Chương hai mươi: Ẩn Tức Đan Màu Chuối, Đột Nhập Tàng Thư Các
Gió đêm nơi Hoàng Đô Đại Hạ thổi qua những rặng ngô đồng cổ thụ xào xạc; sương lạnh tháng mười lất phất buông xuống từng mái ngói lưu ly cong vút của kinh thành phồn hoa. Đêm đã điểm canh ba; phố xá tấp nập ban ngày giờ đây chìm sâu vào giấc ngủ tĩnh mịch; chỉ còn lại tiếng mõ điểm canh cốc cốc vang vọng đều đặn từ những ngõ sâu hun hút. Trong căn mật thất dưới tầng hầm của một dịch quán hẻo lánh mé tây thành; một ngọn đèn dầu hạt đỗ leo lét hắt bóng hai người lên bức tường đá ẩm mốc. Không khí trong phòng nồng nặc mùi thảo dược thơm ngai ngái xen lẫn mùi khen khét của than củi cháy dở.
Lâm Tiêu ngồi xếp bằng trên chiếc bồ đoàn rách; hai bàn tay đan chéo trước ngực; lồng ngực phập phồng theo từng nhịp thở sâu và đều đặn. Trước mặt hắn; chiếc đỉnh đồng rỉ sét Vạn Cổ Đan Đỉnh lơ lửng giữa không trung cách mặt đất ba thước; bên dưới đáy đỉnh; một ngọn lửa màu xanh lam u tối đang bập bùng cháy êm ả không phát ra một tiếng động nhỏ. Đó chính là Địa Tâm U Hỏa; ngọn Dị Hỏa thứ nhất mà hắn đã liều mạng đoạt được nơi đáy vực Huyết Nguyệt Sơn Mạch. Nhờ ngọn lửa này nung nấu ngày đêm; kinh mạch của hắn mới có thể chịu đựng được dược lực cuồng bạo của Thôn Đan Hóa Khí Quyết.
Thế nhưng; ngọn lửa lam càng mạnh thì áp lực phản phệ lên đan điền của Lâm Tiêu lại càng thêm dữ dội. Mỗi khi hắn vận chuyển hỏa tức; kinh mạch nơi lồng ngực lại nhói buốt như có hàng ngàn mũi kim châm; nhiệt độc hỏa sát tích tụ từng ngày như một quả bom hẹn giờ chực chờ nổ tung. Cách duy nhất để chế ngự ngọn lửa hung tợn này; chính là tìm kiếm ngọn Dị Hỏa thứ hai mang thuộc tính chí hàn để dung hợp; tạo thế cân bằng âm dương hoàn hảo cho thần lò. Và ngọn Dị Hỏa đó chính là Băng Phách Hàn Viêm trong truyền thuyết; thứ hỏa diễm cực hàn ngàn năm mới kết tụ thành hình nơi hàn đầm viễn cổ.
Lâm Tiêu khẽ thở hắt ra một ngụm khí nóng; mở bừng hai mắt; ánh mắt sắc bén lấp lánh trong bóng tối. Hắn đưa tay xoa nhẹ thái dương; lẩm bẩm tính toán:
- Ba ngày nữa Vạn Tông Đan Hội sẽ chính thức khai mạc; sau đó cánh cổng Viễn Cổ Băng Hỏa Bí Cảnh của Hoàng Gia mới mở ra cho các đan sư đoạt giải tiến vào tầm bảo. Nhưng bí cảnh rộng lớn mênh mông vạn dặm; khắp nơi đều là cạm bẫy trận pháp cổ xưa và yêu thú cấp cao hoành hành. Nếu không có bản đồ chi tiết xác định vị trí phong ấn của Băng Phách Hàn Viêm; cứ đâm đầu đi mò mẫm lung tung thì chẳng khác nào ném tiền qua cửa sổ; có khi nướng sạch cả mạng sống trước khi kịp sờ vào ngọn lửa.
Từ trong Vạn Cổ Đan Đỉnh; một làn khói trắng mờ ảo khẽ uốn lượn bay ra; ngưng tụ thành hình bóng một lão già râu tóc bạc phơ; lưng hơi còng nhưng đôi mắt lại sáng quắc như sao đêm. Cổ Lão vuốt chòm râu dài chạm ngực; cất giọng khàn đặc đầy vẻ nghiêm nghị:
- Tiểu tử; ngươi nghĩ Hoàng Gia Đại Hạ là kẻ ngu ngốc sao? Băng Phách Hàn Viêm là bảo vật trấn quốc được hoàng thất phong ấn từ ba ngàn năm trước; vị trí chính xác chỉ được ghi chép trong tấm Cổ Băng Đồ Thư cất giấu tại tầng cấm sâu nhất của Hoàng Gia Tàng Thư Các. Tòa các đó có chín tầng; từ tầng sáu trở lên đã do Cấm Quân canh giữ cẩn mật; riêng tầng chín là cấm địa tuyệt đối; có hai vị trưởng lão Nguyên Anh Kỳ tọa thiền ngày đêm; thần thức đan xen như mạng nhện; ngay cả một con muỗi bay qua cũng bị nghiền nát thành tro bụi. Ngươi chỉ là một tên nhóc Trúc Cơ Kỳ; muốn lẻn vào đó trộm đồ; chẳng phải là muốn đi tìm cái chết hay sao?
Lâm Tiêu nghe vậy không những không sợ hãi; mà khóe môi còn nhếch lên thành một nụ cười giảo hoạt quen thuộc. Hắn vỗ vỗ vào chiếc túi càn khôn bên hông; giọng điệu tràn đầy vẻ tự tin của một kẻ từng trải qua lằn ranh sinh tử:
- Cổ Lão; người lại đánh giá thấp đồ đệ này rồi. Ngay cả sát thủ cầm súng bắn tỉa đoạt mạng năm nghìn tỷ của ta ở kiếp trước ta còn chẳng sợ; mấy lão già ngồi thiền thì tính làm gì. Nếu dùng sức mạnh xông vào thì đúng là ngu xuẩn; nhưng chúng ta là đan sư; đan sư thì phải giải quyết vấn đề bằng đan dược. Ta đã nghiên cứu kỹ đan phương Tam Phẩm Ẩn Tức Đan do hệ thống ban tặng; chỉ cần gom đủ thất diệp linh thảo; dạ minh sa và hàn băng tủy; ta có thể luyện ra một viên đan dược triệt tiêu hoàn toàn khí tức sinh mệnh; biến bản thân thành một hòn đá vô tri giữa trời đất.
Cổ Lão nghe đến câu đan dược do hệ thống ban tặng thì mí mắt giật giật liên hồi; da mặt khẽ co rúm lại. Lão nhớ lại những viên đan quái đản trước đây mà Lâm Tiêu từng luyện ra; viên thì làm người ta phát sáng như bóng đèn; viên thì khiến người uống râu tóc dài ra ba mét; viên lại làm cho gã béo Mộc Bàn xì hơi sập cả vách tường đá. Lão ho khan một tiếng; giọng ngập ngừng:
- Này tiểu tử... Ngươi có chắc là viên Ẩn Tức Đan này không có vấn đề gì chứ? Lần trước ngươi luyện Bạo Linh Đan; suýt nữa thì biến tên thiếu tông chủ Cuồng Đao Môn thành con khỉ lắc hông ba ngày ba đêm đấy. Chuyện đột nhập hoàng cung cấm địa không phải trò đùa; sơ sẩy một tấc là vạn kiếp bất phục!
Lâm Tiêu vẫy vẫy tay; cười xòa trấn an:
- Cổ Lão cứ yên tâm kê cao gối mà ngủ; lần này ta điều chỉnh hỏa hầu cực kỳ cẩn thận; tuyệt đối không thể có sai sót. Thêm nữa; tỷ lệ thành đan của ta được Địa Tâm U Hỏa gia trì; dược lực chắc chắn mạnh gấp mười lần đan dược bình thường ngoài thị trường!
Nói là làm; Lâm Tiêu vung tay áo dài; từng gốc dược liệu quý giá nằm gọn trong hộp ngọc lập tức bay lượn ra ngoài; lơ lửng thành một vòng tròn quanh Vạn Cổ Đan Đỉnh. Hắn hít sâu một hơi; ngón tay trỏ búng nhẹ một cái; tách một tiếng giòn tan; Địa Tâm U Hỏa bùng lên rực rỡ; ngọn lửa màu lam u tối lập tức nuốt trọn chiếc đỉnh đồng vào trong lồng nhiệt lượng.
Xèo xèo; phù phù! Từng tiếng reo vui của dược liệu khi gặp lửa vang lên rộn rã trong mật thất. Thất diệp linh thảo tan chảy thành giọt dịch lỏng màu xanh biếc; dạ minh sa bốc hơi thành những luồng khói xám bạc li ti; còn giọt hàn băng tủy ngàn năm thì tỏa ra từng làn sương trắng buốt giá; bao bọc lấy khối dược dịch đang xoay tròn giữa lòng đỉnh. Lâm Tiêu tập trung tinh thần cao độ; thần thức dẫn dắt hỏa hầu biến hóa khôn lường; khi thì mãnh liệt như sóng cuộn; khi lại êm dịu như dòng suối róc rách đêm trăng.
