Chương hai mươi bảy: Bí Cảnh Viễn Cổ Mở, Tứ Phía Nhắm Vào
Màn sương mù trắng đục như sữa bốc lên từ những khe vực sâu thẳm, quấn chặt lấy từng rặng thông già cỗi nơi Thung Lũng Sương Mù cách Hoàng Đô Đại Hạ ba trăm dặm về hướng tây bắc. Gió sớm rít qua những khe đá hẹp tạo thành chuỗi âm thanh vi vu, u u rợn người như tiếng thở dài của ngàn năm u uất. Thế nhưng, sự tĩnh mịch ngàn đời của thung lũng hoang sơ hôm nay đã bị xé toạc bởi những xung chấn kinh thiên động địa. Mặt đất dưới chân bắt đầu rung chuyển bần bật, đất đá lạo xạo lăn tròn từ các sườn núi cao dội xuống đáy thung lũng ầm ầm. Sâu trong lòng đất nứt nẻ, những tiếng nổ trầm đục vọng lên thình thịch, thình thịch liên hồi như nhịp đập của một trái tim cự thú thời thái cổ vừa thức giấc sau giấc ngủ vùi vạn kiếp.
Giữa lòng thung lũng thênh thang, hai cột đá cẩm thạch khổng lồ cao hàng trăm trượng phủ kín rêu phong và những đường phù điêu cổ xưa sừng sững đối diện nhau. Giữa khoảng không gian ước chừng năm mươi trượng ngăn cách hai trụ đá, không gian bỗng vặn vẹo dữ dội như một tấm lụa bị bàn tay vô hình vò nát. Vù vù, vù vù; từng luồng cuồng phong xoáy tròn cuốn bay lá khô và sỏi đá lên trời cao. Rồi đột ngột, một tiếng nổ đoàng sắc lẹm xé toạc tầng không; một vòng xoáy không gian rực rỡ ngũ sắc bừng sáng, xoay tít mù giữa hai cột đá cổ thụ. Vòng xoáy ấy tỏa ra hai luồng hào quang hoàn toàn đối nghịch: một nửa bên trái rực cháy sắc đỏ thẫm của ngọn lửa thiêu đốt đất trời, một nửa bên phải lại tỏa ra ánh lam biếc lạnh lẽo thấu xương tủy làm đóng băng cả những hạt sương sớm đang lơ lửng. Cổng vào Viễn Cổ Băng Hỏa Bí Cảnh; cấm địa phong ấn hàng ngàn năm lưu giữ vô vàn di tích đan đạo và linh vật thái cổ; chính thức khai mở.
Bốn phía sườn núi và các mỏm đá cao quanh thung lũng lúc này đã chật ních bóng người. Hơn ba ngàn tu sĩ xuất sắc nhất đại diện cho các đại tông môn, các thế gia vọng tộc cùng những bậc tán tu lão luyện khắp bờ cõi Đại Hạ Hoàng Triều tề tựu đông đủ. Cờ xí của Cuồng Đao Môn, Liệt Diễm Môn, Dược Vương Cốc phần phật bay trong gió lốc; tiếng vũ khí va chạm leng keng, tiếng xì xào bàn tán râm ran tạo thành những đợt sóng âm cuồn cuộn dội vào vách núi. Ai nấy đều nín thở, ánh mắt rực lửa tham lam dõi chặt vào vòng xoáy Băng Hỏa đang cuồn cuộn chuyển động.
Từ lối mòn dẫn vào thung lũng, tiếng bước chân thong thả nện trên lớp sỏi vụn vang lên giòn giã: lạo xạo, lạo xạo.
Một thiếu niên khoác bộ đạo bào xám tro giản dị của đệ tử Thanh Vân Tông chầm chậm sải bước tiến vào. Khuôn mặt thiếu niên thanh tú, khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười nửa miệng đầy vẻ giảo hoạt bất cần đời; hai tay hắn khoanh trước ngực, dáng điệu nhàn nhã thảnh thơi chẳng khác nào một công tử giàu sang đang đi dạo ngắm hoa viên. Bên ngực áo của hắn, chiếc huy hiệu vàng ròng Quán Quân Vạn Tông Đan Hội lấp lánh phản chiếu ánh ban mai; và trong chiếc túi càn khôn đeo ngang hông hắn, tấm ngọc phù Băng Hỏa phát ra những tia sáng dìu dịu ấm áp. Đi ngay sát bên cạnh hắn là một thiếu nữ tuyệt sắc với thân hình mảnh mai thon thả trong bộ váy lụa trắng muốt; từng bước chân của nàng nhẹ nhàng như mây lướt gió thoảng. Liễu Yên Nhiên khẽ ngước đôi mắt phượng trong veo nhìn quanh, bàn tay ngọc búp măng đặt hờ trên chuôi thanh đoản kiếm nạm ngọc bên hông; khí tức Băng Phượng nhàn nhạt tỏa ra quanh thân thể nàng khiến từng giọt sương mai vừa chạm tới vạt áo liền ngưng kết thành những hạt băng nhỏ rơi lộp bộp xuống đất.
Sự xuất hiện của Lâm Tiêu giống như một mồi lửa ném thẳng vào chảo dầu sôi sùng sục.
Toàn bộ thung lũng sương mù bỗng chốc im bặt trong một khoảnh khắc ngắn ngủi; rồi ngay sau đó, hàng ngàn ánh mắt đồng loạt quét tới, găm thẳng vào thân ảnh thiếu niên áo xám. Trong những ánh mắt ấy, không hề có sự kính trọng dành cho vị tân Quán Quân đan đạo; mà chỉ ngập tràn sự ghen tị hằn học, lòng tham lam vô đáy và sát khí lạnh lẽo đến gai người.
Trong mắt các đại tông môn kiêu ngạo, Lâm Tiêu chỉ là một kẻ phế vật không có nửa tấc linh căn, xuất thân từ một chi thứ rách nát của gia tộc nhỏ bé dưới chân núi. Một kẻ hạ đẳng như thế, bằng vào thứ tà thuật đan dược kỳ quặc và ngọn Địa Tâm U Hỏa thượng cổ, lại dám giẫm đạp lên mặt mũi của các bậc thiên tài thế gia, ngang nhiên giật lấy chiếc cúp Quán Quân danh giá cùng mười vạn linh thạch cực phẩm. Đã vậy, trong tay hắn lúc này còn nắm giữ tấm ngọc phù chìa khóa mở đường tiến thẳng vào vùng lõi bí cảnh; nơi tương truyền đang chôn giấu ngọn Băng Phách Hàn Viêm và đan phương thất truyền vô giá.
Một miếng thịt béo ngậy ngập tràn linh khí đứng chơ vơ giữa bầy lang sói đói khát mà không có cường giả Hóa Thần đi cùng bảo hộ; đây chẳng phải là món quà trời ban để bọn chúng giết người cướp của hay sao?
Nơi góc thung lũng phía đông, mấy chục tên đệ tử của Cuồng Đao Môn mặc chiến giáp da thú đen nhánh đang đứng tụ tập, tay lăm lăm đại đao sáng loáng. Cầm đầu nhóm người này là một gã đại hán cao hơn tám thước, lưng gấu vai vượn, khuôn mặt đầy sẹo ngang dọc trông hung tợn vô cùng; đó chính là Sở Cuồng Lôi, đường huynh của Sở Thiên Bá và là đệ nhất hộ pháp đao đạo của Cuồng Đao Môn thế hệ trẻ. Hai mắt Sở Cuồng Lôi đỏ ngầu vằn lên những tia máu căm hờn; mỗi nhịp thở của gã đều phì phò như bễ lò rèn. Gã siết chặt bàn tay lông lá vào chuôi đại đao, răng nghiến ken két phát ra tiếng rợn người. Mối nhục của Sở Thiên Bá tại quảng trường Hoàng Đô hôm qua khi bị ép ăn đan dược rồi lắc hông múa bụng trước mười vạn người đã biến Cuồng Đao Môn thành trò cười cho toàn cõi thế tục; mối thù này nếu không dùng máu của Lâm Tiêu để rửa sạch, thì Cuồng Đao Môn vĩnh viễn không còn mặt mũi nào đứng chân trên cõi đời này nữa.
Cách đó không xa, đám người của Liệt Diễm Môn cũng đang liếc mắt nhìn nhau đầy hiểm độc. Tên đại đệ tử Hỏa Bạt khoác áo choàng đỏ rực như lửa cháy, ngón tay gầy guộc liên tục mân mê bình ngọc bên hông; ánh mắt gã nhìn chằm chằm vào lồng ngực Lâm Tiêu, nơi ngọn Địa Tâm U Hỏa đang ngủ yên, để lộ vẻ thèm khát điên cuồng. Đối với một kẻ tu luyện hỏa công như gã, đoạt được ngọn Dị Hỏa ấy đồng nghĩa với việc bước lên đỉnh phong, xưng bá một phương.
Càng nguy hiểm hơn, rải rác trên các gờ đá cheo leo, hàng chục bóng đen bịt mặt kín mít của đám tán tu sát thủ và đệ tử tà phái đang âm thầm truyền âm cho nhau. Những ánh mắt sắc lẹm như dao cạo liên tục đánh giá cự ly, tính toán góc độ tấn công. Một bản liên minh ngầm vô hình đã được thiết lập trong chớp mắt giữa các thế lực: vừa bước qua cửa bí cảnh, không cần phân biệt môn phái ân oán, toàn lực vây sát Lâm Tiêu; chặt đứt đầu hắn, cướp đoạt túi càn khôn mười vạn linh thạch cực phẩm, xé toạc linh hồn hắn để moi bằng hết bí thuật đan phương cùng ngọn Dị Hỏa vô giá!
