Chương mười chín: Luyện Đan Bất Thường, Đan Hoàng Cực Hỏa Sững Sờ
Không khí bên trong Khảo thí sảnh của tổng bộ Đan Các Đại Hạ ngột ngạt đến nghẹt thở; mùi dược liệu nồng đậm quyện chặt lấy hơi nóng hầm hập tỏa ra từ hàng chục lò đan đồng loạt đỏ lửa. Xung quanh các bệ đá hoa cương, hàng trăm ánh mắt của các vị chấp sự, giám khảo áo tím và các đệ tử đan đạo đang dồn hết về góc phòng thi số chín. Tại nơi đó, một cảnh tượng kỳ quặc chưa từng thấy trong lịch sử trăm năm của Đan Các đang diễn ra. Một thiếu niên mười bảy tuổi, áo xám bụi bặm, chân mang giày rách, đang đứng chống nạnh trước một chiếc lò đồng ba chân sứt mẻ. Chiếc lò đồng đen đúa bám đầy muội than cáu bẩn, một chân gãy được kê tạm bợ bằng một hòn đá xanh nhặt ngoài ngõ; thân lò lúc này rung lên bần bật, từng chặp lại phát ra những tiếng kêu leng keng chói tai như nồi nước sôi sắp nổ tung.
Dưới đáy lò, ngọn lửa Địa Tâm U Hỏa màu xanh lam u tối vẫn đang bốc cháy hừng hực. Ngọn lửa âm hàn kỳ dị ấy nuốt trọn lấy thân lò, tỏa ra luồng khí tức vừa nóng bỏng thiêu đốt lại vừa buốt giá tận xương tủy; hai luồng hàn nhiệt xung khắc kịch liệt khiến không khí xung quanh méo mó biến dạng. Trên chiếc bàn gỗ đàn hương kê cao nơi trung tâm giám khảo, Trưởng giám khảo Hàn Mặc trong bộ trường bào màu tím thêu hoa văn ngũ đỉnh đang cau mày thật chặt. Lão vuốt chòm râu bạc dài đến ngực, ngón tay gõ nhịp lách cách xuống mặt bàn, ánh mắt nhìn Lâm Tiêu đầy vẻ bất mãn:
- Hoang đường; thật sự quá hoang đường. Đề bài khảo hạch Nhị Phẩm Đan Sư lần này là Băng Hỏa Lưỡng Nghi Đan; loại đan dược hung hiểm bậc nhất trong giới nhị phẩm vì dung hợp hai loại dược liệu tương khắc đến cùng cực là Băng Tinh Thảo và Hỏa Liệt Quả. Ngay cả đan sư tam phẩm cầm lò bạc thượng phẩm cũng phải cẩn trọng từng khắc hỏa hầu; vậy mà tên tiểu tử vô danh này lại dùng một cái lò rác rưởi, ném toàn bộ thảo dược vào cùng một lúc rồi phóng hỏa thiêu đốt. Đây không phải luyện đan; đây rõ ràng là muốn tự sát và phá nát sảnh thi của ta!
Hai vị phó giám khảo ngồi bên cạnh cũng không ngừng lắc đầu cười khẩy. Một gã trung niên mặt vuông, tay cầm bút lông ghi chép nhếch môi châm chọc:
- Hàn trưởng lão bớt giận; mấy kẻ xuất thân sơn dã đến từ các tông môn hẻo lánh như Thanh Vân Tông thường hay ảo tưởng về bản thân. Nhìn chiếc lò đồng sứt sẹo kia mà xem; thân lò đã bắt đầu nứt ra từng rãnh nhỏ rồi. Chỉ cần ba hơi thở nữa thôi; linh lực băng hỏa bùng phát không thể hòa giải; lò đan này nhất định sẽ nổ tung thành trăm mảnh. Đến lúc đó cứ chiểu theo môn quy Đan Các mà phạt hắn bồi thường một ngàn khối hạ phẩm linh thạch; tống cổ hắn ra ngoài là xong.
Đám thí sinh xung quanh nghe vậy liền vội vã lùi xa khỏi bệ đá số chín; ai nấy đều giơ tay áo lên che mặt, chuẩn bị tinh thần né tránh những mảnh đồng vụn sắp bay ra khi lò đan phát nổ. Nhưng đứng ở trung tâm vòng xoáy hiểm nguy, Lâm Tiêu lại không hề có lấy nửa phần sợ hãi. Hắn khẽ ngoáy ngoáy lỗ tai, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười nửa miệng giảo hoạt. Trong đầu hắn, âm thanh vang vọng trầm đục của Vạn Cổ Đan Thần Hệ Thống đang không ngừng đếm nhịp; từng luồng thông tin biến đổi dược tính hiển thị rõ ràng như một bảng điện tử hiện đại. Lâm Tiêu chắp hai tay sau lưng, ánh mắt lóe lên tia sáng sắc lẹm, cất giọng lẩm bẩm đầy vẻ tiếc của:
- Bồi thường một ngàn khối linh thạch sao; các ngươi nằm mơ giữa ban ngày à. Kiếp trước ông đây mất trắng năm nghìn tỷ đồng còn chưa đòi lại được; kiếp này đừng hòng ai móc được của ta dù chỉ là một mẩu vụn đá. Hệ thống đan đạo thượng cổ kết hợp với Địa Tâm U Hỏa; các ngươi chờ đó mà rửa mắt cho sáng!
Lời vừa dứt, bàn tay phải của Lâm Tiêu đột ngột giơ lên không trung; năm ngón tay thon dài khẽ búng một cái thật mạnh.
Chát một tiếng thanh thúy vang lên. Ngọn lửa Địa Tâm U Hỏa dưới đáy lò bỗng chốc uốn lượn như một con rồng lửa màu lam, đảo chiều xoay tròn với tốc độ kinh hoàng. Toàn bộ nhiệt lượng khủng khiếp bị thu rút lại thành một điểm cực nhỏ; ngọn lửa từ bốc cao ngùn ngụt bỗng ép sát vào lòng lò, tạo ra một vùng chân không kỳ ảo.
Tiếng nổ đinh tai nhức óc mà mọi người đang nín thở chờ đợi tuyệt nhiên không xuất hiện.
Thay vào đó, từ sâu trong lòng chiếc lò đồng đen sì bỗng phát ra một chuỗi âm thanh vô cùng kỳ lạ.
Bồm bộp; bồm bộp; bồm bộp!
Tiếng nổ nhỏ giòn giã, liên hồi và vui tai hệt như tiếng những hạt ngô vàng óng đang nổ bung trên chảo gang rang cát nóng. Cùng lúc đó, từ các lỗ thông hơi li ti trên nắp lò, những dải sương mù màu lam nhạt và hồng thắm đan xen vào nhau bắt đầu cuồn cuộn trào ra ngoài; tỏa ra một luồng sáng dịu mát phủ kín cả một góc phòng thi.
Keng một tiếng vang dội như chuông bạc khánh ngọc. Nắp lò đồng bằng kim loại nặng trịch bỗng nhiên bật tung lên cao ba thước; lộn hai vòng trên không trung rồi vững vàng rơi cắm phập xuống cạnh hòn đá xanh kê chân lò.
Từ trong lòng lò đồng, một luồng ánh sáng rực rỡ mang hai màu xanh đỏ hòa quyện bắn thẳng lên nóc nhà. Một viên đan dược tròn xoe bằng đầu ngón tay cái từ từ bay lơ lửng giữa không trung; tự do xoay tròn như một vì sao nhỏ giáng trần. Một nửa thân đan đỏ rực như ánh lửa bình minh, một nửa lại xanh biếc trong vắt như khối băng ngàn năm; ở đường ranh giới giữa hai màu, từng dải vân đan tự nhiên uốn lượn mềm mại như rồng bay phượng múa, tỏa ra một vầng hào quang âm dương lưu chuyển không ngừng nghỉ.
Và rồi, một mùi đan hương ngào ngạt chưa từng có trong trời đất bùng nổ.
Mùi hương ấy thanh tao mà lắng sâu; ngọt ngào như mật hoa thượng uyển nhưng lại man mác mát lạnh như sương sớm đỉnh tuyết sơn; vừa xộc vào cánh mũi đã khiến tâm thần người ta run lên bần bật, lỗ chân lông toàn thân giãn nở ra như được ngâm mình trong dòng suối tiên.
Hít hà; hít hà!
Cả đại sảnh hơn trăm người đồng loạt hít sâu một hơi; tiếng hít thở dồn dập vang lên không ngớt. Mùi đan hương không chỉ dừng lại trong căn phòng kín; nó như có linh tính luồn lách qua các khe cửa, bay vút qua những ô cửa sổ gỗ chạm trổ hoa văn tinh xảo của lầu ba Đan Các, lan tỏa rộng khắp ra không gian trời mây bên ngoài.
Chỉ trong vài cái chớp mắt, từ các khu vườn thượng uyển và rừng cây cổ thụ quanh hoàng cung Đại Hạ bỗng vang lên những tiếng vỗ cánh rào rào.
Ríu rít; ríu rít; líu lo!
Hàng trăm, rồi hàng ngàn cánh chim trời từ bốn phương tám hướng bay túa tới. Chim sẻ, chim khuyên, hoàng oanh, bồ câu trắng, thậm chí cả những con hạc tiên lông vũ mượt mà vốn chỉ đậu trên mái điện hoàng gia cũng rợp bóng bay qua khung cửa sổ lớn; ùa vào bên trong phòng thi. Bầy chim không hề sợ hãi con người; chúng sà xuống, cất tiếng hót líu lo rộn rã, chao liệng thành từng vòng tròn đồng tâm quanh viên Băng Hỏa Lưỡng Nghi Đan và chiếc lò đồng sứt chân của Lâm Tiêu.
