Chương mười một: Răng Mọc Dài Đánh Quái, Hài Hước Cứu Tinh
Gió núi thổi qua rặng cây rậm rạp, cuốn theo mùi ẩm mục của lá rụng và hơi lạnh thấu xương của đầm lầy hắc ám. Dưới gốc cây cổ thụ ngàn năm xòe tán rộng che kín cả góc trời, không gian dần lắng lại sau trận kịch chiến kinh hồn bạt vía. Ba xác chết cháy đen xì của lũ yêu thú Huyết Ma Tri Chu vẫn còn bốc khói khét lẹt xèo xèo trên nền đất ẩm ướt. Liễu Yên Nhiên ngồi tựa lưng vào thân cây xù xì, đôi mắt phượng khẽ khép hờ, hơi thở từng hồi phập phồng đều đặn đã dần lấy lại sắc hồng nhuận trên đôi gò má thanh tú. Độc tố tê liệt màu tím đen từng gặm nhấm kinh mạch nàng lúc này đã bị luồng dược lực tinh thuần của viên Hồi Huyết Đan biến dị quét sạch không còn một manh giáp; vết thương rách toạc sâu hoắm trước ngực áo nàng cũng đã khép miệng thần kỳ, da thịt trắng ngần tái tạo mịn màng như ngọc thạch, không lưu lại dẫu chỉ một vết sẹo mờ.
Thế nhưng, điều khiến hai con mắt tròn xoe của Mộc Tiểu Bàn trố lồi ra như hai quả trứng gà, chính là mái tóc của nàng. Sau khi nuốt trọn viên đan dược kỳ lạ của Lâm Tiêu, mái tóc đen mượt vốn chỉ dài ngang lưng của Liễu Yên Nhiên bỗng nhiên phát triển điên cuồng như cỏ dại gặp mưa rào. Từng lọn tóc óng ánh bung xõa, dài ra vun vút chạm xuống tận gót chân, bồng bềnh phủ kín cả phiến đá nàng đang ngồi. Dưới ánh sáng mờ ảo le lói lọt qua kẽ lá, suối tóc dài ấy lại còn phản chiếu những tia sáng màu tím nhạt huyền ảo, tỏa ra hương thơm thảo mộc dìu dịu khiến người ta hít vào một hơi liền thấy tâm thần sảng khoái.
Mộc Tiểu Bàn nuốt khan một ngụm nước bọt ực một tiếng thật to, bàn tay mập mạp run run đưa lên sờ cằm mình, rồi quay sang nhìn Lâm Tiêu bằng ánh mắt vừa thán phục vừa hãi hùng, cất giọng thì thào ngọng nghịu:
- Lâm... Lâm ca; đan dược của huynh đúng là thần tiên giáng thế, cứu người sống lại trong chớp mắt; nhưng mà cái mái tóc này... nó dài đến mức quét sạch cả đất rừng rồi; nếu nàng ấy đi lại trong núi thế này, chẳng phải sẽ bị cành cây vướng kéo ngã dập mặt hay sao?
Lâm Tiêu đứng khoanh tay trước ngực, khóe môi khẽ giật giật nhịn cười, ánh mắt giảo hoạt quét qua suối tóc màu tím bồng bềnh của thanh mai trúc mã. Hắn hắng giọng một tiếng khẽ khàng, làm ra vẻ đàng hoàng đứng đắn của một vị đan sư đại tài, cất lời bông đùa:
- Ngươi thì hiểu cái gì; đây gọi là hiệu ứng phụ gia tăng khí chất tiên gia; tóc dài chạm đất, bước đi phiêu dật như trăng rằm giáng thế; ở kiếp trước của ta, muốn có một mái tóc dày mượt bồng bềnh thế này người ta phải bỏ ra hàng chục triệu đồng bạc ra tiệm chăm sóc suốt mấy tháng ròng đấy.
Nghe thấy tiếng trêu chọc quen thuộc bên tai, hàng mi cong vút của Liễu Yên Nhiên khẽ rung rinh rồi từ từ mở ra. Đôi mắt trong veo như làn nước mùa thu của nàng nhìn thẳng vào khuôn mặt thiếu niên đang mỉm cười cà khịa trước mặt. Nàng vươn bàn tay thon dài trắng ngần sờ lên mái tóc dài chạm đất của mình, khẽ giật mình ngơ ngác trong thoáng chốc; nhưng rồi một nụ cười dịu dàng, hàm chứa muôn vàn cảm xúc ấm áp khẽ nở trên khóe môi nàng. Nàng nhớ lại những ngày tháng ấu thơ tại Thanh Phong Thành, khi Lâm Tiêu bị đám con em chi chính Lâm gia ức hiếp ném đá sau sân đình, chính nàng là người đã giơ nắm đấm nhỏ xíu ra che chắn cho hắn, cùng hắn chia nhau từng chiếc bánh bao chay nguội ngắt. Mười mấy năm trôi qua, phế vật không linh căn ngày nào giờ đây lại đứng sừng sững giữa rừng sâu hiểm trở, dùng một thân bản lĩnh thần bí và viên đan dược nghịch thiên kéo nàng từ cõi chết trở về.
Liễu Yên Nhiên khẽ chống tay vào thân cây đứng dậy, động tác uyển chuyển nhẹ nhàng mang theo phong thái kiêu sa của đại tiểu thư thế gia. Nàng rút ra một dải lụa xanh từ trong tay áo, thuần thục gom suối tóc tím dài quét đất lại rồi buộc gọn gàng sau lưng thành một dải sam dài chấm gót. Đôi mắt nàng nhìn Lâm Tiêu đong đầy vẻ biết ơn, cất giọng thanh tao trong trẻo như tiếng chuông bạc ngân vang:
- Lâm Tiêu ca ca; mạng này của Yên Nhiên là nhờ huynh cứu về; ơn sâu nghĩa nặng này, cả đời này muội cũng không bao giờ quên được.
Lâm Tiêu xua xua tay, nụ cười trên môi hơi thu lại, thay vào đó là sự nghiêm nghị sắc bén:
- Người một nhà cả, khách sáo với ta làm gì; điều ta muốn biết là tại sao muội lại đơn thương độc mã lưu lạc tới tận vùng đầm lầy tử địa của Huyết Nguyệt Sơn Mạch này; đoàn hộ vệ tinh anh gồm sáu tên cao thủ Luyện Khí tầng sáu của Liễu gia phái theo bảo vệ muội đâu hết rồi; chẳng lẽ bọn chúng đều bỏ mạng dưới vuốt yêu thú?
Nhắc đến đoàn hộ vệ, sắc mặt của Liễu Yên Nhiên bỗng chốc tái nhợt đi, trong đôi mắt phượng bùng lên ngọn lửa căm phẫn và uất nghẹn tột cùng. Đôi bàn tay ngọc ngà của nàng siết chặt lấy vạt áo rách, các khớp ngón tay trắng bệch vì nén giận. Nàng hít sâu một hơi nén lại cơn đau nhói nơi lồng ngực, cất giọng nghẹn ngào pha lẫn căm hờn:
- Bọn chúng không hề chết; chính bọn chúng đã phản bội muội! Chuyến đi vào Huyết Nguyệt Sơn Mạch này vốn là để tìm kiếm một gốc Hàn Tinh Thảo giải trừ hàn độc định kỳ cho muội; nhưng tên thống lĩnh hộ vệ Liễu Khang từ lâu đã bị kẻ thù mua chuộc. Hắn lừa muội tách khỏi đội ngũ chính, dụ muội vào đúng trận địa mai phục của bầy Huyết Ma Tri Chu này; sau đó hắn liên thủ cùng một đám sát thủ ma đạo bịt mặt toan cướp đoạt Băng Phách Linh Châu trên người muội! Muội liều mạng kích hoạt cấm thuật phá vây, đánh rơi bảo kiếm mới chạy thoát được tới đây; nhưng độc tố phát tác khiến muội ngã gục... Nếu huynh và Mộc Bàn không xuất hiện kịp thời, muội đã sớm trở thành mồi ngon cho bầy nhện độc rồi.
Lâm Tiêu nheo mắt lại, tia hàn mang lạnh lẽo lóe lên nơi đáy mắt. Hắn cất giọng trầm thấp truy vấn:
- Băng Phách Linh Châu? Sát thủ ma đạo mà muội nói tới là ai; chúng thuộc thế lực nào mà to gan dám ra tay với đích nữ Liễu gia ngay tại ranh giới phụ cận Thanh Vân Tông?
Liễu Yên Nhiên cắn chặt môi dưới, ánh mắt lộ vẻ kiêng dè tột cùng, giọng nàng hạ thấp xuống như sợ kinh động đến bóng tối xung quanh:
- Là người của U Minh Điện! Bọn chúng mặc toàn đồ dạ hành đen tuyền, trên ngực áo có thêu ký hiệu đầu lâu ngậm kiếm máu; ma công của bọn chúng cực kỳ quỷ dị tàn độc, chuyên hút máu người để nuôi dưỡng đao khí... Mục tiêu của chúng không chỉ là cướp đoạt Băng Phách Linh Châu để phá giải phong ấn ma vật, mà dường như... dường như trong gia tộc muội có kẻ cấu kết với chúng, muốn muội vĩnh viễn không thể sống sót trở về!
Lời Liễu Yên Nhiên vừa dứt, không khí xung quanh bỗng nhiên ngưng đọng lại một cách bất thường. Tiếng côn trùng rả rích trong bụi cỏ bỗng chốc im bặt như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt. Những ngọn gió núi đang thổi xào xạc qua tàng cây cũng đột ngột dừng hẳn, để lại một khoảng lặng tanh tưởi, ngột ngạt đến nghẹt thở. Mùi ẩm mốc của rừng già bị một luồng tử khí nồng nặc và tanh tưởi của máu người lấn át hoàn toàn. Lâm Tiêu giật mình, thần kinh lập tức căng như dây đàn; hắn khẽ đưa tay ra hiệu cho Mộc Bàn và Liễu Yên Nhiên lùi lại phía sau gốc đại thụ.
