Chương hai mươi hai: Vòng Một: Nhận Diện Dược Thảo Bằng Khứu Giác Lỗi
Tiếng trống đồng rền vang từng hồi thình thịch, rung chuyển cả mặt đất đá hoa cương của Quảng trường Thiên Vũ rộng ngàn trượng. Sương sớm của Hoàng Đô Đại Hạ vừa tan dưới ánh mặt trời rực rỡ; để lộ một biển người đông nghẹt, dập dềnh như sóng cuộn ba đào. Hơn một ngàn đan đài bằng bạch ngọc được dựng lên ngay ngắn; mỗi đài cách nhau ba trượng, xếp thành từng hàng dài hun hút thẳng tắp. Trên mỗi đan đài; một chiếc lò luyện đan, một nghiên mực đen nhánh cùng một khối ngọc giản truyền tin đã được bày biện tề chỉnh. Không khí trên quảng trường ngột ngạt đến nghẹt thở; mùi linh than cháy âm ỉ hòa lẫn cùng mùi hương trầm ngan ngát; tạo nên một luồng áp lực vô hình đè nặng lên lồng ngực của hơn một ngàn đan sư trẻ tuổi ưu tú nhất toàn cõi Hạ Giới.
Ở hàng ghế đầu tiên bên mạn tây của quảng trường, Lâm Tiêu đứng chắp tay sau lưng, nhàn nhã tựa người vào mép bàn đá. Hắn mặc chiếc áo bào màu xanh nhạt giản dị của Thanh Vân Tông; khóe môi vẫn giữ nguyên nụ cười nửa miệng giảo hoạt quen thuộc; đôi mắt sáng lấp lánh như sao đêm quét qua đám đông xung quanh. Cách hắn không xa; Sở Thiên Bá trong bộ chiến bào màu đỏ thẫm của Cuồng Đao Môn đang trừng trừng nhìn hắn bằng đôi mắt vằn tia máu; hai hàm răng nghiến vào nhau ken két như muốn nhai tươi nuốt sống kẻ đã biến mình thành trò cười ở tửu lầu hôm trước. Phía sau hàng rào bảo vệ dưới chân lôi đài, Mộc Tiểu Bàn ôm khư khư bọc hành lý to tướng, hai chân mập mạp nhón lên liên hồi; miệng lẩm bẩm cầu trời khấn phật phù hộ cho lão đại tai qua nạn khỏi. Ngay bên cạnh gã béo, Liễu Yên Nhiên đứng lặng lẽ như một nhành sen tuyết đầu mùa; đôi bàn tay ngọc khẽ siết chặt chiếc khăn lụa thêu hoa hải đường; ánh mắt phượng đẹp đẽ không rời bóng lưng thanh mảnh của Lâm Tiêu lấy nửa khắc.
Đoàng một tiếng pháo hiệu xé toạc không trung, nở tung thành một đóa hoa lửa ngũ sắc rực rỡ giữa tầng mây biếc. Trên khán đài danh dự cao chín trượng phía bắc; Đan Hoàng Cực Hỏa chậm rãi đứng dậy khỏi chiếc ghế chạm khắc hình chín con rồng lửa. Lão mặc đạo bào thêu chỉ vàng lộng lẫy, chòm râu bạc dài chấm ngực khẽ rung rinh theo từng cơn gió sớm; đôi mắt quắc thước bắn ra hai đạo tinh quang uy nghiêm quét qua toàn bộ quảng trường. Lão vung tay áo dài một cái; tiếng gió rít lên vù vù; rồi một thanh âm sang sảng như chuông đồng gióng giả vang dội khắp bốn phương tám hướng:
- Hỡi các đan sư trẻ tuổi của Đại Hạ Hoàng Triều và các đại phái! Vạn Tông Đan Hội trăm năm một lần chính thức khai cuộc. Đan đạo mênh mông như biển cả; nhưng gốc rễ của đan đạo trước hết nằm ở việc hiểu rõ từng cọng cỏ ngọn cây; thấu suốt từng tia linh tính và độc chất ẩn sâu trong trời đất. Kẻ không phân biệt được dược liệu; kẻ nhầm lẫn độc thảo với thần dược; vĩnh viễn không xứng đáng chạm tay vào lò đan! Bởi vậy; Vòng Một hôm nay có tên gọi: Biện Dược Khứu Giác!
Tiếng xì xào bàn tán tức thì nổi lên râm ran như ong vỡ tổ khắp biển người. Biện dược vốn là bài thi cơ bản nhất của mọi đan sư; nhưng khi nghe bốn chữ Biện Dược Khứu Giác thốt ra từ miệng Đan Hoàng Cực Hỏa; sắc mặt của không ít đan sư đã bắt đầu biến đổi. Đan Hoàng Cực Hỏa khẽ nhếch mép cười đầy thâm ý, lão giơ một ngón tay lên trời rồi gằn giọng tiếp lời:
- Quy chế của vòng một vô cùng đơn giản nhưng cũng vô cùng tàn khốc! Mỗi thí sinh sẽ bị bịt kín hai mắt bằng Huyền Ti Phong Thức Đoán; dải lụa đen này được dệt từ tơ tằm huyền tinh ngàn năm, có khả năng phong tỏa hoàn toàn thị giác và triệt tiêu một trăm phần trăm dao động của thần thức linh hồn! Các ngươi không được nhìn; không được phóng xuất linh thức để dò xét; chỉ được dùng duy nhất chiếc mũi và khứu giác phàm trần để ngửi mùi vị!
Lời vừa dứt, cả quảng trường ồ lên một tiếng kinh hoàng. Không được dùng mắt; không được dùng linh thức; chỉ dùng một cái mũi để ngửi sao? Đây chẳng phải là ép người vào chỗ chết hay sao? Đan Hoàng Cực Hỏa dường như rất hài lòng trước sự bàng hoàng của đám đệ tử; lão vuốt chòm râu bạc, cất giọng sang sảng kết thúc lời tuyên bố:
- Trước mặt mỗi người sẽ lần lượt xuất hiện một trăm chiếc hộp ngọc phong ấn; bên trong chứa một trăm loại độc thảo và dược liệu quý hiếm từ nhất phẩm đến tứ phẩm do Đan Các dày công sưu tầm. Mỗi chiếc hộp chỉ được mở nắp hé ra trong đúng ba nhịp thở! Các ngươi phải ngửi và dùng bút lông ghi rõ tên gọi, chủng loại, niên đại cùng dược tính của thảo dược lên ngọc giản. Đoán đúng một loại được một điểm; sai một chữ trừ một điểm. Kẻ nào đạt từ bảy mươi điểm trở lên mới có tư cách bước vào Vòng Hai; kẻ nào dưới bảy mươi điểm, lập tức thu hồi lò đan, phế bỏ tư cách và trục xuất khỏi quảng trường! Khai trận!
Keng một tiếng thanh la bằng đồng rền vang buốt óc. Hàng trăm vị chấp sự và giám khảo mặc đạo bào màu xám tro của Đan Các từ hai bên cánh gà tiến vào như một đàn kiến lớn; bước chân lộc cộc nện đều trên mặt sàn đá hoa cương. Trên tay mỗi người cầm theo một dải lụa đen tuyền dầy dặn; bề mặt lấp lánh những đường phù văn phù chú màu bạc mờ ảo. Đó chính là Huyền Ti Phong Thức Đoán trứ danh.
Một vị giám khảo trung niên mặt sắt đen sì, râu ria xồm xoàm sải bước tới đan đài của Lâm Tiêu. Lão tên là Chu Thông; một Chấp sự Trưởng Lão nổi tiếng khó tính, cổ hủ và ghét cay ghét đắng những kẻ xuất thân từ phường tạp dịch. Chu Thông lạnh lùng nhìn Lâm Tiêu từ đầu đến chân; ánh mắt lướt qua chiếc lò đồng ba chân sứt mất một góc đang đặt nghiêng ngả trên đài, khóe môi lão trễ xuống thành một nụ cười khinh bỉ tột độ. Lão giơ dải lụa đen lên, cất giọng the thé đầy vẻ châm chọc:
- Tiểu tử Thanh Vân Tông; ngoan ngoãn đứng im để bản giám khảo buộc dải lụa này lại. Đừng có giở trò ma mãnh; chỉ cần dải lụa này chạm vào trán, dù ngươi có tu vi Trúc Cơ hay Kim Đan thì thần thức cũng bị khóa chặt như người mù mà thôi. Nếu sợ hãi ngửi nhầm độc dược thối rữa mà ngất xỉu; bây giờ nhận thua rút lui vẫn còn kịp giữ lại chút thể diện đấy.
Lâm Tiêu đứng thẳng lưng, ngước nhìn khuôn mặt xồm xoàm của Chu Thông rồi bật cười nhạt một tiếng. Hắn vươn hai tay, thản nhiên nhận lấy dải lụa đen:
- Đa tạ Chu trưởng lão đã có lòng nhắc nhở; nhưng một kẻ từng mất toi năm nghìn tỷ đồng như ta thì đến cả Diêm Vương còn chẳng dọa nổi; dăm ba cọng cỏ khô với một tấm vải rách này thì có sá gì. Trưởng lão cứ việc buộc chặt tay vào; lỡ lỏng quá ta lại nhìn thấy đáp án thì người ta lại bảo Thanh Vân Tông ta gian lận.
Chu Thông tức giận đến mức chòm râu giật giật, hừ mạnh một tiếng rồi giật phăng dải lụa quấn chặt ba vòng quanh mắt Lâm Tiêu; thắt nút một cái thật mạnh sau gáy hắn.
Xoạt một tiếng; bóng tối thăm thẳm lập tức bao trùm lấy toàn bộ tầm nhìn của Lâm Tiêu. Cảm giác lành lạnh của tơ tằm huyền tinh truyền qua da thịt; một luồng cấm chế vô hình tựa như ngàn vạn sợi chỉ thép tức thì siết chặt lấy thức hải của hắn; phong tỏa hoàn toàn ngũ quan thị giác và giam cầm linh thức bên trong đan điền. Không gian trước mặt hắn biến thành một màn đêm đen kịt; không ánh sáng; không hình ảnh; chỉ còn lại tiếng gió núi thổi xào xạc và tiếng bước chân lạo xạo của những người xung quanh.
Cùng lúc đó, trên khắp hơn một ngàn đan đài, toàn bộ các thí sinh đều đã bị bịt kín hai mắt. Những chiếc khay bạc chứa một trăm hộp ngọc phong ấn bắt đầu được các đệ tử chấp sự đặt cẩn thận lên từng góc bàn.