Cảnh tượng vạn điểu triều đan, trăm chim chầu đỉnh chỉ xuất hiện trong những truyền thuyết thần thoại đan đạo thời thái cổ; giờ đây lại hiển hiện chân thực mười mươi ngay trước mắt bàn dân thiên hạ!
Choáng váng; toàn bộ những người có mặt trong sảnh thi đều rơi vào trạng thái chết lặng.
Cạch một tiếng, cây bút lông trên tay phó giám khảo rơi thẳng xuống đất, mực đen bắn tung tóe lên đôi giày gấm nhưng gã chẳng buồn để ý. Hàn Mặc trưởng lão đứng trơ như phỗng đá; hai mắt trợn trừng như muốn lồi ra ngoài, chòm râu bạc run lên bần bật, miệng há hốc đến mức có thể nhét vừa cả một quả trứng gà. Mấy chục thí sinh xung quanh vì quá mải mê ngước nhìn bầy chim mà quên mất việc canh giữ ngọn lửa của mình; xèo xèo vài tiếng, khói đen bốc lên nghi ngút từ các lò đan khác kèm theo mùi khét lẹt của dược liệu bị cháy hỏng.
Giữa sự ngỡ ngàng tột cùng ấy, bỗng nhiên từ sâu trong bức tường đá phía bắc sảnh thi vang lên một tiếng rầm chấn động.
Bức tường đá nguyên khối dày ba thước vốn là cửa vào mật thất bế quan tối cao của Đan Các từ từ tách sang hai bên. Một luồng uy áp đan đạo ngút trời, cuồn cuộn như biển lửa giận dữ quét tràn ra ngoài, khiến toàn bộ không khí trong phòng thi tức thì tăng vọt lên vài phần nóng bức.
Một bóng người sải bước lao ra nhanh như một tia chớp đỏ rực. Đó là một lão già vóc dáng cao gầy nhưng tinh thần quắc thước; mái tóc và chòm râu của lão đỏ hoe như ngọn lửa bùng cháy, đôi mắt sáng quắc như hai viên bảo thạch hỏa tinh. Trên mình lão khoác một bộ xích bào lộng lẫy thêu chín chiếc đỉnh hoàng kim uy nghi chói lòa; từng bước chân lão nện xuống nền đá phát ra những tiếng cồm cộp uy dũng, khiến mặt đất khẽ rung rinh.
Người vừa xuất hiện không ai khác chính là Đan Hoàng Cực Hỏa; hội trưởng đương nhiệm của Đan Các Hoàng triều Đại Hạ, bậc tông sư đan đạo cửu phẩm chí tôn mà ngay cả Hoàng đế gặp mặt cũng phải cúi đầu hành lễ ba phần kính cẩn!
Thấy lão già tóc đỏ bước ra, Hàn Mặc cùng toàn thể giám khảo và hộ vệ áo tím hồn xiêu phách lạc. Bọn họ vội vàng buông hết mọi việc trong tay, đồng loạt quỳ sụp xuống nền đá hoa cương, run rẩy cất giọng cung kính:
- Bái kiến Hội trưởng đại nhân; chúc mừng Hội trưởng xuất quan!
Thế nhưng, Đan Hoàng Cực Hỏa hoàn toàn không thèm liếc nhìn đám thuộc hạ lấy nửa cái liếc mắt. Đôi mắt đỏ rực của lão dán chặt vào viên đan dược đang lơ lửng giữa đàn chim trời; lồng ngực lão phập phồng dữ dội, bàn tay gầy guộc nổi đầy gân xanh khẽ run lên từng chặp. Lão hít hà một hơi thật sâu, nuốt trọn luồng hương thơm kỳ diệu vào phổi, rồi cất giọng khàn đặc, nghẹn ngào vì xúc động:
- Đan hương thấu triệt tâm can; dẫn động vạn điểu triều bái... Đan vân tự sinh; thiên địa lưỡng nghi quy nhất... Đây là kiệt tác của vị đan đạo tông sư nào; phương thần thánh phương nào đã giáng lâm tới Đan Các của ta?
Không đợi bất kỳ ai trả lời, Đan Hoàng Cực Hỏa vung tay áo dài một cái. Một luồng kình phong màu đỏ dịu nhẹ quét ngang qua không trung; bầy chim trời khẽ giật mình ríu rít bay dạt ra hai bên khung cửa sổ. Viên Băng Hỏa Lưỡng Nghi Đan xoay tròn một vòng rồi nhẹ nhàng hạ xuống lòng bàn tay của lão.
Đan Hoàng Cực Hỏa nâng viên đan lên sát tầm mắt. Đôi con ngươi của lão co rút lại kịch liệt khi nhìn thấy từng đường vân nổi rõ trên bề mặt viên đan. Những đường vân ấy uốn lượn tự nhiên thành hình một đồ án thái cực âm dương hoàn hảo; không hề có một vết nứt do lực ép bên ngoài tạo thành, cũng không có dấu vết của việc dùng linh phù cưỡng chế. Đây là đan vân hoàn mỹ; loại vân đan chỉ xuất hiện khi dược liệu đạt đến độ tinh khiết tuyệt đối và hỏa hầu dung hợp đạt tới mức thần nhập hóa!
Lão già tóc đỏ nuốt một ngụm nước bọt cái ực. Dưới ánh mắt kinh ngạc của hàng trăm con người, Đan Hoàng Cực Hỏa bất chấp sự tôn nghiêm của bậc tông sư; lão đưa viên đan lên miệng, thè đầu lưỡi liếm nhẹ một cái, sau đó dùng răng cửa cắn một mẩu nhỏ li ti chỉ bằng nửa hạt cát nếm thử.
Mẩu đan vụn vừa tan ra trên đầu lưỡi, một tiếng ầm trầm đục tức thì bùng nổ ngay trong thức hải của Đan Hoàng Cực Hỏa!
Một luồng dược lực tinh thuần đến mức không thể tưởng tượng nổi tràn xuống cuống họng lão, phân hóa thành hai luồng khí tức rõ rệt. Một luồng thanh mát như ngọc dịch hàn tuyền chảy thẳng vào lục phủ ngũ tạng; một luồng ấm áp như ánh dương sơ khai rót đầy vào khí hải đan điền. Hai luồng sức mạnh âm dương không hề bài xích lẫn nhau; trái lại, chúng quấn quýt lấy nhau như đôi linh xà viễn cổ, nhẹ nhàng quét sạch những mảng hỏa độc tích tụ sâu trong kinh mạch của lão suốt ba mươi năm bế quan luyện đan. Toàn thân Đan Hoàng Cực Hỏa run rẩy bần bật, lỗ chân lông phun ra từng tia khí đen mỏng manh; kinh mạch toàn thân thông suốt, sảng khoái đến mức khiến lão suýt nữa thì ngửa mặt rên lên một tiếng thỏa mãn!
Đôi mắt Đan Hoàng trừng lớn hết cỡ, giọng nói của lão lạc đi vì quá đỗi kinh hoàng:
- Trời đất ơi... Dược lực tinh thuần gấp mười lần; không, là gấp mười hai lần viên Băng Hỏa Lưỡng Nghi Đan do chính tay ta luyện chế cất trong quốc khố! Không có lấy một hạt tạp chất; âm dương tương dung đạt mức cực phẩm vô khuyết! Lão hủ bế quan ba năm ròng rã, tìm tòi vạn quyển đan kinh cổ xưa cũng không cách nào hóa giải được sự xung khắc giữa Băng Tinh Thảo và Hỏa Liệt Quả; vậy mà viên đan này lại làm được một cách hoàn hảo đến mức này sao?
Đan Hoàng Cực Hỏa hít sâu một hơi nén cơn chấn động, quay phắt người lại nhìn quanh phòng thi; ánh mắt sắc như chim ưng quét qua từng gương mặt đang quỳ rạp dưới đất:
- Ai; là ai đã luyện ra viên đan này? Mau đứng lên cho lão hủ diện kiến!
Hàn Mặc trưởng lão run rẩy quỳ gối tiến lên một bước; ngón tay run lẩy bẩy chỉ về phía thiếu niên áo xám đang đứng ung dung khoanh tay cạnh chiếc lò gãy chân:
- Bẩm... bẩm Hội trưởng đại nhân... Là tên tiểu tử này... Hắn tên là Lâm Tiêu; đệ tử đến từ Thanh Vân Tông tham gia khảo hạch Nhị Phẩm Đan Sư... Hắn vừa nãy luyện đan bằng cái lò rách kia...
Ánh mắt Đan Hoàng Cực Hỏa tức thì dừng lại trên người Lâm Tiêu. Lão nhìn bộ áo xám bụi bặm, nhìn chiếc lò đồng sứt chân đang bốc khói bồm bộp, rồi nhìn thẳng vào đôi mắt đen láy bình thản như nước hồ mùa thu của thiếu niên trước mặt. Không có sự khiếp nhược, không có sự sợ hãi trước uy áp của Đan Hoàng; thiếu niên ấy chỉ đứng đó, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười giảo hoạt quen thuộc, ánh mắt lấp lánh như đang thầm tính toán giá trị của viên đan dược trên tay lão.
Đan Hoàng Cực Hỏa bước nhanh tới trước mặt Lâm Tiêu; bước chân lão vội vã đến mức tà áo xích bào bay phần phật. Lão nhìn Lâm Tiêu từ đầu đến chân rồi thốt lên:
- Tiểu huynh đệ; viên đan dược này thật sự là do ngươi vừa luyện chế sao? Chiếc lò đồng này... ngọn lửa màu lam u tối dưới đáy lò này... chính là Địa Tâm U Hỏa trong truyền thuyết? Ngươi đã dùng thủ pháp gì để khống chế tính cuồng bạo của dị hỏa mà ép Băng Hỏa Lưỡng Nghi Đan kết tụ?
