Chương mười hai - Đoạt Địa Tâm U Hỏa, Cổ Lão tỉnh giấc
Gió núi rít qua khe đá gập ghềnh tạo thành những chuỗi âm thanh u u rợn gáy, thổi bay mùi máu tanh tưởi của đám sát thủ Ma Đạo vừa gục ngã dưới chân đèo. Sau trận phục kích kinh hoàng, xác năm tên thích khách mặc áo đen đã bị Lâm Tiêu vùi tạm dưới một hốc đá nứt nẻ; thanh lệnh bài đầu lâu bằng huyền thiết lạnh ngắt được hắn cẩn thận nhét sâu vào đáy túi trữ vật. Trước mặt ba người lúc này là một miệng hang khổng lồ há toang hoác như miệng một con cự thú thái cổ đang ngủ vùi, từ sâu thẳm bên trong phả ra từng luồng hơi nóng hầm hập mang theo mùi lưu huỳnh khét lẹt. Không gian xung quanh miệng vực bị nung nóng đến mức méo mó, từng đợt sóng nhiệt dập dờn bốc lên cuồn cuộn; vách đá hai bên đỏ rực như than hồng, thỉnh thoảng lại nổ lách tách những tia lửa nhỏ li ti.
Lâm Tiêu dừng bước ngay mép vực, ánh mắt sắc bén nhìn xuống bóng tối đỏ ngầu sâu hun hút dưới đáy hang. Hắn siết chặt nắm tay, cảm nhận rõ rệt từng đợt mạch đập rộn ràng từ đan điền; thứ sức mạnh nguyên sơ đang ẩn mình dưới ngàn trượng nham thạch kia chính là mục tiêu lớn nhất của chuyến đi này. Hắn quay người lại, nhìn về phía hai người đồng hành đang đứng cách đó mười bước chân. Mộc Tiểu Bàn lúc này vẫn còn đang run lẩy bẩy, hai tay ôm khư khư lấy bờ môi sưng vù; hai chiếc răng cửa dài ngoằng nửa thước như răng chuột hải ly của gã sau khi cắn gãy thanh linh đao của tên sát thủ thì nay đã co rút lại một nửa nhờ dược lực dần tan, nhưng trông vẫn nhô ra ngoài bờ môi buồn cười đến chảy nước mắt. Đứng bên cạnh gã, Liễu Yên Nhiên khẽ chỉnh lại vạt áo lụa trắng hơi cháy xém nơi gấu váy, gương mặt thanh tú lộ rõ vẻ lo âu tột cùng.
Lâm Tiêu bước tới gần, khóe môi khẽ nhếch lên nụ cười giảo hoạt quen thuộc, hắn vỗ mạnh vào bả vai núng nính thịt của Mộc Bàn, cất giọng dặn dò: Tiểu Bàn, cặp răng cửa huyền thoại của ngươi lập công lớn rồi đấy; giờ thì ở yên đây cùng Yên Nhiên canh giữ cửa hang, tuyệt đối không được để bất kỳ ai bén mảng tới gần. Dưới đáy hang này nhiệt độ cực cao, hỏa độc ngập tràn; tu vi các ngươi chưa đủ để chống cự luồng nhiệt lượng hủy diệt ấy đâu. Một mình ta đi xuống là đủ rồi.
Mộc Tiểu Bàn nghe vậy liền vội vã lắc đầu nguầy nguậy, đôi mắt hí ươn ướt chớp lia lịa, giọng gã ngọng nghịu vì vướng hai chiếc răng cửa chưa rút hết: Lâm ca... huynh không thể đi một mình được đâu! Dưới đó là lòng núi lửa sâu ngàn trượng, nham thạch sôi sùng sục cả vạn năm nay; ngộ nhỡ huynh trượt chân một cái thì tan thành tro bụi mất! Đệ... đệ tuy sợ chết, nhưng đệ có thể lấy thân hình tròn xoe này chắn bớt hỏa độc cho huynh mà!
Liễu Yên Nhiên cũng tiến lên một bước, bàn tay thon thả ngọc ngà khẽ níu lấy góc áo Lâm Tiêu, đôi mày thanh tú chau lại, ánh mắt tràn ngập nỗi bất an sâu kín. Nàng cất giọng nhẹ nhàng nhưng run rẩy: Lâm Tiêu, Mộc Bàn nói đúng đấy; Địa Tâm U Hỏa là dị hỏa do trời đất tôi luyện ngàn năm, xếp thứ bảy mươi hai trên Bảng Xếp Hạng Thiên Địa Dị Hỏa. Ngay cả các bậc trưởng lão cảnh giới Kim Đan của tông môn khi muốn thu phục nó cũng phải chuẩn bị trận pháp và hàn đan hàng tháng trời. Huynh... huynh kinh mạch bế tắc, hộ thể khí còn mỏng manh, làm sao chịu nổi sức nóng thiêu đốt linh hồn của nó? Đừng mạo hiểm tính mạng như vậy, chúng ta trở về tông môn tìm cách khác có được không?
Lâm Tiêu nhìn sâu vào đôi mắt ngập tràn chân tình của Liễu Yên Nhiên, trong lòng khẽ dâng lên một dòng nước ấm áp, nhưng ánh mắt hắn lại kiên định như bàn thạch. Hắn nhẹ nhàng gỡ những ngón tay mềm mại của nàng ra, lắc đầu mỉm cười, giọng trầm ấm mà đanh thép: Yên Nhiên, nàng biết tính ta rồi đấy; món nợ năm nghìn tỷ kiếp trước ta còn chưa đòi được, làm sao có thể để chút nham thạch cỏn con này cản bước? Đan đạo của ta không đi theo lối mòn của thế gian; phế vật muốn nghịch thiên cải mệnh thì bắt buộc phải bước vào chỗ chết để tìm đường sống. Nếu hôm nay ta lùi bước, cả đời này ta mãi mãi chỉ là một tên đệ tử tạp dịch bị người ta giẫm đạp dưới chân. Hai người hãy tin ta; chỉ cần canh chừng cẩn mật lối vào này, đừng để lũ chó săn Ma Đạo quay lại quấy rối. Chờ ta mang ngọn lửa thần kia trở lên!
Nói dứt lời, không để Liễu Yên Nhiên kịp ngăn cản thêm, Lâm Tiêu xoay người, mũi chân điểm nhẹ lên phiến đá đỏ rực rồi lao vút xuống miệng vực sâu thăm thẳm. Bóng hình thiếu niên gầy gò nhanh chóng chìm nghỉm vào màn khói nóng đỏ quạch, chỉ để lại tiếng gió rít ù ù bên tai hai người ở lại. Liễu Yên Nhiên đứng lặng bên mép đá, hai bàn tay đan chặt vào nhau trước ngực, đôi mắt dõi theo làn khói đỏ không chớp; còn Mộc Bàn thì rút từ trong túi ra một chiếc đùi gà nướng dở, vừa nhai trệu trạo bằng hàm răng dị dạng vừa lầm bầm cầu nguyện cho đại ca của mình tai qua nạn khỏi.
Càng lặn sâu xuống lòng hang, không khí càng trở nên nghẹt thở. Tiếng ùng ục, sùng sục của nham thạch sôi sục dưới đáy vực mỗi lúc một vang dội, như tiếng gầm rú điên loạn của một bầy quái thú thời tiền sử. Hơi nóng hầm hập tạt thẳng vào mặt khiến từng lỗ chân lông trên da thịt Lâm Tiêu đau rát buốt nhói. Hắn vội vàng vận chuyển toàn bộ khí tức yếu ớt trong cơ thể, ngưng tụ thành một lớp màng hộ thể mỏng manh bao bọc lấy thân mình. Thế nhưng, chỉ sau vài hơi thở trôi qua, lớp màng khí tức ấy đã bắt đầu rạn nứt kêu tanh tách; nhiệt lượng khủng khiếp nơi đây đã vượt xa sức chịu đựng của một phàm nhân chưa từng mở ra linh căn chính thống. Vạt áo thô của hắn bốc khói xám xịt, mép vải cháy xém đen thui, mùi khét lẹt nồng nặc xộc thẳng vào cánh mũi.
Lâm Tiêu cắn chặt răng đến bật máu, hai bàn chân đạp liên hoàn vào những mỏm đá nhô ra trên vách vực dựng đứng để hãm bớt tốc độ rơi. Mỗi lần mũi giày chạm vào đá núi, một tiếng xèo xèo ghê rợn lại vang lên; đế giày bằng vải bện lập tức bị nung chảy thành một lớp keo dính dớp đen ngòm. Hắn thở dốc từng cơn dồn dập, lồng ngực như bị ai nhét một cục than hồng cháy rực vào bên trong, buốt rát đến nghẹn lời. Một trăm trượng... ba trăm trượng... rồi năm trăm trượng trôi qua. Đến khi chạm mốc ngàn trượng sâu dưới lòng đất, tầm mắt hắn đột ngột mở rộng ra một không gian ngầm khổng lồ rộng lớn vô biên.
Trước mắt Lâm Tiêu là một biển nham thạch đỏ rực cuồn cuộn sóng trào, rộng tới hàng trăm trượng. Những bọt dung nham khổng lồ to bằng gian nhà thi nhau phình to rồi vỡ tung tóe bồm bộp, bắn tung lên không trung những cột lửa hoa rực rỡ nhưng mang theo sức mạnh hủy diệt vạn vật. Sức nóng ở đây kinh hoàng đến mức ngay cả những khối đá hoa cương rơi từ trên trần hang xuống cũng bị nung chảy thành nước lỏng đỏ quạch chỉ trong nháy mắt. Thế nhưng, điều khiến toàn bộ tâm trí Lâm Tiêu chấn động tột cùng không phải là biển dung nham cuồng nộ kia, mà là cảnh tượng kỳ dị ngự trị ngay tại trung tâm của hồ lửa.
Giữa lòng biển nham thạch đỏ thẫm ngút trời, một đài sen bằng đá đen nhánh cổ xưa cao chừng ba trượng đứng sừng sững, mặc cho sóng lửa xung quanh gầm thét vỗ vào rầm rầm mà không hề suy suyển một phân. Trên đỉnh đài sen đá, một ngọn lửa kỳ lạ đang bập bùng cháy lơ lửng giữa không trung. Ngọn lửa ấy không hề mang sắc đỏ hay vàng rực rỡ của trần gian, mà lại khoác lên mình một màu lam u tối, thăm thẳm như màn đêm nơi đáy biển sâu. Ngọn lửa chỉ to bằng nắm tay trẻ con, uốn lượn mềm mại như một đóa hoa sen xanh đang hé nở, nhưng mỗi lần cánh lửa khẽ lay động, cả không gian xung quanh lại run rẩy từng hồi; một luồng khí tức kỳ quái vừa nóng cháy thiêu đốt vạn vật, lại vừa mang theo hàn ý lạnh lẽo thấu tận xương tủy lan tỏa ra bốn phương tám hướng. Đó chính là Địa Tâm U Hỏa; ngọn hỏa diễm thần bí xếp thứ bảy mươi hai trên bảng Thiên Địa Dị Hỏa, thứ bảo vật mà hàng vạn đan sư cả đời nằm gai nếm mật cũng chưa chắc có duyên nhìn thấy một lần.