Cốc; cốc; cốc!
Tiếng dùi gõ vào mõ ngọc báo hiệu bài thi chính thức bắt đầu.
- Hộp thứ nhất; mở nắp!
Một tràng âm thanh lách cách đồng loạt vang lên khi hàng ngàn nắp hộp ngọc được khẽ hé mở ra một khe nhỏ chừng nửa ngón tay. Trong tích tắc; hàng ngàn luồng khí tức kỳ dị; thơm nồng; ngai ngái; hôi hám; cay xè và buốt lạnh đồng thời bùng phát ra không khí; hòa lẫn vào nhau tạo thành một mớ hỗn độn mùi hương xộc thẳng vào mũi của các đan sư.
Và rồi, thảm cảnh dở khóc dở cười lập tức bùng nổ khắp quảng trường Thiên Vũ.
- Hắt xì! Hắt... hắt xì!
- Khụ khụ khụ... Mẹ ơi; đây là thứ độc thảo gì thế này; cay xộc cả lên óc rồi!
- Ối trời đất ơi... Mũi của ta... Mũi của ta mất cảm giác rồi!
Tiếng hắt hơi; tiếng ho sặc sụa; tiếng rên rỉ kêu la thảm thiết vang lên như pháo nổ liên hoàn. Để thử thách khứu giác thí sinh; ban tổ chức Đan Các đã cố tình sắp xếp xen kẽ vô số loại thảo dược có độc tính kích thích cực mạnh. Có kẻ vừa ghé mũi vào hít một hơi đã bị phấn hoa của Đoạt Mệnh Hủ Tâm Thảo xông thẳng vào khoang mũi; hai cánh mũi tức thì sưng vù, đỏ ửng lên to như hai quả cà chua chín mọng; nước mắt nước mũi trào ra giàn giụa ướt đẫm cả dải lụa đen. Có kẻ ngửi nhầm phải Hắc Lân Xà Nọc Thảo; độc khí bốc lên khiến đầu óc quay cuồng choáng váng; hai chân run lẩy bẩy rồi ngã rầm một tiếng xuống đất sùi bọt mép; lập tức bị hai tên chấp pháp vạm vỡ kéo lê hai chân khiêng thẳng ra khỏi sân khấu.
Trên các đan đài lân cận, ngay cả những thiên tài đan đạo trứ danh của các đại thế gia cũng vã mồ hôi hột như tắm. Bàn tay cầm bút lông của bọn họ run lên bần bật trên mặt ngọc giản; vầng trán nhăn tít lại sau dải lụa đen; cắn môi ngập ngừng không dám hạ bút. Chỉ cần ngửi nhầm một loại độc thảo; khứu giác sẽ bị tê liệt suốt nửa canh giờ; và điều đó đồng nghĩa với việc toàn bộ bài thi phía sau sẽ bị hủy hoại hoàn toàn!
Ở góc đài số mười ba, Lâm Tiêu đứng bất động trong bóng tối. Mặc dù đã phong bế linh thức, nhưng luồng tạp khí hỗn loạn nồng nặc mùi hôi thối và cay xè từ xung quanh vẫn xộc thẳng vào cánh mũi hắn. Dù kiếp này có Thôn Đan Hóa Khí Quyết hộ thể, nhưng nếu chỉ dựa vào chiếc mũi thịt phàm trần để phân biệt một trăm loại dược liệu lẫn lộn độc chất tinh vi này thì tỷ lệ đoán sai vẫn là quá lớn. Chưa kể, mỗi chiếc hộp chỉ mở ra trong ba nhịp thở ngắn ngủi; thời gian quá gấp gáp!
Trong thức hải bị phong tỏa, một luồng ý niệm khẽ động; giọng nói của Lâm Tiêu vang lên đầy giảo hoạt:
- Hệ thống; mở kho đan dược dự phòng!
Lâm Tiêu khẽ nhếch mép. Trước khi bước vào đại hội, hắn đã lường trước những màn khảo hạch quái chiêu của Đan Các. Trong tay áo rộng thùng thình của hắn lúc này; ngón tay trỏ khẽ lướt qua một chiếc lọ ngọc nhỏ xíu giấu kín trong đường chỉ may. Một viên đan dược tròn vo cỡ hạt đậu ngự; màu xanh biếc như ngọc bích, xung quanh bốc lên làn sương mỏng manh tỏa ra mùi bạc hà the mát lập tức trượt vào lòng bàn tay hắn.
Đó chính là viên Thanh Khứu Đan mà hắn đã dùng Địa Tâm U Hỏa luyện chế đêm hôm trước!
Theo đan phương cổ truyền; Thanh Khứu Đan vốn là một loại nhị phẩm đan dược bình dân; dùng cho thợ hái thuốc nuốt vào để tăng cường khứu giác trong rừng sâu sương mù; giúp ngửi thấy mùi linh thảo trong phạm vi mười trượng. Thế nhưng; viên Thanh Khứu Đan này rơi vào tay Lâm Tiêu, bị công pháp Vạn Cổ nén ép dược lực gấp mười lần; lại hòa lẫn một tia dị hỏa hắc lam; khiến nó đã hoàn toàn biến dị thành một viên Khuyết Đan quái đản! Dược lực của nó không phải tăng khứu giác gấp mười; mà là tăng vọt lên gấp một trăm lần; biến chiếc mũi người dùng thành chiếc mũi của thần thú thượng cổ! Dĩ nhiên; đi kèm với sức mạnh kinh hoàng ấy là một tác dụng phụ vô cùng oái oăm dở khóc dở cười.
Nhân lúc giám khảo Chu Thông đang mải ngoảnh đầu sang bên cạnh cười nhạo một tên thí sinh vừa bị khiêng đi; Lâm Tiêu đưa tay lên che miệng vờ ho nhẹ một tiếng:
- Khụ!
Vèo một cái; viên đan màu xanh biếc trượt thẳng qua kẽ răng, rơi tọt vào cuống họng hắn rồi chui thẳng xuống dạ dày.
Ực một tiếng!
Viên Thanh Khứu Đan biến dị vừa chạm vào dịch vị dạ dày; bùng một tiếng nổ êm ái như một đám mây tuyết bung tỏa trong cơ thể Lâm Tiêu. Một luồng hàn khí the mát; thanh khiết cực điểm tựa như dòng suối băng ngàn năm từ trong bụng hắn ầm ầm xông thẳng ngược lên đỉnh đầu; rồi dồn toàn bộ vào hai hốc mũi của hắn!
Tê rần rần! Từng sợi dây thần kinh khứu giác vốn nhỏ bé mảnh mai trong mũi Lâm Tiêu bỗng chốc căng phồng lên; mở rộng ra gấp mười; rồi gấp một trăm lần!
Và rồi; tác dụng phụ quái gở của viên đan lỗi lập tức phát tác.
Giật; giật; giật!
Hai cánh mũi của Lâm Tiêu bỗng nhiên giật nảy lên bần bật; phập phồng liên hồi như mũi của một con thỏ rừng đang đánh hơi củ cà rốt giữa mùa đông giá rét! Cánh mũi hắn cứ co vào rồi lại nở ra với tần số cực nhanh; tạo ra những tiếng hít gió rột rột khe khẽ nghe vô cùng kỳ dị.
Nhưng hiệu quả mang lại thì khiến chính Lâm Tiêu cũng phải run lên vì kinh sợ!
Bùm một cái; trong màn đêm đen kịt trước mắt hắn; cả thế giới dường như đã biến mất; chỉ còn lại một đại dương của muôn ngàn sợi tơ mùi hương muôn màu muôn vẻ! Mùi hương không còn là thứ vô hình vô ảnh nữa; mà dưới tác dụng của viên đan lỗi; khứu giác của hắn nhạy bén đến mức có thể ngửi ra từng hạt bụi linh khí; ngửi ra dòng chảy của nhựa cây; thậm chí ngửi ra cả quá khứ sinh trưởng của từng cọng cỏ!
Chu Thông đứng bên cạnh, thấy hai cánh mũi của Lâm Tiêu giật liên hồi như co giật thì trong lòng thầm cười khẩy; đắc ý nghĩ rằng tên tiểu tử này chắc chắn đã hít phải độc khí của hộp thứ nhất, mũi sắp phế bỏ đến nơi rồi. Lão lạnh lùng bê chiếc hộp ngọc thứ hai tiến tới; đưa tay mở hé nắp hộp, cất giọng vô cảm:
- Hộp thứ hai; ba nhịp thở!
Lâm Tiêu không cần cúi đầu, hai cánh mũi giật giật hai cái thật nhẹ.
Khịt; khịt!
Một làn hương thoang thoảng bay ra; lướt qua sống mũi hắn. Trong tích tắc một phần mười cái chớp mắt; một chuỗi thông tin chi tiết đến rợn người lập tức hiện lên rõ mồn một trong tâm trí Lâm Tiêu:
- Hừ; muốn làm khó ta sao?
Lâm Tiêu nhoẻn miệng cười. Bàn tay phải của hắn cầm chiếc bút lông đặt trên bàn; không cần nhìn, tay múa như rồng bay phượng múa; ngòi bút chấm mực đen thoăn thoắt vạch lên phiến ngọc giản phát ra tiếng sột soạt giòn giã:
- Hộp thứ hai: Thất Tinh U Lan; ba trăm hai mươi năm tuổi; sinh trưởng nơi vách đá hướng tây nam; thân cây từng bị bọ cắn một vết nhỏ ở đốt thứ ba; thu hái vào buổi sáng sớm tinh mơ lúc sương mù chưa tan! Dược tính tính hàn; dùng để điều hòa hỏa độc!
Chu Thông đứng bên cạnh liếc mắt nhìn vào ngọc giản; nụ cười mỉa mai trên môi lão bỗng nhiên cứng đờ lại. Đôi mắt lão trợn tròn xoe; tròng mắt như muốn rớt ra ngoài. Lão vội vàng thò tay vào trong ngực áo lôi ra một tờ giấy mật mã ghi đáp án chuẩn của Đan Các; so sánh từng chữ một.
Trời đất quỷ thần ơi! Thất Tinh U Lan; ba trăm hai mươi năm tuổi; hái vào buổi sớm... Đến cả việc thân cây bị bọ cắn mà tên quái vật này cũng ngửi ra được sao? Chu Thông nuốt nước bọt cái ực; trán bắt đầu rịn ra một lớp mồ hôi mỏng. Lão cắn răng, cho rằng tên này chỉ ăn may vớ được loại thuốc quen thuộc; bèn lập tức chuyển sang hộp tiếp theo:
- Hộp thứ ba; mở!