Lâm Tiêu mỉm cười, giọng điệu thong thả không chút kiêng dè:
- Hội trưởng đại nhân tinh mắt thật đấy. Đúng là Địa Tâm U Hỏa; còn thủ pháp thì có gì phức tạp đâu chứ. Vạn vật trong thiên địa tương sinh tương khắc; băng cực sinh nhiệt, hỏa cực sinh hàn. Chỉ cần nén ép hỏa hầu đến điểm cực hạn, để nhiệt lượng đảo chiều thành một điểm chân không; âm dương tự khắc sẽ tìm về với nhau mà kết đan thôi. Đạo lý đơn giản như việc rán một cái bánh tiêu; lửa to quá thì cháy vỏ sống ruột, lửa nhỏ quá thì bánh ngấm dầu ngấy ngụa; thế mà các vị giám khảo ở đây cứ một mực bảo ta sắp làm nổ lò đan của các ngài.
Lời nói của Lâm Tiêu nghe qua thì tếu táo, bông đùa; nhưng từng từ từng chữ lọt vào tai Đan Hoàng Cực Hỏa lại như những tiếng sấm sét rạch ngang màn đêm tăm tối!
Băng cực sinh nhiệt; hỏa cực sinh hàn; nén ép hỏa hầu đảo chiều chân không!
Đó chính là tầng thứ tư của cảnh giới Viễn Cổ Đan Đạo mà lão đã bế tắc suốt nửa đời người; một đạo lý huyền diệu mà lão tìm kiếm trong hàng ngàn pho sách cổ vẫn không thể chạm tới! Vậy mà hôm nay, một thiếu niên mười bảy tuổi lại thốt ra một cách nhẹ tênh như việc rán bánh ngoài chợ!
Đan Hoàng Cực Hỏa chấn động đến mức toàn thân run rẩy. Lão ngửa mặt lên trần nhà, phát ra một tràng cười lớn ha hả vang dội khắp bốn bức tường; tiếng cười sảng khoái pha lẫn sự cuồng si của kẻ tìm thấy ánh sáng chân lý:
- Ha ha ha! Hay cho câu băng cực sinh nhiệt; hay cho câu nén ép hỏa hầu! Lão hủ tu luyện đan đạo hơn một trăm năm; hóa ra bấy lâu nay ta chỉ là một kẻ mù dở đi đêm! Thần tích; đây đúng là thần tích đan đạo của trời đất ban tặng cho Đại Hạ ta!
Tiếng cười dứt, Đan Hoàng quay ngoắt lại nhìn Hàn Mặc trưởng lão, quát lớn một tiếng như sấm rền:
- Hàn Mặc; các ngươi mù mắt hết rồi sao? Một bậc kỳ tài ngút trời luyện ra cực phẩm thần đan như thế này, mà các ngươi lại định trao cho hắn huy chương Nhị Phẩm Đan Sư tầm thường hay sao? Huy chương nhị phẩm có xứng với viên đan dược dẫn động vạn điểu triều bái này không?
Hàn Mặc sợ đến mức mặt mày cắt không còn giọt máu, dập đầu lia lịa xuống nền đá:
- Hội trưởng bớt giận; thuộc hạ ngu muội! Đan... Đan Các ngàn năm quy củ, khảo hạch phẩm cấp nào thì chỉ được trao huy chương phẩm cấp đó... Thuộc hạ không dám tự tiện phá lệ...
- Quy củ cái đầu ngươi; quy củ sinh ra là để cho kẻ tầm thường tuân theo, không phải để trói buộc bậc kỳ tài!
Đan Hoàng Cực Hỏa gầm lên một tiếng giận dữ. Dưới ánh mắt sững sờ của toàn thể mọi người, lão đưa tay lên ngực áo của chính mình, tháo phăng một chiếc huy chương tinh xảo đúc bằng tử kim nguyên khối. Chiếc huy chương ấy chạm khắc hình một chiếc lò đan ba chân bay lượn trên chín tầng mây, phía trên khảm ba viên hồng ngọc lấp lánh tỏa ra hào quang đỏ rực; đó chính là Huy chương Tam Phẩm Đan Sư tối cao do chính tay Đan Hoàng ngự ban, biểu tượng danh giá mà biết bao đan sư cả đời mơ ước cũng không thể chạm tới!
Đan Hoàng Cực Hỏa sải bước tới trước mặt Lâm Tiêu, hai tay nâng chiếc huy chương tử kim lên ngang ngực. Lão tự tay cài chiếc huy chương lấp lánh ấy lên vạt áo xám thô kệch của Lâm Tiêu; sau đó vỗ mạnh lên bả vai hắn kêu bôm bốp đầy vẻ hài lòng:
- Lâm Tiêu tiểu hữu; bắt đầu từ giây phút này, ngươi chính là Tam Phẩm Đan Sư chính quy của Đan Các Đại Hạ! Với huy chương này, khắp nơi trong cương vực hoàng triều, bất kỳ chi nhánh Đan Các nào cũng phải mở cửa đón tiếp ngươi theo lễ nghi của bậc thượng khách!
Xung quanh phòng thi, tiếng xì xào kinh hãi tức thì nổ bùng lên như ong vỡ tổ.
- Trời đất quỷ thần ơi; nhảy cóc từ học đồ lên thẳng Tam Phẩm Đan Sư!
- Phá lệ trăm năm; Đan Hoàng đích thân cài huy chương tử kim của chính ngài!
- Thiếu niên này rốt cuộc là yêu quái phương nào giáng thế chứ!
Thế nhưng, điều khiến toàn bộ những người có mặt phải rụng rời chân tay, hồn bay phách lạc vẫn còn ở phía sau.
Cài xong huy chương, Đan Hoàng Cực Hỏa bỗng nhiên thu lại toàn bộ uy áp của một bậc Đan Hoàng cửu phẩm. Lão già tóc đỏ khẽ khom lưng xuống, hai bàn tay gầy guộc nắm chặt lấy bàn tay Lâm Tiêu; trên khuôn mặt già nua lộ ra nụ cười nịnh nọt đến mức nếp nhăn xô lại như hoa cúc nở rộ. Đôi mắt lão sáng rực tia thèm khát tri thức, lão cất giọng thì thào đầy vẻ van nài:
- Lâm Tiêu tiểu hữu... Không, phải gọi là tiểu sư phụ mới đúng! Vừa rồi người nói về việc nén ép hỏa hầu tạo điểm chân không; lão hủ nghe mà như sét đánh ngang tai, tâm can ngứa ngáy khôn nguôi. Cầu xin tiểu sư phụ hạ mình bước vào mật thất Đan Các cùng lão hủ một phen; chúng ta cùng nhau pha một ấm linh trà, đàm đạo đan thuật thấu đêm! Nếu tiểu sư phụ không chê lão già này vụng về, xin nhận lão hủ làm đệ tử ký danh; chỉ cần người truyền thụ cho ta bí quyết khống chế Địa Tâm U Hỏa dung hợp băng hỏa, lão hủ nguyện ý dâng tặng nửa bộ gia tài của Đan Các này cho người!
Rầm!
Trưởng giám khảo Hàn Mặc đang quỳ dưới đất nghe thấy câu nói ấy liền ngã ngửa ra sau, đầu đập côm cốp xuống nền đá hoa cương; hai mắt trợn ngược suýt nữa ngất lịm vì sốc. Đám giám khảo áo tím và hộ vệ xung quanh đồng loạt ôm chặt lấy lồng ngực, mặt mày xám ngoét như vừa nhìn thấy quỷ giữa ban ngày.
Đan Hoàng Cực Hỏa; trụ cột đan đạo của cả một đế quốc, nhân vật mà hoàng thân quốc thích muốn gặp mặt cũng phải dâng lễ vật xếp hàng ba tháng trời; vậy mà lúc này lại hạ mình khom lưng, van nài một tên nhóc mười bảy tuổi nhận làm đồ đệ! Chuyện quái đản này nếu truyền ra ngoài, e rằng cả kinh thành Hoàng Đô sẽ chấn động đến mức lật tung cả nóc nhà!
Lâm Tiêu đứng sững tại chỗ, khóe môi khẽ giật giật. Nhìn lão già râu đỏ đang nắm chặt tay mình với ánh mắt tha thiết như gái son chờ người yêu, sống lưng hắn bất giác lạnh toát, da gà da vịt nổi lên rần rần. Trong đầu hắn, chiếc bàn tính vàng ròng lập tức nhảy múa lách cách.
Nhận lão già này làm đệ tử sao; tuyệt đối không thể được!
Thứ nhất, đan thuật của hắn phần lớn dựa vào Vạn Cổ Đan Thần Hệ Thống và đan dược biến dị kỳ quặc; nếu dạy cho lão già này, lỡ lão luyện ra một viên đan khiến Hoàng đế ăn vào rụng tóc mọc râu ba mét hay nhảy múa lắc hông giữa triều đình thì ai gánh nổi trách nhiệm. Thứ hai, danh tiếng quá lớn sẽ mang lại tai họa; hắn đến Hoàng Đô là để tìm kiếm manh mối về vụ ám sát năm nghìn tỷ kiếp trước và thu thập Dị Hỏa. Nếu bị cột chặt vào chiếc ghế sư phụ của Đan Hoàng, mọi đường đi nước bước của hắn sẽ bị vạn tông dòm ngó, ma tộc đánh hơi thấy thì toi mạng sớm. Kẻ khôn ngoan là kẻ biết giấu mình trong bóng tối mà vơ vét lợi ích; chỉ có kẻ ngốc mới đứng ra đầu sóng ngọn gió làm bia đỡ đạn.
