Chương hai mươi tư: Sở Thiên Bá Khiêu Khích, Đánh Cược Bằng Đầu
Mùi hương hoa đào ngọt lịm pha lẫn mùi khét lẹt của tro tàn vẫn còn lượn lờ bảng lảng trong tiền sảnh Đan Các Hoàng triều Đại Hạ. Trận phong ba bão táp của vòng thi thứ hai vừa mới khép lại; thế nhưng dư âm quái đản từ lò đan của Lâm Tiêu thì dường như vẫn chưa chịu tan biến. Khắp các ngóc ngách trong sảnh đường rộng lớn lát đá cẩm thạch trắng muốt, tiếng xì xào bàn tán của hàng ngàn tu sĩ và đan sư vẫn ong ong vang lên như bầy ong vỡ tổ. Xa xa nơi góc hành lang, ba gã đan sư trẻ tuổi của Cuồng Đao Môn vừa được đệ tử tuần tra khiêng ra trên cáng cứu thương; mặt mũi ba tên đó đỏ gay như mào gà chọi, vừa thở hồng hộc vừa thỉnh thoảng lại nấc lên từng hồi sặc sụa; miệng méo xệch phát ra những tràng cười khúc khích quái dị do trúng phải đan khí hoa đào từ viên Phá Chướng Đan biến dị.
Giữa khu vực nghỉ ngơi dành riêng cho các tuyển thủ xuất sắc lọt vào vòng chung kết, không khí lại yên ả đến lạ kỳ. Lâm Tiêu ngồi ngả ngớn trên chiếc ghế bành bọc gấm hoa lê, hai chân vắt vẻo gác lên đôn gỗ, bộ dạng thảnh thơi nhàn nhã chẳng khác nào một đại gia đi nghỉ mát. Hắn nâng chén linh trà sương mai lên mũi hít hà một hơi sảng khoái; rồi nhấp một ngụm nhỏ, chậc chậc đầu lưỡi tán thưởng vị ngọt thanh đang lan tỏa nơi cuống họng. Phía sau lưng hắn, Mộc Tiểu Bàn hai tay cầm chiếc quạt lông ngỗng to tướng, phẩy lấy phẩy để tạo ra từng luồng gió mát rượi, cái bụng tròn vo rung rinh theo từng nhịp thở; còn Liễu Yên Nhiên thì dịu dàng đứng bên cạnh, bàn tay búp măng trắng muốt cầm chiếc khăn lụa thêu hoa khẽ lau đi vài vệt muội than mỏng manh còn vương trên gò má của thiếu niên.
Trong thức hải yên tĩnh, chiếc Vạn Cổ Đan Đỉnh bỗng khẽ lắc lư phát ra tiếng kêu leng keng giòn tan. Giọng nói già nua khàn đục của Cổ Lão vang lên đầy vẻ cảnh giác:
- Tiểu tử, ngươi đừng vội đắc ý quá sớm. Trò khói hồng đào vừa rồi của ngươi quả thực đã loại sạch lũ tôm tép; nhưng vòng chung kết sắp tới mới là chiến trường sinh tử thật sự. Vòng cuối cùng là đề tài tự do luyện đan tam phẩm; đối thủ của ngươi không chỉ có đám thiên tài thế gia, mà còn có cả Thập Thất Hoàng Tử của Đại Hạ Hoàng Triều và truyền nhân đan đạo của Đan Các. Bọn chúng đều nắm giữ linh hỏa thượng thừa và đan phương bí truyền; lò đan của ngươi mà còn nổ bậy nổ bạ, lão phu cũng không cứu nổi thể diện cho ngươi đâu.
Lâm Tiêu cười thầm trong tâm trí, ngón tay khẽ gõ lách cách lên thành chén ngọc:
- Cổ Lão, người cứ khéo lo xa; đan dược của ta tuy có chút tác dụng phụ dở khóc dở cười, nhưng phẩm chất và dược lực thì ai dám bảo là kém cỏi? Lát nữa vào vòng chung kết, ta nhất định sẽ cho cả kinh thành này mở to mắt ra xem thế nào là kỹ thuật đỉnh cao. Dù sao thì chiếc cúp Quán quân và phần thưởng một vạn linh thạch thượng phẩm kia; ta đã nhắm chuẩn rồi, tuyệt đối không để lọt vào tay kẻ khác.
Lời còn chưa dứt, một tiếng rầm chấn động bỗng nhiên nổ tung nơi ngưỡng cửa sảnh đường.
Cánh cửa gỗ lim dày nửa thước khảm đồng nguyên khối bị một cú đá cực mạnh hất tung ra hai bên; bản lề bằng sắt thép va đập vào vách đá phát ra âm thanh ken két chói tai rợn người. Một luồng sát khí hung bạo, nồng nặc mùi tanh tưởi của đao kiếm xộc thẳng vào sảnh nghỉ ngơi; làm những ngọn nến thơm thắp quanh tường chao đảo dữ dội, suýt chút nữa thì tắt ngúm.
Đám đông đang xì xào bàn tán lập tức im bặt, kinh hãi dạt sang hai bên nhường lối. Từ ngoài cửa, một thân ảnh hộ pháp cao lớn hơn tám thước, vai rộng như gấu, ngực nở như hổ sầm sập sải bước tiến vào. Gã mặc một bộ chiến giáp da thú viền vảy sắt đen nhánh; trên vai vác một thanh đại đao bản rộng bốn ngón tay, sống đao có gắn chín chiếc vòng kim loại va vào nhau kêu leng keng leng keng từng chập hung hiểm. Khuôn mặt gã vuông vức, hàm bạnh ra dữ tợn, chòm râu quai nón hung hung đỏ dựng ngược lên như lông nhím; đôi mắt ti hí đỏ ngầu vằn lên những tia máu căm hờn tột cùng. Người vừa xông vào không phải ai xa lạ; chính là Thiếu tông chủ của Cuồng Đao Môn, Sở Thiên Bá.
Đi theo sau gã là bốn tên đao vệ vạm vỡ mang đao dài, đằng đằng sát khí. Sở Thiên Bá bước đi huỳnh huỵch như sấm nện xuống sàn đá cẩm thạch; mỗi bước chân của gã đều tỏa ra uy áp Luyện Khí đỉnh phong cuồn cuộn, chèn ép khiến những tu sĩ yếu ớt xung quanh cảm thấy lồng ngực tức nghẹn, thở không ra hơi. Đôi mắt đỏ ngầu của Sở Thiên Bá quét nhanh qua sảnh đường; rồi lập tức khóa chặt vào bóng hình thong dong của Lâm Tiêu đang ngồi nhâm nhi chén trà.
Sở Thiên Bá nghiến răng trét trét, gân xanh trên trán và cổ giật phồng lên như những con giun đất bò ngoằn ngoèo. Mối thù cũ tại tửu lầu hôm trước khi gã bị lừa uống đan dược rồi nhảy múa tưng bừng trước bàn dân thiên hạ vẫn còn ghim sâu trong tim như gai nhọn; nay chứng kiến ba tên sư đệ tài năng nhất của Cuồng Đao Môn bị luồng khói hồng đào của Lâm Tiêu làm cho vừa cười vừa nấc đến mức nổ tung lò đan, mất sạch tư cách bước vào vòng chung kết; ngọn lửa phẫn nộ trong lòng gã đã bùng cháy lên thành biển lửa hận thù.
Rầm một tiếng kinh thiên động địa vang lên.
Sở Thiên Bá bước xộc tới trước bàn của Lâm Tiêu, vung bàn tay hộ pháp hộ pháp to như cái quạt nan đập thẳng xuống mặt bàn đá hoa cương. Sức nặng ngàn cân cùng kình lực cuồng bạo làm mặt bàn đá nứt toác ra một đường rãnh sâu hoắm; chén linh trà trên tay Lâm Tiêu nảy tưng lên không trung nửa thước. Lâm Tiêu vẫn điềm nhiên như không, tay áo khẽ phất một cái nhẹ nhàng đón trọn lấy chén trà rơi xuống, không làm sánh ra ngoài dù chỉ nửa giọt nước.
Mộc Tiểu Bàn đứng sau lưng giật thót mình, vội vàng rụt cổ lại, giấu chiếc quạt lông ngỗng ra sau lưng, hai hàm răng va vào nhau lập cập; còn Liễu Yên Nhiên thì đôi mắt phượng lập tức phủ một tầng sương lạnh, bàn tay ngọc khẽ đặt lên chuôi đoản kiếm bên hông, sẵn sàng tuốt vỏ nghênh chiến.
Sở Thiên Bá cúi gằm mặt xuống sát mặt Lâm Tiêu, hơi thở hôi hám nóng rực phả ra từng luồng đục ngầu; gã gằn giọng rít lên từng tiếng chói tai:
- Họ Lâm kia; đồ súc sinh giở trò ma quỷ! Ngươi tưởng mấy cái trò bịp bợm bẩn thỉu, mấy làn khói tà đạo hạ đẳng của ngươi có thể che mắt được toàn bộ thiên hạ hay sao? Sư đệ của ta khổ luyện đan đạo mười mấy năm trời; vậy mà chỉ vì hít phải thứ khói bẩn thỉu của ngươi mà nổ lò rớt đài thê thảm! Một tên tạp dịch phế vật không có nửa tấc linh căn như ngươi; rốt cuộc đã dùng tà thuật ma đạo gì để gian lận qua mặt ban giám khảo hả?