Khịt!
Cánh mũi Lâm Tiêu lại giật một cái. Ngòi bút lông trong tay hắn không hề dừng lại lấy nửa nhịp; mực đen bay lượn trên ngọc giản như gió cuốn:
- Hộp thứ ba: Xích Diễm Huyết Tham; bốn trăm năm tuổi; mọc cạnh suối nước nóng ngầm; rễ củ hấp thu hỏa linh khí quá nồng nên bị nứt một đường ở phần đuôi; thu hái vào giữa trưa lúc trời nắng gắt nhất! Dược tính chí dương thuần khiết!
Chu Thông run bắn người; lại đúng! Hoàn toàn chuẩn xác từng dấu phẩy!
- Hộp thứ mười lăm; mở!
Khịt!
- Cửu Tiết Trúc Độc Thảo; hai trăm tám mươi năm tuổi; kịch độc ăn mòn kinh mạch; thu hái vào đêm trăng tròn; cành thứ năm bị gãy dập!
Lại đúng!
- Hộp thứ ba mươi tám; mở!
Khịt!
- Băng Phách U Hồn Hoa; năm trăm năm tuổi; sinh trưởng nơi đỉnh núi tuyết vĩnh cửu; người hái hoa là một nữ tu dùng dao bạc cắt cuống; trên cánh hoa vẫn còn vương lại một sợi tóc và mùi phấn sáp hoa đào thoang thoảng!
Chu Thông hai chân run lẩy bẩy; suýt nữa thì đánh rơi cả chiếc khay bạc xuống đất. Lão trố mắt nhìn thiếu niên bị bịt kín hai mắt trước mặt; mồ hôi hột trên trán lão túa ra như tắm; chảy ròng ròng xuống cằm nhỏ tong tong xuống sàn đá. Quái vật! Đây tuyệt đối không phải là con người; đây là yêu quái phương nào tái thế! Người hái thuốc là nữ đệ tử dùng dao bạc mà hắn cũng ngửi ra được; trên đời này làm sao có thứ khứu giác nghịch thiên đến mức hoang đường bực này?
Xung quanh đan đài số mười ba; tiếng bút lông viết thoăn thoắt sột soạt; sột soạt vang lên đều đặn như tiếng tằm ăn rỗi. Trong khi các đan sư khác đang vật vã hắt hơi; vò đầu bứt tai rên xiết thảm hại; thì Lâm Tiêu lại giống như một cỗ máy giám định hoàn hảo. Cứ mỗi lần nắp hộp ngọc vừa khẽ nhấc lên một tia sáng nhỏ; cánh mũi hắn giật giật hai cái; đầu bút lông lập tức tuôn trào chữ nghĩa; tốc độ nhanh đến mức tàn ảnh của ngòi bút chớp động liên hồi giữa không trung.
Năm mươi hộp!
Bảy mươi hộp!
Chín mươi hộp!
Thời gian trôi qua từng khắc; nén hương trên khán đài danh dự đã cháy rụi hơn một nửa. Dưới chân các đan đài khác; hơn năm trăm thí sinh đã gục ngã vì trúng độc hoặc quá giờ; bị khiêng ra ngoài la liệt. Sở Thiên Bá bên kia dù vượt qua được sáu mươi hộp nhưng mặt mày đã tái mét; cánh mũi sưng đỏ như củ cải luộc; vừa ngửi vừa nghiến răng chửi thề om sòm.
Duy chỉ có đan đài của Lâm Tiêu là tĩnh lặng tuyệt đối; chỉ có tiếng bút sột soạt và tiếng hít thở rột rột phập phồng đầy ma mị của hai cánh mũi giật liên hồi.
Trên khán đài cao chín trượng; Đan Hoàng Cực Hỏa khẽ nhíu mày. Với tu vi Đan Hoàng thâm sâu; lão đã sớm chú ý đến dị tượng kỳ quái ở đan đài số mười ba. Lão nhìn thấy ngòi bút của Lâm Tiêu viết không ngừng nghỉ; nhìn thấy sắc mặt tái nhợt như xác chết của Chu Thông; trong lòng không khỏi dâng lên một nỗi tò mò kinh ngạc tột cùng. Lão khẽ phất tay áo; một luồng truyền âm bí mật tức thì rót thẳng vào tai Chu Thông:
- Chu Thông; mang hộp thuốc số một trăm đến cho hắn! Đích thân mở nắp!
Chu Thông giật mình thon thót; nghe tiếng truyền âm của Đan Hoàng liền vội vàng lau mồ hôi trán; run rẩy cúi đầu lĩnh mệnh.
Hộp thuốc số một trăm! Đó là đề bài khó nhất; hiểm hóc nhất và cũng là bảo vật trấn áp vòng một do chính tay Đan Hoàng Cực Hỏa mang tới từ tàng bảo các của Hoàng triều Đại Hạ! Chiếc hộp này không làm bằng ngọc trắng thông thường; mà được đúc bằng Tử Huyết Hắc Ngọc ngàn năm; bên ngoài dán chằng chịt ba đạo bùa phong ấn cổ xưa màu vàng kim lấp lánh linh quang.
Chu Thông hít sâu một hơi để trấn tĩnh lại nhịp tim đang đập thình thịch như đánh trống. Lão bưng chiếc hộp tử ngọc nặng trịch; từng bước chậm rãi tiến lại sát mép bàn của Lâm Tiêu. Khoảng cách giữa hai người lúc này chỉ chưa đầy hai thước; hơi thở nặng nề và mùi mồ hôi chua loét của Chu Thông phả ra nồng nặc.
Chu Thông nghiến răng, run tay xé nhẹ một góc bùa phong ấn; hé mở nắp hộp tử ngọc ra một khe hở nhỏ bằng sợi tóc; cất giọng the thé nhưng đầy vẻ thách thức:
- Hộp cuối cùng; hộp số một trăm! Tiểu tử; nếu ngươi ngửi ra được cọng cỏ này; bản giám khảo quỳ xuống lạy ngươi ba lạy!
Khe nắp hộp vừa mở ra; một luồng khí tức kỳ dị; vừa nồng đậm mùi máu tanh của loài thú dữ viễn cổ; vừa man mác hương thơm thanh khiết của gió lốc ngàn năm tức thì tràn ra ngoài. Luồng hương này cực kỳ xảo quyệt; biến ảo khôn lường; lúc thì như mùi hoa đào chớm nở; lúc lại hóa thành mùi rỉ sắt của gươm đao; khiến tâm thần người ngửi phải lập tức chao đảo mê loạn.
Thế nhưng; đứng trước mặt chiếc mũi đã được cường hóa gấp trăm lần của Lâm Tiêu; mọi sự ngụy trang đều trở thành trò hề vô nghĩa.
Hai cánh mũi của Lâm Tiêu giật liên hồi ba cái thật mạnh.
Khịt; khịt; khịt!
Dược tính của cọng thảo dược trong hộp tức thì bị bóc tách thành từng lớp rõ mồn một trong đầu hắn. Nhưng hỡi ôi; tai họa lớn nhất lúc này mới thực sự giáng xuống đầu Lâm Tiêu! Dược lực của Thanh Khứu Đan biến dị quá mạnh; khứu giác của hắn nhạy bén đến mức cực đoan; nên ngoài mùi hương của cọng thảo dược trong hộp tử ngọc; một luồng mùi vị kinh hoàng khác từ cự ly hai thước của Chu Thông cũng ầm ầm xộc thẳng vào hai hốc mũi của hắn!
Đó là một mùi hôi nồng nặc; ngai ngái; hăng hắc và chua lòm của hành lá sống; quyện chặt với mùi mỡ cừu béo ngậy ôi thiu lưu cữu từ đêm hôm trước! Mùi vị khủng khiếp ấy như một búa tạ giáng thẳng vào màng khứu giác đang căng như dây đàn của Lâm Tiêu; khiến lồng ngực hắn quặn thắt; dạ dày cuộn trào lên từng cơn buồn nôn dữ dội.
- Oái! Khụ... Ặc!
Lâm Tiêu không kìm được; giật nảy mình lùi phắt lại phía sau ba bước; lưng đập mạnh vào thành lò đồng kêu keng một tiếng chói tai. Hắn giơ một tay lên bóp chặt lấy mũi; tay kia xua lia lịa trong không khí như đuổi tà ma; mặt mày nhăn nhó đến mức biến dạng sau dải lụa đen.
Hắn không thèm chấm mực viết ngọc giản nữa; mà cất giọng sang sảng; lanh lảnh vang dội khắp một góc quảng trường:
- Hộp số một trăm: Huyết Phong Đằng! Đúng một ngàn một trăm năm mươi năm tuổi; sinh trưởng nơi vách đá Huyết Ma Nhai ngút ngàn mây gió; hấp thu tinh huyết của ưng thú viễn cổ và gió lốc cửu thiên mà thành hình! Thảo dược này được hái vào buổi chiều tà lúc mặt trời lặn ba khắc; linh tính còn nguyên vẹn chín mươi chín phần trăm; là cực phẩm dùng để luyện chế Tứ phẩm Huyết Linh Đan phá cảnh!
Chu Thông nghe xong, hai mắt trợn ngược; toàn thân chết trân tại chỗ như bị sét đánh ngang tai. Đúng từng năm tuổi; đúng cả thời khắc mặt trời lặn ba khắc! Lão há hốc mồm; chiếc hộp tử ngọc trên tay run lên bần bật suýt rơi xuống đất.
Thế nhưng; màn kịch hay nhất vẫn chưa dừng lại ở đó.
Lâm Tiêu vẫn một tay bịt chặt mũi; ngón trỏ tay kia chỉ thẳng vào mặt Chu Thông; buột miệng cất giọng the the đầy vẻ uất ức và châm chọc tột độ:
- Nhưng mà... Chu trưởng lão ơi là Chu trưởng lão! Thảo dược của Đan Các ngài thơm tho quý hiếm là thế; mà sao tối hôm qua ngài lại ăn vụng một bát canh thịt cừu hầm nhiều hành sống thế hả? Lại còn là hành lá chưa xào chín nữa chứ; mùi hăng nồng nặc tanh tưởi xộc thẳng vào mũi ta suýt làm ta tắt thở! Sáng nay trước khi lên đài chấm thi; ngài tiếc tiền không chịu súc miệng bằng nước trà linh thảo phải không? Mau... mau tránh xa ta ra ba trượng; cái mùi hành sống của ngài làm ta muốn ói ra cả mật xanh mật vàng rồi đây này!