Leng keng; leng keng! Chiếc Vạn Cổ Đan Đỉnh bỗng nhiên rung lắc kịch liệt; thân đỉnh bằng đồng đen phát ra những tiếng kêu lanh lảnh như ai đó gõ muôi vào đáy nồi. Mùi thơm thảo dược ban đầu vốn thanh tao; giờ đây bỗng biến đổi một cách kỳ lạ; nồng nặc và ngọt lịm một cách bất thường. Cổ Lão hít hít mũi; đôi mày bạc nhíu chặt lại thành một cục; ngơ ngác thốt lên:
- Lạ thật... Sao mùi vị của viên Tam Phẩm Ẩn Tức Đan này lại thoang thoảng giống như... giống như mùi nải chuối chín rục để quên góc bếp thế này?
Bùng một tiếng nổ nhỏ vang lên từ trong lòng đỉnh; nắp đỉnh bật mở; một làn khói màu vàng nhạt bay là đà ra ngoài. Giữa đáy đỉnh; một viên đan dược tròn vo cỡ ngón tay cái đang xoay tít; bề mặt nhẵn bóng phát ra ánh sáng màu xanh nõn chuối kỳ lạ; tỏa ra một luồng linh khí dày đặc gấp mười lần bình thường.
Lâm Tiêu vươn tay chộp lấy viên đan; đặt vào lòng bàn tay ngắm nghía. Hắn ghé mũi ngửi thử một cái; đúng thật là nồng nàn hương chuối ngự chín cây. Bảng thông tin vô hình của hệ thống lập tức hiện ra trong đầu hắn; từng dòng chữ rõ ràng: Ẩn Tức Đan biến dị; phẩm cấp Tam Phẩm thượng thừa; dược tính che giấu hoàn toàn một trăm phần trăm dao động thần hồn; linh lực và hơi thở sinh mệnh; thời gian hiệu lực kéo dài một canh giờ; thần thức cảnh giới Hóa Thần trở xuống hoàn toàn không thể phát giác; tác dụng phụ đi kèm là biểu bì và trang phục người sử dụng tạm thời bị kích hoạt sắc tố dạ quang cực đại.
Lâm Tiêu đọc lướt qua dòng cảnh báo cuối cùng; trong lòng hơi khựng lại nửa nhịp; nhưng hắn nhanh chóng tặc lưỡi bỏ qua. Một canh giờ che giấu hoàn toàn thần thức; lại kháng cự được cả cao thủ Hóa Thần; dược lực nghịch thiên như thế này thì có đốt đuốc đi tìm khắp thiên hạ cũng chẳng đào đâu ra viên thứ hai. Hắn cất viên đan vào bình ngọc; khẽ vỗ lên thành đỉnh:
- Thành công rồi! Cổ Lão; người chuẩn bị đi; đêm nay chúng ta sẽ đi dạo một vòng Tàng Thư Các!
Đêm càng về khuya; sương lạnh càng buốt giá. Hoàng Cung Đại Hạ nằm sừng sững ở trung tâm hoàng thành như một con cự thú viễn cổ khổng lồ đang say ngủ trong bóng đêm đen đặc. Những bức tường thành bằng đá hoa cương cao vút; trên mặt tường cắm đầy chông sắt nhọn hoắt và bố trí trận pháp cấm không nghiêm ngặt; ngay cả chim chóc cũng không thể bay lọt qua. Nằm ở góc đông bắc của nội thành; Hoàng Gia Tàng Thư Các cao vút chín tầng sừng sững chọc thẳng lên bầu trời đêm; ngói lưu ly phủ một lớp sương mỏng lấp lánh dưới ánh trăng tàn.
Bên ngoài Tàng Thư Các; cứ cách mười trượng lại có hai tên Cấm Quân mặc giáp sắt sáng loáng; tay cầm trường thương đứng gác thẳng tắp như tượng đá. Thỉnh thoảng; từng đội tuần tra mang theo đuốc sáng rực rỡ lại sải bước đi qua; tiếng giáp trụ va vào nhau loảng xoảng; tiếng bước chân rầm rập phá tan sự tĩnh lặng của màn đêm. Nhưng đáng sợ nhất không phải là đám thị vệ bằng xương bằng thịt này; mà là những luồng thần thức vô hình; lạnh ngắt như lưỡi dao sắc lẹm từ trên đỉnh tháp tầng chín liên tục quét qua quét lại khắp bốn phương tám hướng. Đó là thần thức của Tống trưởng lão và Vệ trưởng lão; hai vị đại tu sĩ Nguyên Anh Kỳ hậu kỳ lừng lẫy của hoàng thất; kẻ nào manh động bước vào phạm vi trăm trượng lập tức sẽ bị phát giác và đánh chết ngay tại chỗ.
Dưới bóng râm của một gốc ngô đồng cổ thụ rậm rạp cách cổng chính năm mươi trượng; Lâm Tiêu nép mình sát vào thân cây; hai mắt nheo lại quan sát từng nhịp tuần tra. Hắn hít sâu một hơi; lấy bình ngọc ra; dốc viên Ẩn Tức Đan màu xanh nõn chuối vào lòng bàn tay.
- Được ăn cả ngã về không; năm nghìn tỷ của ta còn chưa đòi được; tuyệt đối không thể ngã ở đây!
Lâm Tiêu cắn răng; ngửa cổ ném viên đan vào miệng rồi nuốt ực một cái thật mạnh.
Viên đan vừa trôi qua cuống họng; rơi thẳng xuống dạ dày; một cảm giác the mát ngòn ngọt lập tức bùng nổ; lan tỏa khắp các nhánh kinh mạch như một dòng suối băng thanh khiết. Ngay sau đó; một tiếng rầm nhẹ vang lên trong đan điền; toàn bộ dao động linh lực của Lâm Tiêu bỗng chốc thu liễm lại đến mức tối đa. Nhịp tim hắn đập chậm lại; hơi thở gần như ngừng hẳn; kinh mạch khép kín; luồng Địa Tâm U Hỏa cũng co cụm lại thành một chấm nhỏ xíu ngủ yên. Lúc này; nếu có một vị đại năng dùng thần thức quét qua người Lâm Tiêu; chắc chắn sẽ chỉ thấy nơi đây là một khoảng không trống rỗng; hoặc cùng lắm là một tảng đá vô tri rêu phong ven đường. Dược lực ẩn tức quả thực đạt tới mức hoàn mỹ tột cùng!
Thế nhưng; chưa kịp để Lâm Tiêu thở phào nhẹ nhõm; một cảm giác ngứa ran kỳ quái bỗng nhiên xuất hiện từ dưới lớp biểu bì da thịt. Cảm giác ngứa ngáy bò lan từ hai cánh tay lên cổ; rồi lan khắp mặt mũi; ngực bụng và hai chân.
Xoẹt; xoẹt; xoẹt! Một luồng ánh sáng màu xanh chuối kỳ dị bỗng từ lỗ chân lông của hắn rỉ ra ngoài. Ban đầu chỉ là những vệt sáng lờ mờ; nhưng chỉ trong vòng ba hơi thở; luồng ánh sáng ấy bùng lên rực rỡ như hàng ngàn con đom đóm tụ lại! Toàn bộ da dẻ của Lâm Tiêu; từ khuôn mặt thanh tú; hai cánh tay; cho đến từng ngón tay ngón chân đều chuyển hẳn sang màu xanh nõn chuối dạ quang chói lòa!
Chưa dừng lại ở đó; tác dụng phụ quái gở của viên đan biến dị dường như còn có tính ăn mòn thẩm thấu kinh hoàng. Bộ dạ hành y màu đen tuyền mà hắn cẩn thận mặc vào để ngụy trang trong bóng đêm; bỗng chốc bị luồng huỳnh quang xanh chuối kia nhuộm đẫm từ trong ra ngoài. Chỉ trong nháy mắt; chiếc áo choàng đen biến thành một chiếc áo choàng màu xanh chuối phát sáng rực rỡ; vạt áo bay bay tỏa ra ánh hào quang lập lòe; sáng quắc cả một góc gốc cây ngô đồng!
Lâm Tiêu trợn tròn hai mắt; trố lồi nhìn hai bàn tay phát sáng xanh lét của mình; miệng há hốc không thốt nên lời:
- Cái... Cái quỷ gì thế này? Hệ thống chết tiệt; ngươi bảo là kích hoạt sắc tố dạ quang; sao lại biến ta thành một quả chuối khổng lồ phát sáng giữa đêm đen thế này?
Trong Vạn Cổ Đan Đỉnh; Cổ Lão vốn đang hồi hộp theo dõi tình hình; vừa nhìn thấy bộ dạng của Lâm Tiêu qua khe đỉnh đồng; lão già ngàn năm tuổi tức thì không nhịn nổi nữa.
Phụt một tiếng; Cổ Lão ôm bụng cười ngặt nghẽo; tàn hồn của lão rung lên bần bật; hai tay đập liên hồi vào thành đỉnh đồng tạo nên những tiếng boong boong nhỏ xíu. Lão vừa lau nước mắt vừa cười sặc sụa; giọng nghẹn ngào đứt quãng:
- Trời đất ơi... Đan thần hiển linh... Lão phu sống ba ngàn năm; luyện qua vạn vạn lò đan; chưa từng thấy ai đi làm đạo tặc đột nhập mà lại mặc áo phát quang xanh lè xanh lét thế này! Ha ha ha... Quả chuối thành tinh rồi... Đồ đệ ngoan của ta hóa thành một nải chuối ngự phát sáng đi trộm sách rồi!