Lâm Tiêu thong thả đưa chén trà lên môi nhấp thêm một ngụm; rồi ngước mắt lên nhìn khuôn mặt đỏ gay như mông khỉ của Sở Thiên Bá. Khóe môi hắn nhếch lên thành một đường cong giễu cợt quen thuộc, giọng hắn cất lên nhàn nhạt, nhẹ tênh mà sắc như dao cạo:
- Sở Thiếu tông chủ; sáng sớm chưa súc miệng hay sao mà vừa mở mồm ra đã nồng nặc mùi phân thế này? Lôi đài Đan Hội là nơi thi thố tài năng quang minh chính đại; quy định của Đan Các ghi rõ ràng: kẻ nào thành đan trong thời gian quy định thì kẻ đó thắng. Ta luyện đan danh chính ngôn thuận; lò đan bốc khói là chuyện bình thường của thiên địa; ai bảo sư đệ của ngươi định lực kém cỏi, thấy khói thơm là cười đến mức nấc cụt rớt lò? Trách ta tài giỏi hay trách tông môn của ngươi chỉ toàn nuôi lũ phế vật không chịu nổi một làn gió nhẹ?
- Câm ngay cái mồm chó của ngươi lại!
Sở Thiên Bá gầm thét như sấm sét xé toạc màng nhĩ; bàn tay gã giật mạnh thanh đại đao sau lưng ra. Keng một tiếng rợn người; mũi đại đao sắc lẹm cắm phập xuống nền đá hoa cương dày nửa thước, tia lửa bắn tung tóe sáng lòa. Chín chiếc vòng kim loại trên sống đao rung lên bần bật, phát ra những chuỗi âm thanh lanh lảnh đầy tử khí. Gã chỉ thẳng ngón tay trỏ hộ pháp vào chóp mũi Lâm Tiêu, gân cổ gào lên:
- Ngươi đừng ở đây mà múa môi khua mép! Vòng một ngươi dùng chó ngửi mùi thảo dược; vòng hai ngươi dùng khói độc ám hại đồng môn; tất cả chỉ là trò hề may mắn của một con cóc ghẻ nơi xó xỉnh! Ngươi có gan thì bước vào vòng chung kết kia xem; đối thủ của ngươi là Thập Thất Hoàng Tử Cơ Vô Song mang Chân Long chi huyết; là đại đệ tử Thượng Quan Hạo của Đan Các; bất kỳ ai trong số họ chỉ cần búng một ngón tay cũng đủ nghiền nát ngươi thành tro bụi! Một tên rác rưởi không linh căn như ngươi; có dám cùng bản thiếu chủ đánh cược một ván sinh tử hay không?
Lời thách thức vừa thốt ra; cả sảnh đường Đan Các lập tức chìm vào một khoảng lặng nghẹt thở.
Đám đông tu sĩ vây quanh đưa mắt nhìn nhau, tiếng bàn tán lại rộ lên râm ran:
- Đánh cược sao? Sở Thiên Bá phát điên rồi sao?
- Lâm Tiêu tuy quái chiêu nhưng dù sao cũng là người đứng đầu hai vòng trước; Sở Thiên Bá lấy gì ra để đánh cược chứ?
- Cuồng Đao Môn nổi tiếng hung bạo liều lĩnh; lần này chắc chắn có mưu đồ lớn rồi!
Nghe thấy hai chữ đánh cược, hàng lông mày của Lâm Tiêu khẽ nhướng lên. Hắn đặt chén trà xuống bàn, đôi mắt đen láy khẽ chớp chớp, vẻ mặt lộ ra chút hứng thú lười biếng:
- Đánh cược sao? Sở đại thiếu gia; ngươi muốn cược cái gì? Nói trước cho ngươi biết; ta là người bận rộn, tiền bạc phân minh; nếu chỉ là dăm ba khối linh thạch vụn vặt hay mấy thanh sắt vụn của Cuồng Đao Môn các ngươi; thì tốt nhất là ngươi cút về chuồng mà luyện đao tiếp đi, đừng làm mất thời gian quý báu của ta.
Sở Thiên Bá cười sặc sụa, tiếng cười khằng khặc vang vọng khắp đại sảnh như tiếng quạ kêu giữa bãi tha ma. Gã vỗ mạnh tay vào túi trữ vật bằng da cá sấu đeo bên hông; một luồng linh quang màu tím sẫm chói lòa bỗng chốc bùng nổ.
Ầm một tiếng.
Sở Thiên Bá ném mạnh một chiếc nhẫn trữ vật nạm huyết ngọc cùng một xấp ngân phiếu đan phường xuống mặt bàn nứt nẻ. Từ bên trong chiếc nhẫn, một luồng linh khí tinh thuần, nồng đậm đến mức mắt thường cũng có thể nhìn thấy cuồn cuộn tràn ra ngoài; hóa thành những làn sương mù mỏng mảnh lấp lánh ánh kim quang bao phủ lấy toàn bộ gian phòng. Cùng lúc đó, Sở Thiên Bá giơ tay giật phăng một tấm lệnh bài bằng huyền thiết khắc hình đầu lâu máu ném tiếp lên bàn; cất giọng the thé ngập tràn sát ý:
- Lũ nhà quê các ngươi mở to mắt ra mà nhìn cho rõ! Trong chiếc nhẫn này chứa đúng mười vạn khối linh thạch cực phẩm; là toàn bộ sản nghiệp, kho bảo vật và ngân lượng mà Cuồng Đao Môn ta tích lũy tại Hoàng Đô suốt trăm năm qua! Cộng thêm tấm lệnh bài sinh tử và cái đầu lâu trên cổ của Sở Thiên Bá ta đây!
Sở Thiên Bá nghiến răng ken két, từng thớ thịt trên mặt co giật dữ dội; gã gằn từng tiếng rành rọt:
- Chúng ta cược kết quả vòng chung kết Đan Hội! Ngươi bước lên lôi đài; nếu ngươi không giành được ngôi vị Quán quân của Đan Hội trăm năm; ngươi lập tức phải tự phế bỏ toàn bộ đan điền tu vi; quỳ gối dập đầu một trăm cái tạ tội trước cổng Cuồng Đao Môn của ta; đồng thời giao nộp toàn bộ lò đan cùng ngọn dị hỏa trên người ngươi ra đây! Ngược lại; nếu ngươi thật sự có bản lĩnh đoạt được ngôi vị Quán quân trước mặt Thập Thất Hoàng Tử; thì toàn bộ mười vạn khối linh thạch cực phẩm này sẽ thuộc về ngươi; và cái đầu của Sở Thiên Bá này, ngươi muốn chém muốn giết tùy ý ngươi định đoạt! Ngươi có dám cược không, hay là sợ đến mức đái ra quần rồi hả tên phế vật?
Mười vạn khối linh thạch cực phẩm!
Bốn chữ đó vừa rơi xuống đất; cả sảnh đường Đan Các dường như muốn nổ tung!
Choảng một tiếng; một vị trưởng lão ngồi ở bàn trà phía xa run tay đánh rơi chén sứ xuống sàn đá vỡ vụn. Tiếng hít khí lạnh của hàng trăm người đồng loạt vang lên roọc roọc; ai nấy đều trợn tròn hai mắt, miệng há hốc không thốt nên lời. Mười vạn khối linh thạch cực phẩm; đó là một con số thiên văn, một khối tài sản khổng lồ đủ để mua đứt cả một tòa thành trì hạng trung, đủ để nuôi dưỡng một môn phái nhỏ trong suốt ba trăm năm ròng rã! Đem mười vạn linh thạch cực phẩm cùng tính mạng của chính mình ra để đánh cược vào một trận đấu; Sở Thiên Bá rõ ràng đã bị cơn hận thù làm cho phát điên, quyết tâm dồn Lâm Tiêu vào chỗ chết không còn đường lui!
Mộc Tiểu Bàn sợ đến mức mặt mày cắt không còn giọt máu; cả thân hình béo múp run lên như cầy sấy. Gã buông rơi chiếc quạt lông ngỗng xuống đất, lao bổ tới túm chặt lấy vạt áo xám của Lâm Tiêu; giọng mếu máo van lơn:
- Lâm ca; không được đâu huynh ơi! Thập Thất Hoàng Tử là quái vật đan đạo của hoàng gia; người ta có Dị Hỏa bài danh thứ năm mươi, có đan phương hoàng gia bảo hộ; làm sao mà thắng nổi chức Quán quân chứ! Đây là bẫy rập của hắn; huynh đừng nghe hắn khích tướng; phế đan điền quỳ lạy là mất mạng như chơi đấy huynh ơi!
