Chương mười bốn: Ngoại Môn Khảo Hạch, Đan Dược Gây Náo Loạn
Tiếng trống đồng rền vang từng hồi thình thình, rung chuyển cả một vùng chân mây vách đá của đỉnh núi Lạc Hà. Sáng sớm tinh mơ, quảng trường trung tâm của Thanh Vân Tông đã đông nghẹt như nêm cối. Hàng ngàn đệ tử ngoại môn chen chúc nhau, sắc áo xanh xám dập dềnh như sóng biển cuộn trào dưới ánh bình minh rạng rỡ. Tiếng người xôn xao bàn tán, tiếng bàn ghế gỗ va chạm lạch cạch, tiếng cờ xí phần phật bay trong gió núi tạo nên một bầu không khí náo nhiệt phi thường. Khắp bốn phương tám hướng, ai nấy đều hừng hực khí thế, mắt sáng quắc hướng về dãy lôi đài đá hoa cương sừng sững giữa sân. Hôm nay chính là ngày trọng đại nhất trong năm: Đại Khảo Hạch tuyển chọn đệ tử nội môn, cánh cửa duy nhất để lũ người phàm tục bước chân vào hàng ngũ tinh anh của tông phái.
Giữa dòng người đông đúc đang chen lấn rồng rắn trước các bàn ghi danh, hai bóng người từ tốn rẽ lối bước vào. Đi phía trước là một thiếu niên vóc dáng thanh mảnh, vận bộ đạo bào màu xám tro giản dị của đệ tử tạp dịch; nhưng từng bước chân của hắn lại vững chãi như bàn thạch, lưng thẳng tắp như ngọn thương cắm giữa trời, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười giảo hoạt quen thuộc. Đó chính là Lâm Tiêu. Trải qua một phen rèn giũa thập tử nhất sinh dưới đáy hang nham thạch của Huyết Nguyệt Sơn Mạch, dùng Địa Tâm U Hỏa thiêu rụi tạp chất và bứt phá gông cùm bước thẳng vào Trúc Cơ Cảnh sơ kỳ, khí chất trên người hắn giờ đây đã hoàn toàn lột xác. Làn da hắn trắng trẻo mượt mà như bạch ngọc, sâu thẳm trong đôi mắt đen láy ẩn hiện những tia sáng lam u tối đầy vẻ huyền bí.
Lũ đệ tử xung quanh vô thức dạt sang hai bên nhường lối, bởi một luồng áp lực vô hình từ bước chân hắn tỏa ra khiến lồng ngực bọn họ nặng trĩu. Đi lạch bạch phía sau lưng Lâm Tiêu là Mộc Tiểu Bàn. Thân hình hắn tròn ủng như quả bóng thịt, hai má phúng phính đỏ au vì phải leo dốc núi, hai tay ôm khư khư một chiếc bao tải thô rách nát trước ngực. Bên trong bao tải, một vật kim loại nặng nề thỉnh thoảng lại va vào nhau phát ra những tiếng kêu leng keng giòn tan. Mộc Bàn đưa tay quệt mồ hôi trán, ánh mắt rụt rè nhìn quanh rồi thì thào vào tai Lâm Tiêu:
- Lão đại, người đông quá chừng. Hay là chúng ta ghi danh phân môn Tạp Dịch Khảo Hạch cho chắc ăn. Đan Đạo khảo hạch bên kia chỉ dành cho các đệ tử thế gia giàu có, người ta mang toàn lò đan thượng phẩm bạc triệu, còn chúng ta chỉ có cái lò sứt chân này...
Lâm Tiêu không buồn quay đầu lại, vừa sải bước vừa gõ nhẹ ngón tay lên bả vai mập mạp của Mộc Bàn:
- Tạp dịch cái đầu ngươi. Chúng ta lặn lội vào tận hang sâu hái thuốc, chịu đựng thiêu đốt suýt mất mạng trở về mà lại đi làm tạp dịch quét sân tiếp sao. Hôm nay, ta muốn cho toàn bộ tông môn này mở to mắt ra nhìn xem, thế nào mới là đan đạo chân chính. Đi, theo ta sang khu lôi đài số bảy.
Bàn ghi danh phân môn Đan Đạo nằm ở phía đông quảng trường, bày biện cực kỳ trang trọng với bàn ghế gỗ tử đàn thơm ngát. Ngồi phía sau bàn là một trung niên chấp sự mặt chuột tai dơi, chòm râu dê vuốt nhọn, vận đạo bào thêu hình lò đan ba chân của Đan Đường. Hắn tên là Tống Đạt, nổi tiếng hám tiền và khinh người trong hàng ngũ chấp sự ngoại môn. Lâm Tiêu bước tới, dừng chân trước bàn, đưa tay gõ ba tiếng cộc cộc cộc dứt khoát lên mặt bàn gỗ. Tống Đạt đang cặm cụi chấm bút lông vào nghiên mực, nghe tiếng gõ liền bực bội nhíu mày ngẩng đầu lên. Ánh mắt hắn lướt qua bộ đạo bào tạp dịch rách rưới của Lâm Tiêu, khóe môi lập tức trễ xuống thành một nụ cười mỉa mai cay độc:
- Kẻ nào to gan dám gõ bàn của bản chấp sự. Nơi đây là bàn ghi danh Đan Đạo dành cho những đệ tử sở hữu hỏa mộc song linh căn, có thiên phú ngưng tụ linh hỏa. Một tên tạp dịch gánh nước quét rác như ngươi chạy tới đây làm trò cười cho thiên hạ sao. Mau cút sang góc tây mà thi bưng đá đốn củi, đừng ở đây làm bẩn nghiên mực của ta.
Xung quanh lập tức vang lên những tràng cười khúc khích của đám đệ tử đang xếp hàng chờ ghi danh. Một tên thiếu niên áo gấm đeo đan đỉnh nhỏ bằng bạc bên hông cười nhạt cất lời châm chọc:
- Nhìn bộ dạng nghèo hèn kia kìa, chắc lại là tên Lâm Tiêu phế vật không linh căn nổi danh khắp khu tạp dịch rồi. Hắn cũng muốn thi luyện đan sao; đúng là cóc ghẻ đòi nhảy lên mâm ngọc.
Lâm Tiêu không thèm liếc nhìn tên áo gấm lấy một lần. Hắn thản nhiên thò tay vào ngực áo, rút ra một tấm lệnh bài sắt đen ném thẳng xuống mặt bàn. Cạch một tiếng khô khốc vang lên. Ánh mắt Lâm Tiêu bỗng chốc tối sầm lại, một tia uy áp Trúc Cơ Cảnh hùng hậu như sóng ngầm tức thì cuộn trào qua đầu ngón tay hắn, dội thẳng vào lồng ngực Tống Đạt. Ầm một tiếng rền vang, mặt bàn gỗ tử đàn rung lên bần bật, nghiên mực đen sánh sóng sánh suýt đổ nhào ra ngoài. Tống Đạt cảm thấy một luồng hàn khí thấu xương xộc thẳng vào sống lưng, cổ họng nghẹn ứ, tim đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Hắn trố tròn hai mắt, kinh hoàng nhìn thiếu niên trước mặt; khí tức áp đảo này tuyệt đối không phải là của một kẻ phế vật Luyện Khí tầng một, mà là uy thế của một tu sĩ Trúc Cơ hàng thật giá thật.
Lâm Tiêu nghiêng đầu, khóe môi nhếch lên thành một đường cong sắc lẹm, cất giọng trầm thấp mà đanh thép:
- Tông quy Thanh Vân Tông điều thứ ba mươi sáu ghi rõ: Mọi đệ tử trong môn phái, bất kể xuất thân, chỉ cần nộp lệnh bài đều có quyền ghi danh tham gia bất kỳ phân môn khảo hạch nào. Ngươi là chấp sự hay là chưởng môn mà dám tự ý tước quyền của ta. Mau ghi tên vào sổ, hay là muốn ta bẻ gãy mấy cái ngón tay cầm bút của ngươi.
Tống Đạt nuốt nước bọt cái ực, trán toát mồ hôi hột ròng ròng. Dưới ánh mắt sắc như dao cạo của Lâm Tiêu, hắn run rẩy nhặt cây bút lông lên, đầu bút run bần bật chấm vào nghiên mực rồi viết nguệch ngoạc mấy chữ lên cuộn da dê:
- Lâm... Lâm Tiêu, lôi đài số bảy, phân môn Đan Đạo.
Lâm Tiêu liếc nhìn cuộn da dê rồi buông một câu lạnh nhạt:
- Rất ngoan.
Dứt lời, hắn thu hồi uy áp rồi quay người sải bước hướng về phía lôi đài số bảy. Mộc Bàn vội vàng ôm bao tải chạy lon ton theo sau, miệng lẩm bẩm khen ngợi không ngớt rằng lão đại oai phong quá, tên chấp sự kia sợ đến mức mặt mày cắt không còn giọt máu.
Lôi đài số bảy là một quảng đài hình tròn rộng hơn trăm trượng, lát bằng những phiến đá thanh thạch kiên cố có khắc trận pháp cách nhiệt. Trên đài đã bố trí sẵn năm mươi chiếc bệ đá dành cho năm mươi thí sinh. Xung quanh bệ đá của các đệ tử khác, ai nấy đều bày biện vô cùng xa hoa. Những chiếc lò đan đúc bằng đồng đỏ, tráng bạc, thậm chí nạm cả linh thạch lấp lánh tỏa ra ánh sáng rực rỡ; bên cạnh là những giỏ linh than hảo hạng màu đen óng bốc lên mùi tinh dầu thông thoang thoảng. Lâm Tiêu thong thả bước đến vị trí bệ đá số mười ba ở góc đài. Hắn vẫy tay gọi Mộc Bàn đem hàng ra. Mộc Bàn nhanh nhảu mở miệng bao tải, cẩn thận nhấc chiếc lò đồng thanh ba chân đặt lên mặt đài. Keng một tiếng kim loại sứt mẻ va xuống nền đá kêu lên thật chói tai. Chiếc lò đồng này cao chừng hai gang tay, thân lò đen sì bám đầy muội than cáu bẩn, một chân bên phải đã bị gãy mất một nửa khiến nó nghiêng ngả như người say rượu. Lâm Tiêu thản nhiên cúi xuống nhặt một cục đá xanh kê dưới chân lò cho thăng bằng, sau đó vỗ vỗ lên nắp lò kêu bồm bộp đầy vẻ hài lòng.
