Chương hai mươi ba: Vòng Hai: Tốc Biến Luyện Đan, Khói Hồng Gây Cười
Tiếng trống đồng rền vang như sấm dậy, cuộn trào qua bốn bề quảng trường trung tâm Hoàng Đô Đại Hạ; dội vào vách đá hoa cương ngút ngàn, làm rung chuyển cả những hàng đại kỳ ngũ sắc đang phần phật bay trong gió sớm. Ánh nắng ban mai rực rỡ như dát vàng rưới xuống lôi đài đan đạo rộng hơn trăm trượng; nơi hàng vạn ánh mắt của tu sĩ, thế gia vọng tộc và dân chúng kinh kỳ đang đổ dồn về với tất cả sự háo hức lẫn kinh ngạc chưa từng nguôi ngoai. Tiếng xì xào, bàn tán vang lên râm ran khắp các góc khán đài; từng đợt sóng âm thanh ù ù như bầy ong vỡ tổ, tất cả đều hướng về bóng dáng một thiếu niên áo xám đang đứng ung dung ở vị trí số sáu mươi chín giữa sân đấu.
Màn kịch hài hước ở vòng một vẫn còn in đậm trong tâm trí từng người. Một thiếu niên vô danh đến từ môn phái nhỏ bé nơi sơn cước, chỉ bằng chiếc mũi thính quái đản và phong thái cợt nhả, chẳng những nhận diện chính xác tuyệt đối một trăm loại độc thảo kỳ dị; mà còn bóc mẽ cả việc vị đại giám khảo Đan Các đêm qua lén ăn hành sống. Tiếng cười nghiêng ngả của hàng vạn người dường như vẫn còn vương vất đâu đây; khiến cho lão giám khảo râu bạc ngồi trên ghế bách thảo vẫn còn đỏ bừng mặt mày, thỉnh thoảng lại lén đưa tay lên che mũi ngượng ngùng. Nhưng ai nấy đều hiểu rõ; trò khứu giác dù sao cũng chỉ là khảo sát căn bản, đan đạo chân chính vẫn phải lấy lửa thử vàng, lấy lò định đoạt cao thấp giữa muôn ngàn anh tài.
Trên đài cao trung tâm, Đan Hoàng Cực Hỏa chầm chậm đứng dậy. Lão khoác trên mình bộ trường bào đỏ rực thêu hình đóa sen lửa chín cánh lấp lánh linh quang; chòm râu đỏ quạch bay nhẹ theo làn gió, đôi mắt sáng như đuốc quét qua hơn năm trăm đan sư ưu tú vừa vượt qua cửa ải thứ nhất. Đan Hoàng Cực Hỏa cất giọng trầm hùng, vang vọng khắp mười dặm hoàng thành:
- Vòng khảo hạch thứ nhất đã khép lại; kẻ vụng về bị loại bỏ, kẻ tài năng được giữ lại. Nhưng đan đạo không có chỗ cho sự chậm chạp hay do dự. Bước vào vòng hai, khảo hạch tốc độ tinh luyện và tỷ lệ thành đan! Đề bài dành cho tất cả các ngươi: Nhị phẩm Phá Chướng Đan!
Lời tuyên bố vừa dứt, cả quảng trường lập tức nổ ra một tràng ồ lên kinh ngạc. Nhị phẩm Phá Chướng Đan vốn là loại đan dược cực kỳ phổ biến nhưng lại nổi tiếng là khó nhằn đối với đan sư nhị phẩm. Nó đòi hỏi phải dung hợp mười tám loại dược thảo có dược tính xung khắc gay gắt; trong đó có Phá Chướng Thảo tính hàn và Hỏa Liệt Quả tính nhiệt, chỉ cần sơ suất một phần mười cái chớp mắt về hỏa hầu, lò đan sẽ lập tức biến thành một đống tro tàn khét lẹt. Chưa dừng lại ở đó, cánh tay già nua của Đan Hoàng Cực Hỏa vung lên giữa không trung, phóng ra một nén hương trầm màu đen tuyền dài chừng nửa gang tay cắm phập vào chiếc lư hương bằng đồng cổ đặt ngay trước mép lễ đài. Lão vuốt chòm râu đỏ, nở một nụ cười đầy tính thử thách:
- Thời gian cho vòng thi này đúng nửa nén nhang! Hết nửa nén nhang, kẻ nào không nộp được đan dược đạt chuẩn trung phẩm trở lên, hoặc nổ lò cháy thuốc, lập tức bị tước quyền thi đấu! Bắt đầu!
Một tiếng đoàng vang dội phát ra từ khẩu pháo lệnh trên tường thành, ngọn lửa đỏ rực bùng lên nơi đầu nén hương trầm; từng làn khói xám nhạt uốn lượn bay lên không trung, bắt đầu đếm ngược từng khoảnh khắc sinh tử của cuộc thi tài. Thời gian nửa nén nhang khiến cả lôi đài bỗng chốc rơi vào cảnh nghẹt thở. Bình thường, để luyện chế một lò Phá Chướng Đan cẩn thận, một đan sư nhị phẩm thành thục phải mất ít nhất một canh giờ, nhanh lắm cũng phải một nén nhang trọn vẹn. Nay ban giám khảo rút ngắn xuống chỉ còn nửa nén nhang; đây rõ ràng là muốn ép các đan sư phải thi triển toàn bộ bản lĩnh khống chế lửa, tăng tốc độ tinh luyện lên gấp nhiều lần bình thường.
Các đan sư xung quanh mặt mày tái mét, mồ hôi hột túa ra như tắm trên trán, không ai dám chậm trễ nửa nhịp thở. Từng tiếng leng keng rộn rã vang lên khắp lôi đài khi hàng trăm nắp lò đan đồng loạt bật mở, kéo theo những tiếng phì phì xèo xèo khi từng ngọn linh hỏa thi nhau bốc cháy. Kẻ dùng Thú Hỏa tam giai màu cam rực rỡ, kẻ dẫn động Địa Hỏa nhị phẩm màu đỏ thẫm; từng luồng nhiệt lượng cuồn cuộn bốc lên làm cho không khí trên mặt sàn lôi đài nóng ran như một chiếc chảo khổng lồ. Đan sư nào đan sư nấy đều nín thở, cẩn thận gắp từng cọng Phá Chướng Thảo, từng mảnh vỏ rễ cây thả vào miệng lò; hai mắt trừng trừng theo dõi đáy lò vì sợ hãi hỏa hầu quá tay sẽ làm thuốc cháy khét.