Lâm Tiêu đáp chân xuống một mỏm đá đen nhô ra sát mép hồ dung nham, hai mắt mở to nhìn trừng trừng vào ngọn lửa màu lam, lồng ngực hắn phập phồng kịch liệt vì phấn khích. Hắn gạt vệt mồ hôi đang túa ra như tắm trên trán, cười khẩy một tiếng đầy ngông cuồng: Tìm thấy ngươi rồi; ngọn lửa độc đắc của ta! Bát phở bò năm nghìn tỷ bị cướp mất, hôm nay ông đây sẽ lấy ngươi để bù vào gốc lẫn lãi!
Nhưng dường như cảm nhận được sự xâm nhập của một kẻ phàm trần xa lạ, đóa Địa Tâm U Hỏa trên đài sen đá bỗng nhiên rực sáng dữ dội. Một tiếng rít gào chói tai xé rách màng nhĩ vang lên từ trong ngọn lửa; đóa sen lửa màu lam bỗng chốc phình to gấp mười lần, hóa thành một cái đầu mãng xà khổng lồ bằng hỏa diễm lam sắc, há ngoác cái mồm đỏ lòm lao vút qua mặt hồ nham thạch, nhắm thẳng đỉnh đầu Lâm Tiêu táp xuống. Sóng nhiệt cuồn cuộn dâng cao tới vài trượng, cuốn theo dung nham sôi sục đổ ập xuống như thác lũ.
Nguy hiểm tột cùng giáng lâm trong chớp mắt. Lớp khí hộ thể mỏng manh trên người Lâm Tiêu lập tức nứt toạc thành từng mảnh vụn vỡ tan tành; tiếng rắc rắc giòn giã vang lên như thủy tinh vỡ. Tóc mai của hắn bốc cháy xèo xèo, da thịt trên cánh tay nứt nẻ rỉ máu, từng giọt máu tươi chưa kịp nhỏ xuống đã bị nhiệt độ nung bốc hơi thành những làn khói đỏ mờ ảo. Cơn đau xé rách lục phủ ngũ tạng khiến Lâm Tiêu quỳ sụp một chân xuống nền đá nóng rực, miệng trào ra một ngụm máu bầm đen ngòm. Trước mặt hắn, cái miệng khổng lồ của con hỏa xà màu lam đã ập tới sát rạt, hơi thở mang theo mùi hủy diệt bao trùm lấy toàn thân.
Trong lằn ranh sinh tử ngàn cân treo sợi tóc ấy, ánh mắt Lâm Tiêu không hề có lấy một tia khiếp sợ. Hắn ngửa mặt lên trời gầm thét, hai mắt đỏ ngầu vằn lên những tia máu điên cuồng. Hắn không có linh căn; hắn không có tu vi cao thâm; nhưng hắn có thứ bảo vật nghịch thiên nhất của đất trời này! Hắn gầm lên một tiếng rúng động cả hang sâu: Vạn Cổ Đan Đỉnh, còn không mau xuất hiện cho ta!
Lời nói vừa dứt, một tiếng chuông ngân vang rền trời rền đất bỗng nhiên nổ ra từ sâu trong thức hải của Lâm Tiêu. Đoàng một tiếng, không gian trước ngực hắn rách toạc ra một khe nứt màu hoàng kim chói lọi. Từ trong khe nứt ấy, một chiếc đỉnh đồng ba chân cổ xưa, rỉ sét loang lổ bỗng bay vút ra ngoài, lơ lửng giữa không trung. Chiếc đỉnh vốn chỉ to bằng cái chén ăn cơm, nhưng vừa tiếp xúc với sóng nhiệt nham thạch, nó lập tức xoay tròn tít mù với tốc độ kinh hồn bạt vía. Tiếng gió rít vù vù cuộn thành một cơn lốc xoáy khổng lồ; chiếc đỉnh nở lớn theo từng vòng xoay, chỉ sau một cái chớp mắt đã biến thành một tòa cự đỉnh cao hơn mười trượng, nặng tựa ngàn cân, sừng sững trấn áp ngay trên mặt biển dung nham.
Thân đỉnh khắc đầy những hoa văn nhật nguyệt tinh tú và hình thù các loại dị thú thái cổ; dù bị một lớp rỉ sét màu nâu sẫm che phủ, nhưng lúc này toàn bộ những đường vân ấy đều bừng sáng lên một luồng ánh sáng màu xanh ngọc bích rực rỡ vô ngần. Keng một tiếng vang dội như chuông chùa ngân nga giữa hư không, sóng xung kích từ chiếc đỉnh quét ngang qua mặt hồ lửa, đè bẹp những cột sóng dung nham đang gầm thét lặn ngụp xuống đáy sâu.
Con hỏa xà do Địa Tâm U Hỏa biến thành đâm sầm vào vách đỉnh bằng đồng rỉ sét. Một tiếng nổ ầm trời rúng động vang lên chấn động cả lòng đất; nhưng tòa cự đỉnh không hề rung chuyển lấy một ly. Ngược lại, nắp đỉnh cổ xưa bỗng nhiên bật mở ra một khe hở rộng lớn, bên trong tối om như một cái miệng vực không đáy. Một lực hút kinh thiên động địa, cuồng bạo tột cùng từ trong lòng lò đan tràn ra, hóa thành một cơn lốc xoáy màu đen hút ngược toàn bộ luồng hỏa diễm màu lam vào trong.
Địa Tâm U Hỏa dường như nhận ra sự nguy hiểm tột độ của lò đan cổ, nó giãy giụa điên cuồng, phát ra những tiếng rít gào the thé ai oán như quỷ khóc thần gào. Những cánh sen lửa màu lam bung tỏa hết cỡ, cố gắng bám chặt lấy đài sen đá đen, nhưng trước uy áp vô thượng của Vạn Cổ Đan Đỉnh, mọi sự kháng cự đều trở nên vô nghĩa. Rào rào... rào rào... từng mảng lửa lam sắc bị xé toạc ra, cuốn tròn thành một dải lụa lửa bay thẳng vào miệng đỉnh. Rầm một tiếng thật lớn, toàn bộ ngọn Địa Tâm U Hỏa bị kéo tụt vào sâu trong đáy lò, chiếc nắp đỉnh bằng đồng nặng trịch lập tức sập xuống đóng chặt lại, phát ra một âm thanh khô khốc đanh gọn.
Toàn bộ chiếc đỉnh rơi trở lại mặt đất, ba chiếc chân đỉnh cắm phập vào nền đá cứng phát ra tiếng uỳnh nặng trịch. Bên trong lò đan, ngọn lửa hung hãn vẫn không ngừng vùng vẫy, liên tục đâm sầm vào bốn vách đồng; thân đỉnh rung lên bần bật, phát ra những tiếng leng keng, leng keng chói tai như ai đó đang cầm búa nện vào đe sắt. Từng luồng khói trắng ngào ngạt mùi thuốc bốc lên nghi ngút từ các lỗ thông khí trên nắp lò, xua tan hoàn toàn mùi lưu huỳnh khét lẹt ngột ngạt dưới đáy vực.
Lâm Tiêu ngồi bệt xuống nền đá, thở dốc từng ngụm lớn, toàn thân ướt sũng mồ hôi và máu tươi. Hắn đưa tay áo rách quẹt ngang khóe miệng, bật cười khùng khục trong cổ họng: Bắt được ngươi rồi nhé; đồ cứng đầu! Dù có hung hăng đến đâu thì vào trong lò của ông đây cũng phải ngoan ngoãn như một con mèo hen mà thôi!
Thế nhưng, nụ cười trên môi Lâm Tiêu còn chưa kịp tắt hẳn thì một dị biến kinh hoàng khác lại đột ngột nổ ra. Năng lượng cuồng bạo của Địa Tâm U Hỏa sau khi bị nhốt vào lò không hề tiêu tán, mà bắt đầu thẩm thấu qua các lớp phù văn cổ xưa dưới đáy đỉnh. Lớp rỉ sét dày cộp ngàn năm trên thân đỉnh bắt đầu bong tróc từng mảng lớn, rơi lả tả xuống nền đá kêu rào rào. Dưới lớp rỉ sét ấy, một trận pháp phong ấn phức tạp khắc họa chín chín tám mươi mốt đạo xiềng xích màu huyết sắc bỗng nhiên phát sáng rực rỡ. Năng lượng của ngọn dị hỏa như một ngòi nổ vĩ đại, điên cuồng kích hoạt từng mắt xích phong ấn; những sợi xích vô hình kêu lên ken két rồi nứt toạc từng khúc một.
Từ sâu thẳm trong lòng Vạn Cổ Đan Đỉnh, một luồng uy áp đan đạo cổ xưa, mênh mông như biển trời bỗng nhiên thức tỉnh và trào dâng cuồn cuộn. Luồng khí tức ấy mạnh mẽ đến mức khiến cả không gian ngầm ngàn trượng chao đảo, đá nham thạch trên trần hang rơi lả tả xuống hồ lửa bắn tung tóe. Một tiếng thở dài trầm đục, thăm thẳm vang lên, như vượt qua vạn năm luân hồi, vượt qua dòng sông thời gian vô tận để trở về với hiện tại. Âm thanh ấy vừa cất lên, toàn bộ sóng lửa trong hồ nham thạch lập tức đứng hình bất động, im phăng phắc như bị đông cứng giữa không trung.
Một vạn năm rồi... rốt cuộc lão phu cũng nhìn thấy lại ánh sáng của trời đất...
Tiếng nói khàn khàn, già nua nhưng mang theo uy nghiêm tuyệt đối của bậc chí tôn vang vọng khắp hang sâu. Từ trên nắp đỉnh đồng, luồng khói trắng ngào ngạt bỗng nhiên cuộn trào dữ dội, không ngừng ngưng tụ lại giữa không trung. Chỉ trong chớp mắt, luồng khói ấy đã hóa thành một bóng hình hư ảo lơ lửng trên mặt đất. Đó là một lão nhân râu tóc bạc phơ dài chấm ngực, khuôn mặt quắc thước ngập tràn phong sương tuế nguyệt, sống mũi cao thẳng, đôi mắt sáng rực như chứa đựng cả dải ngân hà bao la. Lão khoác trên mình một bộ trường bào màu trắng thêu viền chỉ vàng lấp lánh hình chín đóa hỏa diễm thái cổ, vạt áo bay phấp phới trong gió dù xung quanh không hề có một tia gió thổi qua. Toàn thân lão tỏa ra khí độ tiên phong đạo cốt, cao quý xuất trần; khí chất ấy khiến bất kỳ ai nhìn thấy cũng phải lập tức quỳ rạp xuống đất mà kính cẩn dập đầu bái lạy. Đó chính là tàn hồn của Đan Thánh Cổ Hạo Thiên; bậc đại năng đan đạo từng xưng bá thiên hạ vạn năm về trước, kẻ đã ngủ say trong phong ấn của thần đỉnh suốt bao kỷ nguyên mịt mùng.
