Chương mười tám: Đan Các Bái Phỏng, Khảo Hạch Nhị Phẩm Đan Sư
Sương sớm mờ ảo còn chưa kịp tan trên những mái ngói cong vút của kinh thành Đại Hạ; đường phố Hoàng Đô đã rộn rã tiếng ngựa xe qua lại dập dìu. Mới sáng tinh mơ, khắp các tửu quán trà lầu lớn nhỏ từ đông thành sang tây thành đều đang râm ran bàn tán về một chuyện kỳ quặc vừa xảy ra vào chiều hôm trước. Câu chuyện thiếu tông chủ Cuồng Đao Môn là Sở Thiên Bá; một gã đao tu hung hãn khét tiếng bỗng nhiên phát cuồng giữa thanh thiên bạch nhật; vừa nhảy múa vừa lắc hông điên loạn suốt ba con phố đã được các thực khách truyền miệng nhanh như gió thổi. Danh xưng kẻ lắc hông Hoàng Đô tức thì gắn chặt lên đầu Sở Thiên Bá; biến gã thành trò cười lớn nhất kinh thành trước thềm đại hội.
Giữa những tiếng cười đùa rôm rả của dòng người qua lại, ba bóng người thong thả rảo bước trên đại lộ Chu Tước thênh thang lát bằng đá thanh thạch. Đi ở giữa là Lâm Tiêu; thiếu niên vận bộ đạo bào màu xám tro giản dị của đệ tử Thanh Vân Tông; hai tay chắp sau lưng, khóe môi khẽ nhếch lên nụ cười giảo hoạt quen thuộc. Đi sát bên phải hắn là Liễu Yên Nhiên; thiếu nữ mình hạc xương mai trong tà váy lụa màu lam nhạt; dải lụa mỏng nhẹ bay trong gió sớm càng tôn lên làn da trắng ngần như tuyết và nét mặt thanh tú thoát tục. Phía sau hai người, Mộc Tiểu Bàn vừa đi vừa thở hồng hộc; thân hình tròn vo như quả bóng thịt lắc lư theo từng bước chạy lạch bạch; hai tay ôm khư khư chiếc bao tải rách nát trước bụng.
Mộc Tiểu Bàn đưa tay áo quẹt mồ hôi trán, đôi mắt ti hí đảo quanh nhìn dòng người đông đúc rồi ghé sát tai Lâm Tiêu thì thào:
- Lâm ca; huynh nghe người ta bàn tán chưa? Cả kinh thành đang đồn ầm lên chuyện Sở Thiên Bá bị trúng tà thuật nhảy múa đến trẹo cả hông. Đệ nghe mà vừa buồn cười vừa run; lỡ như Cuồng Đao Môn biết viên Bạo Linh Đan biến dị đó là do huynh búng vào chén rượu, liệu bọn chúng có kéo cả đám đao vệ tới chém chúng ta ra thành trăm mảnh hay không?
Lâm Tiêu không buồn quay đầu lại, bước chân vẫn ung dung khoan thai; hắn cất giọng thản nhiên mang theo ý cười châm biếm:
- Sợ cái gì mà sợ. Hắn vô duyên vô cớ nhảy vào tửu lầu sỉ nhục Thanh Vân Tông, ép chúng ta phải quỳ lạy xin tha mạng; ta chỉ tặng không cho hắn một viên đan dược bồi bổ gân cốt để hắn khiêu vũ giải khuây cho bàn dân thiên hạ mà thôi. Thuốc bổ đắt tiền như thế, nếu quy ra tiền đồng thời hiện đại thì cũng đáng giá bạc tỷ chứ chẳng chơi; hắn được uống miễn phí còn chưa tới dập đầu cảm tạ ta thì thôi, lấy tư cách gì mà đòi tính sổ?
Liễu Yên Nhiên nghe vậy liền khẽ mỉm cười, đôi mắt phượng cong cong như trăng non; nàng nghiêng đầu nhìn Lâm Tiêu, giọng nói trong trẻo dịu dàng vang lên:
- Miệng lưỡi của huynh lúc nào cũng đầy lý lẽ. Nhưng hôm nay chúng ta đến tổng bộ Đan Các để khảo hạch đan sư chính quy; nơi đó là thánh địa đan đạo của cả hoàng triều, quy củ nghiêm ngặt muôn phần. Huynh chớ có làm loạn như ở lôi đài hay tửu lầu; nếu không lấy được lệnh bài Nhị phẩm Đan Sư, ngày mai đại hội khai mạc huynh sẽ không có tư cách bước lên đài đấu đâu.
Lâm Tiêu gật đầu, ánh mắt hướng về phía cuối đại lộ Chu Tước. Tại nơi giao nhau của chín trục đường lớn nhất kinh thành, một tòa kiến trúc đồ sộ ngút ngàn mây đang sừng sững hiện ra giữa màn sương ban mai.
Đó chính là tổng bộ Đan Các của Đại Hạ Hoàng Triều.
Tòa đại điện cao tới chín tầng, kiến trúc mô phỏng theo hình dáng của một chiếc đỉnh đồng khổng lồ thời thượng cổ; mái ngói lưu ly màu đồng thau lấp lánh dưới ánh bình minh; bốn góc mái uốn lượn thành hình đầu rồng há miệng ngậm những viên ngọc phát quang sáng rực rỡ. Từ sâu bên trong tòa nhà, từng luồng dược hương nồng đậm quyện chặt cùng hơi nóng hầm hập của ngọn lửa linh đan liên tục tỏa ra ngoài không gian; khiến cho bất kỳ ai vừa bước chân tới gần quảng trường Đan Các cũng cảm thấy tinh thần sảng khoái, lỗ chân lông toàn thân tự động giãn nở ra đón nhận linh khí.
Dưới chân tòa đại điện là ba mươi sáu bậc thềm đá bạch ngọc rộng thênh thang. Hàng trăm đan sư trẻ tuổi đến từ khắp các châu phủ, các tông môn và các danh gia vọng tộc đang tấp nập kéo về phía cánh cửa lớn bằng gỗ đàn hương. Khác hẳn với bộ đạo bào xám tro giản dị của Lâm Tiêu, đám đan sư này ai nấy đều ăn vận vô cùng lộng lẫy; người thì khoác trường bào lụa là thêu chỉ vàng chỉ bạc, người thì đeo bên hông những chiếc lò đan nhỏ bằng vàng ròng hoặc ngọc bích lấp lánh; trên ngực áo ghim những huy hiệu Đan Sư Nhất phẩm sáng loáng; thần thái toát lên vẻ ngạo nghễ kiêu kỳ của tầng lớp quý tộc thượng lưu.
Lâm Tiêu chắp tay sau lưng, cất bước thong thả bước lên bậc thềm bạch ngọc. Vừa bước chân vào ngưỡng cửa vòm của Khảo Thí Đại Sảnh, một luồng âm thanh ồn ào náo nhiệt đã tức thì dội thẳng vào màng nhĩ.
Đại sảnh tầng một rộng lớn mênh mông, sàn nhà lát toàn bộ bằng đá cẩm thạch đen bóng loáng soi rõ bóng người; bốn góc sảnh dựng những cột đồng thanh khắc hình long phượng quấn quanh ngọn lửa đỏ rực. Giữa sảnh lớn, hơn năm mươi bệ đá luyện đan hình bát quái được bố trí ngay ngắn theo từng hàng lối; xung quanh mỗi bệ đá đều có những đường rãnh khắc trận pháp cách nhiệt và ngăn chặn khói độc lan tỏa.
Sự xuất hiện của Lâm Tiêu trong bộ đạo bào xám tro cùng gã béo Mộc Tiểu Bàn ôm bao tải rách tức thì thu hút vô số ánh nhìn kỳ dị từ đám đông xung quanh. Những tiếng xì xào bàn tán bắt đầu rộ lên, kèm theo những ánh mắt soi mói đầy vẻ khinh miệt.
Đứng cách đó không xa, một gã thanh niên mặc gấm bào màu tím than thêu hoa văn mây lửa; đầu đội kim quan, ngón tay đeo chiếc nhẫn ngọc bích to bản khẽ nhếch mép cười khẩy. Gã tên là Diêu Viễn; thiếu gia của Diêu gia; một thế gia luyện đan có tiếng tăm lừng lẫy tại Hoàng Đô. Diêu Viễn phe phẩy chiếc quạt xếp bằng ngọc trên tay, cất giọng the thé châm chọc:
- Ai da; mắt mũi ta dạo này kém quá hay sao mà lại thấy có kẻ mặc áo rách của tông môn sơn cước mò tới tận tổng bộ Đan Các thế này? Đây là nơi tôn nghiêm khảo hạch Nhị phẩm Đan Sư, chứ đâu phải chợ buôn củ cải rau muống dưới chân đồi. Nhìn bộ dạng nghèo hèn bần tiện kia, chắc cả đời chưa từng ngửi thấy mùi linh than thượng phẩm; cũng dám vác mặt tới đây nộp linh thạch thi thố sao?
Đám tùy tùng và các đan sư quý tộc đứng quanh Diêu Viễn lập tức phụ họa, bật cười ha hả thành từng tràng chế giễu:
- Diêu thiếu gia nói chí phải; Thanh Vân Tông ở chốn hẻo lánh nghèo nàn, nghe bảo đệ tử quanh năm chỉ biết nhặt cỏ dại nấu nước uống qua ngày; làm sao hiểu được đan đạo huyền diệu là thế nào.
- Đúng vậy; bộ áo xám kia dính đầy tro bụi, lát nữa bước vào phòng thi, hỏa khí bốc lên khéo lại bén lửa thiêu cháy cả mông thì buồn cười chết mất.
Nghe những lời sỉ nhục cay độc chĩa thẳng vào mình, Mộc Tiểu Bàn tức đến đỏ gay cả mặt; nắm tay mập mạp siết chặt lấy chiếc bao tải rách, miệng thở phì phò định bước lên cãi lại. Nhưng Lâm Tiêu đã giơ một bàn tay ra, nhẹ nhàng ngăn Mộc Bàn lại.
Hắn quay đầu nhìn Diêu Viễn từ đầu đến chân; ánh mắt lướt qua chiếc quạt ngọc và bộ gấm bào tím than nạm ngọc của gã rồi tặc lưỡi lắc đầu; khóe môi nhếch lên thành một đường cong đầy vẻ thương hại:
- Vị công tử này ăn mặc hoa hòe hoa sói như chim công xòe đuôi; phấn thơm trên người bôi dày cả tấc; chẳng hay công tử tới đây thi luyện đan hay là tới đây tìm người gả bán? Đan đạo lấy ngọn lửa và dược tính trong tâm làm gốc, chứ có phải lấy vải vóc lụa là ra để đọ sức đâu. Người có tiền mà đầu óc rỗng tuếch, dùng toàn đồ xa xỉ để che đậy sự bất tài thì cũng giống như đống rơm khô phủ gấm nhung; lửa bén một cái là cháy rụi thành tro tàn mà thôi.