Cách đó không xa, một gã đan sư vạm vỡ mặc võ phục màu xám tro của Cuồng Đao Môn - sư đệ đồng môn của Sở Thiên Bá - đang cười khẩy đầy đắc ý. Hắn khống chế một ngọn Cuồng Lang Liệt Hỏa màu đỏ tía, ném từng vị dược liệu vào lò với tốc độ cực nhanh, rồi liếc mắt nhìn sang Lâm Tiêu ở cách đó ba trượng với giọng điệu đầy khinh miệt:
- Tên nhãi ranh Thanh Vân Tông; vòng một ngươi ăn may nhờ cái mũi chó, vòng này để xem ngươi làm trò trống gì! Nửa nén nhang mà đòi luyện thành Phá Chướng Đan sao; cẩn thận kẻo lửa thiêu trụi cả lông mày của ngươi đấy!
Lâm Tiêu đứng trước chiếc lò đan tiêu chuẩn của ban tổ chức, hai tay khoanh trước ngực, hoàn toàn phớt lờ lời khiêu khích của gã đan sư Cuồng Đao Môn. Hắn ngước nhìn nén hương trầm trên đài cao đang cháy dở một góc nhỏ, rồi lại cúi nhìn chiếc bàn đá bày la liệt mười tám phần dược liệu tươi tốt. Khóe môi hắn nhếch lên thành một đường cong giễu cợt quen thuộc. Hắn thầm tính toán trong bụng rằng nửa nén nhang đối với người khác thì như chạy giặc, nhưng đối với hắn thì quá thừa thãi. Trưa nay Đan Các có tiệc chiêu đãi sơn hào hải vị miễn phí cho các thí sinh lọt vào vòng chung kết; nếu lề mề ở đây ngửi khói lò, đến muộn người ta ăn hết đùi gà quay thì lỗ to. Phải làm thật nhanh, giải quyết gọn gàng để còn đi ăn trưa.
Trong thức hải sâu thẳm của Lâm Tiêu, giọng nói khàn đặc, già nua của Cổ Lão đột ngột vang lên với vẻ hốt hoảng và nơm nớp lo âu:
- Tiểu tử thối; ngươi lại định giở trò quỷ quái gì đấy? Luyện đan là chuyện trang nghiêm thần thánh; cần phải tuần tự tiệm tiến, ấm lò, lọc cặn, ngưng dịch rồi mới kết đan! Ngươi đừng có đem cái thói tiếc của với ăn uống bậy bạ vào đây; đây là Phá Chướng Đan, không phải nồi canh cá kho của mẹ ngươi ở quê nhà đâu đấy!
Lâm Tiêu cười khà khà trong tâm trí, trấn an ông lão rằng hệ thống Đan Thần trong đầu hắn đã tính toán sẵn công thức tối ưu. Muốn nhanh thì phải dùng lửa mạnh; dùng lửa thường nướng thịt thì lâu chín, dùng hỏa diễm cực hạn thì một hơi thở là xong ngay. Nói là làm, Lâm Tiêu không hề nhen nhóm lò đan bằng linh thạch hay bùi nhùi thông thường như những người khác. Hắn bước lên một bước, bàn tay phải vươn ra, năm ngón tay xòe rộng ôm trọn lấy chiếc rãnh nạp hỏa bên hông lò đan.
Ầm một tiếng trầm đục vang lên từ lòng đất. Thôn Đan Hóa Khí Quyết điên cuồng vận chuyển trong đan điền của Lâm Tiêu; một luồng hỏa diễm màu xanh lam u tối, lạnh lẽo thấu xương nhưng lại ẩn chứa nhiệt lượng hủy diệt kinh hồn bỗng chốc bùng nổ từ lòng bàn tay hắn. Địa Tâm U Hỏa rít gào như một con mãng xà thức giấc, chui tọt vào đáy lò đan, cuộn trào thành một vòng xoáy lửa lam dữ dội. Toàn bộ chiếc lò đan bằng huyền thiết nặng ba trăm cân lập tức rung lên bần bật, phát ra những tiếng kêu ong ong chói tai. Sức nóng khủng khiếp tỏa ra từ lò đan của Lâm Tiêu khiến mặt sàn đá hoa cương dưới chân hắn kêu lên răng rắc ròn rã, nứt toác thành những rãnh nhỏ lan nhanh như mạng nhện. Không khí xung quanh hắn méo mó biến dạng, biến bóng hình hắn thành một ảo ảnh ma quái chập chờn.
Nhưng hành động tiếp theo của Lâm Tiêu mới thực sự khiến toàn thể những người chứng kiến phải trợn tròn hai mắt. Thay vì dùng kẹp ngọc cẩn thận gắp từng nhánh thảo dược như người thường, Lâm Tiêu vung cả hai tay áo rộng thùng thình, điều động linh lực Trúc Cơ hậu kỳ quét ngang qua mặt bàn đá như một cơn lốc xoáy. Xoạt một tiếng, toàn bộ mười tám loại thảo dược quý giá bị kình phong cuốn phăng lên không trung. Lâm Tiêu tay trái vung lên đập mạnh vào nắp lò đan làm nó bay vọt lên cao ba thước; trong chớp mắt đó, tay phải của hắn quét ngang một đường, hất trọn mười tám vị linh dược ném ụp tất cả vào trong bụng lò cùng một lúc rồi đóng sập nắp lò lại một tiếng bốp đanh gọn.
Cả khán đài bốn phía im bặt trong nửa nhịp thở rồi bùng nổ thành một trận cười ồ kèm theo những tiếng la ó vang dội. Đám đông khán giả và các đan sư thi nhau chế giễu, cho rằng tên đệ tử Thanh Vân Tông này hoàn toàn điên rồ khi ném toàn bộ thảo dược vào lò như nấu canh thập cẩm. Dược tính hàn nhiệt tương khắc của Phá Chướng Thảo và Xích Huyết Tham gặp nhau ở nhiệt độ cao chắc chắn sẽ kích nổ lò đan chỉ trong ba hơi thở. Trên khán đài danh dự, các vị trưởng lão Đan Các thi nhau lắc đầu ngán ngẩm; duy chỉ có Đan Hoàng Cực Hỏa là nheo đôi mắt sáng quắc nhìn chăm chú vào ngọn lửa màu lam u tối đang bùng cháy dữ dội dưới đáy lò, thầm kinh ngạc nhận ra đó chính là Địa Tâm U Hỏa trong truyền thuyết.
