Chương hai mươi mốt: Vạn Tông Tề Tụ, Mở Màn Đan Hội Hoàng Triều
Bình minh vừa hé rạng phía chân trời đông, sương mai còn bảng lảng vương trên những mái ngói lưu ly dát vàng của hoàng thành Đại Hạ. Gió sớm mang theo hơi lạnh lành lạnh thổi qua từng con phố thênh thang lát đá xanh biếc; xua đi tàn dư u tối của màn đêm tĩnh mịch. Nắng thu vàng óng ả như mật rót xuống những tán cây cổ thụ; dát một lớp ánh sáng lộng lẫy lên kinh thành phồn hoa bậc nhất cõi nhân gian. Từ các ngõ ngách, tiếng bước chân rầm rập, tiếng xe ngựa lọc cọc hòa cùng tiếng người huyên náo tạo thành những đợt sóng âm thanh cuồn cuộn; xé toạc sự yên ả của buổi sớm mai. Hôm nay chính là thời khắc trọng đại mà toàn thể tu sĩ cõi Hạ Giới mòn mỏi ngóng trông suốt một thế kỷ qua; ngày khai mạc Vạn Tông Đan Hội trăm năm một lần chính thức điểm.
Tại sảnh chính dịch quán Thanh Vân Tông, Lâm Tiêu đang đứng vươn vai đón lấy tia nắng sớm rọi qua khung cửa sổ bằng gỗ đàn hương. Hắn khẽ đưa tay sờ lên chiếc túi càn khôn bên hông; nơi đó cất giấu tấm bản đồ da thú cổ xưa mà đêm qua hắn vừa liều mạng đoạt được. Nhớ lại cảnh tượng tối qua khi nuốt viên Ẩn Tức Đan biến dị, toàn thân phát ra ánh sáng màu xanh chuối dạ quang chói lòa nhưng khí tức linh hồn lại triệt tiêu hoàn toàn, Lâm Tiêu không khỏi bật cười khùng khục trong cổ họng. Dù vẻ ngoài trông chẳng khác nào một cọng chuối tiêu biết đi, nhưng thứ đan dược quái đản ấy đã giúp hắn qua mắt được toàn bộ đám hộ vệ và thủ các trưởng lão mù mờ; lén vào cấm tầng Tàng Thư Các Hoàng Gia để sao chép trọn vẹn vị trí của ngọn Băng Phách Hàn Viêm nằm sâu trong Viễn Cổ Băng Hỏa Bí Cảnh. Một chuyến đột nhập không tốn nửa xu linh thạch mà thu về manh mối Dị Hỏa vô giá; việc làm ăn này quả thực có lời gấp vạn lần buôn bán ngoài chợ đen.
Tiếng dép kéo lê quèn quẹt trên sàn gỗ vang lên sau lưng. Mộc Tiểu Bàn với thân hình tròn vo như quả bóng thịt lạch bạch chạy tới; hai tay ôm khư khư một bọc bánh bao thịt bốc khói nghi ngút. Gã béo vừa nhai nhồm nhoàm vừa thở hồng hộc, đôi mắt híp tịt mở to hết cỡ nhìn Lâm Tiêu, giọng nói ú ớ vì nghẹn:
- Lâm ca; mau ăn chút điểm tâm lót dạ đi! Ngoài đường người ta chen chúc đông nghẹt như nêm cối rồi; đệ vừa thò đầu ra ngõ đã suýt bị đoàn xe ngựa của Cuồng Đao Môn hất văng xuống cống. Đám đệ tử tông môn khác hung hăng lắm; ai nấy đều mang theo lò đan sáng loáng, mặt vênh lên tận trời xanh!
Từ phía hành lang lộng gió, Liễu Yên Nhiên chậm rãi bước vào. Nàng khoác trên mình bộ trường bào màu lam nhạt của Thanh Vân Tông; dải lụa trắng viền ngọc bích thắt quanh vòng eo thon thả; mái tóc đen buông lơi sau bờ vai ngọc toát lên vẻ thanh nhã thoát tục như tiên tử giáng trần. Bàn tay búp măng của nàng nâng một chén trà sen thanh mát đưa về phía Lâm Tiêu. Đôi mắt phượng long lanh ánh lên sự dịu dàng nhưng không giấu nổi chút âu lo, nàng cất giọng trong trẻo như tiếng suối reo:
- Lâm sư đệ, uống ngụm trà cho thanh tâm. Đan Hội lần này quy tụ toàn bộ tinh anh của chín mươi sáu quận hạt và các đại thế gia cổ xưa. Muội nghe nói hoàng thất Đại Hạ đã chuẩn bị những đề thi vô cùng quái dị và tàn khốc; đệ nhất định phải cẩn trọng, đừng hành sự lỗ mãng kẻo rơi vào bẫy của kẻ xấu.
Lâm Tiêu đón lấy chén trà sen, một hơi uống cạn rồi nở nụ cười tự tin, ánh mắt lóe lên tia giảo hoạt quen thuộc:
- Yên Nhiên muội cứ yên tâm; kẻ khác đi thi để cầu danh đoạt vị, còn ta đi thi là để kiếm linh thạch và lấy chìa khóa vào cổ bí cảnh. Bọn chúng có lò xịn lửa tốt; nhưng ta có đan phương của tổ sư và những viên thuốc khiến người ta nhớ mãi không quên. Món nợ năm nghìn tỷ kiếp trước ta còn chưa đòi xong; chuyến này đến Đan Hội, không càn quét sạch sẽ giải thưởng của bọn họ thì Lâm Tiêu này quyết không về!
Tùng... Tùng... Tùng!
Tiếng trống đồng khổng lồ từ trung tâm hoàng cung đột ngột vang lên từng hồi trầm hùng, rền vang như sấm cuộn qua các dãy phố. Tiếng tù và bằng sừng rồng viễn cổ rúc lên ngút trời; báo hiệu giờ lành đã điểm. Ba người cùng nhau rời khỏi dịch quán; hòa vào dòng người cuồn cuộn như thác lũ đang hướng về trung tâm kinh thành.
Trước mắt họ, Quảng trường Thiên Vũ sừng sững hiện ra với quy mô hùng vĩ đến ngạt thở. Toàn bộ quảng trường rộng lớn hơn ba dặm được lát hoàn toàn bằng cẩm thạch trắng muốt, phẳng lỳ như một tấm gương khổng lồ phản chiếu ánh ban mai. Hàng vạn lá đại kỳ ngũ sắc thêu hình ngọn lửa, lò đan và các linh thú cổ xưa của các môn phái phần phật tung bay trong gió sớm; rợp bóng cả một vùng trời. Khắp bốn phía bờ thành đá, hoa tươi kết thành những dải cầu vồng rực rỡ; hương trầm hương từ các đỉnh đồng ngút ngát tỏa ra bảng lảng, át đi mùi khói bụi trần tục. Hơn mười vạn tu sĩ và bách tính kinh thành đứng chen chúc chật ních quanh các dãy khán đài bậc thang bằng đá hoa cương; tiếng xì xào bàn tán, tiếng bình luận huyên náo vang lên ong ong như đàn ong vỡ tổ.