Đám thí sinh xung quanh trố mắt nhìn cảnh tượng đó, rồi không kìm được đồng loạt ôm bụng cười nghiêng ngả. Tên áo gấm ban nãy đứng ở bệ đá kế bên giễu cợt lớn tiếng:
- Ha ha ha, các ngươi nhìn xem. Hắn mang một cái nồi nấu cám lợn gãy chân lên lôi đài Đan Đạo kìa. Với cái thứ phế liệu rỉ sét đó, liệu có chịu nổi nhiệt độ linh hỏa một khắc không hay lại nổ tung thành trăm mảnh văng vào mặt hắn.
Tiếng cười nhạo báng lan truyền khắp lôi đài, nhưng Lâm Tiêu dường như điếc đặc. Hắn khoanh tay trước ngực, nhắm mắt dưỡng thần, trong thức hải vang lên tiếng càu nhàu khàn đục của Cổ Lão từ trong đỉnh:
- Nhãi con, lát nữa ngươi liệu mà luyện cho đàng hoàng. Dù là lò đồng rách thì với ngọn Địa Tâm U Hỏa của ngươi, chỉ cần hỏa hầu lệch một ly là toàn bộ cái lôi đài này sẽ bị san phẳng đấy. Ta không muốn tàn hồn này lại phải chịu trận nổ lò của ngươi thêm một lần nào nữa đâu.
Lâm Tiêu cười thầm đáp lại trong tâm thức:
- Cổ Lão cứ yên tâm, tay nghề nấu thuốc của ta người còn lạ gì nữa. Tuyệt đối bùng nổ, tuyệt đối khó quên.
Đúng lúc đó, trên khán đài danh dự cao nhất phía bắc quảng trường, một đoàn người khí thế uy nghiêm chậm rãi bước ra. Đi đầu là Chưởng môn Thanh Vân Tông - Liễu Vô Nhai. Ngài mặc đạo bào màu tím sẫm thêu mây bạc, râu tóc đen nhánh, đôi mắt thâm sâu như đầm nước cổ, bước đi phiêu dật như tiên nhân giáng trần. Đi ngay phía sau ngài là Trưởng lão Đan Đường Tôn Đức - một lão giả mặt đỏ gay gắt, tính tình nóng nảy và nghiêm khắc bậc nhất tông môn, cùng hàng chục vị trưởng lão chấp sự của các phân môn khác. Sự xuất hiện của chưởng môn khiến toàn bộ quảng trường lập tức im phăng phắc, không một ai dám ho he nửa lời. Trưởng lão Đan Đường Tôn Đức tiến lên phía trước lan can khán đài, vung tay áo dài một cái, cất giọng the thé rền vang như sấm truyền khắp quảng trường:
- Trật tự. Khảo hạch phân môn Đan Đạo hôm nay gồm năm mươi thí sinh. Đề bài vòng một: Trong thời gian đúng một canh giờ, mỗi người phải dùng dược liệu do tông môn cung cấp để luyện chế ra một viên Nhất phẩm Tẩy Tủy Đan. Kẻ nào luyện ra đan dược phẩm chất hạ đẳng trở lên mới được xem là vượt qua; kẻ nào làm cháy thuốc, nổ lò hoặc quá giờ sẽ lập tức bị phế bỏ tư cách và trục xuất khỏi lôi đài. Phát dược thảo. Khai khảo.
Keng một tiếng thanh la bằng đồng vang lên một hồi dài chói lói, báo hiệu thời gian bắt đầu trôi. Mấy chục đệ tử chấp pháp nhanh chóng mang những khay gỗ chứa đầy đủ mười hai loại thảo dược phổ thông như Tẩy Tủy Thảo, Huyết Đan Sâm, Địa Hoàng Căn đặt lên từng bệ đá. Năm mươi thí sinh trên lôi đài lập tức cuống cuồng bắt tay vào việc. Kẻ thì cẩn thận dùng nhíp bạc gắp từng cọng cỏ để phân loại tạp chất; kẻ thì cầm đá lửa đánh lách cách để mồi những thanh than củi thượng hạng; có kẻ thì hai tay bấm niệm pháp quyết, vận chuyển linh lực toàn thân để thổi bùng lên những ngọn lửa màu vàng nhạt hay đỏ hồng yếu ớt dưới đáy lò. Toàn bộ lôi đài tràn ngập tiếng quạt gió phì phò, khói lam mỏng mảnh bắt đầu bốc lên lượn lờ cùng mùi thảo mộc ngai ngái.
Duy chỉ có một người vẫn đứng bất động từ đầu đến cuối. Lâm Tiêu đứng tựa lưng vào bệ đá, hai tay lồng vào trong ống tay áo rộng, ngáp ngắn ngáp dài nhìn đám thí sinh xung quanh đang toát mồ hôi hột thổi lửa. Mộc Bàn đứng dưới lôi đài sốt ruột đến mức dẫm chân bành bạch xuống đất, mặt mày tái mét lo lắng lão đại không kịp giờ. Trên khán đài, Trưởng lão Tôn Đức đưa mắt nhìn xuống bệ đá số mười ba, thấy chiếc lò đồng sứt chân và bộ dạng lười nhác của Lâm Tiêu thì khẽ hừ lạnh một tiếng, quay sang nói với Chưởng môn Liễu Vô Nhai rằng ngoại môn quy củ lỏng lẻo, để một tên tạp dịch mang nồi rách lên bôi tro trát trấu vào Đan Đường. Nhưng Chưởng môn Liễu Vô Nhai chỉ khẽ vuốt râu, ánh mắt thâm thúy dừng lại trên thân ảnh của Lâm Tiêu một hồi lâu rồi dặn Tôn Đức chớ vội nóng nảy, cứ kiên nhẫn xem thiếu niên này làm được trò trống gì.
Dưới lôi đài, thời gian đã trôi qua được một phần tư canh giờ. Lâm Tiêu liếc nhìn nén hương đang cháy dở trên bàn giám khảo, khẽ lẩm bẩm rằng đã đến lúc cho lũ người này biết thế nào là lửa thật sự. Hắn chậm rãi rút bàn tay phải ra khỏi tay áo, ngón trỏ và ngón cái khẽ búng vào nhau một cái giòn tan. Bách một tiếng vang lên giữa bầu không khí căng thẳng, ngay trên đầu ngón tay trỏ của Lâm Tiêu, một đốm lửa nhỏ bằng hạt đậu bỗng nhiên bùng cháy. Khác xa với những ngọn lửa màu đỏ cam hay vàng nhạt tầm thường của các thí sinh khác, ngọn lửa này mang một màu xanh lam u tối thăm thẳm như bóng đêm dưới đáy vực sâu. Nó lập lòe nhảy múa trong gió, không hề có tiếng nổ lách tách của củi lửa, nhưng một luồng nhiệt lượng hủy diệt khủng khiếp cùng uy áp hoang dại viễn cổ tức thì từ đốm lửa nhỏ bé đó ầm ầm bộc phát ra ngoài.
Ù ù từng luồng gió nóng cuộn trào làm không khí xung quanh bệ đá số mười ba bỗng chốc méo mó dị dạng. Nhưng chấn động nhất chính là cảnh tượng đang diễn ra trên khắp bốn mươi chín bệ đá còn lại. Phù phù xì xì, như bầy tôi trung thành nhìn thấy hoàng đế giáng lâm, toàn bộ những ngọn lửa than củi, linh hỏa vàng đỏ đang cháy rừng rực trong bốn mươi chín chiếc lò đan đắt tiền xung quanh bỗng nhiên run rẩy kịch liệt. Ngọn lửa của bọn chúng tự động co rút lại nhỏ tí ti, ngả rạp sang một bên hướng về phía ngón tay của Lâm Tiêu, liên tục chớp tắt lụi tàn như muốn sụp lạy van xin. Tiếng la hét thất thanh vang lên như ong vỡ tổ khắp lôi đài, ai nấy đều kinh hoàng kêu gào vì lửa của mình bỗng dưng tắt ngúm, lò đan nguội ngắt không thể bắt lửa được nữa. Tên áo gấm bên cạnh hoảng loạn đánh rơi cả kẹp bạc xuống đất, nhìn ngọn lửa lam u tối trên tay Lâm Tiêu mà lắp bắp không thành tiếng rằng đó là thứ tà hỏa phương nào.
Trên khán đài danh dự, Trưởng lão Tôn Đức đang bưng chén trà linh sâm đưa lên miệng, vừa nhìn thấy đốm lửa màu lam u tối kia thì toàn thân cứng đờ. Choảng một tiếng chói tai vang lên, chén trà ngọc rơi khỏi tay lão, vỡ tan tành dưới sàn đá, nước trà nóng bắn tung tóe vào vạt áo nhưng lão hoàn toàn không hay biết. Lão già bật dậy như lò xo, hai mắt trợn trừng như muốn lọt tròng ra ngoài, chòm râu dê run lên bần bật:
- Địa... Địa Tâm U Hỏa... Trời đất ơi, đó là Địa Tâm U Hỏa xếp thứ bảy mươi hai trong Thiên Địa Dị Hỏa Bảng... Làm sao một tên tạp dịch lại có thể hàng phục được Dị Hỏa hung bạo bực này...
Chưởng môn Liễu Vô Nhai cũng không nén nổi sự kinh ngạc, hai bàn tay siết chặt lấy tay vịn ghế đá hoa cương, ánh mắt bắn ra hai tia tinh quang sắc lẹm, trầm trồ tự hỏi thiếu niên dùng thân xác Trúc Cơ thao túng Dị Hỏa này rốt cuộc có lai lịch thế nào.
Dưới lôi đài, Lâm Tiêu chẳng buồn bận tâm đến sự kinh hãi của vạn người. Hắn hất nhẹ ngón tay một cái, đốm lửa lam u tối lập tức bay vút ra, chui tọt vào dưới đáy chiếc lò đồng sứt chân. Bùng một tiếng trầm đục, thân lò đồng thanh cũ rỉ bỗng chốc rực sáng lên một màu xanh lam ma mị. Chiếc lò rung lên bần bật, ba chân lò va đập xuống nền đá kêu leng keng leng keng như tiếng gõ mõ dồn dập. Và rồi, màn luyện đan quái chiêu độc nhất vô nhị trong lịch sử Thanh Vân Tông chính thức bắt đầu. Trong khi các đan sư chính thống phải cẩn thận tỉa từng chiếc lá, đo từng lượng bột thuốc và canh giờ thả từng vị theo thứ tự quân thần tá sứ, thì Lâm Tiêu lại vươn hai tay, túm lấy toàn bộ rổ thảo dược mười hai vị trên bàn, chẳng thèm rửa sạch bụi đất, cứ thế ném ào một cái vào miệng lò đồng. Rào rào bịch một tiếng, rổ thuốc rơi trọn vào lòng lò khiến đám thí sinh xung quanh trố mắt kinh hãi, không hiểu hắn đang luyện đan hay xào rau mà lại dám ném tất cả vào cùng một lượt như vậy.