Đúng như dự đoán của Đan Hoàng Cực Hỏa, bên trong chiếc lò đan của Lâm Tiêu lúc này đang diễn ra một cuộc chiến tàn khốc chưa từng có. Mười tám loại linh dược vừa rơi vào bụng lò liền bị Địa Tâm U Hỏa màu lam u tối bao vây tứ phía. Nhiệt lượng cực hạn ép cho nước cốt thảo dược phụt ra xèo xèo; linh khí cuồng bạo xung đột lẫn nhau tạo thành những tiếng nổ bôm bốp, bùng bùng liên hồi như súng nổ trong thân lò. Chiếc lò đan huyền thiết rung lắc dữ dội, ba chiếc chân lò nện xuống mặt đá kêu cồm cộp như muốn nhảy múa, thân lò đỏ rực lên như miếng sắt nung trong lò rèn, từng luồng hơi nóng bỏng rát rít qua các khe hở phát ra âm thanh xì xì chói tai.
Gã đan sư Cuồng Đao Môn đứng bên cạnh thấy cảnh tượng đó liền cười lớn một tiếng khoái trá, lớn giọng châm chọc rằng lò của Lâm Tiêu sắp nổ banh xác và khuyên hắn nên mau quỳ xuống đất ôm đầu. Lâm Tiêu không thèm chớp mắt lấy một cái; hai bàn tay hắn kết ấn với tốc độ nhanh như tia chớp, miệng quát khẽ một tiếng ép cho ta. Địa Tâm U Hỏa lập tức bùng lên rực rỡ, hóa thành bốn bàn tay vô hình khổng lồ ép chặt lấy khối dược dịch đang sôi sùng sục bên trong lò. Quy luật nén ép của hệ thống Đan Thần bộc phát toàn diện, tăng tốc độ ngưng đan lên gấp mười lần, nén toàn bộ dược lực tinh túy vào một điểm duy nhất; nhưng đồng thời cũng kích hoạt tác dụng phụ biến dị quái đản của Khuyết Đan.
Nén hương trầm trên đài cao mới chỉ cháy được đúng một phần ba thì tiếng nổ bên trong lò đan của Lâm Tiêu bỗng ngưng bặt, thay vào đó là một tràng âm thanh phì phì ục ục kỳ dị. Nắp lò đan khẽ nảy lên một tấc; và rồi, từ trong khe hở, một luồng khói dày đặc có màu hồng đào rực rỡ, tươi tắn như những cánh hoa đào mùa xuân bỗng cuồn cuộn phụt ra như suối thác. Luồng khói màu hồng đào bay vút lên không trung cao mười trượng rồi theo cơn gió sớm sà xuống thấp, bao trùm lấy toàn bộ khu vực thi đấu xung quanh vị trí của Lâm Tiêu với một mùi hương ngọt lịm như kẹo mạch nha pha lẫn mật ong rừng ngào ngạt.
Lâm Tiêu ngửi thấy mùi kẹo ngọt quen thuộc này, khóe mắt giật giật hai cái. Hắn vội vàng đưa tay áo lên che kín mũi miệng, lùi lại phía sau ba bước, trong lòng thầm than rằng tác dụng phụ sinh ra khói hồng gây cười của Phá Chướng Đan biến dị đã bắt đầu phát tác. Người đầu tiên lãnh trọn tai ương chính là gã đan sư vạm vỡ của Cuồng Đao Môn đứng ngay hướng xuôi gió. Đang há hốc mồm chuẩn bị buông lời châm chọc, gã này hít trọn một ngụm khói hồng đào ngọt ngào vào khoang miệng và hai lỗ mũi. Khóe môi gã lập tức giật giật, hai bên mép từ từ kéo rộng ra tận mang tai, rồi từ trong lồng ngực gã phát ra tiếng kêu hức hì hì nghẹn ngào trước khi ngửa mặt lên trời bật cười sằng sặc như bị ma làm.
Tiếng cười the thé mất kiểm soát của gã đan sư Cuồng Đao Môn nhanh chóng lan rộng khi làn khói màu hồng đào ngọt lịm tiếp tục bồng bềnh trôi đi khắp mười trượng, hai mươi trượng rồi năm mươi trượng. Một đan sư dáng vẻ thư sinh áo trắng của Bách Thảo Môn vừa hít một hơi liền đỏ ửng mặt mày, ôm bụng cười khúc khích như thiếu nữ mới lớn; kế bên đó, một lão đan sư râu tóc bạc phơ ngày thường đạo mạo nghiêm nghị cũng vừa điều khiển lửa vừa cười chảy cả nước mắt nước mũi, hàm răng giả suýt nữa thì văng ra ngoài. Tiếng cười như một cơn dịch bệnh quái đản lan khắp nửa phía đông lôi đài; hơn năm mươi đan sư ưu tú bỗng biến thành bầy người điên, kẻ ôm bụng lăn lộn, kẻ vừa nhảy cẫng lên vừa cười sặc sụa đến mức không thở nổi.
Hậu quả thảm khốc của việc mất kiểm soát tâm trí lập tức giáng xuống. Toàn thân các đan sư bị cơn buồn cười hành hạ đến mức co giật, tay chân run lẩy bẩy làm linh lực đảo lộn tùng phèo, ngọn lửa dưới đáy các lò đan lập tức mất đi sự khống chế. Ngọn Cuồng Lang Liệt Hỏa của gã đan sư Cuồng Đao Môn bốc cao ba trượng, thiêu chiếc lò đỏ rực rồi đoàng một tiếng kinh thiên động địa, chiếc lò đan huyền thiết nổ tung toác làm bốn mảnh! Sóng xung kích hất văng chiếc bàn đá, một đống tro xỉ than đen sì ụp thẳng từ đầu đến chân gã đan sư, biến gã thành một cục than đen thui chỉ còn hai tròng mắt trắng dã và cái miệng đỏ lòm vẫn đang há hốc ra cười ha hả không ngừng.