Cổ Lão khẽ vuốt chòm râu bạc dài, từ từ hé mở đôi mắt sâu thẳm. Lão ngửa mặt lên nhìn trần hang đá tối tăm, cất giọng sang sảng đầy tự hào và ngạo nghễ, vang rền như sấm động: Lão phu chính là Cổ Hạo Thiên, Đan Thánh cái thế của kỷ nguyên Thái Cổ! Kẻ hậu bối nào có cơ duyên kinh thiên động địa, dùng dị hỏa khai mở phong ấn cứu lão phu thoát khỏi giấc ngủ vạn năm? Mau mau tiến lên đây dập đầu bái sư; lão phu niệm tình cứu mạng sẽ ban cho ngươi cơ duyên nghịch thiên, truyền thụ đan đạo vô thượng, giúp ngươi một bước lên trời, danh trấn vạn giới!
Lời tuyên bố hùng hồn, ngập tràn bá khí tiền bối của lão vang vọng khắp bốn phương tám hướng, tràn đầy sự tự tin tuyệt đối rằng kẻ dưới đất kia chắc chắn đang run rẩy quỳ lạy, khóc lóc vì mừng rỡ. Thế nhưng, không gian xung quanh lại im ắng đến lạ kỳ; không hề có tiếng dập đầu côm cốp, cũng chẳng có tiếng van xin bái sư nức nở nào vang lên.
Cổ Lão hơi ngạc nhiên, đôi lông mày bạc khẽ nhíu lại. Lão từ từ hạ tầm mắt xuống nhìn kẻ đang ngồi bệt dưới chân đỉnh đồng. Đập vào mắt lão là một thiếu niên mười bảy tuổi, quần áo rách rưới tả tơi như xơ mướp, mặt mũi lấm lem bùn đất và muội than đen sì, khóe môi dính máu tươi nhưng đôi mắt lại sáng quắc, đang ngồi bó gối nhìn lão chằm chằm bằng một ánh mắt vô cùng kỳ dị. Đó hoàn toàn không phải là ánh mắt sùng kính hay sợ hãi của kẻ phàm trần trước thần tiên; mà là ánh mắt soi mói, đánh giá, săm soi từ đầu đến chân như một tên lái buôn đang kiểm tra món hàng cũ kỹ ở chợ trời.
Lâm Tiêu chớp chớp mắt hai cái, nghiêng đầu nhìn bóng ảnh hư ảo của Cổ Lão, rồi buông một câu hỏi cộc lốc, giọng điệu giảo hoạt đến phát ghét: Này lão già bốc khói... Lão từ trong lò đan của ta chui ra đấy à? Có biết chiếc đỉnh này là tài sản riêng của ta không? Thuê chỗ ngủ vạn năm trong đó, lão đã trả tiền phòng chưa mà đòi nhận ta làm đồ đệ?
Cổ Lão nghe vậy thì ngớ người ra, chòm râu bạc khẽ giật giật. Lão tưởng tai mình bị lãng sau vạn năm ngủ vùi; một tên tiểu tử phàm nhân hôi sữa, thấy Đan Thánh cái thế hiển linh không quỳ lạy thì thôi, lại dám mở mồm đòi tiền phòng với lão? Lão trừng mắt, hai gò má đỏ ửng lên vì tức giận, lớn tiếng quát tháo: Càn rỡ! Ngươi có biết lão phu là ai không? Lão phu là Đan Thánh Cổ Hạo Thiên; năm xưa ngay cả chưởng môn các đại thánh địa Thượng Giới quỳ ba ngày ba đêm cầu xin lão phu luyện cho một viên đan dược lão phu còn chưa thèm đoái hoài! Ngươi dám ăn nói xấc xược với tiền bối như thế hả?
Lâm Tiêu bĩu môi một cái thật dài, phủi phủi bụi than trên đầu gối, cất giọng tưng tửng: Tiền bối thì ăn được không? Ta kiếp trước vừa trúng năm nghìn tỷ còn chưa kịp tiêu đã bị đâm chết xuyên không tới đây; kiếp này chỉ tin vào tiền tươi thóc thật thôi! Lão có danh xưng to tát đến mấy mà không có vài ngàn lượng hoàng kim hay mười vạn linh thạch dắt lưng thì cũng chỉ là một linh hồn vô gia cư ăn bám đỉnh đồng của ta mà thôi!
Ngươi... ngươi... tên tiểu súc sinh tham tiền này! Cổ Lão tức đến mức lồng ngực phập phồng dữ dội, chòm râu bạc dựng ngược lên chỉ thiên, ngón tay run run chỉ thẳng vào mặt Lâm Tiêu. Lão hít sâu mấy hơi để bình ổn lại thần thức, tự nhủ không thèm chấp nhất với một tên tiểu quỷ không biết trời cao đất dày. Lão nheo mắt lại, phóng ra một tia thần thức cực kỳ sắc bén quét thẳng vào cơ thể Lâm Tiêu, định xem thử tên tiểu tử to gan này sở hữu linh căn nghịch thiên cỡ nào mà lại có được chí bảo Vạn Cổ Đan Đỉnh.
Thế nhưng, vừa quét thần thức qua người Lâm Tiêu, sắc mặt của Cổ Hạo Thiên lập tức biến đổi từ tức giận sang kinh ngạc tột độ, rồi nhanh chóng chuyển thành hoang mang tột cùng. Đôi mắt lão trừng to như hai chiếc chuông đồng, miệng há hốc không khép lại được. Trong cơ thể thiếu niên trước mặt, các đường kinh mạch chính phụ đều bế tắc trăm bề, đan điền tĩnh mịch không hề có một tia linh căn ngũ hành nào; hoàn toàn là một thể chất phế vật trăm phần trăm, không thể tu luyện bất kỳ loại công pháp nạp khí chính thống nào của trời đất!
Làm... làm sao có thể như vậy được? Cổ Lão ôm đầu lẩm bẩm, giọng run rẩy ngập tràn sự hoài nghi nhân sinh: Ngươi... ngươi hoàn toàn không có linh căn? Một phế vật đứt đoạn kinh mạch như ngươi, làm thế nào điều khiển được Vạn Cổ Đan Đỉnh thu phục Địa Tâm U Hỏa? Khoan đã... luồng khí tức đang lưu chuyển trong người ngươi lúc này là cái quỷ gì thế này?!
Theo ánh mắt hoảng hốt của Cổ Lão, Lâm Tiêu lúc này đang âm thầm vận chuyển Thôn Đan Hóa Khí Quyết để hóa giải nhiệt độc còn sót lại trong lục phủ ngũ tạng. Không có linh căn dẫn khí, nhưng từng luồng đan khí màu xám trắng lại cuồn cuộn chảy qua các huyệt đạo bế tắc, trực tiếp chuyển hóa dược lực từ những mảnh đan dược vụn trong dạ dày thành linh lực thuần khiết, điên cuồng rót vào đan điền như một hố đen không đáy. Cách vận hành nghịch thiên, đảo lộn hoàn toàn mọi quy tắc tu chân của trời đất ấy khiến Cổ Lão chấn động đến mức hồn thể chập chờn suýt tan biến.
Chưa dừng lại ở đó, ánh mắt Cổ Lão vô tình liếc xuống chiếc túi trữ vật bằng vải bố cũ kỹ đang mở toang bên hông Lâm Tiêu. Ban nãy khi chiến đấu và rơi xuống hang sâu, dây buộc túi bị đứt, làm lộ ra toàn bộ số đan dược mà Lâm Tiêu đã tích trữ suốt những ngày qua.
Khoảnh khắc nhìn thấy đống đan dược bên trong chiếc túi, toàn bộ thế giới quan, tam quan đan đạo mà Cổ Hạo Thiên đã khổ công tu luyện, tích lũy suốt một vạn năm qua bỗng nhiên sụp đổ tan tành như một bức tường vôi mục nát.
Keng một tiếng chói tai vang lên trong đầu lão nhân Đan Thánh. Lão bay sà xuống sát mặt đất, hai mắt dán chặt vào chiếc túi bố, toàn thân run rẩy như cầy sấy. Ở góc túi bên trái, mười viên Tụ Khí Đan tròn vo đang phát ra ánh sáng dạ quang màu xanh lục chói lòa, rực rỡ đến mức làm bừng sáng cả một góc hang tối tăm như một cái đèn lồng khổng lồ. Ở góc bên phải, năm viên Hồi Huyết Đan màu đỏ tươi thì lại kỳ quái hơn bội phần; trên bề mặt viên đan không hề trơn nhẵn, mà lại mọc ra tua tủa những sợi lông tơ dài ngoằng đen sì như râu người, khẽ đung đưa qua lại theo từng đợt gió nóng. Còn ở chính giữa là ba viên Cương Cốt Đan màu nâu xám, trên thân đan nhô ra hai chiếc gai nhọn hoắt trắng muốt y hệt hai chiếc răng chuột của Mộc Bàn ban nãy.
Trời đất ơi... thần thánh phương nào giáng thế đây?! Cổ Lão ôm chặt lấy ngực áo, hai mắt trợn ngược lên, hơi thở hổn hển như sắp ngất lịm, giọng lão the thé vỡ vụn ra từng hồi kinh hãi: Đan dược... đan dược tại sao lại phát sáng như đèn lồng thế kia? Viên kia tại sao lại mọc râu? Còn viên kia nữa... tại sao đan dược lại mọc răng nanh?! Đây là cái thứ tà ma quỷ quái gì? Ngươi... ngươi đang luyện đan hay đang chế tạo độc dược để diệt môn tuyệt hộ vậy hả?!