Lâm Tiêu nhếch mép cười khẩy, mắng thầm lũ người ngồi đáy giếng không hiểu được bí thuật nén ép dược lực. Hắn vận chuyển Thôn Đan Hóa Khí Quyết, hai lòng bàn tay áp sát vào thân lò nóng bỏng. Địa Tâm U Hỏa dưới đáy lò bùng lên dữ dội, nhiệt lượng điên cuồng ép thẳng vào trong ruột lò, cưỡng ép nghiền nát toàn bộ mười hai loại thảo dược thành tro bụi chỉ trong nháy mắt. Tro tàn vừa bốc lên liền bị luồng linh lực bá đạo của Lâm Tiêu giữ chặt lại, nhào nặn xoay tròn thành một cơn lốc xoáy màu lục lam nhỏ xíu bên trong thành lò. Xèo xèo roọc roọc từng tràng âm thanh chói tai vang lên khi nước thuốc sôi sùng sục. Thân lò đồng vốn đã cũ nát, nay phải chịu đựng nhiệt lượng của Dị Hỏa và áp suất nén cực hạn, bắt đầu phồng rộp lên từng mảng, chuyển dần từ màu đen sì sang màu đỏ rực như cục sắt nung trong lò rèn. Khói thuốc bắt đầu rò rỉ qua các khe nứt nhỏ trên nắp lò, bốc lên nghi ngút nhưng không phải màu trắng thông thường mà biến đổi liên tục: từ màu lam nhạt chuyển sang màu tím thẫm, rồi đột ngột hóa thành một màu cam chói lọi kỳ quái. Hương thơm thuốc bắc ngào ngạt bốc lên, nhưng bên trong mùi thơm thanh khiết ấy lại thoang thoảng một thứ mùi vị ngọt lịm như kẹo mạch nha lên men, ngửi vào một hơi liền khiến đầu óc người ta lâng lâng bay bổng.
Thời gian thấm thoắt trôi qua, nén hương trên khán đài đã cháy đến đốt cuối cùng. Lò đan của Lâm Tiêu lúc này đã rung lắc đến mức dữ dội, hòn đá kê dưới chân lò bị sức nóng nung nứt toác kêu tanh tách. Toàn bộ thân lò đỏ rực trong suốt như thủy tinh, phát ra những tiếng kêu ken két như tiếng kim loại bị vặn xoắn sắp đứt gãy. Trưởng lão Tôn Đức trên khán đài nhìn thấy cảnh tượng đó thì hoảng hồn bạt vía, nhận ra nguy cơ nổ lò hủy diệt, lão vội vàng vận linh lực vào giọng nói gào thét thất thanh đòi Lâm Tiêu dừng tay lại và dập lửa ngay lập tức. Nhưng Lâm Tiêu ngẩng đầu lên nhìn Tôn Đức, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời, đáp lại rằng tiếng nổ chính là linh hồn của lò đan này.
Lâm Tiêu quát lớn một tiếng đòi thành đan, bàn tay vỗ mạnh xuống mặt sàn đá. Đúng vào khoảnh khắc nén hương tàn rụng một đốm tàn đỏ cuối cùng xuống đĩa đồng, đoành một tiếng nổ long trời lở đất vang lên xé toạc màng nhĩ của hàng vạn người trên quảng trường. Âm thanh kinh thiên động địa chẳng khác nào tiếng sét đánh ngang tai giữa trời quang mây tạnh. Mặt đất lôi đài rung chuyển dữ dội, những phiến đá hoa cương xung quanh bệ đá số mười ba nứt toác thành những rãnh sâu hoắm. Nắp lò đồng thanh bay vút lên không trung cao hơn mười trượng, xoay tít mù xé gió rít lên u u, rồi cắm phập một cái ngập sâu nửa gang tay vào sàn đá của khán đài danh dự, chỉ cách chân Trưởng lão Tôn Đức đúng một tấc. Tôn Đức sợ đến mức nhảy dựng người lên, hai ống chân run lẩy bẩy suýt nữa thì ngã ngửa ra sau.
Nhưng điều kinh hoàng nhất chính là luồng khói thuốc bốc ra từ vụ nổ lò kia. Phì phì ùng ục, một đám mây khói khổng lồ màu cam rực rỡ, đậm đặc như bão cát sa mạc từ đống tro tàn của chiếc lò đan ầm ầm bùng phát ra bốn phương tám hướng. Sóng xung kích cuốn theo luồng khói màu cam quét qua toàn bộ lôi đài số bảy, khiến bốn mươi chín thí sinh còn lại bị hất văng ngã lăn lông lốc như những con lật đật. Chưa dừng lại ở đó, luồng khói màu cam mang theo mùi kẹo ngọt nồng nặc nương theo chiều gió núi cuồn cuộn bay thẳng lên khán đài ban giám khảo, bao trùm toàn bộ dãy bàn ghế của Chưởng môn và các vị trưởng lão vào trong một màn sương mù mịt dày đặc. Khắp quảng trường rơi vào tĩnh lặng tuyệt đối, mọi người đều nín thở đưa tay che mắt ho sặc sụa, tưởng chừng như tên tạp dịch kia đã nổ lò tan xương nát thịt.
Gió núi thổi lồng lộng xua tan dần lớp khói cam dày đặc trên lôi đài. Tại vị trí bệ đá số mười ba, chiếc lò đồng thanh ba chân giờ đây đã vỡ toang hoác làm đôi, nằm chỏng chơ giữa một đống tro đen nghi ngút khói. Lâm Tiêu đứng sừng sững giữa đống đổ nát, vạt áo xám chỉ hơi vương chút bụi than, mặt mày vẫn tươi tỉnh như hoa, hoàn toàn lành lặn không sứt mẻ một sợi tóc. Và ngay giữa đống tro tàn đen ngòm dưới chân hắn, có ba vật thể tròn vo đang từ từ lăn ra ngoài. Lăn lông lốc cộc cộc trên mặt đá, ba viên đan dược to cỡ ngón chân cái, bề mặt nhẵn bóng không một vết rạn, liên tục phát ra những luồng hào quang ngũ sắc chói lọi rực rỡ. Dược hương thanh khiết tuyệt đỉnh bỗng chốc lan tỏa khắp không gian, lấn át hoàn toàn mùi khét lẹt của tro tàn. Ba viên đan này dường như có linh tính, nằm lăn qua lăn lại trên mặt đá, tỏa ra những vòng sóng linh khí tinh thuần đến mức khiến linh lực của toàn bộ đệ tử đứng gần đó đều tự động sôi trào theo. Lâm Tiêu cúi người nhặt ba viên đan lên, phủi nhẹ lớp bụi bám trên bề mặt rồi mỉm cười đắc ý nhận định ba viên Tẩy Tủy Đan biến dị này có dược lực gấp mười lần bình thường, chỉ hiềm nỗi tác dụng phụ của đan khí bốc ra ban nãy e là hơi nặng nề.
Hắn vừa dứt lời, trên khán đài danh dự bỗng nhiên truyền đến những âm thanh hừ hừ ối chao vô cùng kỳ quái. Lớp khói màu cam trên khán đài dần dần tản đi, để lộ ra cảnh tượng của ban giám khảo. Và khoảnh khắc ấy, toàn bộ hơn mười vạn đệ tử có mặt tại quảng trường Thanh Vân Tông đồng loạt há hốc mồm, mắt trố lồi ra như muốn rơi xuống đất, toàn thân hóa đá vì một cảnh tượng quái đản chưa từng xuất hiện trong lịch sử lập phái vạn năm qua. Hít phải luồng khói cam đậm đặc mang dược lực nén ép của Lâm Tiêu, toàn bộ các vị trưởng lão và chấp sự ngồi trên bàn chủ tọa bỗng nhiên có biểu hiện khác thường. Khuôn mặt ngày thường nghiêm nghị, hắc ám của Trưởng lão Đan Đường Tôn Đức lúc này đỏ bừng lên như quả gấc chín mọng. Đôi mắt lão lờ đờ, khóe môi chúm chím nở một nụ cười e ấp như thiếu nữ mười sáu tuổi xuân thì. Hai tay lão buông thõng, toàn thân uốn éo như cọng bún thiu.
Đột nhiên, Tôn Đức giẫm chân một cái bộp lên ghế, rồi nhảy tót lên mặt chiếc bàn gỗ tử đàn dài ngoằng. Lão vung vạt áo đạo bào dài quét đất lên cao, hai ngón tay trỏ uốn cong làm điệu múa hoa sen, đôi chân gầy guộc bắt đầu nhảy chân sáo lướt thoăn thoắt trên mặt bàn. Cái hông già nua hơn sáu mươi tuổi của lão bắt đầu lắc lư sang trái rồi lại ngoáy sang phải một cách điệu nghệ, dẻo quẹo đến mức khó tin. Miệng lão mở to, cất giọng the thé líu lo hát một điệu dân ca thế tục đắm đuối:
- Gió đông lay cành trúc... Em đợi chàng bên sông... Ôi cái hông của em nó lắc... Lắc qua lắc lại cho đời nó vui tươi... Ối a ối à...
Bên cạnh lão, mấy vị trưởng lão chấp pháp ngày thường mặt lạnh như tiền, hễ thấy đệ tử phạm lỗi là rút roi da đánh gãy xương, giờ đây cũng không chịu kém cạnh. Một vị trưởng lão râu dài bạc phơ bỗng nhiên cởi phăng chiếc mũ đạo quan ném xuống đất, hai tay cầm hai chiếc đũa bạc gõ liên hồi cắc cắc tùng tùng xuống mâm đồng làm phách, đầu lắc lư theo nhịp hát của Tôn Đức, miệng phụ họa ồm ồm rủ rê các huynh đệ cùng lắc mông nhảy múa cho đời bay bổng. Năm sáu vị chấp sự khác thì quỳ rạp dưới đất, người thì ôm lấy chân bàn mà hôn lấy hôn để, kẻ thì vừa cười sặc sụa vừa chổng mông lên trời vẫy vẫy hai bàn tay như đôi cánh bướm chập chờn. Cả một dàn lãnh đạo cao tầng của Đan Đường và Chấp Pháp Đường bỗng chốc biến thành một đoàn ca múa kịch tạp kỹ tưng bừng, nhảy múa hát ca líu lo ngay trước mắt bàn dân thiên hạ.