Lâm Tiêu nghiến răng ken két; mặt mày méo mó dở khóc dở cười; trong lòng thầm nguyền rủa cái hệ thống trời đánh một vạn lần:
- Cổ Lão; người câm miệng lại cho ta! Đỉnh đồng kêu boong boong nữa là bọn thủ vệ nghe thấy bây giờ! Ta cũng đâu có muốn thế này; ai mà ngờ tác dụng phụ lại dữ dội đến mức nhuộm màu cả quần áo chứ!
Cổ Lão cố nén cười; ho khù khụ hai tiếng rồi thì thầm qua thần thức:
- Nhưng mà tiểu tử... Ngươi đừng coi thường; dược lực ẩn tức của viên đan này quả thực nghịch thiên. Ngươi nhìn xem; hai luồng thần thức của hai lão già Nguyên Anh Kỳ trên tầng chín vừa quét qua người ngươi ba lần liền; nhưng bọn họ hoàn toàn không nhận ra có người sống. Trong mắt thần thức của họ; chỗ ngươi đứng chỉ là một vùng hư vô rỗng tuếch!
Lâm Tiêu đưa mắt nhìn lên tầng chín; quả nhiên thấy hai luồng dao động thần thức vô hình vừa quét lướt qua ngọn cây ngô đồng rồi thản nhiên lướt đi nơi khác; hoàn toàn coi hắn như không khí. Hắn thở phào một cái; nhưng nhìn lại toàn thân đang phát sáng xanh lè chói lọi của mình; hắn lại muốn khóc ròng:
- Thần thức không thấy; nhưng mắt thường của đám thị vệ thì đâu có mù! Một quả chuối xanh phát sáng lù lù đi lại giữa sân; chẳng lẽ bọn chúng lại không nhìn thấy sao?
Đúng lúc đó; tiếng bước chân dồn dập vang lên. Một đội tuần tra gồm mười tên Cấm Quân tay cầm đuốc sáng đang chậm rãi tiến về phía gốc cây ngô đồng. Khoảng cách chỉ còn chưa đầy hai mươi trượng; nếu để bọn chúng đi tới; ánh sáng xanh chuối dạ quang này chắc chắn sẽ bị phát hiện ngay lập tức.
Không còn thời gian để chần chừ; Lâm Tiêu nghiến răng; vận chuyển thân pháp nhẹ nhàng như mèo rừng; nằm rạp người sát xuống mặt đất. Toàn thân phát quang xanh lét; hắn bắt đầu một màn đột nhập chưa từng có trong lịch sử tu chân giới. Hắn trườn; hắn bò; hai khuỷu tay chống xuống nền cỏ ướt nhẹp; hai chân đạp nhẹ; thân hình xanh chuối lướt đi êm ru sột soạt trên thảm cỏ. Hắn bò men theo bóng râm của các bồn hoa; lợi dụng những góc khuất của ánh đuốc để di chuyển.
Xoẹt một tiếng; tên Cấm Quân đi đầu bỗng nhiên dừng bước; đưa mắt nhìn về phía bồn hoa cách đó mười trượng. Gã chớp chớp mắt; dụi dụi hai hàng mi; lẩm bẩm trong miệng:
- Kỳ lạ... Sao trong bụi cỏ đằng kia lại có một đốm sáng màu xanh chuối lập lòe thế nhỉ? Đom đóm mùa này làm sao to bằng cái nia thế kia được?
Tên đi bên cạnh vỗ mạnh vào vai gã một cái; cười lớn chế giễu:
- Ngươi lại hoa mắt vì thiếu ngủ rồi! Đêm qua chắc lại trốn đi uống rượu hoa ở phường Yên Hà chứ gì? Thần thức của hai vị Tống trưởng lão và Vệ trưởng lão bao trùm toàn bộ sân viện; nếu có thích khách thì trưởng lão đã đánh một chưởng nát thây rồi; làm gì đến lượt ngươi nhìn thấy đom đóm! Mau đi thôi; sắp đến giờ đổi gác rồi!
Tên Cấm Quân gãi gãi đầu; nhìn lại bụi cỏ thì thấy đốm sáng xanh đã biến mất không còn tăm hơi. Gã lắc đầu cười trừ rồi sải bước đi tiếp theo đội ngũ.
Cách đó năm trượng; Lâm Tiêu đang nép mình chặt cứng sau lưng một bức tượng kỳ lân bằng đá; cả người dán chặt vào vách đá lạnh ngắt; mồ hôi hột trên trán rịn ra ướt đẫm. Hắn vừa kịp lăn một vòng né vào góc chết của ánh đuốc; suýt chút nữa thì bị tóm sống. Hắn hít sâu một hơi; nhìn về phía chân tháp Tàng Thư Các cách đó mười lăm trượng. Nơi đó có một cánh cửa sổ nhỏ bằng gỗ đàn hương ở tầng một đang khép hờ để thông gió.
Vút một tiếng; Lâm Tiêu phát lực dưới mũi chân; thân hình màu xanh chuối phát sáng phóng vút đi như một dải lụa huỳnh quang xé toạc màn đêm. Động tác của hắn nhanh như chớp giật; không phát ra một tiếng gió rít; êm ả luồn qua khe cửa sổ hẹp rồi đáp nhẹ nhàng xuống sàn gỗ tầng một của Tàng Thư Các. Bịch một tiếng êm như bông rơi; cánh cửa sổ khép lại; Lâm Tiêu đã an toàn lọt vào bên trong.
Không gian bên trong Tàng Thư Các tầng một rộng lớn mênh mông; hàng trăm giá sách bằng gỗ lim cao ngất ngưởng xếp thành từng dãy dài tăm tắp; chứa đầy những cuốn thẻ tre và thư tịch cổ của thế tục. Ánh trăng chiếu qua song cửa sổ; hòa cùng ánh sáng xanh chuối dạ quang phát ra từ người Lâm Tiêu; tạo nên một khung cảnh ma mị; kỳ dị đến rợn người. Bóng của hắn in lên các giá sách trông chẳng khác nào một con yêu quái hình quả chuối đang rón rén lướt đi trong bóng tối.
Trong lò đan; Cổ Lão lại bắt đầu cười khúc khích:
- Tiểu tử; mau leo lên tầng chín đi; thời gian hiệu lực của đan dược chỉ còn nửa canh giờ thôi đấy. Nếu để hết thuốc giữa đường; khí tức bộc phát thì hai lão già Nguyên Anh Kỳ sẽ lột da quả chuối của ngươi ra mà ăn sống đấy!
Lâm Tiêu hừ lạnh một tiếng; không thèm đôi co với lão già trêu ngươi. Hắn đưa mắt quét qua cầu thang gỗ xoắn ốc dẫn lên các tầng trên. Các tầng từ một đến năm chủ yếu lưu trữ công pháp hoàng giai và huyền giai thông thường; không có trận pháp sát thương; chỉ có vài đệ tử hoàng thất ngồi canh giữ lơ là. Nhờ dược lực ẩn tức hoàn mỹ; Lâm Tiêu như một bóng ma xanh chuối lướt nhẹ qua từng tầng; bước chân êm ru không một tiếng động; nhẹ nhàng vượt qua tầng hai; tầng ba; rồi tầng năm mà không một ai hay biết.
Thế nhưng; khi vừa đặt chân lên bậc thềm dẫn vào tầng sáu; không khí bỗng nhiên thay đổi đột ngột. Một luồng hàn khí lạnh buốt xộc thẳng vào mặt; kèm theo đó là áp lực trận pháp vô hình đè nặng lên vai. Từ tầng sáu trở lên; toàn bộ không gian được bao bọc bởi Cửu Cung Phong Ma Trận của hoàng thất; từng sợi tơ linh lực màu vàng kim đan xen chằng chịt trong không khí như mạng nhện giăng bẫy. Bất kỳ ai chạm phải những sợi tơ này; trận pháp sẽ lập tức phát nổ chuông báo động; đánh động toàn bộ cao thủ trong thành.
Lâm Tiêu dừng bước; nheo mắt nhìn những sợi tơ linh lực vàng kim đang chớp nháy lập lòe trước mặt. Cổ Lão cất giọng trầm xuống; nghiêm túc chỉ điểm:
- Đây là Kim Ti Trận; chạm vào là hỏng việc. Nhưng Kim khắc Mộc; Mộc sinh Hỏa; ngọn Địa Tâm U Hỏa của ngươi có khả năng thiêu đốt linh khí vô hình. Ngươi hãy ngưng tụ một tia hỏa tức mỏng như sợi tóc; nhẹ nhàng làm tan chảy các nút thắt của sợi tơ rồi lách người qua; tuyệt đối không được để nhiệt lượng tỏa ra ngoài!