Tiếng nổ đầu tiên như mồi lửa châm vào kho thuốc súng, kéo theo một chuỗi âm thanh bốp, đoàng, bôm bốp nổ liên hoàn khắp lôi đài như pháo hoa ngày tết. Lò đan bên trái nổ tung làm nắp lò bay vèo vèo qua đầu ban giám khảo cắm phập vào cột cờ; lò đan bên phải xì khói đen ngòm bắn tung tóe dược liệu cháy khét; lò phía sau nứt toác đáy khiến tro than nóng rực văng khắp nơi làm các đan sư vừa nhảy tưng tưng vừa cười ngặt nghẽo. Hơn bốn mươi chiếc lò đan thi nhau phát nổ tạo thành một khung cảnh hỗn loạn chưa từng có trong lịch sử Đan Hội. Hàng chục đan sư mặt mũi đen nhẻm, đầu tóc bù xù dựng đứng, áo quần rách rưới nằm bò toài trên sàn đấu vừa ho sặc sụa vừa cười toe toét trong nỗi uất hận tột cùng.
Trên khán đài danh dự, Đan Hoàng Cực Hỏa siết chặt tay vịn ghế đến mức kêu lên răng rắc, hai mắt trợn tròn nhìn làn khói hồng đào và cảnh tượng hỗn loạn bên dưới. Khóe môi lão cũng giật giật hai cái, buộc phải vận chuyển chân khí Hóa Thần Kỳ khóa chặt các huyệt đạo để không bật cười thành tiếng; trong khi các trưởng lão bên cạnh hoảng hốt kêu trời vì toàn bộ đan sư khu vực phía đông đã bị loại sạch sành sanh chỉ sau một làn khói lạ.
Giữa đám tàn tích đổ nát và khói lửa mù mịt, Lâm Tiêu đứng sừng sững với chiếc áo xám sạch sẽ tinh tươm, không hề dính một hạt bụi than. Hắn thong thả hạ vạt áo che mũi xuống, nhìn các đối thủ đang lăn lộn cười dưới chân mình rồi vươn tay vỗ nhẹ lên thân lò đan. Keng một tiếng thanh thúy ngân vang xé toạc màn khói bụi, nắp lò đan bật mở ra; vút một tiếng xé gió, một luồng linh quang màu hồng phấn rực rỡ từ trong bụng lò phóng vút lên không trung cao ba trượng. Ánh sáng dịu dàng xua tan khói đen khét lẹt, mang theo mùi đan hương thanh khiết ngào ngạt lập tức trung hòa hoàn toàn mùi kẹo ngọt gây cười, giúp đám đan sư dưới đất dần dứt được cơn cười ngặt nghẽo.
Giữa luồng linh quang rực rỡ, một viên đan dược tròn xoe, nhẵn bóng không tì vết với chín đường đan văn màu vàng kim uốn lượn như chín con rồng nhỏ bay lơ lửng rồi đáp gọn vào lòng bàn tay Lâm Tiêu. Hắn giơ cao viên Nhị phẩm Phá Chướng Đan Thượng Phẩm đỉnh phong lên giữa ánh nắng ban mai, dõng dạc tuyên bố đệ tử Thanh Vân Tông Lâm Tiêu đã luyện đan hoàn tất và kính mời ban giám khảo nghiệm đan. Cả quảng trường rộng lớn rơi vào sự tĩnh lặng tuyệt đối khi nhìn thấy nén hương trầm trên đài cao mới chỉ cháy hết đúng một nửa; toàn bộ quá trình luyện đan của hắn chỉ mất chưa đầy một phần tư thời gian quy định, phá vỡ mọi quy tắc đan đạo từ trước đến nay.
Gã đan sư Cuồng Đao Môn mặt mũi đen sì chống tay gượng dậy khỏi đống tro tàn, cùng hàng chục đan sư khác chỉ tay vào Lâm Tiêu vừa ho vừa gào thét uất ức, đòi ban giám khảo phế truất tư cách của hắn vì dùng khói độc tà đạo làm nổ lò đối thủ. Lâm Tiêu chắp tay sau lưng, nở nụ cười tươi rói đáp trả một cách sắc bén rằng quy chế Đan Hội không hề cấm đan dược bốc khói màu hồng đào mang lại niềm vui cho mọi người. Lò nổ là do hỏa hầu non kém và tâm tính bất định; hắn còn cảm ơn các đối thủ đã cười nói nhiệt tình để cổ vũ cho mình. Lời cà khịa lầy lội khiến đám bại binh tức nghẹn họng mà không thể cãi lại nửa lời.
Đan Hoàng Cực Hỏa phóng kình phong đón lấy viên đan dược, tỉ mỉ quan sát rồi ngửi thử một cái. Đôi mắt lão sáng rực lên kinh ngạc khi nhận thấy dược lực tinh thuần gấp mười lần bình thường, không một chút tạp chất và chín đạo đan văn viên mãn. Đan Hoàng Cực Hỏa lập tức vung lệnh bài hoàng kim, dõng dạc tuyên bố Lâm Tiêu đạt điểm tuyệt đối mười phần mười ở cả tốc độ lẫn phẩm chất, chính thức giành vé đầu tiên bước vào vòng chung kết giữa tiếng hoan hô vang dội như sấm dậy của hàng vạn khán giả.
Thế nhưng trên khán đài phía tây, chiếc tay vịn ghế bằng đá cẩm thạch dưới tay Sở Thiên Bá bỗng bị bóp nát vụn thành từng mảnh vụn rơi rắc xuống sàn. Thiếu tông chủ Cuồng Đao Môn đứng bật dậy, mắt đỏ ngầu vằn lên những tia máu hung bạo khi chứng kiến toàn bộ năm tên sư đệ đồng môn bị loại sạch sành sanh. Hắn nghiến răng ken két, thề trong cổ họng rằng vòng chung kết chiều nay sẽ bắt Lâm Tiêu phải trả giá bằng mạng sống. Dưới lôi đài, Lâm Tiêu bắt trọn luồng sát khí ấy, khẽ nhếch mép cười khẩy rồi thong thả ngoắc ngoắc ngón trỏ đầy khiêu khích về phía Sở Thiên Bá; chính thức mở màn cho cuộc đối đầu sinh tử long trời lở đất sắp sửa bùng nổ.