Một giây rồi hai giây trôi qua trong ngơ ngác, rồi phụt một tiếng cười vang lên từ một đệ tử ngoại môn, kế đó toàn bộ quảng trường trung tâm Thanh Vân Tông nổ tung trong những tràng cười điên loạn ha ha ha ha ha vang dội thấu trời. Hàng ngàn đệ tử ôm chặt lấy bụng, cười đến mức ngã lăn lóc ra đất, nước mắt nước mũi trào ra giàn giụa khi thấy Trưởng lão Tôn Đức khó tính đang uốn éo múa hoa sen và Trưởng lão Thiết Huyết gõ đũa đệm nhạc. Mộc Tiểu Bàn thì cười lăn một vòng tròn xoe trên thảm cỏ, hai chân mập mạp chổng lên trời đạp lia lịa, vừa cười vừa kêu la đau bụng vì đan khí của lão đại đã biến các vị trưởng lão thành đào hát hết cả.
Giữa biển người đang cười nghiêng ngả điên cuồng, duy chỉ có Chưởng môn Liễu Vô Nhai là vẫn ngồi yên trên ghế chủ tọa. Nhờ có tu vi Kim Đan viên mãn thâm sâu, ngài đã kịp thời vận chuyển linh lực phong bế khứu giác, không hít phải luồng khói cam quái đản kia. Nhìn đàn em thơ dại của mình đang uốn éo lắc mông hát ca líu lo trên bàn, khóe mắt Liễu Vô Nhai giật giật liên hồi, sắc mặt chuyển từ kinh ngạc sang dở khóc dở cười. Ngài khẽ thở dài một hơi, giơ một ngón tay lên búng nhẹ vào hư không. Vút một tiếng gió mát thanh khiết mang theo linh lực băng hàn từ đầu ngón tay ngài quét qua khán đài, thổi bay toàn bộ dư âm khói cam còn sót lại và đánh thẳng vào huyệt đạo thanh tỉnh của đám người Tôn Đức.
Ầm một tiếng linh lực lạnh buốt xộc thẳng vào óc, khiến Trưởng lão Tôn Đức rùng mình một cái thật mạnh, đôi mắt lờ đờ lập tức tỉnh táo trở lại. Khi nhận ra mình đang đứng một chân trên bàn gỗ tử đàn, hai tay vẫn còn giơ hình hoa sen và cái hông vẫn đang uốn éo nửa chừng, Tôn Đức sững sờ trong giây lát. Nhìn xuống dưới sân khấu, mười vạn đệ tử đang ôm bụng cười lăn lộn, chỉ trỏ vào lão với ánh mắt không thể nào quên. Sắc đỏ trên mặt Tôn Đức trong nháy mắt chuyển từ men thuốc sang sự xấu hổ tột cùng. Lão há hốc mồm, toàn thân run rẩy như cầy sấy, vội vàng thu chân tụt xuống khỏi bàn, mặt đỏ tía tai đến mức muốn tìm một cái lỗ nẻ dưới sàn đá mà chui xuống cho khuất mắt cõi đời. Mấy vị trưởng lão chấp pháp khác cũng tỉnh mộng, cuống cuồng nhặt mũ quan cài lại lên đầu, ai nấy đều cúi gằm mặt xuống ngực, xấu hổ đến mức không dám ngẩng lên nhìn ai. Tôn Đức tức giận đến mức toàn thân bốc khói, ngón tay run rẩy chỉ thẳng xuống lôi đài số bảy gầm lên the thé, mắng Lâm Tiêu dùng tà thuật ma đạo hạ độc ban giám khảo và đòi phế bỏ tu vi ném hắn vào vạc dầu.
Liễu Vô Nhai chậm rãi đứng dậy khỏi ghế chủ tọa, quát lớn một tiếng trầm đục như sấm sét bảo Tôn Đức câm miệng lại. Toàn bộ tiếng ồn ào cười cợt trên quảng trường lập tức tắt lịm trước uy áp Kim Đan đỉnh phong cuồn cuộn như thủy triều. Liễu Vô Nhai lạnh lùng răn đe Tôn Đức rằng tự mình định lực không đủ, hít phải đan khí mà thất thố trước mặt đệ tử rồi lại đòi đổ tội cho thí sinh, đừng làm mất mặt Đan Đường thêm nữa. Tôn Đức bị chưởng môn mắng thẳng mặt thì nghẹn họng, chỉ đành cắn răng cúi đầu lùi lại phía sau không dám thốt thêm lời nào.
Liễu Vô Nhai vung tay áo dài một cái, thân ảnh ngài hóa thành một dải tàn ảnh màu tím, lướt đi trong hư không rồi vững vàng hạ xuống ngay giữa lôi đài số bảy, đối diện với Lâm Tiêu. Ánh mắt sắc sảo của vị chưởng môn quét qua đống đổ nát của chiếc lò đồng, rồi dừng lại trên ba viên đan dược ngũ sắc đang nằm trong lòng bàn tay Lâm Tiêu, cất lời yêu cầu đưa đan dược cho ngài xem thử. Lâm Tiêu không hề e sợ, thản nhiên xòe bàn tay đưa ba viên Tẩy Tủy Đan ra phía trước, mời chưởng môn cứ tự nhiên giám định. Liễu Vô Nhai vươn hai ngón tay nhặt một viên đan lên. Ngay khi đầu ngón tay chạm vào bề mặt viên đan, đồng tử của vị chưởng môn bỗng nhiên co rút lại kịch liệt.
Là một tu sĩ Kim Đan am hiểu dược lý, ngài lập tức cảm nhận được luồng dược lực cuồn cuộn như thác lũ đang bị nén chặt bên trong vỏ ngoài mỏng manh của viên đan. Viên Tẩy Tủy Đan này không hề có một chút cặn bã hay độc tố của dược thảo thông thường; độ tinh khiết đạt đến mức mười phần mười hoàn mỹ tuyệt đối. Nhưng điều khiến linh hồn ngài chấn động kinh hoàng chính là nồng độ linh khí: Dược lực của một viên đan này mạnh gấp mười lần, thậm chí gấp mười hai lần bất kỳ viên Tẩy Tủy Đan cực phẩm nào mà Đan Đường từng luyện chế ra trong suốt trăm năm qua. Dùng dược liệu rác rưởi hạ đẳng, dùng lò đồng nát sứt chân, ném thảo dược vào một lượt như xào rau, vậy mà lại có thể luyện ra một viên đan dược đạt cấp độ thần tích này sao. Bàn tay của Liễu Vô Nhai khẽ run lên bần bật. Ngài ngẩng đầu nhìn sâu vào đôi mắt bình thản của Lâm Tiêu, trong lòng cuộn trào sóng gió ngút trời, nhận định đây tuyệt đối là một thiên tài đan đạo ngàn năm có một của Thanh Vân Tông.
Ngài hít sâu một hơi để ổn định lại tâm thần, sau đó giơ cao viên đan dược ngũ sắc lên giữa không trung, vận chuyển linh lực truyền thanh khắp quảng trường:
- Tất cả nghe đây. Khảo hạch phân môn Đan Đạo vòng một: Đệ tử Lâm Tiêu dùng Địa Tâm U Hỏa luyện thành công ba viên Thượng Cực Phẩm Tẩy Tủy Đan. Dược lực tinh thuần gấp mười lần bình thường, phẩm chất hoàn mỹ không tì vết. Khí phách phi thường, thủ pháp nghịch thiên. Bản tọa đích thân tuyên bố: Lâm Tiêu đạt thành tích đệ nhất Đan Đạo, phá lệ miễn trừ vòng hai, chính thức được tuyển thẳng vào hàng ngũ đệ tử nội môn.
Lời tuyên bố đanh thép của chưởng môn như một quả bom nổ tung giữa quảng trường, khiến hàng vạn đệ tử ngoại môn trố mắt nhìn nhau trong sự kinh hoàng và ghen tị tột cùng. Một tên tạp dịch phế vật bị khinh bỉ suốt bao năm qua, chỉ bằng một lò đan nổ tung và ba viên thuốc biến dị, đã một bước nhảy vọt lên chín tầng mây, trở thành đệ tử nội môn tôn quý trước sự công nhận của chính chưởng môn. Mộc Tiểu Bàn dưới đài nhảy cẫng lên reo hò ầm ĩ rằng lão đại đã thắng và được vào nội môn rồi. Lâm Tiêu khẽ nhếch mép, chắp tay làm lễ cảm tạ chưởng môn đã có mắt nhìn người.
Nhưng đúng vào khoảnh khắc vinh quang tột đỉnh ấy, một âm thanh sắc lạnh thấu xương bỗng nhiên từ phía sau khán đài danh dự vang lên. Keng một tiếng kiếm reo trong veo như tiếng rồng ngâm xé toạc không gian. Một luồng kiếm ý sắc bén như băng tuyết ngàn năm tức thì ùa tới, khiến nhiệt độ trên toàn bộ lôi đài số bảy hạ xuống mức đóng băng buốt giá. Một bóng người vận bạch y trắng muốt như tuyết, lưng đeo trường kiếm cổ kính, chậm rãi từ trên lầu cao lướt xuống, nhẹ nhàng như một chiếc lá rơi đáp xuống mép lôi đài. Đó là một thanh niên trạc hai mươi tuổi, phong tư trắc tuyệt, gương mặt khôi ngô tuấn tú nhưng lạnh lùng như băng đá, đôi mắt sắc lẹm như hai lưỡi kiếm nhìn chằm chằm vào Lâm Tiêu. Kẻ xuất hiện chính là Đại sư huynh thiên tài số một của nội môn Thanh Vân Tông: Diệp Thanh Phong.
Diệp Thanh Phong đưa tay đặt lên chuôi kiếm, giọng nói lạnh lùng, vô cảm mà sắc bén như lưỡi đao cứa vào da thịt vang lên giữa khoảng không im ắng:
- Đan đạo chỉ là trò tiểu xảo bàng môn tả đạo. Tu sĩ chân chính lấy kiếm định càn khôn, lấy thực lực võ đạo chứng đạo trời đất. Lâm Tiêu, đan dược của ngươi có thể làm trò hề cho các trưởng lão mua vui, nhưng không lừa được thanh kiếm này của ta. Chiều nay tại vòng chung kết lôi đài võ đạo, ta sẽ đích thân đứng trên đài đợi ngươi. Để xem, cái danh xưng Trúc Cơ đan sư của ngươi, có đỡ nổi một kiếm này của Diệp Thanh Phong ta hay không.