Trong thức hải yên ắng của Lâm Tiêu, chiếc Vạn Cổ Đan Đỉnh bỗng nhiên rung lắc dữ dội, phát ra những tiếng kêu giòn tan:
- Leng keng! Leng keng!
Âm thanh kim loại chạm nhau cảnh báo vang vọng trong tâm trí hắn; ngay sau đó là giọng nói già nua khàn đục đầy vẻ nghiêm trọng của Cổ Lão:
- Tiểu tử giảo hoạt, ngươi còn tâm trí mà cười cợt sao? Ngươi hãy nhìn quanh xem; có ít nhất ba mươi tên Trúc Cơ trung kỳ và mười tên Trúc Cơ hậu kỳ đang dùng thần thức phong tỏa toàn bộ đường lui của ngươi đấy! Bọn chúng đã ngầm kết liên minh sát thủ; chỉ đợi ngươi bước chân qua kết giới là sẽ đồng loạt xuất thủ băm vằm ngươi ra thành muôn mảnh! Chuyến đi vào bí cảnh này, ngươi nắm chắc chín phần chết một phần sống!
Lâm Tiêu nghe tiếng sư phụ gắt gỏng trong đầu, khóe môi khẽ giật giật nhưng nụ cười châm chọc trên mặt vẫn không hề suy suyển. Hắn vừa bước đi vừa thong thả truyền âm đáp lại, ngữ khí nhàn nhã đến mức khiến người ta phát điên:
- Cổ Lão, người cứ quýnh quáng cả lên làm gì; kiếp trước ta vừa trúng năm nghìn tỷ còn chưa kịp sờ ấm tay đã bị kẻ cướp đâm chết; kiếp này trong tay ta đang nắm giữ mười vạn linh thạch cực phẩm, quy đổi ra tiền kiếp trước là hai mươi nghìn tỷ đồng đấy! Hai mươi nghìn tỷ của ta, kẻ nào dám thò bàn tay bẩn thỉu vào cướp giật, ta sẽ chặt đứt tay kẻ đó! Bọn chúng coi ta là con cừu non béo mập; nhưng bọn chúng đâu biết con cừu này trong bụng chứa toàn thuốc nổ sinh hóa! Cứ để chúng kéo nhau tới cho đông đủ; một mẻ lưới bắt gọn, tiện thể ta thu luôn túi trữ vật của từng tên một để gỡ lại vốn liếng!
Liễu Yên Nhiên khẽ bước nhanh hơn nửa nhịp, đứng chắn chếch về phía mạn sườn trái của hắn. Gương mặt thanh tú của nàng lúc này nghiêm nghị lạ thường, giọng nói trong trẻo như tiếng chuông bạc nhưng lại lạnh buốt như băng giá truyền vào tai hắn:
- Tiêu ca, bọn người Cuồng Đao Môn và Liệt Diễm Môn đang từ từ áp sát lại gần. Khí tức của tên Sở Cuồng Lôi kia đã đạt tới Trúc Cơ hậu kỳ viên mãn; thanh đao của hắn ngâm tẩm huyết độc rất tàn độc. Muội có thể cầm chân hắn trong ba mươi hiệp; nhưng những kẻ còn lại... số lượng quá đông.
Lâm Tiêu liếc nhìn sườn mặt trắng mịn của nàng, ánh mắt lộ vẻ ấm áp dịu dàng. Hắn đưa tay vỗ nhẹ lên mu bàn tay búp măng đang siết chặt chuôi kiếm của nàng, cất giọng trầm ấm pha chút cợt nhả để xua tan bầu không khí ngột ngạt:
- Yên Nhiên muội muội yên tâm; có ca ca ở đây, dù trời có sập xuống cũng không để một hạt bụi nào vương lên vạt áo trắng của muội. Lát nữa nếu có hỗn chiến, muội cứ lùi lại phía sau ba trượng; ta vừa điều chế ra mấy viên Khuyết Đan mới toanh, mùi vị nồng nàn lắm, sợ muội ngửi phải lại nhức đầu.
Lời vừa dứt, một tiếng rít xé gió chói tai vang lên từ phía trước!
Vù!
Một luồng đao khí màu đỏ sẫm như máu tươi chém toạc lớp sương mù dày đặc, mang theo kình phong cuồng bạo giáng thẳng xuống mặt đất cách mũi giày của Lâm Tiêu chỉ vỏn vên ba tấc!
Rầm!
Phiến đá hoa cương dưới chân vỡ toạc làm đôi, đất cát và vụn đá bắn tung tóe lên không trung rào rào.
Sở Cuồng Lôi vác đại đao trên vai, sầm sập sải những bước chân nặng trịch như sấm nện tiến tới, chắn ngang ngay lối đi hẹp dẫn thẳng tới cổng không gian. Đi theo sau gã là hơn hai mươi tên đao thủ hung hãn của Cuồng Đao Môn cùng mười mấy đệ tử Liệt Diễm Môn; chúng nhanh chóng tản ra hai bên cánh, tạo thành một gọng kìm hình bán nguyệt khóa chặt mọi ngả đường của nhóm Lâm Tiêu.
Sở Cuồng Lôi cúi gằm mặt xuống, đôi mắt ti hí vằn tia máu trừng trừng nhìn vào mặt Lâm Tiêu; chòm râu quai nón hung dữ rung lên bần bật theo từng tiếng gầm gừ trong cổ họng:
- Con súc sinh họ Lâm! Ngươi tưởng dựa vào mấy trò đan dược bịp bợm bẩn thỉu làm nhục nhã đệ đệ ta ở Hoàng Đô là có thể nghênh ngang bước vào bí cảnh này sao? Hôm nay trước mặt toàn thể chư vị đồng đạo, lão tử cho ngươi hai con đường để lựa chọn!
Gã giơ thanh đại đao bản rộng bốn ngón tay lên, mũi đao sắc lẹm chĩa thẳng vào sống mũi Lâm Tiêu, gằn giọng quát tháo, nước bọt bắn tung tóe:
- Thứ nhất: Quỳ xuống dập đầu một trăm cái tạ tội với Cuồng Đao Môn, tự phế bỏ kinh mạch hai tay, giao nộp toàn bộ mười vạn linh thạch cực phẩm, ngọn hỏa chủng trong cơ thể và tấm ngọc phù bí cảnh ra đây; lão tử sẽ chừa cho ngươi một cái mạng chó để bò về xó bếp Thanh Vân Tông quét rác! Thứ hai: Ngay khi cánh cổng kia mở toang, ba ngàn lưỡi đao của liên minh chúng ta sẽ băm vằm ngươi ra thành trăm mảnh, quẳng xác cho sài lang gặm xương! Khôn hồn thì lập tức quỳ xuống!
Phía sau gã, tên Hỏa Bạt của Liệt Diễm Môn cũng bước lên nửa bước, khóe môi nhếch lên nụ cười tàn độc ghê tởm:
- Lâm Tiêu; thức thời mới là trang tuấn kiệt. Một tên phế vật không linh căn như ngươi căn bản không có tư cách chiếm giữ Dị Hỏa thượng cổ; ngoan ngoãn giao nộp ra đây, bọn ta còn có thể cho ngươi được chết một cách toàn thây!
Tiếng quát tháo của hai kẻ cầm đầu vừa vang lên, hàng trăm tu sĩ xung quanh lập tức phụ họa, tiếng hò hét đòi chém đòi giết vang lên rầm rập như sấm dậy, khí tức áp bức từ bốn phương tám hướng dồn dập đè nặng xuống đỉnh đầu hai người.
Đối mặt với trùng trùng điệp điệp những lưỡi đao sắc lẹm và muôn ngàn ánh mắt khát máu, Lâm Tiêu không hề lùi lại dù chỉ nửa bước. Hắn đưa ngón tay trỏ ngoáy ngoáy lỗ tai, rồi phẩy nhẹ một cái như xua đuổi ruồi bọ; khuôn mặt hắn vẫn giữ nguyên vẻ tỉnh bơ trêu ngươi:
- Sở Cuồng Lôi; đệ đệ ngươi tên là Cuồng Bá, ngươi tên là Cuồng Lôi; xem ra cả cái Cuồng Đao Môn các ngươi đều mắc chung một chứng bệnh điên khùng bẩm sinh thì phải? Hôm qua đệ đệ ngươi quỳ lạy xin ăn đan dược của ta, nhảy múa đến mức rụng cả quần đùi trước bàn dân thiên hạ; hôm nay ngươi lại chạy tới đây đòi học múa theo hắn sao? Nếu ngươi thích nhảy nhót đến thế, cứ việc nói thẳng một tiếng; ta còn đang thừa mấy lò Bạo Linh Đan biến dị, sẵn sàng đại hạ giá cho ngươi ăn no nê để ngươi múa lửa giúp vui cho toàn thể thung lũng này!
- Thằng ranh con khốn kiếp! Ngươi muốn chết!
Sở Cuồng Lôi gầm lên như sấm sét xé toạc màng nhĩ; gân xanh trên trán gã nổ tung như những con rắn độc cuộn mình. Sát khí bùng phát đến đỉnh điểm, gã vận chuyển toàn bộ chân khí Trúc Cơ hậu kỳ vào hai cánh tay hộ pháp; thanh đại đao trong tay bùng lên một ngọn huyết quang ngút trời, phát ra những tiếng rít u u xé gió kinh hoàng!
- Chém chết nó cho ta!
Sở Cuồng Lôi vung mạnh đao trảm mã, thân hình phóng vút tới như một khối thiên thạch lao dốc, lưỡi đao sắc lẹm bổ thẳng xuống đỉnh đầu Lâm Tiêu với uy lực ngàn cân dời non lấp biển!
Cùng lúc đó, hơn hai mươi tên đao thủ và đệ tử Liệt Diễm Môn cũng đồng loạt thét gầm, đao kiếm và hỏa cầu rực sáng xé gió lao tới từ ba phía, toan nghiền nát Lâm Tiêu thành tro bụi ngay trước cửa bí cảnh!