Nghĩ đến đó, Lâm Tiêu khéo léo rút hai bàn tay mình ra khỏi đôi tay gầy guộc của Đan Hoàng. Hắn lùi lại nửa bước, chắp tay hành một lễ khiêm tốn nhưng ánh mắt lại vô cùng kiên định:
- Hội trưởng đại nhân quá lời rồi; vãn bối vạn lần không dám nhận hai chữ sư phụ! Ngài là bậc tiền bối đức cao vọng trọng của Đại Hạ; vãn bối chỉ là một kẻ hậu sinh may mắn được tổ tiên truyền lại một chút xảo thuật hỏa hầu mà thôi. Đan đạo mênh mông như biển cả; vãn bối đâu dám múa rìu qua mắt thợ trước mặt ngài. Chuyện bái sư xin ngài tuyệt đối đừng nhắc lại nữa; kẻo thiên hạ dị nghị bảo Lâm Tiêu này ngông cuồng vô lễ, làm tổn hại đến thanh danh ngàn năm của Đan Các.
Đan Hoàng Cực Hỏa nghe Lâm Tiêu từ chối dứt khoát thì ánh mắt lộ rõ vẻ tiếc nuối tột cùng. Lão thở dài thườn thượt một hơi, chòm râu đỏ xẹp xuống; nhưng nhìn dáng vẻ khiêm tốn, chững chạc và không hề kiêu ngạo của thiếu niên trước mặt, sự khâm phục trong lòng lão lại càng tăng lên gấp bội. Bậc kỳ tài không màng hư danh, không tham quyền quý như thế này quả thật thế gian hiếm có. Lão gật gù tán thưởng, giọng nói trầm ấm đầy vẻ trân trọng:
- Được; quả là thiếu niên anh tài, có chí khí phi phàm! Đã vậy thì lão hủ không ép người làm khó. Nhưng Lâm Tiêu tiểu hữu; ngươi đã tặng cho lão hủ một bài học đan đạo vô giá như thế này, Đan Các ta tuyệt đối không thể đối đãi bạc bẽo với ân nhân. Ngươi có yêu cầu gì; dù là linh dược ngàn năm, lò đan thượng phẩm hay hàng vạn linh thạch; chỉ cần ngươi mở lời, lão hủ lập tức sai người mang tới dâng tận tay!
Lâm Tiêu nghe đến hai chữ hàng vạn linh thạch thì hai mắt lập tức sáng rực lên như đèn pha; trái tim trong lồng ngực đập thình thịch từng hồi rộn rã. Nhưng hắn hít sâu một hơi, cố gắng kìm nén bản năng hám tiền của kẻ từng trúng năm nghìn tỷ lại. Linh thạch thì lúc nào kiếm chẳng được; trước mắt, mục tiêu sống còn của hắn chính là ngọn Dị Hỏa thứ hai: Băng Phách Hàn Viêm. Theo lời chỉ dẫn mơ hồ của Cổ Lão trong thức hải, manh mối về vị trí của ngọn dị hỏa cực hàn ấy chỉ có thể tìm thấy trong các bản đồ cổ và tàn thư viễn cổ lưu giữ tại tổng bộ Đan Các.
Lâm Tiêu khẽ hắng giọng một cái, ánh mắt lộ vẻ đắn đo rồi từ từ cất lời:
- Bẩm Hội trưởng; linh thạch hay lò đan quý giá vãn bối đều không thiếu. Duy chỉ có một điều; vãn bối từ nhỏ đã say mê nghiên cứu các loại thảo dược kỳ lạ và địa lý viễn cổ thời thái cổ. Nghe danh Tàng Thư Các của Đan Các Đại Hạ là nơi cất giữ kho tàng thư tịch đan đạo phong phú nhất thiên hạ; không biết vãn bối có thể xin một đặc ân, được phép tự do ra vào Tàng Thư Các để tra cứu tài liệu cổ trong vài ngày hay không?
Lời vừa thốt ra, Trưởng giám khảo Hàn Mặc ngồi phía sau lại giật nảy mình. Lão vội vàng chống tay bò dậy, lắp bắp can gián:
- Hội trưởng đại nhân; không thể được đâu ạ! Tàng Thư Các của Đan Các là trọng địa hoàng gia; tầng ba cất giữ toàn bộ bí mật đan phương quốc gia và bản đồ các bí cảnh cổ xưa; môn quy nghiêm cấm người ngoài bước chân vào, ngay cả trưởng lão muốn vào cũng phải có thánh chỉ của bệ hạ...
- Câm miệng!
Đan Hoàng Cực Hỏa trừng mắt quát một tiếng khiến Hàn Mặc sợ đến mức rụt cổ lại như rùa rụt đầu. Lão già quay sang nhìn Lâm Tiêu, trên mặt nở nụ cười rạng rỡ như nhặt được báu vật:
- Tưởng chuyện gì to tát; hóa ra chỉ là đọc sách thôi sao! Kẻ say mê tri thức đan đạo cổ xưa như ngươi, Tàng Thư Các mở cửa đón tiếp là niềm vinh hạnh của nó!
Nói đoạn, Đan Hoàng thò tay vào sâu trong lớp áo xích bào, rút ra một tấm lệnh bài bằng ngọc bích màu đỏ rực hình ngọn lửa đang bùng cháy. Trên mặt lệnh bài khắc nổi ba chữ Cực Hỏa Lệnh bằng vàng ròng lấp lánh; xung quanh tỏa ra một luồng nhiệt khí ấm áp thuần khiết. Lão ấn thẳng tấm lệnh bài vào lòng bàn tay Lâm Tiêu, dặn dò rành rọt từng lời:
- Cầm lấy Cực Hỏa Lệnh này! Đây là tín vật cao nhất của lão hủ; trong khắp tổng bộ Đan Các này, bất kể là Tàng Thư Các tầng một, tầng hai hay tầng cấm thứ ba; bất kỳ nơi nào ngươi muốn bước vào, không một ai dám cản đường ngươi! Cứ việc đọc cho đã, bao lâu cũng được!
Lâm Tiêu siết chặt tấm ngọc bài ấm nóng trong tay. Cảm nhận từng đường vân gồ ghề của chữ Cực Hỏa Lệnh dưới đầu ngón tay, khóe môi hắn cong lên thành một nụ cười ranh mãnh vô song. Mục tiêu đã hoàn thành xuất sắc; chiếc chìa khóa vạn năng dẫn vào kho tàng bí mật của đế quốc đã nằm gọn trong túi hắn.
Hắn chắp tay khom người, cất giọng sang sảng:
- Đa tạ Hội trưởng đại nhân hậu ái; vãn bối xin ghi lòng tạc dạ!
Hoàng hôn dần buông xuống Hoàng Đô Đại Hạ; ánh tà dương dát một lớp vàng đỏ rực rỡ lên những mái ngói cong vút của tổng bộ Đan Các. Tiếng chuông đồng tan buổi khảo hạch ngân nga từng hồi trầm bổng qua các con phố sầm uất.
Lâm Tiêu thu dọn chiếc lò đồng ba chân sứt mẻ bỏ vào chiếc bao tải thô, thong thả sải bước rời khỏi sảnh thi trong ánh mắt ngưỡng mộ, kính sợ và ghen tị của hàng trăm đan sư. Đi bên cạnh hắn, Mộc Tiểu Bàn ôm khư khư bọc hành lý, mặt mày hớn hở đến mức hai má rung rinh như thạch; liên tục lải nhải khen lão đại oai phong lẫm liệt, một cước đá văng quy củ tông môn, biến Đan Hoàng thành kẻ chạy theo nịnh nọt.
Trở về căn phòng trọ nhỏ nằm sâu trong con ngõ tĩnh mịch phía đông thành, màn đêm đã hoàn toàn bao trùm lấy kinh kỳ hoa lệ. Gió đêm thổi qua khe cửa sổ rít lên từng hồi vi vu; ánh trăng non lạnh lẽo hắt qua khung kính, rọi xuống mặt bàn gỗ ọp ẹp.
Lâm Tiêu ngồi xếp bằng trên giường. Hắn đặt chiếc Cực Hỏa Lệnh màu đỏ rực lên bàn; bên cạnh là một viên đan dược tròn vo màu xanh chuối kỳ lạ đang phát ra những tia sáng huỳnh quang lấp lánh trong bóng tối. Đó chính là viên Nhị Phẩm Ẩn Tức Đan biến dị do chính tay hắn luyện chế trên chuyến phi thuyền; viên đan có khả năng triệt tiêu một trăm phần trăm dao động linh hồn và khí tức tu vi, nhưng tác dụng phụ quái đản là biến toàn bộ làn da người uống thành màu xanh chuối dạ quang rực rỡ.
Trong thức hải sâu thẳm, bóng hình mờ ảo của Cổ Lão khẽ hiện ra; giọng nói già nua khàn đục mang theo vài phần hồi hộp vang lên:
- Tiểu tử; tấm lệnh bài kia tuy mở được cửa Tàng Thư Các, nhưng tầng cấm thứ ba có trận pháp thần thức của các vị thái thượng trưởng lão phong tỏa suốt ngày đêm. Ngươi chắc chắn viên Ẩn Tức Đan màu chuối này có thể qua mặt được thần thức của cường giả Hóa Thần Cảnh sao?
Lâm Tiêu cầm viên đan màu xanh chuối lên trước mắt, nheo mắt nhìn dải ánh sáng kỳ dị đang chập chờn trên đầu ngón tay. Khóe môi hắn nhếch lên thành một nụ cười giảo hoạt đầy vẻ liều lĩnh, cất giọng thì thào lạnh ngắt giữa màn đêm:
- Cổ Lão, người cứ việc tin tưởng vào đan dược của hệ thống. Dù da ta có biến thành nải chuối chín phát sáng giữa đêm đen; thì trong mắt đám lão già kia, ta vẫn chỉ là một hạt bụi vô hình trôi dạt trong gió mà thôi. Băng Phách Hàn Viêm... tấm bản đồ cổ ấy, đêm nay nhất định phải về tay ta!
Dứt lời, Lâm Tiêu ngửa cổ, ném viên đan màu xanh chuối vào miệng rồi nuốt ực một cái thật mạnh; bóng tối nơi góc phòng bỗng chốc rực lên một vầng hào quang kỳ dị, mở màn cho chuyến đột nhập chấn động kinh hoàng vào cấm tầng Tàng Thư Các hoàng gia.