Liễu Yên Nhiên cũng khẽ bước lên nửa bước; đôi lông mày lá liễu thanh tú khẽ nhíu lại. Nàng nhìn sâu vào mắt Lâm Tiêu, cất giọng dịu dàng nhưng đầy vẻ nghiêm nghị:
- Lâm Tiêu, chớ nên bốc đồng. Vòng chung kết quy tụ toàn bộ tinh anh của cửu đại môn phái và hoàng thất; độ khó vượt xa hai vòng trước. Hắn dùng tính mạng và tài sản để dồn ngươi vào thế chân tường; ngươi không cần phải vì lời khiêu khích vô cớ này mà đem tương lai ra mạo hiểm.
Xung quanh, đám đao vệ của Cuồng Đao Môn bắt đầu cười ồ lên châm chọc:
- Ha ha ha, sợ rồi! Tên tạp dịch phế vật sợ vỡ mật rồi!
- Vừa nghe đến mười vạn linh thạch là hồn xiêu phách lạc; đúng là thứ chuột nhắt hèn mọn!
- Mau quỳ xuống dập đầu xin lỗi Thiếu tông chủ của chúng ta đi; rồi cuốn xéo khỏi Hoàng Đô cho rảnh mắt!
Thế nhưng, trái ngược hoàn toàn với sự hoảng loạn của Mộc Tiểu Bàn hay nét lo âu của Liễu Yên Nhiên; người đang ngồi trên ghế bành lúc này lại có một biểu cảm vô cùng kỳ lạ.
Lâm Tiêu không hề tức giận; càng không hề sợ hãi. Ngay vào khoảnh khắc bốn chữ mười vạn linh thạch cực phẩm lọt vào tai hắn; toàn thân Lâm Tiêu bỗng chốc cứng đờ lại như bị sét đánh ngang tai. Đôi mắt đen láy của hắn từ từ mở to; rồi trong tích tắc, hai tròng mắt bỗng nhiên rực sáng lên như hai ngọn đèn pha ô tô công suất một ngàn oát chiếu thẳng vào màn đêm!
Trong tâm trí của Lâm Tiêu; những bánh răng số học bắt đầu quay tít mù với tốc độ ánh sáng.
Kiếp trước hắn là một học sinh cấp ba nghèo rớt mồng tơi; vừa trúng tờ vé số độc đắc trị giá năm nghìn tỷ đồng thì bị sát thủ đâm chết cướp của. Mối hận mất năm nghìn tỷ đã trở thành chấp niệm khắc sâu vào từng tế bào, từng đường gân thớ thịt của hắn suốt hai kiếp luân hồi. Ở Huyền Thiên đại lục này; một khối linh thạch hạ phẩm tương đương với một lượng bạc thế tục; một khối trung phẩm đổi được một trăm khối hạ phẩm; một khối thượng phẩm đổi được một trăm khối trung phẩm; còn một khối cực phẩm thì giá trị gấp cả vạn lần linh thạch thượng phẩm, là thứ bảo vật vô giá chỉ có các đại năng Nguyên Anh hoặc Hóa Thần mới dám dùng để tu luyện!
Mười vạn khối linh thạch cực phẩm!
Lâm Tiêu nhẩm tính trong đầu: một khối cực phẩm quy đổi ra tiền đồng kiếp trước ít nhất cũng phải tương đương vài trăm triệu bạc; mười vạn khối cực phẩm này gộp lại... trời đất quỷ thần ơi; nó chẳng phải là tương đương với hàng chục vạn tỷ đồng hay sao! Mười vạn khối cực phẩm; con số này gấp mấy chục lần tờ vé số năm nghìn tỷ mà hắn từng cay đắng đánh mất! Đây không phải là một ván cược; đây chính là một kho vàng lộ thiên, một mỏ kim cương khổng lồ từ trên trời rơi thẳng xuống đầu hắn!
Lồng ngực Lâm Tiêu phập phồng dữ dội; trái tim trong ngực hắn đập thình thịch, thình thịch từng nhịp dồn dập như tiếng trống trận mùa xuân. Khóe môi hắn không tự chủ được mà giật giật liên hồi; rồi từ từ kéo rộng ra tận mang tai, để lộ hai hàm răng trắng bóc đang nghiến chặt lại vì quá đỗi hân hoan. Hắn nhìn chăm chú vào chiếc nhẫn trữ vật màu tím sẫm trên bàn; ánh mắt chan chứa tình cảm nồng nàn, đắm đuối chẳng khác nào một gã si tình vừa tìm thấy ý trung nhân thất lạc ngàn năm.
Lâm Tiêu nuốt nước bọt cái ực; rồi ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào khuôn mặt hung dữ của Sở Thiên Bá. Trong mắt Lâm Tiêu lúc này; Sở Thiên Bá hoàn toàn không còn là một kẻ thù hung hãn hay một tên thiếu tông chủ đáng ghét nữa; mà gã đã biến thành một vị Thần Tài sống béo tốt, một Bồ Tát từ bi mang hình hài con gấu đang đích thân cõng hàng chục vạn tỷ đồng đến dâng tận miệng cho hắn!
Lâm Tiêu vỗ đùi đánh đét một cái thật kêu; hắn bật cười ha ha ha ha ha vang dội khắp sảnh đường; tiếng cười sảng khoái, giòn tan đến mức làm tất cả mọi người có mặt xung quanh đều ngơ ngác, không hiểu thiếu niên này bị dọa sợ đến phát điên hay vừa trúng phải tà thuật gì.
Lâm Tiêu đứng bật dậy khỏi ghế; hai tay chống nạnh, đôi mắt sáng quắc như sao băng nhìn chằm chằm vào Sở Thiên Bá; cất giọng sang sảng đầy hào sảng:
- Sở Thiếu tông chủ; ai bảo với ngươi là ta sợ hãi? Ta cười là vì ta cảm phục tấm lòng từ bi bác ái của ngươi đấy! Ta sống hai kiếp trên đời; chưa từng thấy ai tốt bụng, hào phóng và đáng yêu như ngươi bao giờ! Ngươi biết ta đang thiếu tiền mua dược liệu; liền mang ngay mười vạn khối linh thạch cực phẩm đến tận nơi cho ta; lại còn chu đáo tặng kèm thêm cả một chiếc đầu lâu để làm ghế ngồi nữa! Một món hời từ trên trời rơi xuống thế này; nếu ta không nhận thì ông trời cũng phải giáng sấm sét xuống đánh chết ta mất!
Sở Thiên Bá sững sờ trong giây lát trước thái độ kỳ quặc của Lâm Tiêu; nhưng rồi sự sỉ nhục lại bùng lên thiêu đốt tâm can gã. Gã nghiến răng ken két, gầm lên:
- Ngươi đừng ở đó mà giả điên giả khùng! Ngươi có gan thì ký vào khế ước huyết thề này đi! Dưới sự chứng giám của Thiên Địa Quy Tắc; một khi khế ước đã lập, kẻ nào thua cuộc mà dám quỵt nợ sẽ bị ngũ lôi oanh đỉnh, hồn phi phách tán!
- Ký; tại sao lại không ký chứ? Ta còn sợ ngươi đổi ý chạy trốn đấy chứ!
Lâm Tiêu không một chút chần chừ, vung tay áo dài phất mạnh một cái. Một đạo kình phong quét qua mặt bàn; chiếc nhẫn trữ vật cùng tấm lệnh bài của Sở Thiên Bá lập tức bị cuốn chặt lại. Hắn vươn ngón tay trỏ ra, đưa lên miệng cắn mạnh một cái.
Xoẹt một tiếng; một giọt máu tươi đỏ thắm rỉ ra từ đầu ngón tay Lâm Tiêu. Hắn vận chuyển linh lực Trúc Cơ cuồng bạo, ngón tay vung vẩy như rồng bay phượng múa giữa không trung. Từng nét chữ bằng máu đỏ rực bốc cháy hừng hực, ngưng tụ thành một bức Khế Ước Huyết Thề trôi lơ lửng giữa đại sảnh:
"Trời đất chứng giám; nhật nguyệt soi đường! Hôm nay tại Đan Các Hoàng triều Đại Hạ; đệ tử Thanh Vân Tông Lâm Tiêu cùng Thiếu tông chủ Cuồng Đao Môn Sở Thiên Bá lập lời thề sinh tử! Lấy vòng chung kết Đan Hội làm mốc; nếu Lâm Tiêu không đoạt được ngôi vị Quán quân, tự phế tu vi, quỳ lạy dập đầu tạ tội, giao nộp toàn bộ tài vật! Nếu Lâm Tiêu đoạt Quán quân, mười vạn khối linh thạch cực phẩm cùng thủ cấp Sở Thiên Bá thuộc về Lâm Tiêu! Kẻ nào bội ước, trời tru đất diệt, vạn kiếp bất phục!"
Từng chữ từng câu bằng máu đỏ tươi phát ra tiếng nổ lách tách như lửa thiêu; uy áp thiên địa bắt đầu từ từ giáng xuống lồng ngực hai người.
Đúng lúc đó, từ sâu trong nội điện Đan Các; một luồng khí tức mênh mông, hùng hậu như trời biển bỗng nhiên cuộn trào ập tới.
- Dừng tay lại! Đại sảnh Đan Các ngàn năm thanh tịnh; kẻ nào to gan dám ở đây lập khế ước sinh tử càn quấy?