Liễu Yên Nhiên ánh mắt phát lạnh, đoản kiếm trong tay nàng rời vỏ phát ra tiếng leng keng giòn giã; luồng hàn khí Băng Phượng màu trắng tuyết bùng nổ, hóa thành một bức tường băng dày cộm chắn ngang trước ngực.
Lâm Tiêu hai mắt ngưng tụ lại thành hai tia sáng sắc lạnh, bàn tay phải giấu trong tay áo đã khẽ siết chặt lấy ba viên Khuyết Đan tròn xoe màu xanh thẫm; Địa Tâm U Hỏa trong đan điền bắt đầu sôi trào sùng sục sẵn sàng phóng thích.
Thế nhưng, ngay khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, khi lưỡi đại đao của Sở Cuồng Lôi chỉ còn cách bức tường băng nửa thước; một dị biến chấn động đất trời bỗng nhiên giáng xuống!
Vút!
Một tiếng rít xé toạc hư không vang lên sắc lẹm như tiếng sấm xé ngang trời quang!
Từ trên đỉnh vách đá dựng đứng cao ngàn trượng phía sau lưng thung lũng, một đạo kiếm quang màu xanh ngọc bích dài tới mười trượng xé rách màn sương mù dày đặc, mang theo kiếm ý chí tôn lạnh lẽo buốt giá lao xuống với tốc độ của ánh sao băng!
Ầm một tiếng kinh hoàng!
Đạo kiếm quang ngọc bích cắm phập thẳng xuống mặt đất, ngay chính giữa khoảng cách mong manh ngăn đôi Sở Cuồng Lôi và nhóm Lâm Tiêu!
Kình phong kiếm khí sắc như dao cạo bùng nổ dữ dội thành một cơn lốc xoáy quét ngang qua mặt sàn đá.
Keng một tiếng chói tai rợn người!
Lưỡi đại đao ngàn cân của Sở Cuồng Lôi va đập dữ dội vào bức màn kiếm khí vô hình, dội ngược trở lại; cả thân hình khổng lồ của gã bị chấn động mạnh đến mức bật ngửa ra sau, hai chân lảo đảo lùi liền năm bước mới đứng vững. Hai cánh tay gã run lên bần bật, hổ khẩu rách toạc rỉ máu tươi, thanh đại đao trong tay rung lên ong ong từng chặp không ngừng.
Hơn hai mươi tên đao thủ và đệ tử Liệt Diễm Môn lao tới phía sau cũng bị luồng kiếm phong cuồng bạo hất văng ra ngoài rầm rập, ngã nhào xuống đất rên la thảm thiết.
Mặt đất nơi đạo kiếm quang cắm xuống nứt toác ra một đường rãnh sâu hoắm dài hơn mười trượng, khói bụi bốc lên nghi ngút. Cắm sâu ba tấc vào phiến đá hoa cương nứt nẻ là một thanh trường kiếm cổ xưa thon dài; thân kiếm trong suốt như ngọc bích, trên mặt kiếm khắc hình những đám mây uốn lượn đang phát ra những tiếng ngâm trong trẻo, rền rĩ như tiếng rồng gầm thức giấc:
- Oong... oong... oong...
Một làn gió thơm mát nhẹ nhàng thổi qua, xua tan làn bụi mờ và tro tàn tăm tối.
Từ trên trời cao, một thân ảnh thanh mảnh khoác bộ đạo bào màu xanh biếc phiêu dật từ từ đáp xuống. Mái tóc đen dài được buộc gọn gàng bằng một dải lụa xanh biếc khẽ bay phần phật trong gió sớm; dung mạo tuấn tú khôi ngô nhưng gương mặt lại lạnh lùng như băng đá ngàn năm, đôi mắt sắc bén như chim ưng nhìn thấu hồng trần. Sau lưng hắn vác một chiếc vỏ kiếm bằng gỗ mun đen nhánh chạm hoa văn mây lượn.
Đó chính là Diệp Thanh Phong; đệ nhất kiếm tu thiên tài của Thanh Vân Tông!
Sự xuất hiện đột ngột của gã kiếm si lừng danh khiến toàn thể hơn ba ngàn tu sĩ có mặt tại thung lũng sương mù đồng loạt tái mặt, phát ra những tiếng hít sâu nghẹn ngào:
- Diệp Thanh Phong! Là Phong Thần Kiếm Diệp Thanh Phong của Thanh Vân Tông!
- Kiếm tu đệ nhất giới trẻ Lạc Hà Cực Cảnh... hắn đã xuất quan từ khi nào thế này?
- Kiếm ý của hắn... trời đất ơi, đã đạt tới cảnh giới Kiếm Khí Hóa Hình rồi sao!
Diệp Thanh Phong đứng sừng sững giữa ranh giới sống chết, tà áo xanh khẽ lay động theo từng làn gió núi. Hắn khẽ vẫy tay áo; thanh ngọc kiếm cắm dưới đất lập tức bật nảy lên, xoay tròn một vòng trên không trung rồi chuẩn xác tra vào chiếc vỏ kiếm bằng gỗ mun sau lưng hắn.
Keng một tiếng sắc gọn vang lên, khóa chặt toàn bộ sát khí cuồng bạo lại vào trong vỏ.
Diệp Thanh Phong chậm rãi ngẩng đầu lên, ánh mắt lạnh như sương tuyết quét thẳng qua khuôn mặt đang xám ngoét vì đau đớn của Sở Cuồng Lôi; rồi dừng lại trên đám đông liên minh các tông môn đang vây quanh. Hắn cất giọng nhàn nhạt, từng từ từng chữ thốt ra đều mang theo sự đanh thép, sắc lạnh như lưỡi kiếm chém vào đá tảng, vang vọng khắp bốn bề thung lũng:
- Lâm Tiêu là đồng môn Thanh Vân Tông của ta. Kẻ nào hôm nay muốn động đến một sợi tóc của hắn; trước tiên hãy hỏi qua thanh kiếm Thanh Phong này của ta đã.
Lời tuyên bố ngắn gọn nhưng ngập tràn uy áp tuyệt đối của Diệp Thanh Phong khiến bầu không khí xung quanh lập tức rơi vào khoảng lặng chết chóc.
Sở Cuồng Lôi nghiến răng ken két, bàn tay run rẩy ôm lấy cổ tay đang rỉ máu, căm hận trừng mắt nhìn Diệp Thanh Phong:
- Diệp Thanh Phong! Ngươi là thiên chi kiêu tử của Thanh Vân Tông, ngày thường kiêu ngạo coi trời bằng vung; tại sao hôm nay lại hạ mình đi làm chó săn bảo hộ cho một tên tạp dịch phế vật không linh căn như nó? Ngươi muốn Cuồng Đao Môn và Thanh Vân Tông khai chiến sinh tử hay sao?
Diệp Thanh Phong thậm chí không thèm chớp mắt lấy một lần, khóe môi khẽ nhếch lên một tia khinh miệt lạnh lùng:
- Khai chiến thì đã làm sao? Cuồng Đao Môn các ngươi cậy đông hiếp yếu, thua trên đan đài lại muốn dùng đao kiếm giở trò bẩn thỉu; các ngươi cũng xứng gọi là danh môn chính phái sao? Ta nhắc lại một lần cuối: cút sang một bên; nếu không, mười bước kế tiếp sẽ là tử địa của các ngươi.
Khí thế kiếm đạo ngút trời tỏa ra từ thân thể Diệp Thanh Phong sắc bén đến mức làm những ngọn cỏ dại cách đó mười trượng đều bị phạt đứt ngang thân; một luồng kiếm ý rét buốt bao trùm lấy toàn bộ đám đao thủ Cuồng Đao Môn khiến bọn chúng bất giác run rẩy lùi lại ba bước, không một ai dám ho he nửa lời.
Phía sau lưng Diệp Thanh Phong, Lâm Tiêu khẽ nhướng đôi lông mày lên đầy vẻ ngạc nhiên. Hắn thầm đánh giá bóng lưng thẳng tắp như ngọn tùng ngàn năm của vị đại sư huynh kiếm si này. Kiếp trước hắn đọc không ít tiểu thuyết, thấy đám thiên tài tông môn thường hay ghen ăn tức ở với nhân vật chính; vậy mà vị đại sư huynh này của Thanh Vân Tông lại dứt khoát đứng ra che chở cho hắn trước mặt hàng ngàn cường địch. Quả đúng là phong thái của một bậc kiếm tu chân chính, trọng tình trọng nghĩa.
Lâm Tiêu khẽ cười thầm trong bụng; xem ra chút đan dược dị thường mà hắn từng lén ném cho Thanh Vân Tông trước đây đã bắt đầu phát huy tác dụng rồi.
Hắn bước lên một bước, đứng ngang hàng với Diệp Thanh Phong, khóe môi nhếch lên nụ cười giảo hoạt quen thuộc:
- Diệp sư huynh; đa tạ huynh đã ra tay dọn dẹp mấy con chó sủa bậy cản đường. Món nợ ân tình này ta ghi nhớ; lát nữa vào bí cảnh, nếu huynh có cần đan dược hồi phục hay tăng lực, ta nhất định sẽ giảm giá đặc biệt cho huynh, chỉ tính chín mươi phần trăm giá gốc thôi!
Diệp Thanh Phong khẽ liếc mắt nhìn hắn, khóe mắt hơi giật giật một cái như nhớ lại mùi vị của những viên đan dược quái đản mà Lâm Tiêu từng luyện; hắn khẽ hừ lạnh một tiếng trong cổ họng, giọng nói vẫn giữ nguyên vẻ cứng nhắc nhưng đã bớt đi vài phần xa cách:
- Ngươi bớt nói nhảm lại đi. Lo mà giữ chặt lấy cái mạng tàn của ngươi; ta bảo hộ ngươi chỉ vì thể diện của Thanh Vân Tông; không phải vì mấy viên đan dược dở hơi của ngươi đâu.