Lâm Tiêu thấy lão già phản ứng thái quá như vậy liền bực mình, hắn thò tay vào túi bốc một viên Dạ Quang Tụ Khí Đan lên, tung hứng trên tay như chơi bi, cất giọng phân bua đầy bất mãn: Lão già này thật là thiển cận; đan dược phát quang thì đã sao? Ban đêm đi rừng không cần đốt đuốc, vừa đi vừa nuốt một viên là sáng trưng cả dặm đường, tiết kiệm được biết bao nhiêu tiền mua dầu thắp! Còn viên mọc râu này là Hồi Huyết Đan cải tiến đấy; uống vào một cái là vết thương trí mạng khép miệng tức thì, máu ngừng chảy ngay tắp lự, chỉ có điều râu tóc mọc dài ra ba mét thôi; cắt đi là xong, có chết ai đâu! Còn viên mọc răng này vừa cứu mạng bọn ta xong; huynh đệ của ta cắn gãy cả bảo đao của sát thủ Ma Đạo đấy! Lão là Đan Thánh thượng cổ mà dốt thế; đan dược của ta tuy có chút khuyết điểm nhỏ về ngoại hình, nhưng dược lực lại mạnh gấp mười lần đan dược cùng cấp ngoài thị trường đấy có biết không!
Cái gì?! Mạnh gấp mười lần?! Cổ Lão hét toáng lên, giọng the thé chói tai như tiếng kim loại cào vào đá. Lão không tin vào tai mình, lập tức vung tay áo hư ảo, ngưng tụ một sợi hồn lực mỏng manh quấn lấy viên Dạ Quang Tụ Khí Đan trên tay Lâm Tiêu, kéo lại gần mũi ngửi thật sâu, rồi phóng thần thức dò xét vào tận sâu trong cấu trúc dược tính của viên đan.
Sau một hơi thở im lặng ngắn ngủi, toàn bộ hồn thể của Cổ Hạo Thiên bỗng nhiên cứng đờ như một khúc gỗ hóa thạch. Đôi mắt lão đảo tròn lia lịa, khóe môi run rẩy không thốt nên lời. Lão cảm nhận rõ mồn một; bên trong viên đan dị dạng phát sáng chói mắt kia, các phần tạp chất của dược thảo đã bị thiêu đốt sạch sẽ đến mức khó tin; dược lực của ba loại linh thảo cấp thấp được nén chặt lại với nhau theo một trật tự vô cùng quái dị, tạo ra một luồng linh lực tinh thuần và mãnh liệt khủng khiếp, đúng thật là vượt xa gấp mười lần Tụ Khí Đan bình thường do các đan sư chính thống luyện chế! Điều quái đản nhất là, thứ dược tính biến dị gây phát quang kia hoàn toàn vô hại đối với kinh mạch và lục phủ ngũ tạng, chỉ đơn thuần là năng lượng dư thừa bị dồn nén quá mức phát tiết ra bên ngoài qua bề mặt da mà thôi!
Nghịch thiên... thực sự là nghịch thiên rồi... Cổ Lão buông thõng hai tay, lảo đảo lùi lại nửa bước, cả người chao đảo như người say rượu, miệng lẩm bẩm như kẻ mất hồn: Không thể nào... Đan đạo vạn năm nay luôn lấy quy chuẩn vô khuyết làm gốc; đan dược phải tròn trịa, trơn bóng, hương thơm thanh khiết, không tì vết. Nhưng ngươi... ngươi lại luyện ra thứ quái thai có dược lực gấp mười lần này... Bỏ qua linh căn, dùng đan nhập đạo... Lại thêm Vạn Cổ Đan Đỉnh tự động cân bằng hỏa hầu... Chẳng lẽ... chẳng lẽ dự ngôn về Hỗn Độn Đan Thể trong truyền thuyết thái cổ là có thật sao?
Lâm Tiêu thấy lão nhân bỗng nhiên ngây dại ra như tượng đá, liền tiến lại gần, huých nhẹ cùi chỏ vào không khí trước mặt lão, cười khẩy: Sao hả lão già? Giờ thì biết đan dược của ta lợi hại thế nào chưa? Có chịu nhận ta làm chủ nhân của chiếc đỉnh này chưa? Mau tính tiền trọ vạn năm đi; ta không lấy đắt đâu, giảm giá cho lão một nửa, đưa ta mười vạn linh thạch là ta xí xóa chuyện cũ!
Cổ Hạo Thiên nghe thấy hai chữ linh thạch thì hoàn hồn lại, lão trừng mắt nhìn Lâm Tiêu, vừa tức vừa buồn cười trước cái tính tiếc tiền và lầy lội không ai bằng của thiếu niên trước mặt. Lão hừ lạnh một tiếng thật mạnh, chắp hai tay sau lưng, cố gắng lấy lại vẻ nghiêm nghị của một bậc Đan Thánh tiền bối: Hừ! Mới luyện ra được mấy viên phế đan biến dị phẩm cấp thấp lè tè mà đã vội đắc ý vênh váo! Dược lực gấp mười thì sao chứ; nếu ngươi cứ giữ cái tính ẩu đả bừa bãi này, khi luyện đến đan dược ngũ phẩm lục phẩm, tác dụng phụ của nó sẽ không chỉ là mọc râu hay phát sáng đâu; nó sẽ nổ tung đan điền làm ngươi biến thành một đống thịt vụn đấy có biết không!
Lâm Tiêu nghe vậy thì nheo mắt lại, hắn biết lão già này nói không sai. Hệ thống tuy ban cho hắn khả năng luyện đan dị biến dược lực cực hạn, nhưng nếu không có tri thức đan đạo chính thống để kiểm soát hỏa hầu và hiểu rõ dược tính tương sinh tương khắc, con đường phía trước chắc chắn sẽ vô cùng nguy hiểm. Hắn thu lại vẻ cợt nhả trên mặt, chắp tay khẽ cúi đầu, cất giọng nửa đùa nửa thật: Vậy thì nhờ Cổ Lão chỉ giáo thêm rồi. Ta có đỉnh thần, có đan phương dị biến; lão có kinh nghiệm vạn năm và kho tàng tri thức. Hai ta hợp tác cùng có lợi; sau này ta xưng bá thiên hạ, kiếm lại năm nghìn tỷ, chắc chắn sẽ đúc cho lão một nhục thân bằng vàng ròng, cưới cho lão mười cô thê thiếp Thượng Giới, thế nào?
Cổ Lão nghe đến câu đúc nhục thân bằng vàng ròng và mười cô thê thiếp thì suýt nữa sặc nước bọt mà ngã ngửa, lão lắc đầu thở dài thườn thượt, nhưng trong ánh mắt lại lóe lên một tia tán thưởng và kỳ vọng sâu sắc. Vạn năm ngủ vùi, tỉnh lại gặp được một tên tiểu tử quái thai vô tiền khoáng hậu thế này, có lẽ chính là ý trời an bài. Lão hất cằm nhìn về phía chiếc Vạn Cổ Đan Đỉnh đang không ngừng rung lắc leng keng trên nền đá, cất giọng trầm trầm đầy uy lực: Thôi được rồi; lão phu tạm thời không so đo chuyện xấc xược của ngươi nữa. Nhìn chiếc đỉnh kia kìa; Địa Tâm U Hỏa đã bị nhốt vào lò, nhưng nếu không lập tức thuần phục và dung hợp nó, chỉ trong vòng nửa canh giờ nữa, năng lượng của dị hỏa sẽ làm nổ tung nắp đỉnh, thiêu rụi toàn bộ hang động này thành tro bụi!
Sắc mặt Lâm Tiêu lập tức trở nên nghiêm túc, hắn nhìn theo hướng tay Cổ Lão. Quả nhiên, trên nắp đỉnh đồng lúc này, những tia lửa màu lam u tối đang bắt đầu len lỏi qua các khe hở, phát ra tiếng rít xèo xèo chói tai; nhiệt độ trong hang động lại bắt đầu tăng vọt trở lại. Hắn vội vã hỏi: Thuần phục thế nào? Ta không có linh căn, làm sao có thể dùng linh lực để luyện hóa dị hỏa như người ta?
Cổ Lão nở một nụ cười đầy thâm sâu, chòm râu bạc khẽ lay động, ánh mắt lão nhìn chằm chằm vào lồng ngực Lâm Tiêu: Ngươi không có linh căn, nhưng ngươi có Thôn Đan Hóa Khí Quyết và thể chất Hỗn Độn Đan Thể trời sinh! Người bình thường luyện hóa dị hỏa thì dẫn hỏa vào đan điền; còn ngươi... ngươi phải dùng phương pháp điên cuồng nhất của đan đạo thái cổ: Thôn hỏa luyện thể!
Thôn hỏa luyện thể? Lâm Tiêu lặp lại bốn chữ ấy, lồng ngực khẽ thắt lại.
Đúng vậy! Cổ Lão gật đầu dứt khoát, giọng đanh thép như đao chém sắt: Lấy thân thể làm lò đan, lấy Địa Tâm U Hỏa làm củi đốt, thiêu rụi toàn bộ tạp chất phàm cốt trong xương tủy và kinh mạch của ngươi! Quá trình này sẽ đau đớn gấp vạn lần lăng trì tấc thịt, nhưng chỉ có ngọn lửa thần này mới có thể đả thông toàn bộ tử huyệt bế tắc, giúp ngươi thoát thai hoán cốt, một bước bước vào cảnh giới Trúc Cơ Kỳ vô khuyết! Ngươi... có dám thử không?
Lâm Tiêu nhìn ngọn lửa lam sắc đang rít gào bên trong đỉnh đồng, rồi lại nhìn hai bàn tay đầy vết chai sạn và sẹo roi của mình. Kiếp trước nghèo hèn bị đâm chết, kiếp này sinh ra làm phế vật bị giẫm đạp; nếu ngay cả chút đau đớn da thịt này mà cũng sợ hãi, thì lấy tư cách gì để bước lên đỉnh phong vạn giới, lấy tư cách gì để bảo vệ Yên Nhiên và Mộc Bàn, lấy tư cách gì để đòi lại mối hận năm nghìn tỷ?
Hắn ngẩng phắt đầu lên, khóe môi nhếch thành một nụ cười ngông cuồng rực lửa, giọng nói vang dội khắp hang sâu không một chút do dự: Có gì mà không dám! Lão già, mở lò cho ta!
Cổ Lão nhìn thấy ngọn lửa kiên định điên cuồng trong mắt Lâm Tiêu, trong lòng khẽ run lên một nhịp; lão không nói thêm một lời thừa thãi nào nữa, hai bàn tay hư ảo lập tức bắt quyết liên hoàn. Một đạo ấn ký màu hoàng kim từ đầu ngón tay lão bắn thẳng vào đỉnh đồng. Keng một tiếng thật lớn, nắp Vạn Cổ Đan Đỉnh bật mở ra một khe hẹp rộng bằng ngón tay. Vút một tiếng xé gió kinh hồn, một tia hỏa diễm màu lam u tối rực rỡ bắn vọt ra ngoài như một mũi tên lửa sắc lẹm, nhắm thẳng lồng ngực Lâm Tiêu lao tới. Lâm Tiêu dang rộng hai tay, cắn chặt răng đón nhận luồng nhiệt lượng hủy diệt đang ập tới trước mặt; một màn sinh tử tôi luyện kinh thiên động địa chính thức bắt đầu.