Không khí bên trong Khảo thí sảnh của tổng bộ Đan Các Đại Hạ ngột ngạt đến nghẹt thở; mùi dược liệu nồng đậm quyện chặt lấy hơi nóng hầm hập tỏa ra từ hàng chục lò đan đồng loạt đỏ lửa. Xung quanh các bệ đá hoa cương, hàng trăm ánh mắt của các vị chấp sự, giám khảo áo tím và các đệ tử đan đạo đang dồn hết về góc phòng thi số chín. Tại nơi đó, một cảnh tượng kỳ quặc chưa từng thấy trong lịch sử trăm năm của Đan Các đang diễn ra. Một thiếu niên mười bảy tuổi, áo xám bụi bặm, chân mang giày rách, đang đứng chống nạnh trước một chiếc lò đồng ba chân sứt mẻ. Chiếc lò đồng đen đúa bám đầy muội than cáu bẩn, một chân gãy được kê tạm bợ bằng một hòn đá xanh nhặt ngoài ngõ; thân lò lúc này rung lên bần bật, từng chặp lại phát ra những tiếng kêu leng keng chói tai như nồi nước sôi sắp nổ tung.
Dưới đáy lò, ngọn lửa Địa Tâm U Hỏa màu xanh lam u tối vẫn đang bốc cháy hừng hực. Ngọn lửa âm hàn kỳ dị ấy nuốt trọn lấy thân lò, tỏa ra luồng khí tức vừa nóng bỏng thiêu đốt lại vừa buốt giá tận xương tủy; hai luồng hàn nhiệt xung khắc kịch liệt khiến không khí xung quanh méo mó biến dạng. Trên chiếc bàn gỗ đàn hương kê cao nơi trung tâm giám khảo, Trưởng giám khảo Hàn Mặc trong bộ trường bào màu tím thêu hoa văn ngũ đỉnh đang cau mày thật chặt. Lão vuốt chòm râu bạc dài đến ngực, ngón tay gõ nhịp lách cách xuống mặt bàn, ánh mắt nhìn Lâm Tiêu đầy vẻ bất mãn:
- Hoang đường; thật sự quá hoang đường. Đề bài khảo hạch Nhị Phẩm Đan Sư lần này là Băng Hỏa Lưỡng Nghi Đan; loại đan dược hung hiểm bậc nhất trong giới nhị phẩm vì dung hợp hai loại dược liệu tương khắc đến cùng cực là Băng Tinh Thảo và Hỏa Liệt Quả. Ngay cả đan sư tam phẩm cầm lò bạc thượng phẩm cũng phải cẩn trọng từng khắc hỏa hầu; vậy mà tên tiểu tử vô danh này lại dùng một cái lò rác rưởi, ném toàn bộ thảo dược vào cùng một lúc rồi phóng hỏa thiêu đốt. Đây không phải luyện đan; đây rõ ràng là muốn tự sát và phá nát sảnh thi của ta!
Hai vị phó giám khảo ngồi bên cạnh cũng không ngừng lắc đầu cười khẩy. Một gã trung niên mặt vuông, tay cầm bút lông ghi chép nhếch môi châm chọc:
- Hàn trưởng lão bớt giận; mấy kẻ xuất thân sơn dã đến từ các tông môn hẻo lánh như Thanh Vân Tông thường hay ảo tưởng về bản thân. Nhìn chiếc lò đồng sứt sẹo kia mà xem; thân lò đã bắt đầu nứt ra từng rãnh nhỏ rồi. Chỉ cần ba hơi thở nữa thôi; linh lực băng hỏa bùng phát không thể hòa giải; lò đan này nhất định sẽ nổ tung thành trăm mảnh. Đến lúc đó cứ chiểu theo môn quy Đan Các mà phạt hắn bồi thường một ngàn khối hạ phẩm linh thạch; tống cổ hắn ra ngoài là xong.
Đám thí sinh xung quanh nghe vậy liền vội vã lùi xa khỏi bệ đá số chín; ai nấy đều giơ tay áo lên che mặt, chuẩn bị tinh thần né tránh những mảnh đồng vụn sắp bay ra khi lò đan phát nổ. Nhưng đứng ở trung tâm vòng xoáy hiểm nguy, Lâm Tiêu lại không hề có lấy nửa phần sợ hãi. Hắn khẽ ngoáy ngoáy lỗ tai, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười nửa miệng giảo hoạt. Trong đầu hắn, âm thanh vang vọng trầm đục của Vạn Cổ Đan Thần Hệ Thống đang không ngừng đếm nhịp; từng luồng thông tin biến đổi dược tính hiển thị rõ ràng như một bảng điện tử hiện đại. Lâm Tiêu chắp hai tay sau lưng, ánh mắt lóe lên tia sáng sắc lẹm, cất giọng lẩm bẩm đầy vẻ tiếc của:
- Bồi thường một ngàn khối linh thạch sao; các ngươi nằm mơ giữa ban ngày à. Kiếp trước ông đây mất trắng năm nghìn tỷ đồng còn chưa đòi lại được; kiếp này đừng hòng ai móc được của ta dù chỉ là một mẩu vụn đá. Hệ thống đan đạo thượng cổ kết hợp với Địa Tâm U Hỏa; các ngươi chờ đó mà rửa mắt cho sáng!
Lời vừa dứt, bàn tay phải của Lâm Tiêu đột ngột giơ lên không trung; năm ngón tay thon dài khẽ búng một cái thật mạnh.
Chát một tiếng thanh thúy vang lên. Ngọn lửa Địa Tâm U Hỏa dưới đáy lò bỗng chốc uốn lượn như một con rồng lửa màu lam, đảo chiều xoay tròn với tốc độ kinh hoàng. Toàn bộ nhiệt lượng khủng khiếp bị thu rút lại thành một điểm cực nhỏ; ngọn lửa từ bốc cao ngùn ngụt bỗng ép sát vào lòng lò, tạo ra một vùng chân không kỳ ảo.
Tiếng nổ đinh tai nhức óc mà mọi người đang nín thở chờ đợi tuyệt nhiên không xuất hiện.
Thay vào đó, từ sâu trong lòng chiếc lò đồng đen sì bỗng phát ra một chuỗi âm thanh vô cùng kỳ lạ.
Bồm bộp; bồm bộp; bồm bộp!
Tiếng nổ nhỏ giòn giã, liên hồi và vui tai hệt như tiếng những hạt ngô vàng óng đang nổ bung trên chảo gang rang cát nóng. Cùng lúc đó, từ các lỗ thông hơi li ti trên nắp lò, những dải sương mù màu lam nhạt và hồng thắm đan xen vào nhau bắt đầu cuồn cuộn trào ra ngoài; tỏa ra một luồng sáng dịu mát phủ kín cả một góc phòng thi.
Keng một tiếng vang dội như chuông bạc khánh ngọc. Nắp lò đồng bằng kim loại nặng trịch bỗng nhiên bật tung lên cao ba thước; lộn hai vòng trên không trung rồi vững vàng rơi cắm phập xuống cạnh hòn đá xanh kê chân lò.
Từ trong lòng lò đồng, một luồng ánh sáng rực rỡ mang hai màu xanh đỏ hòa quyện bắn thẳng lên nóc nhà. Một viên đan dược tròn xoe bằng đầu ngón tay cái từ từ bay lơ lửng giữa không trung; tự do xoay tròn như một vì sao nhỏ giáng trần. Một nửa thân đan đỏ rực như ánh lửa bình minh, một nửa lại xanh biếc trong vắt như khối băng ngàn năm; ở đường ranh giới giữa hai màu, từng dải vân đan tự nhiên uốn lượn mềm mại như rồng bay phượng múa, tỏa ra một vầng hào quang âm dương lưu chuyển không ngừng nghỉ.
Và rồi, một mùi đan hương ngào ngạt chưa từng có trong trời đất bùng nổ.
Mùi hương ấy thanh tao mà lắng sâu; ngọt ngào như mật hoa thượng uyển nhưng lại man mác mát lạnh như sương sớm đỉnh tuyết sơn; vừa xộc vào cánh mũi đã khiến tâm thần người ta run lên bần bật, lỗ chân lông toàn thân giãn nở ra như được ngâm mình trong dòng suối tiên.
Hít hà; hít hà!
Cả đại sảnh hơn trăm người đồng loạt hít sâu một hơi; tiếng hít thở dồn dập vang lên không ngớt. Mùi đan hương không chỉ dừng lại trong căn phòng kín; nó như có linh tính luồn lách qua các khe cửa, bay vút qua những ô cửa sổ gỗ chạm trổ hoa văn tinh xảo của lầu ba Đan Các, lan tỏa rộng khắp ra không gian trời mây bên ngoài.
Chỉ trong vài cái chớp mắt, từ các khu vườn thượng uyển và rừng cây cổ thụ quanh hoàng cung Đại Hạ bỗng vang lên những tiếng vỗ cánh rào rào.
Ríu rít; ríu rít; líu lo!
Hàng trăm, rồi hàng ngàn cánh chim trời từ bốn phương tám hướng bay túa tới. Chim sẻ, chim khuyên, hoàng oanh, bồ câu trắng, thậm chí cả những con hạc tiên lông vũ mượt mà vốn chỉ đậu trên mái điện hoàng gia cũng rợp bóng bay qua khung cửa sổ lớn; ùa vào bên trong phòng thi. Bầy chim không hề sợ hãi con người; chúng sà xuống, cất tiếng hót líu lo rộn rã, chao liệng thành từng vòng tròn đồng tâm quanh viên Băng Hỏa Lưỡng Nghi Đan và chiếc lò đồng sứt chân của Lâm Tiêu.
Cảnh tượng vạn điểu triều đan, trăm chim chầu đỉnh chỉ xuất hiện trong những truyền thuyết thần thoại đan đạo thời thái cổ; giờ đây lại hiển hiện chân thực mười mươi ngay trước mắt bàn dân thiên hạ!