Lâm Tiêu gật đầu hiểu ý. Hắn giơ ngón tay trỏ phát sáng màu xanh chuối lên; vận chuyển Địa Tâm U Hỏa trong đan điền; điều khiển ngọn lửa lam ngưng tụ lại thành một mũi kim lửa nhỏ li ti nơi đầu ngón tay. Hắn cẩn thận đưa mũi kim lửa chạm nhẹ vào nút giao của ba sợi tơ linh lực vàng kim.
Xèo một tiếng rít cực nhỏ vang lên; nút thắt trận pháp bị ngọn Dị Hỏa hòa tan thành một lỗ hổng vừa đủ cho một người chui qua mà không hề kích hoạt báo động. Lâm Tiêu nín thở; co người lại; uốn éo thân hình phát sáng như một con lươn trườn qua khe hở trận pháp; tiến thẳng lên tầng bảy; rồi tầng tám.
Và cuối cùng; tầng chín cấm địa đã hiện ra ngay trước mắt hắn.
Tầng chín là một gian mật thất hình bát giác rộng khoảng hai mươi trượng; tường đá xung quanh được khắc đầy những phù văn cổ xưa phát ra ánh sáng tím mờ ảo. Chính giữa căn phòng; hai lão già râu tóc bạc phơ; mặc đạo bào thêu rồng vàng đang ngồi xếp bằng đối diện nhau trên hai đài sen đá. Đó chính là Tống trưởng lão và Vệ trưởng lão; hai vị Nguyên Anh Kỳ hậu kỳ đại năng. Đôi mắt của hai lão nhắm nghiền; lồng ngực không hề nhấp nhô; nhưng luồng linh áp khổng lồ tỏa ra từ người họ lại khiến không khí xung quanh đặc quánh lại như keo dán; từng đợt sóng thần thức cuồn cuộn không ngừng quét qua từng tấc đất trong phòng.
Ở góc sâu nhất của tầng chín; trên một chiếc kệ ngọc bằng hàn băng ngàn năm; đặt một chiếc hộp gỗ màu đen tuyền được niêm phong bằng một lá bùa màu đỏ máu. Đó chính là nơi cất giữ tấm Cổ Băng Đồ Thư!
Lâm Tiêu nép mình sau cánh cửa gỗ lim dày; tim đập thình thịch; thình thịch như trống trận dồn dập. Khoảng cách từ cửa đến chiếc kệ ngọc chỉ có mười trượng; nhưng mười trượng này lại là lằn ranh giữa sự sống và cái chết. Hai vị lão già Nguyên Anh Kỳ kia ngồi ngay giữa đường; chỉ cần mở mắt ra là có thể nhìn thấy một quả chuối xanh rực rỡ đang đứng lù lù trước mặt.
Cổ Lão thì thào qua tâm trí; giọng điệu vô cùng căng thẳng:
- Tiểu tử; cẩn thận tuyệt đối! Hai lão này tu vi thâm hậu; dù thần thức bị viên đan của ngươi đánh lừa hoàn toàn; nhưng trực giác của cường giả Nguyên Anh cực kỳ nhạy bén. Ngươi phải di chuyển thật chậm; không được tạo ra bất kỳ luồng gió động nào; từng bước một; nghe rõ chưa?
Lâm Tiêu khẽ gật đầu; hàm răng nghiến chặt. Hắn hít sâu một hơi nén chặt trong lồng ngực; bắt đầu nhấc chân lên.
Rón rén; rón rén; từng tấc; từng phân. Thân ảnh màu xanh chuối dạ quang của Lâm Tiêu di chuyển chậm chạp như một con ốc sên lướt trên mặt sàn đá cẩm thạch trơn bóng. Hắn lách người qua mạn sườn trái của Tống trưởng lão; khoảng cách gần đến mức hắn có thể ngửi thấy mùi trầm hương thoang thoảng tỏa ra từ đạo bào của lão già. Thần thức của Tống trưởng lão quét ngang qua ngực Lâm Tiêu; luồng sóng vô hình xuyên thấu qua cơ thể hắn mà không gặp bất kỳ sự cản trở nào; hệt như quét qua một khoảng chân không.
Tám thước... năm thước... ba thước... Bàn tay phát sáng màu xanh của Lâm Tiêu vươn ra; chạm nhẹ vào chiếc hộp gỗ đen trên kệ ngọc. Cảm giác lạnh buốt thấu xương từ chất gỗ ngàn năm truyền thẳng qua da thịt; khiến hắn khẽ rùng mình một cái. Lâm Tiêu cẩn thận dùng Địa Tâm U Hỏa làm tan chảy lớp sáp niêm phong của lá bùa máu; rồi nhẹ nhàng nhấc nắp hộp lên.
Két một tiếng cực nhỏ vang lên. Bên trong chiếc hộp gỗ; một tấm da cừu cổ xưa màu vàng ố; mép viền bị cháy sém nằm gọn gàng trên lớp lụa đỏ. Trên mặt tấm da cừu; những đường nét cổ tự ngoằn ngoèo bằng mực xanh biếc hiện ra rõ mồn một; kèm theo đó là một đồ hình địa thế hiểm trở với một hồ nước đóng băng vĩnh cửu mang tên Hàn Băng Đầm; nằm sâu dưới đáy tầng thứ ba của Viễn Cổ Băng Hỏa Bí Cảnh. Ngay tại tâm điểm của đầm băng; một ngọn lửa màu trắng bạc hình hoa sen được vẽ nổi bật; bên cạnh ghi bốn chữ cổ: Băng Phách Hàn Viêm!
Tìm thấy rồi! Tọa độ ngọn Dị Hỏa thứ hai đã nằm gọn trong tầm tay! Lâm Tiêu mừng rỡ đến mức suýt nhảy cẫng lên. Hắn nhanh như cắt cuộn tấm da cừu lại; nhét chặt vào trong ngực áo xanh chuối của mình; rồi đậy nắp hộp gỗ lại như cũ.
Thế nhưng; đúng vào khoảnh khắc Lâm Tiêu vừa xoay người định rón rén rút lui; một biến cố ngoài dự liệu đột ngột ập tới.
Ực... ùng ục! Một tiếng sôi bụng trầm đục bỗng vang lên từ sâu trong dạ dày của Lâm Tiêu. Dược lực của viên Ẩn Tức Đan sau gần một canh giờ phát tác dữ dội; lúc này bắt đầu có dấu hiệu suy giảm và chập chờn! Luồng ánh sáng màu xanh chuối dạ quang trên người hắn bỗng nhiên chớp nháy liên hồi; lúc sáng rực lên; lúc lại mờ đi như ngọn đèn dầu sắp cạn; tạo nên những vệt sáng chập chờn quét ngang qua mí mắt của hai vị trưởng lão đang ngồi thiền!
Chưa dừng lại ở đó; Cổ Lão trong lò đan nhìn thấy quả chuối chập chờn như đèn nhấp nháy đêm hội; lão lại không nén nổi sự khôi hài; buột miệng phát ra một tiếng cười khúc khích:
- Phì... Khục khục!
Âm thanh cực nhỏ ấy; kết hợp với luồng ánh sáng xanh chuối lập lòe; tức thì phá vỡ sự tĩnh mịch tuyệt đối của tầng chín!
Soạt một tiếng; đôi mắt của Tống trưởng lão và Vệ trưởng lão đồng loạt mở bừng ra! Hai đạo tinh quang sắc bén như sấm sét bắn thẳng ra từ tròng mắt của hai vị đại năng Nguyên Anh Kỳ; chiếu thẳng về phía góc tường nơi Lâm Tiêu đang đứng chết trân!
Tống trưởng lão nhíu chặt đôi lông mày bạc trắng; ánh mắt ngơ ngác nhìn trừng trừng vào thân ảnh hình người màu xanh chuối đang phát sáng nhấp nháy trước mặt; giọng lão run lên vì nghi hoặc:
- Quái lạ... Vệ huynh; huynh có nhìn thấy cái thứ kia không? Thần thức của ta rõ ràng quét không thấy bất kỳ sinh linh hay linh lực nào... Nhưng tại sao trước mắt ta lại lù lù một quả chuối khổng lồ phát sáng xanh lè xanh lét thế kia?
Vệ trưởng lão cũng trố lồi hai mắt; há hốc mồm nhìn bóng ma xanh chuối; tay phải bất giác đưa lên dụi mắt:
- Lão phu bế quan trăm năm; chẳng lẽ hôm nay tẩu hỏa nhập ma; nhìn thấy ảo giác rồi sao? Yêu quái phương nào; dám cả gan phát sáng trong Tàng Thư Các của hoàng triều!
Một luồng uy áp Nguyên Anh Kỳ cuồng bạo như bão táp lập tức từ thân thể hai lão già bùng nổ; ép chặt toàn bộ không gian tầng chín rung chuyển dữ dội! Lâm Tiêu nín thở; hai mắt trợn trừng; tim đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Hắn nhìn hai lão già đang chuẩn bị vung chưởng; khóe môi giật giật; thầm gầm lên trong đầu:
- Chết tiệt; quả chuối này lộ tẩy rồi; chuồn thôi!
Lâm Tiêu co chân đạp mạnh xuống sàn đá; thân hình màu xanh chuối phát quang phóng vút ra ngoài cửa sổ như một tia chớp huỳnh quang; mở màn cho một cuộc đào tẩu nghẹt thở giữa màn đêm kinh thành Đại Hạ!