Tiếng trống đồng rền vang từng hồi thình thình, rung chuyển cả một vùng chân mây vách đá của đỉnh núi Lạc Hà. Sáng sớm tinh mơ, quảng trường trung tâm của Thanh Vân Tông đã đông nghẹt như nêm cối. Hàng ngàn đệ tử ngoại môn chen chúc nhau, sắc áo xanh xám dập dềnh như sóng biển cuộn trào dưới ánh bình minh rạng rỡ. Tiếng người xôn xao bàn tán, tiếng bàn ghế gỗ va chạm lạch cạch, tiếng cờ xí phần phật bay trong gió núi tạo nên một bầu không khí náo nhiệt phi thường. Khắp bốn phương tám hướng, ai nấy đều hừng hực khí thế, mắt sáng quắc hướng về dãy lôi đài đá hoa cương sừng sững giữa sân. Hôm nay chính là ngày trọng đại nhất trong năm: Đại Khảo Hạch tuyển chọn đệ tử nội môn, cánh cửa duy nhất để lũ người phàm tục bước chân vào hàng ngũ tinh anh của tông phái.
Giữa dòng người đông đúc đang chen lấn rồng rắn trước các bàn ghi danh, hai bóng người từ tốn rẽ lối bước vào. Đi phía trước là một thiếu niên vóc dáng thanh mảnh, vận bộ đạo bào màu xám tro giản dị của đệ tử tạp dịch; nhưng từng bước chân của hắn lại vững chãi như bàn thạch, lưng thẳng tắp như ngọn thương cắm giữa trời, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười giảo hoạt quen thuộc. Đó chính là Lâm Tiêu. Trải qua một phen rèn giũa thập tử nhất sinh dưới đáy hang nham thạch của Huyết Nguyệt Sơn Mạch, dùng Địa Tâm U Hỏa thiêu rụi tạp chất và bứt phá gông cùm bước thẳng vào Trúc Cơ Cảnh sơ kỳ, khí chất trên người hắn giờ đây đã hoàn toàn lột xác. Làn da hắn trắng trẻo mượt mà như bạch ngọc, sâu thẳm trong đôi mắt đen láy ẩn hiện những tia sáng lam u tối đầy vẻ huyền bí.
Lũ đệ tử xung quanh vô thức dạt sang hai bên nhường lối, bởi một luồng áp lực vô hình từ bước chân hắn tỏa ra khiến lồng ngực bọn họ nặng trĩu. Đi lạch bạch phía sau lưng Lâm Tiêu là Mộc Tiểu Bàn. Thân hình hắn tròn ủng như quả bóng thịt, hai má phúng phính đỏ au vì phải leo dốc núi, hai tay ôm khư khư một chiếc bao tải thô rách nát trước ngực. Bên trong bao tải, một vật kim loại nặng nề thỉnh thoảng lại va vào nhau phát ra những tiếng kêu leng keng giòn tan. Mộc Bàn đưa tay quệt mồ hôi trán, ánh mắt rụt rè nhìn quanh rồi thì thào vào tai Lâm Tiêu:
- Lão đại, người đông quá chừng. Hay là chúng ta ghi danh phân môn Tạp Dịch Khảo Hạch cho chắc ăn. Đan Đạo khảo hạch bên kia chỉ dành cho các đệ tử thế gia giàu có, người ta mang toàn lò đan thượng phẩm bạc triệu, còn chúng ta chỉ có cái lò sứt chân này...
Lâm Tiêu không buồn quay đầu lại, vừa sải bước vừa gõ nhẹ ngón tay lên bả vai mập mạp của Mộc Bàn:
- Tạp dịch cái đầu ngươi. Chúng ta lặn lội vào tận hang sâu hái thuốc, chịu đựng thiêu đốt suýt mất mạng trở về mà lại đi làm tạp dịch quét sân tiếp sao. Hôm nay, ta muốn cho toàn bộ tông môn này mở to mắt ra nhìn xem, thế nào mới là đan đạo chân chính. Đi, theo ta sang khu lôi đài số bảy.
Bàn ghi danh phân môn Đan Đạo nằm ở phía đông quảng trường, bày biện cực kỳ trang trọng với bàn ghế gỗ tử đàn thơm ngát. Ngồi phía sau bàn là một trung niên chấp sự mặt chuột tai dơi, chòm râu dê vuốt nhọn, vận đạo bào thêu hình lò đan ba chân của Đan Đường. Hắn tên là Tống Đạt, nổi tiếng hám tiền và khinh người trong hàng ngũ chấp sự ngoại môn. Lâm Tiêu bước tới, dừng chân trước bàn, đưa tay gõ ba tiếng cộc cộc cộc dứt khoát lên mặt bàn gỗ. Tống Đạt đang cặm cụi chấm bút lông vào nghiên mực, nghe tiếng gõ liền bực bội nhíu mày ngẩng đầu lên. Ánh mắt hắn lướt qua bộ đạo bào tạp dịch rách rưới của Lâm Tiêu, khóe môi lập tức trễ xuống thành một nụ cười mỉa mai cay độc:
- Kẻ nào to gan dám gõ bàn của bản chấp sự. Nơi đây là bàn ghi danh Đan Đạo dành cho những đệ tử sở hữu hỏa mộc song linh căn, có thiên phú ngưng tụ linh hỏa. Một tên tạp dịch gánh nước quét rác như ngươi chạy tới đây làm trò cười cho thiên hạ sao. Mau cút sang góc tây mà thi bưng đá đốn củi, đừng ở đây làm bẩn nghiên mực của ta.
Xung quanh lập tức vang lên những tràng cười khúc khích của đám đệ tử đang xếp hàng chờ ghi danh. Một tên thiếu niên áo gấm đeo đan đỉnh nhỏ bằng bạc bên hông cười nhạt cất lời châm chọc:
- Nhìn bộ dạng nghèo hèn kia kìa, chắc lại là tên Lâm Tiêu phế vật không linh căn nổi danh khắp khu tạp dịch rồi. Hắn cũng muốn thi luyện đan sao; đúng là cóc ghẻ đòi nhảy lên mâm ngọc.
Lâm Tiêu không thèm liếc nhìn tên áo gấm lấy một lần. Hắn thản nhiên thò tay vào ngực áo, rút ra một tấm lệnh bài sắt đen ném thẳng xuống mặt bàn. Cạch một tiếng khô khốc vang lên. Ánh mắt Lâm Tiêu bỗng chốc tối sầm lại, một tia uy áp Trúc Cơ Cảnh hùng hậu như sóng ngầm tức thì cuộn trào qua đầu ngón tay hắn, dội thẳng vào lồng ngực Tống Đạt. Ầm một tiếng rền vang, mặt bàn gỗ tử đàn rung lên bần bật, nghiên mực đen sánh sóng sánh suýt đổ nhào ra ngoài. Tống Đạt cảm thấy một luồng hàn khí thấu xương xộc thẳng vào sống lưng, cổ họng nghẹn ứ, tim đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Hắn trố tròn hai mắt, kinh hoàng nhìn thiếu niên trước mặt; khí tức áp đảo này tuyệt đối không phải là của một kẻ phế vật Luyện Khí tầng một, mà là uy thế của một tu sĩ Trúc Cơ hàng thật giá thật.
Lâm Tiêu nghiêng đầu, khóe môi nhếch lên thành một đường cong sắc lẹm, cất giọng trầm thấp mà đanh thép:
- Tông quy Thanh Vân Tông điều thứ ba mươi sáu ghi rõ: Mọi đệ tử trong môn phái, bất kể xuất thân, chỉ cần nộp lệnh bài đều có quyền ghi danh tham gia bất kỳ phân môn khảo hạch nào. Ngươi là chấp sự hay là chưởng môn mà dám tự ý tước quyền của ta. Mau ghi tên vào sổ, hay là muốn ta bẻ gãy mấy cái ngón tay cầm bút của ngươi.
Tống Đạt nuốt nước bọt cái ực, trán toát mồ hôi hột ròng ròng. Dưới ánh mắt sắc như dao cạo của Lâm Tiêu, hắn run rẩy nhặt cây bút lông lên, đầu bút run bần bật chấm vào nghiên mực rồi viết nguệch ngoạc mấy chữ lên cuộn da dê:
- Lâm... Lâm Tiêu, lôi đài số bảy, phân môn Đan Đạo.
Lâm Tiêu liếc nhìn cuộn da dê rồi buông một câu lạnh nhạt:
- Rất ngoan.
Dứt lời, hắn thu hồi uy áp rồi quay người sải bước hướng về phía lôi đài số bảy. Mộc Bàn vội vàng ôm bao tải chạy lon ton theo sau, miệng lẩm bẩm khen ngợi không ngớt rằng lão đại oai phong quá, tên chấp sự kia sợ đến mức mặt mày cắt không còn giọt máu.
Lôi đài số bảy là một quảng đài hình tròn rộng hơn trăm trượng, lát bằng những phiến đá thanh thạch kiên cố có khắc trận pháp cách nhiệt. Trên đài đã bố trí sẵn năm mươi chiếc bệ đá dành cho năm mươi thí sinh. Xung quanh bệ đá của các đệ tử khác, ai nấy đều bày biện vô cùng xa hoa. Những chiếc lò đan đúc bằng đồng đỏ, tráng bạc, thậm chí nạm cả linh thạch lấp lánh tỏa ra ánh sáng rực rỡ; bên cạnh là những giỏ linh than hảo hạng màu đen óng bốc lên mùi tinh dầu thông thoang thoảng. Lâm Tiêu thong thả bước đến vị trí bệ đá số mười ba ở góc đài. Hắn vẫy tay gọi Mộc Bàn đem hàng ra. Mộc Bàn nhanh nhảu mở miệng bao tải, cẩn thận nhấc chiếc lò đồng thanh ba chân đặt lên mặt đài. Keng một tiếng kim loại sứt mẻ va xuống nền đá kêu lên thật chói tai. Chiếc lò đồng này cao chừng hai gang tay, thân lò đen sì bám đầy muội than cáu bẩn, một chân bên phải đã bị gãy mất một nửa khiến nó nghiêng ngả như người say rượu. Lâm Tiêu thản nhiên cúi xuống nhặt một cục đá xanh kê dưới chân lò cho thăng bằng, sau đó vỗ vỗ lên nắp lò kêu bồm bộp đầy vẻ hài lòng.