Đúng ngay lúc ấy, một tiếng nổ long trời lở đất bỗng nhiên bùng phát từ tâm chấn thung lũng!
Ầm ầm!
Vòng xoáy không gian giữa hai cột đá cẩm thạch khổng lồ đột ngột bốc cao lên tới năm mươi trượng! Hai luồng năng lượng Băng và Hỏa dung hợp hoàn hảo vào nhau, phát ra những tiếng sấm sét nổ bồm bộp chói tai. Cánh cổng không gian cổ xưa hoàn toàn mở toang; luồng xoáy hư không xoay tròn tít mù, tỏa ra một sức hút cuồng bạo làm lay động cả đất trời, phát ra những chuỗi ánh sáng ngũ sắc rực rỡ chiếu rọi khắp thung lũng!
- Cổng bí cảnh đã mở hoàn toàn rồi!
- Mau xông vào! Bảo vật viễn cổ là của ta!
Tiếng hô hoán của hàng ngàn tu sĩ đồng loạt vang lên như vỡ tổ; từng đoàn người bắt đầu điên cuồng phóng vút lên không trung, lao thẳng về phía cánh cổng xoắn ốc rực sáng.
Sở Cuồng Lôi cùng đám đệ tử Liệt Diễm Môn thấy vậy liền vội vàng lùi sang một bên nhường lối, nhưng đôi mắt đỏ ngầu của gã vẫn nhìn chằm chằm vào ba người Lâm Tiêu, nghiến răng rít lên từng tiếng cay độc:
- Diệp Thanh Phong; Lâm Tiêu! Các ngươi cứ đắc ý đi! Vào trong bí cảnh rồi, không gian truyền tống ngẫu nhiên sẽ tách rời các ngươi ra; lão tử xem xem thanh kiếm của ngươi có thể bảo hộ cho nó suốt đời suốt kiếp được hay không! Chúng ta đi!
Dứt lời, Sở Cuồng Lôi vung tay dẫn theo đám đao thủ lao vút vào trong vòng xoáy không gian, biến mất sau màn ánh sáng chói lòa.
Lâm Tiêu nhìn theo bóng lưng của đám người Cuồng Đao Môn, ánh mắt khẽ lóe lên một tia sáng lạnh lùng sắc bén như lưỡi đao giấu trong vỏ bọc nhung lụa. Hắn quay sang nhìn Liễu Yên Nhiên và Diệp Thanh Phong, bàn tay nắm chặt lấy bàn tay mềm mại ấm áp của nàng thiếu nữ, cất giọng sang sảng đầy tự tin:
- Diệp sư huynh, Yên Nhiên; bọn chúng đã vội vã muốn vào trong chịu chết như thế, chúng ta cũng không nên để bọn chúng đợi lâu. Đi thôi!
- Đi!
Diệp Thanh Phong khẽ gật đầu, trường kiếm sau lưng khẽ rung lên hưởng ứng.
Nhóm ba người đồng loạt vận chuyển linh lực, đạp mạnh chân xuống nền đá hoa cương vỡ nát. Ba thân ảnh hóa thành ba đạo lưu quang xé gió lao vút lên trời cao: một đạo lam quang giảo hoạt, một đạo bạch quang thanh khiết và một đạo thanh quang sắc bén như kiếm rạch màn sương!
Vút!
Ba người cùng nhau đâm thẳng vào tâm chấn của vòng xoáy không gian rực rỡ ngũ sắc.
Ngay khoảnh khắc bước qua ngưỡng cửa kết giới, một cảm giác thời không đảo lộn kinh hoàng lập tức ập tới. Toàn bộ trọng lực đất trời như biến mất hoàn toàn; thân thể ba người bị cuốn vào một đường hầm không gian tăm tối thăm thẳm ngập tràn những dòng chảy năng lượng cuồng bạo. Những tiếng gió rít u u, rào rào chói tai vang lên bên màng nhĩ; không gian xung quanh vặn vẹo, xé rách liên hồi như muốn nghiền nát nhục thân của bất kỳ kẻ nào dám xâm phạm.
Lâm Tiêu cắn chặt răng, Thôn Đan Hóa Khí Quyết trong cơ thể vận chuyển điên cuồng, bàn tay hắn siết chặt lấy cổ tay Liễu Yên Nhiên không rời nửa tấc; Địa Tâm U Hỏa bùng lên bao bọc lấy hai người, chống đỡ lại sức ép nghiền nát của hư không. Bên cạnh hắn, Diệp Thanh Phong cũng toàn lực phóng thích kiếm khí hộ thể, thân hình vững chãi như bàn thạch giữa giông bão.
Bỗng nhiên, một luồng lực hút vô hình cực kỳ khủng khiếp từ phía dưới đáy sâu đường hầm đột ngột giáng xuống, kéo giật cả ba người rơi tự do xuống một khoảng không vô định!
Rầm! Rầm! Bịch!
Ba tiếng va đập nặng nề vang lên liên tiếp khi cả ba người đáp chân xuống mặt đất cứng ngắc. Bụi mù và cát sỏi tung bay mù mịt trắng xóa khắp không gian.
Lâm Tiêu lộn một vòng trên mặt đất, nhanh nhẹn đứng phắt dậy, tay phải vung lên xua tan lớp bụi mờ đang che khuất tầm nhìn. Bên cạnh hắn, Liễu Yên Nhiên và Diệp Thanh Phong cũng đã vững vàng tiếp đất, trường kiếm và đoản kiếm đều đã tuốt sẵn khỏi vỏ, ánh mắt cảnh giác cao độ quét nhìn bốn phía.
Thế nhưng, khi làn bụi đất từ từ lắng xuống, cảnh tượng tráng lệ nhưng hung hiểm tột cùng đập vào mắt họ khiến cả ba người đều phải chết lặng vì kinh ngạc, lồng ngực bất giác nghẹn lại một nhịp thở.
Trước mắt họ không phải là những dãy núi xanh tươi hay những tòa cung điện lộng lẫy của tông môn thái cổ; mà là một vùng hoang mạc kỳ dị, quái đản đến rợn người trải dài vô tận tới tận chân trời: Hoang Mạc Băng Hỏa!
Và kỳ lạ nhất chính là sự phân chia ranh giới thiên nhiên tàn khốc ngay dưới chân họ.
Nhìn về phía bên trái: một biển cát đỏ rực như máu tươi trải dài ngút ngàn tầm mắt. Từng đụn cát bốc khói nghi ngút; từ những vết nứt sâu hoắm dưới lòng đất, những cột lửa địa ngục màu đỏ thẫm thỉnh thoảng lại phun trào lên trời cao rít gào: xèo xèo, ầm ầm. Không khí nơi đó bị thiêu đốt đến méo mó, biến dạng; nhiệt độ nóng bỏng rát da rát thịt như thể đang đứng ngay bên miệng của một lò luyện đan khổng lồ đang sôi sùng sục.
Thế nhưng, chỉ cần quay đầu nhìn sang phía bên phải: cảnh tượng lại hoàn toàn trái ngược đến nghẹt thở! Đó là một bình nguyên băng tuyết trắng xóa trải dài vô tận; những tảng băng nghìn năm sắc nhọn như lưỡi đao cắm ngược chọc thẳng lên bầu trời xám xịt. Gió tuyết gầm thét vù vù, từng trận bão tuyết cuộn trào mang theo những bông tuyết sắc lẹm như dao cạo; hàn khí lạnh buốt thấu xương tủy khiến hơi thở vừa phà ra khỏi miệng đã lập tức đóng thành những hạt băng nhỏ rơi lộp bộp xuống mặt đất.
Hai nửa thế giới cực đoan: một bên là biển lửa thiêu đốt vạn vật, một bên là địa ngục băng tuyết đóng băng linh hồn; giao nhau tại một đường ranh giới ngoằn ngoèo ngay chính giữa nơi ba người đang đứng. Sự xung đột dữ dội giữa hai luồng năng lượng đối nghịch tạo nên những luồng sóng xung kích âm dương hỗn loạn, rền rĩ từng hồi như sấm nổ: đùng đoành, lách tách.
Bầu không khí nơi đây ngột ngạt và nặng nề đến mức linh lực trong kinh mạch của họ dường như cũng bị ngưng trệ, vận chuyển chậm chạp hơn ngày thường gấp ba lần.
Gió cát nóng bỏng và bão tuyết lạnh giá cùng lúc tạt vào mặt khiến vạt áo xám của Lâm Tiêu nửa bên khô khốc nửa bên bám đầy sương tuyết.
Chưa kịp để ba người định thần lại sau chuyến dịch chuyển không gian đầy kinh hoàng, từ sâu trong màn sương mờ của biển cát rực lửa và sâu trong hẻm núi băng tuyết trắng xóa, những âm thanh rùng rợn bỗng nhiên đồng loạt vang lên.
Rống... gừ... gừ!
Tiếng gầm trầm đục, man rợ của những con cự thú thượng cổ vang vọng từ lòng đất dội lên, làm rung chuyển cả những tảng băng nghìn năm; mùi tanh tưởi của loài bò sát khổng lồ và mùi lưu huỳnh khét lẹt nồng nặc theo gió ùa tới.
Và ngay phía sau lưng họ, cánh cổng không gian cổ xưa trên nền trời xám xịt lại bắt đầu lóe lên những tia sáng ngũ sắc dồn dập. Từng luồng dao động không gian vặn vẹo liên hồi; báo hiệu hàng trăm tu sĩ sát thủ của Cuồng Đao Môn, Liệt Diễm Môn và các thế lực thù địch đang ráo riết vượt qua kết giới, đổ bộ xuống vùng hoang mạc tử địa này để truy cùng giết tận nhóm ba người bọn họ...