Gió đêm nơi Hoàng Đô Đại Hạ thổi qua những rặng ngô đồng cổ thụ xào xạc; sương lạnh tháng mười lất phất buông xuống từng mái ngói lưu ly cong vút của kinh thành phồn hoa. Đêm đã điểm canh ba; phố xá tấp nập ban ngày giờ đây chìm sâu vào giấc ngủ tĩnh mịch; chỉ còn lại tiếng mõ điểm canh cốc cốc vang vọng đều đặn từ những ngõ sâu hun hút. Trong căn mật thất dưới tầng hầm của một dịch quán hẻo lánh mé tây thành; một ngọn đèn dầu hạt đỗ leo lét hắt bóng hai người lên bức tường đá ẩm mốc. Không khí trong phòng nồng nặc mùi thảo dược thơm ngai ngái xen lẫn mùi khen khét của than củi cháy dở.
Lâm Tiêu ngồi xếp bằng trên chiếc bồ đoàn rách; hai bàn tay đan chéo trước ngực; lồng ngực phập phồng theo từng nhịp thở sâu và đều đặn. Trước mặt hắn; chiếc đỉnh đồng rỉ sét Vạn Cổ Đan Đỉnh lơ lửng giữa không trung cách mặt đất ba thước; bên dưới đáy đỉnh; một ngọn lửa màu xanh lam u tối đang bập bùng cháy êm ả không phát ra một tiếng động nhỏ. Đó chính là Địa Tâm U Hỏa; ngọn Dị Hỏa thứ nhất mà hắn đã liều mạng đoạt được nơi đáy vực Huyết Nguyệt Sơn Mạch. Nhờ ngọn lửa này nung nấu ngày đêm; kinh mạch của hắn mới có thể chịu đựng được dược lực cuồng bạo của Thôn Đan Hóa Khí Quyết.
Thế nhưng; ngọn lửa lam càng mạnh thì áp lực phản phệ lên đan điền của Lâm Tiêu lại càng thêm dữ dội. Mỗi khi hắn vận chuyển hỏa tức; kinh mạch nơi lồng ngực lại nhói buốt như có hàng ngàn mũi kim châm; nhiệt độc hỏa sát tích tụ từng ngày như một quả bom hẹn giờ chực chờ nổ tung. Cách duy nhất để chế ngự ngọn lửa hung tợn này; chính là tìm kiếm ngọn Dị Hỏa thứ hai mang thuộc tính chí hàn để dung hợp; tạo thế cân bằng âm dương hoàn hảo cho thần lò. Và ngọn Dị Hỏa đó chính là Băng Phách Hàn Viêm trong truyền thuyết; thứ hỏa diễm cực hàn ngàn năm mới kết tụ thành hình nơi hàn đầm viễn cổ.
Lâm Tiêu khẽ thở hắt ra một ngụm khí nóng; mở bừng hai mắt; ánh mắt sắc bén lấp lánh trong bóng tối. Hắn đưa tay xoa nhẹ thái dương; lẩm bẩm tính toán:
- Ba ngày nữa Vạn Tông Đan Hội sẽ chính thức khai mạc; sau đó cánh cổng Viễn Cổ Băng Hỏa Bí Cảnh của Hoàng Gia mới mở ra cho các đan sư đoạt giải tiến vào tầm bảo. Nhưng bí cảnh rộng lớn mênh mông vạn dặm; khắp nơi đều là cạm bẫy trận pháp cổ xưa và yêu thú cấp cao hoành hành. Nếu không có bản đồ chi tiết xác định vị trí phong ấn của Băng Phách Hàn Viêm; cứ đâm đầu đi mò mẫm lung tung thì chẳng khác nào ném tiền qua cửa sổ; có khi nướng sạch cả mạng sống trước khi kịp sờ vào ngọn lửa.
Từ trong Vạn Cổ Đan Đỉnh; một làn khói trắng mờ ảo khẽ uốn lượn bay ra; ngưng tụ thành hình bóng một lão già râu tóc bạc phơ; lưng hơi còng nhưng đôi mắt lại sáng quắc như sao đêm. Cổ Lão vuốt chòm râu dài chạm ngực; cất giọng khàn đặc đầy vẻ nghiêm nghị:
- Tiểu tử; ngươi nghĩ Hoàng Gia Đại Hạ là kẻ ngu ngốc sao? Băng Phách Hàn Viêm là bảo vật trấn quốc được hoàng thất phong ấn từ ba ngàn năm trước; vị trí chính xác chỉ được ghi chép trong tấm Cổ Băng Đồ Thư cất giấu tại tầng cấm sâu nhất của Hoàng Gia Tàng Thư Các. Tòa các đó có chín tầng; từ tầng sáu trở lên đã do Cấm Quân canh giữ cẩn mật; riêng tầng chín là cấm địa tuyệt đối; có hai vị trưởng lão Nguyên Anh Kỳ tọa thiền ngày đêm; thần thức đan xen như mạng nhện; ngay cả một con muỗi bay qua cũng bị nghiền nát thành tro bụi. Ngươi chỉ là một tên nhóc Trúc Cơ Kỳ; muốn lẻn vào đó trộm đồ; chẳng phải là muốn đi tìm cái chết hay sao?
Lâm Tiêu nghe vậy không những không sợ hãi; mà khóe môi còn nhếch lên thành một nụ cười giảo hoạt quen thuộc. Hắn vỗ vỗ vào chiếc túi càn khôn bên hông; giọng điệu tràn đầy vẻ tự tin của một kẻ từng trải qua lằn ranh sinh tử:
- Cổ Lão; người lại đánh giá thấp đồ đệ này rồi. Ngay cả sát thủ cầm súng bắn tỉa đoạt mạng năm nghìn tỷ của ta ở kiếp trước ta còn chẳng sợ; mấy lão già ngồi thiền thì tính làm gì. Nếu dùng sức mạnh xông vào thì đúng là ngu xuẩn; nhưng chúng ta là đan sư; đan sư thì phải giải quyết vấn đề bằng đan dược. Ta đã nghiên cứu kỹ đan phương Tam Phẩm Ẩn Tức Đan do hệ thống ban tặng; chỉ cần gom đủ thất diệp linh thảo; dạ minh sa và hàn băng tủy; ta có thể luyện ra một viên đan dược triệt tiêu hoàn toàn khí tức sinh mệnh; biến bản thân thành một hòn đá vô tri giữa trời đất.
Cổ Lão nghe đến câu đan dược do hệ thống ban tặng thì mí mắt giật giật liên hồi; da mặt khẽ co rúm lại. Lão nhớ lại những viên đan quái đản trước đây mà Lâm Tiêu từng luyện ra; viên thì làm người ta phát sáng như bóng đèn; viên thì khiến người uống râu tóc dài ra ba mét; viên lại làm cho gã béo Mộc Bàn xì hơi sập cả vách tường đá. Lão ho khan một tiếng; giọng ngập ngừng:
- Này tiểu tử... Ngươi có chắc là viên Ẩn Tức Đan này không có vấn đề gì chứ? Lần trước ngươi luyện Bạo Linh Đan; suýt nữa thì biến tên thiếu tông chủ Cuồng Đao Môn thành con khỉ lắc hông ba ngày ba đêm đấy. Chuyện đột nhập hoàng cung cấm địa không phải trò đùa; sơ sẩy một tấc là vạn kiếp bất phục!
Lâm Tiêu vẫy vẫy tay; cười xòa trấn an:
- Cổ Lão cứ yên tâm kê cao gối mà ngủ; lần này ta điều chỉnh hỏa hầu cực kỳ cẩn thận; tuyệt đối không thể có sai sót. Thêm nữa; tỷ lệ thành đan của ta được Địa Tâm U Hỏa gia trì; dược lực chắc chắn mạnh gấp mười lần đan dược bình thường ngoài thị trường!
Nói là làm; Lâm Tiêu vung tay áo dài; từng gốc dược liệu quý giá nằm gọn trong hộp ngọc lập tức bay lượn ra ngoài; lơ lửng thành một vòng tròn quanh Vạn Cổ Đan Đỉnh. Hắn hít sâu một hơi; ngón tay trỏ búng nhẹ một cái; tách một tiếng giòn tan; Địa Tâm U Hỏa bùng lên rực rỡ; ngọn lửa màu lam u tối lập tức nuốt trọn chiếc đỉnh đồng vào trong lồng nhiệt lượng.
Xèo xèo; phù phù! Từng tiếng reo vui của dược liệu khi gặp lửa vang lên rộn rã trong mật thất. Thất diệp linh thảo tan chảy thành giọt dịch lỏng màu xanh biếc; dạ minh sa bốc hơi thành những luồng khói xám bạc li ti; còn giọt hàn băng tủy ngàn năm thì tỏa ra từng làn sương trắng buốt giá; bao bọc lấy khối dược dịch đang xoay tròn giữa lòng đỉnh. Lâm Tiêu tập trung tinh thần cao độ; thần thức dẫn dắt hỏa hầu biến hóa khôn lường; khi thì mãnh liệt như sóng cuộn; khi lại êm dịu như dòng suối róc rách đêm trăng.