Soạt, soạt, soạt! Những âm thanh xé gió rợn người liên tiếp vang lên từ trên không trung. Từ trên các cành cây cổ thụ cao vút che khuất ánh mặt trời, năm bóng đen to lớn như những con dơi khổng lồ đồng loạt lao vút xuống, mang theo kình phong lạnh buốt rít lên vù vù chói tai. Bịch, bịch, bịch; năm bóng người tiếp đất chuẩn xác, tạo thành một vòng vây hình ngũ giác khép kín, chặn đứng mọi lối thoát của nhóm ba người Lâm Tiêu. Đó là năm gã đàn ông lực lưỡng khoác trên mình bộ dạ hành y đen kịt từ đầu đến chân, chỉ chừa lại đôi mắt đục ngầu, đỏ quạnh tia máu sát khí. Trên mặt bọn chúng đeo những chiếc khăn đen thêu hình đầu lâu rỉ máu ghê rợn. Khí tức tỏa ra từ cơ thể năm tên này cuồn cuộn như sóng ngầm, linh lực màu đen quánh lượn lờ quanh thân thể; tất cả bọn chúng đều mang tu vi Luyện Khí tầng bảy đỉnh phong! Trong tay mỗi tên đều lăm lăm một thanh quỷ đầu đao dài bốn thước, lưỡi đao đen sì như than nguội nhưng mép đao lại phát ra ánh sáng đỏ nhờ nhờ, phả ra mùi tanh tưởi của ma huyết.
Tên sát thủ cầm đầu đứng ở hướng đông có vóc dáng cao lớn nhất, trên hốc mắt bên trái của hắn bị một vết chém sâu hoắm làm mù lòa, chỉ còn lại một con mắt chột đỏ ngầu đang đảo qua đảo lại đầy hung quang. Hắn nhìn chằm chằm vào Liễu Yên Nhiên đang đứng sừng sững với mái tóc dài màu tím bồng bềnh, rồi nhìn sang Lâm Tiêu và Mộc Bàn, cất tiếng cười khằng khặc ghê rợn như tiếng cọ xát của hai thanh kim loại rỉ sét:
- Khặc khặc khặc; đại tiểu thư Liễu gia đúng là mạng lớn; trúng độc của tam giai Huyết Ma Tri Chu mà không những không chết, lại còn có tâm trạng chải chuốt mái tóc yêu kiều thế này cơ đấy! Đáng tiếc thay, cái đuôi của bọn ta không bao giờ để con mồi vuột khỏi tay; con tiện tỳ kia, ngoan ngoãn giao Băng Phách Linh Châu ra đây, lão tử sẽ cho ba đứa các ngươi một nhát đao chết không đau đớn! Bằng không, lão tử sẽ lột da rút gân từng đứa một, ném xác vào vạc dầu ma hỏa thiêu đốt bảy ngày bảy đêm!
Khí thế hung bạo của năm tên Luyện Khí tầng bảy đồng loạt bùng nổ, ép xuống làm cho lá khô dưới chân xoay tròn bay tán loạn. Mộc Tiểu Bàn vừa nhìn thấy năm thanh đại đao đẫm máu cùng ánh mắt tàn độc của tên mắt chột, cả thân hình tròn vo run lên bần bật như cầy sấy giữa mùa đông băng giá. Hai hàm răng của gã va vào nhau lập cập côm cốp không ngừng, hai đầu gối nhũn ra như bún suýt nữa khuỵu xuống đất. Gã lồm cồm nép sát sau lưng Lâm Tiêu, bàn tay mập mạp bấu chặt lấy vạt áo thô của bạn thân, giọng run rẩy ngập ngừng trong cổ họng:
- Lâm... Lâm ca ơi... năm tên Luyện Khí tầng bảy lận đó... đao của bọn chúng đỏ lòm máu kìa... đệ chưa muốn chết đâu... mẹ đệ ở nhà còn chờ đệ về lấy vợ...
Liễu Yên Nhiên nghiến chặt răng, ánh mắt lóe lên sự kiên quyết tuyệt đối. Nàng bước lên nửa bước, giơ thanh tàn kiếm gãy đôi chỉ còn lại nửa thước lưỡi kiếm sắc nhọn lên ngang ngực, luồng hàn khí màu trắng mờ nhạt từ đan điền nàng bốc lên bao bọc lấy thân kiếm. Dù công lực Trúc Cơ chưa kịp khôi phục hoàn toàn, khí thế của nàng vẫn kiêu hãnh như một đóa tuyết liên nở giữa bão tuyết. Nàng cất giọng lạnh buốt như băng tuyết ngàn năm:
- Muốn cướp Băng Phách Linh Châu của ta, lũ chuột bọ U Minh Điện các ngươi phải bước qua xác ta trước! Lâm Tiêu ca ca, muội sẽ liều mạng chặn tên mắt chột; huynh mau dẫn Mộc Bàn chạy về hướng khe núi phía tây, tuyệt đối không được ngoảnh lại!
Lâm Tiêu nhìn bóng lưng thanh mảnh của Liễu Yên Nhiên đang chắn trước mặt mình, trong lòng vừa dâng lên một dòng nước ấm vừa xen lẫn nỗi tức giận dở khóc dở cười. Hắn thầm nghĩ: con nha đầu ngốc này, kiếp trước ta làm đàn ông đầu đội trời chân đạp đất, kiếp này lại để một nữ tử liều mạng che chắn cho mình hay sao; năm tên Luyện Khí tầng bảy thì đã là cái đinh rỉ gì; giá trị mạng sống của ta và Yên Nhiên đáng giá hơn năm nghìn tỷ đồng, làm sao có thể để cho lũ cặn bã ma đạo này chém chết tại cái xó rừng rú này được! Hắn đảo mắt quan sát thật nhanh trận địa. Tình thế lúc này quả thật ngàn cân treo sợi tóc. Bản thân hắn tuy có công pháp Thôn Đan Hóa Khí Quyết nhưng tu vi thực chất vẫn chưa đả thông hết kinh mạch để đạt tới cảnh giới cao; Liễu Yên Nhiên thì khí huyết chưa đầy, kiếm lại gãy đôi; Mộc Bàn thì hoàn toàn là một phàm nhân nhát gan chỉ biết run rẩy. Nếu giao chiến chính diện theo lẽ thường, ba người chắc chắn sẽ bị năm thanh quỷ đầu đao kia băm thành trăm mảnh chỉ trong vòng mười hơi thở.
Muốn lật kèo trong tuyệt cảnh, chỉ có thể dựa vào thứ vũ khí độc nhất vô nhị mà hắn nắm giữ: Khuyết Đan của Vạn Cổ Đan Thần Hệ Thống! Lâm Tiêu nhanh như cắt luồn bàn tay vào trong túi trữ vật bên hông. Những ngón tay hắn lướt qua các bình ngọc, rồi dừng lại trên một chiếc bình sành màu nâu xám không dán nhãn. Bên trong chiếc bình đó là ba viên đan dược mà hắn đã mày mò luyện chế từ đống xương yêu thú và khoáng thạch vụn đêm hôm trước: Nhất phẩm Cương Cốt Đan! Theo lý thuyết đan đạo, Cương Cốt Đan có tác dụng cường hóa khung xương, tăng cường độ cứng của da thịt gân cốt lên ngang ngửa kim thiết. Nhưng đây là viên đan dược do hệ thống biến dị nhào nặn ra; dược lực của nó mạnh gấp mười lần đan dược cùng loại, đồng nghĩa với việc xương cốt người ăn vào sẽ cứng rắn đến mức đao kiếm bất nhập; nhưng đi kèm với nó, chắc chắn là một tác dụng phụ quái đản, dở khóc dở cười mà ngay cả hắn cũng chưa từng thử nghiệm qua trên người sống!
Nhìn thấy Mộc Bàn đang sợ hãi run rẩy sau lưng, Lâm Tiêu bỗng nảy ra một ý tưởng điên rồ đến tột bậc. Hắn rút phắt chiếc bình sành ra, dốc ngược một viên đan dược màu đồng xám xịt to bằng ngón tay cái vào lòng bàn tay. Viên đan tỏa ra mùi tanh nồng của kim loại rỉ sét và thảo dược khô khốc. Cùng lúc đó, tên sát thủ mắt chột cầm đầu đã mất hết kiên nhẫn. Hắn gầm lên một tiếng như sấm rền, cánh tay nổi gân đen cuồn cuộn vung mạnh thanh quỷ đầu đao lên không trung:
- Chết đến nơi rồi còn bày đặt tình sâu nghĩa nặng! Giết sạch bọn chúng cho lão tử! Lấy đầu tên béo kia khai đao trước!
Thanh quỷ đầu đao của tên mắt chột rít lên một tiếng vút lạnh gáy, xé toạc không khí, mang theo một luồng ma khí đen ngòm dài trượng rưỡi gào thét ghê rợn như oan hồn đòi mạng, chém thẳng xuống đỉnh đầu của Mộc Tiểu Bàn! Tốc độ của một kích Luyện Khí tầng bảy nhanh đến mức mắt thường khó lòng bắt kịp, kình phong thổi bạt mái tóc Liễu Yên Nhiên ra sau, khiến nàng kinh hãi thét lên thất thanh:
- Mộc Bàn, mau tránh ra!