Ngay giữa lòng quảng trường, hơn một ngàn bục đá luyện đan hình tròn được bố trí ngay ngắn theo trận đồ Bát Quái Cửu Cung. Mỗi bục đá cao chừng ba thước, bề mặt khắc chìm những đường trận văn tụ hỏa tinh xảo; được ngăn cách với nhau bằng những luồng linh quang phòng hộ trong suốt để tránh việc các đan sư bị ảnh hưởng lẫn nhau khi điều khiển hỏa hầu. Hơn một ngàn đan sư trẻ tuổi xuất sắc nhất, những thiên kiêu đan đạo được chọn lọc gắt gao từ hàng trăm tông môn và thế gia khắp thiên hạ đã tề tựu đông đủ. Ai nấy đều khoác trên mình những bộ đan bào gấm vóc lộng lẫy; ngực áo đính huy hiệu cấp bậc đan sư lấp lánh; thần thái ngạo nghễ, khí vũ hiên ngang. Bên cạnh mỗi người đều đặt sẵn những chiếc lò đan bảo vật chế tác từ huyền thiết, xích đồng hoặc ngọc lưu ly; tỏa ra từng luồng linh khí rực rỡ sắc màu khiến không gian quảng trường ngập tràn dị tượng.
Ở vị trí cao nhất phía bắc quảng trường là đài quan sát danh dự của hoàng gia; được dựng bằng bạch ngọc nguyên khối, che lọng vàng thêu hình rồng bay phượng múa. Đoàn nghi trượng hoàng thất uy nghiêm đứng dàn hàng hai bên; tay cầm kích vàng khiên bạc, khí thế ngút trời.
Ngự trên chiếc ngai vàng cửu long lộng lẫy chính là Hoàng đế Đại Hạ; dung mạo uy nghi, ánh mắt sâu thẳm như biển cả, toàn thân tỏa ra đế khí chí tôn khiến muôn dân phải nghiêng mình kính cẩn. Ngồi vây quanh ngài là chư vị thân vương, vương gia quyền quý cùng các vị chưởng môn của các đại phái danh tiếng.
Đặc biệt, ở vị trí trang trọng nhất bên cánh tả hoàng đế, khu vực dành riêng cho Đan Các Liên Minh thu hút toàn bộ ánh nhìn kính ngưỡng của quảng trường. Ngồi chính giữa là một lão nhân râu tóc bạc phơ nhưng sắc mặt hồng hào như trẻ thơ; đôi mắt sáng quắc như đuốc lửa, mặc chiếc đan bào viền kim tuyến thêu chín đóa hỏa liên rực rỡ. Đó chính là Đan Hoàng Cực Hỏa; Thái Thượng Trưởng Lão kiêm Hội trưởng Đan Các, nhân vật truyền kỳ đứng trên đỉnh cao đan đạo của cả hoàng triều. Lão già mê đan thuật hơn cả sinh mạng này không thèm để ý đến những lời tâng bốc của đám quan lại xung quanh; đôi mắt lão đảo như rang lạc khắp quảng trường, tìm kiếm bóng hình của thiếu niên từng khiến lão phải trợn mắt há mồm ở phòng thi sát hạch mấy hôm trước.
Keng... Loảng xoảng!
Tiếng đao kiếm va chạm chát chúa cùng tiếng chân dậm huỳnh huỵch cắt ngang bầu không khí trầm mặc. Một toán tu sĩ mặc chiến bào màu đỏ sẫm thêu hình đao gãy hung hãn rẽ đám đông bước vào. Đi đầu chính là Sở Thiên Bá; thiếu tông chủ Cuồng Đao Môn. Gã bước đi hùng dũng nhưng dáng dấp lại có phần gượng gạo; khuôn mặt góc cạnh tím bầm vì tức tối, hai hàm răng nghiến chặt ken két. Ánh mắt gã đỏ ngầu tia máu, hung tợn quét qua biển người rồi găm chặt thẳng vào Lâm Tiêu như hai mũi tên tẩm độc. Mối nhục bị ép nhảy múa lắc hông ba ngày ba đêm trước toàn thể quan khách tửu lầu hôm trước vẫn là vết nhơ không thể gột rửa trong tâm can gã. Phía sau gã là hơn mười đan sư tinh anh của Cuồng Đao Môn; trên mặt ai nấy đều mang vẻ hung bạo, sát khí đằng đằng.
Sở Thiên Bá sải bước tiến tới gần vị trí của nhóm Thanh Vân Tông, dừng chân cách Lâm Tiêu ba bước. Gã thò tay nắm chặt chuôi thanh đại đao sau lưng, gân xanh trên trán giật liên hồi, cất giọng the thé đầy căm phẫn:
- Họ Lâm kia; oan gia ngõ hẹp! Mối nhục ở tửu lầu hôm trước, hôm nay tại Đan Hội này ta sẽ bắt ngươi phải trả lại gấp mười lần! Đừng tưởng dùng dăm ba trò tiểu xảo tà môn là có thể xưng hùng xưng bá. Hôm nay các sư huynh đệ đan đạo của Cuồng Đao Môn ta sẽ nghiền nát ngươi thành tro bụi ngay từ vòng thi đầu tiên; để xem ngươi còn mặt mũi nào mà ngẩng đầu lên nhìn thiên hạ!
Lâm Tiêu không thèm chớp mắt, thong thả ngoáy ngoáy lỗ tai rồi thổi nhẹ một cái. Hắn nheo mắt nhìn Sở Thiên Bá từ đầu đến chân, khóe môi nhếch lên nụ cười cà khịa cực kỳ thiếu đòn, cất giọng sang sảng cho cả góc quảng trường cùng nghe:
- Ô hay; Sở thiếu tông chủ đấy à? Mới qua mấy ngày không gặp mà gân cốt đã hồi phục nhanh thế? Hôm trước thấy ngươi lắc hông dẻo quẹo như rắn nước trên bàn rượu, ta cứ ngỡ ngươi đổi nghề sang múa lụa cung đình rồi chứ; hóa ra vẫn còn sức vác đao đến đây cơ à? Sao nào; có muốn ta tặng thêm vài viên đan dược bổ thận tráng dương để tí nữa thi xong ra giữa quảng trường biểu diễn cho Hoàng đế bệ hạ và toàn thể quan khách cùng thưởng lãm không? Ta lấy giá hữu nghị thôi; một trăm khối linh thạch một viên, bảo đảm múa tít mù không biết mệt!
- Ngươi... Ngươi câm miệng lại cho ta!