Im lặng!
Một sự im lặng tuyệt đối; kỳ dị đến nghẹt thở bỗng chốc bao trùm lấy toàn bộ khu vực xung quanh đan đài số mười ba.
Gió sớm dường như ngừng thổi; tiếng lá cờ bay phần phật trên cột cờ cũng như im bặt. Mấy chục vị giám khảo đứng gần đó đồng loạt hóa đá; miệng há to đến mức có thể nhét vừa một quả trứng ngỗng; mắt trố lồi nhìn về phía Chu Thông.
Cách đó vài trượng; hơn trăm đan sư đang toát mồ hôi thi thố cũng ngơ ngác buông rơi cả bút lông; không tin vào tai mình.
Ngửi ra thảo dược ngàn năm... lại còn ngửi ra cả việc giám khảo tối qua ăn canh thịt cừu nhiều hành sống; sáng nay chưa kịp súc miệng?
Khuôn mặt xồm xoàm đen sì của Chu Thông trong tích tắc nửa cái chớp mắt bỗng nhiên biến đổi một cách ngoạn mục: từ tái nhợt chuyển sang xanh mét; rồi từ xanh mét vọt thẳng lên màu đỏ au; đỏ bừng; đỏ tía tai như một chiếc mông khỉ bị hun lửa!
Lão run rẩy toàn thân; hai hàm răng va vào nhau lập cập; hai tay ôm chặt lấy chiếc hộp tử ngọc che trước ngực như một thiếu nữ bị lột trần giữa thanh thiên bạch nhật. Sự thật là... tối hôm qua lão quả thật có lén giấu đệ tử; ngồi một mình trong phòng riêng chén sạch một nồi canh thịt cừu béo ngậy; lại còn hào phóng rải thêm hai nắm hành hoa sống cho ngọt nước! Sáng sớm nay vì vội vàng chuẩn bị lễ khai mạc Đan Hội; lão chỉ kịp rửa mặt qua loa rồi chạy thục mạng ra quảng trường; hoàn toàn quên khuấy mất việc súc miệng!
Chuyện thầm kín xấu hổ tột cùng giấu kín trong phòng ngủ; vậy mà lại bị một tên tiểu tử bịt kín mắt; đứng cách hai thước bóc trần vanh vách trước mặt bàn dân thiên hạ!
Chu Thông xấu hổ đến mức toàn thân bốc hỏa; hai tai đỏ rực như muốn nổ tung; lão lắp bắp không thành tiếng:
- Ngươi... ngươi... Ngươi ngậm máu phun người... Ta... ta làm gì có...
Nhưng lão vừa mở miệng thanh minh; một luồng hơi thở thoang thoảng mùi hành sống quả nhiên từ khóe miệng lão bay ra ngoài. Mấy vị chấp sự đứng cạnh bất giác đưa tay áo lên che mũi; khẽ liếc nhìn lão bằng ánh mắt vừa thương hại vừa buồn cười đến thắt ruột.
Và rồi; khoảnh khắc định mệnh ấy đã phá tan sự tĩnh lặng của cả quảng trường Thiên Vũ!
Phụt!
Một đệ tử chấp pháp không nhịn được; phụt cười thành tiếng. Và như một que diêm ném vào thùng thuốc pháo; toàn bộ quảng trường nổ tung trong những tràng cười điên cuồng; kinh thiên động địa!
- Ha ha ha ha ha!
- Trời đất ơi; cười chết ta mất thôi! Ăn canh thịt cừu nhiều hành sống!
- Lại còn chưa súc miệng nước trà nữa chứ; ha ha ha ha!
- Lâm Tiêu này cái mũi làm bằng thứ gì vậy; ngửi ra cả bữa tối hôm qua của giám khảo!
Hàng vạn khán giả trên các khán đài xung quanh ôm bụng cười lăn lộn; người thì ngửa mặt lên trời cười sặc sụa; kẻ thì đập bàn bôm bốp; nước mắt nước mũi trào ra vì cười quá sướng. Dưới chân lôi đài, Mộc Tiểu Bàn cười đến mức cả thân hình béo múp rung lên bần bật như một khối thạch rau câu; hai tay ôm chặt lấy bụng gào thét:
- Lão đại ơi là lão đại; người độc miệng số hai thì thiên hạ không ai dám nhận số một!
Liễu Yên Nhiên đưa chiếc khăn lụa thêu hoa lên che khóe môi đang mỉm cười rạng rỡ; đôi mắt phượng cong cong hình trăng khuyết; ánh mắt tràn ngập vẻ bất lực nhưng đong đầy sự cưng chiều nhìn bóng hình lầy lội của Lâm Tiêu.
Ngay cả trên khán đài danh dự cao nhất; Đan Hoàng Cực Hỏa đang bưng chén trà ngọc đưa lên miệng; nghe câu nói của Lâm Tiêu cũng không kìm được; phụt một ngụm nước trà nóng thẳng vào mặt vị đại thần triều đình ngồi đối diện! Đan Hoàng vừa ho sặc sụa vừa ôm lấy chòm râu bạc cười rung cả bả vai; cười đến mức hai mắt híp lại không thấy đường trời đâu nữa.
Giữa tiếng cười nghiêng ngả rung chuyển đất trời; keng một tiếng chiêng đồng trầm hùng vang lên; báo hiệu thời gian một canh giờ của Vòng Một đã chính thức khép lại.
Đan Hoàng Cực Hỏa gắng gượng nén tiếng cười; lão đứng dậy vung tay áo dài; phóng ra một đạo linh quang rực rỡ chiếu thẳng lên tấm bia đá khổng lồ dựng giữa trời quảng trường. Giọng lão sang sảng vang dội:
- Thời gian đã hết! Tất cả thí sinh tháo dải lụa bịt mắt; công bố kết quả Vòng Một!
Xoạt một tiếng; Lâm Tiêu giơ tay giật phăng dải lụa đen Huyền Ti Phong Thức Đoán xuống khỏi trán. Ánh sáng mặt trời chói chang ùa vào mi mắt; hắn khẽ chớp mắt thích nghi với ánh sáng; khóe môi nhếch lên nụ cười giảo hoạt; ánh mắt sắc lẹm liếc nhìn Chu Thông lúc này đang cúi gằm mặt xuống đất; xấu hổ đến mức muốn tìm một cái lỗ nẻ dưới sàn đá hoa cương mà chui xuống cho khuất mắt cõi đời.
Và rồi; trên tấm bia đá khổng lồ lơ lửng giữa tầng không; những dòng chữ bằng linh quang màu vàng kim bắt đầu cuồn cuộn hiện lên; sắp xếp thứ bậc từ trên xuống dưới.
Dòng chữ đầu tiên; to lớn nhất; chói lọi nhất; tỏa ra ánh hào quang hoàng kim rực rỡ bao trùm cả một góc trời:
Hạng nhất: Lâm Tiêu - Thanh Vân Tông! Điểm số: Một trăm trên một trăm điểm tuyệt đối! Thời gian hoàn thành: Nửa canh giờ!
Ầm!
Cả quảng trường Thiên Vũ lại một lần nữa rơi vào chấn động kinh hoàng. Một trăm trên một trăm! Điểm số tuyệt đối chưa từng xuất hiện trong suốt mười kỳ Đan Hội ngàn năm qua! Đoán đúng toàn bộ một trăm loại độc thảo và dược liệu; từ cọng cỏ phàm tục đến Huyết Phong Đằng ngàn năm; không sai một nét chữ; không nhầm một niên đại!
Trong khi đó; xếp ở vị trí thứ hai là thiên tài của Cổ Đan Môn chỉ đạt tám mươi mốt điểm; Sở Thiên Bá của Cuồng Đao Môn chật vật lết ở vị trí thứ năm mươi với đúng bảy mươi mốt điểm; vừa vặn qua đỗ trong sự nhục nhã ê chề.
Hơn một ngàn thí sinh bước vào vòng một; nhưng chỉ có vỏn vẹn một trăm hai mươi người vượt qua ngưỡng bảy mươi điểm để bước tiếp; chín phần mười còn lại đã bị loại sạch không thương tiếc!
Sở Thiên Bá đứng ở đan đài phía xa; nhìn chằm chằm vào dòng chữ vàng kim chói mắt trên đỉnh bia đá; hai mắt trợn trừng đỏ ngầu như muốn rách toạc khóe mắt. Hắn nghiến răng ken két; gân xanh trên trán nổi lên cuồn cuộn; hai nắm đấm siết chặt đến mức móng tay đâm sâu vào lòng bàn tay rỉ máu. Hắn không thể hiểu nổi; một tên tạp dịch rác rưởi không có linh căn của Thanh Vân Tông; rốt cuộc đã dùng tà thuật gì mà có thể nghiền ép toàn bộ thiên tài đan đạo của cả hoàng triều dưới chân như thế!
Trên khán đài cao; Đan Hoàng Cực Hỏa nhìn xuống thân ảnh thiếu niên áo xanh đứng sừng sững bên chiếc lò đồng sứt chân; trong đáy mắt già nua lóe lên những tia sáng rực lửa đầy kinh diễm và khao khát. Lão hít sâu một hơi; vung tay áo dài phát ra thanh âm đanh thép tuyên bố:
- Vòng một khép lại! Lâm Tiêu dẫn đầu bảng vàng; danh chấn toàn trường! Nghỉ ngơi trong nửa nén hương; sau đó lập tức bước vào Vòng Hai: Tốc Biến Luyện Đan! Lửa lò chuẩn bị nổi lên; hãy chuẩn bị tinh thần!
Tiếng hò reo vang dội như sấm dậy khắp Hoàng Đô Đại Hạ. Lâm Tiêu đứng giữa ngàn vạn ánh mắt sùng kính lẫn ghen ghét; khẽ vươn vai một cái thật dài; khóe môi nhếch lên nụ cười ngạo nghễ. Khứu giác lỗi đã giúp hắn càn quét vòng một; nhưng Vòng Hai mới thực sự là chiến trường của khói lửa và đan dược biến dị. Lò đan sứt chân của hắn đã bắt đầu rung lên leng keng; một trận phong ba bão táp kinh thiên động địa mới lại chuẩn bị giáng lâm xuống kinh thành phồn hoa này.