Màn sương mù trắng đục như sữa bốc lên từ những khe vực sâu thẳm, quấn chặt lấy từng rặng thông già cỗi nơi Thung Lũng Sương Mù cách Hoàng Đô Đại Hạ ba trăm dặm về hướng tây bắc. Gió sớm rít qua những khe đá hẹp tạo thành chuỗi âm thanh vi vu, u u rợn người như tiếng thở dài của ngàn năm u uất. Thế nhưng, sự tĩnh mịch ngàn đời của thung lũng hoang sơ hôm nay đã bị xé toạc bởi những xung chấn kinh thiên động địa. Mặt đất dưới chân bắt đầu rung chuyển bần bật, đất đá lạo xạo lăn tròn từ các sườn núi cao dội xuống đáy thung lũng ầm ầm. Sâu trong lòng đất nứt nẻ, những tiếng nổ trầm đục vọng lên thình thịch, thình thịch liên hồi như nhịp đập của một trái tim cự thú thời thái cổ vừa thức giấc sau giấc ngủ vùi vạn kiếp.
Giữa lòng thung lũng thênh thang, hai cột đá cẩm thạch khổng lồ cao hàng trăm trượng phủ kín rêu phong và những đường phù điêu cổ xưa sừng sững đối diện nhau. Giữa khoảng không gian ước chừng năm mươi trượng ngăn cách hai trụ đá, không gian bỗng vặn vẹo dữ dội như một tấm lụa bị bàn tay vô hình vò nát. Vù vù, vù vù; từng luồng cuồng phong xoáy tròn cuốn bay lá khô và sỏi đá lên trời cao. Rồi đột ngột, một tiếng nổ đoàng sắc lẹm xé toạc tầng không; một vòng xoáy không gian rực rỡ ngũ sắc bừng sáng, xoay tít mù giữa hai cột đá cổ thụ. Vòng xoáy ấy tỏa ra hai luồng hào quang hoàn toàn đối nghịch: một nửa bên trái rực cháy sắc đỏ thẫm của ngọn lửa thiêu đốt đất trời, một nửa bên phải lại tỏa ra ánh lam biếc lạnh lẽo thấu xương tủy làm đóng băng cả những hạt sương sớm đang lơ lửng. Cổng vào Viễn Cổ Băng Hỏa Bí Cảnh; cấm địa phong ấn hàng ngàn năm lưu giữ vô vàn di tích đan đạo và linh vật thái cổ; chính thức khai mở.
Bốn phía sườn núi và các mỏm đá cao quanh thung lũng lúc này đã chật ních bóng người. Hơn ba ngàn tu sĩ xuất sắc nhất đại diện cho các đại tông môn, các thế gia vọng tộc cùng những bậc tán tu lão luyện khắp bờ cõi Đại Hạ Hoàng Triều tề tựu đông đủ. Cờ xí của Cuồng Đao Môn, Liệt Diễm Môn, Dược Vương Cốc phần phật bay trong gió lốc; tiếng vũ khí va chạm leng keng, tiếng xì xào bàn tán râm ran tạo thành những đợt sóng âm cuồn cuộn dội vào vách núi. Ai nấy đều nín thở, ánh mắt rực lửa tham lam dõi chặt vào vòng xoáy Băng Hỏa đang cuồn cuộn chuyển động.
Từ lối mòn dẫn vào thung lũng, tiếng bước chân thong thả nện trên lớp sỏi vụn vang lên giòn giã: lạo xạo, lạo xạo.
Một thiếu niên khoác bộ đạo bào xám tro giản dị của đệ tử Thanh Vân Tông chầm chậm sải bước tiến vào. Khuôn mặt thiếu niên thanh tú, khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười nửa miệng đầy vẻ giảo hoạt bất cần đời; hai tay hắn khoanh trước ngực, dáng điệu nhàn nhã thảnh thơi chẳng khác nào một công tử giàu sang đang đi dạo ngắm hoa viên. Bên ngực áo của hắn, chiếc huy hiệu vàng ròng Quán Quân Vạn Tông Đan Hội lấp lánh phản chiếu ánh ban mai; và trong chiếc túi càn khôn đeo ngang hông hắn, tấm ngọc phù Băng Hỏa phát ra những tia sáng dìu dịu ấm áp. Đi ngay sát bên cạnh hắn là một thiếu nữ tuyệt sắc với thân hình mảnh mai thon thả trong bộ váy lụa trắng muốt; từng bước chân của nàng nhẹ nhàng như mây lướt gió thoảng. Liễu Yên Nhiên khẽ ngước đôi mắt phượng trong veo nhìn quanh, bàn tay ngọc búp măng đặt hờ trên chuôi thanh đoản kiếm nạm ngọc bên hông; khí tức Băng Phượng nhàn nhạt tỏa ra quanh thân thể nàng khiến từng giọt sương mai vừa chạm tới vạt áo liền ngưng kết thành những hạt băng nhỏ rơi lộp bộp xuống đất.
Sự xuất hiện của Lâm Tiêu giống như một mồi lửa ném thẳng vào chảo dầu sôi sùng sục.
Toàn bộ thung lũng sương mù bỗng chốc im bặt trong một khoảnh khắc ngắn ngủi; rồi ngay sau đó, hàng ngàn ánh mắt đồng loạt quét tới, găm thẳng vào thân ảnh thiếu niên áo xám. Trong những ánh mắt ấy, không hề có sự kính trọng dành cho vị tân Quán Quân đan đạo; mà chỉ ngập tràn sự ghen tị hằn học, lòng tham lam vô đáy và sát khí lạnh lẽo đến gai người.
Trong mắt các đại tông môn kiêu ngạo, Lâm Tiêu chỉ là một kẻ phế vật không có nửa tấc linh căn, xuất thân từ một chi thứ rách nát của gia tộc nhỏ bé dưới chân núi. Một kẻ hạ đẳng như thế, bằng vào thứ tà thuật đan dược kỳ quặc và ngọn Địa Tâm U Hỏa thượng cổ, lại dám giẫm đạp lên mặt mũi của các bậc thiên tài thế gia, ngang nhiên giật lấy chiếc cúp Quán Quân danh giá cùng mười vạn linh thạch cực phẩm. Đã vậy, trong tay hắn lúc này còn nắm giữ tấm ngọc phù chìa khóa mở đường tiến thẳng vào vùng lõi bí cảnh; nơi tương truyền đang chôn giấu ngọn Băng Phách Hàn Viêm và đan phương thất truyền vô giá.
Một miếng thịt béo ngậy ngập tràn linh khí đứng chơ vơ giữa bầy lang sói đói khát mà không có cường giả Hóa Thần đi cùng bảo hộ; đây chẳng phải là món quà trời ban để bọn chúng giết người cướp của hay sao?
Nơi góc thung lũng phía đông, mấy chục tên đệ tử của Cuồng Đao Môn mặc chiến giáp da thú đen nhánh đang đứng tụ tập, tay lăm lăm đại đao sáng loáng. Cầm đầu nhóm người này là một gã đại hán cao hơn tám thước, lưng gấu vai vượn, khuôn mặt đầy sẹo ngang dọc trông hung tợn vô cùng; đó chính là Sở Cuồng Lôi, đường huynh của Sở Thiên Bá và là đệ nhất hộ pháp đao đạo của Cuồng Đao Môn thế hệ trẻ. Hai mắt Sở Cuồng Lôi đỏ ngầu vằn lên những tia máu căm hờn; mỗi nhịp thở của gã đều phì phò như bễ lò rèn. Gã siết chặt bàn tay lông lá vào chuôi đại đao, răng nghiến ken két phát ra tiếng rợn người. Mối nhục của Sở Thiên Bá tại quảng trường Hoàng Đô hôm qua khi bị ép ăn đan dược rồi lắc hông múa bụng trước mười vạn người đã biến Cuồng Đao Môn thành trò cười cho toàn cõi thế tục; mối thù này nếu không dùng máu của Lâm Tiêu để rửa sạch, thì Cuồng Đao Môn vĩnh viễn không còn mặt mũi nào đứng chân trên cõi đời này nữa.
Cách đó không xa, đám người của Liệt Diễm Môn cũng đang liếc mắt nhìn nhau đầy hiểm độc. Tên đại đệ tử Hỏa Bạt khoác áo choàng đỏ rực như lửa cháy, ngón tay gầy guộc liên tục mân mê bình ngọc bên hông; ánh mắt gã nhìn chằm chằm vào lồng ngực Lâm Tiêu, nơi ngọn Địa Tâm U Hỏa đang ngủ yên, để lộ vẻ thèm khát điên cuồng. Đối với một kẻ tu luyện hỏa công như gã, đoạt được ngọn Dị Hỏa ấy đồng nghĩa với việc bước lên đỉnh phong, xưng bá một phương.
Càng nguy hiểm hơn, rải rác trên các gờ đá cheo leo, hàng chục bóng đen bịt mặt kín mít của đám tán tu sát thủ và đệ tử tà phái đang âm thầm truyền âm cho nhau. Những ánh mắt sắc lẹm như dao cạo liên tục đánh giá cự ly, tính toán góc độ tấn công. Một bản liên minh ngầm vô hình đã được thiết lập trong chớp mắt giữa các thế lực: vừa bước qua cửa bí cảnh, không cần phân biệt môn phái ân oán, toàn lực vây sát Lâm Tiêu; chặt đứt đầu hắn, cướp đoạt túi càn khôn mười vạn linh thạch cực phẩm, xé toạc linh hồn hắn để moi bằng hết bí thuật đan phương cùng ngọn Dị Hỏa vô giá!
Trong thức hải yên ắng của Lâm Tiêu, chiếc Vạn Cổ Đan Đỉnh bỗng nhiên rung lắc dữ dội, phát ra những tiếng kêu giòn tan:
- Leng keng! Leng keng!