Sở Thiên Bá tức đến nghẹn ứ nơi cổ họng, mặt đỏ bừng như quả gấc chín, lồng ngực phập phồng dữ dội như muốn nổ tung. Bàn tay gã siết chặt chuôi đao kêu răng rắc; sát khí cuồng bạo toát ra suýt nữa thì rút đao chém xuống. Đám đệ tử Cuồng Đao Môn vội vàng xông lên giữ chặt lấy tay gã, cuống quýt can ngăn:
- Thiếu tông chủ bớt giận; trước mặt Hoàng thượng và Đan Hoàng tiền bối tuyệt đối không được động thủ! Đợi vào thi đấu, chúng ta sẽ dùng đan thuật đè bẹp hắn, tống cổ hắn ra ngoài!
Sở Thiên Bá nghiến răng đến tróc cả da môi, rít qua kẽ răng từng từ lạnh ngắt rồi hậm hực quay gót bỏ đi:
- Được lắm; Lâm Tiêu, ngươi cứ việc mạnh miệng đi! Đấu trường này không dung thứ cho kẻ bất tài; ta chống mắt lên xem lát nữa ngươi chết nhục thế nào!
Trong thức hải của Lâm Tiêu, chiếc đỉnh rỉ sét Vạn Cổ Đan Đỉnh bỗng khẽ lắc lư, phát ra tiếng leng keng như gõ xoong chảo. Giọng nói già nua khàn khàn của Cổ Lão đột ngột vang lên, mang theo vẻ bực dọc nhưng đầy nghiêm cẩn:
- Tiểu tử thối; cái miệng của ngươi sớm muộn gì cũng rước họa vào thân! Đừng có mải mê chọc chó mà coi thường đại hội. Lão phu cảm nhận được trong đám đan sư kia có ít nhất ba kẻ sở hữu hỏa chủng biến dị; thần thức của bọn chúng cực kỳ ngưng luyện. Trận thế hôm nay không phải trò đùa đâu; ngươi mà lơ là làm nổ lò đan thì lão phu cũng không cứu nổi thể diện cho ngươi đâu!
Lâm Tiêu khẽ cười thầm trong tâm trí:
- Cổ Lão người cứ yên tâm; người khác sợ thi cử chứ con thì chỉ sợ đề thi quá bình thường thôi. Càng quái chiêu thì thuốc của con càng phát huy tác dụng; hôm nay con phải cho cái Hoàng Đô này biết thế nào là phong cách của kẻ mang nợ năm nghìn tỷ!
Boong... Boong... Boong!
Bỗng nhiên, chín tiếng chuông đồng viễn cổ nặng nề từ tháp chuông trung tâm quảng trường gióng lên dồn dập. Tiếng chuông trầm hùng, thanh thoát ngân vang vút lên tận tầng mây xanh; chấn động màng nhĩ của hàng chục vạn người, lập tức dập tắt toàn bộ tiếng ồn ào hỗn tạp. Toàn bộ Quảng trường Thiên Vũ rộng lớn bỗng chốc rơi vào một sự im lặng tuyệt đối; trang nghiêm đến mức có thể nghe rõ cả tiếng gió rít qua mép cờ xí.
Từ trên đài cao danh dự, vị Đại Trưởng Lão Chưởng khảo của Đan Các mặc trường bào viền bạc uy nghi tiến ra mép lan can bạch ngọc. Lão vung tay áo dài; một luồng thanh âm vang dội như sấm sét được khuếch đại qua linh trận truyền âm; cuồn cuộn dội thẳng vào tai từng người có mặt:
- Giờ lành đã đến; Vạn Tông Đan Hội trăm năm một lần của Đại Hạ Hoàng Triều chính thức bắt đầu! Bản tọa phụng mệnh Hoàng đế bệ hạ và Đan Hoàng hội trưởng, tuyên bố quy chế và thể lệ ba vòng thi khảo hạch năm nay!
Đại Trưởng Lão dừng lại một nhịp, ánh mắt sắc như chim ưng quét qua hơn một ngàn thí sinh bên dưới bục đá, cất giọng đanh thép:
- Đan đạo chính là con đường câu thông trời đất; lấy thảo mộc cứu vãn sinh linh, tôi luyện thần hồn đạt cảnh giới trường sinh. Người luyện đan nếu không có nhãn lực tinh tường, hỏa hầu vững chắc và bản lĩnh ứng biến phi thường thì ngàn vạn lần không thể bước chân vào hàng ngũ tông sư. Vì lẽ đó, Đan Hội năm nay áp dụng quy chế đào thải khắc nghiệt nhất từ trước tới nay; gồm ba vòng thi sinh tử!
Cả quảng trường nín thở lắng nghe, từng lời nói của Chưởng khảo như tảng đá ngàn cân đè nặng lên tâm trí các đan sư trẻ:
- Vòng thứ nhất: Phân Biệt Độc Thảo! Đan Các đã chuẩn bị sẵn cho mỗi vị thí sinh một hộp gỗ phong ấn chứa một trăm loại dược thảo cổ xưa; trong đó có chín mươi loại độc thảo mang hình dáng, mùi vị và dược tính tương đồng với linh dược bình thường. Thí sinh bị phong bế hoàn toàn linh lực và thần thức; chỉ được dùng mắt nhìn, tay sờ và khứu giác để phân tách chính xác toàn bộ độc thảo trong thời hạn đúng một nén nhang! Sai một vị, trừ một điểm; sai quá ba vị hoặc quá thời gian quy định lập tức bị tước quyền thi đấu! Tỷ lệ đào thải của Vòng Một là chín phần mười; hơn một ngàn người chỉ lấy đúng một trăm người có thành tích xuất sắc nhất bước tiếp vào Vòng Hai!
Ồ lên một tiếng kinh hoàng, làn sóng chấn động lập tức bùng nổ khắp các bục thi đấu.
- Chín phần mười sao; trời đất ơi, vòng đầu tiên mà đã loại chín trăm người rồi sao?
- Bị phong bế thần thức; chỉ dùng mắt và mũi thì làm sao phân biệt được các loại độc thảo biến dị của Đan Các?
- Tàn khốc quá; đề thi này quả thực muốn ép chết người mà!
Tiếng xôn xao lo lắng vang lên không ngớt; sắc mặt của hàng trăm đan sư trẻ thoắt cái trở nên trắng bệch như tờ giấy, mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm lưng áo. Bị tước đi thần thức chẳng khác nào tước đi đôi mắt của người luyện đan; việc phân biệt độc thảo lúc này hoàn toàn dựa vào kinh nghiệm thực chiến và khứu giác nhạy bén tột cùng.