Lời nói của Lâm Tiêu dứt khoát, từng chữ đanh thép như búa gõ vào đe; khiến nụ cười trên môi Diêu Viễn lập tức đông cứng lại. Gã tức giận đến mức mặt mày tím ngắt như gan heo, chiếc quạt ngọc trên tay siết chặt kêu răng rắc:
- Tên nhãi ranh hỗn xược! Ngươi dám bảo bản thiếu gia là đống rơm khô sao? Lát nữa bước vào khảo hạch, ta xem một tên nhà quê như ngươi làm cách nào giữ được cái mạng trước ngọn lửa lò đan!
Lâm Tiêu chỉ cười khẩy một tiếng lười biếng, không buồn đáp lại nửa lời. Hắn dẫn Mộc Bàn và Liễu Yên Nhiên sải bước tiến thẳng về phía chiếc bàn gỗ mun kê giữa đại sảnh; nơi các vị khảo quan đang ngồi tiếp nhận hồ sơ thí sinh.
Ngồi chính giữa bàn khảo thí là một lão giả râu tóc bạc phơ; khuôn mặt nghiêm nghị lạnh lùng như khắc bằng đá tảng; khoác trên mình bộ trường bào đỏ rực viền vàng thêu hình ba ngọn lửa uốn lượn; minh chứng cho thân phận Tam phẩm Đỉnh Phong Đan Sư của Đan Các. Lão chính là Hà Huyền Trưởng Lão; người chủ trì kỳ khảo hạch lần này, nổi tiếng khắp kinh thành vì sự công minh, nghiêm khắc và tuyệt đối không nể nang bất kỳ thế gia quyền quý nào. Ngồi hai bên lão là bốn vị phó khảo quan mặc áo bào đỏ tía, nét mặt cũng vô cùng trang nghiêm.
Lâm Tiêu bước tới trước bàn, lấy ra tấm lệnh bài đệ tử Thanh Vân Tông cùng túi linh thạch lệ phí đặt lên mặt bàn mun, khẽ cúi đầu cất giọng:
- Đệ tử Thanh Vân Tông Lâm Tiêu; xin bái kiến chư vị khảo quan; đệ tử tới đây để đăng ký khảo hạch Nhị phẩm Đan Sư.
Hà Huyền Trưởng Lão nhấc mí mắt nặng trĩu lên, đưa ánh mắt sắc lẹm như dao quét qua người Lâm Tiêu. Thấy tuổi đời thiếu niên chỉ chừng mười bảy mười tám, lại mặc áo xám giản dị nhưng thần sắc lại bình thản đến lạ thường; không hề có chút run sợ hay khúm núm trước uy áp của một vị đan sư Tam phẩm, trong lòng lão khẽ gợn lên một tia ngạc nhiên. Hà Huyền Trưởng Lão cầm bút lông ghi tên Lâm Tiêu vào cuộn da dê, sau đó đẩy chiếc hộp đồng hình bát quái đặt trên bàn về phía trước:
- Tuổi trẻ chí lớn; nhưng Nhị phẩm Đan Sư không phải trò chơi con trẻ. Kỳ khảo hạch này áp dụng quy chế bốc thăm ngẫu nhiên; trong Bát Quái Cổ Hạp chứa đựng năm mươi thẻ ngọc ghi tên năm mươi loại đan dược Nhị phẩm khác nhau. Bốc trúng đan phương nào thì trong vòng hai canh giờ bắt buộc phải luyện thành đan dược đó. Nếu lò nổ hoặc đan không thành hình; lập tức bị loại và cấm thi trong vòng ba năm. Rút thăm đi.
Mọi cặp mắt trong đại sảnh tức thì đổ dồn về phía cánh tay của Lâm Tiêu. Đám đan sư quý tộc đứng phía sau nín thở theo dõi; Diêu Viễn khoanh tay cười mỉa, thầm mong Lâm Tiêu rút phải một loại đan phương hóc búa để nếm mùi nhục nhã.
Lâm Tiêu không một chút do dự, thò bàn tay vào bên trong chiếc hộp đồng hình bát quái. Các đầu ngón tay hắn khẽ lướt qua những thẻ ngọc trơn nhẵn, rồi chuẩn xác rút ra một phiến thẻ ngọc dài nửa gang tay đặt lên mặt bàn.
Cạch một tiếng vang lên khô khốc.
Phiến thẻ ngọc vừa lộ diện dưới ánh sáng, toàn bộ khảo thí đại sảnh bỗng chốc rơi vào một sự im lặng đến nghẹt thở.
Phiến thẻ ngọc đó không phải màu xanh lục thông thường; mà một nửa thân thẻ màu đỏ rực như máu, nửa còn lại màu xanh lam lạnh buốt như băng tuyết; hai luồng hàn khí và nhiệt khí mỏng manh bốc lên từ mặt ngọc đan xen vào nhau tạo thành những làn khói mờ ảo. Trên mặt thẻ khắc rõ bốn chữ lớn uốn lượn như rồng bay phượng múa: Băng Hỏa Lưỡng Nghi Đan!
Mấy vị phó khảo quan ngồi cạnh tức thì trợn tròn hai mắt, đồng loạt hít vào một ngụm khí lạnh; một người trong số đó thốt lên thất thanh:
- Trời đất ơi; là Băng Hỏa Lưỡng Nghi Đan! Sao lại bốc trúng quỷ bài này chứ!
Hà Huyền Trưởng Lão cũng không nén nổi sự kinh ngạc; lông mày hoa râm của lão nhíu chặt lại thành một búi, ánh mắt nhìn Lâm Tiêu tràn ngập vẻ ái ngại và tiếc nuối:
- Xui xẻo tột cùng; trong năm mươi thẻ ngọc khảo hạch, đây chính là đan phương hóc búa và nguy hiểm nhất của cấp bậc Nhị phẩm. Băng Hỏa Lưỡng Nghi Đan đòi hỏi dung hợp hai loại dược liệu xung khắc cực đoan là Băng Tinh Diệp và Xích Diễm Thảo; một bên hàn băng thấu cốt, một bên liệt hỏa thiêu hồn. Ngay cả những đan sư Tam phẩm có kinh nghiệm nhiều năm nếu sơ sẩy một tia hỏa hầu cũng khiến lò đan nổ tung nát bấy. Thiếu niên; ngươi có muốn từ bỏ kỳ thi này để bảo toàn tính mạng hay không?
Lời của vị trưởng lão vừa dứt, cả đại sảnh bỗng chốc nổ tung thành những tràng cười rộ đầy khoái trá. Diêu Viễn cười đến mức ngửa cả người ra phía sau, tay đập bành bạch vào chiếc quạt ngọc:
- Ha ha ha! Đúng là ông trời có mắt; tên nhà quê này bốc trúng tử bài rồi! Băng Hỏa Lưỡng Nghi Đan sao? Loại đan này nổi tiếng là sát thủ của các lò đan; mười kẻ luyện thì chín kẻ nổ lò cháy sạch lông mày! Hắn mà luyện thành được, ta liền quỳ xuống gọi hắn bằng ông nội!
Lũ đan sư xung quanh cũng lắc đầu chép miệng, nhìn Lâm Tiêu bằng ánh mắt như nhìn một kẻ đã bước một chân vào cửa tử:
- Xong rồi, quả này thì chắc chắn nổ lò tan xác; không khéo còn liên lụy tới người ngồi thi bên cạnh.
- Đan Các cố tình để lại thẻ bài này để thử thách thôi, ai ngờ tên tiểu tử này đen đủi bốc trúng; chuyến này coi như toi đời.
Nghe những lời bàn tán ầm ĩ xung quanh, Liễu Yên Nhiên khẽ bước lên nửa bước, đôi mày thanh tú chau lại; nàng nhìn Lâm Tiêu với ánh mắt lo lắng kín đáo. Nhưng Lâm Tiêu lại hoàn toàn bình thản. Hắn cầm lấy phiến thẻ ngọc hai màu băng hỏa lật qua lật lại trên tay, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười kỳ dị.
Băng và hỏa sao? Hai luồng sức mạnh xung khắc cực đoan sao? Đối với những kẻ khác, đây là ngõ cụt dẫn tới nổ lò; nhưng đối với kẻ nắm giữ Vạn Cổ Đan Thần Hệ Thống và sở hữu ngọn lửa Địa Tâm U Hỏa đã từng tôi luyện thân xác trong dung nham như hắn, đây chẳng khác nào một món quà tuyệt hảo trời ban.
Lâm Tiêu ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Hà Huyền Trưởng Lão, giọng nói trầm tĩnh mà dứt khoát vang lên:
- Đa tạ ý tốt của trưởng lão; nhưng trong từ điển của Lâm Tiêu này chưa từng có hai chữ từ bỏ. Đề bài đã bốc trúng, đệ tử xin nhận; xin trưởng lão cho mở lò cấp dược liệu.
Hà Huyền Trưởng Lão nhìn sâu vào đôi mắt đen láy kiên định của thiếu niên trước mặt; thấy hắn không hề có lấy nửa phần sợ hãi hay nao núng, trong lòng lão thầm than một tiếng tiếc nuối cho một thiếu niên kiên cường nhưng lại quá đỗi ngông cuồng. Lão khẽ gật đầu, vung tay áo dài:
- Khí phách lắm; đã vậy thì bước vào bệ đá số mười ba. Chấp sự, phát dược liệu!
Cùng lúc đó, trên tầng gác lửng danh dự nhìn thẳng xuống khảo thí đại sảnh; phía sau tấm rèm lụa màu tím thêu hoa văn kim tuyến lấp lánh, một bóng người cao lớn đang ngồi trầm ngâm bên bàn trà ngọc bích. Đó là một lão giả mặc trường bào vải gai màu xám tro giản dị, mái tóc đỏ rực như lửa búi gọn gàng sau gáy; đôi mắt sáng quắc như hai ngọn đuốc rực cháy trong đêm tối. Trên ngực áo của lão không hề đeo bất kỳ huy hiệu nào; nhưng luồng khí tức hỏa diễm thâm sâu như biển cả tỏa ra từ cơ thể lão lại khiến cho toàn bộ không gian xung quanh tầng gác lửng ấm sực lên.
Người đang ngồi ẩn mình sau tấm rèm chính là Đan Hoàng Cực Hỏa; hội trưởng tối cao của Đan Các Đại Hạ Hoàng Triều; một truyền kỳ đan đạo sống của cả cõi nhân gian, kẻ mê đan thuật đến mức điên cuồng. Chiều hôm qua, khi đang bế quan nghiên cứu cổ phương, lão bỗng cảm nhận được một tia dao động hỏa diễm cực kỳ kỳ lạ thoáng qua trên bầu trời kinh thành; nên sáng nay mới âm thầm cải trang ngồi đây quan sát kỳ khảo hạch.