Gió núi rít qua khe đá gập ghềnh tạo thành những chuỗi âm thanh u u rợn gáy, thổi bay mùi máu tanh tưởi của đám sát thủ Ma Đạo vừa gục ngã dưới chân đèo. Sau trận phục kích kinh hoàng, xác năm tên thích khách mặc áo đen đã bị Lâm Tiêu vùi tạm dưới một hốc đá nứt nẻ; thanh lệnh bài đầu lâu bằng huyền thiết lạnh ngắt được hắn cẩn thận nhét sâu vào đáy túi trữ vật. Trước mặt ba người lúc này là một miệng hang khổng lồ há toang hoác như miệng một con cự thú thái cổ đang ngủ vùi, từ sâu thẳm bên trong phả ra từng luồng hơi nóng hầm hập mang theo mùi lưu huỳnh khét lẹt. Không gian xung quanh miệng vực bị nung nóng đến mức méo mó, từng đợt sóng nhiệt dập dờn bốc lên cuồn cuộn; vách đá hai bên đỏ rực như than hồng, thỉnh thoảng lại nổ lách tách những tia lửa nhỏ li ti.
Lâm Tiêu dừng bước ngay mép vực, ánh mắt sắc bén nhìn xuống bóng tối đỏ ngầu sâu hun hút dưới đáy hang. Hắn siết chặt nắm tay, cảm nhận rõ rệt từng đợt mạch đập rộn ràng từ đan điền; thứ sức mạnh nguyên sơ đang ẩn mình dưới ngàn trượng nham thạch kia chính là mục tiêu lớn nhất của chuyến đi này. Hắn quay người lại, nhìn về phía hai người đồng hành đang đứng cách đó mười bước chân. Mộc Tiểu Bàn lúc này vẫn còn đang run lẩy bẩy, hai tay ôm khư khư lấy bờ môi sưng vù; hai chiếc răng cửa dài ngoằng nửa thước như răng chuột hải ly của gã sau khi cắn gãy thanh linh đao của tên sát thủ thì nay đã co rút lại một nửa nhờ dược lực dần tan, nhưng trông vẫn nhô ra ngoài bờ môi buồn cười đến chảy nước mắt. Đứng bên cạnh gã, Liễu Yên Nhiên khẽ chỉnh lại vạt áo lụa trắng hơi cháy xém nơi gấu váy, gương mặt thanh tú lộ rõ vẻ lo âu tột cùng.
Lâm Tiêu bước tới gần, khóe môi khẽ nhếch lên nụ cười giảo hoạt quen thuộc, hắn vỗ mạnh vào bả vai núng nính thịt của Mộc Bàn, cất giọng dặn dò: Tiểu Bàn, cặp răng cửa huyền thoại của ngươi lập công lớn rồi đấy; giờ thì ở yên đây cùng Yên Nhiên canh giữ cửa hang, tuyệt đối không được để bất kỳ ai bén mảng tới gần. Dưới đáy hang này nhiệt độ cực cao, hỏa độc ngập tràn; tu vi các ngươi chưa đủ để chống cự luồng nhiệt lượng hủy diệt ấy đâu. Một mình ta đi xuống là đủ rồi.
Mộc Tiểu Bàn nghe vậy liền vội vã lắc đầu nguầy nguậy, đôi mắt hí ươn ướt chớp lia lịa, giọng gã ngọng nghịu vì vướng hai chiếc răng cửa chưa rút hết: Lâm ca... huynh không thể đi một mình được đâu! Dưới đó là lòng núi lửa sâu ngàn trượng, nham thạch sôi sùng sục cả vạn năm nay; ngộ nhỡ huynh trượt chân một cái thì tan thành tro bụi mất! Đệ... đệ tuy sợ chết, nhưng đệ có thể lấy thân hình tròn xoe này chắn bớt hỏa độc cho huynh mà!
Liễu Yên Nhiên cũng tiến lên một bước, bàn tay thon thả ngọc ngà khẽ níu lấy góc áo Lâm Tiêu, đôi mày thanh tú chau lại, ánh mắt tràn ngập nỗi bất an sâu kín. Nàng cất giọng nhẹ nhàng nhưng run rẩy: Lâm Tiêu, Mộc Bàn nói đúng đấy; Địa Tâm U Hỏa là dị hỏa do trời đất tôi luyện ngàn năm, xếp thứ bảy mươi hai trên Bảng Xếp Hạng Thiên Địa Dị Hỏa. Ngay cả các bậc trưởng lão cảnh giới Kim Đan của tông môn khi muốn thu phục nó cũng phải chuẩn bị trận pháp và hàn đan hàng tháng trời. Huynh... huynh kinh mạch bế tắc, hộ thể khí còn mỏng manh, làm sao chịu nổi sức nóng thiêu đốt linh hồn của nó? Đừng mạo hiểm tính mạng như vậy, chúng ta trở về tông môn tìm cách khác có được không?
Lâm Tiêu nhìn sâu vào đôi mắt ngập tràn chân tình của Liễu Yên Nhiên, trong lòng khẽ dâng lên một dòng nước ấm áp, nhưng ánh mắt hắn lại kiên định như bàn thạch. Hắn nhẹ nhàng gỡ những ngón tay mềm mại của nàng ra, lắc đầu mỉm cười, giọng trầm ấm mà đanh thép: Yên Nhiên, nàng biết tính ta rồi đấy; món nợ năm nghìn tỷ kiếp trước ta còn chưa đòi được, làm sao có thể để chút nham thạch cỏn con này cản bước? Đan đạo của ta không đi theo lối mòn của thế gian; phế vật muốn nghịch thiên cải mệnh thì bắt buộc phải bước vào chỗ chết để tìm đường sống. Nếu hôm nay ta lùi bước, cả đời này ta mãi mãi chỉ là một tên đệ tử tạp dịch bị người ta giẫm đạp dưới chân. Hai người hãy tin ta; chỉ cần canh chừng cẩn mật lối vào này, đừng để lũ chó săn Ma Đạo quay lại quấy rối. Chờ ta mang ngọn lửa thần kia trở lên!
Nói dứt lời, không để Liễu Yên Nhiên kịp ngăn cản thêm, Lâm Tiêu xoay người, mũi chân điểm nhẹ lên phiến đá đỏ rực rồi lao vút xuống miệng vực sâu thăm thẳm. Bóng hình thiếu niên gầy gò nhanh chóng chìm nghỉm vào màn khói nóng đỏ quạch, chỉ để lại tiếng gió rít ù ù bên tai hai người ở lại. Liễu Yên Nhiên đứng lặng bên mép đá, hai bàn tay đan chặt vào nhau trước ngực, đôi mắt dõi theo làn khói đỏ không chớp; còn Mộc Bàn thì rút từ trong túi ra một chiếc đùi gà nướng dở, vừa nhai trệu trạo bằng hàm răng dị dạng vừa lầm bầm cầu nguyện cho đại ca của mình tai qua nạn khỏi.
Càng lặn sâu xuống lòng hang, không khí càng trở nên nghẹt thở. Tiếng ùng ục, sùng sục của nham thạch sôi sục dưới đáy vực mỗi lúc một vang dội, như tiếng gầm rú điên loạn của một bầy quái thú thời tiền sử. Hơi nóng hầm hập tạt thẳng vào mặt khiến từng lỗ chân lông trên da thịt Lâm Tiêu đau rát buốt nhói. Hắn vội vàng vận chuyển toàn bộ khí tức yếu ớt trong cơ thể, ngưng tụ thành một lớp màng hộ thể mỏng manh bao bọc lấy thân mình. Thế nhưng, chỉ sau vài hơi thở trôi qua, lớp màng khí tức ấy đã bắt đầu rạn nứt kêu tanh tách; nhiệt lượng khủng khiếp nơi đây đã vượt xa sức chịu đựng của một phàm nhân chưa từng mở ra linh căn chính thống. Vạt áo thô của hắn bốc khói xám xịt, mép vải cháy xém đen thui, mùi khét lẹt nồng nặc xộc thẳng vào cánh mũi.
Lâm Tiêu cắn chặt răng đến bật máu, hai bàn chân đạp liên hoàn vào những mỏm đá nhô ra trên vách vực dựng đứng để hãm bớt tốc độ rơi. Mỗi lần mũi giày chạm vào đá núi, một tiếng xèo xèo ghê rợn lại vang lên; đế giày bằng vải bện lập tức bị nung chảy thành một lớp keo dính dớp đen ngòm. Hắn thở dốc từng cơn dồn dập, lồng ngực như bị ai nhét một cục than hồng cháy rực vào bên trong, buốt rát đến nghẹn lời. Một trăm trượng... ba trăm trượng... rồi năm trăm trượng trôi qua. Đến khi chạm mốc ngàn trượng sâu dưới lòng đất, tầm mắt hắn đột ngột mở rộng ra một không gian ngầm khổng lồ rộng lớn vô biên.
Trước mắt Lâm Tiêu là một biển nham thạch đỏ rực cuồn cuộn sóng trào, rộng tới hàng trăm trượng. Những bọt dung nham khổng lồ to bằng gian nhà thi nhau phình to rồi vỡ tung tóe bồm bộp, bắn tung lên không trung những cột lửa hoa rực rỡ nhưng mang theo sức mạnh hủy diệt vạn vật. Sức nóng ở đây kinh hoàng đến mức ngay cả những khối đá hoa cương rơi từ trên trần hang xuống cũng bị nung chảy thành nước lỏng đỏ quạch chỉ trong nháy mắt. Thế nhưng, điều khiến toàn bộ tâm trí Lâm Tiêu chấn động tột cùng không phải là biển dung nham cuồng nộ kia, mà là cảnh tượng kỳ dị ngự trị ngay tại trung tâm của hồ lửa.
Giữa lòng biển nham thạch đỏ thẫm ngút trời, một đài sen bằng đá đen nhánh cổ xưa cao chừng ba trượng đứng sừng sững, mặc cho sóng lửa xung quanh gầm thét vỗ vào rầm rầm mà không hề suy suyển một phân. Trên đỉnh đài sen đá, một ngọn lửa kỳ lạ đang bập bùng cháy lơ lửng giữa không trung. Ngọn lửa ấy không hề mang sắc đỏ hay vàng rực rỡ của trần gian, mà lại khoác lên mình một màu lam u tối, thăm thẳm như màn đêm nơi đáy biển sâu. Ngọn lửa chỉ to bằng nắm tay trẻ con, uốn lượn mềm mại như một đóa hoa sen xanh đang hé nở, nhưng mỗi lần cánh lửa khẽ lay động, cả không gian xung quanh lại run rẩy từng hồi; một luồng khí tức kỳ quái vừa nóng cháy thiêu đốt vạn vật, lại vừa mang theo hàn ý lạnh lẽo thấu tận xương tủy lan tỏa ra bốn phương tám hướng. Đó chính là Địa Tâm U Hỏa; ngọn hỏa diễm thần bí xếp thứ bảy mươi hai trên bảng Thiên Địa Dị Hỏa, thứ bảo vật mà hàng vạn đan sư cả đời nằm gai nếm mật cũng chưa chắc có duyên nhìn thấy một lần.