Đám thí sinh xung quanh trố mắt nhìn cảnh tượng đó, rồi không kìm được đồng loạt ôm bụng cười nghiêng ngả. Tên áo gấm ban nãy đứng ở bệ đá kế bên giễu cợt lớn tiếng:
- Ha ha ha, các ngươi nhìn xem. Hắn mang một cái nồi nấu cám lợn gãy chân lên lôi đài Đan Đạo kìa. Với cái thứ phế liệu rỉ sét đó, liệu có chịu nổi nhiệt độ linh hỏa một khắc không hay lại nổ tung thành trăm mảnh văng vào mặt hắn.
Tiếng cười nhạo báng lan truyền khắp lôi đài, nhưng Lâm Tiêu dường như điếc đặc. Hắn khoanh tay trước ngực, nhắm mắt dưỡng thần, trong thức hải vang lên tiếng càu nhàu khàn đục của Cổ Lão từ trong đỉnh:
- Nhãi con, lát nữa ngươi liệu mà luyện cho đàng hoàng. Dù là lò đồng rách thì với ngọn Địa Tâm U Hỏa của ngươi, chỉ cần hỏa hầu lệch một ly là toàn bộ cái lôi đài này sẽ bị san phẳng đấy. Ta không muốn tàn hồn này lại phải chịu trận nổ lò của ngươi thêm một lần nào nữa đâu.
Lâm Tiêu cười thầm đáp lại trong tâm thức:
- Cổ Lão cứ yên tâm, tay nghề nấu thuốc của ta người còn lạ gì nữa. Tuyệt đối bùng nổ, tuyệt đối khó quên.
Đúng lúc đó, trên khán đài danh dự cao nhất phía bắc quảng trường, một đoàn người khí thế uy nghiêm chậm rãi bước ra. Đi đầu là Chưởng môn Thanh Vân Tông - Liễu Vô Nhai. Ngài mặc đạo bào màu tím sẫm thêu mây bạc, râu tóc đen nhánh, đôi mắt thâm sâu như đầm nước cổ, bước đi phiêu dật như tiên nhân giáng trần. Đi ngay phía sau ngài là Trưởng lão Đan Đường Tôn Đức - một lão giả mặt đỏ gay gắt, tính tình nóng nảy và nghiêm khắc bậc nhất tông môn, cùng hàng chục vị trưởng lão chấp sự của các phân môn khác. Sự xuất hiện của chưởng môn khiến toàn bộ quảng trường lập tức im phăng phắc, không một ai dám ho he nửa lời. Trưởng lão Đan Đường Tôn Đức tiến lên phía trước lan can khán đài, vung tay áo dài một cái, cất giọng the thé rền vang như sấm truyền khắp quảng trường:
- Trật tự. Khảo hạch phân môn Đan Đạo hôm nay gồm năm mươi thí sinh. Đề bài vòng một: Trong thời gian đúng một canh giờ, mỗi người phải dùng dược liệu do tông môn cung cấp để luyện chế ra một viên Nhất phẩm Tẩy Tủy Đan. Kẻ nào luyện ra đan dược phẩm chất hạ đẳng trở lên mới được xem là vượt qua; kẻ nào làm cháy thuốc, nổ lò hoặc quá giờ sẽ lập tức bị phế bỏ tư cách và trục xuất khỏi lôi đài. Phát dược thảo. Khai khảo.
Keng một tiếng thanh la bằng đồng vang lên một hồi dài chói lói, báo hiệu thời gian bắt đầu trôi. Mấy chục đệ tử chấp pháp nhanh chóng mang những khay gỗ chứa đầy đủ mười hai loại thảo dược phổ thông như Tẩy Tủy Thảo, Huyết Đan Sâm, Địa Hoàng Căn đặt lên từng bệ đá. Năm mươi thí sinh trên lôi đài lập tức cuống cuồng bắt tay vào việc. Kẻ thì cẩn thận dùng nhíp bạc gắp từng cọng cỏ để phân loại tạp chất; kẻ thì cầm đá lửa đánh lách cách để mồi những thanh than củi thượng hạng; có kẻ thì hai tay bấm niệm pháp quyết, vận chuyển linh lực toàn thân để thổi bùng lên những ngọn lửa màu vàng nhạt hay đỏ hồng yếu ớt dưới đáy lò. Toàn bộ lôi đài tràn ngập tiếng quạt gió phì phò, khói lam mỏng mảnh bắt đầu bốc lên lượn lờ cùng mùi thảo mộc ngai ngái.
Duy chỉ có một người vẫn đứng bất động từ đầu đến cuối. Lâm Tiêu đứng tựa lưng vào bệ đá, hai tay lồng vào trong ống tay áo rộng, ngáp ngắn ngáp dài nhìn đám thí sinh xung quanh đang toát mồ hôi hột thổi lửa. Mộc Bàn đứng dưới lôi đài sốt ruột đến mức dẫm chân bành bạch xuống đất, mặt mày tái mét lo lắng lão đại không kịp giờ. Trên khán đài, Trưởng lão Tôn Đức đưa mắt nhìn xuống bệ đá số mười ba, thấy chiếc lò đồng sứt chân và bộ dạng lười nhác của Lâm Tiêu thì khẽ hừ lạnh một tiếng, quay sang nói với Chưởng môn Liễu Vô Nhai rằng ngoại môn quy củ lỏng lẻo, để một tên tạp dịch mang nồi rách lên bôi tro trát trấu vào Đan Đường. Nhưng Chưởng môn Liễu Vô Nhai chỉ khẽ vuốt râu, ánh mắt thâm thúy dừng lại trên thân ảnh của Lâm Tiêu một hồi lâu rồi dặn Tôn Đức chớ vội nóng nảy, cứ kiên nhẫn xem thiếu niên này làm được trò trống gì.
Dưới lôi đài, thời gian đã trôi qua được một phần tư canh giờ. Lâm Tiêu liếc nhìn nén hương đang cháy dở trên bàn giám khảo, khẽ lẩm bẩm rằng đã đến lúc cho lũ người này biết thế nào là lửa thật sự. Hắn chậm rãi rút bàn tay phải ra khỏi tay áo, ngón trỏ và ngón cái khẽ búng vào nhau một cái giòn tan. Bách một tiếng vang lên giữa bầu không khí căng thẳng, ngay trên đầu ngón tay trỏ của Lâm Tiêu, một đốm lửa nhỏ bằng hạt đậu bỗng nhiên bùng cháy. Khác xa với những ngọn lửa màu đỏ cam hay vàng nhạt tầm thường của các thí sinh khác, ngọn lửa này mang một màu xanh lam u tối thăm thẳm như bóng đêm dưới đáy vực sâu. Nó lập lòe nhảy múa trong gió, không hề có tiếng nổ lách tách của củi lửa, nhưng một luồng nhiệt lượng hủy diệt khủng khiếp cùng uy áp hoang dại viễn cổ tức thì từ đốm lửa nhỏ bé đó ầm ầm bộc phát ra ngoài.
Ù ù từng luồng gió nóng cuộn trào làm không khí xung quanh bệ đá số mười ba bỗng chốc méo mó dị dạng. Nhưng chấn động nhất chính là cảnh tượng đang diễn ra trên khắp bốn mươi chín bệ đá còn lại. Phù phù xì xì, như bầy tôi trung thành nhìn thấy hoàng đế giáng lâm, toàn bộ những ngọn lửa than củi, linh hỏa vàng đỏ đang cháy rừng rực trong bốn mươi chín chiếc lò đan đắt tiền xung quanh bỗng nhiên run rẩy kịch liệt. Ngọn lửa của bọn chúng tự động co rút lại nhỏ tí ti, ngả rạp sang một bên hướng về phía ngón tay của Lâm Tiêu, liên tục chớp tắt lụi tàn như muốn sụp lạy van xin. Tiếng la hét thất thanh vang lên như ong vỡ tổ khắp lôi đài, ai nấy đều kinh hoàng kêu gào vì lửa của mình bỗng dưng tắt ngúm, lò đan nguội ngắt không thể bắt lửa được nữa. Tên áo gấm bên cạnh hoảng loạn đánh rơi cả kẹp bạc xuống đất, nhìn ngọn lửa lam u tối trên tay Lâm Tiêu mà lắp bắp không thành tiếng rằng đó là thứ tà hỏa phương nào.
Trên khán đài danh dự, Trưởng lão Tôn Đức đang bưng chén trà linh sâm đưa lên miệng, vừa nhìn thấy đốm lửa màu lam u tối kia thì toàn thân cứng đờ. Choảng một tiếng chói tai vang lên, chén trà ngọc rơi khỏi tay lão, vỡ tan tành dưới sàn đá, nước trà nóng bắn tung tóe vào vạt áo nhưng lão hoàn toàn không hay biết. Lão già bật dậy như lò xo, hai mắt trợn trừng như muốn lọt tròng ra ngoài, chòm râu dê run lên bần bật:
- Địa... Địa Tâm U Hỏa... Trời đất ơi, đó là Địa Tâm U Hỏa xếp thứ bảy mươi hai trong Thiên Địa Dị Hỏa Bảng... Làm sao một tên tạp dịch lại có thể hàng phục được Dị Hỏa hung bạo bực này...
Chưởng môn Liễu Vô Nhai cũng không nén nổi sự kinh ngạc, hai bàn tay siết chặt lấy tay vịn ghế đá hoa cương, ánh mắt bắn ra hai tia tinh quang sắc lẹm, trầm trồ tự hỏi thiếu niên dùng thân xác Trúc Cơ thao túng Dị Hỏa này rốt cuộc có lai lịch thế nào.
Dưới lôi đài, Lâm Tiêu chẳng buồn bận tâm đến sự kinh hãi của vạn người. Hắn hất nhẹ ngón tay một cái, đốm lửa lam u tối lập tức bay vút ra, chui tọt vào dưới đáy chiếc lò đồng sứt chân. Bùng một tiếng trầm đục, thân lò đồng thanh cũ rỉ bỗng chốc rực sáng lên một màu xanh lam ma mị. Chiếc lò rung lên bần bật, ba chân lò va đập xuống nền đá kêu leng keng leng keng như tiếng gõ mõ dồn dập. Và rồi, màn luyện đan quái chiêu độc nhất vô nhị trong lịch sử Thanh Vân Tông chính thức bắt đầu. Trong khi các đan sư chính thống phải cẩn thận tỉa từng chiếc lá, đo từng lượng bột thuốc và canh giờ thả từng vị theo thứ tự quân thần tá sứ, thì Lâm Tiêu lại vươn hai tay, túm lấy toàn bộ rổ thảo dược mười hai vị trên bàn, chẳng thèm rửa sạch bụi đất, cứ thế ném ào một cái vào miệng lò đồng. Rào rào bịch một tiếng, rổ thuốc rơi trọn vào lòng lò khiến đám thí sinh xung quanh trố mắt kinh hãi, không hiểu hắn đang luyện đan hay xào rau mà lại dám ném tất cả vào cùng một lượt như vậy.