Đôi mắt sáng quắc của Đan Hoàng Cực Hỏa xuyên qua khe hở của tấm rèm tím; khóa chặt lên thân ảnh của Lâm Tiêu đang bước về phía bệ đá số mười ba. Lão khẽ vuốt chòm râu đỏ rực dưới cằm, tự lẩm bẩm trong cổ họng với vẻ tò mò:
- Đệ tử Thanh Vân Tông sao? Khí tức Trúc Cơ sơ kỳ nhưng căn cơ lại vững vàng kỳ lạ; kinh mạch không hề có dấu vết nạp khí của linh căn thông thường, nhưng huyết nhục lại ẩn chứa hỏa tức cực kỳ tinh thuần... Thú vị; để xem tên tiểu tử này làm cách nào hóa giải được thế xung khắc của Băng Hỏa Lưỡng Nghi Đan.
Dưới đại sảnh, Lâm Tiêu đã vững vàng đứng trước bệ đá số mười ba. Một khay đồng đựng đầy đủ các loại dược liệu vừa được người của Đan Các mang tới đặt lên mặt bàn đá: một nhánh Băng Tinh Diệp lấp lánh những giọt sương lạnh buốt; một đóa Xích Diễm Thảo đỏ rực như than hồng; cùng năm vị phụ dược gồm Hàn Tuyền Thủy, Uẩn Linh Chi, Cố Huyết Thảo, Địa Tâm Mộc và Huyền Quy Xác nghiền nát.
Xung quanh hắn, các thí sinh khác đã bắt đầu lục tục chuẩn bị lò đan của mình. Tiếng kim loại va chạm lách cách vang lên liên hồi; những chiếc lò đan thượng phẩm lần lượt xuất hiện chói lòa cả mắt. Diêu Viễn đứng ở bệ đá số chín ngay bên cạnh; gã ngạo nghễ vung tay lấy ra một chiếc đỉnh đồng màu đỏ thẫm nạm ngọc lưu ly lấp lánh; thân lò khắc hình hỏa phụng giương cánh tuyệt đẹp. Đó là Xích Phụng Lô; bảo đỉnh Nhị phẩm thượng giai trị giá hàng vạn linh thạch do Diêu gia truyền lại. Diêu Viễn liếc mắt nhìn sang Lâm Tiêu, cất tiếng cười khẩy mỉa mai:
- Tên nhà quê; lò đan của ngươi đâu? Chẳng lẽ định dùng hai bàn tay không để vo tròn dược liệu sao? Mau lấy ra cho mọi người mở rộng tầm mắt nào!
Lâm Tiêu không buồn để ý tới sự khiêu khích rẻ tiền đó. Hắn quay người lại, vẫy tay gọi Mộc Tiểu Bàn.
Mộc Tiểu Bàn nhanh nhảu chạy tới, hai tay run run mở miệng chiếc bao tải rách ra; cẩn thận nhấc một vật kim loại nặng nề bên trong đặt mạnh lên mặt bệ đá bát quái.
Keng một tiếng chói tai vang lên giữa không gian tĩnh lặng.
Tiếng kim loại va đập thô kệch, chát chúa vang vọng khắp khảo thí đại sảnh; khiến toàn bộ thí sinh và các vị khảo quan đều phải giật mình quay đầu nhìn lại.
Hiện ra trên bệ đá số mười ba không phải là một chiếc đỉnh đồng lộng lẫy; mà là một chiếc lò đồng thanh ba chân cổ lỗ sĩ, cao chừng hai gang tay; thân lò đen sì bám đầy những mảng muội than cáu bẩn lâu năm; hoa văn rồng cuộn trên thân đỉnh bị sứt mẻ nham nhở không còn rõ hình thù. Kỳ quái hơn nữa, chiếc chân bên phải của lò đan đã bị gãy mất một nửa; khiến cả chiếc lò đứng nghiêng ngả như một kẻ say rượu sắp ngã nhào.
Lâm Tiêu thản nhiên thò tay vào túi áo, lôi ra một hòn đá xanh xù xì nhặt bên đường; cúi người kê chắc chắn dưới chiếc chân gãy của lò đan; sau đó đưa tay vỗ vỗ lên nắp lò kêu bồm bộp, bồm bộp đầy vẻ hài lòng.
Nhìn thấy cảnh tượng dở khóc dở cười đó, cả khảo thí đại sảnh bỗng chốc im bặt trong một cái chớp mắt; rồi ngay sau đó, một tràng cười ầm ĩ như sấm ran lập tức bùng nổ khắp bốn phương tám hướng.
- Ha ha ha! Cứu ta với; hắn mang cái gì tới thi thế kia!
- Một chiếc lò đồng nát sứt chân bám đầy muội than! Trời ơi, hắn nhặt được từ bãi rác nào vậy?
- Lại còn kê đá xanh dưới chân lò nữa chứ! Hắn tưởng đây là bếp lò nấu cám lợn ở thôn quê hay sao?
- Mang cái của nợ này đi luyện Băng Hỏa Lưỡng Nghi Đan; chỉ sợ lửa vừa bén vào là cái lò nát này đã vỡ vụn thành trăm mảnh rồi!
Diêu Viễn ôm bụng cười sặc sụa, nước mắt trào ra khóe mi:
- Lâm Tiêu ơi là Lâm Tiêu; ngươi định làm gãy răng bản thiếu gia vì cười hay sao? Nếu Thanh Vân Tông nghèo đến mức không mua nổi một chiếc lò đan tử tế; cứ việc dập đầu xin ta, ta bố thí cho ngươi một chiếc lò sắt vụn dùng tạm!
Trên bàn khảo quan, mấy vị phó khảo quan đều lắc đầu ngán ngẩm; mặt mày sa sầm lại vì cảm thấy kỳ khảo hạch trang nghiêm đang bị biến thành trò hề. Hà Huyền Trưởng Lão thở dài một tiếng nặng nề, đưa tay day day thái dương đầy vẻ thất vọng.
Thế nhưng, trên tầng gác lửng phía sau bức rèm tím; nụ cười nhạt trên môi Đan Hoàng Cực Hỏa bỗng nhiên thu lại. Ánh mắt lão già mê đan nheo lại thành hai đường chỉ sắc bén, nhìn chằm chằm vào những vết rỉ sét màu xanh đồng trên thân chiếc lò sứt chân kia. Lão hít sâu một hơi, lẩm bẩm trong kinh ngạc:
- Chất đồng thanh này... vết rạn nứt này... không đúng; đó tuyệt đối không phải là đồng nát phế thải! Bên trong lớp muội than dày đặc kia ẩn chứa một luồng khí tức cổ xưa vô cùng thâm trầm; như thể đã từng tắm mình qua ngàn vạn ngọn thần hỏa thái cổ... Thằng nhóc này lấy đâu ra chiếc đỉnh kỳ dị thế này?
Bên dưới bệ đá số mười ba, Lâm Tiêu hoàn toàn bỏ ngoài tai mọi tiếng cười nhạo báng của người đời. Hắn đứng thẳng người, hít vào một hơi thật sâu; ánh mắt giảo hoạt cợt nhả tức thì biến mất không còn một dấu vết; thay vào đó là một sự tập trung cao độ, lạnh lùng và sắc bén như lưỡi kiếm vừa tuốt khỏi vỏ.
Trong thức hải của hắn, giọng nói già nua khàn đục của Cổ Lão đột ngột vang lên cảnh báo:
- Lâm Tiêu; đừng có khinh suất! Băng Hỏa Lưỡng Nghi Đan này chính là tử huyệt của lũ đan sư tầm thường. Dược tính của Băng Tinh Diệp chí hàn, gặp phải nhiệt khí chí dương của Xích Diễm Thảo sẽ lập tức bài xích lẫn nhau; nếu không thể khống chế hỏa hầu đạt tới cảnh giới cực hạn, chiếc lò nát này của ngươi sẽ nổ tung thành mảnh vụn đấy!
Lâm Tiêu khẽ nhếch môi, truyền âm đáp lại trong tâm trí:
- Cổ Lão yên tâm; bọn họ dùng lò xịn lửa thường, còn ta dùng Vạn Cổ Đan Đỉnh và Địa Tâm U Hỏa. Hôm nay ta sẽ cho lũ ếch ngồi đáy giếng này biết thế nào là kỹ thuật luyện đan thực sự!
Keng!
Một tiếng chiêng đồng vang lên rền rã từ phía bàn khảo quan; báo hiệu canh giờ khảo hạch chính thức bắt đầu.
Tức thì, khắp đại sảnh bùng lên những ngọn lửa rực rỡ. Đám thí sinh vội vã nhóm lửa linh than; Diêu Viễn đắc ý vận chuyển linh lực ngưng tụ ra một ngọn lửa màu cam đỏ rực rỡ của Xích Viêm Linh Hỏa; cẩn thận dẫn lửa vào đáy Xích Phụng Lô để sưởi ấm thân lò theo đúng trình tự sách giáo khoa.
Nhưng ngay tại bệ đá số mười ba, Lâm Tiêu lại có một hành động hoàn toàn trái ngược với mọi quy tắc đan đạo từ cổ chí kim.
Hắn không hề dùng linh than, cũng không hề từ tốn sưởi ấm thân lò. Lâm Tiêu đưa bàn tay phải ra trước mặt, năm ngón tay khẽ co lại; một luồng linh lực tinh thuần từ sâu trong khí hải đột ngột cuộn trào lên lòng bàn tay.
Phừng!
Một tiếng nổ trầm đục vang lên xé toạc không khí. Một ngọn lửa màu xanh lam u tối, sâu thẳm như màn đêm nơi đáy vực đột ngột bùng cháy trên năm đầu ngón tay của Lâm Tiêu! Ngọn lửa lam không hề bốc lên ngùn ngụt dữ dội; mà cháy âm ỉ, tĩnh lặng, tỏa ra một luồng khí tức kỳ dị đến rợn người: xung quanh ngọn lửa hàn khí lạnh buốt thấu xương khiến cho không khí ngưng tụ thành từng hạt sương trắng; nhưng sâu bên trong lõi lửa lại là nhiệt lượng kinh hồn có thể nung chảy cả sắt thép!
Địa Tâm U Hỏa! Ngọn Dị Hỏa đầu tiên mà hắn đã liều mạng đoạt được dưới đáy dung nham Huyết Nguyệt Sơn Mạch!
Vừa nhìn thấy ngọn lửa màu xanh lam u tối ấy, toàn bộ không gian xung quanh bệ đá số mười ba bỗng chốc méo mó biến dạng. Những thí sinh đứng ở các bệ đá lân cận lập tức cảm thấy ngọn lửa trong lò của mình chao đảo dữ dội; ngọn Xích Viêm Linh Hỏa trong lò của Diêu Viễn bỗng nhiên run rẩy thu nhỏ lại như một con chuột nhắt nhìn thấy mãnh thú sơn lâm; mặc cho Diêu Viễn có dốc sức thúc giục linh lực thế nào ngọn lửa cũng không chịu bùng lên.
- Cái gì thế này? Lửa của ta... sao ngọn lửa của ta lại sợ hãi ngọn lửa của hắn?
Diêu Viễn trố tròn hai mắt, trán toát mồ hôi hột lắp bắp không thành tiếng.