Âm thanh kim loại chạm nhau cảnh báo vang vọng trong tâm trí hắn; ngay sau đó là giọng nói già nua khàn đục đầy vẻ nghiêm trọng của Cổ Lão:
- Tiểu tử giảo hoạt, ngươi còn tâm trí mà cười cợt sao? Ngươi hãy nhìn quanh xem; có ít nhất ba mươi tên Trúc Cơ trung kỳ và mười tên Trúc Cơ hậu kỳ đang dùng thần thức phong tỏa toàn bộ đường lui của ngươi đấy! Bọn chúng đã ngầm kết liên minh sát thủ; chỉ đợi ngươi bước chân qua kết giới là sẽ đồng loạt xuất thủ băm vằm ngươi ra thành muôn mảnh! Chuyến đi vào bí cảnh này, ngươi nắm chắc chín phần chết một phần sống!
Lâm Tiêu nghe tiếng sư phụ gắt gỏng trong đầu, khóe môi khẽ giật giật nhưng nụ cười châm chọc trên mặt vẫn không hề suy suyển. Hắn vừa bước đi vừa thong thả truyền âm đáp lại, ngữ khí nhàn nhã đến mức khiến người ta phát điên:
- Cổ Lão, người cứ quýnh quáng cả lên làm gì; kiếp trước ta vừa trúng năm nghìn tỷ còn chưa kịp sờ ấm tay đã bị kẻ cướp đâm chết; kiếp này trong tay ta đang nắm giữ mười vạn linh thạch cực phẩm, quy đổi ra tiền kiếp trước là hai mươi nghìn tỷ đồng đấy! Hai mươi nghìn tỷ của ta, kẻ nào dám thò bàn tay bẩn thỉu vào cướp giật, ta sẽ chặt đứt tay kẻ đó! Bọn chúng coi ta là con cừu non béo mập; nhưng bọn chúng đâu biết con cừu này trong bụng chứa toàn thuốc nổ sinh hóa! Cứ để chúng kéo nhau tới cho đông đủ; một mẻ lưới bắt gọn, tiện thể ta thu luôn túi trữ vật của từng tên một để gỡ lại vốn liếng!
Liễu Yên Nhiên khẽ bước nhanh hơn nửa nhịp, đứng chắn chếch về phía mạn sườn trái của hắn. Gương mặt thanh tú của nàng lúc này nghiêm nghị lạ thường, giọng nói trong trẻo như tiếng chuông bạc nhưng lại lạnh buốt như băng giá truyền vào tai hắn:
- Tiêu ca, bọn người Cuồng Đao Môn và Liệt Diễm Môn đang từ từ áp sát lại gần. Khí tức của tên Sở Cuồng Lôi kia đã đạt tới Trúc Cơ hậu kỳ viên mãn; thanh đao của hắn ngâm tẩm huyết độc rất tàn độc. Muội có thể cầm chân hắn trong ba mươi hiệp; nhưng những kẻ còn lại... số lượng quá đông.
Lâm Tiêu liếc nhìn sườn mặt trắng mịn của nàng, ánh mắt lộ vẻ ấm áp dịu dàng. Hắn đưa tay vỗ nhẹ lên mu bàn tay búp măng đang siết chặt chuôi kiếm của nàng, cất giọng trầm ấm pha chút cợt nhả để xua tan bầu không khí ngột ngạt:
- Yên Nhiên muội muội yên tâm; có ca ca ở đây, dù trời có sập xuống cũng không để một hạt bụi nào vương lên vạt áo trắng của muội. Lát nữa nếu có hỗn chiến, muội cứ lùi lại phía sau ba trượng; ta vừa điều chế ra mấy viên Khuyết Đan mới toanh, mùi vị nồng nàn lắm, sợ muội ngửi phải lại nhức đầu.
Lời vừa dứt, một tiếng rít xé gió chói tai vang lên từ phía trước!
Vù!
Một luồng đao khí màu đỏ sẫm như máu tươi chém toạc lớp sương mù dày đặc, mang theo kình phong cuồng bạo giáng thẳng xuống mặt đất cách mũi giày của Lâm Tiêu chỉ vỏn vên ba tấc!
Rầm!
Phiến đá hoa cương dưới chân vỡ toạc làm đôi, đất cát và vụn đá bắn tung tóe lên không trung rào rào.
Sở Cuồng Lôi vác đại đao trên vai, sầm sập sải những bước chân nặng trịch như sấm nện tiến tới, chắn ngang ngay lối đi hẹp dẫn thẳng tới cổng không gian. Đi theo sau gã là hơn hai mươi tên đao thủ hung hãn của Cuồng Đao Môn cùng mười mấy đệ tử Liệt Diễm Môn; chúng nhanh chóng tản ra hai bên cánh, tạo thành một gọng kìm hình bán nguyệt khóa chặt mọi ngả đường của nhóm Lâm Tiêu.
Sở Cuồng Lôi cúi gằm mặt xuống, đôi mắt ti hí vằn tia máu trừng trừng nhìn vào mặt Lâm Tiêu; chòm râu quai nón hung dữ rung lên bần bật theo từng tiếng gầm gừ trong cổ họng:
- Con súc sinh họ Lâm! Ngươi tưởng dựa vào mấy trò đan dược bịp bợm bẩn thỉu làm nhục nhã đệ đệ ta ở Hoàng Đô là có thể nghênh ngang bước vào bí cảnh này sao? Hôm nay trước mặt toàn thể chư vị đồng đạo, lão tử cho ngươi hai con đường để lựa chọn!
Gã giơ thanh đại đao bản rộng bốn ngón tay lên, mũi đao sắc lẹm chĩa thẳng vào sống mũi Lâm Tiêu, gằn giọng quát tháo, nước bọt bắn tung tóe:
- Thứ nhất: Quỳ xuống dập đầu một trăm cái tạ tội với Cuồng Đao Môn, tự phế bỏ kinh mạch hai tay, giao nộp toàn bộ mười vạn linh thạch cực phẩm, ngọn hỏa chủng trong cơ thể và tấm ngọc phù bí cảnh ra đây; lão tử sẽ chừa cho ngươi một cái mạng chó để bò về xó bếp Thanh Vân Tông quét rác! Thứ hai: Ngay khi cánh cổng kia mở toang, ba ngàn lưỡi đao của liên minh chúng ta sẽ băm vằm ngươi ra thành trăm mảnh, quẳng xác cho sài lang gặm xương! Khôn hồn thì lập tức quỳ xuống!
Phía sau gã, tên Hỏa Bạt của Liệt Diễm Môn cũng bước lên nửa bước, khóe môi nhếch lên nụ cười tàn độc ghê tởm:
- Lâm Tiêu; thức thời mới là trang tuấn kiệt. Một tên phế vật không linh căn như ngươi căn bản không có tư cách chiếm giữ Dị Hỏa thượng cổ; ngoan ngoãn giao nộp ra đây, bọn ta còn có thể cho ngươi được chết một cách toàn thây!
Tiếng quát tháo của hai kẻ cầm đầu vừa vang lên, hàng trăm tu sĩ xung quanh lập tức phụ họa, tiếng hò hét đòi chém đòi giết vang lên rầm rập như sấm dậy, khí tức áp bức từ bốn phương tám hướng dồn dập đè nặng xuống đỉnh đầu hai người.
Đối mặt với trùng trùng điệp điệp những lưỡi đao sắc lẹm và muôn ngàn ánh mắt khát máu, Lâm Tiêu không hề lùi lại dù chỉ nửa bước. Hắn đưa ngón tay trỏ ngoáy ngoáy lỗ tai, rồi phẩy nhẹ một cái như xua đuổi ruồi bọ; khuôn mặt hắn vẫn giữ nguyên vẻ tỉnh bơ trêu ngươi:
- Sở Cuồng Lôi; đệ đệ ngươi tên là Cuồng Bá, ngươi tên là Cuồng Lôi; xem ra cả cái Cuồng Đao Môn các ngươi đều mắc chung một chứng bệnh điên khùng bẩm sinh thì phải? Hôm qua đệ đệ ngươi quỳ lạy xin ăn đan dược của ta, nhảy múa đến mức rụng cả quần đùi trước bàn dân thiên hạ; hôm nay ngươi lại chạy tới đây đòi học múa theo hắn sao? Nếu ngươi thích nhảy nhót đến thế, cứ việc nói thẳng một tiếng; ta còn đang thừa mấy lò Bạo Linh Đan biến dị, sẵn sàng đại hạ giá cho ngươi ăn no nê để ngươi múa lửa giúp vui cho toàn thể thung lũng này!
- Thằng ranh con khốn kiếp! Ngươi muốn chết!
Sở Cuồng Lôi gầm lên như sấm sét xé toạc màng nhĩ; gân xanh trên trán gã nổ tung như những con rắn độc cuộn mình. Sát khí bùng phát đến đỉnh điểm, gã vận chuyển toàn bộ chân khí Trúc Cơ hậu kỳ vào hai cánh tay hộ pháp; thanh đại đao trong tay bùng lên một ngọn huyết quang ngút trời, phát ra những tiếng rít u u xé gió kinh hoàng!
- Chém chết nó cho ta!
Sở Cuồng Lôi vung mạnh đao trảm mã, thân hình phóng vút tới như một khối thiên thạch lao dốc, lưỡi đao sắc lẹm bổ thẳng xuống đỉnh đầu Lâm Tiêu với uy lực ngàn cân dời non lấp biển!
Cùng lúc đó, hơn hai mươi tên đao thủ và đệ tử Liệt Diễm Môn cũng đồng loạt thét gầm, đao kiếm và hỏa cầu rực sáng xé gió lao tới từ ba phía, toan nghiền nát Lâm Tiêu thành tro bụi ngay trước cửa bí cảnh!