Tiếng trống đồng rền vang như sấm dậy, cuộn trào qua bốn bề quảng trường trung tâm Hoàng Đô Đại Hạ; dội vào vách đá hoa cương ngút ngàn, làm rung chuyển cả những hàng đại kỳ ngũ sắc đang phần phật bay trong gió sớm. Ánh nắng ban mai rực rỡ như dát vàng rưới xuống lôi đài đan đạo rộng hơn trăm trượng; nơi hàng vạn ánh mắt của tu sĩ, thế gia vọng tộc và dân chúng kinh kỳ đang đổ dồn về với tất cả sự háo hức lẫn kinh ngạc chưa từng nguôi ngoai. Tiếng xì xào, bàn tán vang lên râm ran khắp các góc khán đài; từng đợt sóng âm thanh ù ù như bầy ong vỡ tổ, tất cả đều hướng về bóng dáng một thiếu niên áo xám đang đứng ung dung ở vị trí số sáu mươi chín giữa sân đấu.
Màn kịch hài hước ở vòng một vẫn còn in đậm trong tâm trí từng người. Một thiếu niên vô danh đến từ môn phái nhỏ bé nơi sơn cước, chỉ bằng chiếc mũi thính quái đản và phong thái cợt nhả, chẳng những nhận diện chính xác tuyệt đối một trăm loại độc thảo kỳ dị; mà còn bóc mẽ cả việc vị đại giám khảo Đan Các đêm qua lén ăn hành sống. Tiếng cười nghiêng ngả của hàng vạn người dường như vẫn còn vương vất đâu đây; khiến cho lão giám khảo râu bạc ngồi trên ghế bách thảo vẫn còn đỏ bừng mặt mày, thỉnh thoảng lại lén đưa tay lên che mũi ngượng ngùng. Nhưng ai nấy đều hiểu rõ; trò khứu giác dù sao cũng chỉ là khảo sát căn bản, đan đạo chân chính vẫn phải lấy lửa thử vàng, lấy lò định đoạt cao thấp giữa muôn ngàn anh tài.
Trên đài cao trung tâm, Đan Hoàng Cực Hỏa chầm chậm đứng dậy. Lão khoác trên mình bộ trường bào đỏ rực thêu hình đóa sen lửa chín cánh lấp lánh linh quang; chòm râu đỏ quạch bay nhẹ theo làn gió, đôi mắt sáng như đuốc quét qua hơn năm trăm đan sư ưu tú vừa vượt qua cửa ải thứ nhất. Đan Hoàng Cực Hỏa cất giọng trầm hùng, vang vọng khắp mười dặm hoàng thành:
- Vòng khảo hạch thứ nhất đã khép lại; kẻ vụng về bị loại bỏ, kẻ tài năng được giữ lại. Nhưng đan đạo không có chỗ cho sự chậm chạp hay do dự. Bước vào vòng hai, khảo hạch tốc độ tinh luyện và tỷ lệ thành đan! Đề bài dành cho tất cả các ngươi: Nhị phẩm Phá Chướng Đan!
Lời tuyên bố vừa dứt, cả quảng trường lập tức nổ ra một tràng ồ lên kinh ngạc. Nhị phẩm Phá Chướng Đan vốn là loại đan dược cực kỳ phổ biến nhưng lại nổi tiếng là khó nhằn đối với đan sư nhị phẩm. Nó đòi hỏi phải dung hợp mười tám loại dược thảo có dược tính xung khắc gay gắt; trong đó có Phá Chướng Thảo tính hàn và Hỏa Liệt Quả tính nhiệt, chỉ cần sơ suất một phần mười cái chớp mắt về hỏa hầu, lò đan sẽ lập tức biến thành một đống tro tàn khét lẹt. Chưa dừng lại ở đó, cánh tay già nua của Đan Hoàng Cực Hỏa vung lên giữa không trung, phóng ra một nén hương trầm màu đen tuyền dài chừng nửa gang tay cắm phập vào chiếc lư hương bằng đồng cổ đặt ngay trước mép lễ đài. Lão vuốt chòm râu đỏ, nở một nụ cười đầy tính thử thách:
- Thời gian cho vòng thi này đúng nửa nén nhang! Hết nửa nén nhang, kẻ nào không nộp được đan dược đạt chuẩn trung phẩm trở lên, hoặc nổ lò cháy thuốc, lập tức bị tước quyền thi đấu! Bắt đầu!
Một tiếng đoàng vang dội phát ra từ khẩu pháo lệnh trên tường thành, ngọn lửa đỏ rực bùng lên nơi đầu nén hương trầm; từng làn khói xám nhạt uốn lượn bay lên không trung, bắt đầu đếm ngược từng khoảnh khắc sinh tử của cuộc thi tài. Thời gian nửa nén nhang khiến cả lôi đài bỗng chốc rơi vào cảnh nghẹt thở. Bình thường, để luyện chế một lò Phá Chướng Đan cẩn thận, một đan sư nhị phẩm thành thục phải mất ít nhất một canh giờ, nhanh lắm cũng phải một nén nhang trọn vẹn. Nay ban giám khảo rút ngắn xuống chỉ còn nửa nén nhang; đây rõ ràng là muốn ép các đan sư phải thi triển toàn bộ bản lĩnh khống chế lửa, tăng tốc độ tinh luyện lên gấp nhiều lần bình thường.
Các đan sư xung quanh mặt mày tái mét, mồ hôi hột túa ra như tắm trên trán, không ai dám chậm trễ nửa nhịp thở. Từng tiếng leng keng rộn rã vang lên khắp lôi đài khi hàng trăm nắp lò đan đồng loạt bật mở, kéo theo những tiếng phì phì xèo xèo khi từng ngọn linh hỏa thi nhau bốc cháy. Kẻ dùng Thú Hỏa tam giai màu cam rực rỡ, kẻ dẫn động Địa Hỏa nhị phẩm màu đỏ thẫm; từng luồng nhiệt lượng cuồn cuộn bốc lên làm cho không khí trên mặt sàn lôi đài nóng ran như một chiếc chảo khổng lồ. Đan sư nào đan sư nấy đều nín thở, cẩn thận gắp từng cọng Phá Chướng Thảo, từng mảnh vỏ rễ cây thả vào miệng lò; hai mắt trừng trừng theo dõi đáy lò vì sợ hãi hỏa hầu quá tay sẽ làm thuốc cháy khét.