Trên bàn khảo quan, Hà Huyền Trưởng Lão cùng bốn vị phó khảo quan đồng loạt đứng bật dậy khỏi ghế; mắt trợn trừng nhìn chằm chằm vào ngọn lửa màu lam trên tay Lâm Tiêu:
- Lam sắc hỏa diễm; hàn nhiệt tương sinh... Trời đất ơi; đây không phải là thú hỏa hay linh hỏa thông thường; đây là... là Dị Hỏa trong truyền thuyết!
Chưa dừng lại ở sự kinh hoàng đó, Lâm Tiêu đã bắt đầu màn biểu diễn khiến tất cả mọi người có mặt trong sảnh phải rụng rời chân tay.
Hắn vung tay ném ngọn Địa Tâm U Hỏa vào đáy chiếc lò đồng sứt chân. Uỳnh một tiếng, ngọn lửa lam bao bọc lấy toàn bộ thân lò; thiêu đốt lớp muội than đen sì bốc lên những làn khói trắng mỏng manh. Thay vì từ tốn luyện hóa từng vị dược thảo một theo thứ tự quân thần tá sứ như thông thường; bàn tay trái của Lâm Tiêu quét ngang qua khay đồng, nắm trọn cả nhánh Băng Tinh Diệp buốt giá lẫn đóa Xích Diễm Thảo đỏ rực ném thẳng vào trong miệng lò cùng một lúc!
Xoẹt!
Hành động điên rồ ấy diễn ra nhanh như chớp giật; khiến Hà Huyền Trưởng Lão thất thanh gào lên:
- Điên rồi! Tên tiểu tử này điên thật rồi! Hắn ném cả Băng Tinh Diệp và Xích Diễm Thảo vào cùng một lúc sao? Hai luồng dược tính xung khắc chạm nhau sẽ kích nổ lò đan ngay tức khắc; mau lùi lại, kích hoạt kết giới phòng hộ!
Mấy vị phó khảo quan hoảng hốt vận chuyển linh lực toan giơ tay tạo kết giới che chắn cho các thí sinh khác. Đám đan sư quý tộc xung quanh sợ đến mức mặt mày cắt không còn giọt máu, ôm đầu tháo chạy dạt ra xa bệ đá số mười ba; Diêu Viễn vừa chạy vừa hét tướng lên:
- Lò sắp nổ rồi! Chạy mau kẻo đá vụn cắm vào mặt!
Nhưng ngay trong khoảnh khắc hai loại linh thảo chạm đáy lò, một tiếng nổ kinh hoàng như mọi người dự đoán đã không hề xảy ra.
Xèo xèo; lách tách; lách tách!
Chỉ có những tiếng sôi trào nhè nhẹ và tiếng linh dịch bốc hơi vang lên êm ái từ sâu trong bụng lò đồng.
Mười đầu ngón tay của Lâm Tiêu lúc này múa may liên tục giữa không trung; nhanh đến mức chỉ còn lại những tàn ảnh lướt đi thoăn thoắt như những cánh bướm dập dờn trong gió lốc. Hắn đang thi triển một thủ pháp đan đạo thái cổ đã thất truyền từ hàng vạn năm trước: Kỹ thuật Đảo Hỏa Nghịch Chuyển viễn cổ!
Dưới sự điều khiển tinh vi đến từng sợi tơ kẽ tóc của thần thức Lâm Tiêu; ngọn Địa Tâm U Hỏa màu lam u tối dưới đáy lò bỗng nhiên tách ra làm hai luồng xoáy lửa riêng biệt. Một luồng xoáy xoay tròn theo chiều kim đồng hồ, áp chế nhiệt lượng xuống mức hàn băng cực độ để bao bọc lấy Băng Tinh Diệp; nhẹ nhàng ép lấy từng giọt linh dịch màu xanh băng tinh khiết. Luồng xoáy thứ hai lại xoay ngược chiều kim đồng hồ, cô đọng nhiệt lượng thiêu đốt cực hạn để làm tan chảy đóa Xích Diễm Thảo thành một vũng linh dịch màu đỏ thẫm rực cháy.
Hai luồng xoáy lửa một âm một dương, một hàn một nhiệt; nghịch chuyển không ngừng xung quanh bụng lò; tạo thành một vòng xoáy thái cực hoàn hảo không tì vết. Hai giọt linh dịch băng và hỏa tuy ở chung một lò nhưng lại bị ngăn cách bởi màng ngăn hỏa diễm tinh vi; không hề va chạm trực tiếp mà hòa quyện từ từ qua từng làn hơi nước mỏng manh.
Leng keng; leng keng; leng keng!
Chiếc lò đồng thanh sứt chân bỗng nhiên rung lên bần bật; từ sâu trong thân lò phát ra những tiếng kêu leng keng giòn tan, thanh thoát và ngân vang như tiếng chuông gió rung rinh dưới mái hiên chùa cổ. Tiếng kim loại va chạm ban đầu thô kệch chát chúa, nay qua sự gọt giũa của Địa Tâm U Hỏa lại trở nên nhịp nhàng, êm ái và giàu nhạc tính đến kỳ lạ; vang vọng khắp không gian rộng lớn của Khảo Thí Đại Sảnh.
Cả đại sảnh bỗng chốc rơi vào một sự tĩnh lặng tuyệt đối.
Những bước chân tháo chạy của đám đan sư quý tộc bỗng khựng lại. Bàn tay đang kết ấn phòng hộ của các vị khảo quan đông cứng giữa không trung. Miệng của Diêu Viễn há hốc ra to đến mức có thể nhét vừa một quả trứng gà; hai mắt trợn ngược lên nhìn chằm chằm vào chiếc lò đồng sứt chân đang tỏa ra hai luồng hào quang lam đỏ đan xen tuyệt mỹ.
Không nổ lò! Hoàn toàn không có dấu hiệu nổ lò!
- Thủ pháp này... đây là thủ pháp gì thế này?
Hà Huyền Trưởng Lão run rẩy bước lại gần mép bệ đá, hai con ngươi rung lên dữ dội vì chấn động:
- Đảo hỏa nghịch chuyển; phân ly âm dương; lấy một ngọn lửa mà khống chế hai cực đoan hàn nhiệt cùng lúc... Trời đất ơi; đây là thần kỹ đan đạo chỉ có trong các cổ thư thái cổ ghi lại! Ngay cả hội trưởng Đan Hoàng cũng chưa chắc đã làm được điêu luyện đến mức độ này!
Lâm Tiêu không màng tới những ánh mắt kinh hãi đang đổ dồn vào mình. Thần sắc hắn trang nghiêm như tượng đá; vạt áo xám tung bay theo luồng kình phong vô hình tỏa ra từ đáy lò. Hắn vung tay áo dài; năm vị phụ dược trên khay đồng tức thì bay bổng lên không trung, nối đuôi nhau rơi thẳng vào miệng lò đan:
- Uẩn Linh Chi định hình; Hàn Tuyền Thủy dung hợp; Huyền Quy Xác ngưng cốt; đan thành cho ta!
Hắn quát khẽ một tiếng, hai bàn tay đột ngột vỗ mạnh vào hai bên hông lò đồng.
Bùng một tiếng!
Ngọn Địa Tâm U Hỏa bốc lên cao ba trượng; hai luồng xoáy lửa âm dương tức thì hợp nhất lại làm một thể; ép chặt hai giọt linh dịch băng hỏa hòa quyện vào nhau trong tích tắc.
Và rồi, một mùi thơm kỳ diệu bắt đầu lan tỏa.
Ban đầu chỉ là một làn hương thoang thoảng dịu nhẹ; nhưng chỉ trong vòng nửa hơi thở tiếp theo, luồng dược hương ấy bỗng nhiên bùng nổ dữ dội như một dòng thác lũ hương thơm cuồn cuộn trào dâng! Từ chín lỗ thông khí hình đầu rồng trên nắp chiếc lò đồng sứt chân, những làn khói thuốc ngũ sắc lấp lánh cuồn cuộn bốc lên; mang theo mùi thơm ngào ngạt, thanh khiết và nồng đậm đến mức khiến toàn bộ không gian của khảo thí đại sảnh như biến thành một vườn tiên dược chốn bồng lai.
Dược hương nồng đậm xộc thẳng vào mũi của tất cả mọi người. Hàng trăm đan sư có mặt trong sảnh vừa hít vào một ngụm khói thơm; cả thân thể lập tức chấn động kịch liệt, linh lực trong đan điền cuộn trào như sóng biển; bao nhiêu mệt mỏi, căng thẳng tức thì tan biến sạch sẽ; các lỗ chân lông trên da đồng loạt co bóp hấp thu đan khí thuần khiết.
- Thơm quá... Mùi thơm này nồng nặc gấp mười lần đan dược Nhị phẩm thông thường!
- Đan hương hóa vụ; sương khói ngưng tụ thành dải ngũ sắc... Đây là dấu hiệu của đan dược thượng phẩm! Không; là cực phẩm xuất thế!
Các vị khảo quan đưa tay ôm lấy lồng ngực, mặt mày biến sắc, tái nhợt đi vì quá đỗi bàng hoàng.
Leng keng; leng keng; bồm bộp!
Tiếng nắp lò đồng thanh lại rung lên từng hồi bồm bộp dồn dập; bên trong bụng lò, những viên đan dược đã bắt đầu thành hình tròn trịa, va đập liên hồi vào thành đỉnh tạo nên những âm thanh lảnh lót như chuỗi ngọc rơi trên mâm bạc.
Phía sau tấm rèm tím trên tầng gác lửng, Đan Hoàng Cực Hỏa không thể giữ nổi sự bình tĩnh thêm được nữa.
Choang một tiếng giòn tan vang lên! Chén trà ngọc bích trên tay vị Đan Hoàng tối cao tuột khỏi ngón tay; rơi rầm xuống sàn đá vỡ vụn thành trăm mảnh, nước trà thơm bắn tung tóe lên vạt áo xám của lão. Nhưng Cực Hỏa hoàn toàn không để ý tới chén trà quý; lão đứng bật dậy, hai bàn tay run rẩy gạt phăng tấm rèm lụa màu tím sang hai bên; cả thân hình lao vút ra sát lan can gỗ tử đàn, hai mắt rực lửa trừng trừng nhìn xuống thiếu niên áo xám bên chiếc lò đồng sứt chân.
Lồng ngực Đan Hoàng Cực Hỏa phập phồng dữ dội, giọng nói run run thốt lên trong sự kinh hãi tột cùng:
- Đảo Hỏa Nghịch Chuyển... Thái Cổ Đan Ấn chân truyền! Tuyệt kỹ đã thất truyền ba vạn năm trước... Thằng nhóc này... rốt cuộc nó là đệ tử của lão quái vật nào xuất thế?!
Dưới đại sảnh, tiếng lò đan leng keng càng lúc càng dồn dập; dược hương bốc lên ngùn ngụt che khuất cả nửa bệ đá bát quái; báo hiệu viên đan dược nghịch thiên chuẩn bị xé gió phá lò bay lên trời cao giữa muôn ngàn ánh mắt chết lặng của toàn thể kinh thành Đại Hạ.