Tiếng trống đồng rền vang từng hồi thình thịch, rung chuyển cả mặt đất đá hoa cương của Quảng trường Thiên Vũ rộng ngàn trượng. Sương sớm của Hoàng Đô Đại Hạ vừa tan dưới ánh mặt trời rực rỡ; để lộ một biển người đông nghẹt, dập dềnh như sóng cuộn ba đào. Hơn một ngàn đan đài bằng bạch ngọc được dựng lên ngay ngắn; mỗi đài cách nhau ba trượng, xếp thành từng hàng dài hun hút thẳng tắp. Trên mỗi đan đài; một chiếc lò luyện đan, một nghiên mực đen nhánh cùng một khối ngọc giản truyền tin đã được bày biện tề chỉnh. Không khí trên quảng trường ngột ngạt đến nghẹt thở; mùi linh than cháy âm ỉ hòa lẫn cùng mùi hương trầm ngan ngát; tạo nên một luồng áp lực vô hình đè nặng lên lồng ngực của hơn một ngàn đan sư trẻ tuổi ưu tú nhất toàn cõi Hạ Giới.
Ở hàng ghế đầu tiên bên mạn tây của quảng trường, Lâm Tiêu đứng chắp tay sau lưng, nhàn nhã tựa người vào mép bàn đá. Hắn mặc chiếc áo bào màu xanh nhạt giản dị của Thanh Vân Tông; khóe môi vẫn giữ nguyên nụ cười nửa miệng giảo hoạt quen thuộc; đôi mắt sáng lấp lánh như sao đêm quét qua đám đông xung quanh. Cách hắn không xa; Sở Thiên Bá trong bộ chiến bào màu đỏ thẫm của Cuồng Đao Môn đang trừng trừng nhìn hắn bằng đôi mắt vằn tia máu; hai hàm răng nghiến vào nhau ken két như muốn nhai tươi nuốt sống kẻ đã biến mình thành trò cười ở tửu lầu hôm trước. Phía sau hàng rào bảo vệ dưới chân lôi đài, Mộc Tiểu Bàn ôm khư khư bọc hành lý to tướng, hai chân mập mạp nhón lên liên hồi; miệng lẩm bẩm cầu trời khấn phật phù hộ cho lão đại tai qua nạn khỏi. Ngay bên cạnh gã béo, Liễu Yên Nhiên đứng lặng lẽ như một nhành sen tuyết đầu mùa; đôi bàn tay ngọc khẽ siết chặt chiếc khăn lụa thêu hoa hải đường; ánh mắt phượng đẹp đẽ không rời bóng lưng thanh mảnh của Lâm Tiêu lấy nửa khắc.
Đoàng một tiếng pháo hiệu xé toạc không trung, nở tung thành một đóa hoa lửa ngũ sắc rực rỡ giữa tầng mây biếc. Trên khán đài danh dự cao chín trượng phía bắc; Đan Hoàng Cực Hỏa chậm rãi đứng dậy khỏi chiếc ghế chạm khắc hình chín con rồng lửa. Lão mặc đạo bào thêu chỉ vàng lộng lẫy, chòm râu bạc dài chấm ngực khẽ rung rinh theo từng cơn gió sớm; đôi mắt quắc thước bắn ra hai đạo tinh quang uy nghiêm quét qua toàn bộ quảng trường. Lão vung tay áo dài một cái; tiếng gió rít lên vù vù; rồi một thanh âm sang sảng như chuông đồng gióng giả vang dội khắp bốn phương tám hướng:
- Hỡi các đan sư trẻ tuổi của Đại Hạ Hoàng Triều và các đại phái! Vạn Tông Đan Hội trăm năm một lần chính thức khai cuộc. Đan đạo mênh mông như biển cả; nhưng gốc rễ của đan đạo trước hết nằm ở việc hiểu rõ từng cọng cỏ ngọn cây; thấu suốt từng tia linh tính và độc chất ẩn sâu trong trời đất. Kẻ không phân biệt được dược liệu; kẻ nhầm lẫn độc thảo với thần dược; vĩnh viễn không xứng đáng chạm tay vào lò đan! Bởi vậy; Vòng Một hôm nay có tên gọi: Biện Dược Khứu Giác!
Tiếng xì xào bàn tán tức thì nổi lên râm ran như ong vỡ tổ khắp biển người. Biện dược vốn là bài thi cơ bản nhất của mọi đan sư; nhưng khi nghe bốn chữ Biện Dược Khứu Giác thốt ra từ miệng Đan Hoàng Cực Hỏa; sắc mặt của không ít đan sư đã bắt đầu biến đổi. Đan Hoàng Cực Hỏa khẽ nhếch mép cười đầy thâm ý, lão giơ một ngón tay lên trời rồi gằn giọng tiếp lời:
- Quy chế của vòng một vô cùng đơn giản nhưng cũng vô cùng tàn khốc! Mỗi thí sinh sẽ bị bịt kín hai mắt bằng Huyền Ti Phong Thức Đoán; dải lụa đen này được dệt từ tơ tằm huyền tinh ngàn năm, có khả năng phong tỏa hoàn toàn thị giác và triệt tiêu một trăm phần trăm dao động của thần thức linh hồn! Các ngươi không được nhìn; không được phóng xuất linh thức để dò xét; chỉ được dùng duy nhất chiếc mũi và khứu giác phàm trần để ngửi mùi vị!
Lời vừa dứt, cả quảng trường ồ lên một tiếng kinh hoàng. Không được dùng mắt; không được dùng linh thức; chỉ dùng một cái mũi để ngửi sao? Đây chẳng phải là ép người vào chỗ chết hay sao? Đan Hoàng Cực Hỏa dường như rất hài lòng trước sự bàng hoàng của đám đệ tử; lão vuốt chòm râu bạc, cất giọng sang sảng kết thúc lời tuyên bố:
- Trước mặt mỗi người sẽ lần lượt xuất hiện một trăm chiếc hộp ngọc phong ấn; bên trong chứa một trăm loại độc thảo và dược liệu quý hiếm từ nhất phẩm đến tứ phẩm do Đan Các dày công sưu tầm. Mỗi chiếc hộp chỉ được mở nắp hé ra trong đúng ba nhịp thở! Các ngươi phải ngửi và dùng bút lông ghi rõ tên gọi, chủng loại, niên đại cùng dược tính của thảo dược lên ngọc giản. Đoán đúng một loại được một điểm; sai một chữ trừ một điểm. Kẻ nào đạt từ bảy mươi điểm trở lên mới có tư cách bước vào Vòng Hai; kẻ nào dưới bảy mươi điểm, lập tức thu hồi lò đan, phế bỏ tư cách và trục xuất khỏi quảng trường! Khai trận!
Keng một tiếng thanh la bằng đồng rền vang buốt óc. Hàng trăm vị chấp sự và giám khảo mặc đạo bào màu xám tro của Đan Các từ hai bên cánh gà tiến vào như một đàn kiến lớn; bước chân lộc cộc nện đều trên mặt sàn đá hoa cương. Trên tay mỗi người cầm theo một dải lụa đen tuyền dầy dặn; bề mặt lấp lánh những đường phù văn phù chú màu bạc mờ ảo. Đó chính là Huyền Ti Phong Thức Đoán trứ danh.
Một vị giám khảo trung niên mặt sắt đen sì, râu ria xồm xoàm sải bước tới đan đài của Lâm Tiêu. Lão tên là Chu Thông; một Chấp sự Trưởng Lão nổi tiếng khó tính, cổ hủ và ghét cay ghét đắng những kẻ xuất thân từ phường tạp dịch. Chu Thông lạnh lùng nhìn Lâm Tiêu từ đầu đến chân; ánh mắt lướt qua chiếc lò đồng ba chân sứt mất một góc đang đặt nghiêng ngả trên đài, khóe môi lão trễ xuống thành một nụ cười khinh bỉ tột độ. Lão giơ dải lụa đen lên, cất giọng the thé đầy vẻ châm chọc:
- Tiểu tử Thanh Vân Tông; ngoan ngoãn đứng im để bản giám khảo buộc dải lụa này lại. Đừng có giở trò ma mãnh; chỉ cần dải lụa này chạm vào trán, dù ngươi có tu vi Trúc Cơ hay Kim Đan thì thần thức cũng bị khóa chặt như người mù mà thôi. Nếu sợ hãi ngửi nhầm độc dược thối rữa mà ngất xỉu; bây giờ nhận thua rút lui vẫn còn kịp giữ lại chút thể diện đấy.
Lâm Tiêu đứng thẳng lưng, ngước nhìn khuôn mặt xồm xoàm của Chu Thông rồi bật cười nhạt một tiếng. Hắn vươn hai tay, thản nhiên nhận lấy dải lụa đen:
- Đa tạ Chu trưởng lão đã có lòng nhắc nhở; nhưng một kẻ từng mất toi năm nghìn tỷ đồng như ta thì đến cả Diêm Vương còn chẳng dọa nổi; dăm ba cọng cỏ khô với một tấm vải rách này thì có sá gì. Trưởng lão cứ việc buộc chặt tay vào; lỡ lỏng quá ta lại nhìn thấy đáp án thì người ta lại bảo Thanh Vân Tông ta gian lận.
Chu Thông tức giận đến mức chòm râu giật giật, hừ mạnh một tiếng rồi giật phăng dải lụa quấn chặt ba vòng quanh mắt Lâm Tiêu; thắt nút một cái thật mạnh sau gáy hắn.
Xoạt một tiếng; bóng tối thăm thẳm lập tức bao trùm lấy toàn bộ tầm nhìn của Lâm Tiêu. Cảm giác lành lạnh của tơ tằm huyền tinh truyền qua da thịt; một luồng cấm chế vô hình tựa như ngàn vạn sợi chỉ thép tức thì siết chặt lấy thức hải của hắn; phong tỏa hoàn toàn ngũ quan thị giác và giam cầm linh thức bên trong đan điền. Không gian trước mặt hắn biến thành một màn đêm đen kịt; không ánh sáng; không hình ảnh; chỉ còn lại tiếng gió núi thổi xào xạc và tiếng bước chân lạo xạo của những người xung quanh.
Cùng lúc đó, trên khắp hơn một ngàn đan đài, toàn bộ các thí sinh đều đã bị bịt kín hai mắt. Những chiếc khay bạc chứa một trăm hộp ngọc phong ấn bắt đầu được các đệ tử chấp sự đặt cẩn thận lên từng góc bàn.