Mộc Tiểu Bàn nhìn thấy lưỡi đao đen sì bổ thẳng vào mặt mình, sợ đến mức hồn xiêu phách lạc, hai mắt trợn ngược, há to cái mồm rộng hoác định gào lên gọi mẹ. Chính ngay trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, Lâm Tiêu không hề lùi bước; thân hình hắn uyển chuyển lách qua sườn Liễu Yên Nhiên như một con cá trê trơn trượt. Hắn vung cánh tay phải lên, nhắm chuẩn xác vào cái miệng đang há hốc ra của Mộc Bàn, dùng sức búng mạnh một cái!
Viên Cương Cốt Đan màu đồng xám xịt bay vút qua không trung kêu vèo một tiếng, chui tọt vào cuống họng của Mộc Tiểu Bàn rồi trôi tuột xuống dạ dày gã béo trong sự ngỡ ngàng tột độ của chính chủ. Mộc Bàn bị viên đan nghẹn ứ ở cổ họng, tròng mắt lồi ra, ho sặc sụa:
- Ục... khẹc... Lâm ca... huynh nhét cái gì vào mồm đệ thế... khẹc khẹc...
Lâm Tiêu lùi lại nửa bước, ánh mắt lóe lên tia cười quái dị, quát lớn như sấm:
- Cương Cốt Đan đấy; mau đứng vững mà đón đao của hắn!
Lời Lâm Tiêu vừa dứt, một luồng nhiệt lượng cuồng bạo như núi lửa phun trào đột ngột phát nổ từ sâu trong tủy sống của Mộc Tiểu Bàn! Toàn bộ cơ thể gã béo bỗng chốc phát ra những tiếng kêu rôm rốp, rôm rốp giòn giã như một nồi ngô rang đang nổ tung trên chảo lửa. Dược lực tinh thuần gấp mười lần điên cuồng càn quét qua từng khớp xương, từng thớ thịt mỡ màng của gã. Khung xương của Mộc Bàn từ đầu đến chân lập tức biến đổi, co rút rồi giãn nở mãnh liệt, phát ra ánh sáng màu đen nhánh của huyền thiết ngàn năm tôi luyện. Cơ bắp dưới lớp áo xám căng phồng lên như những tảng đá hoa cương cứng ngắc.
Thế nhưng, quy luật Khuyết Đan của Vạn Cổ Đan Thần Hệ Thống chưa bao giờ làm người ta thất vọng; tác dụng phụ dị biến quái gở nhất lịch sử tu chân lập tức giáng xuống! Rắc, rắc, soàn soạt; một tràng âm thanh kỳ dị, rùng rợn nhưng lại vô cùng nực cười vang lên ngay từ trong khoang miệng của Mộc Tiểu Bàn. Hai chiếc răng cửa hàm trên của gã béo bỗng nhiên bùng phát năng lượng xương tủy khổng lồ, bắt đầu mọc dài ra với một tốc độ kinh hồn bạt vía! Một tấc... hai tấc... ba tấc... nửa thước! Chỉ trong vòng đúng hai hơi thở ngắn ngủi, hai chiếc răng cửa trắng muốt, to bản bè bè như hai lưỡi xẻng xúc than đã mọc dài ra ngoài môi hơn nửa thước, chìa thẳng xuống quá cằm, sắc nhọn và lấp lánh ánh kim loại huyền thiết lạnh toát! Khuôn mặt tròn xoe như quả dưa hấu của Mộc Bàn, kết hợp với hai chiếc răng cửa khổng lồ dài nửa thước ngoe nguẩy trước ngực, trông chẳng khác nào một con chuột hải ly thời tiền sử đột biến gen đang đứng bằng hai chân!
Mộc Bàn hoảng loạn tột độ, hai bàn tay mập mạp đưa lên sờ sờ vào hai chiếc răng cửa dài ngoằng của mình, nước miếng trào ra khóe mép chảy ròng ròng vì môi không thể khép lại được. Gã ú ớ kêu la thảm thiết, giọng nói ngọng líu ngọng lô như trẻ con lên ba:
- Ơ... ơ... răng... răng của đệ... thao nó dài ngoẵng thế lày... Lâm ca ơi... đệ biến thành yêu quái chuột rồi... cứu đệ với...
Cảnh tượng dị hợm và quái đản xuất hiện quá đột ngột khiến tên sát thủ mắt chột đang bổ đao xuống suýt chút nữa thì trẹo cổ tay vì kinh hãi. Đao thế hung bạo của hắn khẽ chững lại nửa nhịp giữa không trung, con mắt chột trợn tròn nhìn chằm chằm vào hai chiếc răng xẻng khổng lồ của Mộc Bàn, trong đầu hắn hoang mang tột độ: con mẹ nó, đây là cái quái thai gì thế này; trên đời này làm gì có công pháp nào biến người thành chuột răng dài thế này; chẳng lẽ đây là bí thuật ma đạo cổ xưa của yêu tộc phương bắc? Nhưng bản tính khát máu và sự tự tin của một tu sĩ Luyện Khí tầng bảy không cho phép hắn lùi bước. Tên mắt chột gầm lên một tiếng dữ tợn, dồn toàn bộ linh lực hắc ám vào lưỡi đao, hung hãn chém xuống:
- Dù là chuột hay lợn thì cũng phải chết dưới quỷ đao của lão tử! Chém nát đầu ngươi!
Lưỡi đao thép rèn chém rít xé gió, bổ thẳng xuống giữa trán Mộc Bàn! Khoảng cách lúc này chỉ còn chưa đầy một gang tay! Đối mặt với cái chết cận kề, bản năng sinh tồn hèn mọn nhưng mãnh liệt của một tên béo sợ chết bỗng chốc bùng nổ đến cực hạn. Mộc Bàn nhắm nghiền hai mắt lại, không kịp né tránh, cũng chẳng biết dùng tay đỡ, gã chỉ biết hoảng loạn há to cái miệng rộng hoác ra, dùng toàn bộ sức bình sinh cắn bừa một phát thật mạnh về phía trước để tự vệ!
Rắc! Một tiếng rạn vỡ giòn tan, thanh thúy và chói tai đến rợn người vang lên xé toạc cả khu rừng già! Âm thanh vang dội tựa như tiếng người ta dùng búa tạ nện vỡ một tấm gương dày, hoặc như tiếng cắn vỡ một cọng mía khô giòn rụm! Lưỡi quỷ đầu đao bằng thép rèn cao cấp, dày bằng nửa bàn tay, được tôi luyện qua bảy bảy bốn chín ngày trong ma huyết của tên sát thủ mắt chột, khi vừa chém xuống chạm vào hai chiếc răng cửa dài nửa thước của Mộc Bàn, liền giống như một thanh củi mục va phải đe sắt ngàn năm! Cặp răng cửa biến dị của Mộc Bàn, dưới sự gia trì của dược lực Cương Cốt Đan gấp mười lần, đã đạt tới độ cứng vô địch thiên hạ, vượt xa mọi loại bảo khí phàm trần!
Rắc thêm một tiếng nữa, thanh quỷ đầu đao Luyện Khí tầng bảy nứt toác thành hàng chục vệt rạn chằng chịt, rồi gãy đôi giòn tan ngay tại chỗ! Nửa đoạn lưỡi đao sắc bén nặng trịch bị hai chiếc răng xẻng của Mộc Bàn cắn phập vào, gãy gập rồi rơi choảng một tiếng chói lọi xuống phiến đá dưới chân, nảy lên tanh tách rồi nằm im lìm trong vũng bùn! Trong miệng Mộc Bàn lúc này vẫn còn ngậm chặt một mẩu thép vụn sắc nhọn. Gã béo vẫn đang nhắm tịt mắt, cơ hàm theo quán tính nghiến chặt lại, nhai rôm rốp rôm rốp như nhai kẹo lạc, nhổ phì một bãi ra đất lẫn với nước bọt:
- Phì phì... cái gì mà đắng ngắt thế này... chẳng ngon bằng khoai nướng gì cả...
Một sự im lặng tuyệt đối, ngột ngạt và quái dị bao trùm lấy toàn bộ chiến trường. Tên sát thủ mắt chột đứng chết trân như một pho tượng đá giữa rừng sâu. Cánh tay phải của hắn vẫn đang giơ cao trong tư thế chém đao, nhưng trên tay lúc này chỉ còn trơ trọi lại cái chuôi đao cùng một mẩu thép cụt lủn dài chưa đầy ba tấc, mép gãy nham nhở như bị thú dữ cắn nhai. Con mắt chột của hắn trố lồi ra hết cỡ, miệng há hốc đến mức có thể nhét vừa một quả trứng ngỗng, toàn bộ cơ bắp trên mặt co giật kịch liệt. Hắn run rẩy nhìn mẩu đao cụt trên tay, rồi lại nhìn sang khuôn mặt ngây ngô của Mộc Bàn với hai chiếc răng cửa dài nửa thước đang lấp lánh ánh kim loại dưới nắng sớm. Toàn bộ nhận thức về tu chân, về võ đạo, về đao pháp mà hắn khổ luyện suốt ba mươi năm qua trong chớp mắt này đã hoàn toàn sụp đổ tan tành thành tro bụi! Bốn tên sát thủ bịt mặt còn lại đang giơ đao chuẩn bị lao lên cũng hoàn toàn hóa đá. Đao kiếm trên tay bọn chúng khựng lại giữa không trung, run lên bần bật. Những đôi mắt đỏ ngầu sát khí lúc này chỉ còn lại sự kinh hoàng, hoang mang tột độ và nhục nhã khó tả. Bọn chúng nhìn Mộc Bàn như nhìn thấy một con quái vật viễn cổ đội lốt heo mập, không một tên nào dám tiến thêm nửa bước.