Lâm Tiêu đáp chân xuống một mỏm đá đen nhô ra sát mép hồ dung nham, hai mắt mở to nhìn trừng trừng vào ngọn lửa màu lam, lồng ngực hắn phập phồng kịch liệt vì phấn khích. Hắn gạt vệt mồ hôi đang túa ra như tắm trên trán, cười khẩy một tiếng đầy ngông cuồng: Tìm thấy ngươi rồi; ngọn lửa độc đắc của ta! Bát phở bò năm nghìn tỷ bị cướp mất, hôm nay ông đây sẽ lấy ngươi để bù vào gốc lẫn lãi!
Nhưng dường như cảm nhận được sự xâm nhập của một kẻ phàm trần xa lạ, đóa Địa Tâm U Hỏa trên đài sen đá bỗng nhiên rực sáng dữ dội. Một tiếng rít gào chói tai xé rách màng nhĩ vang lên từ trong ngọn lửa; đóa sen lửa màu lam bỗng chốc phình to gấp mười lần, hóa thành một cái đầu mãng xà khổng lồ bằng hỏa diễm lam sắc, há ngoác cái mồm đỏ lòm lao vút qua mặt hồ nham thạch, nhắm thẳng đỉnh đầu Lâm Tiêu táp xuống. Sóng nhiệt cuồn cuộn dâng cao tới vài trượng, cuốn theo dung nham sôi sục đổ ập xuống như thác lũ.
Nguy hiểm tột cùng giáng lâm trong chớp mắt. Lớp khí hộ thể mỏng manh trên người Lâm Tiêu lập tức nứt toạc thành từng mảnh vụn vỡ tan tành; tiếng rắc rắc giòn giã vang lên như thủy tinh vỡ. Tóc mai của hắn bốc cháy xèo xèo, da thịt trên cánh tay nứt nẻ rỉ máu, từng giọt máu tươi chưa kịp nhỏ xuống đã bị nhiệt độ nung bốc hơi thành những làn khói đỏ mờ ảo. Cơn đau xé rách lục phủ ngũ tạng khiến Lâm Tiêu quỳ sụp một chân xuống nền đá nóng rực, miệng trào ra một ngụm máu bầm đen ngòm. Trước mặt hắn, cái miệng khổng lồ của con hỏa xà màu lam đã ập tới sát rạt, hơi thở mang theo mùi hủy diệt bao trùm lấy toàn thân.
Trong lằn ranh sinh tử ngàn cân treo sợi tóc ấy, ánh mắt Lâm Tiêu không hề có lấy một tia khiếp sợ. Hắn ngửa mặt lên trời gầm thét, hai mắt đỏ ngầu vằn lên những tia máu điên cuồng. Hắn không có linh căn; hắn không có tu vi cao thâm; nhưng hắn có thứ bảo vật nghịch thiên nhất của đất trời này! Hắn gầm lên một tiếng rúng động cả hang sâu: Vạn Cổ Đan Đỉnh, còn không mau xuất hiện cho ta!
Lời nói vừa dứt, một tiếng chuông ngân vang rền trời rền đất bỗng nhiên nổ ra từ sâu trong thức hải của Lâm Tiêu. Đoàng một tiếng, không gian trước ngực hắn rách toạc ra một khe nứt màu hoàng kim chói lọi. Từ trong khe nứt ấy, một chiếc đỉnh đồng ba chân cổ xưa, rỉ sét loang lổ bỗng bay vút ra ngoài, lơ lửng giữa không trung. Chiếc đỉnh vốn chỉ to bằng cái chén ăn cơm, nhưng vừa tiếp xúc với sóng nhiệt nham thạch, nó lập tức xoay tròn tít mù với tốc độ kinh hồn bạt vía. Tiếng gió rít vù vù cuộn thành một cơn lốc xoáy khổng lồ; chiếc đỉnh nở lớn theo từng vòng xoay, chỉ sau một cái chớp mắt đã biến thành một tòa cự đỉnh cao hơn mười trượng, nặng tựa ngàn cân, sừng sững trấn áp ngay trên mặt biển dung nham.
Thân đỉnh khắc đầy những hoa văn nhật nguyệt tinh tú và hình thù các loại dị thú thái cổ; dù bị một lớp rỉ sét màu nâu sẫm che phủ, nhưng lúc này toàn bộ những đường vân ấy đều bừng sáng lên một luồng ánh sáng màu xanh ngọc bích rực rỡ vô ngần. Keng một tiếng vang dội như chuông chùa ngân nga giữa hư không, sóng xung kích từ chiếc đỉnh quét ngang qua mặt hồ lửa, đè bẹp những cột sóng dung nham đang gầm thét lặn ngụp xuống đáy sâu.
Con hỏa xà do Địa Tâm U Hỏa biến thành đâm sầm vào vách đỉnh bằng đồng rỉ sét. Một tiếng nổ ầm trời rúng động vang lên chấn động cả lòng đất; nhưng tòa cự đỉnh không hề rung chuyển lấy một ly. Ngược lại, nắp đỉnh cổ xưa bỗng nhiên bật mở ra một khe hở rộng lớn, bên trong tối om như một cái miệng vực không đáy. Một lực hút kinh thiên động địa, cuồng bạo tột cùng từ trong lòng lò đan tràn ra, hóa thành một cơn lốc xoáy màu đen hút ngược toàn bộ luồng hỏa diễm màu lam vào trong.
Địa Tâm U Hỏa dường như nhận ra sự nguy hiểm tột độ của lò đan cổ, nó giãy giụa điên cuồng, phát ra những tiếng rít gào the thé ai oán như quỷ khóc thần gào. Những cánh sen lửa màu lam bung tỏa hết cỡ, cố gắng bám chặt lấy đài sen đá đen, nhưng trước uy áp vô thượng của Vạn Cổ Đan Đỉnh, mọi sự kháng cự đều trở nên vô nghĩa. Rào rào... rào rào... từng mảng lửa lam sắc bị xé toạc ra, cuốn tròn thành một dải lụa lửa bay thẳng vào miệng đỉnh. Rầm một tiếng thật lớn, toàn bộ ngọn Địa Tâm U Hỏa bị kéo tụt vào sâu trong đáy lò, chiếc nắp đỉnh bằng đồng nặng trịch lập tức sập xuống đóng chặt lại, phát ra một âm thanh khô khốc đanh gọn.
Toàn bộ chiếc đỉnh rơi trở lại mặt đất, ba chiếc chân đỉnh cắm phập vào nền đá cứng phát ra tiếng uỳnh nặng trịch. Bên trong lò đan, ngọn lửa hung hãn vẫn không ngừng vùng vẫy, liên tục đâm sầm vào bốn vách đồng; thân đỉnh rung lên bần bật, phát ra những tiếng leng keng, leng keng chói tai như ai đó đang cầm búa nện vào đe sắt. Từng luồng khói trắng ngào ngạt mùi thuốc bốc lên nghi ngút từ các lỗ thông khí trên nắp lò, xua tan hoàn toàn mùi lưu huỳnh khét lẹt ngột ngạt dưới đáy vực.
Lâm Tiêu ngồi bệt xuống nền đá, thở dốc từng ngụm lớn, toàn thân ướt sũng mồ hôi và máu tươi. Hắn đưa tay áo rách quẹt ngang khóe miệng, bật cười khùng khục trong cổ họng: Bắt được ngươi rồi nhé; đồ cứng đầu! Dù có hung hăng đến đâu thì vào trong lò của ông đây cũng phải ngoan ngoãn như một con mèo hen mà thôi!
Thế nhưng, nụ cười trên môi Lâm Tiêu còn chưa kịp tắt hẳn thì một dị biến kinh hoàng khác lại đột ngột nổ ra. Năng lượng cuồng bạo của Địa Tâm U Hỏa sau khi bị nhốt vào lò không hề tiêu tán, mà bắt đầu thẩm thấu qua các lớp phù văn cổ xưa dưới đáy đỉnh. Lớp rỉ sét dày cộp ngàn năm trên thân đỉnh bắt đầu bong tróc từng mảng lớn, rơi lả tả xuống nền đá kêu rào rào. Dưới lớp rỉ sét ấy, một trận pháp phong ấn phức tạp khắc họa chín chín tám mươi mốt đạo xiềng xích màu huyết sắc bỗng nhiên phát sáng rực rỡ. Năng lượng của ngọn dị hỏa như một ngòi nổ vĩ đại, điên cuồng kích hoạt từng mắt xích phong ấn; những sợi xích vô hình kêu lên ken két rồi nứt toạc từng khúc một.
Từ sâu thẳm trong lòng Vạn Cổ Đan Đỉnh, một luồng uy áp đan đạo cổ xưa, mênh mông như biển trời bỗng nhiên thức tỉnh và trào dâng cuồn cuộn. Luồng khí tức ấy mạnh mẽ đến mức khiến cả không gian ngầm ngàn trượng chao đảo, đá nham thạch trên trần hang rơi lả tả xuống hồ lửa bắn tung tóe. Một tiếng thở dài trầm đục, thăm thẳm vang lên, như vượt qua vạn năm luân hồi, vượt qua dòng sông thời gian vô tận để trở về với hiện tại. Âm thanh ấy vừa cất lên, toàn bộ sóng lửa trong hồ nham thạch lập tức đứng hình bất động, im phăng phắc như bị đông cứng giữa không trung.
Một vạn năm rồi... rốt cuộc lão phu cũng nhìn thấy lại ánh sáng của trời đất...
Tiếng nói khàn khàn, già nua nhưng mang theo uy nghiêm tuyệt đối của bậc chí tôn vang vọng khắp hang sâu. Từ trên nắp đỉnh đồng, luồng khói trắng ngào ngạt bỗng nhiên cuộn trào dữ dội, không ngừng ngưng tụ lại giữa không trung. Chỉ trong chớp mắt, luồng khói ấy đã hóa thành một bóng hình hư ảo lơ lửng trên mặt đất. Đó là một lão nhân râu tóc bạc phơ dài chấm ngực, khuôn mặt quắc thước ngập tràn phong sương tuế nguyệt, sống mũi cao thẳng, đôi mắt sáng rực như chứa đựng cả dải ngân hà bao la. Lão khoác trên mình một bộ trường bào màu trắng thêu viền chỉ vàng lấp lánh hình chín đóa hỏa diễm thái cổ, vạt áo bay phấp phới trong gió dù xung quanh không hề có một tia gió thổi qua. Toàn thân lão tỏa ra khí độ tiên phong đạo cốt, cao quý xuất trần; khí chất ấy khiến bất kỳ ai nhìn thấy cũng phải lập tức quỳ rạp xuống đất mà kính cẩn dập đầu bái lạy. Đó chính là tàn hồn của Đan Thánh Cổ Hạo Thiên; bậc đại năng đan đạo từng xưng bá thiên hạ vạn năm về trước, kẻ đã ngủ say trong phong ấn của thần đỉnh suốt bao kỷ nguyên mịt mùng.