Một tiếng quát già nua nhưng uy nghiêm như sấm rền vang lên xé toạc không gian. Đám đông tu sĩ xung quanh nghe thấy tiếng quát thì giật mình kinh hãi, vội vàng khom lưng cúi rạp người xuống hành lễ.
Từ trong bức màn lụa tím của nội điện, một lão giả râu tóc bạc phơ, mặc đạo bào thêu chín ngọn lửa vàng rực rỡ chậm rãi bước ra. Lão có khuôn mặt hồng hào như trẻ thơ, đôi mắt sáng quắc như đuốc soi đêm đen, từng bước chân bước đi trên không trung nửa tấc mà không hề chạm đất; khí tức Đan Hoàng cường hãn tỏa ra làm không khí toàn bộ đại sảnh bỗng chốc ấm áp lên lạ thường. Đi ngay phía sau lão là bốn vị trưởng lão giám khảo tối cao của Đan Các. Người vừa xuất hiện chính là nhân vật quyền uy tối thượng của giới đan đạo Đại Hạ; Hội trưởng Đan Các, Đan Hoàng Cực Hỏa!
Sở Thiên Bá vừa nhìn thấy Đan Hoàng Cực Hỏa bước ra; sắc mặt hung tợn lập tức thu lại đôi chút; nhưng ánh mắt gã vẫn tràn đầy sự ngoan cố và ngạo mạn. Gã chắp tay khom người hành lễ một cái lấy lệ; rồi cất giọng sang sảng:
- Bái kiến Cực Hỏa tiền bối! Vãn bối cùng Lâm Tiêu là tự nguyện đánh cược; việc này liên quan đến danh dự của Cuồng Đao Môn và sự tôn nghiêm của Đan Hội; quy củ của đế quốc không hề cấm tu sĩ lập huyết thệ trước trận đấu! Kính xin tiền bối làm người chứng giám cho ván cược này!
Đan Hoàng Cực Hỏa nhíu chặt đôi mày trắng bạc; ánh mắt thâm thúy đảo qua bức huyết thệ lơ lửng giữa không trung; rồi dừng lại trên người Lâm Tiêu. Nhớ lại màn nổ lò kinh thiên động địa cùng ngọn lửa Địa Tâm U Hỏa và viên Phá Chướng Đan biến dị của Lâm Tiêu ở hai vòng trước; trong lòng vị Đan Hoàng này vẫn luôn dâng lên một nỗi tò mò và thán phục vô hạn đối với thiếu niên này. Lão vuốt chòm râu bạc, cất giọng trầm ấm khuyên can:
- Lâm Tiêu tiểu hữu; ngươi là kỳ tài đan đạo trăm năm khó gặp của Thanh Vân Tông; tương lai tiền đồ vô lượng. Vòng chung kết sắp tới đề tài vô cùng khắc nghiệt; Thập Thất Hoàng Tử Cơ Vô Song đã chuẩn bị đan phương Tam Phẩm Đỉnh Phong Thối Cốt Đan từ ba năm trước; tỷ lệ đoạt Quán quân của hắn lên tới tám phần mười. Ngươi đem tính mạng và đan điền ra đánh cược thế này; há chẳng phải là quá mức khinh suất hay sao? Nếu ngươi muốn, lão phu có thể đứng ra hòa giải mối ân oán này; hủy bỏ lời thề máu.
Nghe Đan Hoàng Cực Hỏa có ý muốn hòa giải; Sở Thiên Bá lập tức biến sắc, sợ Lâm Tiêu mượn bậc thang này mà rút lui; gã vội vàng trừng mắt toan lên tiếng khích bác.
Thế nhưng, Sở Thiên Bá còn chưa kịp mở mồm thì Lâm Tiêu đã vội vàng xua tay lia lịa như sợ miếng mồi ngon bị giật mất. Khuôn mặt thiếu niên tràn ngập nụ cười tươi rói như hoa nở mùa xuân; hắn bước tới trước mặt Đan Hoàng Cực Hỏa, chắp tay hành lễ cực kỳ cung kính, cất giọng thiết tha chân thành:
- Đa tạ ý tốt của Cực Hỏa tiền bối! Nhưng tiền bối đã dạy: Người tu đạo lấy chữ tín làm đầu, nam nhi đại trượng phu nói một lời nặng tựa cửu đỉnh! Sở Thiếu tông chủ đã có lòng mang cả gia tài cùng tính mạng đến giao phó cho vãn bối; vãn bối nếu từ chối thì chẳng phải là phụ mất tấm lòng thành của hắn hay sao? Ván cược này; trời không thể cản, đất không thể ngăn! Kính xin tiền bối giơ cao đánh khẽ, đứng ra làm trọng tài chứng giám; để sau khi vòng chung kết kết thúc, vãn bối có thể danh chính ngôn thuận thu gom mười vạn khối linh thạch cực phẩm này vào túi mà không bị kẻ nào quỵt nợ!
Đan Hoàng Cực Hỏa nghe Lâm Tiêu nói một tràng liền tù tì; khóe mắt già nua không khỏi giật giật liên hồi. Lão nhìn sâu vào đôi mắt sáng rực như đèn pha của Lâm Tiêu; không hề thấy nửa tia khiếp sợ hay lo âu; mà bên trong chỉ tràn ngập sự tự tin ngông cuồng cùng lòng tham lam tiền bạc đến trơ trẽn. Một thiếu niên mười bảy tuổi đối diện với canh bạc mất mạng mà lại coi như một vụ làm ăn phát tài; định lực và tâm cảnh bực này quả thực xưa nay hiếm thấy!
Đan Hoàng Cực Hỏa khẽ thở dài một tiếng; rồi bất giác bật cười khẽ:
- Được; hay cho một câu nói một lời nặng tựa cửu đỉnh! Tuổi trẻ tài cao, dũng khí ngút trời! Đã là hai bên tự nguyện; bản tọa tuyên bố: Đan Các Hoàng triều Đại Hạ nhận lời làm chứng cho bức Huyết Thệ này! Kẻ nào dám làm trái lời thề; Đan Các cùng toàn thể tu sĩ trong thiên hạ sẽ cùng nhau truy sát đến tận chân trời góc bể!
Dứt lời, Đan Hoàng Cực Hỏa phất tay áo dài một cái. Một đạo kim quang từ đầu ngón tay lão bắn ra; xuyên thẳng vào bức thư máu trôi nổi giữa không trung.
Ầm một tiếng sấm rền nổ vang từ trên chín tầng mây của kinh thành Hoàng Đô. Bức khế ước huyết thề bùng cháy dữ dội; hóa thành hai đạo huyết quang xé gió bay vút đi. Một đạo bắn thẳng vào giữa trán của Lâm Tiêu; một đạo bắn thẳng vào mi tâm của Sở Thiên Bá; khắc sâu một ấn ký hình ngọn lửa máu vào sâu trong linh hồn của hai người. Thiên Địa Quy Tắc đã chính thức thành lập; chiếc thòng lọng sinh tử trị giá mười vạn linh thạch cực phẩm đã được thắt chặt hoàn toàn!
Sở Thiên Bá đưa tay sờ lên ấn ký máu trên trán; cảm nhận khế ước đã thành công; gã ngửa mặt lên trần nhà cười ha hả một tràng man dại:
- Ha ha ha! Lâm Tiêu; ngươi trúng kế của ta rồi! Lò đan rác rưởi của ngươi chuẩn bị nổ tung đi; ngày tàn của ngươi đã đến rồi! Ta sẽ ngồi trên khán đài chờ xem ngươi tự phế tu vi, quỳ bò như một con chó trước mặt ta!
Nói xong, Sở Thiên Bá vung mạnh đại đao cắm ngược lại sau lưng; xoay người sải bước huỳnh huỵch rời khỏi sảnh đường trong tiếng cười đắc thắng điên cuồng.
Lâm Tiêu đứng nhìn theo bóng lưng hộ pháp của Sở Thiên Bá; khóe môi nhếch lên nụ cười tươi rói, ánh mắt tràn trề niềm yêu thương tha thiết. Hắn lẩm bẩm một mình trong gió:
- Cười đi; cứ việc cười cho đã đi vị Thần Tài đáng kính của ta. Đợi lát nữa ngươi múa bụng lắc hông giao nộp mười vạn linh thạch ra đây; lúc đó ta sẽ cho ngươi khóc bằng tiếng mán!
Boong... boong... boong...
Đúng lúc đó, ba hồi chuông đồng viễn cổ từ đỉnh tháp Đan Các ngân vang lảnh lót; xé toạc màn sương sớm, truyền khắp từng con phố góc ngõ của kinh thành Đại Hạ.
Tiếng loa truyền âm bằng linh lực rền vang khắp quảng trường trung tâm:
- Giờ lành đã điểm! Toàn thể đan sư tham dự vòng chung kết: Tiến vào Lôi Đài Hoàng Triều!
Luồng nhiệt khí nóng bỏng từ trận địa đỉnh cao bắt đầu cuộn trào dữ dội. Trận chiến quyết định ngôi vị Quán quân đan đạo trăm năm; chiến trường của những ngọn dị hỏa kinh thiên động địa và món nợ mười vạn khối linh thạch cực phẩm; chính thức khai mở.