Liễu Yên Nhiên đứng phía sau cũng trố tròn hai mắt phượng, bàn tay ngọc đưa lên che miệng, toàn thân run lên bần bật. Nàng vốn là thiên kiêu lạnh lùng băng thanh ngọc khiết, nhưng trước cảnh tượng chiến đấu lầy lội, hoang đường và hài hước vô tiền khoáng hậu này, nàng suýt chút nữa thì sặc nước bọt mà bật cười thành tiếng giữa ranh giới sinh tử! Duy chỉ có một người là hoàn toàn tỉnh táo và lạnh lùng, đó chính là Lâm Tiêu! Trong một trận sinh tử chiến, kẻ địch phân tâm dẫu chỉ một phần mười cái chớp mắt cũng chính là bản án tử hình được ký sẵn! Nhìn thấy tên mắt chột đang đứng hình chết sững vì sốc nhiệt, ánh mắt Lâm Tiêu bỗng chốc lóe lên tia sát khí sắc lẹm như hàn băng cực bắc. Hắn hét lớn một tiếng vang dội như sấm truyền xé toạc sự tĩnh lặng:
- Yên Nhiên, chém!
Không cần đợi đến lời nhắc thứ hai, Liễu Yên Nhiên vốn là đệ tử chân truyền của Liễu gia, phản xạ chiến đấu đã ngấm sâu vào tủy sống. Trong khoảnh khắc tên mắt chột còn đang ngơ ngác nhìn mẩu đao cụt, thân hình nàng đã lướt đi thoăn thoắt như một bóng ma tuyết. Mái tóc dài màu tím bồng bềnh tung bay phần phật trong gió, tàn kiếm sắc nhọn trong tay nàng ngưng tụ toàn bộ hàn băng kiếm khí còn lại, vạch ra một đường cong màu xanh lam tuyệt mỹ xé toạc không gian! Mũi tàn kiếm sắc bén chuẩn xác đâm xuyên qua cổ họng tên sát thủ đứng bên cánh tả kêu xoẹt một tiếng ngọt xớt, mang theo một dòng máu tươi đỏ thẫm bắn tung tóe lên thân cây cổ thụ. Tên sát thủ Luyện Khí tầng bảy trừng trừng hai mắt, hai tay ôm lấy cổ họng đổ ầm xuống đất như một cây gỗ mục.
Cùng lúc đó, Lâm Tiêu cũng đã bùng nổ toàn lực! Hắn không có kiếm khí hào nhoáng, nhưng thân pháp của hắn lại giảo hoạt, thực dụng và tàn nhẫn như một con báo săn mồi thời hiện đại. Hắn lướt sát mặt đất, luồn qua nách tên mắt chột đang chết sững, thanh đoản kiếm sắc nhọn trên tay phải vung lên thành một vệt sáng lạnh buốt! Phập một tiếng khô khốc, lưỡi đoản kiếm cắm ngập vào yết hầu tên cầm đầu mắt chột, xoay tròn nửa vòng đầy hiểm độc rồi rút phắt ra! Máu tươi từ cổ họng tên mắt chột phun ra xối xả như suối trào. Tên sát thủ trừng con mắt chột nhìn Lâm Tiêu, môi mấp máy muốn nói điều gì đó nhưng chỉ phát ra những tiếng ọc ọc nghẹn ngào trong cổ họng, rồi thân hình hộ pháp ngã ngửa ra sau, nện rầm một tiếng nặng trịch xuống bùn lầy, tắt thở không kịp nhắm mắt!
Hai tên cầm đầu ngã xuống chỉ trong chớp mắt khiến ba tên sát thủ còn lại hồn xiêu phách lạc. Nỗi sợ hãi tột cùng bóp nghẹt tâm can bọn chúng, tinh thần chiến đấu sụp đổ hoàn toàn. Một tên sát thủ hét lên thảm thiết:
- Yêu quái... bọn chúng là yêu quái... chạy mau!
Tên sát thủ quay đầu định tung mình phóng lên ngọn cây đào tẩu, nhưng Liễu Yên Nhiên đâu để cho bọn chúng có cơ hội thoát thân. Nàng khẽ nghiến răng, vung tay áo dài một cái, ba đạo hàn băng kiếm khí sắc lẹm xé gió bay vút đi như sao băng đuổi nguyệt. Phập, phập, phập; ba tiếng kim loại cắm vào da thịt vang lên liên tiếp. Ba tên sát thủ đang bay trên không trung bị kiếm khí xuyên thủng tim và đan điền, rú lên một tiếng đau đớn rồi rơi rụng lịch bịch xuống đất như ba bao cát rách, giãy giụa hai cái rồi hoàn toàn bất động trong vũng máu tươi đặc quánh. Trận kịch chiến sinh tử nổ ra chớp nhoáng và kết thúc cũng chỉ trong vài nhịp thở. Năm tên sát thủ Luyện Khí tầng bảy hung hãn của U Minh Điện, những kẻ từng khiến cả đoàn hộ vệ Liễu gia tan tác, giờ đây nằm la liệt bất động dưới tán cây cổ thụ, chết trong sự bàng hoàng, uất ức và nhục nhã khó tả xiết.
Không gian khu rừng lại trở về với vẻ tĩnh mịch ban đầu, chỉ còn lại tiếng gió núi thổi rì rào qua tàng lá và tiếng thở dốc hổn hển của ba người. Mùi máu tanh nồng nặc bốc lên quyện chặt với mùi bùn đất ẩm ướt. Mộc Tiểu Bàn lúc này mới hoàn hồn, hai chân run rẩy không chịu nổi sức nặng cơ thể liền ngồi bệt xuống đất nện bịch một tiếng. Gã đưa hai bàn tay mập mạp run lẩy bẩy ôm lấy cặp răng cửa dài nửa thước trước ngực, khuôn mặt tròn xoe mếu máo dở khóc dở cười, nước mắt nước mũi lại tèm lem chảy ròng ròng:
- Lâm... Lâm ca ơi... đệ giết người bằng răng rồi... thanh đao sắt cứng ngắc thế mà đệ cắn gãy đôi... răng của đệ có rụng hết không huynh... mai sau đệ làm sao ăn cơm, làm sao gặm chân giò heo được nữa... hu hu hu...
Trong lúc hoảng loạn, đầu gã béo khẽ lắc lư một cái, hai chiếc răng cửa khổng lồ vô tình va mạnh vào thân cây cổ thụ bên cạnh phát ra hai tiếng cộp cộp giòn tan. Thân cây cổ thụ cứng như đá lập tức bị hai chiếc răng xẻng cắm phập vào, khoét sâu thành hai cái lỗ thủng to bằng bắp tay, mùn gỗ mục bay tung tóe ra ngoài!
Lâm Tiêu đứng bên cạnh nhìn cảnh tượng đó mà ôm bụng cười sặc sụa, bao nhiêu căng thẳng mệt mỏi sau trận chiến tan biến sạch sành sanh. Hắn tiến lại gần, vỗ mạnh lên bả vai đẫm mồ hôi của Mộc Bàn, cất giọng trấn an đầy vẻ trêu ngươi:
- Khóc cái gì mà khóc; ngươi lập đại công cứu mạng cả ba người đấy! Cặp răng cửa này của ngươi cứng hơn cả linh khí hoàng gia, sau này ra chiến trường chẳng cần vũ khí, cứ việc há mồm cắn nát pháp bảo của địch nhân là vô địch thiên hạ rồi! Cứ yên tâm đi, tác dụng phụ của Cương Cốt Đan chỉ kéo dài chừng hai canh giờ thôi; hết dược lực thì răng ngươi sẽ tự khắc co ngắn lại như cũ, không ảnh hưởng đến việc ngươi gặm giò heo đâu mà sợ.
Mộc Bàn nghe vậy mới thở phào nhẹ nhõm một cái thật dài, đưa tay áo quệt vội nước mắt, nhưng vẫn sợ hãi ngậm chặt miệng lại không dám há to thêm lần nào nữa. Liễu Yên Nhiên bước lại gần, nhìn Mộc Bàn rồi lại nhìn Lâm Tiêu, đôi mắt phượng ánh lên sự khâm phục và cảm kích vô bờ bến. Nàng khẽ mỉm cười, giọng nói đượm vẻ trêu chọc dịu dàng:
- Lâm Tiêu ca ca; muội thật sự không biết trong đầu huynh chứa những thứ kỳ quái gì nữa; đan dược cứu mạng thì mọc tóc dài chấm đất, đan dược cường hóa thì mọc răng chuột hải ly cắn gãy bảo đao... Nếu để các vị đại sư Đan Đường của Thanh Vân Tông nhìn thấy cảnh này, chắc chắn bọn họ sẽ tức đến mức hộc máu mà chết mất thôi.
Lâm Tiêu nhếch mép cười khẩy, giọng đầy vẻ tự đắc:
- Đám hủ nho Đan Đường chỉ biết luyện mấy viên đan dược tầm thường theo sách vở thì hiểu làm sao được sự ảo diệu của đan đạo biến dị; mèo trắng hay mèo đen không quan trọng, miễn là bắt được chuột và cứu được mạng người thì đó là thần đan!
Nói xong, sắc mặt Lâm Tiêu dần thu lại vẻ đùa cợt, ánh mắt trở nên sắc sảo và cẩn trọng. Hắn cúi người xuống, tiến lại gần thi thể của tên sát thủ mắt chột đang nằm sóng soài trên vũng máu. Là một kẻ từng trải qua vụ ám sát kiếp trước, Lâm Tiêu hiểu rất rõ thói quen lục soát chiến lợi phẩm và thu thập thông tin tình báo của kẻ thù. Hắn dùng mũi kiếm gạt lớp áo dạ hành đẫm máu của tên mắt chột ra. Sau vài động tác lục soát thuần thục, Lâm Tiêu thu được một chiếc túi càn khôn nhỏ chứa khoảng năm mươi khối hạ phẩm linh thạch, ba lọ độc dược màu đen cùng vài tấm bùa chú sơ cấp. Nhưng khi bàn tay hắn chạm vào lớp áo lót bên trong ngực trái của tên sát thủ, ngón tay hắn bỗng chạm phải một vật thể bằng kim loại cứng ngắc, lạnh buốt thấu xương.