Sương sớm mờ ảo còn chưa kịp tan trên những mái ngói cong vút của kinh thành Đại Hạ; đường phố Hoàng Đô đã rộn rã tiếng ngựa xe qua lại dập dìu. Mới sáng tinh mơ, khắp các tửu quán trà lầu lớn nhỏ từ đông thành sang tây thành đều đang râm ran bàn tán về một chuyện kỳ quặc vừa xảy ra vào chiều hôm trước. Câu chuyện thiếu tông chủ Cuồng Đao Môn là Sở Thiên Bá; một gã đao tu hung hãn khét tiếng bỗng nhiên phát cuồng giữa thanh thiên bạch nhật; vừa nhảy múa vừa lắc hông điên loạn suốt ba con phố đã được các thực khách truyền miệng nhanh như gió thổi. Danh xưng kẻ lắc hông Hoàng Đô tức thì gắn chặt lên đầu Sở Thiên Bá; biến gã thành trò cười lớn nhất kinh thành trước thềm đại hội.
Giữa những tiếng cười đùa rôm rả của dòng người qua lại, ba bóng người thong thả rảo bước trên đại lộ Chu Tước thênh thang lát bằng đá thanh thạch. Đi ở giữa là Lâm Tiêu; thiếu niên vận bộ đạo bào màu xám tro giản dị của đệ tử Thanh Vân Tông; hai tay chắp sau lưng, khóe môi khẽ nhếch lên nụ cười giảo hoạt quen thuộc. Đi sát bên phải hắn là Liễu Yên Nhiên; thiếu nữ mình hạc xương mai trong tà váy lụa màu lam nhạt; dải lụa mỏng nhẹ bay trong gió sớm càng tôn lên làn da trắng ngần như tuyết và nét mặt thanh tú thoát tục. Phía sau hai người, Mộc Tiểu Bàn vừa đi vừa thở hồng hộc; thân hình tròn vo như quả bóng thịt lắc lư theo từng bước chạy lạch bạch; hai tay ôm khư khư chiếc bao tải rách nát trước bụng.
Mộc Tiểu Bàn đưa tay áo quẹt mồ hôi trán, đôi mắt ti hí đảo quanh nhìn dòng người đông đúc rồi ghé sát tai Lâm Tiêu thì thào:
- Lâm ca; huynh nghe người ta bàn tán chưa? Cả kinh thành đang đồn ầm lên chuyện Sở Thiên Bá bị trúng tà thuật nhảy múa đến trẹo cả hông. Đệ nghe mà vừa buồn cười vừa run; lỡ như Cuồng Đao Môn biết viên Bạo Linh Đan biến dị đó là do huynh búng vào chén rượu, liệu bọn chúng có kéo cả đám đao vệ tới chém chúng ta ra thành trăm mảnh hay không?
Lâm Tiêu không buồn quay đầu lại, bước chân vẫn ung dung khoan thai; hắn cất giọng thản nhiên mang theo ý cười châm biếm:
- Sợ cái gì mà sợ. Hắn vô duyên vô cớ nhảy vào tửu lầu sỉ nhục Thanh Vân Tông, ép chúng ta phải quỳ lạy xin tha mạng; ta chỉ tặng không cho hắn một viên đan dược bồi bổ gân cốt để hắn khiêu vũ giải khuây cho bàn dân thiên hạ mà thôi. Thuốc bổ đắt tiền như thế, nếu quy ra tiền đồng thời hiện đại thì cũng đáng giá bạc tỷ chứ chẳng chơi; hắn được uống miễn phí còn chưa tới dập đầu cảm tạ ta thì thôi, lấy tư cách gì mà đòi tính sổ?
Liễu Yên Nhiên nghe vậy liền khẽ mỉm cười, đôi mắt phượng cong cong như trăng non; nàng nghiêng đầu nhìn Lâm Tiêu, giọng nói trong trẻo dịu dàng vang lên:
- Miệng lưỡi của huynh lúc nào cũng đầy lý lẽ. Nhưng hôm nay chúng ta đến tổng bộ Đan Các để khảo hạch đan sư chính quy; nơi đó là thánh địa đan đạo của cả hoàng triều, quy củ nghiêm ngặt muôn phần. Huynh chớ có làm loạn như ở lôi đài hay tửu lầu; nếu không lấy được lệnh bài Nhị phẩm Đan Sư, ngày mai đại hội khai mạc huynh sẽ không có tư cách bước lên đài đấu đâu.
Lâm Tiêu gật đầu, ánh mắt hướng về phía cuối đại lộ Chu Tước. Tại nơi giao nhau của chín trục đường lớn nhất kinh thành, một tòa kiến trúc đồ sộ ngút ngàn mây đang sừng sững hiện ra giữa màn sương ban mai.
Đó chính là tổng bộ Đan Các của Đại Hạ Hoàng Triều.
Tòa đại điện cao tới chín tầng, kiến trúc mô phỏng theo hình dáng của một chiếc đỉnh đồng khổng lồ thời thượng cổ; mái ngói lưu ly màu đồng thau lấp lánh dưới ánh bình minh; bốn góc mái uốn lượn thành hình đầu rồng há miệng ngậm những viên ngọc phát quang sáng rực rỡ. Từ sâu bên trong tòa nhà, từng luồng dược hương nồng đậm quyện chặt cùng hơi nóng hầm hập của ngọn lửa linh đan liên tục tỏa ra ngoài không gian; khiến cho bất kỳ ai vừa bước chân tới gần quảng trường Đan Các cũng cảm thấy tinh thần sảng khoái, lỗ chân lông toàn thân tự động giãn nở ra đón nhận linh khí.
Dưới chân tòa đại điện là ba mươi sáu bậc thềm đá bạch ngọc rộng thênh thang. Hàng trăm đan sư trẻ tuổi đến từ khắp các châu phủ, các tông môn và các danh gia vọng tộc đang tấp nập kéo về phía cánh cửa lớn bằng gỗ đàn hương. Khác hẳn với bộ đạo bào xám tro giản dị của Lâm Tiêu, đám đan sư này ai nấy đều ăn vận vô cùng lộng lẫy; người thì khoác trường bào lụa là thêu chỉ vàng chỉ bạc, người thì đeo bên hông những chiếc lò đan nhỏ bằng vàng ròng hoặc ngọc bích lấp lánh; trên ngực áo ghim những huy hiệu Đan Sư Nhất phẩm sáng loáng; thần thái toát lên vẻ ngạo nghễ kiêu kỳ của tầng lớp quý tộc thượng lưu.
Lâm Tiêu chắp tay sau lưng, cất bước thong thả bước lên bậc thềm bạch ngọc. Vừa bước chân vào ngưỡng cửa vòm của Khảo Thí Đại Sảnh, một luồng âm thanh ồn ào náo nhiệt đã tức thì dội thẳng vào màng nhĩ.
Đại sảnh tầng một rộng lớn mênh mông, sàn nhà lát toàn bộ bằng đá cẩm thạch đen bóng loáng soi rõ bóng người; bốn góc sảnh dựng những cột đồng thanh khắc hình long phượng quấn quanh ngọn lửa đỏ rực. Giữa sảnh lớn, hơn năm mươi bệ đá luyện đan hình bát quái được bố trí ngay ngắn theo từng hàng lối; xung quanh mỗi bệ đá đều có những đường rãnh khắc trận pháp cách nhiệt và ngăn chặn khói độc lan tỏa.
Sự xuất hiện của Lâm Tiêu trong bộ đạo bào xám tro cùng gã béo Mộc Tiểu Bàn ôm bao tải rách tức thì thu hút vô số ánh nhìn kỳ dị từ đám đông xung quanh. Những tiếng xì xào bàn tán bắt đầu rộ lên, kèm theo những ánh mắt soi mói đầy vẻ khinh miệt.
Đứng cách đó không xa, một gã thanh niên mặc gấm bào màu tím than thêu hoa văn mây lửa; đầu đội kim quan, ngón tay đeo chiếc nhẫn ngọc bích to bản khẽ nhếch mép cười khẩy. Gã tên là Diêu Viễn; thiếu gia của Diêu gia; một thế gia luyện đan có tiếng tăm lừng lẫy tại Hoàng Đô. Diêu Viễn phe phẩy chiếc quạt xếp bằng ngọc trên tay, cất giọng the thé châm chọc:
- Ai da; mắt mũi ta dạo này kém quá hay sao mà lại thấy có kẻ mặc áo rách của tông môn sơn cước mò tới tận tổng bộ Đan Các thế này? Đây là nơi tôn nghiêm khảo hạch Nhị phẩm Đan Sư, chứ đâu phải chợ buôn củ cải rau muống dưới chân đồi. Nhìn bộ dạng nghèo hèn bần tiện kia, chắc cả đời chưa từng ngửi thấy mùi linh than thượng phẩm; cũng dám vác mặt tới đây nộp linh thạch thi thố sao?
Đám tùy tùng và các đan sư quý tộc đứng quanh Diêu Viễn lập tức phụ họa, bật cười ha hả thành từng tràng chế giễu:
- Diêu thiếu gia nói chí phải; Thanh Vân Tông ở chốn hẻo lánh nghèo nàn, nghe bảo đệ tử quanh năm chỉ biết nhặt cỏ dại nấu nước uống qua ngày; làm sao hiểu được đan đạo huyền diệu là thế nào.
- Đúng vậy; bộ áo xám kia dính đầy tro bụi, lát nữa bước vào phòng thi, hỏa khí bốc lên khéo lại bén lửa thiêu cháy cả mông thì buồn cười chết mất.
Nghe những lời sỉ nhục cay độc chĩa thẳng vào mình, Mộc Tiểu Bàn tức đến đỏ gay cả mặt; nắm tay mập mạp siết chặt lấy chiếc bao tải rách, miệng thở phì phò định bước lên cãi lại. Nhưng Lâm Tiêu đã giơ một bàn tay ra, nhẹ nhàng ngăn Mộc Bàn lại.
Hắn quay đầu nhìn Diêu Viễn từ đầu đến chân; ánh mắt lướt qua chiếc quạt ngọc và bộ gấm bào tím than nạm ngọc của gã rồi tặc lưỡi lắc đầu; khóe môi nhếch lên thành một đường cong đầy vẻ thương hại:
- Vị công tử này ăn mặc hoa hòe hoa sói như chim công xòe đuôi; phấn thơm trên người bôi dày cả tấc; chẳng hay công tử tới đây thi luyện đan hay là tới đây tìm người gả bán? Đan đạo lấy ngọn lửa và dược tính trong tâm làm gốc, chứ có phải lấy vải vóc lụa là ra để đọ sức đâu. Người có tiền mà đầu óc rỗng tuếch, dùng toàn đồ xa xỉ để che đậy sự bất tài thì cũng giống như đống rơm khô phủ gấm nhung; lửa bén một cái là cháy rụi thành tro tàn mà thôi.