Liễu Yên Nhiên ánh mắt phát lạnh, đoản kiếm trong tay nàng rời vỏ phát ra tiếng leng keng giòn giã; luồng hàn khí Băng Phượng màu trắng tuyết bùng nổ, hóa thành một bức tường băng dày cộm chắn ngang trước ngực.
Lâm Tiêu hai mắt ngưng tụ lại thành hai tia sáng sắc lạnh, bàn tay phải giấu trong tay áo đã khẽ siết chặt lấy ba viên Khuyết Đan tròn xoe màu xanh thẫm; Địa Tâm U Hỏa trong đan điền bắt đầu sôi trào sùng sục sẵn sàng phóng thích.
Thế nhưng, ngay khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, khi lưỡi đại đao của Sở Cuồng Lôi chỉ còn cách bức tường băng nửa thước; một dị biến chấn động đất trời bỗng nhiên giáng xuống!
Vút!
Một tiếng rít xé toạc hư không vang lên sắc lẹm như tiếng sấm xé ngang trời quang!
Từ trên đỉnh vách đá dựng đứng cao ngàn trượng phía sau lưng thung lũng, một đạo kiếm quang màu xanh ngọc bích dài tới mười trượng xé rách màn sương mù dày đặc, mang theo kiếm ý chí tôn lạnh lẽo buốt giá lao xuống với tốc độ của ánh sao băng!
Ầm một tiếng kinh hoàng!
Đạo kiếm quang ngọc bích cắm phập thẳng xuống mặt đất, ngay chính giữa khoảng cách mong manh ngăn đôi Sở Cuồng Lôi và nhóm Lâm Tiêu!
Kình phong kiếm khí sắc như dao cạo bùng nổ dữ dội thành một cơn lốc xoáy quét ngang qua mặt sàn đá.
Keng một tiếng chói tai rợn người!
Lưỡi đại đao ngàn cân của Sở Cuồng Lôi va đập dữ dội vào bức màn kiếm khí vô hình, dội ngược trở lại; cả thân hình khổng lồ của gã bị chấn động mạnh đến mức bật ngửa ra sau, hai chân lảo đảo lùi liền năm bước mới đứng vững. Hai cánh tay gã run lên bần bật, hổ khẩu rách toạc rỉ máu tươi, thanh đại đao trong tay rung lên ong ong từng chặp không ngừng.
Hơn hai mươi tên đao thủ và đệ tử Liệt Diễm Môn lao tới phía sau cũng bị luồng kiếm phong cuồng bạo hất văng ra ngoài rầm rập, ngã nhào xuống đất rên la thảm thiết.
Mặt đất nơi đạo kiếm quang cắm xuống nứt toác ra một đường rãnh sâu hoắm dài hơn mười trượng, khói bụi bốc lên nghi ngút. Cắm sâu ba tấc vào phiến đá hoa cương nứt nẻ là một thanh trường kiếm cổ xưa thon dài; thân kiếm trong suốt như ngọc bích, trên mặt kiếm khắc hình những đám mây uốn lượn đang phát ra những tiếng ngâm trong trẻo, rền rĩ như tiếng rồng gầm thức giấc:
- Oong... oong... oong...
Một làn gió thơm mát nhẹ nhàng thổi qua, xua tan làn bụi mờ và tro tàn tăm tối.
Từ trên trời cao, một thân ảnh thanh mảnh khoác bộ đạo bào màu xanh biếc phiêu dật từ từ đáp xuống. Mái tóc đen dài được buộc gọn gàng bằng một dải lụa xanh biếc khẽ bay phần phật trong gió sớm; dung mạo tuấn tú khôi ngô nhưng gương mặt lại lạnh lùng như băng đá ngàn năm, đôi mắt sắc bén như chim ưng nhìn thấu hồng trần. Sau lưng hắn vác một chiếc vỏ kiếm bằng gỗ mun đen nhánh chạm hoa văn mây lượn.
Đó chính là Diệp Thanh Phong; đệ nhất kiếm tu thiên tài của Thanh Vân Tông!
Sự xuất hiện đột ngột của gã kiếm si lừng danh khiến toàn thể hơn ba ngàn tu sĩ có mặt tại thung lũng sương mù đồng loạt tái mặt, phát ra những tiếng hít sâu nghẹn ngào:
- Diệp Thanh Phong! Là Phong Thần Kiếm Diệp Thanh Phong của Thanh Vân Tông!
- Kiếm tu đệ nhất giới trẻ Lạc Hà Cực Cảnh... hắn đã xuất quan từ khi nào thế này?
- Kiếm ý của hắn... trời đất ơi, đã đạt tới cảnh giới Kiếm Khí Hóa Hình rồi sao!
Diệp Thanh Phong đứng sừng sững giữa ranh giới sống chết, tà áo xanh khẽ lay động theo từng làn gió núi. Hắn khẽ vẫy tay áo; thanh ngọc kiếm cắm dưới đất lập tức bật nảy lên, xoay tròn một vòng trên không trung rồi chuẩn xác tra vào chiếc vỏ kiếm bằng gỗ mun sau lưng hắn.
Keng một tiếng sắc gọn vang lên, khóa chặt toàn bộ sát khí cuồng bạo lại vào trong vỏ.
Diệp Thanh Phong chậm rãi ngẩng đầu lên, ánh mắt lạnh như sương tuyết quét thẳng qua khuôn mặt đang xám ngoét vì đau đớn của Sở Cuồng Lôi; rồi dừng lại trên đám đông liên minh các tông môn đang vây quanh. Hắn cất giọng nhàn nhạt, từng từ từng chữ thốt ra đều mang theo sự đanh thép, sắc lạnh như lưỡi kiếm chém vào đá tảng, vang vọng khắp bốn bề thung lũng:
- Lâm Tiêu là đồng môn Thanh Vân Tông của ta. Kẻ nào hôm nay muốn động đến một sợi tóc của hắn; trước tiên hãy hỏi qua thanh kiếm Thanh Phong này của ta đã.
Lời tuyên bố ngắn gọn nhưng ngập tràn uy áp tuyệt đối của Diệp Thanh Phong khiến bầu không khí xung quanh lập tức rơi vào khoảng lặng chết chóc.
Sở Cuồng Lôi nghiến răng ken két, bàn tay run rẩy ôm lấy cổ tay đang rỉ máu, căm hận trừng mắt nhìn Diệp Thanh Phong:
- Diệp Thanh Phong! Ngươi là thiên chi kiêu tử của Thanh Vân Tông, ngày thường kiêu ngạo coi trời bằng vung; tại sao hôm nay lại hạ mình đi làm chó săn bảo hộ cho một tên tạp dịch phế vật không linh căn như nó? Ngươi muốn Cuồng Đao Môn và Thanh Vân Tông khai chiến sinh tử hay sao?
Diệp Thanh Phong thậm chí không thèm chớp mắt lấy một lần, khóe môi khẽ nhếch lên một tia khinh miệt lạnh lùng:
- Khai chiến thì đã làm sao? Cuồng Đao Môn các ngươi cậy đông hiếp yếu, thua trên đan đài lại muốn dùng đao kiếm giở trò bẩn thỉu; các ngươi cũng xứng gọi là danh môn chính phái sao? Ta nhắc lại một lần cuối: cút sang một bên; nếu không, mười bước kế tiếp sẽ là tử địa của các ngươi.
Khí thế kiếm đạo ngút trời tỏa ra từ thân thể Diệp Thanh Phong sắc bén đến mức làm những ngọn cỏ dại cách đó mười trượng đều bị phạt đứt ngang thân; một luồng kiếm ý rét buốt bao trùm lấy toàn bộ đám đao thủ Cuồng Đao Môn khiến bọn chúng bất giác run rẩy lùi lại ba bước, không một ai dám ho he nửa lời.
Phía sau lưng Diệp Thanh Phong, Lâm Tiêu khẽ nhướng đôi lông mày lên đầy vẻ ngạc nhiên. Hắn thầm đánh giá bóng lưng thẳng tắp như ngọn tùng ngàn năm của vị đại sư huynh kiếm si này. Kiếp trước hắn đọc không ít tiểu thuyết, thấy đám thiên tài tông môn thường hay ghen ăn tức ở với nhân vật chính; vậy mà vị đại sư huynh này của Thanh Vân Tông lại dứt khoát đứng ra che chở cho hắn trước mặt hàng ngàn cường địch. Quả đúng là phong thái của một bậc kiếm tu chân chính, trọng tình trọng nghĩa.
Lâm Tiêu khẽ cười thầm trong bụng; xem ra chút đan dược dị thường mà hắn từng lén ném cho Thanh Vân Tông trước đây đã bắt đầu phát huy tác dụng rồi.
Hắn bước lên một bước, đứng ngang hàng với Diệp Thanh Phong, khóe môi nhếch lên nụ cười giảo hoạt quen thuộc:
- Diệp sư huynh; đa tạ huynh đã ra tay dọn dẹp mấy con chó sủa bậy cản đường. Món nợ ân tình này ta ghi nhớ; lát nữa vào bí cảnh, nếu huynh có cần đan dược hồi phục hay tăng lực, ta nhất định sẽ giảm giá đặc biệt cho huynh, chỉ tính chín mươi phần trăm giá gốc thôi!
Diệp Thanh Phong khẽ liếc mắt nhìn hắn, khóe mắt hơi giật giật một cái như nhớ lại mùi vị của những viên đan dược quái đản mà Lâm Tiêu từng luyện; hắn khẽ hừ lạnh một tiếng trong cổ họng, giọng nói vẫn giữ nguyên vẻ cứng nhắc nhưng đã bớt đi vài phần xa cách:
- Ngươi bớt nói nhảm lại đi. Lo mà giữ chặt lấy cái mạng tàn của ngươi; ta bảo hộ ngươi chỉ vì thể diện của Thanh Vân Tông; không phải vì mấy viên đan dược dở hơi của ngươi đâu.