Cách đó không xa, một gã đan sư vạm vỡ mặc võ phục màu xám tro của Cuồng Đao Môn - sư đệ đồng môn của Sở Thiên Bá - đang cười khẩy đầy đắc ý. Hắn khống chế một ngọn Cuồng Lang Liệt Hỏa màu đỏ tía, ném từng vị dược liệu vào lò với tốc độ cực nhanh, rồi liếc mắt nhìn sang Lâm Tiêu ở cách đó ba trượng với giọng điệu đầy khinh miệt:
- Tên nhãi ranh Thanh Vân Tông; vòng một ngươi ăn may nhờ cái mũi chó, vòng này để xem ngươi làm trò trống gì! Nửa nén nhang mà đòi luyện thành Phá Chướng Đan sao; cẩn thận kẻo lửa thiêu trụi cả lông mày của ngươi đấy!
Lâm Tiêu đứng trước chiếc lò đan tiêu chuẩn của ban tổ chức, hai tay khoanh trước ngực, hoàn toàn phớt lờ lời khiêu khích của gã đan sư Cuồng Đao Môn. Hắn ngước nhìn nén hương trầm trên đài cao đang cháy dở một góc nhỏ, rồi lại cúi nhìn chiếc bàn đá bày la liệt mười tám phần dược liệu tươi tốt. Khóe môi hắn nhếch lên thành một đường cong giễu cợt quen thuộc. Hắn thầm tính toán trong bụng rằng nửa nén nhang đối với người khác thì như chạy giặc, nhưng đối với hắn thì quá thừa thãi. Trưa nay Đan Các có tiệc chiêu đãi sơn hào hải vị miễn phí cho các thí sinh lọt vào vòng chung kết; nếu lề mề ở đây ngửi khói lò, đến muộn người ta ăn hết đùi gà quay thì lỗ to. Phải làm thật nhanh, giải quyết gọn gàng để còn đi ăn trưa.
Trong thức hải sâu thẳm của Lâm Tiêu, giọng nói khàn đặc, già nua của Cổ Lão đột ngột vang lên với vẻ hốt hoảng và nơm nớp lo âu:
- Tiểu tử thối; ngươi lại định giở trò quỷ quái gì đấy? Luyện đan là chuyện trang nghiêm thần thánh; cần phải tuần tự tiệm tiến, ấm lò, lọc cặn, ngưng dịch rồi mới kết đan! Ngươi đừng có đem cái thói tiếc của với ăn uống bậy bạ vào đây; đây là Phá Chướng Đan, không phải nồi canh cá kho của mẹ ngươi ở quê nhà đâu đấy!
Lâm Tiêu cười khà khà trong tâm trí, trấn an ông lão rằng hệ thống Đan Thần trong đầu hắn đã tính toán sẵn công thức tối ưu. Muốn nhanh thì phải dùng lửa mạnh; dùng lửa thường nướng thịt thì lâu chín, dùng hỏa diễm cực hạn thì một hơi thở là xong ngay. Nói là làm, Lâm Tiêu không hề nhen nhóm lò đan bằng linh thạch hay bùi nhùi thông thường như những người khác. Hắn bước lên một bước, bàn tay phải vươn ra, năm ngón tay xòe rộng ôm trọn lấy chiếc rãnh nạp hỏa bên hông lò đan.
Ầm một tiếng trầm đục vang lên từ lòng đất. Thôn Đan Hóa Khí Quyết điên cuồng vận chuyển trong đan điền của Lâm Tiêu; một luồng hỏa diễm màu xanh lam u tối, lạnh lẽo thấu xương nhưng lại ẩn chứa nhiệt lượng hủy diệt kinh hồn bỗng chốc bùng nổ từ lòng bàn tay hắn. Địa Tâm U Hỏa rít gào như một con mãng xà thức giấc, chui tọt vào đáy lò đan, cuộn trào thành một vòng xoáy lửa lam dữ dội. Toàn bộ chiếc lò đan bằng huyền thiết nặng ba trăm cân lập tức rung lên bần bật, phát ra những tiếng kêu ong ong chói tai. Sức nóng khủng khiếp tỏa ra từ lò đan của Lâm Tiêu khiến mặt sàn đá hoa cương dưới chân hắn kêu lên răng rắc ròn rã, nứt toác thành những rãnh nhỏ lan nhanh như mạng nhện. Không khí xung quanh hắn méo mó biến dạng, biến bóng hình hắn thành một ảo ảnh ma quái chập chờn.
Nhưng hành động tiếp theo của Lâm Tiêu mới thực sự khiến toàn thể những người chứng kiến phải trợn tròn hai mắt. Thay vì dùng kẹp ngọc cẩn thận gắp từng nhánh thảo dược như người thường, Lâm Tiêu vung cả hai tay áo rộng thùng thình, điều động linh lực Trúc Cơ hậu kỳ quét ngang qua mặt bàn đá như một cơn lốc xoáy. Xoạt một tiếng, toàn bộ mười tám loại thảo dược quý giá bị kình phong cuốn phăng lên không trung. Lâm Tiêu tay trái vung lên đập mạnh vào nắp lò đan làm nó bay vọt lên cao ba thước; trong chớp mắt đó, tay phải của hắn quét ngang một đường, hất trọn mười tám vị linh dược ném ụp tất cả vào trong bụng lò cùng một lúc rồi đóng sập nắp lò lại một tiếng bốp đanh gọn.
Cả khán đài bốn phía im bặt trong nửa nhịp thở rồi bùng nổ thành một trận cười ồ kèm theo những tiếng la ó vang dội. Đám đông khán giả và các đan sư thi nhau chế giễu, cho rằng tên đệ tử Thanh Vân Tông này hoàn toàn điên rồ khi ném toàn bộ thảo dược vào lò như nấu canh thập cẩm. Dược tính hàn nhiệt tương khắc của Phá Chướng Thảo và Xích Huyết Tham gặp nhau ở nhiệt độ cao chắc chắn sẽ kích nổ lò đan chỉ trong ba hơi thở. Trên khán đài danh dự, các vị trưởng lão Đan Các thi nhau lắc đầu ngán ngẩm; duy chỉ có Đan Hoàng Cực Hỏa là nheo đôi mắt sáng quắc nhìn chăm chú vào ngọn lửa màu lam u tối đang bùng cháy dữ dội dưới đáy lò, thầm kinh ngạc nhận ra đó chính là Địa Tâm U Hỏa trong truyền thuyết.