Choáng váng; toàn bộ những người có mặt trong sảnh thi đều rơi vào trạng thái chết lặng.
Cạch một tiếng, cây bút lông trên tay phó giám khảo rơi thẳng xuống đất, mực đen bắn tung tóe lên đôi giày gấm nhưng gã chẳng buồn để ý. Hàn Mặc trưởng lão đứng trơ như phỗng đá; hai mắt trợn trừng như muốn lồi ra ngoài, chòm râu bạc run lên bần bật, miệng há hốc đến mức có thể nhét vừa cả một quả trứng gà. Mấy chục thí sinh xung quanh vì quá mải mê ngước nhìn bầy chim mà quên mất việc canh giữ ngọn lửa của mình; xèo xèo vài tiếng, khói đen bốc lên nghi ngút từ các lò đan khác kèm theo mùi khét lẹt của dược liệu bị cháy hỏng.
Giữa sự ngỡ ngàng tột cùng ấy, bỗng nhiên từ sâu trong bức tường đá phía bắc sảnh thi vang lên một tiếng rầm chấn động.
Bức tường đá nguyên khối dày ba thước vốn là cửa vào mật thất bế quan tối cao của Đan Các từ từ tách sang hai bên. Một luồng uy áp đan đạo ngút trời, cuồn cuộn như biển lửa giận dữ quét tràn ra ngoài, khiến toàn bộ không khí trong phòng thi tức thì tăng vọt lên vài phần nóng bức.
Một bóng người sải bước lao ra nhanh như một tia chớp đỏ rực. Đó là một lão già vóc dáng cao gầy nhưng tinh thần quắc thước; mái tóc và chòm râu của lão đỏ hoe như ngọn lửa bùng cháy, đôi mắt sáng quắc như hai viên bảo thạch hỏa tinh. Trên mình lão khoác một bộ xích bào lộng lẫy thêu chín chiếc đỉnh hoàng kim uy nghi chói lòa; từng bước chân lão nện xuống nền đá phát ra những tiếng cồm cộp uy dũng, khiến mặt đất khẽ rung rinh.
Người vừa xuất hiện không ai khác chính là Đan Hoàng Cực Hỏa; hội trưởng đương nhiệm của Đan Các Hoàng triều Đại Hạ, bậc tông sư đan đạo cửu phẩm chí tôn mà ngay cả Hoàng đế gặp mặt cũng phải cúi đầu hành lễ ba phần kính cẩn!
Thấy lão già tóc đỏ bước ra, Hàn Mặc cùng toàn thể giám khảo và hộ vệ áo tím hồn xiêu phách lạc. Bọn họ vội vàng buông hết mọi việc trong tay, đồng loạt quỳ sụp xuống nền đá hoa cương, run rẩy cất giọng cung kính:
- Bái kiến Hội trưởng đại nhân; chúc mừng Hội trưởng xuất quan!
Thế nhưng, Đan Hoàng Cực Hỏa hoàn toàn không thèm liếc nhìn đám thuộc hạ lấy nửa cái liếc mắt. Đôi mắt đỏ rực của lão dán chặt vào viên đan dược đang lơ lửng giữa đàn chim trời; lồng ngực lão phập phồng dữ dội, bàn tay gầy guộc nổi đầy gân xanh khẽ run lên từng chặp. Lão hít hà một hơi thật sâu, nuốt trọn luồng hương thơm kỳ diệu vào phổi, rồi cất giọng khàn đặc, nghẹn ngào vì xúc động:
- Đan hương thấu triệt tâm can; dẫn động vạn điểu triều bái... Đan vân tự sinh; thiên địa lưỡng nghi quy nhất... Đây là kiệt tác của vị đan đạo tông sư nào; phương thần thánh phương nào đã giáng lâm tới Đan Các của ta?
Không đợi bất kỳ ai trả lời, Đan Hoàng Cực Hỏa vung tay áo dài một cái. Một luồng kình phong màu đỏ dịu nhẹ quét ngang qua không trung; bầy chim trời khẽ giật mình ríu rít bay dạt ra hai bên khung cửa sổ. Viên Băng Hỏa Lưỡng Nghi Đan xoay tròn một vòng rồi nhẹ nhàng hạ xuống lòng bàn tay của lão.
Đan Hoàng Cực Hỏa nâng viên đan lên sát tầm mắt. Đôi con ngươi của lão co rút lại kịch liệt khi nhìn thấy từng đường vân nổi rõ trên bề mặt viên đan. Những đường vân ấy uốn lượn tự nhiên thành hình một đồ án thái cực âm dương hoàn hảo; không hề có một vết nứt do lực ép bên ngoài tạo thành, cũng không có dấu vết của việc dùng linh phù cưỡng chế. Đây là đan vân hoàn mỹ; loại vân đan chỉ xuất hiện khi dược liệu đạt đến độ tinh khiết tuyệt đối và hỏa hầu dung hợp đạt tới mức thần nhập hóa!
Lão già tóc đỏ nuốt một ngụm nước bọt cái ực. Dưới ánh mắt kinh ngạc của hàng trăm con người, Đan Hoàng Cực Hỏa bất chấp sự tôn nghiêm của bậc tông sư; lão đưa viên đan lên miệng, thè đầu lưỡi liếm nhẹ một cái, sau đó dùng răng cửa cắn một mẩu nhỏ li ti chỉ bằng nửa hạt cát nếm thử.
Mẩu đan vụn vừa tan ra trên đầu lưỡi, một tiếng ầm trầm đục tức thì bùng nổ ngay trong thức hải của Đan Hoàng Cực Hỏa!
Một luồng dược lực tinh thuần đến mức không thể tưởng tượng nổi tràn xuống cuống họng lão, phân hóa thành hai luồng khí tức rõ rệt. Một luồng thanh mát như ngọc dịch hàn tuyền chảy thẳng vào lục phủ ngũ tạng; một luồng ấm áp như ánh dương sơ khai rót đầy vào khí hải đan điền. Hai luồng sức mạnh âm dương không hề bài xích lẫn nhau; trái lại, chúng quấn quýt lấy nhau như đôi linh xà viễn cổ, nhẹ nhàng quét sạch những mảng hỏa độc tích tụ sâu trong kinh mạch của lão suốt ba mươi năm bế quan luyện đan. Toàn thân Đan Hoàng Cực Hỏa run rẩy bần bật, lỗ chân lông phun ra từng tia khí đen mỏng manh; kinh mạch toàn thân thông suốt, sảng khoái đến mức khiến lão suýt nữa thì ngửa mặt rên lên một tiếng thỏa mãn!
Đôi mắt Đan Hoàng trừng lớn hết cỡ, giọng nói của lão lạc đi vì quá đỗi kinh hoàng:
- Trời đất ơi... Dược lực tinh thuần gấp mười lần; không, là gấp mười hai lần viên Băng Hỏa Lưỡng Nghi Đan do chính tay ta luyện chế cất trong quốc khố! Không có lấy một hạt tạp chất; âm dương tương dung đạt mức cực phẩm vô khuyết! Lão hủ bế quan ba năm ròng rã, tìm tòi vạn quyển đan kinh cổ xưa cũng không cách nào hóa giải được sự xung khắc giữa Băng Tinh Thảo và Hỏa Liệt Quả; vậy mà viên đan này lại làm được một cách hoàn hảo đến mức này sao?
Đan Hoàng Cực Hỏa hít sâu một hơi nén cơn chấn động, quay phắt người lại nhìn quanh phòng thi; ánh mắt sắc như chim ưng quét qua từng gương mặt đang quỳ rạp dưới đất:
- Ai; là ai đã luyện ra viên đan này? Mau đứng lên cho lão hủ diện kiến!
Hàn Mặc trưởng lão run rẩy quỳ gối tiến lên một bước; ngón tay run lẩy bẩy chỉ về phía thiếu niên áo xám đang đứng ung dung khoanh tay cạnh chiếc lò gãy chân:
- Bẩm... bẩm Hội trưởng đại nhân... Là tên tiểu tử này... Hắn tên là Lâm Tiêu; đệ tử đến từ Thanh Vân Tông tham gia khảo hạch Nhị Phẩm Đan Sư... Hắn vừa nãy luyện đan bằng cái lò rách kia...
Ánh mắt Đan Hoàng Cực Hỏa tức thì dừng lại trên người Lâm Tiêu. Lão nhìn bộ áo xám bụi bặm, nhìn chiếc lò đồng sứt chân đang bốc khói bồm bộp, rồi nhìn thẳng vào đôi mắt đen láy bình thản như nước hồ mùa thu của thiếu niên trước mặt. Không có sự khiếp nhược, không có sự sợ hãi trước uy áp của Đan Hoàng; thiếu niên ấy chỉ đứng đó, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười giảo hoạt quen thuộc, ánh mắt lấp lánh như đang thầm tính toán giá trị của viên đan dược trên tay lão.
Đan Hoàng Cực Hỏa bước nhanh tới trước mặt Lâm Tiêu; bước chân lão vội vã đến mức tà áo xích bào bay phần phật. Lão nhìn Lâm Tiêu từ đầu đến chân rồi thốt lên:
- Tiểu huynh đệ; viên đan dược này thật sự là do ngươi vừa luyện chế sao? Chiếc lò đồng này... ngọn lửa màu lam u tối dưới đáy lò này... chính là Địa Tâm U Hỏa trong truyền thuyết? Ngươi đã dùng thủ pháp gì để khống chế tính cuồng bạo của dị hỏa mà ép Băng Hỏa Lưỡng Nghi Đan kết tụ?