Chưởng khảo không để đám đông kịp hoàn hồn, tiếp tục cất giọng sang sảng công bố:
- Vòng thứ hai: Tốc Độ Thành Đan! Một trăm đan sư vượt qua vòng đầu sẽ đồng loạt luyện chế một loại đan dược do ban giám khảo chỉ định. Đề thi đòi hỏi sự chuẩn xác tuyệt đối về nhiệt độ và tốc độ ngưng tụ linh dịch. Ai không thành đan trong thời gian quy định, hoặc đan dược có phẩm chất dưới trung phẩm sẽ bị đào thải không thương tiếc; chỉ chọn ra mười vị đan sư đứng đầu tiến vào Vòng Chung Kết!
- Và cuối cùng, Vòng thứ ba: Tự Do Luyện Đan Tranh Đoạt Ngôi Vị Quán Quân! Mười vị đan sư xuất sắc nhất sẽ được tự do sử dụng lò đan, dị hỏa và đan phương độc môn để luyện chế viên đan dược mạnh nhất của đời mình. Người chiến thắng tối cao sẽ được ban tặng danh hiệu Quán Quân Vạn Tông Đan Hội; nhận Đan Hoàng Lệnh bài danh giá của Đan Các, một trăm vạn khối hạ phẩm linh thạch từ Hoàng thất, và đặc biệt là tấm ngọc phù thông hành duy nhất dẫn lối vào Viễn Cổ Băng Hỏa Bí Cảnh thượng cổ!
Những phần thưởng vô giá được xướng lên khiến toàn bộ quảng trường lại một phen sục sôi; ánh mắt của các thiên tài đan đạo lập tức bùng cháy lên ngọn lửa tham vọng ngút trời. Nhưng nghĩ đến tỷ lệ loại trừ chín phần mười ở ngay vòng thi đầu tiên, sự căng thẳng nghẹt thở lại nhanh chóng bao trùm lấy từng bục đá.
- Các thí sinh nghe lệnh; rút thăm vị trí và tiến vào bục thi đấu!
Đại Trưởng Lão Chưởng khảo vung tay; hàng ngàn tia linh quang từ trận pháp trung tâm bay vút ra, đáp xuống tay từng đan sư. Tấm thẻ bài trên tay Lâm Tiêu lóe lên ánh sáng màu lam nhạt; hiện rõ hai chữ số lớn: Số bảy trăm.
Lâm Tiêu mỉm cười, quay sang gật đầu với Liễu Yên Nhiên và Mộc Tiểu Bàn:
- Hai người ra khán đài đợi ta; chuẩn bị sẵn bao tải để tí nữa đếm linh thạch là vừa!
Mộc Bàn nắm chặt hai nắm tay mập mạp, nhảy cẫng lên cổ vũ:
- Lâm ca cố lên; đập tan nát bọn Cuồng Đao Môn cho đệ!
Liễu Yên Nhiên khẽ mỉm cười, ánh mắt tràn đầy sự tin cậy tuyệt đối:
- Muội tin huynh nhất định sẽ làm được.
Lâm Tiêu chắp hai tay sau lưng, thong thả sải bước giữa muôn ngàn ánh mắt soi mói. Hắn lướt qua đám đan sư đang run rẩy lẩm bẩm cầu nguyện, chậm rãi bước lên bục đá thi đấu số bảy trăm nằm ở góc phía tây của quảng trường.
Hắn khẽ vung tay áo; rầm một tiếng nặng nề vang lên trên mặt đá cẩm thạch.
Một chiếc lò đan hình thù kỳ dị, sứt sẹo ba góc, bề mặt phủ đầy những vệt gỉ sét đen đúa và muội than bám dày cộm hiện ra trước mắt bàn dân thiên hạ. Đó chính là Vạn Cổ Đan Đỉnh thượng cổ sau khi đã được Lâm Tiêu dùng bùn khoáng ngụy trang thành một cái nồi rách nát đồng nát. So với những chiếc lò đan bằng ngọc bích lấp lánh, chạm trổ rồng phượng tinh xảo của các đan sư xung quanh, chiếc lò của hắn trông chẳng khác nào đồ phế thải vừa được moi lên từ đống rác của khu tạp dịch.
Phụt một tiếng, vài đan sư đứng ở các bục lân cận không nhịn được mà bật cười thành tiếng; ánh mắt nhìn Lâm Tiêu tràn ngập sự khinh bỉ và chế giễu:
- Nhìn kìa; tên kia đến từ xó xỉnh nào thế? Mang theo cái nồi thủng đáy rỉ sét này mà cũng dám vác mặt lên Đan Hội hoàng triều sao?
- Đúng là đồ nhà quê chưa thấy sự đời; chắc lát nữa vừa đốt lửa lên là cái lò nát ấy nổ tung thành sắt vụn cho mà xem!
Ở đằng xa, Sở Thiên Bá nhìn thấy chiếc lò rách nát của Lâm Tiêu thì khóe môi giật giật, nở một nụ cười khẩy đầy tàn độc:
- Đồ rác rưởi; dùng chiếc lò ăn mày đó mà đòi tranh tài với Cuồng Đao Môn ta sao? Vòng Một này sẽ là mồ chôn danh tiếng của ngươi!
Trên đài cao danh dự, Hoàng đế Đại Hạ khẽ nhướng mày nhìn về bục số bảy trăm, quay sang hỏi Đan Hoàng Cực Hỏa:
- Cực Hỏa khanh gia; thiếu niên áo xám mang chiếc lò sứt mẻ kia là ai mà phong thái lại thong dong kỳ lạ như vậy?
Đan Hoàng Cực Hỏa vuốt chòm râu bạc, trong mắt lóe lên tia sáng kỳ dị và sự phấn khích tột cùng; lão hạ giọng thì thầm:
- Khởi bẩm Bệ hạ; đó chính là Lâm Tiêu của Thanh Vân Tông. Xin Bệ hạ hãy kiên nhẫn dõi theo; chiếc lò kia rách nát thật, nhưng thứ sắp chui ra từ chiếc lò ấy... bảo đảm sẽ khiến toàn bộ hoàng thành phải kinh tâm động phách!
Dưới bục số bảy trăm, Lâm Tiêu đứng khoanh tay trước ngực; hoàn toàn phớt lờ mọi lời đàm tiếu xung quanh. Hắn ngước nhìn lên bầu trời thu trong vắt; gió thu thổi tung vạt áo xám tro bạc màu. Trong túi càn khôn của hắn, ngọn Địa Tâm U Hỏa đang khẽ rục rịch, Thôn Đan Hóa Khí Quyết vận chuyển êm đềm; và quan trọng hơn cả, một kế hoạch đại náo đấu trường bằng những viên đan dược biến dị dở khóc dở cười đã được hắn vạch sẵn từng đường đi nước bước.
Boong một tiếng chuông dài gióng lên hồi kết; tiếng bước chân của các chấp sự bê từng chiếc hộp gỗ niêm phong tiến vào các bục đá. Vòng Một phân biệt độc thảo chính thức mở màn; giông bão đan đạo sắp sửa cuộn trào khắp cõi hoàng triều!