Cổ Lão khẽ vuốt chòm râu bạc dài, từ từ hé mở đôi mắt sâu thẳm. Lão ngửa mặt lên nhìn trần hang đá tối tăm, cất giọng sang sảng đầy tự hào và ngạo nghễ, vang rền như sấm động: Lão phu chính là Cổ Hạo Thiên, Đan Thánh cái thế của kỷ nguyên Thái Cổ! Kẻ hậu bối nào có cơ duyên kinh thiên động địa, dùng dị hỏa khai mở phong ấn cứu lão phu thoát khỏi giấc ngủ vạn năm? Mau mau tiến lên đây dập đầu bái sư; lão phu niệm tình cứu mạng sẽ ban cho ngươi cơ duyên nghịch thiên, truyền thụ đan đạo vô thượng, giúp ngươi một bước lên trời, danh trấn vạn giới!
Lời tuyên bố hùng hồn, ngập tràn bá khí tiền bối của lão vang vọng khắp bốn phương tám hướng, tràn đầy sự tự tin tuyệt đối rằng kẻ dưới đất kia chắc chắn đang run rẩy quỳ lạy, khóc lóc vì mừng rỡ. Thế nhưng, không gian xung quanh lại im ắng đến lạ kỳ; không hề có tiếng dập đầu côm cốp, cũng chẳng có tiếng van xin bái sư nức nở nào vang lên.
Cổ Lão hơi ngạc nhiên, đôi lông mày bạc khẽ nhíu lại. Lão từ từ hạ tầm mắt xuống nhìn kẻ đang ngồi bệt dưới chân đỉnh đồng. Đập vào mắt lão là một thiếu niên mười bảy tuổi, quần áo rách rưới tả tơi như xơ mướp, mặt mũi lấm lem bùn đất và muội than đen sì, khóe môi dính máu tươi nhưng đôi mắt lại sáng quắc, đang ngồi bó gối nhìn lão chằm chằm bằng một ánh mắt vô cùng kỳ dị. Đó hoàn toàn không phải là ánh mắt sùng kính hay sợ hãi của kẻ phàm trần trước thần tiên; mà là ánh mắt soi mói, đánh giá, săm soi từ đầu đến chân như một tên lái buôn đang kiểm tra món hàng cũ kỹ ở chợ trời.
Lâm Tiêu chớp chớp mắt hai cái, nghiêng đầu nhìn bóng ảnh hư ảo của Cổ Lão, rồi buông một câu hỏi cộc lốc, giọng điệu giảo hoạt đến phát ghét: Này lão già bốc khói... Lão từ trong lò đan của ta chui ra đấy à? Có biết chiếc đỉnh này là tài sản riêng của ta không? Thuê chỗ ngủ vạn năm trong đó, lão đã trả tiền phòng chưa mà đòi nhận ta làm đồ đệ?
Cổ Lão nghe vậy thì ngớ người ra, chòm râu bạc khẽ giật giật. Lão tưởng tai mình bị lãng sau vạn năm ngủ vùi; một tên tiểu tử phàm nhân hôi sữa, thấy Đan Thánh cái thế hiển linh không quỳ lạy thì thôi, lại dám mở mồm đòi tiền phòng với lão? Lão trừng mắt, hai gò má đỏ ửng lên vì tức giận, lớn tiếng quát tháo: Càn rỡ! Ngươi có biết lão phu là ai không? Lão phu là Đan Thánh Cổ Hạo Thiên; năm xưa ngay cả chưởng môn các đại thánh địa Thượng Giới quỳ ba ngày ba đêm cầu xin lão phu luyện cho một viên đan dược lão phu còn chưa thèm đoái hoài! Ngươi dám ăn nói xấc xược với tiền bối như thế hả?
Lâm Tiêu bĩu môi một cái thật dài, phủi phủi bụi than trên đầu gối, cất giọng tưng tửng: Tiền bối thì ăn được không? Ta kiếp trước vừa trúng năm nghìn tỷ còn chưa kịp tiêu đã bị đâm chết xuyên không tới đây; kiếp này chỉ tin vào tiền tươi thóc thật thôi! Lão có danh xưng to tát đến mấy mà không có vài ngàn lượng hoàng kim hay mười vạn linh thạch dắt lưng thì cũng chỉ là một linh hồn vô gia cư ăn bám đỉnh đồng của ta mà thôi!
Ngươi... ngươi... tên tiểu súc sinh tham tiền này! Cổ Lão tức đến mức lồng ngực phập phồng dữ dội, chòm râu bạc dựng ngược lên chỉ thiên, ngón tay run run chỉ thẳng vào mặt Lâm Tiêu. Lão hít sâu mấy hơi để bình ổn lại thần thức, tự nhủ không thèm chấp nhất với một tên tiểu quỷ không biết trời cao đất dày. Lão nheo mắt lại, phóng ra một tia thần thức cực kỳ sắc bén quét thẳng vào cơ thể Lâm Tiêu, định xem thử tên tiểu tử to gan này sở hữu linh căn nghịch thiên cỡ nào mà lại có được chí bảo Vạn Cổ Đan Đỉnh.
Thế nhưng, vừa quét thần thức qua người Lâm Tiêu, sắc mặt của Cổ Hạo Thiên lập tức biến đổi từ tức giận sang kinh ngạc tột độ, rồi nhanh chóng chuyển thành hoang mang tột cùng. Đôi mắt lão trừng to như hai chiếc chuông đồng, miệng há hốc không khép lại được. Trong cơ thể thiếu niên trước mặt, các đường kinh mạch chính phụ đều bế tắc trăm bề, đan điền tĩnh mịch không hề có một tia linh căn ngũ hành nào; hoàn toàn là một thể chất phế vật trăm phần trăm, không thể tu luyện bất kỳ loại công pháp nạp khí chính thống nào của trời đất!
Làm... làm sao có thể như vậy được? Cổ Lão ôm đầu lẩm bẩm, giọng run rẩy ngập tràn sự hoài nghi nhân sinh: Ngươi... ngươi hoàn toàn không có linh căn? Một phế vật đứt đoạn kinh mạch như ngươi, làm thế nào điều khiển được Vạn Cổ Đan Đỉnh thu phục Địa Tâm U Hỏa? Khoan đã... luồng khí tức đang lưu chuyển trong người ngươi lúc này là cái quỷ gì thế này?!
Theo ánh mắt hoảng hốt của Cổ Lão, Lâm Tiêu lúc này đang âm thầm vận chuyển Thôn Đan Hóa Khí Quyết để hóa giải nhiệt độc còn sót lại trong lục phủ ngũ tạng. Không có linh căn dẫn khí, nhưng từng luồng đan khí màu xám trắng lại cuồn cuộn chảy qua các huyệt đạo bế tắc, trực tiếp chuyển hóa dược lực từ những mảnh đan dược vụn trong dạ dày thành linh lực thuần khiết, điên cuồng rót vào đan điền như một hố đen không đáy. Cách vận hành nghịch thiên, đảo lộn hoàn toàn mọi quy tắc tu chân của trời đất ấy khiến Cổ Lão chấn động đến mức hồn thể chập chờn suýt tan biến.
Chưa dừng lại ở đó, ánh mắt Cổ Lão vô tình liếc xuống chiếc túi trữ vật bằng vải bố cũ kỹ đang mở toang bên hông Lâm Tiêu. Ban nãy khi chiến đấu và rơi xuống hang sâu, dây buộc túi bị đứt, làm lộ ra toàn bộ số đan dược mà Lâm Tiêu đã tích trữ suốt những ngày qua.
Khoảnh khắc nhìn thấy đống đan dược bên trong chiếc túi, toàn bộ thế giới quan, tam quan đan đạo mà Cổ Hạo Thiên đã khổ công tu luyện, tích lũy suốt một vạn năm qua bỗng nhiên sụp đổ tan tành như một bức tường vôi mục nát.
Keng một tiếng chói tai vang lên trong đầu lão nhân Đan Thánh. Lão bay sà xuống sát mặt đất, hai mắt dán chặt vào chiếc túi bố, toàn thân run rẩy như cầy sấy. Ở góc túi bên trái, mười viên Tụ Khí Đan tròn vo đang phát ra ánh sáng dạ quang màu xanh lục chói lòa, rực rỡ đến mức làm bừng sáng cả một góc hang tối tăm như một cái đèn lồng khổng lồ. Ở góc bên phải, năm viên Hồi Huyết Đan màu đỏ tươi thì lại kỳ quái hơn bội phần; trên bề mặt viên đan không hề trơn nhẵn, mà lại mọc ra tua tủa những sợi lông tơ dài ngoằng đen sì như râu người, khẽ đung đưa qua lại theo từng đợt gió nóng. Còn ở chính giữa là ba viên Cương Cốt Đan màu nâu xám, trên thân đan nhô ra hai chiếc gai nhọn hoắt trắng muốt y hệt hai chiếc răng chuột của Mộc Bàn ban nãy.
Trời đất ơi... thần thánh phương nào giáng thế đây?! Cổ Lão ôm chặt lấy ngực áo, hai mắt trợn ngược lên, hơi thở hổn hển như sắp ngất lịm, giọng lão the thé vỡ vụn ra từng hồi kinh hãi: Đan dược... đan dược tại sao lại phát sáng như đèn lồng thế kia? Viên kia tại sao lại mọc râu? Còn viên kia nữa... tại sao đan dược lại mọc răng nanh?! Đây là cái thứ tà ma quỷ quái gì? Ngươi... ngươi đang luyện đan hay đang chế tạo độc dược để diệt môn tuyệt hộ vậy hả?!