Lâm Tiêu cẩn thận móc vật thể đó ra ngoài, phát ra một tiếng keng khẽ khàng. Đó là một tấm lệnh bài hình bầu dục, đúc bằng huyền thiết đen tuyền nặng trịch, to bằng lòng bàn tay. Toàn thân lệnh bài tỏa ra một luồng ma khí âm u, lạnh lẽo đến rợn người. Nhưng điều khiến đồng tử mắt của Lâm Tiêu đột ngột co rút lại thành hai điểm kim sắc nhọn, chính là hình phù điêu khắc nổi ở chính giữa mặt trước của tấm lệnh bài! Đó là hình khắc một chiếc đầu lâu ma quái với hai hốc mắt sâu hoắm rỉ máu, trong miệng chiếc đầu lâu ngậm ngang một thanh đoản đao sắc nhọn. Đặc biệt, trên trán của chiếc đầu lâu có một vết nứt hình tia chớp uốn lượn ba khúc cực kỳ tinh xảo và quái dị!
Thình thịch, thình thịch, thình thịch; trái tim trong lồng ngực Lâm Tiêu bỗng nhiên đập dồn dập, điên cuồng như muốn xé toạc màng nhĩ hắn! Một luồng hàn khí lạnh buốt từ lòng bàn chân chạy dọc theo xương sống, xông thẳng lên đỉnh đầu khiến toàn thân hắn nổi da gà run rẩy! Ký hiệu này... hình khắc chiếc đầu lâu ngậm đoản đao với vết nứt ba khúc trên trán này không hề xa lạ! Trái lại, nó đã khắc sâu vào tận cùng ký ức đau đớn nhất của linh hồn hắn suốt bao năm qua! Trong đêm mưa phùn định mệnh ở kiếp trước, khi hắn vừa cầm tấm vé số độc đắc năm nghìn tỷ đồng đứng dưới mái hiên dột nát, hai tên sát thủ áo đen đã lao tới đâm một nhát dao chí mạng xuyên tim hắn. Và trong khoảnh khắc cận kề cái chết, khi tên sát thủ vươn cánh tay thô bạo xé rách áo hắn để cướp đi tờ vé số, cổ tay áo mưa của gã sát thủ đã khẽ trượt lên; để lộ ra một hình xăm màu đen xanh nằm ngay trên cổ tay phải của gã.
Hình xăm ấy... chính là chiếc đầu lâu ngậm đoản đao với vết nứt hình tia chớp ba khúc trên trán này! Từng đường nét, từng góc cạnh, từng nét uốn lượn của vết nứt... trùng khớp hoàn toàn, giống nhau như đúc từ một khuôn đúc ra! Đầu óc Lâm Tiêu ong ong từng hồi dữ dội, hơi thở hắn trở nên gấp gáp, ngón tay siết chặt lấy tấm lệnh bài huyền thiết đến mức run rẩy. Tại sao? Tại sao một tổ chức sát thủ ma đạo ở Huyền Thiên đại lục xa xôi ngàn vạn dặm này, lại sở hữu cùng một ký hiệu với kẻ sát nhân đã giết chết hắn ở Trái Đất thế kỷ hai mươi mốt? Chẳng lẽ vụ ám sát cướp tờ vé số năm nghìn tỷ năm xưa không đơn thuần chỉ là một vụ cướp của giết người nơi phố chợ trần gian? Chẳng lẽ có một bàn tay hắc ám vô hình nào đó đã vượt qua cả rào cản thời không luân hồi, nhúng tay vào sinh tử của hắn từ kiếp trước cho đến tận kiếp này?
Liễu Yên Nhiên nhìn thấy sắc mặt Lâm Tiêu bỗng chốc trắng bệch, ánh mắt lộ vẻ chấn động kinh hoàng chưa từng thấy, vội vàng bước lại gần, cất giọng lo lắng hỏi han:
- Lâm Tiêu ca ca... huynh sao thế? Huynh nhận ra tấm lệnh bài này sao?
Lâm Tiêu hít sâu một ngụm khí lạnh buốt của núi rừng, cố gắng đè nén cơn sóng cuộn trào dữ dội trong lòng ngực xuống. Hắn từ từ đứng dậy, nắm chặt tấm lệnh bài trong tay áo, đôi mắt đen thẳm lóe lên một tia quyết tâm sắt đá và ngọn lửa căm hờn rực cháy:
- Không có gì... chỉ là ta vừa tìm thấy một món nợ cũ mà thôi. Một món nợ máu... và một món nợ trị giá năm nghìn tỷ!
Hắn quay đầu nhìn về phía vách núi dựng đứng ở sâu trong hẻm đá, nơi những luồng nhiệt lượng đỏ rực và khói lam u ám của miệng núi lửa ngầm đang bốc lên nghi ngút giữa màn sương sớm. Sát thủ U Minh Điện đã xuất hiện ở đây, chứng tỏ thời gian của bọn họ không còn nhiều. Muốn làm sáng tỏ bí mật kinh thiên động địa về cái chết kiếp trước, muốn đòi lại món nợ năm nghìn tỷ và bảo vệ những người thân yêu, hắn bắt buộc phải mạnh lên bằng mọi giá.
Lâm Tiêu cất giọng trầm thấp, dứt khoát như đinh đóng cột:
- Yên Nhiên, Mộc Bàn; thời gian cấp bách, đám tàn dư của U Minh Điện có thể kéo tới bất cứ lúc nào. Hai người tìm một hốc đá kín đáo bên ngoài canh gác; ta phải lập tức lặn xuống hang nham thạch ngàn trượng kia để đoạt lấy Địa Tâm U Hỏa! Có được ngọn Dị Hỏa này, ta mới có thể đột phá Trúc Cơ, quét sạch mọi chướng ngại cản đường!
Gió núi thổi qua rặng cây rậm rạp, cuốn theo mùi ẩm mục của lá rụng và hơi lạnh thấu xương của đầm lầy hắc ám. Dưới gốc cây cổ thụ ngàn năm xòe tán rộng che kín cả góc trời, không gian dần lắng lại sau trận kịch chiến kinh hồn bạt vía. Ba xác chết cháy đen xì của lũ yêu thú Huyết Ma Tri Chu vẫn còn bốc khói khét lẹt xèo xèo trên nền đất ẩm ướt. Liễu Yên Nhiên ngồi tựa lưng vào thân cây xù xì, đôi mắt phượng khẽ khép hờ, hơi thở từng hồi phập phồng đều đặn đã dần lấy lại sắc hồng nhuận trên đôi gò má thanh tú. Độc tố tê liệt màu tím đen từng gặm nhấm kinh mạch nàng lúc này đã bị luồng dược lực tinh thuần của viên Hồi Huyết Đan biến dị quét sạch không còn một manh giáp; vết thương rách toạc sâu hoắm trước ngực áo nàng cũng đã khép miệng thần kỳ, da thịt trắng ngần tái tạo mịn màng như ngọc thạch, không lưu lại dẫu chỉ một vết sẹo mờ.
Thế nhưng, điều khiến hai con mắt tròn xoe của Mộc Tiểu Bàn trố lồi ra như hai quả trứng gà, chính là mái tóc của nàng. Sau khi nuốt trọn viên đan dược kỳ lạ của Lâm Tiêu, mái tóc đen mượt vốn chỉ dài ngang lưng của Liễu Yên Nhiên bỗng nhiên phát triển điên cuồng như cỏ dại gặp mưa rào. Từng lọn tóc óng ánh bung xõa, dài ra vun vút chạm xuống tận gót chân, bồng bềnh phủ kín cả phiến đá nàng đang ngồi. Dưới ánh sáng mờ ảo le lói lọt qua kẽ lá, suối tóc dài ấy lại còn phản chiếu những tia sáng màu tím nhạt huyền ảo, tỏa ra hương thơm thảo mộc dìu dịu khiến người ta hít vào một hơi liền thấy tâm thần sảng khoái.
Mộc Tiểu Bàn nuốt khan một ngụm nước bọt ực một tiếng thật to, bàn tay mập mạp run run đưa lên sờ cằm mình, rồi quay sang nhìn Lâm Tiêu bằng ánh mắt vừa thán phục vừa hãi hùng, cất giọng thì thào ngọng nghịu:
- Lâm... Lâm ca; đan dược của huynh đúng là thần tiên giáng thế, cứu người sống lại trong chớp mắt; nhưng mà cái mái tóc này... nó dài đến mức quét sạch cả đất rừng rồi; nếu nàng ấy đi lại trong núi thế này, chẳng phải sẽ bị cành cây vướng kéo ngã dập mặt hay sao?
Lâm Tiêu đứng khoanh tay trước ngực, khóe môi khẽ giật giật nhịn cười, ánh mắt giảo hoạt quét qua suối tóc màu tím bồng bềnh của thanh mai trúc mã. Hắn hắng giọng một tiếng khẽ khàng, làm ra vẻ đàng hoàng đứng đắn của một vị đan sư đại tài, cất lời bông đùa:
- Ngươi thì hiểu cái gì; đây gọi là hiệu ứng phụ gia tăng khí chất tiên gia; tóc dài chạm đất, bước đi phiêu dật như trăng rằm giáng thế; ở kiếp trước của ta, muốn có một mái tóc dày mượt bồng bềnh thế này người ta phải bỏ ra hàng chục triệu đồng bạc ra tiệm chăm sóc suốt mấy tháng ròng đấy.