Mùi hương hoa đào ngọt lịm pha lẫn mùi khét lẹt của tro tàn vẫn còn lượn lờ bảng lảng trong tiền sảnh Đan Các Hoàng triều Đại Hạ. Trận phong ba bão táp của vòng thi thứ hai vừa mới khép lại; thế nhưng dư âm quái đản từ lò đan của Lâm Tiêu thì dường như vẫn chưa chịu tan biến. Khắp các ngóc ngách trong sảnh đường rộng lớn lát đá cẩm thạch trắng muốt, tiếng xì xào bàn tán của hàng ngàn tu sĩ và đan sư vẫn ong ong vang lên như bầy ong vỡ tổ. Xa xa nơi góc hành lang, ba gã đan sư trẻ tuổi của Cuồng Đao Môn vừa được đệ tử tuần tra khiêng ra trên cáng cứu thương; mặt mũi ba tên đó đỏ gay như mào gà chọi, vừa thở hồng hộc vừa thỉnh thoảng lại nấc lên từng hồi sặc sụa; miệng méo xệch phát ra những tràng cười khúc khích quái dị do trúng phải đan khí hoa đào từ viên Phá Chướng Đan biến dị.
Giữa khu vực nghỉ ngơi dành riêng cho các tuyển thủ xuất sắc lọt vào vòng chung kết, không khí lại yên ả đến lạ kỳ. Lâm Tiêu ngồi ngả ngớn trên chiếc ghế bành bọc gấm hoa lê, hai chân vắt vẻo gác lên đôn gỗ, bộ dạng thảnh thơi nhàn nhã chẳng khác nào một đại gia đi nghỉ mát. Hắn nâng chén linh trà sương mai lên mũi hít hà một hơi sảng khoái; rồi nhấp một ngụm nhỏ, chậc chậc đầu lưỡi tán thưởng vị ngọt thanh đang lan tỏa nơi cuống họng. Phía sau lưng hắn, Mộc Tiểu Bàn hai tay cầm chiếc quạt lông ngỗng to tướng, phẩy lấy phẩy để tạo ra từng luồng gió mát rượi, cái bụng tròn vo rung rinh theo từng nhịp thở; còn Liễu Yên Nhiên thì dịu dàng đứng bên cạnh, bàn tay búp măng trắng muốt cầm chiếc khăn lụa thêu hoa khẽ lau đi vài vệt muội than mỏng manh còn vương trên gò má của thiếu niên.
Trong thức hải yên tĩnh, chiếc Vạn Cổ Đan Đỉnh bỗng khẽ lắc lư phát ra tiếng kêu leng keng giòn tan. Giọng nói già nua khàn đục của Cổ Lão vang lên đầy vẻ cảnh giác:
- Tiểu tử, ngươi đừng vội đắc ý quá sớm. Trò khói hồng đào vừa rồi của ngươi quả thực đã loại sạch lũ tôm tép; nhưng vòng chung kết sắp tới mới là chiến trường sinh tử thật sự. Vòng cuối cùng là đề tài tự do luyện đan tam phẩm; đối thủ của ngươi không chỉ có đám thiên tài thế gia, mà còn có cả Thập Thất Hoàng Tử của Đại Hạ Hoàng Triều và truyền nhân đan đạo của Đan Các. Bọn chúng đều nắm giữ linh hỏa thượng thừa và đan phương bí truyền; lò đan của ngươi mà còn nổ bậy nổ bạ, lão phu cũng không cứu nổi thể diện cho ngươi đâu.
Lâm Tiêu cười thầm trong tâm trí, ngón tay khẽ gõ lách cách lên thành chén ngọc:
- Cổ Lão, người cứ khéo lo xa; đan dược của ta tuy có chút tác dụng phụ dở khóc dở cười, nhưng phẩm chất và dược lực thì ai dám bảo là kém cỏi? Lát nữa vào vòng chung kết, ta nhất định sẽ cho cả kinh thành này mở to mắt ra xem thế nào là kỹ thuật đỉnh cao. Dù sao thì chiếc cúp Quán quân và phần thưởng một vạn linh thạch thượng phẩm kia; ta đã nhắm chuẩn rồi, tuyệt đối không để lọt vào tay kẻ khác.
Lời còn chưa dứt, một tiếng rầm chấn động bỗng nhiên nổ tung nơi ngưỡng cửa sảnh đường.
Cánh cửa gỗ lim dày nửa thước khảm đồng nguyên khối bị một cú đá cực mạnh hất tung ra hai bên; bản lề bằng sắt thép va đập vào vách đá phát ra âm thanh ken két chói tai rợn người. Một luồng sát khí hung bạo, nồng nặc mùi tanh tưởi của đao kiếm xộc thẳng vào sảnh nghỉ ngơi; làm những ngọn nến thơm thắp quanh tường chao đảo dữ dội, suýt chút nữa thì tắt ngúm.
Đám đông đang xì xào bàn tán lập tức im bặt, kinh hãi dạt sang hai bên nhường lối. Từ ngoài cửa, một thân ảnh hộ pháp cao lớn hơn tám thước, vai rộng như gấu, ngực nở như hổ sầm sập sải bước tiến vào. Gã mặc một bộ chiến giáp da thú viền vảy sắt đen nhánh; trên vai vác một thanh đại đao bản rộng bốn ngón tay, sống đao có gắn chín chiếc vòng kim loại va vào nhau kêu leng keng leng keng từng chập hung hiểm. Khuôn mặt gã vuông vức, hàm bạnh ra dữ tợn, chòm râu quai nón hung hung đỏ dựng ngược lên như lông nhím; đôi mắt ti hí đỏ ngầu vằn lên những tia máu căm hờn tột cùng. Người vừa xông vào không phải ai xa lạ; chính là Thiếu tông chủ của Cuồng Đao Môn, Sở Thiên Bá.
Đi theo sau gã là bốn tên đao vệ vạm vỡ mang đao dài, đằng đằng sát khí. Sở Thiên Bá bước đi huỳnh huỵch như sấm nện xuống sàn đá cẩm thạch; mỗi bước chân của gã đều tỏa ra uy áp Luyện Khí đỉnh phong cuồn cuộn, chèn ép khiến những tu sĩ yếu ớt xung quanh cảm thấy lồng ngực tức nghẹn, thở không ra hơi. Đôi mắt đỏ ngầu của Sở Thiên Bá quét nhanh qua sảnh đường; rồi lập tức khóa chặt vào bóng hình thong dong của Lâm Tiêu đang ngồi nhâm nhi chén trà.
Sở Thiên Bá nghiến răng trét trét, gân xanh trên trán và cổ giật phồng lên như những con giun đất bò ngoằn ngoèo. Mối thù cũ tại tửu lầu hôm trước khi gã bị lừa uống đan dược rồi nhảy múa tưng bừng trước bàn dân thiên hạ vẫn còn ghim sâu trong tim như gai nhọn; nay chứng kiến ba tên sư đệ tài năng nhất của Cuồng Đao Môn bị luồng khói hồng đào của Lâm Tiêu làm cho vừa cười vừa nấc đến mức nổ tung lò đan, mất sạch tư cách bước vào vòng chung kết; ngọn lửa phẫn nộ trong lòng gã đã bùng cháy lên thành biển lửa hận thù.
Rầm một tiếng kinh thiên động địa vang lên.
Sở Thiên Bá bước xộc tới trước bàn của Lâm Tiêu, vung bàn tay hộ pháp hộ pháp to như cái quạt nan đập thẳng xuống mặt bàn đá hoa cương. Sức nặng ngàn cân cùng kình lực cuồng bạo làm mặt bàn đá nứt toác ra một đường rãnh sâu hoắm; chén linh trà trên tay Lâm Tiêu nảy tưng lên không trung nửa thước. Lâm Tiêu vẫn điềm nhiên như không, tay áo khẽ phất một cái nhẹ nhàng đón trọn lấy chén trà rơi xuống, không làm sánh ra ngoài dù chỉ nửa giọt nước.
Mộc Tiểu Bàn đứng sau lưng giật thót mình, vội vàng rụt cổ lại, giấu chiếc quạt lông ngỗng ra sau lưng, hai hàm răng va vào nhau lập cập; còn Liễu Yên Nhiên thì đôi mắt phượng lập tức phủ một tầng sương lạnh, bàn tay ngọc khẽ đặt lên chuôi đoản kiếm bên hông, sẵn sàng tuốt vỏ nghênh chiến.
Sở Thiên Bá cúi gằm mặt xuống sát mặt Lâm Tiêu, hơi thở hôi hám nóng rực phả ra từng luồng đục ngầu; gã gằn giọng rít lên từng tiếng chói tai:
- Họ Lâm kia; đồ súc sinh giở trò ma quỷ! Ngươi tưởng mấy cái trò bịp bợm bẩn thỉu, mấy làn khói tà đạo hạ đẳng của ngươi có thể che mắt được toàn bộ thiên hạ hay sao? Sư đệ của ta khổ luyện đan đạo mười mấy năm trời; vậy mà chỉ vì hít phải thứ khói bẩn thỉu của ngươi mà nổ lò rớt đài thê thảm! Một tên tạp dịch phế vật không có nửa tấc linh căn như ngươi; rốt cuộc đã dùng tà thuật ma đạo gì để gian lận qua mặt ban giám khảo hả?