Cốc; cốc; cốc!
Tiếng dùi gõ vào mõ ngọc báo hiệu bài thi chính thức bắt đầu.
- Hộp thứ nhất; mở nắp!
Một tràng âm thanh lách cách đồng loạt vang lên khi hàng ngàn nắp hộp ngọc được khẽ hé mở ra một khe nhỏ chừng nửa ngón tay. Trong tích tắc; hàng ngàn luồng khí tức kỳ dị; thơm nồng; ngai ngái; hôi hám; cay xè và buốt lạnh đồng thời bùng phát ra không khí; hòa lẫn vào nhau tạo thành một mớ hỗn độn mùi hương xộc thẳng vào mũi của các đan sư.
Và rồi, thảm cảnh dở khóc dở cười lập tức bùng nổ khắp quảng trường Thiên Vũ.
- Hắt xì! Hắt... hắt xì!
- Khụ khụ khụ... Mẹ ơi; đây là thứ độc thảo gì thế này; cay xộc cả lên óc rồi!
- Ối trời đất ơi... Mũi của ta... Mũi của ta mất cảm giác rồi!
Tiếng hắt hơi; tiếng ho sặc sụa; tiếng rên rỉ kêu la thảm thiết vang lên như pháo nổ liên hoàn. Để thử thách khứu giác thí sinh; ban tổ chức Đan Các đã cố tình sắp xếp xen kẽ vô số loại thảo dược có độc tính kích thích cực mạnh. Có kẻ vừa ghé mũi vào hít một hơi đã bị phấn hoa của Đoạt Mệnh Hủ Tâm Thảo xông thẳng vào khoang mũi; hai cánh mũi tức thì sưng vù, đỏ ửng lên to như hai quả cà chua chín mọng; nước mắt nước mũi trào ra giàn giụa ướt đẫm cả dải lụa đen. Có kẻ ngửi nhầm phải Hắc Lân Xà Nọc Thảo; độc khí bốc lên khiến đầu óc quay cuồng choáng váng; hai chân run lẩy bẩy rồi ngã rầm một tiếng xuống đất sùi bọt mép; lập tức bị hai tên chấp pháp vạm vỡ kéo lê hai chân khiêng thẳng ra khỏi sân khấu.
Trên các đan đài lân cận, ngay cả những thiên tài đan đạo trứ danh của các đại thế gia cũng vã mồ hôi hột như tắm. Bàn tay cầm bút lông của bọn họ run lên bần bật trên mặt ngọc giản; vầng trán nhăn tít lại sau dải lụa đen; cắn môi ngập ngừng không dám hạ bút. Chỉ cần ngửi nhầm một loại độc thảo; khứu giác sẽ bị tê liệt suốt nửa canh giờ; và điều đó đồng nghĩa với việc toàn bộ bài thi phía sau sẽ bị hủy hoại hoàn toàn!
Ở góc đài số mười ba, Lâm Tiêu đứng bất động trong bóng tối. Mặc dù đã phong bế linh thức, nhưng luồng tạp khí hỗn loạn nồng nặc mùi hôi thối và cay xè từ xung quanh vẫn xộc thẳng vào cánh mũi hắn. Dù kiếp này có Thôn Đan Hóa Khí Quyết hộ thể, nhưng nếu chỉ dựa vào chiếc mũi thịt phàm trần để phân biệt một trăm loại dược liệu lẫn lộn độc chất tinh vi này thì tỷ lệ đoán sai vẫn là quá lớn. Chưa kể, mỗi chiếc hộp chỉ mở ra trong ba nhịp thở ngắn ngủi; thời gian quá gấp gáp!
Trong thức hải bị phong tỏa, một luồng ý niệm khẽ động; giọng nói của Lâm Tiêu vang lên đầy giảo hoạt:
- Hệ thống; mở kho đan dược dự phòng!
Lâm Tiêu khẽ nhếch mép. Trước khi bước vào đại hội, hắn đã lường trước những màn khảo hạch quái chiêu của Đan Các. Trong tay áo rộng thùng thình của hắn lúc này; ngón tay trỏ khẽ lướt qua một chiếc lọ ngọc nhỏ xíu giấu kín trong đường chỉ may. Một viên đan dược tròn vo cỡ hạt đậu ngự; màu xanh biếc như ngọc bích, xung quanh bốc lên làn sương mỏng manh tỏa ra mùi bạc hà the mát lập tức trượt vào lòng bàn tay hắn.
Đó chính là viên Thanh Khứu Đan mà hắn đã dùng Địa Tâm U Hỏa luyện chế đêm hôm trước!
Theo đan phương cổ truyền; Thanh Khứu Đan vốn là một loại nhị phẩm đan dược bình dân; dùng cho thợ hái thuốc nuốt vào để tăng cường khứu giác trong rừng sâu sương mù; giúp ngửi thấy mùi linh thảo trong phạm vi mười trượng. Thế nhưng; viên Thanh Khứu Đan này rơi vào tay Lâm Tiêu, bị công pháp Vạn Cổ nén ép dược lực gấp mười lần; lại hòa lẫn một tia dị hỏa hắc lam; khiến nó đã hoàn toàn biến dị thành một viên Khuyết Đan quái đản! Dược lực của nó không phải tăng khứu giác gấp mười; mà là tăng vọt lên gấp một trăm lần; biến chiếc mũi người dùng thành chiếc mũi của thần thú thượng cổ! Dĩ nhiên; đi kèm với sức mạnh kinh hoàng ấy là một tác dụng phụ vô cùng oái oăm dở khóc dở cười.
Nhân lúc giám khảo Chu Thông đang mải ngoảnh đầu sang bên cạnh cười nhạo một tên thí sinh vừa bị khiêng đi; Lâm Tiêu đưa tay lên che miệng vờ ho nhẹ một tiếng:
- Khụ!
Vèo một cái; viên đan màu xanh biếc trượt thẳng qua kẽ răng, rơi tọt vào cuống họng hắn rồi chui thẳng xuống dạ dày.
Ực một tiếng!
Viên Thanh Khứu Đan biến dị vừa chạm vào dịch vị dạ dày; bùng một tiếng nổ êm ái như một đám mây tuyết bung tỏa trong cơ thể Lâm Tiêu. Một luồng hàn khí the mát; thanh khiết cực điểm tựa như dòng suối băng ngàn năm từ trong bụng hắn ầm ầm xông thẳng ngược lên đỉnh đầu; rồi dồn toàn bộ vào hai hốc mũi của hắn!
Tê rần rần! Từng sợi dây thần kinh khứu giác vốn nhỏ bé mảnh mai trong mũi Lâm Tiêu bỗng chốc căng phồng lên; mở rộng ra gấp mười; rồi gấp một trăm lần!
Và rồi; tác dụng phụ quái gở của viên đan lỗi lập tức phát tác.
Giật; giật; giật!
Hai cánh mũi của Lâm Tiêu bỗng nhiên giật nảy lên bần bật; phập phồng liên hồi như mũi của một con thỏ rừng đang đánh hơi củ cà rốt giữa mùa đông giá rét! Cánh mũi hắn cứ co vào rồi lại nở ra với tần số cực nhanh; tạo ra những tiếng hít gió rột rột khe khẽ nghe vô cùng kỳ dị.
Nhưng hiệu quả mang lại thì khiến chính Lâm Tiêu cũng phải run lên vì kinh sợ!
Bùm một cái; trong màn đêm đen kịt trước mắt hắn; cả thế giới dường như đã biến mất; chỉ còn lại một đại dương của muôn ngàn sợi tơ mùi hương muôn màu muôn vẻ! Mùi hương không còn là thứ vô hình vô ảnh nữa; mà dưới tác dụng của viên đan lỗi; khứu giác của hắn nhạy bén đến mức có thể ngửi ra từng hạt bụi linh khí; ngửi ra dòng chảy của nhựa cây; thậm chí ngửi ra cả quá khứ sinh trưởng của từng cọng cỏ!
Chu Thông đứng bên cạnh, thấy hai cánh mũi của Lâm Tiêu giật liên hồi như co giật thì trong lòng thầm cười khẩy; đắc ý nghĩ rằng tên tiểu tử này chắc chắn đã hít phải độc khí của hộp thứ nhất, mũi sắp phế bỏ đến nơi rồi. Lão lạnh lùng bê chiếc hộp ngọc thứ hai tiến tới; đưa tay mở hé nắp hộp, cất giọng vô cảm:
- Hộp thứ hai; ba nhịp thở!
Lâm Tiêu không cần cúi đầu, hai cánh mũi giật giật hai cái thật nhẹ.
Khịt; khịt!
Một làn hương thoang thoảng bay ra; lướt qua sống mũi hắn. Trong tích tắc một phần mười cái chớp mắt; một chuỗi thông tin chi tiết đến rợn người lập tức hiện lên rõ mồn một trong tâm trí Lâm Tiêu:
- Hừ; muốn làm khó ta sao?
Lâm Tiêu nhoẻn miệng cười. Bàn tay phải của hắn cầm chiếc bút lông đặt trên bàn; không cần nhìn, tay múa như rồng bay phượng múa; ngòi bút chấm mực đen thoăn thoắt vạch lên phiến ngọc giản phát ra tiếng sột soạt giòn giã:
- Hộp thứ hai: Thất Tinh U Lan; ba trăm hai mươi năm tuổi; sinh trưởng nơi vách đá hướng tây nam; thân cây từng bị bọ cắn một vết nhỏ ở đốt thứ ba; thu hái vào buổi sáng sớm tinh mơ lúc sương mù chưa tan! Dược tính tính hàn; dùng để điều hòa hỏa độc!
Chu Thông đứng bên cạnh liếc mắt nhìn vào ngọc giản; nụ cười mỉa mai trên môi lão bỗng nhiên cứng đờ lại. Đôi mắt lão trợn tròn xoe; tròng mắt như muốn rớt ra ngoài. Lão vội vàng thò tay vào trong ngực áo lôi ra một tờ giấy mật mã ghi đáp án chuẩn của Đan Các; so sánh từng chữ một.
Trời đất quỷ thần ơi! Thất Tinh U Lan; ba trăm hai mươi năm tuổi; hái vào buổi sớm... Đến cả việc thân cây bị bọ cắn mà tên quái vật này cũng ngửi ra được sao? Chu Thông nuốt nước bọt cái ực; trán bắt đầu rịn ra một lớp mồ hôi mỏng. Lão cắn răng, cho rằng tên này chỉ ăn may vớ được loại thuốc quen thuộc; bèn lập tức chuyển sang hộp tiếp theo:
- Hộp thứ ba; mở!