Nghe thấy tiếng trêu chọc quen thuộc bên tai, hàng mi cong vút của Liễu Yên Nhiên khẽ rung rinh rồi từ từ mở ra. Đôi mắt trong veo như làn nước mùa thu của nàng nhìn thẳng vào khuôn mặt thiếu niên đang mỉm cười cà khịa trước mặt. Nàng vươn bàn tay thon dài trắng ngần sờ lên mái tóc dài chạm đất của mình, khẽ giật mình ngơ ngác trong thoáng chốc; nhưng rồi một nụ cười dịu dàng, hàm chứa muôn vàn cảm xúc ấm áp khẽ nở trên khóe môi nàng. Nàng nhớ lại những ngày tháng ấu thơ tại Thanh Phong Thành, khi Lâm Tiêu bị đám con em chi chính Lâm gia ức hiếp ném đá sau sân đình, chính nàng là người đã giơ nắm đấm nhỏ xíu ra che chắn cho hắn, cùng hắn chia nhau từng chiếc bánh bao chay nguội ngắt. Mười mấy năm trôi qua, phế vật không linh căn ngày nào giờ đây lại đứng sừng sững giữa rừng sâu hiểm trở, dùng một thân bản lĩnh thần bí và viên đan dược nghịch thiên kéo nàng từ cõi chết trở về.
Liễu Yên Nhiên khẽ chống tay vào thân cây đứng dậy, động tác uyển chuyển nhẹ nhàng mang theo phong thái kiêu sa của đại tiểu thư thế gia. Nàng rút ra một dải lụa xanh từ trong tay áo, thuần thục gom suối tóc tím dài quét đất lại rồi buộc gọn gàng sau lưng thành một dải sam dài chấm gót. Đôi mắt nàng nhìn Lâm Tiêu đong đầy vẻ biết ơn, cất giọng thanh tao trong trẻo như tiếng chuông bạc ngân vang:
- Lâm Tiêu ca ca; mạng này của Yên Nhiên là nhờ huynh cứu về; ơn sâu nghĩa nặng này, cả đời này muội cũng không bao giờ quên được.
Lâm Tiêu xua xua tay, nụ cười trên môi hơi thu lại, thay vào đó là sự nghiêm nghị sắc bén:
- Người một nhà cả, khách sáo với ta làm gì; điều ta muốn biết là tại sao muội lại đơn thương độc mã lưu lạc tới tận vùng đầm lầy tử địa của Huyết Nguyệt Sơn Mạch này; đoàn hộ vệ tinh anh gồm sáu tên cao thủ Luyện Khí tầng sáu của Liễu gia phái theo bảo vệ muội đâu hết rồi; chẳng lẽ bọn chúng đều bỏ mạng dưới vuốt yêu thú?
Nhắc đến đoàn hộ vệ, sắc mặt của Liễu Yên Nhiên bỗng chốc tái nhợt đi, trong đôi mắt phượng bùng lên ngọn lửa căm phẫn và uất nghẹn tột cùng. Đôi bàn tay ngọc ngà của nàng siết chặt lấy vạt áo rách, các khớp ngón tay trắng bệch vì nén giận. Nàng hít sâu một hơi nén lại cơn đau nhói nơi lồng ngực, cất giọng nghẹn ngào pha lẫn căm hờn:
- Bọn chúng không hề chết; chính bọn chúng đã phản bội muội! Chuyến đi vào Huyết Nguyệt Sơn Mạch này vốn là để tìm kiếm một gốc Hàn Tinh Thảo giải trừ hàn độc định kỳ cho muội; nhưng tên thống lĩnh hộ vệ Liễu Khang từ lâu đã bị kẻ thù mua chuộc. Hắn lừa muội tách khỏi đội ngũ chính, dụ muội vào đúng trận địa mai phục của bầy Huyết Ma Tri Chu này; sau đó hắn liên thủ cùng một đám sát thủ ma đạo bịt mặt toan cướp đoạt Băng Phách Linh Châu trên người muội! Muội liều mạng kích hoạt cấm thuật phá vây, đánh rơi bảo kiếm mới chạy thoát được tới đây; nhưng độc tố phát tác khiến muội ngã gục... Nếu huynh và Mộc Bàn không xuất hiện kịp thời, muội đã sớm trở thành mồi ngon cho bầy nhện độc rồi.
Lâm Tiêu nheo mắt lại, tia hàn mang lạnh lẽo lóe lên nơi đáy mắt. Hắn cất giọng trầm thấp truy vấn:
- Băng Phách Linh Châu? Sát thủ ma đạo mà muội nói tới là ai; chúng thuộc thế lực nào mà to gan dám ra tay với đích nữ Liễu gia ngay tại ranh giới phụ cận Thanh Vân Tông?
Liễu Yên Nhiên cắn chặt môi dưới, ánh mắt lộ vẻ kiêng dè tột cùng, giọng nàng hạ thấp xuống như sợ kinh động đến bóng tối xung quanh:
- Là người của U Minh Điện! Bọn chúng mặc toàn đồ dạ hành đen tuyền, trên ngực áo có thêu ký hiệu đầu lâu ngậm kiếm máu; ma công của bọn chúng cực kỳ quỷ dị tàn độc, chuyên hút máu người để nuôi dưỡng đao khí... Mục tiêu của chúng không chỉ là cướp đoạt Băng Phách Linh Châu để phá giải phong ấn ma vật, mà dường như... dường như trong gia tộc muội có kẻ cấu kết với chúng, muốn muội vĩnh viễn không thể sống sót trở về!
Lời Liễu Yên Nhiên vừa dứt, không khí xung quanh bỗng nhiên ngưng đọng lại một cách bất thường. Tiếng côn trùng rả rích trong bụi cỏ bỗng chốc im bặt như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt. Những ngọn gió núi đang thổi xào xạc qua tàng cây cũng đột ngột dừng hẳn, để lại một khoảng lặng tanh tưởi, ngột ngạt đến nghẹt thở. Mùi ẩm mốc của rừng già bị một luồng tử khí nồng nặc và tanh tưởi của máu người lấn át hoàn toàn. Lâm Tiêu giật mình, thần kinh lập tức căng như dây đàn; hắn khẽ đưa tay ra hiệu cho Mộc Bàn và Liễu Yên Nhiên lùi lại phía sau gốc đại thụ.
Soạt, soạt, soạt! Những âm thanh xé gió rợn người liên tiếp vang lên từ trên không trung. Từ trên các cành cây cổ thụ cao vút che khuất ánh mặt trời, năm bóng đen to lớn như những con dơi khổng lồ đồng loạt lao vút xuống, mang theo kình phong lạnh buốt rít lên vù vù chói tai. Bịch, bịch, bịch; năm bóng người tiếp đất chuẩn xác, tạo thành một vòng vây hình ngũ giác khép kín, chặn đứng mọi lối thoát của nhóm ba người Lâm Tiêu. Đó là năm gã đàn ông lực lưỡng khoác trên mình bộ dạ hành y đen kịt từ đầu đến chân, chỉ chừa lại đôi mắt đục ngầu, đỏ quạnh tia máu sát khí. Trên mặt bọn chúng đeo những chiếc khăn đen thêu hình đầu lâu rỉ máu ghê rợn. Khí tức tỏa ra từ cơ thể năm tên này cuồn cuộn như sóng ngầm, linh lực màu đen quánh lượn lờ quanh thân thể; tất cả bọn chúng đều mang tu vi Luyện Khí tầng bảy đỉnh phong! Trong tay mỗi tên đều lăm lăm một thanh quỷ đầu đao dài bốn thước, lưỡi đao đen sì như than nguội nhưng mép đao lại phát ra ánh sáng đỏ nhờ nhờ, phả ra mùi tanh tưởi của ma huyết.
Tên sát thủ cầm đầu đứng ở hướng đông có vóc dáng cao lớn nhất, trên hốc mắt bên trái của hắn bị một vết chém sâu hoắm làm mù lòa, chỉ còn lại một con mắt chột đỏ ngầu đang đảo qua đảo lại đầy hung quang. Hắn nhìn chằm chằm vào Liễu Yên Nhiên đang đứng sừng sững với mái tóc dài màu tím bồng bềnh, rồi nhìn sang Lâm Tiêu và Mộc Bàn, cất tiếng cười khằng khặc ghê rợn như tiếng cọ xát của hai thanh kim loại rỉ sét:
- Khặc khặc khặc; đại tiểu thư Liễu gia đúng là mạng lớn; trúng độc của tam giai Huyết Ma Tri Chu mà không những không chết, lại còn có tâm trạng chải chuốt mái tóc yêu kiều thế này cơ đấy! Đáng tiếc thay, cái đuôi của bọn ta không bao giờ để con mồi vuột khỏi tay; con tiện tỳ kia, ngoan ngoãn giao Băng Phách Linh Châu ra đây, lão tử sẽ cho ba đứa các ngươi một nhát đao chết không đau đớn! Bằng không, lão tử sẽ lột da rút gân từng đứa một, ném xác vào vạc dầu ma hỏa thiêu đốt bảy ngày bảy đêm!
Khí thế hung bạo của năm tên Luyện Khí tầng bảy đồng loạt bùng nổ, ép xuống làm cho lá khô dưới chân xoay tròn bay tán loạn. Mộc Tiểu Bàn vừa nhìn thấy năm thanh đại đao đẫm máu cùng ánh mắt tàn độc của tên mắt chột, cả thân hình tròn vo run lên bần bật như cầy sấy giữa mùa đông băng giá. Hai hàm răng của gã va vào nhau lập cập côm cốp không ngừng, hai đầu gối nhũn ra như bún suýt nữa khuỵu xuống đất. Gã lồm cồm nép sát sau lưng Lâm Tiêu, bàn tay mập mạp bấu chặt lấy vạt áo thô của bạn thân, giọng run rẩy ngập ngừng trong cổ họng:
- Lâm... Lâm ca ơi... năm tên Luyện Khí tầng bảy lận đó... đao của bọn chúng đỏ lòm máu kìa... đệ chưa muốn chết đâu... mẹ đệ ở nhà còn chờ đệ về lấy vợ...