Lời nói của Lâm Tiêu dứt khoát, từng chữ đanh thép như búa gõ vào đe; khiến nụ cười trên môi Diêu Viễn lập tức đông cứng lại. Gã tức giận đến mức mặt mày tím ngắt như gan heo, chiếc quạt ngọc trên tay siết chặt kêu răng rắc:
- Tên nhãi ranh hỗn xược! Ngươi dám bảo bản thiếu gia là đống rơm khô sao? Lát nữa bước vào khảo hạch, ta xem một tên nhà quê như ngươi làm cách nào giữ được cái mạng trước ngọn lửa lò đan!
Lâm Tiêu chỉ cười khẩy một tiếng lười biếng, không buồn đáp lại nửa lời. Hắn dẫn Mộc Bàn và Liễu Yên Nhiên sải bước tiến thẳng về phía chiếc bàn gỗ mun kê giữa đại sảnh; nơi các vị khảo quan đang ngồi tiếp nhận hồ sơ thí sinh.
Ngồi chính giữa bàn khảo thí là một lão giả râu tóc bạc phơ; khuôn mặt nghiêm nghị lạnh lùng như khắc bằng đá tảng; khoác trên mình bộ trường bào đỏ rực viền vàng thêu hình ba ngọn lửa uốn lượn; minh chứng cho thân phận Tam phẩm Đỉnh Phong Đan Sư của Đan Các. Lão chính là Hà Huyền Trưởng Lão; người chủ trì kỳ khảo hạch lần này, nổi tiếng khắp kinh thành vì sự công minh, nghiêm khắc và tuyệt đối không nể nang bất kỳ thế gia quyền quý nào. Ngồi hai bên lão là bốn vị phó khảo quan mặc áo bào đỏ tía, nét mặt cũng vô cùng trang nghiêm.
Lâm Tiêu bước tới trước bàn, lấy ra tấm lệnh bài đệ tử Thanh Vân Tông cùng túi linh thạch lệ phí đặt lên mặt bàn mun, khẽ cúi đầu cất giọng:
- Đệ tử Thanh Vân Tông Lâm Tiêu; xin bái kiến chư vị khảo quan; đệ tử tới đây để đăng ký khảo hạch Nhị phẩm Đan Sư.
Hà Huyền Trưởng Lão nhấc mí mắt nặng trĩu lên, đưa ánh mắt sắc lẹm như dao quét qua người Lâm Tiêu. Thấy tuổi đời thiếu niên chỉ chừng mười bảy mười tám, lại mặc áo xám giản dị nhưng thần sắc lại bình thản đến lạ thường; không hề có chút run sợ hay khúm núm trước uy áp của một vị đan sư Tam phẩm, trong lòng lão khẽ gợn lên một tia ngạc nhiên. Hà Huyền Trưởng Lão cầm bút lông ghi tên Lâm Tiêu vào cuộn da dê, sau đó đẩy chiếc hộp đồng hình bát quái đặt trên bàn về phía trước:
- Tuổi trẻ chí lớn; nhưng Nhị phẩm Đan Sư không phải trò chơi con trẻ. Kỳ khảo hạch này áp dụng quy chế bốc thăm ngẫu nhiên; trong Bát Quái Cổ Hạp chứa đựng năm mươi thẻ ngọc ghi tên năm mươi loại đan dược Nhị phẩm khác nhau. Bốc trúng đan phương nào thì trong vòng hai canh giờ bắt buộc phải luyện thành đan dược đó. Nếu lò nổ hoặc đan không thành hình; lập tức bị loại và cấm thi trong vòng ba năm. Rút thăm đi.
Mọi cặp mắt trong đại sảnh tức thì đổ dồn về phía cánh tay của Lâm Tiêu. Đám đan sư quý tộc đứng phía sau nín thở theo dõi; Diêu Viễn khoanh tay cười mỉa, thầm mong Lâm Tiêu rút phải một loại đan phương hóc búa để nếm mùi nhục nhã.
Lâm Tiêu không một chút do dự, thò bàn tay vào bên trong chiếc hộp đồng hình bát quái. Các đầu ngón tay hắn khẽ lướt qua những thẻ ngọc trơn nhẵn, rồi chuẩn xác rút ra một phiến thẻ ngọc dài nửa gang tay đặt lên mặt bàn.
Cạch một tiếng vang lên khô khốc.
Phiến thẻ ngọc vừa lộ diện dưới ánh sáng, toàn bộ khảo thí đại sảnh bỗng chốc rơi vào một sự im lặng đến nghẹt thở.
Phiến thẻ ngọc đó không phải màu xanh lục thông thường; mà một nửa thân thẻ màu đỏ rực như máu, nửa còn lại màu xanh lam lạnh buốt như băng tuyết; hai luồng hàn khí và nhiệt khí mỏng manh bốc lên từ mặt ngọc đan xen vào nhau tạo thành những làn khói mờ ảo. Trên mặt thẻ khắc rõ bốn chữ lớn uốn lượn như rồng bay phượng múa: Băng Hỏa Lưỡng Nghi Đan!
Mấy vị phó khảo quan ngồi cạnh tức thì trợn tròn hai mắt, đồng loạt hít vào một ngụm khí lạnh; một người trong số đó thốt lên thất thanh:
- Trời đất ơi; là Băng Hỏa Lưỡng Nghi Đan! Sao lại bốc trúng quỷ bài này chứ!
Hà Huyền Trưởng Lão cũng không nén nổi sự kinh ngạc; lông mày hoa râm của lão nhíu chặt lại thành một búi, ánh mắt nhìn Lâm Tiêu tràn ngập vẻ ái ngại và tiếc nuối:
- Xui xẻo tột cùng; trong năm mươi thẻ ngọc khảo hạch, đây chính là đan phương hóc búa và nguy hiểm nhất của cấp bậc Nhị phẩm. Băng Hỏa Lưỡng Nghi Đan đòi hỏi dung hợp hai loại dược liệu xung khắc cực đoan là Băng Tinh Diệp và Xích Diễm Thảo; một bên hàn băng thấu cốt, một bên liệt hỏa thiêu hồn. Ngay cả những đan sư Tam phẩm có kinh nghiệm nhiều năm nếu sơ sẩy một tia hỏa hầu cũng khiến lò đan nổ tung nát bấy. Thiếu niên; ngươi có muốn từ bỏ kỳ thi này để bảo toàn tính mạng hay không?
Lời của vị trưởng lão vừa dứt, cả đại sảnh bỗng chốc nổ tung thành những tràng cười rộ đầy khoái trá. Diêu Viễn cười đến mức ngửa cả người ra phía sau, tay đập bành bạch vào chiếc quạt ngọc:
- Ha ha ha! Đúng là ông trời có mắt; tên nhà quê này bốc trúng tử bài rồi! Băng Hỏa Lưỡng Nghi Đan sao? Loại đan này nổi tiếng là sát thủ của các lò đan; mười kẻ luyện thì chín kẻ nổ lò cháy sạch lông mày! Hắn mà luyện thành được, ta liền quỳ xuống gọi hắn bằng ông nội!
Lũ đan sư xung quanh cũng lắc đầu chép miệng, nhìn Lâm Tiêu bằng ánh mắt như nhìn một kẻ đã bước một chân vào cửa tử:
- Xong rồi, quả này thì chắc chắn nổ lò tan xác; không khéo còn liên lụy tới người ngồi thi bên cạnh.
- Đan Các cố tình để lại thẻ bài này để thử thách thôi, ai ngờ tên tiểu tử này đen đủi bốc trúng; chuyến này coi như toi đời.
Nghe những lời bàn tán ầm ĩ xung quanh, Liễu Yên Nhiên khẽ bước lên nửa bước, đôi mày thanh tú chau lại; nàng nhìn Lâm Tiêu với ánh mắt lo lắng kín đáo. Nhưng Lâm Tiêu lại hoàn toàn bình thản. Hắn cầm lấy phiến thẻ ngọc hai màu băng hỏa lật qua lật lại trên tay, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười kỳ dị.
Băng và hỏa sao? Hai luồng sức mạnh xung khắc cực đoan sao? Đối với những kẻ khác, đây là ngõ cụt dẫn tới nổ lò; nhưng đối với kẻ nắm giữ Vạn Cổ Đan Thần Hệ Thống và sở hữu ngọn lửa Địa Tâm U Hỏa đã từng tôi luyện thân xác trong dung nham như hắn, đây chẳng khác nào một món quà tuyệt hảo trời ban.
Lâm Tiêu ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Hà Huyền Trưởng Lão, giọng nói trầm tĩnh mà dứt khoát vang lên:
- Đa tạ ý tốt của trưởng lão; nhưng trong từ điển của Lâm Tiêu này chưa từng có hai chữ từ bỏ. Đề bài đã bốc trúng, đệ tử xin nhận; xin trưởng lão cho mở lò cấp dược liệu.
Hà Huyền Trưởng Lão nhìn sâu vào đôi mắt đen láy kiên định của thiếu niên trước mặt; thấy hắn không hề có lấy nửa phần sợ hãi hay nao núng, trong lòng lão thầm than một tiếng tiếc nuối cho một thiếu niên kiên cường nhưng lại quá đỗi ngông cuồng. Lão khẽ gật đầu, vung tay áo dài:
- Khí phách lắm; đã vậy thì bước vào bệ đá số mười ba. Chấp sự, phát dược liệu!
Cùng lúc đó, trên tầng gác lửng danh dự nhìn thẳng xuống khảo thí đại sảnh; phía sau tấm rèm lụa màu tím thêu hoa văn kim tuyến lấp lánh, một bóng người cao lớn đang ngồi trầm ngâm bên bàn trà ngọc bích. Đó là một lão giả mặc trường bào vải gai màu xám tro giản dị, mái tóc đỏ rực như lửa búi gọn gàng sau gáy; đôi mắt sáng quắc như hai ngọn đuốc rực cháy trong đêm tối. Trên ngực áo của lão không hề đeo bất kỳ huy hiệu nào; nhưng luồng khí tức hỏa diễm thâm sâu như biển cả tỏa ra từ cơ thể lão lại khiến cho toàn bộ không gian xung quanh tầng gác lửng ấm sực lên.
Người đang ngồi ẩn mình sau tấm rèm chính là Đan Hoàng Cực Hỏa; hội trưởng tối cao của Đan Các Đại Hạ Hoàng Triều; một truyền kỳ đan đạo sống của cả cõi nhân gian, kẻ mê đan thuật đến mức điên cuồng. Chiều hôm qua, khi đang bế quan nghiên cứu cổ phương, lão bỗng cảm nhận được một tia dao động hỏa diễm cực kỳ kỳ lạ thoáng qua trên bầu trời kinh thành; nên sáng nay mới âm thầm cải trang ngồi đây quan sát kỳ khảo hạch.