Lâm Tiêu mỉm cười, giọng điệu thong thả không chút kiêng dè:
- Hội trưởng đại nhân tinh mắt thật đấy. Đúng là Địa Tâm U Hỏa; còn thủ pháp thì có gì phức tạp đâu chứ. Vạn vật trong thiên địa tương sinh tương khắc; băng cực sinh nhiệt, hỏa cực sinh hàn. Chỉ cần nén ép hỏa hầu đến điểm cực hạn, để nhiệt lượng đảo chiều thành một điểm chân không; âm dương tự khắc sẽ tìm về với nhau mà kết đan thôi. Đạo lý đơn giản như việc rán một cái bánh tiêu; lửa to quá thì cháy vỏ sống ruột, lửa nhỏ quá thì bánh ngấm dầu ngấy ngụa; thế mà các vị giám khảo ở đây cứ một mực bảo ta sắp làm nổ lò đan của các ngài.
Lời nói của Lâm Tiêu nghe qua thì tếu táo, bông đùa; nhưng từng từ từng chữ lọt vào tai Đan Hoàng Cực Hỏa lại như những tiếng sấm sét rạch ngang màn đêm tăm tối!
Băng cực sinh nhiệt; hỏa cực sinh hàn; nén ép hỏa hầu đảo chiều chân không!
Đó chính là tầng thứ tư của cảnh giới Viễn Cổ Đan Đạo mà lão đã bế tắc suốt nửa đời người; một đạo lý huyền diệu mà lão tìm kiếm trong hàng ngàn pho sách cổ vẫn không thể chạm tới! Vậy mà hôm nay, một thiếu niên mười bảy tuổi lại thốt ra một cách nhẹ tênh như việc rán bánh ngoài chợ!
Đan Hoàng Cực Hỏa chấn động đến mức toàn thân run rẩy. Lão ngửa mặt lên trần nhà, phát ra một tràng cười lớn ha hả vang dội khắp bốn bức tường; tiếng cười sảng khoái pha lẫn sự cuồng si của kẻ tìm thấy ánh sáng chân lý:
- Ha ha ha! Hay cho câu băng cực sinh nhiệt; hay cho câu nén ép hỏa hầu! Lão hủ tu luyện đan đạo hơn một trăm năm; hóa ra bấy lâu nay ta chỉ là một kẻ mù dở đi đêm! Thần tích; đây đúng là thần tích đan đạo của trời đất ban tặng cho Đại Hạ ta!
Tiếng cười dứt, Đan Hoàng quay ngoắt lại nhìn Hàn Mặc trưởng lão, quát lớn một tiếng như sấm rền:
- Hàn Mặc; các ngươi mù mắt hết rồi sao? Một bậc kỳ tài ngút trời luyện ra cực phẩm thần đan như thế này, mà các ngươi lại định trao cho hắn huy chương Nhị Phẩm Đan Sư tầm thường hay sao? Huy chương nhị phẩm có xứng với viên đan dược dẫn động vạn điểu triều bái này không?
Hàn Mặc sợ đến mức mặt mày cắt không còn giọt máu, dập đầu lia lịa xuống nền đá:
- Hội trưởng bớt giận; thuộc hạ ngu muội! Đan... Đan Các ngàn năm quy củ, khảo hạch phẩm cấp nào thì chỉ được trao huy chương phẩm cấp đó... Thuộc hạ không dám tự tiện phá lệ...
- Quy củ cái đầu ngươi; quy củ sinh ra là để cho kẻ tầm thường tuân theo, không phải để trói buộc bậc kỳ tài!
Đan Hoàng Cực Hỏa gầm lên một tiếng giận dữ. Dưới ánh mắt sững sờ của toàn thể mọi người, lão đưa tay lên ngực áo của chính mình, tháo phăng một chiếc huy chương tinh xảo đúc bằng tử kim nguyên khối. Chiếc huy chương ấy chạm khắc hình một chiếc lò đan ba chân bay lượn trên chín tầng mây, phía trên khảm ba viên hồng ngọc lấp lánh tỏa ra hào quang đỏ rực; đó chính là Huy chương Tam Phẩm Đan Sư tối cao do chính tay Đan Hoàng ngự ban, biểu tượng danh giá mà biết bao đan sư cả đời mơ ước cũng không thể chạm tới!
Đan Hoàng Cực Hỏa sải bước tới trước mặt Lâm Tiêu, hai tay nâng chiếc huy chương tử kim lên ngang ngực. Lão tự tay cài chiếc huy chương lấp lánh ấy lên vạt áo xám thô kệch của Lâm Tiêu; sau đó vỗ mạnh lên bả vai hắn kêu bôm bốp đầy vẻ hài lòng:
- Lâm Tiêu tiểu hữu; bắt đầu từ giây phút này, ngươi chính là Tam Phẩm Đan Sư chính quy của Đan Các Đại Hạ! Với huy chương này, khắp nơi trong cương vực hoàng triều, bất kỳ chi nhánh Đan Các nào cũng phải mở cửa đón tiếp ngươi theo lễ nghi của bậc thượng khách!
Xung quanh phòng thi, tiếng xì xào kinh hãi tức thì nổ bùng lên như ong vỡ tổ.
- Trời đất quỷ thần ơi; nhảy cóc từ học đồ lên thẳng Tam Phẩm Đan Sư!
- Phá lệ trăm năm; Đan Hoàng đích thân cài huy chương tử kim của chính ngài!
- Thiếu niên này rốt cuộc là yêu quái phương nào giáng thế chứ!
Thế nhưng, điều khiến toàn bộ những người có mặt phải rụng rời chân tay, hồn bay phách lạc vẫn còn ở phía sau.
Cài xong huy chương, Đan Hoàng Cực Hỏa bỗng nhiên thu lại toàn bộ uy áp của một bậc Đan Hoàng cửu phẩm. Lão già tóc đỏ khẽ khom lưng xuống, hai bàn tay gầy guộc nắm chặt lấy bàn tay Lâm Tiêu; trên khuôn mặt già nua lộ ra nụ cười nịnh nọt đến mức nếp nhăn xô lại như hoa cúc nở rộ. Đôi mắt lão sáng rực tia thèm khát tri thức, lão cất giọng thì thào đầy vẻ van nài:
- Lâm Tiêu tiểu hữu... Không, phải gọi là tiểu sư phụ mới đúng! Vừa rồi người nói về việc nén ép hỏa hầu tạo điểm chân không; lão hủ nghe mà như sét đánh ngang tai, tâm can ngứa ngáy khôn nguôi. Cầu xin tiểu sư phụ hạ mình bước vào mật thất Đan Các cùng lão hủ một phen; chúng ta cùng nhau pha một ấm linh trà, đàm đạo đan thuật thấu đêm! Nếu tiểu sư phụ không chê lão già này vụng về, xin nhận lão hủ làm đệ tử ký danh; chỉ cần người truyền thụ cho ta bí quyết khống chế Địa Tâm U Hỏa dung hợp băng hỏa, lão hủ nguyện ý dâng tặng nửa bộ gia tài của Đan Các này cho người!
Rầm!
Trưởng giám khảo Hàn Mặc đang quỳ dưới đất nghe thấy câu nói ấy liền ngã ngửa ra sau, đầu đập côm cốp xuống nền đá hoa cương; hai mắt trợn ngược suýt nữa ngất lịm vì sốc. Đám giám khảo áo tím và hộ vệ xung quanh đồng loạt ôm chặt lấy lồng ngực, mặt mày xám ngoét như vừa nhìn thấy quỷ giữa ban ngày.
Đan Hoàng Cực Hỏa; trụ cột đan đạo của cả một đế quốc, nhân vật mà hoàng thân quốc thích muốn gặp mặt cũng phải dâng lễ vật xếp hàng ba tháng trời; vậy mà lúc này lại hạ mình khom lưng, van nài một tên nhóc mười bảy tuổi nhận làm đồ đệ! Chuyện quái đản này nếu truyền ra ngoài, e rằng cả kinh thành Hoàng Đô sẽ chấn động đến mức lật tung cả nóc nhà!
Lâm Tiêu đứng sững tại chỗ, khóe môi khẽ giật giật. Nhìn lão già râu đỏ đang nắm chặt tay mình với ánh mắt tha thiết như gái son chờ người yêu, sống lưng hắn bất giác lạnh toát, da gà da vịt nổi lên rần rần. Trong đầu hắn, chiếc bàn tính vàng ròng lập tức nhảy múa lách cách.
Nhận lão già này làm đệ tử sao; tuyệt đối không thể được!
Thứ nhất, đan thuật của hắn phần lớn dựa vào Vạn Cổ Đan Thần Hệ Thống và đan dược biến dị kỳ quặc; nếu dạy cho lão già này, lỡ lão luyện ra một viên đan khiến Hoàng đế ăn vào rụng tóc mọc râu ba mét hay nhảy múa lắc hông giữa triều đình thì ai gánh nổi trách nhiệm. Thứ hai, danh tiếng quá lớn sẽ mang lại tai họa; hắn đến Hoàng Đô là để tìm kiếm manh mối về vụ ám sát năm nghìn tỷ kiếp trước và thu thập Dị Hỏa. Nếu bị cột chặt vào chiếc ghế sư phụ của Đan Hoàng, mọi đường đi nước bước của hắn sẽ bị vạn tông dòm ngó, ma tộc đánh hơi thấy thì toi mạng sớm. Kẻ khôn ngoan là kẻ biết giấu mình trong bóng tối mà vơ vét lợi ích; chỉ có kẻ ngốc mới đứng ra đầu sóng ngọn gió làm bia đỡ đạn.
Nghĩ đến đó, Lâm Tiêu khéo léo rút hai bàn tay mình ra khỏi đôi tay gầy guộc của Đan Hoàng. Hắn lùi lại nửa bước, chắp tay hành một lễ khiêm tốn nhưng ánh mắt lại vô cùng kiên định:
- Hội trưởng đại nhân quá lời rồi; vãn bối vạn lần không dám nhận hai chữ sư phụ! Ngài là bậc tiền bối đức cao vọng trọng của Đại Hạ; vãn bối chỉ là một kẻ hậu sinh may mắn được tổ tiên truyền lại một chút xảo thuật hỏa hầu mà thôi. Đan đạo mênh mông như biển cả; vãn bối đâu dám múa rìu qua mắt thợ trước mặt ngài. Chuyện bái sư xin ngài tuyệt đối đừng nhắc lại nữa; kẻo thiên hạ dị nghị bảo Lâm Tiêu này ngông cuồng vô lễ, làm tổn hại đến thanh danh ngàn năm của Đan Các.