Bình minh vừa hé rạng phía chân trời đông, sương mai còn bảng lảng vương trên những mái ngói lưu ly dát vàng của hoàng thành Đại Hạ. Gió sớm mang theo hơi lạnh lành lạnh thổi qua từng con phố thênh thang lát đá xanh biếc; xua đi tàn dư u tối của màn đêm tĩnh mịch. Nắng thu vàng óng ả như mật rót xuống những tán cây cổ thụ; dát một lớp ánh sáng lộng lẫy lên kinh thành phồn hoa bậc nhất cõi nhân gian. Từ các ngõ ngách, tiếng bước chân rầm rập, tiếng xe ngựa lọc cọc hòa cùng tiếng người huyên náo tạo thành những đợt sóng âm thanh cuồn cuộn; xé toạc sự yên ả của buổi sớm mai. Hôm nay chính là thời khắc trọng đại mà toàn thể tu sĩ cõi Hạ Giới mòn mỏi ngóng trông suốt một thế kỷ qua; ngày khai mạc Vạn Tông Đan Hội trăm năm một lần chính thức điểm.
Tại sảnh chính dịch quán Thanh Vân Tông, Lâm Tiêu đang đứng vươn vai đón lấy tia nắng sớm rọi qua khung cửa sổ bằng gỗ đàn hương. Hắn khẽ đưa tay sờ lên chiếc túi càn khôn bên hông; nơi đó cất giấu tấm bản đồ da thú cổ xưa mà đêm qua hắn vừa liều mạng đoạt được. Nhớ lại cảnh tượng tối qua khi nuốt viên Ẩn Tức Đan biến dị, toàn thân phát ra ánh sáng màu xanh chuối dạ quang chói lòa nhưng khí tức linh hồn lại triệt tiêu hoàn toàn, Lâm Tiêu không khỏi bật cười khùng khục trong cổ họng. Dù vẻ ngoài trông chẳng khác nào một cọng chuối tiêu biết đi, nhưng thứ đan dược quái đản ấy đã giúp hắn qua mắt được toàn bộ đám hộ vệ và thủ các trưởng lão mù mờ; lén vào cấm tầng Tàng Thư Các Hoàng Gia để sao chép trọn vẹn vị trí của ngọn Băng Phách Hàn Viêm nằm sâu trong Viễn Cổ Băng Hỏa Bí Cảnh. Một chuyến đột nhập không tốn nửa xu linh thạch mà thu về manh mối Dị Hỏa vô giá; việc làm ăn này quả thực có lời gấp vạn lần buôn bán ngoài chợ đen.
Tiếng dép kéo lê quèn quẹt trên sàn gỗ vang lên sau lưng. Mộc Tiểu Bàn với thân hình tròn vo như quả bóng thịt lạch bạch chạy tới; hai tay ôm khư khư một bọc bánh bao thịt bốc khói nghi ngút. Gã béo vừa nhai nhồm nhoàm vừa thở hồng hộc, đôi mắt híp tịt mở to hết cỡ nhìn Lâm Tiêu, giọng nói ú ớ vì nghẹn:
- Lâm ca; mau ăn chút điểm tâm lót dạ đi! Ngoài đường người ta chen chúc đông nghẹt như nêm cối rồi; đệ vừa thò đầu ra ngõ đã suýt bị đoàn xe ngựa của Cuồng Đao Môn hất văng xuống cống. Đám đệ tử tông môn khác hung hăng lắm; ai nấy đều mang theo lò đan sáng loáng, mặt vênh lên tận trời xanh!
Từ phía hành lang lộng gió, Liễu Yên Nhiên chậm rãi bước vào. Nàng khoác trên mình bộ trường bào màu lam nhạt của Thanh Vân Tông; dải lụa trắng viền ngọc bích thắt quanh vòng eo thon thả; mái tóc đen buông lơi sau bờ vai ngọc toát lên vẻ thanh nhã thoát tục như tiên tử giáng trần. Bàn tay búp măng của nàng nâng một chén trà sen thanh mát đưa về phía Lâm Tiêu. Đôi mắt phượng long lanh ánh lên sự dịu dàng nhưng không giấu nổi chút âu lo, nàng cất giọng trong trẻo như tiếng suối reo:
- Lâm sư đệ, uống ngụm trà cho thanh tâm. Đan Hội lần này quy tụ toàn bộ tinh anh của chín mươi sáu quận hạt và các đại thế gia cổ xưa. Muội nghe nói hoàng thất Đại Hạ đã chuẩn bị những đề thi vô cùng quái dị và tàn khốc; đệ nhất định phải cẩn trọng, đừng hành sự lỗ mãng kẻo rơi vào bẫy của kẻ xấu.
Lâm Tiêu đón lấy chén trà sen, một hơi uống cạn rồi nở nụ cười tự tin, ánh mắt lóe lên tia giảo hoạt quen thuộc:
- Yên Nhiên muội cứ yên tâm; kẻ khác đi thi để cầu danh đoạt vị, còn ta đi thi là để kiếm linh thạch và lấy chìa khóa vào cổ bí cảnh. Bọn chúng có lò xịn lửa tốt; nhưng ta có đan phương của tổ sư và những viên thuốc khiến người ta nhớ mãi không quên. Món nợ năm nghìn tỷ kiếp trước ta còn chưa đòi xong; chuyến này đến Đan Hội, không càn quét sạch sẽ giải thưởng của bọn họ thì Lâm Tiêu này quyết không về!
Tùng... Tùng... Tùng!
Tiếng trống đồng khổng lồ từ trung tâm hoàng cung đột ngột vang lên từng hồi trầm hùng, rền vang như sấm cuộn qua các dãy phố. Tiếng tù và bằng sừng rồng viễn cổ rúc lên ngút trời; báo hiệu giờ lành đã điểm. Ba người cùng nhau rời khỏi dịch quán; hòa vào dòng người cuồn cuộn như thác lũ đang hướng về trung tâm kinh thành.
Trước mắt họ, Quảng trường Thiên Vũ sừng sững hiện ra với quy mô hùng vĩ đến ngạt thở. Toàn bộ quảng trường rộng lớn hơn ba dặm được lát hoàn toàn bằng cẩm thạch trắng muốt, phẳng lỳ như một tấm gương khổng lồ phản chiếu ánh ban mai. Hàng vạn lá đại kỳ ngũ sắc thêu hình ngọn lửa, lò đan và các linh thú cổ xưa của các môn phái phần phật tung bay trong gió sớm; rợp bóng cả một vùng trời. Khắp bốn phía bờ thành đá, hoa tươi kết thành những dải cầu vồng rực rỡ; hương trầm hương từ các đỉnh đồng ngút ngát tỏa ra bảng lảng, át đi mùi khói bụi trần tục. Hơn mười vạn tu sĩ và bách tính kinh thành đứng chen chúc chật ních quanh các dãy khán đài bậc thang bằng đá hoa cương; tiếng xì xào bàn tán, tiếng bình luận huyên náo vang lên ong ong như đàn ong vỡ tổ.