Đúng như dự đoán của Đan Hoàng Cực Hỏa, bên trong chiếc lò đan của Lâm Tiêu lúc này đang diễn ra một cuộc chiến tàn khốc chưa từng có. Mười tám loại linh dược vừa rơi vào bụng lò liền bị Địa Tâm U Hỏa màu lam u tối bao vây tứ phía. Nhiệt lượng cực hạn ép cho nước cốt thảo dược phụt ra xèo xèo; linh khí cuồng bạo xung đột lẫn nhau tạo thành những tiếng nổ bôm bốp, bùng bùng liên hồi như súng nổ trong thân lò. Chiếc lò đan huyền thiết rung lắc dữ dội, ba chiếc chân lò nện xuống mặt đá kêu cồm cộp như muốn nhảy múa, thân lò đỏ rực lên như miếng sắt nung trong lò rèn, từng luồng hơi nóng bỏng rát rít qua các khe hở phát ra âm thanh xì xì chói tai.
Gã đan sư Cuồng Đao Môn đứng bên cạnh thấy cảnh tượng đó liền cười lớn một tiếng khoái trá, lớn giọng châm chọc rằng lò của Lâm Tiêu sắp nổ banh xác và khuyên hắn nên mau quỳ xuống đất ôm đầu. Lâm Tiêu không thèm chớp mắt lấy một cái; hai bàn tay hắn kết ấn với tốc độ nhanh như tia chớp, miệng quát khẽ một tiếng ép cho ta. Địa Tâm U Hỏa lập tức bùng lên rực rỡ, hóa thành bốn bàn tay vô hình khổng lồ ép chặt lấy khối dược dịch đang sôi sùng sục bên trong lò. Quy luật nén ép của hệ thống Đan Thần bộc phát toàn diện, tăng tốc độ ngưng đan lên gấp mười lần, nén toàn bộ dược lực tinh túy vào một điểm duy nhất; nhưng đồng thời cũng kích hoạt tác dụng phụ biến dị quái đản của Khuyết Đan.
Nén hương trầm trên đài cao mới chỉ cháy được đúng một phần ba thì tiếng nổ bên trong lò đan của Lâm Tiêu bỗng ngưng bặt, thay vào đó là một tràng âm thanh phì phì ục ục kỳ dị. Nắp lò đan khẽ nảy lên một tấc; và rồi, từ trong khe hở, một luồng khói dày đặc có màu hồng đào rực rỡ, tươi tắn như những cánh hoa đào mùa xuân bỗng cuồn cuộn phụt ra như suối thác. Luồng khói màu hồng đào bay vút lên không trung cao mười trượng rồi theo cơn gió sớm sà xuống thấp, bao trùm lấy toàn bộ khu vực thi đấu xung quanh vị trí của Lâm Tiêu với một mùi hương ngọt lịm như kẹo mạch nha pha lẫn mật ong rừng ngào ngạt.
Lâm Tiêu ngửi thấy mùi kẹo ngọt quen thuộc này, khóe mắt giật giật hai cái. Hắn vội vàng đưa tay áo lên che kín mũi miệng, lùi lại phía sau ba bước, trong lòng thầm than rằng tác dụng phụ sinh ra khói hồng gây cười của Phá Chướng Đan biến dị đã bắt đầu phát tác. Người đầu tiên lãnh trọn tai ương chính là gã đan sư vạm vỡ của Cuồng Đao Môn đứng ngay hướng xuôi gió. Đang há hốc mồm chuẩn bị buông lời châm chọc, gã này hít trọn một ngụm khói hồng đào ngọt ngào vào khoang miệng và hai lỗ mũi. Khóe môi gã lập tức giật giật, hai bên mép từ từ kéo rộng ra tận mang tai, rồi từ trong lồng ngực gã phát ra tiếng kêu hức hì hì nghẹn ngào trước khi ngửa mặt lên trời bật cười sằng sặc như bị ma làm.
Tiếng cười the thé mất kiểm soát của gã đan sư Cuồng Đao Môn nhanh chóng lan rộng khi làn khói màu hồng đào ngọt lịm tiếp tục bồng bềnh trôi đi khắp mười trượng, hai mươi trượng rồi năm mươi trượng. Một đan sư dáng vẻ thư sinh áo trắng của Bách Thảo Môn vừa hít một hơi liền đỏ ửng mặt mày, ôm bụng cười khúc khích như thiếu nữ mới lớn; kế bên đó, một lão đan sư râu tóc bạc phơ ngày thường đạo mạo nghiêm nghị cũng vừa điều khiển lửa vừa cười chảy cả nước mắt nước mũi, hàm răng giả suýt nữa thì văng ra ngoài. Tiếng cười như một cơn dịch bệnh quái đản lan khắp nửa phía đông lôi đài; hơn năm mươi đan sư ưu tú bỗng biến thành bầy người điên, kẻ ôm bụng lăn lộn, kẻ vừa nhảy cẫng lên vừa cười sặc sụa đến mức không thở nổi.
Hậu quả thảm khốc của việc mất kiểm soát tâm trí lập tức giáng xuống. Toàn thân các đan sư bị cơn buồn cười hành hạ đến mức co giật, tay chân run lẩy bẩy làm linh lực đảo lộn tùng phèo, ngọn lửa dưới đáy các lò đan lập tức mất đi sự khống chế. Ngọn Cuồng Lang Liệt Hỏa của gã đan sư Cuồng Đao Môn bốc cao ba trượng, thiêu chiếc lò đỏ rực rồi đoàng một tiếng kinh thiên động địa, chiếc lò đan huyền thiết nổ tung toác làm bốn mảnh! Sóng xung kích hất văng chiếc bàn đá, một đống tro xỉ than đen sì ụp thẳng từ đầu đến chân gã đan sư, biến gã thành một cục than đen thui chỉ còn hai tròng mắt trắng dã và cái miệng đỏ lòm vẫn đang há hốc ra cười ha hả không ngừng.