Lâm Tiêu nhếch mép cười khẩy, mắng thầm lũ người ngồi đáy giếng không hiểu được bí thuật nén ép dược lực. Hắn vận chuyển Thôn Đan Hóa Khí Quyết, hai lòng bàn tay áp sát vào thân lò nóng bỏng. Địa Tâm U Hỏa dưới đáy lò bùng lên dữ dội, nhiệt lượng điên cuồng ép thẳng vào trong ruột lò, cưỡng ép nghiền nát toàn bộ mười hai loại thảo dược thành tro bụi chỉ trong nháy mắt. Tro tàn vừa bốc lên liền bị luồng linh lực bá đạo của Lâm Tiêu giữ chặt lại, nhào nặn xoay tròn thành một cơn lốc xoáy màu lục lam nhỏ xíu bên trong thành lò. Xèo xèo roọc roọc từng tràng âm thanh chói tai vang lên khi nước thuốc sôi sùng sục. Thân lò đồng vốn đã cũ nát, nay phải chịu đựng nhiệt lượng của Dị Hỏa và áp suất nén cực hạn, bắt đầu phồng rộp lên từng mảng, chuyển dần từ màu đen sì sang màu đỏ rực như cục sắt nung trong lò rèn. Khói thuốc bắt đầu rò rỉ qua các khe nứt nhỏ trên nắp lò, bốc lên nghi ngút nhưng không phải màu trắng thông thường mà biến đổi liên tục: từ màu lam nhạt chuyển sang màu tím thẫm, rồi đột ngột hóa thành một màu cam chói lọi kỳ quái. Hương thơm thuốc bắc ngào ngạt bốc lên, nhưng bên trong mùi thơm thanh khiết ấy lại thoang thoảng một thứ mùi vị ngọt lịm như kẹo mạch nha lên men, ngửi vào một hơi liền khiến đầu óc người ta lâng lâng bay bổng.
Thời gian thấm thoắt trôi qua, nén hương trên khán đài đã cháy đến đốt cuối cùng. Lò đan của Lâm Tiêu lúc này đã rung lắc đến mức dữ dội, hòn đá kê dưới chân lò bị sức nóng nung nứt toác kêu tanh tách. Toàn bộ thân lò đỏ rực trong suốt như thủy tinh, phát ra những tiếng kêu ken két như tiếng kim loại bị vặn xoắn sắp đứt gãy. Trưởng lão Tôn Đức trên khán đài nhìn thấy cảnh tượng đó thì hoảng hồn bạt vía, nhận ra nguy cơ nổ lò hủy diệt, lão vội vàng vận linh lực vào giọng nói gào thét thất thanh đòi Lâm Tiêu dừng tay lại và dập lửa ngay lập tức. Nhưng Lâm Tiêu ngẩng đầu lên nhìn Tôn Đức, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời, đáp lại rằng tiếng nổ chính là linh hồn của lò đan này.
Lâm Tiêu quát lớn một tiếng đòi thành đan, bàn tay vỗ mạnh xuống mặt sàn đá. Đúng vào khoảnh khắc nén hương tàn rụng một đốm tàn đỏ cuối cùng xuống đĩa đồng, đoành một tiếng nổ long trời lở đất vang lên xé toạc màng nhĩ của hàng vạn người trên quảng trường. Âm thanh kinh thiên động địa chẳng khác nào tiếng sét đánh ngang tai giữa trời quang mây tạnh. Mặt đất lôi đài rung chuyển dữ dội, những phiến đá hoa cương xung quanh bệ đá số mười ba nứt toác thành những rãnh sâu hoắm. Nắp lò đồng thanh bay vút lên không trung cao hơn mười trượng, xoay tít mù xé gió rít lên u u, rồi cắm phập một cái ngập sâu nửa gang tay vào sàn đá của khán đài danh dự, chỉ cách chân Trưởng lão Tôn Đức đúng một tấc. Tôn Đức sợ đến mức nhảy dựng người lên, hai ống chân run lẩy bẩy suýt nữa thì ngã ngửa ra sau.
Nhưng điều kinh hoàng nhất chính là luồng khói thuốc bốc ra từ vụ nổ lò kia. Phì phì ùng ục, một đám mây khói khổng lồ màu cam rực rỡ, đậm đặc như bão cát sa mạc từ đống tro tàn của chiếc lò đan ầm ầm bùng phát ra bốn phương tám hướng. Sóng xung kích cuốn theo luồng khói màu cam quét qua toàn bộ lôi đài số bảy, khiến bốn mươi chín thí sinh còn lại bị hất văng ngã lăn lông lốc như những con lật đật. Chưa dừng lại ở đó, luồng khói màu cam mang theo mùi kẹo ngọt nồng nặc nương theo chiều gió núi cuồn cuộn bay thẳng lên khán đài ban giám khảo, bao trùm toàn bộ dãy bàn ghế của Chưởng môn và các vị trưởng lão vào trong một màn sương mù mịt dày đặc. Khắp quảng trường rơi vào tĩnh lặng tuyệt đối, mọi người đều nín thở đưa tay che mắt ho sặc sụa, tưởng chừng như tên tạp dịch kia đã nổ lò tan xương nát thịt.
Gió núi thổi lồng lộng xua tan dần lớp khói cam dày đặc trên lôi đài. Tại vị trí bệ đá số mười ba, chiếc lò đồng thanh ba chân giờ đây đã vỡ toang hoác làm đôi, nằm chỏng chơ giữa một đống tro đen nghi ngút khói. Lâm Tiêu đứng sừng sững giữa đống đổ nát, vạt áo xám chỉ hơi vương chút bụi than, mặt mày vẫn tươi tỉnh như hoa, hoàn toàn lành lặn không sứt mẻ một sợi tóc. Và ngay giữa đống tro tàn đen ngòm dưới chân hắn, có ba vật thể tròn vo đang từ từ lăn ra ngoài. Lăn lông lốc cộc cộc trên mặt đá, ba viên đan dược to cỡ ngón chân cái, bề mặt nhẵn bóng không một vết rạn, liên tục phát ra những luồng hào quang ngũ sắc chói lọi rực rỡ. Dược hương thanh khiết tuyệt đỉnh bỗng chốc lan tỏa khắp không gian, lấn át hoàn toàn mùi khét lẹt của tro tàn. Ba viên đan này dường như có linh tính, nằm lăn qua lăn lại trên mặt đá, tỏa ra những vòng sóng linh khí tinh thuần đến mức khiến linh lực của toàn bộ đệ tử đứng gần đó đều tự động sôi trào theo. Lâm Tiêu cúi người nhặt ba viên đan lên, phủi nhẹ lớp bụi bám trên bề mặt rồi mỉm cười đắc ý nhận định ba viên Tẩy Tủy Đan biến dị này có dược lực gấp mười lần bình thường, chỉ hiềm nỗi tác dụng phụ của đan khí bốc ra ban nãy e là hơi nặng nề.
Hắn vừa dứt lời, trên khán đài danh dự bỗng nhiên truyền đến những âm thanh hừ hừ ối chao vô cùng kỳ quái. Lớp khói màu cam trên khán đài dần dần tản đi, để lộ ra cảnh tượng của ban giám khảo. Và khoảnh khắc ấy, toàn bộ hơn mười vạn đệ tử có mặt tại quảng trường Thanh Vân Tông đồng loạt há hốc mồm, mắt trố lồi ra như muốn rơi xuống đất, toàn thân hóa đá vì một cảnh tượng quái đản chưa từng xuất hiện trong lịch sử lập phái vạn năm qua. Hít phải luồng khói cam đậm đặc mang dược lực nén ép của Lâm Tiêu, toàn bộ các vị trưởng lão và chấp sự ngồi trên bàn chủ tọa bỗng nhiên có biểu hiện khác thường. Khuôn mặt ngày thường nghiêm nghị, hắc ám của Trưởng lão Đan Đường Tôn Đức lúc này đỏ bừng lên như quả gấc chín mọng. Đôi mắt lão lờ đờ, khóe môi chúm chím nở một nụ cười e ấp như thiếu nữ mười sáu tuổi xuân thì. Hai tay lão buông thõng, toàn thân uốn éo như cọng bún thiu.
Đột nhiên, Tôn Đức giẫm chân một cái bộp lên ghế, rồi nhảy tót lên mặt chiếc bàn gỗ tử đàn dài ngoằng. Lão vung vạt áo đạo bào dài quét đất lên cao, hai ngón tay trỏ uốn cong làm điệu múa hoa sen, đôi chân gầy guộc bắt đầu nhảy chân sáo lướt thoăn thoắt trên mặt bàn. Cái hông già nua hơn sáu mươi tuổi của lão bắt đầu lắc lư sang trái rồi lại ngoáy sang phải một cách điệu nghệ, dẻo quẹo đến mức khó tin. Miệng lão mở to, cất giọng the thé líu lo hát một điệu dân ca thế tục đắm đuối:
- Gió đông lay cành trúc... Em đợi chàng bên sông... Ôi cái hông của em nó lắc... Lắc qua lắc lại cho đời nó vui tươi... Ối a ối à...
Bên cạnh lão, mấy vị trưởng lão chấp pháp ngày thường mặt lạnh như tiền, hễ thấy đệ tử phạm lỗi là rút roi da đánh gãy xương, giờ đây cũng không chịu kém cạnh. Một vị trưởng lão râu dài bạc phơ bỗng nhiên cởi phăng chiếc mũ đạo quan ném xuống đất, hai tay cầm hai chiếc đũa bạc gõ liên hồi cắc cắc tùng tùng xuống mâm đồng làm phách, đầu lắc lư theo nhịp hát của Tôn Đức, miệng phụ họa ồm ồm rủ rê các huynh đệ cùng lắc mông nhảy múa cho đời bay bổng. Năm sáu vị chấp sự khác thì quỳ rạp dưới đất, người thì ôm lấy chân bàn mà hôn lấy hôn để, kẻ thì vừa cười sặc sụa vừa chổng mông lên trời vẫy vẫy hai bàn tay như đôi cánh bướm chập chờn. Cả một dàn lãnh đạo cao tầng của Đan Đường và Chấp Pháp Đường bỗng chốc biến thành một đoàn ca múa kịch tạp kỹ tưng bừng, nhảy múa hát ca líu lo ngay trước mắt bàn dân thiên hạ.