Ngay giữa lòng quảng trường, hơn một ngàn bục đá luyện đan hình tròn được bố trí ngay ngắn theo trận đồ Bát Quái Cửu Cung. Mỗi bục đá cao chừng ba thước, bề mặt khắc chìm những đường trận văn tụ hỏa tinh xảo; được ngăn cách với nhau bằng những luồng linh quang phòng hộ trong suốt để tránh việc các đan sư bị ảnh hưởng lẫn nhau khi điều khiển hỏa hầu. Hơn một ngàn đan sư trẻ tuổi xuất sắc nhất, những thiên kiêu đan đạo được chọn lọc gắt gao từ hàng trăm tông môn và thế gia khắp thiên hạ đã tề tựu đông đủ. Ai nấy đều khoác trên mình những bộ đan bào gấm vóc lộng lẫy; ngực áo đính huy hiệu cấp bậc đan sư lấp lánh; thần thái ngạo nghễ, khí vũ hiên ngang. Bên cạnh mỗi người đều đặt sẵn những chiếc lò đan bảo vật chế tác từ huyền thiết, xích đồng hoặc ngọc lưu ly; tỏa ra từng luồng linh khí rực rỡ sắc màu khiến không gian quảng trường ngập tràn dị tượng.
Ở vị trí cao nhất phía bắc quảng trường là đài quan sát danh dự của hoàng gia; được dựng bằng bạch ngọc nguyên khối, che lọng vàng thêu hình rồng bay phượng múa. Đoàn nghi trượng hoàng thất uy nghiêm đứng dàn hàng hai bên; tay cầm kích vàng khiên bạc, khí thế ngút trời.
Ngự trên chiếc ngai vàng cửu long lộng lẫy chính là Hoàng đế Đại Hạ; dung mạo uy nghi, ánh mắt sâu thẳm như biển cả, toàn thân tỏa ra đế khí chí tôn khiến muôn dân phải nghiêng mình kính cẩn. Ngồi vây quanh ngài là chư vị thân vương, vương gia quyền quý cùng các vị chưởng môn của các đại phái danh tiếng.
Đặc biệt, ở vị trí trang trọng nhất bên cánh tả hoàng đế, khu vực dành riêng cho Đan Các Liên Minh thu hút toàn bộ ánh nhìn kính ngưỡng của quảng trường. Ngồi chính giữa là một lão nhân râu tóc bạc phơ nhưng sắc mặt hồng hào như trẻ thơ; đôi mắt sáng quắc như đuốc lửa, mặc chiếc đan bào viền kim tuyến thêu chín đóa hỏa liên rực rỡ. Đó chính là Đan Hoàng Cực Hỏa; Thái Thượng Trưởng Lão kiêm Hội trưởng Đan Các, nhân vật truyền kỳ đứng trên đỉnh cao đan đạo của cả hoàng triều. Lão già mê đan thuật hơn cả sinh mạng này không thèm để ý đến những lời tâng bốc của đám quan lại xung quanh; đôi mắt lão đảo như rang lạc khắp quảng trường, tìm kiếm bóng hình của thiếu niên từng khiến lão phải trợn mắt há mồm ở phòng thi sát hạch mấy hôm trước.
Keng... Loảng xoảng!
Tiếng đao kiếm va chạm chát chúa cùng tiếng chân dậm huỳnh huỵch cắt ngang bầu không khí trầm mặc. Một toán tu sĩ mặc chiến bào màu đỏ sẫm thêu hình đao gãy hung hãn rẽ đám đông bước vào. Đi đầu chính là Sở Thiên Bá; thiếu tông chủ Cuồng Đao Môn. Gã bước đi hùng dũng nhưng dáng dấp lại có phần gượng gạo; khuôn mặt góc cạnh tím bầm vì tức tối, hai hàm răng nghiến chặt ken két. Ánh mắt gã đỏ ngầu tia máu, hung tợn quét qua biển người rồi găm chặt thẳng vào Lâm Tiêu như hai mũi tên tẩm độc. Mối nhục bị ép nhảy múa lắc hông ba ngày ba đêm trước toàn thể quan khách tửu lầu hôm trước vẫn là vết nhơ không thể gột rửa trong tâm can gã. Phía sau gã là hơn mười đan sư tinh anh của Cuồng Đao Môn; trên mặt ai nấy đều mang vẻ hung bạo, sát khí đằng đằng.
Sở Thiên Bá sải bước tiến tới gần vị trí của nhóm Thanh Vân Tông, dừng chân cách Lâm Tiêu ba bước. Gã thò tay nắm chặt chuôi thanh đại đao sau lưng, gân xanh trên trán giật liên hồi, cất giọng the thé đầy căm phẫn:
- Họ Lâm kia; oan gia ngõ hẹp! Mối nhục ở tửu lầu hôm trước, hôm nay tại Đan Hội này ta sẽ bắt ngươi phải trả lại gấp mười lần! Đừng tưởng dùng dăm ba trò tiểu xảo tà môn là có thể xưng hùng xưng bá. Hôm nay các sư huynh đệ đan đạo của Cuồng Đao Môn ta sẽ nghiền nát ngươi thành tro bụi ngay từ vòng thi đầu tiên; để xem ngươi còn mặt mũi nào mà ngẩng đầu lên nhìn thiên hạ!
Lâm Tiêu không thèm chớp mắt, thong thả ngoáy ngoáy lỗ tai rồi thổi nhẹ một cái. Hắn nheo mắt nhìn Sở Thiên Bá từ đầu đến chân, khóe môi nhếch lên nụ cười cà khịa cực kỳ thiếu đòn, cất giọng sang sảng cho cả góc quảng trường cùng nghe:
- Ô hay; Sở thiếu tông chủ đấy à? Mới qua mấy ngày không gặp mà gân cốt đã hồi phục nhanh thế? Hôm trước thấy ngươi lắc hông dẻo quẹo như rắn nước trên bàn rượu, ta cứ ngỡ ngươi đổi nghề sang múa lụa cung đình rồi chứ; hóa ra vẫn còn sức vác đao đến đây cơ à? Sao nào; có muốn ta tặng thêm vài viên đan dược bổ thận tráng dương để tí nữa thi xong ra giữa quảng trường biểu diễn cho Hoàng đế bệ hạ và toàn thể quan khách cùng thưởng lãm không? Ta lấy giá hữu nghị thôi; một trăm khối linh thạch một viên, bảo đảm múa tít mù không biết mệt!
- Ngươi... Ngươi câm miệng lại cho ta!