Tiếng nổ đầu tiên như mồi lửa châm vào kho thuốc súng, kéo theo một chuỗi âm thanh bốp, đoàng, bôm bốp nổ liên hoàn khắp lôi đài như pháo hoa ngày tết. Lò đan bên trái nổ tung làm nắp lò bay vèo vèo qua đầu ban giám khảo cắm phập vào cột cờ; lò đan bên phải xì khói đen ngòm bắn tung tóe dược liệu cháy khét; lò phía sau nứt toác đáy khiến tro than nóng rực văng khắp nơi làm các đan sư vừa nhảy tưng tưng vừa cười ngặt nghẽo. Hơn bốn mươi chiếc lò đan thi nhau phát nổ tạo thành một khung cảnh hỗn loạn chưa từng có trong lịch sử Đan Hội. Hàng chục đan sư mặt mũi đen nhẻm, đầu tóc bù xù dựng đứng, áo quần rách rưới nằm bò toài trên sàn đấu vừa ho sặc sụa vừa cười toe toét trong nỗi uất hận tột cùng.
Trên khán đài danh dự, Đan Hoàng Cực Hỏa siết chặt tay vịn ghế đến mức kêu lên răng rắc, hai mắt trợn tròn nhìn làn khói hồng đào và cảnh tượng hỗn loạn bên dưới. Khóe môi lão cũng giật giật hai cái, buộc phải vận chuyển chân khí Hóa Thần Kỳ khóa chặt các huyệt đạo để không bật cười thành tiếng; trong khi các trưởng lão bên cạnh hoảng hốt kêu trời vì toàn bộ đan sư khu vực phía đông đã bị loại sạch sành sanh chỉ sau một làn khói lạ.
Giữa đám tàn tích đổ nát và khói lửa mù mịt, Lâm Tiêu đứng sừng sững với chiếc áo xám sạch sẽ tinh tươm, không hề dính một hạt bụi than. Hắn thong thả hạ vạt áo che mũi xuống, nhìn các đối thủ đang lăn lộn cười dưới chân mình rồi vươn tay vỗ nhẹ lên thân lò đan. Keng một tiếng thanh thúy ngân vang xé toạc màn khói bụi, nắp lò đan bật mở ra; vút một tiếng xé gió, một luồng linh quang màu hồng phấn rực rỡ từ trong bụng lò phóng vút lên không trung cao ba trượng. Ánh sáng dịu dàng xua tan khói đen khét lẹt, mang theo mùi đan hương thanh khiết ngào ngạt lập tức trung hòa hoàn toàn mùi kẹo ngọt gây cười, giúp đám đan sư dưới đất dần dứt được cơn cười ngặt nghẽo.
Giữa luồng linh quang rực rỡ, một viên đan dược tròn xoe, nhẵn bóng không tì vết với chín đường đan văn màu vàng kim uốn lượn như chín con rồng nhỏ bay lơ lửng rồi đáp gọn vào lòng bàn tay Lâm Tiêu. Hắn giơ cao viên Nhị phẩm Phá Chướng Đan Thượng Phẩm đỉnh phong lên giữa ánh nắng ban mai, dõng dạc tuyên bố đệ tử Thanh Vân Tông Lâm Tiêu đã luyện đan hoàn tất và kính mời ban giám khảo nghiệm đan. Cả quảng trường rộng lớn rơi vào sự tĩnh lặng tuyệt đối khi nhìn thấy nén hương trầm trên đài cao mới chỉ cháy hết đúng một nửa; toàn bộ quá trình luyện đan của hắn chỉ mất chưa đầy một phần tư thời gian quy định, phá vỡ mọi quy tắc đan đạo từ trước đến nay.
Gã đan sư Cuồng Đao Môn mặt mũi đen sì chống tay gượng dậy khỏi đống tro tàn, cùng hàng chục đan sư khác chỉ tay vào Lâm Tiêu vừa ho vừa gào thét uất ức, đòi ban giám khảo phế truất tư cách của hắn vì dùng khói độc tà đạo làm nổ lò đối thủ. Lâm Tiêu chắp tay sau lưng, nở nụ cười tươi rói đáp trả một cách sắc bén rằng quy chế Đan Hội không hề cấm đan dược bốc khói màu hồng đào mang lại niềm vui cho mọi người. Lò nổ là do hỏa hầu non kém và tâm tính bất định; hắn còn cảm ơn các đối thủ đã cười nói nhiệt tình để cổ vũ cho mình. Lời cà khịa lầy lội khiến đám bại binh tức nghẹn họng mà không thể cãi lại nửa lời.
Đan Hoàng Cực Hỏa phóng kình phong đón lấy viên đan dược, tỉ mỉ quan sát rồi ngửi thử một cái. Đôi mắt lão sáng rực lên kinh ngạc khi nhận thấy dược lực tinh thuần gấp mười lần bình thường, không một chút tạp chất và chín đạo đan văn viên mãn. Đan Hoàng Cực Hỏa lập tức vung lệnh bài hoàng kim, dõng dạc tuyên bố Lâm Tiêu đạt điểm tuyệt đối mười phần mười ở cả tốc độ lẫn phẩm chất, chính thức giành vé đầu tiên bước vào vòng chung kết giữa tiếng hoan hô vang dội như sấm dậy của hàng vạn khán giả.
Thế nhưng trên khán đài phía tây, chiếc tay vịn ghế bằng đá cẩm thạch dưới tay Sở Thiên Bá bỗng bị bóp nát vụn thành từng mảnh vụn rơi rắc xuống sàn. Thiếu tông chủ Cuồng Đao Môn đứng bật dậy, mắt đỏ ngầu vằn lên những tia máu hung bạo khi chứng kiến toàn bộ năm tên sư đệ đồng môn bị loại sạch sành sanh. Hắn nghiến răng ken két, thề trong cổ họng rằng vòng chung kết chiều nay sẽ bắt Lâm Tiêu phải trả giá bằng mạng sống. Dưới lôi đài, Lâm Tiêu bắt trọn luồng sát khí ấy, khẽ nhếch mép cười khẩy rồi thong thả ngoắc ngoắc ngón trỏ đầy khiêu khích về phía Sở Thiên Bá; chính thức mở màn cho cuộc đối đầu sinh tử long trời lở đất sắp sửa bùng nổ.