Liễu Yên Nhiên nghiến chặt răng, ánh mắt lóe lên sự kiên quyết tuyệt đối. Nàng bước lên nửa bước, giơ thanh tàn kiếm gãy đôi chỉ còn lại nửa thước lưỡi kiếm sắc nhọn lên ngang ngực, luồng hàn khí màu trắng mờ nhạt từ đan điền nàng bốc lên bao bọc lấy thân kiếm. Dù công lực Trúc Cơ chưa kịp khôi phục hoàn toàn, khí thế của nàng vẫn kiêu hãnh như một đóa tuyết liên nở giữa bão tuyết. Nàng cất giọng lạnh buốt như băng tuyết ngàn năm:
- Muốn cướp Băng Phách Linh Châu của ta, lũ chuột bọ U Minh Điện các ngươi phải bước qua xác ta trước! Lâm Tiêu ca ca, muội sẽ liều mạng chặn tên mắt chột; huynh mau dẫn Mộc Bàn chạy về hướng khe núi phía tây, tuyệt đối không được ngoảnh lại!
Lâm Tiêu nhìn bóng lưng thanh mảnh của Liễu Yên Nhiên đang chắn trước mặt mình, trong lòng vừa dâng lên một dòng nước ấm vừa xen lẫn nỗi tức giận dở khóc dở cười. Hắn thầm nghĩ: con nha đầu ngốc này, kiếp trước ta làm đàn ông đầu đội trời chân đạp đất, kiếp này lại để một nữ tử liều mạng che chắn cho mình hay sao; năm tên Luyện Khí tầng bảy thì đã là cái đinh rỉ gì; giá trị mạng sống của ta và Yên Nhiên đáng giá hơn năm nghìn tỷ đồng, làm sao có thể để cho lũ cặn bã ma đạo này chém chết tại cái xó rừng rú này được! Hắn đảo mắt quan sát thật nhanh trận địa. Tình thế lúc này quả thật ngàn cân treo sợi tóc. Bản thân hắn tuy có công pháp Thôn Đan Hóa Khí Quyết nhưng tu vi thực chất vẫn chưa đả thông hết kinh mạch để đạt tới cảnh giới cao; Liễu Yên Nhiên thì khí huyết chưa đầy, kiếm lại gãy đôi; Mộc Bàn thì hoàn toàn là một phàm nhân nhát gan chỉ biết run rẩy. Nếu giao chiến chính diện theo lẽ thường, ba người chắc chắn sẽ bị năm thanh quỷ đầu đao kia băm thành trăm mảnh chỉ trong vòng mười hơi thở.
Muốn lật kèo trong tuyệt cảnh, chỉ có thể dựa vào thứ vũ khí độc nhất vô nhị mà hắn nắm giữ: Khuyết Đan của Vạn Cổ Đan Thần Hệ Thống! Lâm Tiêu nhanh như cắt luồn bàn tay vào trong túi trữ vật bên hông. Những ngón tay hắn lướt qua các bình ngọc, rồi dừng lại trên một chiếc bình sành màu nâu xám không dán nhãn. Bên trong chiếc bình đó là ba viên đan dược mà hắn đã mày mò luyện chế từ đống xương yêu thú và khoáng thạch vụn đêm hôm trước: Nhất phẩm Cương Cốt Đan! Theo lý thuyết đan đạo, Cương Cốt Đan có tác dụng cường hóa khung xương, tăng cường độ cứng của da thịt gân cốt lên ngang ngửa kim thiết. Nhưng đây là viên đan dược do hệ thống biến dị nhào nặn ra; dược lực của nó mạnh gấp mười lần đan dược cùng loại, đồng nghĩa với việc xương cốt người ăn vào sẽ cứng rắn đến mức đao kiếm bất nhập; nhưng đi kèm với nó, chắc chắn là một tác dụng phụ quái đản, dở khóc dở cười mà ngay cả hắn cũng chưa từng thử nghiệm qua trên người sống!
Nhìn thấy Mộc Bàn đang sợ hãi run rẩy sau lưng, Lâm Tiêu bỗng nảy ra một ý tưởng điên rồ đến tột bậc. Hắn rút phắt chiếc bình sành ra, dốc ngược một viên đan dược màu đồng xám xịt to bằng ngón tay cái vào lòng bàn tay. Viên đan tỏa ra mùi tanh nồng của kim loại rỉ sét và thảo dược khô khốc. Cùng lúc đó, tên sát thủ mắt chột cầm đầu đã mất hết kiên nhẫn. Hắn gầm lên một tiếng như sấm rền, cánh tay nổi gân đen cuồn cuộn vung mạnh thanh quỷ đầu đao lên không trung:
- Chết đến nơi rồi còn bày đặt tình sâu nghĩa nặng! Giết sạch bọn chúng cho lão tử! Lấy đầu tên béo kia khai đao trước!
Thanh quỷ đầu đao của tên mắt chột rít lên một tiếng vút lạnh gáy, xé toạc không khí, mang theo một luồng ma khí đen ngòm dài trượng rưỡi gào thét ghê rợn như oan hồn đòi mạng, chém thẳng xuống đỉnh đầu của Mộc Tiểu Bàn! Tốc độ của một kích Luyện Khí tầng bảy nhanh đến mức mắt thường khó lòng bắt kịp, kình phong thổi bạt mái tóc Liễu Yên Nhiên ra sau, khiến nàng kinh hãi thét lên thất thanh:
- Mộc Bàn, mau tránh ra!
Mộc Tiểu Bàn nhìn thấy lưỡi đao đen sì bổ thẳng vào mặt mình, sợ đến mức hồn xiêu phách lạc, hai mắt trợn ngược, há to cái mồm rộng hoác định gào lên gọi mẹ. Chính ngay trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, Lâm Tiêu không hề lùi bước; thân hình hắn uyển chuyển lách qua sườn Liễu Yên Nhiên như một con cá trê trơn trượt. Hắn vung cánh tay phải lên, nhắm chuẩn xác vào cái miệng đang há hốc ra của Mộc Bàn, dùng sức búng mạnh một cái!
Viên Cương Cốt Đan màu đồng xám xịt bay vút qua không trung kêu vèo một tiếng, chui tọt vào cuống họng của Mộc Tiểu Bàn rồi trôi tuột xuống dạ dày gã béo trong sự ngỡ ngàng tột độ của chính chủ. Mộc Bàn bị viên đan nghẹn ứ ở cổ họng, tròng mắt lồi ra, ho sặc sụa:
- Ục... khẹc... Lâm ca... huynh nhét cái gì vào mồm đệ thế... khẹc khẹc...
Lâm Tiêu lùi lại nửa bước, ánh mắt lóe lên tia cười quái dị, quát lớn như sấm:
- Cương Cốt Đan đấy; mau đứng vững mà đón đao của hắn!
Lời Lâm Tiêu vừa dứt, một luồng nhiệt lượng cuồng bạo như núi lửa phun trào đột ngột phát nổ từ sâu trong tủy sống của Mộc Tiểu Bàn! Toàn bộ cơ thể gã béo bỗng chốc phát ra những tiếng kêu rôm rốp, rôm rốp giòn giã như một nồi ngô rang đang nổ tung trên chảo lửa. Dược lực tinh thuần gấp mười lần điên cuồng càn quét qua từng khớp xương, từng thớ thịt mỡ màng của gã. Khung xương của Mộc Bàn từ đầu đến chân lập tức biến đổi, co rút rồi giãn nở mãnh liệt, phát ra ánh sáng màu đen nhánh của huyền thiết ngàn năm tôi luyện. Cơ bắp dưới lớp áo xám căng phồng lên như những tảng đá hoa cương cứng ngắc.
Thế nhưng, quy luật Khuyết Đan của Vạn Cổ Đan Thần Hệ Thống chưa bao giờ làm người ta thất vọng; tác dụng phụ dị biến quái gở nhất lịch sử tu chân lập tức giáng xuống! Rắc, rắc, soàn soạt; một tràng âm thanh kỳ dị, rùng rợn nhưng lại vô cùng nực cười vang lên ngay từ trong khoang miệng của Mộc Tiểu Bàn. Hai chiếc răng cửa hàm trên của gã béo bỗng nhiên bùng phát năng lượng xương tủy khổng lồ, bắt đầu mọc dài ra với một tốc độ kinh hồn bạt vía! Một tấc... hai tấc... ba tấc... nửa thước! Chỉ trong vòng đúng hai hơi thở ngắn ngủi, hai chiếc răng cửa trắng muốt, to bản bè bè như hai lưỡi xẻng xúc than đã mọc dài ra ngoài môi hơn nửa thước, chìa thẳng xuống quá cằm, sắc nhọn và lấp lánh ánh kim loại huyền thiết lạnh toát! Khuôn mặt tròn xoe như quả dưa hấu của Mộc Bàn, kết hợp với hai chiếc răng cửa khổng lồ dài nửa thước ngoe nguẩy trước ngực, trông chẳng khác nào một con chuột hải ly thời tiền sử đột biến gen đang đứng bằng hai chân!