Sở Thiên Bá tức đến nghẹn ứ nơi cổ họng, mặt đỏ bừng như quả gấc chín, lồng ngực phập phồng dữ dội như muốn nổ tung. Bàn tay gã siết chặt chuôi đao kêu răng rắc; sát khí cuồng bạo toát ra suýt nữa thì rút đao chém xuống. Đám đệ tử Cuồng Đao Môn vội vàng xông lên giữ chặt lấy tay gã, cuống quýt can ngăn:
- Thiếu tông chủ bớt giận; trước mặt Hoàng thượng và Đan Hoàng tiền bối tuyệt đối không được động thủ! Đợi vào thi đấu, chúng ta sẽ dùng đan thuật đè bẹp hắn, tống cổ hắn ra ngoài!
Sở Thiên Bá nghiến răng đến tróc cả da môi, rít qua kẽ răng từng từ lạnh ngắt rồi hậm hực quay gót bỏ đi:
- Được lắm; Lâm Tiêu, ngươi cứ việc mạnh miệng đi! Đấu trường này không dung thứ cho kẻ bất tài; ta chống mắt lên xem lát nữa ngươi chết nhục thế nào!
Trong thức hải của Lâm Tiêu, chiếc đỉnh rỉ sét Vạn Cổ Đan Đỉnh bỗng khẽ lắc lư, phát ra tiếng leng keng như gõ xoong chảo. Giọng nói già nua khàn khàn của Cổ Lão đột ngột vang lên, mang theo vẻ bực dọc nhưng đầy nghiêm cẩn:
- Tiểu tử thối; cái miệng của ngươi sớm muộn gì cũng rước họa vào thân! Đừng có mải mê chọc chó mà coi thường đại hội. Lão phu cảm nhận được trong đám đan sư kia có ít nhất ba kẻ sở hữu hỏa chủng biến dị; thần thức của bọn chúng cực kỳ ngưng luyện. Trận thế hôm nay không phải trò đùa đâu; ngươi mà lơ là làm nổ lò đan thì lão phu cũng không cứu nổi thể diện cho ngươi đâu!
Lâm Tiêu khẽ cười thầm trong tâm trí:
- Cổ Lão người cứ yên tâm; người khác sợ thi cử chứ con thì chỉ sợ đề thi quá bình thường thôi. Càng quái chiêu thì thuốc của con càng phát huy tác dụng; hôm nay con phải cho cái Hoàng Đô này biết thế nào là phong cách của kẻ mang nợ năm nghìn tỷ!
Boong... Boong... Boong!
Bỗng nhiên, chín tiếng chuông đồng viễn cổ nặng nề từ tháp chuông trung tâm quảng trường gióng lên dồn dập. Tiếng chuông trầm hùng, thanh thoát ngân vang vút lên tận tầng mây xanh; chấn động màng nhĩ của hàng chục vạn người, lập tức dập tắt toàn bộ tiếng ồn ào hỗn tạp. Toàn bộ Quảng trường Thiên Vũ rộng lớn bỗng chốc rơi vào một sự im lặng tuyệt đối; trang nghiêm đến mức có thể nghe rõ cả tiếng gió rít qua mép cờ xí.
Từ trên đài cao danh dự, vị Đại Trưởng Lão Chưởng khảo của Đan Các mặc trường bào viền bạc uy nghi tiến ra mép lan can bạch ngọc. Lão vung tay áo dài; một luồng thanh âm vang dội như sấm sét được khuếch đại qua linh trận truyền âm; cuồn cuộn dội thẳng vào tai từng người có mặt:
- Giờ lành đã đến; Vạn Tông Đan Hội trăm năm một lần của Đại Hạ Hoàng Triều chính thức bắt đầu! Bản tọa phụng mệnh Hoàng đế bệ hạ và Đan Hoàng hội trưởng, tuyên bố quy chế và thể lệ ba vòng thi khảo hạch năm nay!
Đại Trưởng Lão dừng lại một nhịp, ánh mắt sắc như chim ưng quét qua hơn một ngàn thí sinh bên dưới bục đá, cất giọng đanh thép:
- Đan đạo chính là con đường câu thông trời đất; lấy thảo mộc cứu vãn sinh linh, tôi luyện thần hồn đạt cảnh giới trường sinh. Người luyện đan nếu không có nhãn lực tinh tường, hỏa hầu vững chắc và bản lĩnh ứng biến phi thường thì ngàn vạn lần không thể bước chân vào hàng ngũ tông sư. Vì lẽ đó, Đan Hội năm nay áp dụng quy chế đào thải khắc nghiệt nhất từ trước tới nay; gồm ba vòng thi sinh tử!
Cả quảng trường nín thở lắng nghe, từng lời nói của Chưởng khảo như tảng đá ngàn cân đè nặng lên tâm trí các đan sư trẻ:
- Vòng thứ nhất: Phân Biệt Độc Thảo! Đan Các đã chuẩn bị sẵn cho mỗi vị thí sinh một hộp gỗ phong ấn chứa một trăm loại dược thảo cổ xưa; trong đó có chín mươi loại độc thảo mang hình dáng, mùi vị và dược tính tương đồng với linh dược bình thường. Thí sinh bị phong bế hoàn toàn linh lực và thần thức; chỉ được dùng mắt nhìn, tay sờ và khứu giác để phân tách chính xác toàn bộ độc thảo trong thời hạn đúng một nén nhang! Sai một vị, trừ một điểm; sai quá ba vị hoặc quá thời gian quy định lập tức bị tước quyền thi đấu! Tỷ lệ đào thải của Vòng Một là chín phần mười; hơn một ngàn người chỉ lấy đúng một trăm người có thành tích xuất sắc nhất bước tiếp vào Vòng Hai!
Ồ lên một tiếng kinh hoàng, làn sóng chấn động lập tức bùng nổ khắp các bục thi đấu.
- Chín phần mười sao; trời đất ơi, vòng đầu tiên mà đã loại chín trăm người rồi sao?
- Bị phong bế thần thức; chỉ dùng mắt và mũi thì làm sao phân biệt được các loại độc thảo biến dị của Đan Các?
- Tàn khốc quá; đề thi này quả thực muốn ép chết người mà!
Tiếng xôn xao lo lắng vang lên không ngớt; sắc mặt của hàng trăm đan sư trẻ thoắt cái trở nên trắng bệch như tờ giấy, mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm lưng áo. Bị tước đi thần thức chẳng khác nào tước đi đôi mắt của người luyện đan; việc phân biệt độc thảo lúc này hoàn toàn dựa vào kinh nghiệm thực chiến và khứu giác nhạy bén tột cùng.