Lâm Tiêu thong thả đưa chén trà lên môi nhấp thêm một ngụm; rồi ngước mắt lên nhìn khuôn mặt đỏ gay như mông khỉ của Sở Thiên Bá. Khóe môi hắn nhếch lên thành một đường cong giễu cợt quen thuộc, giọng hắn cất lên nhàn nhạt, nhẹ tênh mà sắc như dao cạo:
- Sở Thiếu tông chủ; sáng sớm chưa súc miệng hay sao mà vừa mở mồm ra đã nồng nặc mùi phân thế này? Lôi đài Đan Hội là nơi thi thố tài năng quang minh chính đại; quy định của Đan Các ghi rõ ràng: kẻ nào thành đan trong thời gian quy định thì kẻ đó thắng. Ta luyện đan danh chính ngôn thuận; lò đan bốc khói là chuyện bình thường của thiên địa; ai bảo sư đệ của ngươi định lực kém cỏi, thấy khói thơm là cười đến mức nấc cụt rớt lò? Trách ta tài giỏi hay trách tông môn của ngươi chỉ toàn nuôi lũ phế vật không chịu nổi một làn gió nhẹ?
- Câm ngay cái mồm chó của ngươi lại!
Sở Thiên Bá gầm thét như sấm sét xé toạc màng nhĩ; bàn tay gã giật mạnh thanh đại đao sau lưng ra. Keng một tiếng rợn người; mũi đại đao sắc lẹm cắm phập xuống nền đá hoa cương dày nửa thước, tia lửa bắn tung tóe sáng lòa. Chín chiếc vòng kim loại trên sống đao rung lên bần bật, phát ra những chuỗi âm thanh lanh lảnh đầy tử khí. Gã chỉ thẳng ngón tay trỏ hộ pháp vào chóp mũi Lâm Tiêu, gân cổ gào lên:
- Ngươi đừng ở đây mà múa môi khua mép! Vòng một ngươi dùng chó ngửi mùi thảo dược; vòng hai ngươi dùng khói độc ám hại đồng môn; tất cả chỉ là trò hề may mắn của một con cóc ghẻ nơi xó xỉnh! Ngươi có gan thì bước vào vòng chung kết kia xem; đối thủ của ngươi là Thập Thất Hoàng Tử Cơ Vô Song mang Chân Long chi huyết; là đại đệ tử Thượng Quan Hạo của Đan Các; bất kỳ ai trong số họ chỉ cần búng một ngón tay cũng đủ nghiền nát ngươi thành tro bụi! Một tên rác rưởi không linh căn như ngươi; có dám cùng bản thiếu chủ đánh cược một ván sinh tử hay không?
Lời thách thức vừa thốt ra; cả sảnh đường Đan Các lập tức chìm vào một khoảng lặng nghẹt thở.
Đám đông tu sĩ vây quanh đưa mắt nhìn nhau, tiếng bàn tán lại rộ lên râm ran:
- Đánh cược sao? Sở Thiên Bá phát điên rồi sao?
- Lâm Tiêu tuy quái chiêu nhưng dù sao cũng là người đứng đầu hai vòng trước; Sở Thiên Bá lấy gì ra để đánh cược chứ?
- Cuồng Đao Môn nổi tiếng hung bạo liều lĩnh; lần này chắc chắn có mưu đồ lớn rồi!
Nghe thấy hai chữ đánh cược, hàng lông mày của Lâm Tiêu khẽ nhướng lên. Hắn đặt chén trà xuống bàn, đôi mắt đen láy khẽ chớp chớp, vẻ mặt lộ ra chút hứng thú lười biếng:
- Đánh cược sao? Sở đại thiếu gia; ngươi muốn cược cái gì? Nói trước cho ngươi biết; ta là người bận rộn, tiền bạc phân minh; nếu chỉ là dăm ba khối linh thạch vụn vặt hay mấy thanh sắt vụn của Cuồng Đao Môn các ngươi; thì tốt nhất là ngươi cút về chuồng mà luyện đao tiếp đi, đừng làm mất thời gian quý báu của ta.
Sở Thiên Bá cười sặc sụa, tiếng cười khằng khặc vang vọng khắp đại sảnh như tiếng quạ kêu giữa bãi tha ma. Gã vỗ mạnh tay vào túi trữ vật bằng da cá sấu đeo bên hông; một luồng linh quang màu tím sẫm chói lòa bỗng chốc bùng nổ.
Ầm một tiếng.
Sở Thiên Bá ném mạnh một chiếc nhẫn trữ vật nạm huyết ngọc cùng một xấp ngân phiếu đan phường xuống mặt bàn nứt nẻ. Từ bên trong chiếc nhẫn, một luồng linh khí tinh thuần, nồng đậm đến mức mắt thường cũng có thể nhìn thấy cuồn cuộn tràn ra ngoài; hóa thành những làn sương mù mỏng mảnh lấp lánh ánh kim quang bao phủ lấy toàn bộ gian phòng. Cùng lúc đó, Sở Thiên Bá giơ tay giật phăng một tấm lệnh bài bằng huyền thiết khắc hình đầu lâu máu ném tiếp lên bàn; cất giọng the thé ngập tràn sát ý:
- Lũ nhà quê các ngươi mở to mắt ra mà nhìn cho rõ! Trong chiếc nhẫn này chứa đúng mười vạn khối linh thạch cực phẩm; là toàn bộ sản nghiệp, kho bảo vật và ngân lượng mà Cuồng Đao Môn ta tích lũy tại Hoàng Đô suốt trăm năm qua! Cộng thêm tấm lệnh bài sinh tử và cái đầu lâu trên cổ của Sở Thiên Bá ta đây!
Sở Thiên Bá nghiến răng ken két, từng thớ thịt trên mặt co giật dữ dội; gã gằn từng tiếng rành rọt:
- Chúng ta cược kết quả vòng chung kết Đan Hội! Ngươi bước lên lôi đài; nếu ngươi không giành được ngôi vị Quán quân của Đan Hội trăm năm; ngươi lập tức phải tự phế bỏ toàn bộ đan điền tu vi; quỳ gối dập đầu một trăm cái tạ tội trước cổng Cuồng Đao Môn của ta; đồng thời giao nộp toàn bộ lò đan cùng ngọn dị hỏa trên người ngươi ra đây! Ngược lại; nếu ngươi thật sự có bản lĩnh đoạt được ngôi vị Quán quân trước mặt Thập Thất Hoàng Tử; thì toàn bộ mười vạn khối linh thạch cực phẩm này sẽ thuộc về ngươi; và cái đầu của Sở Thiên Bá này, ngươi muốn chém muốn giết tùy ý ngươi định đoạt! Ngươi có dám cược không, hay là sợ đến mức đái ra quần rồi hả tên phế vật?
Mười vạn khối linh thạch cực phẩm!
Bốn chữ đó vừa rơi xuống đất; cả sảnh đường Đan Các dường như muốn nổ tung!
Choảng một tiếng; một vị trưởng lão ngồi ở bàn trà phía xa run tay đánh rơi chén sứ xuống sàn đá vỡ vụn. Tiếng hít khí lạnh của hàng trăm người đồng loạt vang lên roọc roọc; ai nấy đều trợn tròn hai mắt, miệng há hốc không thốt nên lời. Mười vạn khối linh thạch cực phẩm; đó là một con số thiên văn, một khối tài sản khổng lồ đủ để mua đứt cả một tòa thành trì hạng trung, đủ để nuôi dưỡng một môn phái nhỏ trong suốt ba trăm năm ròng rã! Đem mười vạn linh thạch cực phẩm cùng tính mạng của chính mình ra để đánh cược vào một trận đấu; Sở Thiên Bá rõ ràng đã bị cơn hận thù làm cho phát điên, quyết tâm dồn Lâm Tiêu vào chỗ chết không còn đường lui!
Mộc Tiểu Bàn sợ đến mức mặt mày cắt không còn giọt máu; cả thân hình béo múp run lên như cầy sấy. Gã buông rơi chiếc quạt lông ngỗng xuống đất, lao bổ tới túm chặt lấy vạt áo xám của Lâm Tiêu; giọng mếu máo van lơn:
- Lâm ca; không được đâu huynh ơi! Thập Thất Hoàng Tử là quái vật đan đạo của hoàng gia; người ta có Dị Hỏa bài danh thứ năm mươi, có đan phương hoàng gia bảo hộ; làm sao mà thắng nổi chức Quán quân chứ! Đây là bẫy rập của hắn; huynh đừng nghe hắn khích tướng; phế đan điền quỳ lạy là mất mạng như chơi đấy huynh ơi!