Đúng ngay lúc ấy, một tiếng nổ long trời lở đất bỗng nhiên bùng phát từ tâm chấn thung lũng!
Ầm ầm!
Vòng xoáy không gian giữa hai cột đá cẩm thạch khổng lồ đột ngột bốc cao lên tới năm mươi trượng! Hai luồng năng lượng Băng và Hỏa dung hợp hoàn hảo vào nhau, phát ra những tiếng sấm sét nổ bồm bộp chói tai. Cánh cổng không gian cổ xưa hoàn toàn mở toang; luồng xoáy hư không xoay tròn tít mù, tỏa ra một sức hút cuồng bạo làm lay động cả đất trời, phát ra những chuỗi ánh sáng ngũ sắc rực rỡ chiếu rọi khắp thung lũng!
- Cổng bí cảnh đã mở hoàn toàn rồi!
- Mau xông vào! Bảo vật viễn cổ là của ta!
Tiếng hô hoán của hàng ngàn tu sĩ đồng loạt vang lên như vỡ tổ; từng đoàn người bắt đầu điên cuồng phóng vút lên không trung, lao thẳng về phía cánh cổng xoắn ốc rực sáng.
Sở Cuồng Lôi cùng đám đệ tử Liệt Diễm Môn thấy vậy liền vội vàng lùi sang một bên nhường lối, nhưng đôi mắt đỏ ngầu của gã vẫn nhìn chằm chằm vào ba người Lâm Tiêu, nghiến răng rít lên từng tiếng cay độc:
- Diệp Thanh Phong; Lâm Tiêu! Các ngươi cứ đắc ý đi! Vào trong bí cảnh rồi, không gian truyền tống ngẫu nhiên sẽ tách rời các ngươi ra; lão tử xem xem thanh kiếm của ngươi có thể bảo hộ cho nó suốt đời suốt kiếp được hay không! Chúng ta đi!
Dứt lời, Sở Cuồng Lôi vung tay dẫn theo đám đao thủ lao vút vào trong vòng xoáy không gian, biến mất sau màn ánh sáng chói lòa.
Lâm Tiêu nhìn theo bóng lưng của đám người Cuồng Đao Môn, ánh mắt khẽ lóe lên một tia sáng lạnh lùng sắc bén như lưỡi đao giấu trong vỏ bọc nhung lụa. Hắn quay sang nhìn Liễu Yên Nhiên và Diệp Thanh Phong, bàn tay nắm chặt lấy bàn tay mềm mại ấm áp của nàng thiếu nữ, cất giọng sang sảng đầy tự tin:
- Diệp sư huynh, Yên Nhiên; bọn chúng đã vội vã muốn vào trong chịu chết như thế, chúng ta cũng không nên để bọn chúng đợi lâu. Đi thôi!
- Đi!
Diệp Thanh Phong khẽ gật đầu, trường kiếm sau lưng khẽ rung lên hưởng ứng.
Nhóm ba người đồng loạt vận chuyển linh lực, đạp mạnh chân xuống nền đá hoa cương vỡ nát. Ba thân ảnh hóa thành ba đạo lưu quang xé gió lao vút lên trời cao: một đạo lam quang giảo hoạt, một đạo bạch quang thanh khiết và một đạo thanh quang sắc bén như kiếm rạch màn sương!
Vút!
Ba người cùng nhau đâm thẳng vào tâm chấn của vòng xoáy không gian rực rỡ ngũ sắc.
Ngay khoảnh khắc bước qua ngưỡng cửa kết giới, một cảm giác thời không đảo lộn kinh hoàng lập tức ập tới. Toàn bộ trọng lực đất trời như biến mất hoàn toàn; thân thể ba người bị cuốn vào một đường hầm không gian tăm tối thăm thẳm ngập tràn những dòng chảy năng lượng cuồng bạo. Những tiếng gió rít u u, rào rào chói tai vang lên bên màng nhĩ; không gian xung quanh vặn vẹo, xé rách liên hồi như muốn nghiền nát nhục thân của bất kỳ kẻ nào dám xâm phạm.
Lâm Tiêu cắn chặt răng, Thôn Đan Hóa Khí Quyết trong cơ thể vận chuyển điên cuồng, bàn tay hắn siết chặt lấy cổ tay Liễu Yên Nhiên không rời nửa tấc; Địa Tâm U Hỏa bùng lên bao bọc lấy hai người, chống đỡ lại sức ép nghiền nát của hư không. Bên cạnh hắn, Diệp Thanh Phong cũng toàn lực phóng thích kiếm khí hộ thể, thân hình vững chãi như bàn thạch giữa giông bão.
Bỗng nhiên, một luồng lực hút vô hình cực kỳ khủng khiếp từ phía dưới đáy sâu đường hầm đột ngột giáng xuống, kéo giật cả ba người rơi tự do xuống một khoảng không vô định!
Rầm! Rầm! Bịch!
Ba tiếng va đập nặng nề vang lên liên tiếp khi cả ba người đáp chân xuống mặt đất cứng ngắc. Bụi mù và cát sỏi tung bay mù mịt trắng xóa khắp không gian.
Lâm Tiêu lộn một vòng trên mặt đất, nhanh nhẹn đứng phắt dậy, tay phải vung lên xua tan lớp bụi mờ đang che khuất tầm nhìn. Bên cạnh hắn, Liễu Yên Nhiên và Diệp Thanh Phong cũng đã vững vàng tiếp đất, trường kiếm và đoản kiếm đều đã tuốt sẵn khỏi vỏ, ánh mắt cảnh giác cao độ quét nhìn bốn phía.
Thế nhưng, khi làn bụi đất từ từ lắng xuống, cảnh tượng tráng lệ nhưng hung hiểm tột cùng đập vào mắt họ khiến cả ba người đều phải chết lặng vì kinh ngạc, lồng ngực bất giác nghẹn lại một nhịp thở.
Trước mắt họ không phải là những dãy núi xanh tươi hay những tòa cung điện lộng lẫy của tông môn thái cổ; mà là một vùng hoang mạc kỳ dị, quái đản đến rợn người trải dài vô tận tới tận chân trời: Hoang Mạc Băng Hỏa!
Và kỳ lạ nhất chính là sự phân chia ranh giới thiên nhiên tàn khốc ngay dưới chân họ.
Nhìn về phía bên trái: một biển cát đỏ rực như máu tươi trải dài ngút ngàn tầm mắt. Từng đụn cát bốc khói nghi ngút; từ những vết nứt sâu hoắm dưới lòng đất, những cột lửa địa ngục màu đỏ thẫm thỉnh thoảng lại phun trào lên trời cao rít gào: xèo xèo, ầm ầm. Không khí nơi đó bị thiêu đốt đến méo mó, biến dạng; nhiệt độ nóng bỏng rát da rát thịt như thể đang đứng ngay bên miệng của một lò luyện đan khổng lồ đang sôi sùng sục.
Thế nhưng, chỉ cần quay đầu nhìn sang phía bên phải: cảnh tượng lại hoàn toàn trái ngược đến nghẹt thở! Đó là một bình nguyên băng tuyết trắng xóa trải dài vô tận; những tảng băng nghìn năm sắc nhọn như lưỡi đao cắm ngược chọc thẳng lên bầu trời xám xịt. Gió tuyết gầm thét vù vù, từng trận bão tuyết cuộn trào mang theo những bông tuyết sắc lẹm như dao cạo; hàn khí lạnh buốt thấu xương tủy khiến hơi thở vừa phà ra khỏi miệng đã lập tức đóng thành những hạt băng nhỏ rơi lộp bộp xuống mặt đất.
Hai nửa thế giới cực đoan: một bên là biển lửa thiêu đốt vạn vật, một bên là địa ngục băng tuyết đóng băng linh hồn; giao nhau tại một đường ranh giới ngoằn ngoèo ngay chính giữa nơi ba người đang đứng. Sự xung đột dữ dội giữa hai luồng năng lượng đối nghịch tạo nên những luồng sóng xung kích âm dương hỗn loạn, rền rĩ từng hồi như sấm nổ: đùng đoành, lách tách.
Bầu không khí nơi đây ngột ngạt và nặng nề đến mức linh lực trong kinh mạch của họ dường như cũng bị ngưng trệ, vận chuyển chậm chạp hơn ngày thường gấp ba lần.
Gió cát nóng bỏng và bão tuyết lạnh giá cùng lúc tạt vào mặt khiến vạt áo xám của Lâm Tiêu nửa bên khô khốc nửa bên bám đầy sương tuyết.
Chưa kịp để ba người định thần lại sau chuyến dịch chuyển không gian đầy kinh hoàng, từ sâu trong màn sương mờ của biển cát rực lửa và sâu trong hẻm núi băng tuyết trắng xóa, những âm thanh rùng rợn bỗng nhiên đồng loạt vang lên.
Rống... gừ... gừ!
Tiếng gầm trầm đục, man rợ của những con cự thú thượng cổ vang vọng từ lòng đất dội lên, làm rung chuyển cả những tảng băng nghìn năm; mùi tanh tưởi của loài bò sát khổng lồ và mùi lưu huỳnh khét lẹt nồng nặc theo gió ùa tới.
Và ngay phía sau lưng họ, cánh cổng không gian cổ xưa trên nền trời xám xịt lại bắt đầu lóe lên những tia sáng ngũ sắc dồn dập. Từng luồng dao động không gian vặn vẹo liên hồi; báo hiệu hàng trăm tu sĩ sát thủ của Cuồng Đao Môn, Liệt Diễm Môn và các thế lực thù địch đang ráo riết vượt qua kết giới, đổ bộ xuống vùng hoang mạc tử địa này để truy cùng giết tận nhóm ba người bọn họ...