Leng keng; leng keng! Chiếc Vạn Cổ Đan Đỉnh bỗng nhiên rung lắc kịch liệt; thân đỉnh bằng đồng đen phát ra những tiếng kêu lanh lảnh như ai đó gõ muôi vào đáy nồi. Mùi thơm thảo dược ban đầu vốn thanh tao; giờ đây bỗng biến đổi một cách kỳ lạ; nồng nặc và ngọt lịm một cách bất thường. Cổ Lão hít hít mũi; đôi mày bạc nhíu chặt lại thành một cục; ngơ ngác thốt lên:
- Lạ thật... Sao mùi vị của viên Tam Phẩm Ẩn Tức Đan này lại thoang thoảng giống như... giống như mùi nải chuối chín rục để quên góc bếp thế này?
Bùng một tiếng nổ nhỏ vang lên từ trong lòng đỉnh; nắp đỉnh bật mở; một làn khói màu vàng nhạt bay là đà ra ngoài. Giữa đáy đỉnh; một viên đan dược tròn vo cỡ ngón tay cái đang xoay tít; bề mặt nhẵn bóng phát ra ánh sáng màu xanh nõn chuối kỳ lạ; tỏa ra một luồng linh khí dày đặc gấp mười lần bình thường.
Lâm Tiêu vươn tay chộp lấy viên đan; đặt vào lòng bàn tay ngắm nghía. Hắn ghé mũi ngửi thử một cái; đúng thật là nồng nàn hương chuối ngự chín cây. Bảng thông tin vô hình của hệ thống lập tức hiện ra trong đầu hắn; từng dòng chữ rõ ràng: Ẩn Tức Đan biến dị; phẩm cấp Tam Phẩm thượng thừa; dược tính che giấu hoàn toàn một trăm phần trăm dao động thần hồn; linh lực và hơi thở sinh mệnh; thời gian hiệu lực kéo dài một canh giờ; thần thức cảnh giới Hóa Thần trở xuống hoàn toàn không thể phát giác; tác dụng phụ đi kèm là biểu bì và trang phục người sử dụng tạm thời bị kích hoạt sắc tố dạ quang cực đại.
Lâm Tiêu đọc lướt qua dòng cảnh báo cuối cùng; trong lòng hơi khựng lại nửa nhịp; nhưng hắn nhanh chóng tặc lưỡi bỏ qua. Một canh giờ che giấu hoàn toàn thần thức; lại kháng cự được cả cao thủ Hóa Thần; dược lực nghịch thiên như thế này thì có đốt đuốc đi tìm khắp thiên hạ cũng chẳng đào đâu ra viên thứ hai. Hắn cất viên đan vào bình ngọc; khẽ vỗ lên thành đỉnh:
- Thành công rồi! Cổ Lão; người chuẩn bị đi; đêm nay chúng ta sẽ đi dạo một vòng Tàng Thư Các!
Đêm càng về khuya; sương lạnh càng buốt giá. Hoàng Cung Đại Hạ nằm sừng sững ở trung tâm hoàng thành như một con cự thú viễn cổ khổng lồ đang say ngủ trong bóng đêm đen đặc. Những bức tường thành bằng đá hoa cương cao vút; trên mặt tường cắm đầy chông sắt nhọn hoắt và bố trí trận pháp cấm không nghiêm ngặt; ngay cả chim chóc cũng không thể bay lọt qua. Nằm ở góc đông bắc của nội thành; Hoàng Gia Tàng Thư Các cao vút chín tầng sừng sững chọc thẳng lên bầu trời đêm; ngói lưu ly phủ một lớp sương mỏng lấp lánh dưới ánh trăng tàn.
Bên ngoài Tàng Thư Các; cứ cách mười trượng lại có hai tên Cấm Quân mặc giáp sắt sáng loáng; tay cầm trường thương đứng gác thẳng tắp như tượng đá. Thỉnh thoảng; từng đội tuần tra mang theo đuốc sáng rực rỡ lại sải bước đi qua; tiếng giáp trụ va vào nhau loảng xoảng; tiếng bước chân rầm rập phá tan sự tĩnh lặng của màn đêm. Nhưng đáng sợ nhất không phải là đám thị vệ bằng xương bằng thịt này; mà là những luồng thần thức vô hình; lạnh ngắt như lưỡi dao sắc lẹm từ trên đỉnh tháp tầng chín liên tục quét qua quét lại khắp bốn phương tám hướng. Đó là thần thức của Tống trưởng lão và Vệ trưởng lão; hai vị đại tu sĩ Nguyên Anh Kỳ hậu kỳ lừng lẫy của hoàng thất; kẻ nào manh động bước vào phạm vi trăm trượng lập tức sẽ bị phát giác và đánh chết ngay tại chỗ.
Dưới bóng râm của một gốc ngô đồng cổ thụ rậm rạp cách cổng chính năm mươi trượng; Lâm Tiêu nép mình sát vào thân cây; hai mắt nheo lại quan sát từng nhịp tuần tra. Hắn hít sâu một hơi; lấy bình ngọc ra; dốc viên Ẩn Tức Đan màu xanh nõn chuối vào lòng bàn tay.
- Được ăn cả ngã về không; năm nghìn tỷ của ta còn chưa đòi được; tuyệt đối không thể ngã ở đây!
Lâm Tiêu cắn răng; ngửa cổ ném viên đan vào miệng rồi nuốt ực một cái thật mạnh.
Viên đan vừa trôi qua cuống họng; rơi thẳng xuống dạ dày; một cảm giác the mát ngòn ngọt lập tức bùng nổ; lan tỏa khắp các nhánh kinh mạch như một dòng suối băng thanh khiết. Ngay sau đó; một tiếng rầm nhẹ vang lên trong đan điền; toàn bộ dao động linh lực của Lâm Tiêu bỗng chốc thu liễm lại đến mức tối đa. Nhịp tim hắn đập chậm lại; hơi thở gần như ngừng hẳn; kinh mạch khép kín; luồng Địa Tâm U Hỏa cũng co cụm lại thành một chấm nhỏ xíu ngủ yên. Lúc này; nếu có một vị đại năng dùng thần thức quét qua người Lâm Tiêu; chắc chắn sẽ chỉ thấy nơi đây là một khoảng không trống rỗng; hoặc cùng lắm là một tảng đá vô tri rêu phong ven đường. Dược lực ẩn tức quả thực đạt tới mức hoàn mỹ tột cùng!
Thế nhưng; chưa kịp để Lâm Tiêu thở phào nhẹ nhõm; một cảm giác ngứa ran kỳ quái bỗng nhiên xuất hiện từ dưới lớp biểu bì da thịt. Cảm giác ngứa ngáy bò lan từ hai cánh tay lên cổ; rồi lan khắp mặt mũi; ngực bụng và hai chân.
Xoẹt; xoẹt; xoẹt! Một luồng ánh sáng màu xanh chuối kỳ dị bỗng từ lỗ chân lông của hắn rỉ ra ngoài. Ban đầu chỉ là những vệt sáng lờ mờ; nhưng chỉ trong vòng ba hơi thở; luồng ánh sáng ấy bùng lên rực rỡ như hàng ngàn con đom đóm tụ lại! Toàn bộ da dẻ của Lâm Tiêu; từ khuôn mặt thanh tú; hai cánh tay; cho đến từng ngón tay ngón chân đều chuyển hẳn sang màu xanh nõn chuối dạ quang chói lòa!
Chưa dừng lại ở đó; tác dụng phụ quái gở của viên đan biến dị dường như còn có tính ăn mòn thẩm thấu kinh hoàng. Bộ dạ hành y màu đen tuyền mà hắn cẩn thận mặc vào để ngụy trang trong bóng đêm; bỗng chốc bị luồng huỳnh quang xanh chuối kia nhuộm đẫm từ trong ra ngoài. Chỉ trong nháy mắt; chiếc áo choàng đen biến thành một chiếc áo choàng màu xanh chuối phát sáng rực rỡ; vạt áo bay bay tỏa ra ánh hào quang lập lòe; sáng quắc cả một góc gốc cây ngô đồng!
Lâm Tiêu trợn tròn hai mắt; trố lồi nhìn hai bàn tay phát sáng xanh lét của mình; miệng há hốc không thốt nên lời:
- Cái... Cái quỷ gì thế này? Hệ thống chết tiệt; ngươi bảo là kích hoạt sắc tố dạ quang; sao lại biến ta thành một quả chuối khổng lồ phát sáng giữa đêm đen thế này?
Trong Vạn Cổ Đan Đỉnh; Cổ Lão vốn đang hồi hộp theo dõi tình hình; vừa nhìn thấy bộ dạng của Lâm Tiêu qua khe đỉnh đồng; lão già ngàn năm tuổi tức thì không nhịn nổi nữa.
Phụt một tiếng; Cổ Lão ôm bụng cười ngặt nghẽo; tàn hồn của lão rung lên bần bật; hai tay đập liên hồi vào thành đỉnh đồng tạo nên những tiếng boong boong nhỏ xíu. Lão vừa lau nước mắt vừa cười sặc sụa; giọng nghẹn ngào đứt quãng:
- Trời đất ơi... Đan thần hiển linh... Lão phu sống ba ngàn năm; luyện qua vạn vạn lò đan; chưa từng thấy ai đi làm đạo tặc đột nhập mà lại mặc áo phát quang xanh lè xanh lét thế này! Ha ha ha... Quả chuối thành tinh rồi... Đồ đệ ngoan của ta hóa thành một nải chuối ngự phát sáng đi trộm sách rồi!