Một giây rồi hai giây trôi qua trong ngơ ngác, rồi phụt một tiếng cười vang lên từ một đệ tử ngoại môn, kế đó toàn bộ quảng trường trung tâm Thanh Vân Tông nổ tung trong những tràng cười điên loạn ha ha ha ha ha vang dội thấu trời. Hàng ngàn đệ tử ôm chặt lấy bụng, cười đến mức ngã lăn lóc ra đất, nước mắt nước mũi trào ra giàn giụa khi thấy Trưởng lão Tôn Đức khó tính đang uốn éo múa hoa sen và Trưởng lão Thiết Huyết gõ đũa đệm nhạc. Mộc Tiểu Bàn thì cười lăn một vòng tròn xoe trên thảm cỏ, hai chân mập mạp chổng lên trời đạp lia lịa, vừa cười vừa kêu la đau bụng vì đan khí của lão đại đã biến các vị trưởng lão thành đào hát hết cả.
Giữa biển người đang cười nghiêng ngả điên cuồng, duy chỉ có Chưởng môn Liễu Vô Nhai là vẫn ngồi yên trên ghế chủ tọa. Nhờ có tu vi Kim Đan viên mãn thâm sâu, ngài đã kịp thời vận chuyển linh lực phong bế khứu giác, không hít phải luồng khói cam quái đản kia. Nhìn đàn em thơ dại của mình đang uốn éo lắc mông hát ca líu lo trên bàn, khóe mắt Liễu Vô Nhai giật giật liên hồi, sắc mặt chuyển từ kinh ngạc sang dở khóc dở cười. Ngài khẽ thở dài một hơi, giơ một ngón tay lên búng nhẹ vào hư không. Vút một tiếng gió mát thanh khiết mang theo linh lực băng hàn từ đầu ngón tay ngài quét qua khán đài, thổi bay toàn bộ dư âm khói cam còn sót lại và đánh thẳng vào huyệt đạo thanh tỉnh của đám người Tôn Đức.
Ầm một tiếng linh lực lạnh buốt xộc thẳng vào óc, khiến Trưởng lão Tôn Đức rùng mình một cái thật mạnh, đôi mắt lờ đờ lập tức tỉnh táo trở lại. Khi nhận ra mình đang đứng một chân trên bàn gỗ tử đàn, hai tay vẫn còn giơ hình hoa sen và cái hông vẫn đang uốn éo nửa chừng, Tôn Đức sững sờ trong giây lát. Nhìn xuống dưới sân khấu, mười vạn đệ tử đang ôm bụng cười lăn lộn, chỉ trỏ vào lão với ánh mắt không thể nào quên. Sắc đỏ trên mặt Tôn Đức trong nháy mắt chuyển từ men thuốc sang sự xấu hổ tột cùng. Lão há hốc mồm, toàn thân run rẩy như cầy sấy, vội vàng thu chân tụt xuống khỏi bàn, mặt đỏ tía tai đến mức muốn tìm một cái lỗ nẻ dưới sàn đá mà chui xuống cho khuất mắt cõi đời. Mấy vị trưởng lão chấp pháp khác cũng tỉnh mộng, cuống cuồng nhặt mũ quan cài lại lên đầu, ai nấy đều cúi gằm mặt xuống ngực, xấu hổ đến mức không dám ngẩng lên nhìn ai. Tôn Đức tức giận đến mức toàn thân bốc khói, ngón tay run rẩy chỉ thẳng xuống lôi đài số bảy gầm lên the thé, mắng Lâm Tiêu dùng tà thuật ma đạo hạ độc ban giám khảo và đòi phế bỏ tu vi ném hắn vào vạc dầu.
Liễu Vô Nhai chậm rãi đứng dậy khỏi ghế chủ tọa, quát lớn một tiếng trầm đục như sấm sét bảo Tôn Đức câm miệng lại. Toàn bộ tiếng ồn ào cười cợt trên quảng trường lập tức tắt lịm trước uy áp Kim Đan đỉnh phong cuồn cuộn như thủy triều. Liễu Vô Nhai lạnh lùng răn đe Tôn Đức rằng tự mình định lực không đủ, hít phải đan khí mà thất thố trước mặt đệ tử rồi lại đòi đổ tội cho thí sinh, đừng làm mất mặt Đan Đường thêm nữa. Tôn Đức bị chưởng môn mắng thẳng mặt thì nghẹn họng, chỉ đành cắn răng cúi đầu lùi lại phía sau không dám thốt thêm lời nào.
Liễu Vô Nhai vung tay áo dài một cái, thân ảnh ngài hóa thành một dải tàn ảnh màu tím, lướt đi trong hư không rồi vững vàng hạ xuống ngay giữa lôi đài số bảy, đối diện với Lâm Tiêu. Ánh mắt sắc sảo của vị chưởng môn quét qua đống đổ nát của chiếc lò đồng, rồi dừng lại trên ba viên đan dược ngũ sắc đang nằm trong lòng bàn tay Lâm Tiêu, cất lời yêu cầu đưa đan dược cho ngài xem thử. Lâm Tiêu không hề e sợ, thản nhiên xòe bàn tay đưa ba viên Tẩy Tủy Đan ra phía trước, mời chưởng môn cứ tự nhiên giám định. Liễu Vô Nhai vươn hai ngón tay nhặt một viên đan lên. Ngay khi đầu ngón tay chạm vào bề mặt viên đan, đồng tử của vị chưởng môn bỗng nhiên co rút lại kịch liệt.
Là một tu sĩ Kim Đan am hiểu dược lý, ngài lập tức cảm nhận được luồng dược lực cuồn cuộn như thác lũ đang bị nén chặt bên trong vỏ ngoài mỏng manh của viên đan. Viên Tẩy Tủy Đan này không hề có một chút cặn bã hay độc tố của dược thảo thông thường; độ tinh khiết đạt đến mức mười phần mười hoàn mỹ tuyệt đối. Nhưng điều khiến linh hồn ngài chấn động kinh hoàng chính là nồng độ linh khí: Dược lực của một viên đan này mạnh gấp mười lần, thậm chí gấp mười hai lần bất kỳ viên Tẩy Tủy Đan cực phẩm nào mà Đan Đường từng luyện chế ra trong suốt trăm năm qua. Dùng dược liệu rác rưởi hạ đẳng, dùng lò đồng nát sứt chân, ném thảo dược vào một lượt như xào rau, vậy mà lại có thể luyện ra một viên đan dược đạt cấp độ thần tích này sao. Bàn tay của Liễu Vô Nhai khẽ run lên bần bật. Ngài ngẩng đầu nhìn sâu vào đôi mắt bình thản của Lâm Tiêu, trong lòng cuộn trào sóng gió ngút trời, nhận định đây tuyệt đối là một thiên tài đan đạo ngàn năm có một của Thanh Vân Tông.
Ngài hít sâu một hơi để ổn định lại tâm thần, sau đó giơ cao viên đan dược ngũ sắc lên giữa không trung, vận chuyển linh lực truyền thanh khắp quảng trường:
- Tất cả nghe đây. Khảo hạch phân môn Đan Đạo vòng một: Đệ tử Lâm Tiêu dùng Địa Tâm U Hỏa luyện thành công ba viên Thượng Cực Phẩm Tẩy Tủy Đan. Dược lực tinh thuần gấp mười lần bình thường, phẩm chất hoàn mỹ không tì vết. Khí phách phi thường, thủ pháp nghịch thiên. Bản tọa đích thân tuyên bố: Lâm Tiêu đạt thành tích đệ nhất Đan Đạo, phá lệ miễn trừ vòng hai, chính thức được tuyển thẳng vào hàng ngũ đệ tử nội môn.
Lời tuyên bố đanh thép của chưởng môn như một quả bom nổ tung giữa quảng trường, khiến hàng vạn đệ tử ngoại môn trố mắt nhìn nhau trong sự kinh hoàng và ghen tị tột cùng. Một tên tạp dịch phế vật bị khinh bỉ suốt bao năm qua, chỉ bằng một lò đan nổ tung và ba viên thuốc biến dị, đã một bước nhảy vọt lên chín tầng mây, trở thành đệ tử nội môn tôn quý trước sự công nhận của chính chưởng môn. Mộc Tiểu Bàn dưới đài nhảy cẫng lên reo hò ầm ĩ rằng lão đại đã thắng và được vào nội môn rồi. Lâm Tiêu khẽ nhếch mép, chắp tay làm lễ cảm tạ chưởng môn đã có mắt nhìn người.
Nhưng đúng vào khoảnh khắc vinh quang tột đỉnh ấy, một âm thanh sắc lạnh thấu xương bỗng nhiên từ phía sau khán đài danh dự vang lên. Keng một tiếng kiếm reo trong veo như tiếng rồng ngâm xé toạc không gian. Một luồng kiếm ý sắc bén như băng tuyết ngàn năm tức thì ùa tới, khiến nhiệt độ trên toàn bộ lôi đài số bảy hạ xuống mức đóng băng buốt giá. Một bóng người vận bạch y trắng muốt như tuyết, lưng đeo trường kiếm cổ kính, chậm rãi từ trên lầu cao lướt xuống, nhẹ nhàng như một chiếc lá rơi đáp xuống mép lôi đài. Đó là một thanh niên trạc hai mươi tuổi, phong tư trắc tuyệt, gương mặt khôi ngô tuấn tú nhưng lạnh lùng như băng đá, đôi mắt sắc lẹm như hai lưỡi kiếm nhìn chằm chằm vào Lâm Tiêu. Kẻ xuất hiện chính là Đại sư huynh thiên tài số một của nội môn Thanh Vân Tông: Diệp Thanh Phong.
Diệp Thanh Phong đưa tay đặt lên chuôi kiếm, giọng nói lạnh lùng, vô cảm mà sắc bén như lưỡi đao cứa vào da thịt vang lên giữa khoảng không im ắng:
- Đan đạo chỉ là trò tiểu xảo bàng môn tả đạo. Tu sĩ chân chính lấy kiếm định càn khôn, lấy thực lực võ đạo chứng đạo trời đất. Lâm Tiêu, đan dược của ngươi có thể làm trò hề cho các trưởng lão mua vui, nhưng không lừa được thanh kiếm này của ta. Chiều nay tại vòng chung kết lôi đài võ đạo, ta sẽ đích thân đứng trên đài đợi ngươi. Để xem, cái danh xưng Trúc Cơ đan sư của ngươi, có đỡ nổi một kiếm này của Diệp Thanh Phong ta hay không.