Khịt!
Cánh mũi Lâm Tiêu lại giật một cái. Ngòi bút lông trong tay hắn không hề dừng lại lấy nửa nhịp; mực đen bay lượn trên ngọc giản như gió cuốn:
- Hộp thứ ba: Xích Diễm Huyết Tham; bốn trăm năm tuổi; mọc cạnh suối nước nóng ngầm; rễ củ hấp thu hỏa linh khí quá nồng nên bị nứt một đường ở phần đuôi; thu hái vào giữa trưa lúc trời nắng gắt nhất! Dược tính chí dương thuần khiết!
Chu Thông run bắn người; lại đúng! Hoàn toàn chuẩn xác từng dấu phẩy!
- Hộp thứ mười lăm; mở!
Khịt!
- Cửu Tiết Trúc Độc Thảo; hai trăm tám mươi năm tuổi; kịch độc ăn mòn kinh mạch; thu hái vào đêm trăng tròn; cành thứ năm bị gãy dập!
Lại đúng!
- Hộp thứ ba mươi tám; mở!
Khịt!
- Băng Phách U Hồn Hoa; năm trăm năm tuổi; sinh trưởng nơi đỉnh núi tuyết vĩnh cửu; người hái hoa là một nữ tu dùng dao bạc cắt cuống; trên cánh hoa vẫn còn vương lại một sợi tóc và mùi phấn sáp hoa đào thoang thoảng!
Chu Thông hai chân run lẩy bẩy; suýt nữa thì đánh rơi cả chiếc khay bạc xuống đất. Lão trố mắt nhìn thiếu niên bị bịt kín hai mắt trước mặt; mồ hôi hột trên trán lão túa ra như tắm; chảy ròng ròng xuống cằm nhỏ tong tong xuống sàn đá. Quái vật! Đây tuyệt đối không phải là con người; đây là yêu quái phương nào tái thế! Người hái thuốc là nữ đệ tử dùng dao bạc mà hắn cũng ngửi ra được; trên đời này làm sao có thứ khứu giác nghịch thiên đến mức hoang đường bực này?
Xung quanh đan đài số mười ba; tiếng bút lông viết thoăn thoắt sột soạt; sột soạt vang lên đều đặn như tiếng tằm ăn rỗi. Trong khi các đan sư khác đang vật vã hắt hơi; vò đầu bứt tai rên xiết thảm hại; thì Lâm Tiêu lại giống như một cỗ máy giám định hoàn hảo. Cứ mỗi lần nắp hộp ngọc vừa khẽ nhấc lên một tia sáng nhỏ; cánh mũi hắn giật giật hai cái; đầu bút lông lập tức tuôn trào chữ nghĩa; tốc độ nhanh đến mức tàn ảnh của ngòi bút chớp động liên hồi giữa không trung.
Năm mươi hộp!
Bảy mươi hộp!
Chín mươi hộp!
Thời gian trôi qua từng khắc; nén hương trên khán đài danh dự đã cháy rụi hơn một nửa. Dưới chân các đan đài khác; hơn năm trăm thí sinh đã gục ngã vì trúng độc hoặc quá giờ; bị khiêng ra ngoài la liệt. Sở Thiên Bá bên kia dù vượt qua được sáu mươi hộp nhưng mặt mày đã tái mét; cánh mũi sưng đỏ như củ cải luộc; vừa ngửi vừa nghiến răng chửi thề om sòm.
Duy chỉ có đan đài của Lâm Tiêu là tĩnh lặng tuyệt đối; chỉ có tiếng bút sột soạt và tiếng hít thở rột rột phập phồng đầy ma mị của hai cánh mũi giật liên hồi.
Trên khán đài cao chín trượng; Đan Hoàng Cực Hỏa khẽ nhíu mày. Với tu vi Đan Hoàng thâm sâu; lão đã sớm chú ý đến dị tượng kỳ quái ở đan đài số mười ba. Lão nhìn thấy ngòi bút của Lâm Tiêu viết không ngừng nghỉ; nhìn thấy sắc mặt tái nhợt như xác chết của Chu Thông; trong lòng không khỏi dâng lên một nỗi tò mò kinh ngạc tột cùng. Lão khẽ phất tay áo; một luồng truyền âm bí mật tức thì rót thẳng vào tai Chu Thông:
- Chu Thông; mang hộp thuốc số một trăm đến cho hắn! Đích thân mở nắp!
Chu Thông giật mình thon thót; nghe tiếng truyền âm của Đan Hoàng liền vội vàng lau mồ hôi trán; run rẩy cúi đầu lĩnh mệnh.
Hộp thuốc số một trăm! Đó là đề bài khó nhất; hiểm hóc nhất và cũng là bảo vật trấn áp vòng một do chính tay Đan Hoàng Cực Hỏa mang tới từ tàng bảo các của Hoàng triều Đại Hạ! Chiếc hộp này không làm bằng ngọc trắng thông thường; mà được đúc bằng Tử Huyết Hắc Ngọc ngàn năm; bên ngoài dán chằng chịt ba đạo bùa phong ấn cổ xưa màu vàng kim lấp lánh linh quang.
Chu Thông hít sâu một hơi để trấn tĩnh lại nhịp tim đang đập thình thịch như đánh trống. Lão bưng chiếc hộp tử ngọc nặng trịch; từng bước chậm rãi tiến lại sát mép bàn của Lâm Tiêu. Khoảng cách giữa hai người lúc này chỉ chưa đầy hai thước; hơi thở nặng nề và mùi mồ hôi chua loét của Chu Thông phả ra nồng nặc.
Chu Thông nghiến răng, run tay xé nhẹ một góc bùa phong ấn; hé mở nắp hộp tử ngọc ra một khe hở nhỏ bằng sợi tóc; cất giọng the thé nhưng đầy vẻ thách thức:
- Hộp cuối cùng; hộp số một trăm! Tiểu tử; nếu ngươi ngửi ra được cọng cỏ này; bản giám khảo quỳ xuống lạy ngươi ba lạy!
Khe nắp hộp vừa mở ra; một luồng khí tức kỳ dị; vừa nồng đậm mùi máu tanh của loài thú dữ viễn cổ; vừa man mác hương thơm thanh khiết của gió lốc ngàn năm tức thì tràn ra ngoài. Luồng hương này cực kỳ xảo quyệt; biến ảo khôn lường; lúc thì như mùi hoa đào chớm nở; lúc lại hóa thành mùi rỉ sắt của gươm đao; khiến tâm thần người ngửi phải lập tức chao đảo mê loạn.
Thế nhưng; đứng trước mặt chiếc mũi đã được cường hóa gấp trăm lần của Lâm Tiêu; mọi sự ngụy trang đều trở thành trò hề vô nghĩa.
Hai cánh mũi của Lâm Tiêu giật liên hồi ba cái thật mạnh.
Khịt; khịt; khịt!
Dược tính của cọng thảo dược trong hộp tức thì bị bóc tách thành từng lớp rõ mồn một trong đầu hắn. Nhưng hỡi ôi; tai họa lớn nhất lúc này mới thực sự giáng xuống đầu Lâm Tiêu! Dược lực của Thanh Khứu Đan biến dị quá mạnh; khứu giác của hắn nhạy bén đến mức cực đoan; nên ngoài mùi hương của cọng thảo dược trong hộp tử ngọc; một luồng mùi vị kinh hoàng khác từ cự ly hai thước của Chu Thông cũng ầm ầm xộc thẳng vào hai hốc mũi của hắn!
Đó là một mùi hôi nồng nặc; ngai ngái; hăng hắc và chua lòm của hành lá sống; quyện chặt với mùi mỡ cừu béo ngậy ôi thiu lưu cữu từ đêm hôm trước! Mùi vị khủng khiếp ấy như một búa tạ giáng thẳng vào màng khứu giác đang căng như dây đàn của Lâm Tiêu; khiến lồng ngực hắn quặn thắt; dạ dày cuộn trào lên từng cơn buồn nôn dữ dội.
- Oái! Khụ... Ặc!
Lâm Tiêu không kìm được; giật nảy mình lùi phắt lại phía sau ba bước; lưng đập mạnh vào thành lò đồng kêu keng một tiếng chói tai. Hắn giơ một tay lên bóp chặt lấy mũi; tay kia xua lia lịa trong không khí như đuổi tà ma; mặt mày nhăn nhó đến mức biến dạng sau dải lụa đen.
Hắn không thèm chấm mực viết ngọc giản nữa; mà cất giọng sang sảng; lanh lảnh vang dội khắp một góc quảng trường:
- Hộp số một trăm: Huyết Phong Đằng! Đúng một ngàn một trăm năm mươi năm tuổi; sinh trưởng nơi vách đá Huyết Ma Nhai ngút ngàn mây gió; hấp thu tinh huyết của ưng thú viễn cổ và gió lốc cửu thiên mà thành hình! Thảo dược này được hái vào buổi chiều tà lúc mặt trời lặn ba khắc; linh tính còn nguyên vẹn chín mươi chín phần trăm; là cực phẩm dùng để luyện chế Tứ phẩm Huyết Linh Đan phá cảnh!
Chu Thông nghe xong, hai mắt trợn ngược; toàn thân chết trân tại chỗ như bị sét đánh ngang tai. Đúng từng năm tuổi; đúng cả thời khắc mặt trời lặn ba khắc! Lão há hốc mồm; chiếc hộp tử ngọc trên tay run lên bần bật suýt rơi xuống đất.
Thế nhưng; màn kịch hay nhất vẫn chưa dừng lại ở đó.
Lâm Tiêu vẫn một tay bịt chặt mũi; ngón trỏ tay kia chỉ thẳng vào mặt Chu Thông; buột miệng cất giọng the the đầy vẻ uất ức và châm chọc tột độ:
- Nhưng mà... Chu trưởng lão ơi là Chu trưởng lão! Thảo dược của Đan Các ngài thơm tho quý hiếm là thế; mà sao tối hôm qua ngài lại ăn vụng một bát canh thịt cừu hầm nhiều hành sống thế hả? Lại còn là hành lá chưa xào chín nữa chứ; mùi hăng nồng nặc tanh tưởi xộc thẳng vào mũi ta suýt làm ta tắt thở! Sáng nay trước khi lên đài chấm thi; ngài tiếc tiền không chịu súc miệng bằng nước trà linh thảo phải không? Mau... mau tránh xa ta ra ba trượng; cái mùi hành sống của ngài làm ta muốn ói ra cả mật xanh mật vàng rồi đây này!