Liễu Yên Nhiên cũng khẽ bước lên nửa bước; đôi lông mày lá liễu thanh tú khẽ nhíu lại. Nàng nhìn sâu vào mắt Lâm Tiêu, cất giọng dịu dàng nhưng đầy vẻ nghiêm nghị:
- Lâm Tiêu, chớ nên bốc đồng. Vòng chung kết quy tụ toàn bộ tinh anh của cửu đại môn phái và hoàng thất; độ khó vượt xa hai vòng trước. Hắn dùng tính mạng và tài sản để dồn ngươi vào thế chân tường; ngươi không cần phải vì lời khiêu khích vô cớ này mà đem tương lai ra mạo hiểm.
Xung quanh, đám đao vệ của Cuồng Đao Môn bắt đầu cười ồ lên châm chọc:
- Ha ha ha, sợ rồi! Tên tạp dịch phế vật sợ vỡ mật rồi!
- Vừa nghe đến mười vạn linh thạch là hồn xiêu phách lạc; đúng là thứ chuột nhắt hèn mọn!
- Mau quỳ xuống dập đầu xin lỗi Thiếu tông chủ của chúng ta đi; rồi cuốn xéo khỏi Hoàng Đô cho rảnh mắt!
Thế nhưng, trái ngược hoàn toàn với sự hoảng loạn của Mộc Tiểu Bàn hay nét lo âu của Liễu Yên Nhiên; người đang ngồi trên ghế bành lúc này lại có một biểu cảm vô cùng kỳ lạ.
Lâm Tiêu không hề tức giận; càng không hề sợ hãi. Ngay vào khoảnh khắc bốn chữ mười vạn linh thạch cực phẩm lọt vào tai hắn; toàn thân Lâm Tiêu bỗng chốc cứng đờ lại như bị sét đánh ngang tai. Đôi mắt đen láy của hắn từ từ mở to; rồi trong tích tắc, hai tròng mắt bỗng nhiên rực sáng lên như hai ngọn đèn pha ô tô công suất một ngàn oát chiếu thẳng vào màn đêm!
Trong tâm trí của Lâm Tiêu; những bánh răng số học bắt đầu quay tít mù với tốc độ ánh sáng.
Kiếp trước hắn là một học sinh cấp ba nghèo rớt mồng tơi; vừa trúng tờ vé số độc đắc trị giá năm nghìn tỷ đồng thì bị sát thủ đâm chết cướp của. Mối hận mất năm nghìn tỷ đã trở thành chấp niệm khắc sâu vào từng tế bào, từng đường gân thớ thịt của hắn suốt hai kiếp luân hồi. Ở Huyền Thiên đại lục này; một khối linh thạch hạ phẩm tương đương với một lượng bạc thế tục; một khối trung phẩm đổi được một trăm khối hạ phẩm; một khối thượng phẩm đổi được một trăm khối trung phẩm; còn một khối cực phẩm thì giá trị gấp cả vạn lần linh thạch thượng phẩm, là thứ bảo vật vô giá chỉ có các đại năng Nguyên Anh hoặc Hóa Thần mới dám dùng để tu luyện!
Mười vạn khối linh thạch cực phẩm!
Lâm Tiêu nhẩm tính trong đầu: một khối cực phẩm quy đổi ra tiền đồng kiếp trước ít nhất cũng phải tương đương vài trăm triệu bạc; mười vạn khối cực phẩm này gộp lại... trời đất quỷ thần ơi; nó chẳng phải là tương đương với hàng chục vạn tỷ đồng hay sao! Mười vạn khối cực phẩm; con số này gấp mấy chục lần tờ vé số năm nghìn tỷ mà hắn từng cay đắng đánh mất! Đây không phải là một ván cược; đây chính là một kho vàng lộ thiên, một mỏ kim cương khổng lồ từ trên trời rơi thẳng xuống đầu hắn!
Lồng ngực Lâm Tiêu phập phồng dữ dội; trái tim trong ngực hắn đập thình thịch, thình thịch từng nhịp dồn dập như tiếng trống trận mùa xuân. Khóe môi hắn không tự chủ được mà giật giật liên hồi; rồi từ từ kéo rộng ra tận mang tai, để lộ hai hàm răng trắng bóc đang nghiến chặt lại vì quá đỗi hân hoan. Hắn nhìn chăm chú vào chiếc nhẫn trữ vật màu tím sẫm trên bàn; ánh mắt chan chứa tình cảm nồng nàn, đắm đuối chẳng khác nào một gã si tình vừa tìm thấy ý trung nhân thất lạc ngàn năm.
Lâm Tiêu nuốt nước bọt cái ực; rồi ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào khuôn mặt hung dữ của Sở Thiên Bá. Trong mắt Lâm Tiêu lúc này; Sở Thiên Bá hoàn toàn không còn là một kẻ thù hung hãn hay một tên thiếu tông chủ đáng ghét nữa; mà gã đã biến thành một vị Thần Tài sống béo tốt, một Bồ Tát từ bi mang hình hài con gấu đang đích thân cõng hàng chục vạn tỷ đồng đến dâng tận miệng cho hắn!
Lâm Tiêu vỗ đùi đánh đét một cái thật kêu; hắn bật cười ha ha ha ha ha vang dội khắp sảnh đường; tiếng cười sảng khoái, giòn tan đến mức làm tất cả mọi người có mặt xung quanh đều ngơ ngác, không hiểu thiếu niên này bị dọa sợ đến phát điên hay vừa trúng phải tà thuật gì.
Lâm Tiêu đứng bật dậy khỏi ghế; hai tay chống nạnh, đôi mắt sáng quắc như sao băng nhìn chằm chằm vào Sở Thiên Bá; cất giọng sang sảng đầy hào sảng:
- Sở Thiếu tông chủ; ai bảo với ngươi là ta sợ hãi? Ta cười là vì ta cảm phục tấm lòng từ bi bác ái của ngươi đấy! Ta sống hai kiếp trên đời; chưa từng thấy ai tốt bụng, hào phóng và đáng yêu như ngươi bao giờ! Ngươi biết ta đang thiếu tiền mua dược liệu; liền mang ngay mười vạn khối linh thạch cực phẩm đến tận nơi cho ta; lại còn chu đáo tặng kèm thêm cả một chiếc đầu lâu để làm ghế ngồi nữa! Một món hời từ trên trời rơi xuống thế này; nếu ta không nhận thì ông trời cũng phải giáng sấm sét xuống đánh chết ta mất!
Sở Thiên Bá sững sờ trong giây lát trước thái độ kỳ quặc của Lâm Tiêu; nhưng rồi sự sỉ nhục lại bùng lên thiêu đốt tâm can gã. Gã nghiến răng ken két, gầm lên:
- Ngươi đừng ở đó mà giả điên giả khùng! Ngươi có gan thì ký vào khế ước huyết thề này đi! Dưới sự chứng giám của Thiên Địa Quy Tắc; một khi khế ước đã lập, kẻ nào thua cuộc mà dám quỵt nợ sẽ bị ngũ lôi oanh đỉnh, hồn phi phách tán!
- Ký; tại sao lại không ký chứ? Ta còn sợ ngươi đổi ý chạy trốn đấy chứ!
Lâm Tiêu không một chút chần chừ, vung tay áo dài phất mạnh một cái. Một đạo kình phong quét qua mặt bàn; chiếc nhẫn trữ vật cùng tấm lệnh bài của Sở Thiên Bá lập tức bị cuốn chặt lại. Hắn vươn ngón tay trỏ ra, đưa lên miệng cắn mạnh một cái.
Xoẹt một tiếng; một giọt máu tươi đỏ thắm rỉ ra từ đầu ngón tay Lâm Tiêu. Hắn vận chuyển linh lực Trúc Cơ cuồng bạo, ngón tay vung vẩy như rồng bay phượng múa giữa không trung. Từng nét chữ bằng máu đỏ rực bốc cháy hừng hực, ngưng tụ thành một bức Khế Ước Huyết Thề trôi lơ lửng giữa đại sảnh:
"Trời đất chứng giám; nhật nguyệt soi đường! Hôm nay tại Đan Các Hoàng triều Đại Hạ; đệ tử Thanh Vân Tông Lâm Tiêu cùng Thiếu tông chủ Cuồng Đao Môn Sở Thiên Bá lập lời thề sinh tử! Lấy vòng chung kết Đan Hội làm mốc; nếu Lâm Tiêu không đoạt được ngôi vị Quán quân, tự phế tu vi, quỳ lạy dập đầu tạ tội, giao nộp toàn bộ tài vật! Nếu Lâm Tiêu đoạt Quán quân, mười vạn khối linh thạch cực phẩm cùng thủ cấp Sở Thiên Bá thuộc về Lâm Tiêu! Kẻ nào bội ước, trời tru đất diệt, vạn kiếp bất phục!"
Từng chữ từng câu bằng máu đỏ tươi phát ra tiếng nổ lách tách như lửa thiêu; uy áp thiên địa bắt đầu từ từ giáng xuống lồng ngực hai người.
Đúng lúc đó, từ sâu trong nội điện Đan Các; một luồng khí tức mênh mông, hùng hậu như trời biển bỗng nhiên cuộn trào ập tới.
- Dừng tay lại! Đại sảnh Đan Các ngàn năm thanh tịnh; kẻ nào to gan dám ở đây lập khế ước sinh tử càn quấy?