Lâm Tiêu nghiến răng ken két; mặt mày méo mó dở khóc dở cười; trong lòng thầm nguyền rủa cái hệ thống trời đánh một vạn lần:
- Cổ Lão; người câm miệng lại cho ta! Đỉnh đồng kêu boong boong nữa là bọn thủ vệ nghe thấy bây giờ! Ta cũng đâu có muốn thế này; ai mà ngờ tác dụng phụ lại dữ dội đến mức nhuộm màu cả quần áo chứ!
Cổ Lão cố nén cười; ho khù khụ hai tiếng rồi thì thầm qua thần thức:
- Nhưng mà tiểu tử... Ngươi đừng coi thường; dược lực ẩn tức của viên đan này quả thực nghịch thiên. Ngươi nhìn xem; hai luồng thần thức của hai lão già Nguyên Anh Kỳ trên tầng chín vừa quét qua người ngươi ba lần liền; nhưng bọn họ hoàn toàn không nhận ra có người sống. Trong mắt thần thức của họ; chỗ ngươi đứng chỉ là một vùng hư vô rỗng tuếch!
Lâm Tiêu đưa mắt nhìn lên tầng chín; quả nhiên thấy hai luồng dao động thần thức vô hình vừa quét lướt qua ngọn cây ngô đồng rồi thản nhiên lướt đi nơi khác; hoàn toàn coi hắn như không khí. Hắn thở phào một cái; nhưng nhìn lại toàn thân đang phát sáng xanh lè chói lọi của mình; hắn lại muốn khóc ròng:
- Thần thức không thấy; nhưng mắt thường của đám thị vệ thì đâu có mù! Một quả chuối xanh phát sáng lù lù đi lại giữa sân; chẳng lẽ bọn chúng lại không nhìn thấy sao?
Đúng lúc đó; tiếng bước chân dồn dập vang lên. Một đội tuần tra gồm mười tên Cấm Quân tay cầm đuốc sáng đang chậm rãi tiến về phía gốc cây ngô đồng. Khoảng cách chỉ còn chưa đầy hai mươi trượng; nếu để bọn chúng đi tới; ánh sáng xanh chuối dạ quang này chắc chắn sẽ bị phát hiện ngay lập tức.
Không còn thời gian để chần chừ; Lâm Tiêu nghiến răng; vận chuyển thân pháp nhẹ nhàng như mèo rừng; nằm rạp người sát xuống mặt đất. Toàn thân phát quang xanh lét; hắn bắt đầu một màn đột nhập chưa từng có trong lịch sử tu chân giới. Hắn trườn; hắn bò; hai khuỷu tay chống xuống nền cỏ ướt nhẹp; hai chân đạp nhẹ; thân hình xanh chuối lướt đi êm ru sột soạt trên thảm cỏ. Hắn bò men theo bóng râm của các bồn hoa; lợi dụng những góc khuất của ánh đuốc để di chuyển.
Xoẹt một tiếng; tên Cấm Quân đi đầu bỗng nhiên dừng bước; đưa mắt nhìn về phía bồn hoa cách đó mười trượng. Gã chớp chớp mắt; dụi dụi hai hàng mi; lẩm bẩm trong miệng:
- Kỳ lạ... Sao trong bụi cỏ đằng kia lại có một đốm sáng màu xanh chuối lập lòe thế nhỉ? Đom đóm mùa này làm sao to bằng cái nia thế kia được?
Tên đi bên cạnh vỗ mạnh vào vai gã một cái; cười lớn chế giễu:
- Ngươi lại hoa mắt vì thiếu ngủ rồi! Đêm qua chắc lại trốn đi uống rượu hoa ở phường Yên Hà chứ gì? Thần thức của hai vị Tống trưởng lão và Vệ trưởng lão bao trùm toàn bộ sân viện; nếu có thích khách thì trưởng lão đã đánh một chưởng nát thây rồi; làm gì đến lượt ngươi nhìn thấy đom đóm! Mau đi thôi; sắp đến giờ đổi gác rồi!
Tên Cấm Quân gãi gãi đầu; nhìn lại bụi cỏ thì thấy đốm sáng xanh đã biến mất không còn tăm hơi. Gã lắc đầu cười trừ rồi sải bước đi tiếp theo đội ngũ.
Cách đó năm trượng; Lâm Tiêu đang nép mình chặt cứng sau lưng một bức tượng kỳ lân bằng đá; cả người dán chặt vào vách đá lạnh ngắt; mồ hôi hột trên trán rịn ra ướt đẫm. Hắn vừa kịp lăn một vòng né vào góc chết của ánh đuốc; suýt chút nữa thì bị tóm sống. Hắn hít sâu một hơi; nhìn về phía chân tháp Tàng Thư Các cách đó mười lăm trượng. Nơi đó có một cánh cửa sổ nhỏ bằng gỗ đàn hương ở tầng một đang khép hờ để thông gió.
Vút một tiếng; Lâm Tiêu phát lực dưới mũi chân; thân hình màu xanh chuối phát sáng phóng vút đi như một dải lụa huỳnh quang xé toạc màn đêm. Động tác của hắn nhanh như chớp giật; không phát ra một tiếng gió rít; êm ả luồn qua khe cửa sổ hẹp rồi đáp nhẹ nhàng xuống sàn gỗ tầng một của Tàng Thư Các. Bịch một tiếng êm như bông rơi; cánh cửa sổ khép lại; Lâm Tiêu đã an toàn lọt vào bên trong.
Không gian bên trong Tàng Thư Các tầng một rộng lớn mênh mông; hàng trăm giá sách bằng gỗ lim cao ngất ngưởng xếp thành từng dãy dài tăm tắp; chứa đầy những cuốn thẻ tre và thư tịch cổ của thế tục. Ánh trăng chiếu qua song cửa sổ; hòa cùng ánh sáng xanh chuối dạ quang phát ra từ người Lâm Tiêu; tạo nên một khung cảnh ma mị; kỳ dị đến rợn người. Bóng của hắn in lên các giá sách trông chẳng khác nào một con yêu quái hình quả chuối đang rón rén lướt đi trong bóng tối.
Trong lò đan; Cổ Lão lại bắt đầu cười khúc khích:
- Tiểu tử; mau leo lên tầng chín đi; thời gian hiệu lực của đan dược chỉ còn nửa canh giờ thôi đấy. Nếu để hết thuốc giữa đường; khí tức bộc phát thì hai lão già Nguyên Anh Kỳ sẽ lột da quả chuối của ngươi ra mà ăn sống đấy!
Lâm Tiêu hừ lạnh một tiếng; không thèm đôi co với lão già trêu ngươi. Hắn đưa mắt quét qua cầu thang gỗ xoắn ốc dẫn lên các tầng trên. Các tầng từ một đến năm chủ yếu lưu trữ công pháp hoàng giai và huyền giai thông thường; không có trận pháp sát thương; chỉ có vài đệ tử hoàng thất ngồi canh giữ lơ là. Nhờ dược lực ẩn tức hoàn mỹ; Lâm Tiêu như một bóng ma xanh chuối lướt nhẹ qua từng tầng; bước chân êm ru không một tiếng động; nhẹ nhàng vượt qua tầng hai; tầng ba; rồi tầng năm mà không một ai hay biết.
Thế nhưng; khi vừa đặt chân lên bậc thềm dẫn vào tầng sáu; không khí bỗng nhiên thay đổi đột ngột. Một luồng hàn khí lạnh buốt xộc thẳng vào mặt; kèm theo đó là áp lực trận pháp vô hình đè nặng lên vai. Từ tầng sáu trở lên; toàn bộ không gian được bao bọc bởi Cửu Cung Phong Ma Trận của hoàng thất; từng sợi tơ linh lực màu vàng kim đan xen chằng chịt trong không khí như mạng nhện giăng bẫy. Bất kỳ ai chạm phải những sợi tơ này; trận pháp sẽ lập tức phát nổ chuông báo động; đánh động toàn bộ cao thủ trong thành.
Lâm Tiêu dừng bước; nheo mắt nhìn những sợi tơ linh lực vàng kim đang chớp nháy lập lòe trước mặt. Cổ Lão cất giọng trầm xuống; nghiêm túc chỉ điểm:
- Đây là Kim Ti Trận; chạm vào là hỏng việc. Nhưng Kim khắc Mộc; Mộc sinh Hỏa; ngọn Địa Tâm U Hỏa của ngươi có khả năng thiêu đốt linh khí vô hình. Ngươi hãy ngưng tụ một tia hỏa tức mỏng như sợi tóc; nhẹ nhàng làm tan chảy các nút thắt của sợi tơ rồi lách người qua; tuyệt đối không được để nhiệt lượng tỏa ra ngoài!