Im lặng!
Một sự im lặng tuyệt đối; kỳ dị đến nghẹt thở bỗng chốc bao trùm lấy toàn bộ khu vực xung quanh đan đài số mười ba.
Gió sớm dường như ngừng thổi; tiếng lá cờ bay phần phật trên cột cờ cũng như im bặt. Mấy chục vị giám khảo đứng gần đó đồng loạt hóa đá; miệng há to đến mức có thể nhét vừa một quả trứng ngỗng; mắt trố lồi nhìn về phía Chu Thông.
Cách đó vài trượng; hơn trăm đan sư đang toát mồ hôi thi thố cũng ngơ ngác buông rơi cả bút lông; không tin vào tai mình.
Ngửi ra thảo dược ngàn năm... lại còn ngửi ra cả việc giám khảo tối qua ăn canh thịt cừu nhiều hành sống; sáng nay chưa kịp súc miệng?
Khuôn mặt xồm xoàm đen sì của Chu Thông trong tích tắc nửa cái chớp mắt bỗng nhiên biến đổi một cách ngoạn mục: từ tái nhợt chuyển sang xanh mét; rồi từ xanh mét vọt thẳng lên màu đỏ au; đỏ bừng; đỏ tía tai như một chiếc mông khỉ bị hun lửa!
Lão run rẩy toàn thân; hai hàm răng va vào nhau lập cập; hai tay ôm chặt lấy chiếc hộp tử ngọc che trước ngực như một thiếu nữ bị lột trần giữa thanh thiên bạch nhật. Sự thật là... tối hôm qua lão quả thật có lén giấu đệ tử; ngồi một mình trong phòng riêng chén sạch một nồi canh thịt cừu béo ngậy; lại còn hào phóng rải thêm hai nắm hành hoa sống cho ngọt nước! Sáng sớm nay vì vội vàng chuẩn bị lễ khai mạc Đan Hội; lão chỉ kịp rửa mặt qua loa rồi chạy thục mạng ra quảng trường; hoàn toàn quên khuấy mất việc súc miệng!
Chuyện thầm kín xấu hổ tột cùng giấu kín trong phòng ngủ; vậy mà lại bị một tên tiểu tử bịt kín mắt; đứng cách hai thước bóc trần vanh vách trước mặt bàn dân thiên hạ!
Chu Thông xấu hổ đến mức toàn thân bốc hỏa; hai tai đỏ rực như muốn nổ tung; lão lắp bắp không thành tiếng:
- Ngươi... ngươi... Ngươi ngậm máu phun người... Ta... ta làm gì có...
Nhưng lão vừa mở miệng thanh minh; một luồng hơi thở thoang thoảng mùi hành sống quả nhiên từ khóe miệng lão bay ra ngoài. Mấy vị chấp sự đứng cạnh bất giác đưa tay áo lên che mũi; khẽ liếc nhìn lão bằng ánh mắt vừa thương hại vừa buồn cười đến thắt ruột.
Và rồi; khoảnh khắc định mệnh ấy đã phá tan sự tĩnh lặng của cả quảng trường Thiên Vũ!
Phụt!
Một đệ tử chấp pháp không nhịn được; phụt cười thành tiếng. Và như một que diêm ném vào thùng thuốc pháo; toàn bộ quảng trường nổ tung trong những tràng cười điên cuồng; kinh thiên động địa!
- Ha ha ha ha ha!
- Trời đất ơi; cười chết ta mất thôi! Ăn canh thịt cừu nhiều hành sống!
- Lại còn chưa súc miệng nước trà nữa chứ; ha ha ha ha!
- Lâm Tiêu này cái mũi làm bằng thứ gì vậy; ngửi ra cả bữa tối hôm qua của giám khảo!
Hàng vạn khán giả trên các khán đài xung quanh ôm bụng cười lăn lộn; người thì ngửa mặt lên trời cười sặc sụa; kẻ thì đập bàn bôm bốp; nước mắt nước mũi trào ra vì cười quá sướng. Dưới chân lôi đài, Mộc Tiểu Bàn cười đến mức cả thân hình béo múp rung lên bần bật như một khối thạch rau câu; hai tay ôm chặt lấy bụng gào thét:
- Lão đại ơi là lão đại; người độc miệng số hai thì thiên hạ không ai dám nhận số một!
Liễu Yên Nhiên đưa chiếc khăn lụa thêu hoa lên che khóe môi đang mỉm cười rạng rỡ; đôi mắt phượng cong cong hình trăng khuyết; ánh mắt tràn ngập vẻ bất lực nhưng đong đầy sự cưng chiều nhìn bóng hình lầy lội của Lâm Tiêu.
Ngay cả trên khán đài danh dự cao nhất; Đan Hoàng Cực Hỏa đang bưng chén trà ngọc đưa lên miệng; nghe câu nói của Lâm Tiêu cũng không kìm được; phụt một ngụm nước trà nóng thẳng vào mặt vị đại thần triều đình ngồi đối diện! Đan Hoàng vừa ho sặc sụa vừa ôm lấy chòm râu bạc cười rung cả bả vai; cười đến mức hai mắt híp lại không thấy đường trời đâu nữa.
Giữa tiếng cười nghiêng ngả rung chuyển đất trời; keng một tiếng chiêng đồng trầm hùng vang lên; báo hiệu thời gian một canh giờ của Vòng Một đã chính thức khép lại.
Đan Hoàng Cực Hỏa gắng gượng nén tiếng cười; lão đứng dậy vung tay áo dài; phóng ra một đạo linh quang rực rỡ chiếu thẳng lên tấm bia đá khổng lồ dựng giữa trời quảng trường. Giọng lão sang sảng vang dội:
- Thời gian đã hết! Tất cả thí sinh tháo dải lụa bịt mắt; công bố kết quả Vòng Một!
Xoạt một tiếng; Lâm Tiêu giơ tay giật phăng dải lụa đen Huyền Ti Phong Thức Đoán xuống khỏi trán. Ánh sáng mặt trời chói chang ùa vào mi mắt; hắn khẽ chớp mắt thích nghi với ánh sáng; khóe môi nhếch lên nụ cười giảo hoạt; ánh mắt sắc lẹm liếc nhìn Chu Thông lúc này đang cúi gằm mặt xuống đất; xấu hổ đến mức muốn tìm một cái lỗ nẻ dưới sàn đá hoa cương mà chui xuống cho khuất mắt cõi đời.
Và rồi; trên tấm bia đá khổng lồ lơ lửng giữa tầng không; những dòng chữ bằng linh quang màu vàng kim bắt đầu cuồn cuộn hiện lên; sắp xếp thứ bậc từ trên xuống dưới.
Dòng chữ đầu tiên; to lớn nhất; chói lọi nhất; tỏa ra ánh hào quang hoàng kim rực rỡ bao trùm cả một góc trời:
Hạng nhất: Lâm Tiêu - Thanh Vân Tông! Điểm số: Một trăm trên một trăm điểm tuyệt đối! Thời gian hoàn thành: Nửa canh giờ!
Ầm!
Cả quảng trường Thiên Vũ lại một lần nữa rơi vào chấn động kinh hoàng. Một trăm trên một trăm! Điểm số tuyệt đối chưa từng xuất hiện trong suốt mười kỳ Đan Hội ngàn năm qua! Đoán đúng toàn bộ một trăm loại độc thảo và dược liệu; từ cọng cỏ phàm tục đến Huyết Phong Đằng ngàn năm; không sai một nét chữ; không nhầm một niên đại!
Trong khi đó; xếp ở vị trí thứ hai là thiên tài của Cổ Đan Môn chỉ đạt tám mươi mốt điểm; Sở Thiên Bá của Cuồng Đao Môn chật vật lết ở vị trí thứ năm mươi với đúng bảy mươi mốt điểm; vừa vặn qua đỗ trong sự nhục nhã ê chề.
Hơn một ngàn thí sinh bước vào vòng một; nhưng chỉ có vỏn vẹn một trăm hai mươi người vượt qua ngưỡng bảy mươi điểm để bước tiếp; chín phần mười còn lại đã bị loại sạch không thương tiếc!
Sở Thiên Bá đứng ở đan đài phía xa; nhìn chằm chằm vào dòng chữ vàng kim chói mắt trên đỉnh bia đá; hai mắt trợn trừng đỏ ngầu như muốn rách toạc khóe mắt. Hắn nghiến răng ken két; gân xanh trên trán nổi lên cuồn cuộn; hai nắm đấm siết chặt đến mức móng tay đâm sâu vào lòng bàn tay rỉ máu. Hắn không thể hiểu nổi; một tên tạp dịch rác rưởi không có linh căn của Thanh Vân Tông; rốt cuộc đã dùng tà thuật gì mà có thể nghiền ép toàn bộ thiên tài đan đạo của cả hoàng triều dưới chân như thế!
Trên khán đài cao; Đan Hoàng Cực Hỏa nhìn xuống thân ảnh thiếu niên áo xanh đứng sừng sững bên chiếc lò đồng sứt chân; trong đáy mắt già nua lóe lên những tia sáng rực lửa đầy kinh diễm và khao khát. Lão hít sâu một hơi; vung tay áo dài phát ra thanh âm đanh thép tuyên bố:
- Vòng một khép lại! Lâm Tiêu dẫn đầu bảng vàng; danh chấn toàn trường! Nghỉ ngơi trong nửa nén hương; sau đó lập tức bước vào Vòng Hai: Tốc Biến Luyện Đan! Lửa lò chuẩn bị nổi lên; hãy chuẩn bị tinh thần!
Tiếng hò reo vang dội như sấm dậy khắp Hoàng Đô Đại Hạ. Lâm Tiêu đứng giữa ngàn vạn ánh mắt sùng kính lẫn ghen ghét; khẽ vươn vai một cái thật dài; khóe môi nhếch lên nụ cười ngạo nghễ. Khứu giác lỗi đã giúp hắn càn quét vòng một; nhưng Vòng Hai mới thực sự là chiến trường của khói lửa và đan dược biến dị. Lò đan sứt chân của hắn đã bắt đầu rung lên leng keng; một trận phong ba bão táp kinh thiên động địa mới lại chuẩn bị giáng lâm xuống kinh thành phồn hoa này.