Một tiếng quát già nua nhưng uy nghiêm như sấm rền vang lên xé toạc không gian. Đám đông tu sĩ xung quanh nghe thấy tiếng quát thì giật mình kinh hãi, vội vàng khom lưng cúi rạp người xuống hành lễ.
Từ trong bức màn lụa tím của nội điện, một lão giả râu tóc bạc phơ, mặc đạo bào thêu chín ngọn lửa vàng rực rỡ chậm rãi bước ra. Lão có khuôn mặt hồng hào như trẻ thơ, đôi mắt sáng quắc như đuốc soi đêm đen, từng bước chân bước đi trên không trung nửa tấc mà không hề chạm đất; khí tức Đan Hoàng cường hãn tỏa ra làm không khí toàn bộ đại sảnh bỗng chốc ấm áp lên lạ thường. Đi ngay phía sau lão là bốn vị trưởng lão giám khảo tối cao của Đan Các. Người vừa xuất hiện chính là nhân vật quyền uy tối thượng của giới đan đạo Đại Hạ; Hội trưởng Đan Các, Đan Hoàng Cực Hỏa!
Sở Thiên Bá vừa nhìn thấy Đan Hoàng Cực Hỏa bước ra; sắc mặt hung tợn lập tức thu lại đôi chút; nhưng ánh mắt gã vẫn tràn đầy sự ngoan cố và ngạo mạn. Gã chắp tay khom người hành lễ một cái lấy lệ; rồi cất giọng sang sảng:
- Bái kiến Cực Hỏa tiền bối! Vãn bối cùng Lâm Tiêu là tự nguyện đánh cược; việc này liên quan đến danh dự của Cuồng Đao Môn và sự tôn nghiêm của Đan Hội; quy củ của đế quốc không hề cấm tu sĩ lập huyết thệ trước trận đấu! Kính xin tiền bối làm người chứng giám cho ván cược này!
Đan Hoàng Cực Hỏa nhíu chặt đôi mày trắng bạc; ánh mắt thâm thúy đảo qua bức huyết thệ lơ lửng giữa không trung; rồi dừng lại trên người Lâm Tiêu. Nhớ lại màn nổ lò kinh thiên động địa cùng ngọn lửa Địa Tâm U Hỏa và viên Phá Chướng Đan biến dị của Lâm Tiêu ở hai vòng trước; trong lòng vị Đan Hoàng này vẫn luôn dâng lên một nỗi tò mò và thán phục vô hạn đối với thiếu niên này. Lão vuốt chòm râu bạc, cất giọng trầm ấm khuyên can:
- Lâm Tiêu tiểu hữu; ngươi là kỳ tài đan đạo trăm năm khó gặp của Thanh Vân Tông; tương lai tiền đồ vô lượng. Vòng chung kết sắp tới đề tài vô cùng khắc nghiệt; Thập Thất Hoàng Tử Cơ Vô Song đã chuẩn bị đan phương Tam Phẩm Đỉnh Phong Thối Cốt Đan từ ba năm trước; tỷ lệ đoạt Quán quân của hắn lên tới tám phần mười. Ngươi đem tính mạng và đan điền ra đánh cược thế này; há chẳng phải là quá mức khinh suất hay sao? Nếu ngươi muốn, lão phu có thể đứng ra hòa giải mối ân oán này; hủy bỏ lời thề máu.
Nghe Đan Hoàng Cực Hỏa có ý muốn hòa giải; Sở Thiên Bá lập tức biến sắc, sợ Lâm Tiêu mượn bậc thang này mà rút lui; gã vội vàng trừng mắt toan lên tiếng khích bác.
Thế nhưng, Sở Thiên Bá còn chưa kịp mở mồm thì Lâm Tiêu đã vội vàng xua tay lia lịa như sợ miếng mồi ngon bị giật mất. Khuôn mặt thiếu niên tràn ngập nụ cười tươi rói như hoa nở mùa xuân; hắn bước tới trước mặt Đan Hoàng Cực Hỏa, chắp tay hành lễ cực kỳ cung kính, cất giọng thiết tha chân thành:
- Đa tạ ý tốt của Cực Hỏa tiền bối! Nhưng tiền bối đã dạy: Người tu đạo lấy chữ tín làm đầu, nam nhi đại trượng phu nói một lời nặng tựa cửu đỉnh! Sở Thiếu tông chủ đã có lòng mang cả gia tài cùng tính mạng đến giao phó cho vãn bối; vãn bối nếu từ chối thì chẳng phải là phụ mất tấm lòng thành của hắn hay sao? Ván cược này; trời không thể cản, đất không thể ngăn! Kính xin tiền bối giơ cao đánh khẽ, đứng ra làm trọng tài chứng giám; để sau khi vòng chung kết kết thúc, vãn bối có thể danh chính ngôn thuận thu gom mười vạn khối linh thạch cực phẩm này vào túi mà không bị kẻ nào quỵt nợ!
Đan Hoàng Cực Hỏa nghe Lâm Tiêu nói một tràng liền tù tì; khóe mắt già nua không khỏi giật giật liên hồi. Lão nhìn sâu vào đôi mắt sáng rực như đèn pha của Lâm Tiêu; không hề thấy nửa tia khiếp sợ hay lo âu; mà bên trong chỉ tràn ngập sự tự tin ngông cuồng cùng lòng tham lam tiền bạc đến trơ trẽn. Một thiếu niên mười bảy tuổi đối diện với canh bạc mất mạng mà lại coi như một vụ làm ăn phát tài; định lực và tâm cảnh bực này quả thực xưa nay hiếm thấy!
Đan Hoàng Cực Hỏa khẽ thở dài một tiếng; rồi bất giác bật cười khẽ:
- Được; hay cho một câu nói một lời nặng tựa cửu đỉnh! Tuổi trẻ tài cao, dũng khí ngút trời! Đã là hai bên tự nguyện; bản tọa tuyên bố: Đan Các Hoàng triều Đại Hạ nhận lời làm chứng cho bức Huyết Thệ này! Kẻ nào dám làm trái lời thề; Đan Các cùng toàn thể tu sĩ trong thiên hạ sẽ cùng nhau truy sát đến tận chân trời góc bể!
Dứt lời, Đan Hoàng Cực Hỏa phất tay áo dài một cái. Một đạo kim quang từ đầu ngón tay lão bắn ra; xuyên thẳng vào bức thư máu trôi nổi giữa không trung.
Ầm một tiếng sấm rền nổ vang từ trên chín tầng mây của kinh thành Hoàng Đô. Bức khế ước huyết thề bùng cháy dữ dội; hóa thành hai đạo huyết quang xé gió bay vút đi. Một đạo bắn thẳng vào giữa trán của Lâm Tiêu; một đạo bắn thẳng vào mi tâm của Sở Thiên Bá; khắc sâu một ấn ký hình ngọn lửa máu vào sâu trong linh hồn của hai người. Thiên Địa Quy Tắc đã chính thức thành lập; chiếc thòng lọng sinh tử trị giá mười vạn linh thạch cực phẩm đã được thắt chặt hoàn toàn!
Sở Thiên Bá đưa tay sờ lên ấn ký máu trên trán; cảm nhận khế ước đã thành công; gã ngửa mặt lên trần nhà cười ha hả một tràng man dại:
- Ha ha ha! Lâm Tiêu; ngươi trúng kế của ta rồi! Lò đan rác rưởi của ngươi chuẩn bị nổ tung đi; ngày tàn của ngươi đã đến rồi! Ta sẽ ngồi trên khán đài chờ xem ngươi tự phế tu vi, quỳ bò như một con chó trước mặt ta!
Nói xong, Sở Thiên Bá vung mạnh đại đao cắm ngược lại sau lưng; xoay người sải bước huỳnh huỵch rời khỏi sảnh đường trong tiếng cười đắc thắng điên cuồng.
Lâm Tiêu đứng nhìn theo bóng lưng hộ pháp của Sở Thiên Bá; khóe môi nhếch lên nụ cười tươi rói, ánh mắt tràn trề niềm yêu thương tha thiết. Hắn lẩm bẩm một mình trong gió:
- Cười đi; cứ việc cười cho đã đi vị Thần Tài đáng kính của ta. Đợi lát nữa ngươi múa bụng lắc hông giao nộp mười vạn linh thạch ra đây; lúc đó ta sẽ cho ngươi khóc bằng tiếng mán!
Boong... boong... boong...
Đúng lúc đó, ba hồi chuông đồng viễn cổ từ đỉnh tháp Đan Các ngân vang lảnh lót; xé toạc màn sương sớm, truyền khắp từng con phố góc ngõ của kinh thành Đại Hạ.
Tiếng loa truyền âm bằng linh lực rền vang khắp quảng trường trung tâm:
- Giờ lành đã điểm! Toàn thể đan sư tham dự vòng chung kết: Tiến vào Lôi Đài Hoàng Triều!
Luồng nhiệt khí nóng bỏng từ trận địa đỉnh cao bắt đầu cuộn trào dữ dội. Trận chiến quyết định ngôi vị Quán quân đan đạo trăm năm; chiến trường của những ngọn dị hỏa kinh thiên động địa và món nợ mười vạn khối linh thạch cực phẩm; chính thức khai mở.