Đôi mắt sáng quắc của Đan Hoàng Cực Hỏa xuyên qua khe hở của tấm rèm tím; khóa chặt lên thân ảnh của Lâm Tiêu đang bước về phía bệ đá số mười ba. Lão khẽ vuốt chòm râu đỏ rực dưới cằm, tự lẩm bẩm trong cổ họng với vẻ tò mò:
- Đệ tử Thanh Vân Tông sao? Khí tức Trúc Cơ sơ kỳ nhưng căn cơ lại vững vàng kỳ lạ; kinh mạch không hề có dấu vết nạp khí của linh căn thông thường, nhưng huyết nhục lại ẩn chứa hỏa tức cực kỳ tinh thuần... Thú vị; để xem tên tiểu tử này làm cách nào hóa giải được thế xung khắc của Băng Hỏa Lưỡng Nghi Đan.
Dưới đại sảnh, Lâm Tiêu đã vững vàng đứng trước bệ đá số mười ba. Một khay đồng đựng đầy đủ các loại dược liệu vừa được người của Đan Các mang tới đặt lên mặt bàn đá: một nhánh Băng Tinh Diệp lấp lánh những giọt sương lạnh buốt; một đóa Xích Diễm Thảo đỏ rực như than hồng; cùng năm vị phụ dược gồm Hàn Tuyền Thủy, Uẩn Linh Chi, Cố Huyết Thảo, Địa Tâm Mộc và Huyền Quy Xác nghiền nát.
Xung quanh hắn, các thí sinh khác đã bắt đầu lục tục chuẩn bị lò đan của mình. Tiếng kim loại va chạm lách cách vang lên liên hồi; những chiếc lò đan thượng phẩm lần lượt xuất hiện chói lòa cả mắt. Diêu Viễn đứng ở bệ đá số chín ngay bên cạnh; gã ngạo nghễ vung tay lấy ra một chiếc đỉnh đồng màu đỏ thẫm nạm ngọc lưu ly lấp lánh; thân lò khắc hình hỏa phụng giương cánh tuyệt đẹp. Đó là Xích Phụng Lô; bảo đỉnh Nhị phẩm thượng giai trị giá hàng vạn linh thạch do Diêu gia truyền lại. Diêu Viễn liếc mắt nhìn sang Lâm Tiêu, cất tiếng cười khẩy mỉa mai:
- Tên nhà quê; lò đan của ngươi đâu? Chẳng lẽ định dùng hai bàn tay không để vo tròn dược liệu sao? Mau lấy ra cho mọi người mở rộng tầm mắt nào!
Lâm Tiêu không buồn để ý tới sự khiêu khích rẻ tiền đó. Hắn quay người lại, vẫy tay gọi Mộc Tiểu Bàn.
Mộc Tiểu Bàn nhanh nhảu chạy tới, hai tay run run mở miệng chiếc bao tải rách ra; cẩn thận nhấc một vật kim loại nặng nề bên trong đặt mạnh lên mặt bệ đá bát quái.
Keng một tiếng chói tai vang lên giữa không gian tĩnh lặng.
Tiếng kim loại va đập thô kệch, chát chúa vang vọng khắp khảo thí đại sảnh; khiến toàn bộ thí sinh và các vị khảo quan đều phải giật mình quay đầu nhìn lại.
Hiện ra trên bệ đá số mười ba không phải là một chiếc đỉnh đồng lộng lẫy; mà là một chiếc lò đồng thanh ba chân cổ lỗ sĩ, cao chừng hai gang tay; thân lò đen sì bám đầy những mảng muội than cáu bẩn lâu năm; hoa văn rồng cuộn trên thân đỉnh bị sứt mẻ nham nhở không còn rõ hình thù. Kỳ quái hơn nữa, chiếc chân bên phải của lò đan đã bị gãy mất một nửa; khiến cả chiếc lò đứng nghiêng ngả như một kẻ say rượu sắp ngã nhào.
Lâm Tiêu thản nhiên thò tay vào túi áo, lôi ra một hòn đá xanh xù xì nhặt bên đường; cúi người kê chắc chắn dưới chiếc chân gãy của lò đan; sau đó đưa tay vỗ vỗ lên nắp lò kêu bồm bộp, bồm bộp đầy vẻ hài lòng.
Nhìn thấy cảnh tượng dở khóc dở cười đó, cả khảo thí đại sảnh bỗng chốc im bặt trong một cái chớp mắt; rồi ngay sau đó, một tràng cười ầm ĩ như sấm ran lập tức bùng nổ khắp bốn phương tám hướng.
- Ha ha ha! Cứu ta với; hắn mang cái gì tới thi thế kia!
- Một chiếc lò đồng nát sứt chân bám đầy muội than! Trời ơi, hắn nhặt được từ bãi rác nào vậy?
- Lại còn kê đá xanh dưới chân lò nữa chứ! Hắn tưởng đây là bếp lò nấu cám lợn ở thôn quê hay sao?
- Mang cái của nợ này đi luyện Băng Hỏa Lưỡng Nghi Đan; chỉ sợ lửa vừa bén vào là cái lò nát này đã vỡ vụn thành trăm mảnh rồi!
Diêu Viễn ôm bụng cười sặc sụa, nước mắt trào ra khóe mi:
- Lâm Tiêu ơi là Lâm Tiêu; ngươi định làm gãy răng bản thiếu gia vì cười hay sao? Nếu Thanh Vân Tông nghèo đến mức không mua nổi một chiếc lò đan tử tế; cứ việc dập đầu xin ta, ta bố thí cho ngươi một chiếc lò sắt vụn dùng tạm!
Trên bàn khảo quan, mấy vị phó khảo quan đều lắc đầu ngán ngẩm; mặt mày sa sầm lại vì cảm thấy kỳ khảo hạch trang nghiêm đang bị biến thành trò hề. Hà Huyền Trưởng Lão thở dài một tiếng nặng nề, đưa tay day day thái dương đầy vẻ thất vọng.
Thế nhưng, trên tầng gác lửng phía sau bức rèm tím; nụ cười nhạt trên môi Đan Hoàng Cực Hỏa bỗng nhiên thu lại. Ánh mắt lão già mê đan nheo lại thành hai đường chỉ sắc bén, nhìn chằm chằm vào những vết rỉ sét màu xanh đồng trên thân chiếc lò sứt chân kia. Lão hít sâu một hơi, lẩm bẩm trong kinh ngạc:
- Chất đồng thanh này... vết rạn nứt này... không đúng; đó tuyệt đối không phải là đồng nát phế thải! Bên trong lớp muội than dày đặc kia ẩn chứa một luồng khí tức cổ xưa vô cùng thâm trầm; như thể đã từng tắm mình qua ngàn vạn ngọn thần hỏa thái cổ... Thằng nhóc này lấy đâu ra chiếc đỉnh kỳ dị thế này?
Bên dưới bệ đá số mười ba, Lâm Tiêu hoàn toàn bỏ ngoài tai mọi tiếng cười nhạo báng của người đời. Hắn đứng thẳng người, hít vào một hơi thật sâu; ánh mắt giảo hoạt cợt nhả tức thì biến mất không còn một dấu vết; thay vào đó là một sự tập trung cao độ, lạnh lùng và sắc bén như lưỡi kiếm vừa tuốt khỏi vỏ.
Trong thức hải của hắn, giọng nói già nua khàn đục của Cổ Lão đột ngột vang lên cảnh báo:
- Lâm Tiêu; đừng có khinh suất! Băng Hỏa Lưỡng Nghi Đan này chính là tử huyệt của lũ đan sư tầm thường. Dược tính của Băng Tinh Diệp chí hàn, gặp phải nhiệt khí chí dương của Xích Diễm Thảo sẽ lập tức bài xích lẫn nhau; nếu không thể khống chế hỏa hầu đạt tới cảnh giới cực hạn, chiếc lò nát này của ngươi sẽ nổ tung thành mảnh vụn đấy!
Lâm Tiêu khẽ nhếch môi, truyền âm đáp lại trong tâm trí:
- Cổ Lão yên tâm; bọn họ dùng lò xịn lửa thường, còn ta dùng Vạn Cổ Đan Đỉnh và Địa Tâm U Hỏa. Hôm nay ta sẽ cho lũ ếch ngồi đáy giếng này biết thế nào là kỹ thuật luyện đan thực sự!
Keng!
Một tiếng chiêng đồng vang lên rền rã từ phía bàn khảo quan; báo hiệu canh giờ khảo hạch chính thức bắt đầu.
Tức thì, khắp đại sảnh bùng lên những ngọn lửa rực rỡ. Đám thí sinh vội vã nhóm lửa linh than; Diêu Viễn đắc ý vận chuyển linh lực ngưng tụ ra một ngọn lửa màu cam đỏ rực rỡ của Xích Viêm Linh Hỏa; cẩn thận dẫn lửa vào đáy Xích Phụng Lô để sưởi ấm thân lò theo đúng trình tự sách giáo khoa.
Nhưng ngay tại bệ đá số mười ba, Lâm Tiêu lại có một hành động hoàn toàn trái ngược với mọi quy tắc đan đạo từ cổ chí kim.
Hắn không hề dùng linh than, cũng không hề từ tốn sưởi ấm thân lò. Lâm Tiêu đưa bàn tay phải ra trước mặt, năm ngón tay khẽ co lại; một luồng linh lực tinh thuần từ sâu trong khí hải đột ngột cuộn trào lên lòng bàn tay.
Phừng!
Một tiếng nổ trầm đục vang lên xé toạc không khí. Một ngọn lửa màu xanh lam u tối, sâu thẳm như màn đêm nơi đáy vực đột ngột bùng cháy trên năm đầu ngón tay của Lâm Tiêu! Ngọn lửa lam không hề bốc lên ngùn ngụt dữ dội; mà cháy âm ỉ, tĩnh lặng, tỏa ra một luồng khí tức kỳ dị đến rợn người: xung quanh ngọn lửa hàn khí lạnh buốt thấu xương khiến cho không khí ngưng tụ thành từng hạt sương trắng; nhưng sâu bên trong lõi lửa lại là nhiệt lượng kinh hồn có thể nung chảy cả sắt thép!
Địa Tâm U Hỏa! Ngọn Dị Hỏa đầu tiên mà hắn đã liều mạng đoạt được dưới đáy dung nham Huyết Nguyệt Sơn Mạch!
Vừa nhìn thấy ngọn lửa màu xanh lam u tối ấy, toàn bộ không gian xung quanh bệ đá số mười ba bỗng chốc méo mó biến dạng. Những thí sinh đứng ở các bệ đá lân cận lập tức cảm thấy ngọn lửa trong lò của mình chao đảo dữ dội; ngọn Xích Viêm Linh Hỏa trong lò của Diêu Viễn bỗng nhiên run rẩy thu nhỏ lại như một con chuột nhắt nhìn thấy mãnh thú sơn lâm; mặc cho Diêu Viễn có dốc sức thúc giục linh lực thế nào ngọn lửa cũng không chịu bùng lên.
- Cái gì thế này? Lửa của ta... sao ngọn lửa của ta lại sợ hãi ngọn lửa của hắn?
Diêu Viễn trố tròn hai mắt, trán toát mồ hôi hột lắp bắp không thành tiếng.