Lâm Tiêu thấy lão già phản ứng thái quá như vậy liền bực mình, hắn thò tay vào túi bốc một viên Dạ Quang Tụ Khí Đan lên, tung hứng trên tay như chơi bi, cất giọng phân bua đầy bất mãn: Lão già này thật là thiển cận; đan dược phát quang thì đã sao? Ban đêm đi rừng không cần đốt đuốc, vừa đi vừa nuốt một viên là sáng trưng cả dặm đường, tiết kiệm được biết bao nhiêu tiền mua dầu thắp! Còn viên mọc râu này là Hồi Huyết Đan cải tiến đấy; uống vào một cái là vết thương trí mạng khép miệng tức thì, máu ngừng chảy ngay tắp lự, chỉ có điều râu tóc mọc dài ra ba mét thôi; cắt đi là xong, có chết ai đâu! Còn viên mọc răng này vừa cứu mạng bọn ta xong; huynh đệ của ta cắn gãy cả bảo đao của sát thủ Ma Đạo đấy! Lão là Đan Thánh thượng cổ mà dốt thế; đan dược của ta tuy có chút khuyết điểm nhỏ về ngoại hình, nhưng dược lực lại mạnh gấp mười lần đan dược cùng cấp ngoài thị trường đấy có biết không!
Cái gì?! Mạnh gấp mười lần?! Cổ Lão hét toáng lên, giọng the thé chói tai như tiếng kim loại cào vào đá. Lão không tin vào tai mình, lập tức vung tay áo hư ảo, ngưng tụ một sợi hồn lực mỏng manh quấn lấy viên Dạ Quang Tụ Khí Đan trên tay Lâm Tiêu, kéo lại gần mũi ngửi thật sâu, rồi phóng thần thức dò xét vào tận sâu trong cấu trúc dược tính của viên đan.
Sau một hơi thở im lặng ngắn ngủi, toàn bộ hồn thể của Cổ Hạo Thiên bỗng nhiên cứng đờ như một khúc gỗ hóa thạch. Đôi mắt lão đảo tròn lia lịa, khóe môi run rẩy không thốt nên lời. Lão cảm nhận rõ mồn một; bên trong viên đan dị dạng phát sáng chói mắt kia, các phần tạp chất của dược thảo đã bị thiêu đốt sạch sẽ đến mức khó tin; dược lực của ba loại linh thảo cấp thấp được nén chặt lại với nhau theo một trật tự vô cùng quái dị, tạo ra một luồng linh lực tinh thuần và mãnh liệt khủng khiếp, đúng thật là vượt xa gấp mười lần Tụ Khí Đan bình thường do các đan sư chính thống luyện chế! Điều quái đản nhất là, thứ dược tính biến dị gây phát quang kia hoàn toàn vô hại đối với kinh mạch và lục phủ ngũ tạng, chỉ đơn thuần là năng lượng dư thừa bị dồn nén quá mức phát tiết ra bên ngoài qua bề mặt da mà thôi!
Nghịch thiên... thực sự là nghịch thiên rồi... Cổ Lão buông thõng hai tay, lảo đảo lùi lại nửa bước, cả người chao đảo như người say rượu, miệng lẩm bẩm như kẻ mất hồn: Không thể nào... Đan đạo vạn năm nay luôn lấy quy chuẩn vô khuyết làm gốc; đan dược phải tròn trịa, trơn bóng, hương thơm thanh khiết, không tì vết. Nhưng ngươi... ngươi lại luyện ra thứ quái thai có dược lực gấp mười lần này... Bỏ qua linh căn, dùng đan nhập đạo... Lại thêm Vạn Cổ Đan Đỉnh tự động cân bằng hỏa hầu... Chẳng lẽ... chẳng lẽ dự ngôn về Hỗn Độn Đan Thể trong truyền thuyết thái cổ là có thật sao?
Lâm Tiêu thấy lão nhân bỗng nhiên ngây dại ra như tượng đá, liền tiến lại gần, huých nhẹ cùi chỏ vào không khí trước mặt lão, cười khẩy: Sao hả lão già? Giờ thì biết đan dược của ta lợi hại thế nào chưa? Có chịu nhận ta làm chủ nhân của chiếc đỉnh này chưa? Mau tính tiền trọ vạn năm đi; ta không lấy đắt đâu, giảm giá cho lão một nửa, đưa ta mười vạn linh thạch là ta xí xóa chuyện cũ!
Cổ Hạo Thiên nghe thấy hai chữ linh thạch thì hoàn hồn lại, lão trừng mắt nhìn Lâm Tiêu, vừa tức vừa buồn cười trước cái tính tiếc tiền và lầy lội không ai bằng của thiếu niên trước mặt. Lão hừ lạnh một tiếng thật mạnh, chắp hai tay sau lưng, cố gắng lấy lại vẻ nghiêm nghị của một bậc Đan Thánh tiền bối: Hừ! Mới luyện ra được mấy viên phế đan biến dị phẩm cấp thấp lè tè mà đã vội đắc ý vênh váo! Dược lực gấp mười thì sao chứ; nếu ngươi cứ giữ cái tính ẩu đả bừa bãi này, khi luyện đến đan dược ngũ phẩm lục phẩm, tác dụng phụ của nó sẽ không chỉ là mọc râu hay phát sáng đâu; nó sẽ nổ tung đan điền làm ngươi biến thành một đống thịt vụn đấy có biết không!
Lâm Tiêu nghe vậy thì nheo mắt lại, hắn biết lão già này nói không sai. Hệ thống tuy ban cho hắn khả năng luyện đan dị biến dược lực cực hạn, nhưng nếu không có tri thức đan đạo chính thống để kiểm soát hỏa hầu và hiểu rõ dược tính tương sinh tương khắc, con đường phía trước chắc chắn sẽ vô cùng nguy hiểm. Hắn thu lại vẻ cợt nhả trên mặt, chắp tay khẽ cúi đầu, cất giọng nửa đùa nửa thật: Vậy thì nhờ Cổ Lão chỉ giáo thêm rồi. Ta có đỉnh thần, có đan phương dị biến; lão có kinh nghiệm vạn năm và kho tàng tri thức. Hai ta hợp tác cùng có lợi; sau này ta xưng bá thiên hạ, kiếm lại năm nghìn tỷ, chắc chắn sẽ đúc cho lão một nhục thân bằng vàng ròng, cưới cho lão mười cô thê thiếp Thượng Giới, thế nào?
Cổ Lão nghe đến câu đúc nhục thân bằng vàng ròng và mười cô thê thiếp thì suýt nữa sặc nước bọt mà ngã ngửa, lão lắc đầu thở dài thườn thượt, nhưng trong ánh mắt lại lóe lên một tia tán thưởng và kỳ vọng sâu sắc. Vạn năm ngủ vùi, tỉnh lại gặp được một tên tiểu tử quái thai vô tiền khoáng hậu thế này, có lẽ chính là ý trời an bài. Lão hất cằm nhìn về phía chiếc Vạn Cổ Đan Đỉnh đang không ngừng rung lắc leng keng trên nền đá, cất giọng trầm trầm đầy uy lực: Thôi được rồi; lão phu tạm thời không so đo chuyện xấc xược của ngươi nữa. Nhìn chiếc đỉnh kia kìa; Địa Tâm U Hỏa đã bị nhốt vào lò, nhưng nếu không lập tức thuần phục và dung hợp nó, chỉ trong vòng nửa canh giờ nữa, năng lượng của dị hỏa sẽ làm nổ tung nắp đỉnh, thiêu rụi toàn bộ hang động này thành tro bụi!
Sắc mặt Lâm Tiêu lập tức trở nên nghiêm túc, hắn nhìn theo hướng tay Cổ Lão. Quả nhiên, trên nắp đỉnh đồng lúc này, những tia lửa màu lam u tối đang bắt đầu len lỏi qua các khe hở, phát ra tiếng rít xèo xèo chói tai; nhiệt độ trong hang động lại bắt đầu tăng vọt trở lại. Hắn vội vã hỏi: Thuần phục thế nào? Ta không có linh căn, làm sao có thể dùng linh lực để luyện hóa dị hỏa như người ta?
Cổ Lão nở một nụ cười đầy thâm sâu, chòm râu bạc khẽ lay động, ánh mắt lão nhìn chằm chằm vào lồng ngực Lâm Tiêu: Ngươi không có linh căn, nhưng ngươi có Thôn Đan Hóa Khí Quyết và thể chất Hỗn Độn Đan Thể trời sinh! Người bình thường luyện hóa dị hỏa thì dẫn hỏa vào đan điền; còn ngươi... ngươi phải dùng phương pháp điên cuồng nhất của đan đạo thái cổ: Thôn hỏa luyện thể!
Thôn hỏa luyện thể? Lâm Tiêu lặp lại bốn chữ ấy, lồng ngực khẽ thắt lại.
Đúng vậy! Cổ Lão gật đầu dứt khoát, giọng đanh thép như đao chém sắt: Lấy thân thể làm lò đan, lấy Địa Tâm U Hỏa làm củi đốt, thiêu rụi toàn bộ tạp chất phàm cốt trong xương tủy và kinh mạch của ngươi! Quá trình này sẽ đau đớn gấp vạn lần lăng trì tấc thịt, nhưng chỉ có ngọn lửa thần này mới có thể đả thông toàn bộ tử huyệt bế tắc, giúp ngươi thoát thai hoán cốt, một bước bước vào cảnh giới Trúc Cơ Kỳ vô khuyết! Ngươi... có dám thử không?
Lâm Tiêu nhìn ngọn lửa lam sắc đang rít gào bên trong đỉnh đồng, rồi lại nhìn hai bàn tay đầy vết chai sạn và sẹo roi của mình. Kiếp trước nghèo hèn bị đâm chết, kiếp này sinh ra làm phế vật bị giẫm đạp; nếu ngay cả chút đau đớn da thịt này mà cũng sợ hãi, thì lấy tư cách gì để bước lên đỉnh phong vạn giới, lấy tư cách gì để bảo vệ Yên Nhiên và Mộc Bàn, lấy tư cách gì để đòi lại mối hận năm nghìn tỷ?
Hắn ngẩng phắt đầu lên, khóe môi nhếch thành một nụ cười ngông cuồng rực lửa, giọng nói vang dội khắp hang sâu không một chút do dự: Có gì mà không dám! Lão già, mở lò cho ta!
Cổ Lão nhìn thấy ngọn lửa kiên định điên cuồng trong mắt Lâm Tiêu, trong lòng khẽ run lên một nhịp; lão không nói thêm một lời thừa thãi nào nữa, hai bàn tay hư ảo lập tức bắt quyết liên hoàn. Một đạo ấn ký màu hoàng kim từ đầu ngón tay lão bắn thẳng vào đỉnh đồng. Keng một tiếng thật lớn, nắp Vạn Cổ Đan Đỉnh bật mở ra một khe hẹp rộng bằng ngón tay. Vút một tiếng xé gió kinh hồn, một tia hỏa diễm màu lam u tối rực rỡ bắn vọt ra ngoài như một mũi tên lửa sắc lẹm, nhắm thẳng lồng ngực Lâm Tiêu lao tới. Lâm Tiêu dang rộng hai tay, cắn chặt răng đón nhận luồng nhiệt lượng hủy diệt đang ập tới trước mặt; một màn sinh tử tôi luyện kinh thiên động địa chính thức bắt đầu.