Đan Hoàng Cực Hỏa nghe Lâm Tiêu từ chối dứt khoát thì ánh mắt lộ rõ vẻ tiếc nuối tột cùng. Lão thở dài thườn thượt một hơi, chòm râu đỏ xẹp xuống; nhưng nhìn dáng vẻ khiêm tốn, chững chạc và không hề kiêu ngạo của thiếu niên trước mặt, sự khâm phục trong lòng lão lại càng tăng lên gấp bội. Bậc kỳ tài không màng hư danh, không tham quyền quý như thế này quả thật thế gian hiếm có. Lão gật gù tán thưởng, giọng nói trầm ấm đầy vẻ trân trọng:
- Được; quả là thiếu niên anh tài, có chí khí phi phàm! Đã vậy thì lão hủ không ép người làm khó. Nhưng Lâm Tiêu tiểu hữu; ngươi đã tặng cho lão hủ một bài học đan đạo vô giá như thế này, Đan Các ta tuyệt đối không thể đối đãi bạc bẽo với ân nhân. Ngươi có yêu cầu gì; dù là linh dược ngàn năm, lò đan thượng phẩm hay hàng vạn linh thạch; chỉ cần ngươi mở lời, lão hủ lập tức sai người mang tới dâng tận tay!
Lâm Tiêu nghe đến hai chữ hàng vạn linh thạch thì hai mắt lập tức sáng rực lên như đèn pha; trái tim trong lồng ngực đập thình thịch từng hồi rộn rã. Nhưng hắn hít sâu một hơi, cố gắng kìm nén bản năng hám tiền của kẻ từng trúng năm nghìn tỷ lại. Linh thạch thì lúc nào kiếm chẳng được; trước mắt, mục tiêu sống còn của hắn chính là ngọn Dị Hỏa thứ hai: Băng Phách Hàn Viêm. Theo lời chỉ dẫn mơ hồ của Cổ Lão trong thức hải, manh mối về vị trí của ngọn dị hỏa cực hàn ấy chỉ có thể tìm thấy trong các bản đồ cổ và tàn thư viễn cổ lưu giữ tại tổng bộ Đan Các.
Lâm Tiêu khẽ hắng giọng một cái, ánh mắt lộ vẻ đắn đo rồi từ từ cất lời:
- Bẩm Hội trưởng; linh thạch hay lò đan quý giá vãn bối đều không thiếu. Duy chỉ có một điều; vãn bối từ nhỏ đã say mê nghiên cứu các loại thảo dược kỳ lạ và địa lý viễn cổ thời thái cổ. Nghe danh Tàng Thư Các của Đan Các Đại Hạ là nơi cất giữ kho tàng thư tịch đan đạo phong phú nhất thiên hạ; không biết vãn bối có thể xin một đặc ân, được phép tự do ra vào Tàng Thư Các để tra cứu tài liệu cổ trong vài ngày hay không?
Lời vừa thốt ra, Trưởng giám khảo Hàn Mặc ngồi phía sau lại giật nảy mình. Lão vội vàng chống tay bò dậy, lắp bắp can gián:
- Hội trưởng đại nhân; không thể được đâu ạ! Tàng Thư Các của Đan Các là trọng địa hoàng gia; tầng ba cất giữ toàn bộ bí mật đan phương quốc gia và bản đồ các bí cảnh cổ xưa; môn quy nghiêm cấm người ngoài bước chân vào, ngay cả trưởng lão muốn vào cũng phải có thánh chỉ của bệ hạ...
- Câm miệng!
Đan Hoàng Cực Hỏa trừng mắt quát một tiếng khiến Hàn Mặc sợ đến mức rụt cổ lại như rùa rụt đầu. Lão già quay sang nhìn Lâm Tiêu, trên mặt nở nụ cười rạng rỡ như nhặt được báu vật:
- Tưởng chuyện gì to tát; hóa ra chỉ là đọc sách thôi sao! Kẻ say mê tri thức đan đạo cổ xưa như ngươi, Tàng Thư Các mở cửa đón tiếp là niềm vinh hạnh của nó!
Nói đoạn, Đan Hoàng thò tay vào sâu trong lớp áo xích bào, rút ra một tấm lệnh bài bằng ngọc bích màu đỏ rực hình ngọn lửa đang bùng cháy. Trên mặt lệnh bài khắc nổi ba chữ Cực Hỏa Lệnh bằng vàng ròng lấp lánh; xung quanh tỏa ra một luồng nhiệt khí ấm áp thuần khiết. Lão ấn thẳng tấm lệnh bài vào lòng bàn tay Lâm Tiêu, dặn dò rành rọt từng lời:
- Cầm lấy Cực Hỏa Lệnh này! Đây là tín vật cao nhất của lão hủ; trong khắp tổng bộ Đan Các này, bất kể là Tàng Thư Các tầng một, tầng hai hay tầng cấm thứ ba; bất kỳ nơi nào ngươi muốn bước vào, không một ai dám cản đường ngươi! Cứ việc đọc cho đã, bao lâu cũng được!
Lâm Tiêu siết chặt tấm ngọc bài ấm nóng trong tay. Cảm nhận từng đường vân gồ ghề của chữ Cực Hỏa Lệnh dưới đầu ngón tay, khóe môi hắn cong lên thành một nụ cười ranh mãnh vô song. Mục tiêu đã hoàn thành xuất sắc; chiếc chìa khóa vạn năng dẫn vào kho tàng bí mật của đế quốc đã nằm gọn trong túi hắn.
Hắn chắp tay khom người, cất giọng sang sảng:
- Đa tạ Hội trưởng đại nhân hậu ái; vãn bối xin ghi lòng tạc dạ!
Hoàng hôn dần buông xuống Hoàng Đô Đại Hạ; ánh tà dương dát một lớp vàng đỏ rực rỡ lên những mái ngói cong vút của tổng bộ Đan Các. Tiếng chuông đồng tan buổi khảo hạch ngân nga từng hồi trầm bổng qua các con phố sầm uất.
Lâm Tiêu thu dọn chiếc lò đồng ba chân sứt mẻ bỏ vào chiếc bao tải thô, thong thả sải bước rời khỏi sảnh thi trong ánh mắt ngưỡng mộ, kính sợ và ghen tị của hàng trăm đan sư. Đi bên cạnh hắn, Mộc Tiểu Bàn ôm khư khư bọc hành lý, mặt mày hớn hở đến mức hai má rung rinh như thạch; liên tục lải nhải khen lão đại oai phong lẫm liệt, một cước đá văng quy củ tông môn, biến Đan Hoàng thành kẻ chạy theo nịnh nọt.
Trở về căn phòng trọ nhỏ nằm sâu trong con ngõ tĩnh mịch phía đông thành, màn đêm đã hoàn toàn bao trùm lấy kinh kỳ hoa lệ. Gió đêm thổi qua khe cửa sổ rít lên từng hồi vi vu; ánh trăng non lạnh lẽo hắt qua khung kính, rọi xuống mặt bàn gỗ ọp ẹp.
Lâm Tiêu ngồi xếp bằng trên giường. Hắn đặt chiếc Cực Hỏa Lệnh màu đỏ rực lên bàn; bên cạnh là một viên đan dược tròn vo màu xanh chuối kỳ lạ đang phát ra những tia sáng huỳnh quang lấp lánh trong bóng tối. Đó chính là viên Nhị Phẩm Ẩn Tức Đan biến dị do chính tay hắn luyện chế trên chuyến phi thuyền; viên đan có khả năng triệt tiêu một trăm phần trăm dao động linh hồn và khí tức tu vi, nhưng tác dụng phụ quái đản là biến toàn bộ làn da người uống thành màu xanh chuối dạ quang rực rỡ.
Trong thức hải sâu thẳm, bóng hình mờ ảo của Cổ Lão khẽ hiện ra; giọng nói già nua khàn đục mang theo vài phần hồi hộp vang lên:
- Tiểu tử; tấm lệnh bài kia tuy mở được cửa Tàng Thư Các, nhưng tầng cấm thứ ba có trận pháp thần thức của các vị thái thượng trưởng lão phong tỏa suốt ngày đêm. Ngươi chắc chắn viên Ẩn Tức Đan màu chuối này có thể qua mặt được thần thức của cường giả Hóa Thần Cảnh sao?
Lâm Tiêu cầm viên đan màu xanh chuối lên trước mắt, nheo mắt nhìn dải ánh sáng kỳ dị đang chập chờn trên đầu ngón tay. Khóe môi hắn nhếch lên thành một nụ cười giảo hoạt đầy vẻ liều lĩnh, cất giọng thì thào lạnh ngắt giữa màn đêm:
- Cổ Lão, người cứ việc tin tưởng vào đan dược của hệ thống. Dù da ta có biến thành nải chuối chín phát sáng giữa đêm đen; thì trong mắt đám lão già kia, ta vẫn chỉ là một hạt bụi vô hình trôi dạt trong gió mà thôi. Băng Phách Hàn Viêm... tấm bản đồ cổ ấy, đêm nay nhất định phải về tay ta!
Dứt lời, Lâm Tiêu ngửa cổ, ném viên đan màu xanh chuối vào miệng rồi nuốt ực một cái thật mạnh; bóng tối nơi góc phòng bỗng chốc rực lên một vầng hào quang kỳ dị, mở màn cho chuyến đột nhập chấn động kinh hoàng vào cấm tầng Tàng Thư Các hoàng gia.