Chưởng khảo không để đám đông kịp hoàn hồn, tiếp tục cất giọng sang sảng công bố:
- Vòng thứ hai: Tốc Độ Thành Đan! Một trăm đan sư vượt qua vòng đầu sẽ đồng loạt luyện chế một loại đan dược do ban giám khảo chỉ định. Đề thi đòi hỏi sự chuẩn xác tuyệt đối về nhiệt độ và tốc độ ngưng tụ linh dịch. Ai không thành đan trong thời gian quy định, hoặc đan dược có phẩm chất dưới trung phẩm sẽ bị đào thải không thương tiếc; chỉ chọn ra mười vị đan sư đứng đầu tiến vào Vòng Chung Kết!
- Và cuối cùng, Vòng thứ ba: Tự Do Luyện Đan Tranh Đoạt Ngôi Vị Quán Quân! Mười vị đan sư xuất sắc nhất sẽ được tự do sử dụng lò đan, dị hỏa và đan phương độc môn để luyện chế viên đan dược mạnh nhất của đời mình. Người chiến thắng tối cao sẽ được ban tặng danh hiệu Quán Quân Vạn Tông Đan Hội; nhận Đan Hoàng Lệnh bài danh giá của Đan Các, một trăm vạn khối hạ phẩm linh thạch từ Hoàng thất, và đặc biệt là tấm ngọc phù thông hành duy nhất dẫn lối vào Viễn Cổ Băng Hỏa Bí Cảnh thượng cổ!
Những phần thưởng vô giá được xướng lên khiến toàn bộ quảng trường lại một phen sục sôi; ánh mắt của các thiên tài đan đạo lập tức bùng cháy lên ngọn lửa tham vọng ngút trời. Nhưng nghĩ đến tỷ lệ loại trừ chín phần mười ở ngay vòng thi đầu tiên, sự căng thẳng nghẹt thở lại nhanh chóng bao trùm lấy từng bục đá.
- Các thí sinh nghe lệnh; rút thăm vị trí và tiến vào bục thi đấu!
Đại Trưởng Lão Chưởng khảo vung tay; hàng ngàn tia linh quang từ trận pháp trung tâm bay vút ra, đáp xuống tay từng đan sư. Tấm thẻ bài trên tay Lâm Tiêu lóe lên ánh sáng màu lam nhạt; hiện rõ hai chữ số lớn: Số bảy trăm.
Lâm Tiêu mỉm cười, quay sang gật đầu với Liễu Yên Nhiên và Mộc Tiểu Bàn:
- Hai người ra khán đài đợi ta; chuẩn bị sẵn bao tải để tí nữa đếm linh thạch là vừa!
Mộc Bàn nắm chặt hai nắm tay mập mạp, nhảy cẫng lên cổ vũ:
- Lâm ca cố lên; đập tan nát bọn Cuồng Đao Môn cho đệ!
Liễu Yên Nhiên khẽ mỉm cười, ánh mắt tràn đầy sự tin cậy tuyệt đối:
- Muội tin huynh nhất định sẽ làm được.
Lâm Tiêu chắp hai tay sau lưng, thong thả sải bước giữa muôn ngàn ánh mắt soi mói. Hắn lướt qua đám đan sư đang run rẩy lẩm bẩm cầu nguyện, chậm rãi bước lên bục đá thi đấu số bảy trăm nằm ở góc phía tây của quảng trường.
Hắn khẽ vung tay áo; rầm một tiếng nặng nề vang lên trên mặt đá cẩm thạch.
Một chiếc lò đan hình thù kỳ dị, sứt sẹo ba góc, bề mặt phủ đầy những vệt gỉ sét đen đúa và muội than bám dày cộm hiện ra trước mắt bàn dân thiên hạ. Đó chính là Vạn Cổ Đan Đỉnh thượng cổ sau khi đã được Lâm Tiêu dùng bùn khoáng ngụy trang thành một cái nồi rách nát đồng nát. So với những chiếc lò đan bằng ngọc bích lấp lánh, chạm trổ rồng phượng tinh xảo của các đan sư xung quanh, chiếc lò của hắn trông chẳng khác nào đồ phế thải vừa được moi lên từ đống rác của khu tạp dịch.
Phụt một tiếng, vài đan sư đứng ở các bục lân cận không nhịn được mà bật cười thành tiếng; ánh mắt nhìn Lâm Tiêu tràn ngập sự khinh bỉ và chế giễu:
- Nhìn kìa; tên kia đến từ xó xỉnh nào thế? Mang theo cái nồi thủng đáy rỉ sét này mà cũng dám vác mặt lên Đan Hội hoàng triều sao?
- Đúng là đồ nhà quê chưa thấy sự đời; chắc lát nữa vừa đốt lửa lên là cái lò nát ấy nổ tung thành sắt vụn cho mà xem!
Ở đằng xa, Sở Thiên Bá nhìn thấy chiếc lò rách nát của Lâm Tiêu thì khóe môi giật giật, nở một nụ cười khẩy đầy tàn độc:
- Đồ rác rưởi; dùng chiếc lò ăn mày đó mà đòi tranh tài với Cuồng Đao Môn ta sao? Vòng Một này sẽ là mồ chôn danh tiếng của ngươi!
Trên đài cao danh dự, Hoàng đế Đại Hạ khẽ nhướng mày nhìn về bục số bảy trăm, quay sang hỏi Đan Hoàng Cực Hỏa:
- Cực Hỏa khanh gia; thiếu niên áo xám mang chiếc lò sứt mẻ kia là ai mà phong thái lại thong dong kỳ lạ như vậy?
Đan Hoàng Cực Hỏa vuốt chòm râu bạc, trong mắt lóe lên tia sáng kỳ dị và sự phấn khích tột cùng; lão hạ giọng thì thầm:
- Khởi bẩm Bệ hạ; đó chính là Lâm Tiêu của Thanh Vân Tông. Xin Bệ hạ hãy kiên nhẫn dõi theo; chiếc lò kia rách nát thật, nhưng thứ sắp chui ra từ chiếc lò ấy... bảo đảm sẽ khiến toàn bộ hoàng thành phải kinh tâm động phách!
Dưới bục số bảy trăm, Lâm Tiêu đứng khoanh tay trước ngực; hoàn toàn phớt lờ mọi lời đàm tiếu xung quanh. Hắn ngước nhìn lên bầu trời thu trong vắt; gió thu thổi tung vạt áo xám tro bạc màu. Trong túi càn khôn của hắn, ngọn Địa Tâm U Hỏa đang khẽ rục rịch, Thôn Đan Hóa Khí Quyết vận chuyển êm đềm; và quan trọng hơn cả, một kế hoạch đại náo đấu trường bằng những viên đan dược biến dị dở khóc dở cười đã được hắn vạch sẵn từng đường đi nước bước.
Boong một tiếng chuông dài gióng lên hồi kết; tiếng bước chân của các chấp sự bê từng chiếc hộp gỗ niêm phong tiến vào các bục đá. Vòng Một phân biệt độc thảo chính thức mở màn; giông bão đan đạo sắp sửa cuộn trào khắp cõi hoàng triều!