Trên bàn khảo quan, Hà Huyền Trưởng Lão cùng bốn vị phó khảo quan đồng loạt đứng bật dậy khỏi ghế; mắt trợn trừng nhìn chằm chằm vào ngọn lửa màu lam trên tay Lâm Tiêu:
- Lam sắc hỏa diễm; hàn nhiệt tương sinh... Trời đất ơi; đây không phải là thú hỏa hay linh hỏa thông thường; đây là... là Dị Hỏa trong truyền thuyết!
Chưa dừng lại ở sự kinh hoàng đó, Lâm Tiêu đã bắt đầu màn biểu diễn khiến tất cả mọi người có mặt trong sảnh phải rụng rời chân tay.
Hắn vung tay ném ngọn Địa Tâm U Hỏa vào đáy chiếc lò đồng sứt chân. Uỳnh một tiếng, ngọn lửa lam bao bọc lấy toàn bộ thân lò; thiêu đốt lớp muội than đen sì bốc lên những làn khói trắng mỏng manh. Thay vì từ tốn luyện hóa từng vị dược thảo một theo thứ tự quân thần tá sứ như thông thường; bàn tay trái của Lâm Tiêu quét ngang qua khay đồng, nắm trọn cả nhánh Băng Tinh Diệp buốt giá lẫn đóa Xích Diễm Thảo đỏ rực ném thẳng vào trong miệng lò cùng một lúc!
Xoẹt!
Hành động điên rồ ấy diễn ra nhanh như chớp giật; khiến Hà Huyền Trưởng Lão thất thanh gào lên:
- Điên rồi! Tên tiểu tử này điên thật rồi! Hắn ném cả Băng Tinh Diệp và Xích Diễm Thảo vào cùng một lúc sao? Hai luồng dược tính xung khắc chạm nhau sẽ kích nổ lò đan ngay tức khắc; mau lùi lại, kích hoạt kết giới phòng hộ!
Mấy vị phó khảo quan hoảng hốt vận chuyển linh lực toan giơ tay tạo kết giới che chắn cho các thí sinh khác. Đám đan sư quý tộc xung quanh sợ đến mức mặt mày cắt không còn giọt máu, ôm đầu tháo chạy dạt ra xa bệ đá số mười ba; Diêu Viễn vừa chạy vừa hét tướng lên:
- Lò sắp nổ rồi! Chạy mau kẻo đá vụn cắm vào mặt!
Nhưng ngay trong khoảnh khắc hai loại linh thảo chạm đáy lò, một tiếng nổ kinh hoàng như mọi người dự đoán đã không hề xảy ra.
Xèo xèo; lách tách; lách tách!
Chỉ có những tiếng sôi trào nhè nhẹ và tiếng linh dịch bốc hơi vang lên êm ái từ sâu trong bụng lò đồng.
Mười đầu ngón tay của Lâm Tiêu lúc này múa may liên tục giữa không trung; nhanh đến mức chỉ còn lại những tàn ảnh lướt đi thoăn thoắt như những cánh bướm dập dờn trong gió lốc. Hắn đang thi triển một thủ pháp đan đạo thái cổ đã thất truyền từ hàng vạn năm trước: Kỹ thuật Đảo Hỏa Nghịch Chuyển viễn cổ!
Dưới sự điều khiển tinh vi đến từng sợi tơ kẽ tóc của thần thức Lâm Tiêu; ngọn Địa Tâm U Hỏa màu lam u tối dưới đáy lò bỗng nhiên tách ra làm hai luồng xoáy lửa riêng biệt. Một luồng xoáy xoay tròn theo chiều kim đồng hồ, áp chế nhiệt lượng xuống mức hàn băng cực độ để bao bọc lấy Băng Tinh Diệp; nhẹ nhàng ép lấy từng giọt linh dịch màu xanh băng tinh khiết. Luồng xoáy thứ hai lại xoay ngược chiều kim đồng hồ, cô đọng nhiệt lượng thiêu đốt cực hạn để làm tan chảy đóa Xích Diễm Thảo thành một vũng linh dịch màu đỏ thẫm rực cháy.
Hai luồng xoáy lửa một âm một dương, một hàn một nhiệt; nghịch chuyển không ngừng xung quanh bụng lò; tạo thành một vòng xoáy thái cực hoàn hảo không tì vết. Hai giọt linh dịch băng và hỏa tuy ở chung một lò nhưng lại bị ngăn cách bởi màng ngăn hỏa diễm tinh vi; không hề va chạm trực tiếp mà hòa quyện từ từ qua từng làn hơi nước mỏng manh.
Leng keng; leng keng; leng keng!
Chiếc lò đồng thanh sứt chân bỗng nhiên rung lên bần bật; từ sâu trong thân lò phát ra những tiếng kêu leng keng giòn tan, thanh thoát và ngân vang như tiếng chuông gió rung rinh dưới mái hiên chùa cổ. Tiếng kim loại va chạm ban đầu thô kệch chát chúa, nay qua sự gọt giũa của Địa Tâm U Hỏa lại trở nên nhịp nhàng, êm ái và giàu nhạc tính đến kỳ lạ; vang vọng khắp không gian rộng lớn của Khảo Thí Đại Sảnh.
Cả đại sảnh bỗng chốc rơi vào một sự tĩnh lặng tuyệt đối.
Những bước chân tháo chạy của đám đan sư quý tộc bỗng khựng lại. Bàn tay đang kết ấn phòng hộ của các vị khảo quan đông cứng giữa không trung. Miệng của Diêu Viễn há hốc ra to đến mức có thể nhét vừa một quả trứng gà; hai mắt trợn ngược lên nhìn chằm chằm vào chiếc lò đồng sứt chân đang tỏa ra hai luồng hào quang lam đỏ đan xen tuyệt mỹ.
Không nổ lò! Hoàn toàn không có dấu hiệu nổ lò!
- Thủ pháp này... đây là thủ pháp gì thế này?
Hà Huyền Trưởng Lão run rẩy bước lại gần mép bệ đá, hai con ngươi rung lên dữ dội vì chấn động:
- Đảo hỏa nghịch chuyển; phân ly âm dương; lấy một ngọn lửa mà khống chế hai cực đoan hàn nhiệt cùng lúc... Trời đất ơi; đây là thần kỹ đan đạo chỉ có trong các cổ thư thái cổ ghi lại! Ngay cả hội trưởng Đan Hoàng cũng chưa chắc đã làm được điêu luyện đến mức độ này!
Lâm Tiêu không màng tới những ánh mắt kinh hãi đang đổ dồn vào mình. Thần sắc hắn trang nghiêm như tượng đá; vạt áo xám tung bay theo luồng kình phong vô hình tỏa ra từ đáy lò. Hắn vung tay áo dài; năm vị phụ dược trên khay đồng tức thì bay bổng lên không trung, nối đuôi nhau rơi thẳng vào miệng lò đan:
- Uẩn Linh Chi định hình; Hàn Tuyền Thủy dung hợp; Huyền Quy Xác ngưng cốt; đan thành cho ta!
Hắn quát khẽ một tiếng, hai bàn tay đột ngột vỗ mạnh vào hai bên hông lò đồng.
Bùng một tiếng!
Ngọn Địa Tâm U Hỏa bốc lên cao ba trượng; hai luồng xoáy lửa âm dương tức thì hợp nhất lại làm một thể; ép chặt hai giọt linh dịch băng hỏa hòa quyện vào nhau trong tích tắc.
Và rồi, một mùi thơm kỳ diệu bắt đầu lan tỏa.
Ban đầu chỉ là một làn hương thoang thoảng dịu nhẹ; nhưng chỉ trong vòng nửa hơi thở tiếp theo, luồng dược hương ấy bỗng nhiên bùng nổ dữ dội như một dòng thác lũ hương thơm cuồn cuộn trào dâng! Từ chín lỗ thông khí hình đầu rồng trên nắp chiếc lò đồng sứt chân, những làn khói thuốc ngũ sắc lấp lánh cuồn cuộn bốc lên; mang theo mùi thơm ngào ngạt, thanh khiết và nồng đậm đến mức khiến toàn bộ không gian của khảo thí đại sảnh như biến thành một vườn tiên dược chốn bồng lai.
Dược hương nồng đậm xộc thẳng vào mũi của tất cả mọi người. Hàng trăm đan sư có mặt trong sảnh vừa hít vào một ngụm khói thơm; cả thân thể lập tức chấn động kịch liệt, linh lực trong đan điền cuộn trào như sóng biển; bao nhiêu mệt mỏi, căng thẳng tức thì tan biến sạch sẽ; các lỗ chân lông trên da đồng loạt co bóp hấp thu đan khí thuần khiết.
- Thơm quá... Mùi thơm này nồng nặc gấp mười lần đan dược Nhị phẩm thông thường!
- Đan hương hóa vụ; sương khói ngưng tụ thành dải ngũ sắc... Đây là dấu hiệu của đan dược thượng phẩm! Không; là cực phẩm xuất thế!
Các vị khảo quan đưa tay ôm lấy lồng ngực, mặt mày biến sắc, tái nhợt đi vì quá đỗi bàng hoàng.
Leng keng; leng keng; bồm bộp!
Tiếng nắp lò đồng thanh lại rung lên từng hồi bồm bộp dồn dập; bên trong bụng lò, những viên đan dược đã bắt đầu thành hình tròn trịa, va đập liên hồi vào thành đỉnh tạo nên những âm thanh lảnh lót như chuỗi ngọc rơi trên mâm bạc.
Phía sau tấm rèm tím trên tầng gác lửng, Đan Hoàng Cực Hỏa không thể giữ nổi sự bình tĩnh thêm được nữa.
Choang một tiếng giòn tan vang lên! Chén trà ngọc bích trên tay vị Đan Hoàng tối cao tuột khỏi ngón tay; rơi rầm xuống sàn đá vỡ vụn thành trăm mảnh, nước trà thơm bắn tung tóe lên vạt áo xám của lão. Nhưng Cực Hỏa hoàn toàn không để ý tới chén trà quý; lão đứng bật dậy, hai bàn tay run rẩy gạt phăng tấm rèm lụa màu tím sang hai bên; cả thân hình lao vút ra sát lan can gỗ tử đàn, hai mắt rực lửa trừng trừng nhìn xuống thiếu niên áo xám bên chiếc lò đồng sứt chân.
Lồng ngực Đan Hoàng Cực Hỏa phập phồng dữ dội, giọng nói run run thốt lên trong sự kinh hãi tột cùng:
- Đảo Hỏa Nghịch Chuyển... Thái Cổ Đan Ấn chân truyền! Tuyệt kỹ đã thất truyền ba vạn năm trước... Thằng nhóc này... rốt cuộc nó là đệ tử của lão quái vật nào xuất thế?!
Dưới đại sảnh, tiếng lò đan leng keng càng lúc càng dồn dập; dược hương bốc lên ngùn ngụt che khuất cả nửa bệ đá bát quái; báo hiệu viên đan dược nghịch thiên chuẩn bị xé gió phá lò bay lên trời cao giữa muôn ngàn ánh mắt chết lặng của toàn thể kinh thành Đại Hạ.