Lâm Tiêu gật đầu hiểu ý. Hắn giơ ngón tay trỏ phát sáng màu xanh chuối lên; vận chuyển Địa Tâm U Hỏa trong đan điền; điều khiển ngọn lửa lam ngưng tụ lại thành một mũi kim lửa nhỏ li ti nơi đầu ngón tay. Hắn cẩn thận đưa mũi kim lửa chạm nhẹ vào nút giao của ba sợi tơ linh lực vàng kim.
Xèo một tiếng rít cực nhỏ vang lên; nút thắt trận pháp bị ngọn Dị Hỏa hòa tan thành một lỗ hổng vừa đủ cho một người chui qua mà không hề kích hoạt báo động. Lâm Tiêu nín thở; co người lại; uốn éo thân hình phát sáng như một con lươn trườn qua khe hở trận pháp; tiến thẳng lên tầng bảy; rồi tầng tám.
Và cuối cùng; tầng chín cấm địa đã hiện ra ngay trước mắt hắn.
Tầng chín là một gian mật thất hình bát giác rộng khoảng hai mươi trượng; tường đá xung quanh được khắc đầy những phù văn cổ xưa phát ra ánh sáng tím mờ ảo. Chính giữa căn phòng; hai lão già râu tóc bạc phơ; mặc đạo bào thêu rồng vàng đang ngồi xếp bằng đối diện nhau trên hai đài sen đá. Đó chính là Tống trưởng lão và Vệ trưởng lão; hai vị Nguyên Anh Kỳ hậu kỳ đại năng. Đôi mắt của hai lão nhắm nghiền; lồng ngực không hề nhấp nhô; nhưng luồng linh áp khổng lồ tỏa ra từ người họ lại khiến không khí xung quanh đặc quánh lại như keo dán; từng đợt sóng thần thức cuồn cuộn không ngừng quét qua từng tấc đất trong phòng.
Ở góc sâu nhất của tầng chín; trên một chiếc kệ ngọc bằng hàn băng ngàn năm; đặt một chiếc hộp gỗ màu đen tuyền được niêm phong bằng một lá bùa màu đỏ máu. Đó chính là nơi cất giữ tấm Cổ Băng Đồ Thư!
Lâm Tiêu nép mình sau cánh cửa gỗ lim dày; tim đập thình thịch; thình thịch như trống trận dồn dập. Khoảng cách từ cửa đến chiếc kệ ngọc chỉ có mười trượng; nhưng mười trượng này lại là lằn ranh giữa sự sống và cái chết. Hai vị lão già Nguyên Anh Kỳ kia ngồi ngay giữa đường; chỉ cần mở mắt ra là có thể nhìn thấy một quả chuối xanh rực rỡ đang đứng lù lù trước mặt.
Cổ Lão thì thào qua tâm trí; giọng điệu vô cùng căng thẳng:
- Tiểu tử; cẩn thận tuyệt đối! Hai lão này tu vi thâm hậu; dù thần thức bị viên đan của ngươi đánh lừa hoàn toàn; nhưng trực giác của cường giả Nguyên Anh cực kỳ nhạy bén. Ngươi phải di chuyển thật chậm; không được tạo ra bất kỳ luồng gió động nào; từng bước một; nghe rõ chưa?
Lâm Tiêu khẽ gật đầu; hàm răng nghiến chặt. Hắn hít sâu một hơi nén chặt trong lồng ngực; bắt đầu nhấc chân lên.
Rón rén; rón rén; từng tấc; từng phân. Thân ảnh màu xanh chuối dạ quang của Lâm Tiêu di chuyển chậm chạp như một con ốc sên lướt trên mặt sàn đá cẩm thạch trơn bóng. Hắn lách người qua mạn sườn trái của Tống trưởng lão; khoảng cách gần đến mức hắn có thể ngửi thấy mùi trầm hương thoang thoảng tỏa ra từ đạo bào của lão già. Thần thức của Tống trưởng lão quét ngang qua ngực Lâm Tiêu; luồng sóng vô hình xuyên thấu qua cơ thể hắn mà không gặp bất kỳ sự cản trở nào; hệt như quét qua một khoảng chân không.
Tám thước... năm thước... ba thước... Bàn tay phát sáng màu xanh của Lâm Tiêu vươn ra; chạm nhẹ vào chiếc hộp gỗ đen trên kệ ngọc. Cảm giác lạnh buốt thấu xương từ chất gỗ ngàn năm truyền thẳng qua da thịt; khiến hắn khẽ rùng mình một cái. Lâm Tiêu cẩn thận dùng Địa Tâm U Hỏa làm tan chảy lớp sáp niêm phong của lá bùa máu; rồi nhẹ nhàng nhấc nắp hộp lên.
Két một tiếng cực nhỏ vang lên. Bên trong chiếc hộp gỗ; một tấm da cừu cổ xưa màu vàng ố; mép viền bị cháy sém nằm gọn gàng trên lớp lụa đỏ. Trên mặt tấm da cừu; những đường nét cổ tự ngoằn ngoèo bằng mực xanh biếc hiện ra rõ mồn một; kèm theo đó là một đồ hình địa thế hiểm trở với một hồ nước đóng băng vĩnh cửu mang tên Hàn Băng Đầm; nằm sâu dưới đáy tầng thứ ba của Viễn Cổ Băng Hỏa Bí Cảnh. Ngay tại tâm điểm của đầm băng; một ngọn lửa màu trắng bạc hình hoa sen được vẽ nổi bật; bên cạnh ghi bốn chữ cổ: Băng Phách Hàn Viêm!
Tìm thấy rồi! Tọa độ ngọn Dị Hỏa thứ hai đã nằm gọn trong tầm tay! Lâm Tiêu mừng rỡ đến mức suýt nhảy cẫng lên. Hắn nhanh như cắt cuộn tấm da cừu lại; nhét chặt vào trong ngực áo xanh chuối của mình; rồi đậy nắp hộp gỗ lại như cũ.
Thế nhưng; đúng vào khoảnh khắc Lâm Tiêu vừa xoay người định rón rén rút lui; một biến cố ngoài dự liệu đột ngột ập tới.
Ực... ùng ục! Một tiếng sôi bụng trầm đục bỗng vang lên từ sâu trong dạ dày của Lâm Tiêu. Dược lực của viên Ẩn Tức Đan sau gần một canh giờ phát tác dữ dội; lúc này bắt đầu có dấu hiệu suy giảm và chập chờn! Luồng ánh sáng màu xanh chuối dạ quang trên người hắn bỗng nhiên chớp nháy liên hồi; lúc sáng rực lên; lúc lại mờ đi như ngọn đèn dầu sắp cạn; tạo nên những vệt sáng chập chờn quét ngang qua mí mắt của hai vị trưởng lão đang ngồi thiền!
Chưa dừng lại ở đó; Cổ Lão trong lò đan nhìn thấy quả chuối chập chờn như đèn nhấp nháy đêm hội; lão lại không nén nổi sự khôi hài; buột miệng phát ra một tiếng cười khúc khích:
- Phì... Khục khục!
Âm thanh cực nhỏ ấy; kết hợp với luồng ánh sáng xanh chuối lập lòe; tức thì phá vỡ sự tĩnh mịch tuyệt đối của tầng chín!
Soạt một tiếng; đôi mắt của Tống trưởng lão và Vệ trưởng lão đồng loạt mở bừng ra! Hai đạo tinh quang sắc bén như sấm sét bắn thẳng ra từ tròng mắt của hai vị đại năng Nguyên Anh Kỳ; chiếu thẳng về phía góc tường nơi Lâm Tiêu đang đứng chết trân!
Tống trưởng lão nhíu chặt đôi lông mày bạc trắng; ánh mắt ngơ ngác nhìn trừng trừng vào thân ảnh hình người màu xanh chuối đang phát sáng nhấp nháy trước mặt; giọng lão run lên vì nghi hoặc:
- Quái lạ... Vệ huynh; huynh có nhìn thấy cái thứ kia không? Thần thức của ta rõ ràng quét không thấy bất kỳ sinh linh hay linh lực nào... Nhưng tại sao trước mắt ta lại lù lù một quả chuối khổng lồ phát sáng xanh lè xanh lét thế kia?
Vệ trưởng lão cũng trố lồi hai mắt; há hốc mồm nhìn bóng ma xanh chuối; tay phải bất giác đưa lên dụi mắt:
- Lão phu bế quan trăm năm; chẳng lẽ hôm nay tẩu hỏa nhập ma; nhìn thấy ảo giác rồi sao? Yêu quái phương nào; dám cả gan phát sáng trong Tàng Thư Các của hoàng triều!
Một luồng uy áp Nguyên Anh Kỳ cuồng bạo như bão táp lập tức từ thân thể hai lão già bùng nổ; ép chặt toàn bộ không gian tầng chín rung chuyển dữ dội! Lâm Tiêu nín thở; hai mắt trợn trừng; tim đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Hắn nhìn hai lão già đang chuẩn bị vung chưởng; khóe môi giật giật; thầm gầm lên trong đầu:
- Chết tiệt; quả chuối này lộ tẩy rồi; chuồn thôi!
Lâm Tiêu co chân đạp mạnh xuống sàn đá; thân hình màu xanh chuối phát quang phóng vút ra ngoài cửa sổ như một tia chớp huỳnh quang; mở màn cho một cuộc đào tẩu nghẹt thở giữa màn đêm kinh thành Đại Hạ!