Mộc Bàn hoảng loạn tột độ, hai bàn tay mập mạp đưa lên sờ sờ vào hai chiếc răng cửa dài ngoằng của mình, nước miếng trào ra khóe mép chảy ròng ròng vì môi không thể khép lại được. Gã ú ớ kêu la thảm thiết, giọng nói ngọng líu ngọng lô như trẻ con lên ba:
- Ơ... ơ... răng... răng của đệ... thao nó dài ngoẵng thế lày... Lâm ca ơi... đệ biến thành yêu quái chuột rồi... cứu đệ với...
Cảnh tượng dị hợm và quái đản xuất hiện quá đột ngột khiến tên sát thủ mắt chột đang bổ đao xuống suýt chút nữa thì trẹo cổ tay vì kinh hãi. Đao thế hung bạo của hắn khẽ chững lại nửa nhịp giữa không trung, con mắt chột trợn tròn nhìn chằm chằm vào hai chiếc răng xẻng khổng lồ của Mộc Bàn, trong đầu hắn hoang mang tột độ: con mẹ nó, đây là cái quái thai gì thế này; trên đời này làm gì có công pháp nào biến người thành chuột răng dài thế này; chẳng lẽ đây là bí thuật ma đạo cổ xưa của yêu tộc phương bắc? Nhưng bản tính khát máu và sự tự tin của một tu sĩ Luyện Khí tầng bảy không cho phép hắn lùi bước. Tên mắt chột gầm lên một tiếng dữ tợn, dồn toàn bộ linh lực hắc ám vào lưỡi đao, hung hãn chém xuống:
- Dù là chuột hay lợn thì cũng phải chết dưới quỷ đao của lão tử! Chém nát đầu ngươi!
Lưỡi đao thép rèn chém rít xé gió, bổ thẳng xuống giữa trán Mộc Bàn! Khoảng cách lúc này chỉ còn chưa đầy một gang tay! Đối mặt với cái chết cận kề, bản năng sinh tồn hèn mọn nhưng mãnh liệt của một tên béo sợ chết bỗng chốc bùng nổ đến cực hạn. Mộc Bàn nhắm nghiền hai mắt lại, không kịp né tránh, cũng chẳng biết dùng tay đỡ, gã chỉ biết hoảng loạn há to cái miệng rộng hoác ra, dùng toàn bộ sức bình sinh cắn bừa một phát thật mạnh về phía trước để tự vệ!
Rắc! Một tiếng rạn vỡ giòn tan, thanh thúy và chói tai đến rợn người vang lên xé toạc cả khu rừng già! Âm thanh vang dội tựa như tiếng người ta dùng búa tạ nện vỡ một tấm gương dày, hoặc như tiếng cắn vỡ một cọng mía khô giòn rụm! Lưỡi quỷ đầu đao bằng thép rèn cao cấp, dày bằng nửa bàn tay, được tôi luyện qua bảy bảy bốn chín ngày trong ma huyết của tên sát thủ mắt chột, khi vừa chém xuống chạm vào hai chiếc răng cửa dài nửa thước của Mộc Bàn, liền giống như một thanh củi mục va phải đe sắt ngàn năm! Cặp răng cửa biến dị của Mộc Bàn, dưới sự gia trì của dược lực Cương Cốt Đan gấp mười lần, đã đạt tới độ cứng vô địch thiên hạ, vượt xa mọi loại bảo khí phàm trần!
Rắc thêm một tiếng nữa, thanh quỷ đầu đao Luyện Khí tầng bảy nứt toác thành hàng chục vệt rạn chằng chịt, rồi gãy đôi giòn tan ngay tại chỗ! Nửa đoạn lưỡi đao sắc bén nặng trịch bị hai chiếc răng xẻng của Mộc Bàn cắn phập vào, gãy gập rồi rơi choảng một tiếng chói lọi xuống phiến đá dưới chân, nảy lên tanh tách rồi nằm im lìm trong vũng bùn! Trong miệng Mộc Bàn lúc này vẫn còn ngậm chặt một mẩu thép vụn sắc nhọn. Gã béo vẫn đang nhắm tịt mắt, cơ hàm theo quán tính nghiến chặt lại, nhai rôm rốp rôm rốp như nhai kẹo lạc, nhổ phì một bãi ra đất lẫn với nước bọt:
- Phì phì... cái gì mà đắng ngắt thế này... chẳng ngon bằng khoai nướng gì cả...
Một sự im lặng tuyệt đối, ngột ngạt và quái dị bao trùm lấy toàn bộ chiến trường. Tên sát thủ mắt chột đứng chết trân như một pho tượng đá giữa rừng sâu. Cánh tay phải của hắn vẫn đang giơ cao trong tư thế chém đao, nhưng trên tay lúc này chỉ còn trơ trọi lại cái chuôi đao cùng một mẩu thép cụt lủn dài chưa đầy ba tấc, mép gãy nham nhở như bị thú dữ cắn nhai. Con mắt chột của hắn trố lồi ra hết cỡ, miệng há hốc đến mức có thể nhét vừa một quả trứng ngỗng, toàn bộ cơ bắp trên mặt co giật kịch liệt. Hắn run rẩy nhìn mẩu đao cụt trên tay, rồi lại nhìn sang khuôn mặt ngây ngô của Mộc Bàn với hai chiếc răng cửa dài nửa thước đang lấp lánh ánh kim loại dưới nắng sớm. Toàn bộ nhận thức về tu chân, về võ đạo, về đao pháp mà hắn khổ luyện suốt ba mươi năm qua trong chớp mắt này đã hoàn toàn sụp đổ tan tành thành tro bụi! Bốn tên sát thủ bịt mặt còn lại đang giơ đao chuẩn bị lao lên cũng hoàn toàn hóa đá. Đao kiếm trên tay bọn chúng khựng lại giữa không trung, run lên bần bật. Những đôi mắt đỏ ngầu sát khí lúc này chỉ còn lại sự kinh hoàng, hoang mang tột độ và nhục nhã khó tả. Bọn chúng nhìn Mộc Bàn như nhìn thấy một con quái vật viễn cổ đội lốt heo mập, không một tên nào dám tiến thêm nửa bước.
Liễu Yên Nhiên đứng phía sau cũng trố tròn hai mắt phượng, bàn tay ngọc đưa lên che miệng, toàn thân run lên bần bật. Nàng vốn là thiên kiêu lạnh lùng băng thanh ngọc khiết, nhưng trước cảnh tượng chiến đấu lầy lội, hoang đường và hài hước vô tiền khoáng hậu này, nàng suýt chút nữa thì sặc nước bọt mà bật cười thành tiếng giữa ranh giới sinh tử! Duy chỉ có một người là hoàn toàn tỉnh táo và lạnh lùng, đó chính là Lâm Tiêu! Trong một trận sinh tử chiến, kẻ địch phân tâm dẫu chỉ một phần mười cái chớp mắt cũng chính là bản án tử hình được ký sẵn! Nhìn thấy tên mắt chột đang đứng hình chết sững vì sốc nhiệt, ánh mắt Lâm Tiêu bỗng chốc lóe lên tia sát khí sắc lẹm như hàn băng cực bắc. Hắn hét lớn một tiếng vang dội như sấm truyền xé toạc sự tĩnh lặng:
- Yên Nhiên, chém!
Không cần đợi đến lời nhắc thứ hai, Liễu Yên Nhiên vốn là đệ tử chân truyền của Liễu gia, phản xạ chiến đấu đã ngấm sâu vào tủy sống. Trong khoảnh khắc tên mắt chột còn đang ngơ ngác nhìn mẩu đao cụt, thân hình nàng đã lướt đi thoăn thoắt như một bóng ma tuyết. Mái tóc dài màu tím bồng bềnh tung bay phần phật trong gió, tàn kiếm sắc nhọn trong tay nàng ngưng tụ toàn bộ hàn băng kiếm khí còn lại, vạch ra một đường cong màu xanh lam tuyệt mỹ xé toạc không gian! Mũi tàn kiếm sắc bén chuẩn xác đâm xuyên qua cổ họng tên sát thủ đứng bên cánh tả kêu xoẹt một tiếng ngọt xớt, mang theo một dòng máu tươi đỏ thẫm bắn tung tóe lên thân cây cổ thụ. Tên sát thủ Luyện Khí tầng bảy trừng trừng hai mắt, hai tay ôm lấy cổ họng đổ ầm xuống đất như một cây gỗ mục.
Cùng lúc đó, Lâm Tiêu cũng đã bùng nổ toàn lực! Hắn không có kiếm khí hào nhoáng, nhưng thân pháp của hắn lại giảo hoạt, thực dụng và tàn nhẫn như một con báo săn mồi thời hiện đại. Hắn lướt sát mặt đất, luồn qua nách tên mắt chột đang chết sững, thanh đoản kiếm sắc nhọn trên tay phải vung lên thành một vệt sáng lạnh buốt! Phập một tiếng khô khốc, lưỡi đoản kiếm cắm ngập vào yết hầu tên cầm đầu mắt chột, xoay tròn nửa vòng đầy hiểm độc rồi rút phắt ra! Máu tươi từ cổ họng tên mắt chột phun ra xối xả như suối trào. Tên sát thủ trừng con mắt chột nhìn Lâm Tiêu, môi mấp máy muốn nói điều gì đó nhưng chỉ phát ra những tiếng ọc ọc nghẹn ngào trong cổ họng, rồi thân hình hộ pháp ngã ngửa ra sau, nện rầm một tiếng nặng trịch xuống bùn lầy, tắt thở không kịp nhắm mắt!
Hai tên cầm đầu ngã xuống chỉ trong chớp mắt khiến ba tên sát thủ còn lại hồn xiêu phách lạc. Nỗi sợ hãi tột cùng bóp nghẹt tâm can bọn chúng, tinh thần chiến đấu sụp đổ hoàn toàn. Một tên sát thủ hét lên thảm thiết:
- Yêu quái... bọn chúng là yêu quái... chạy mau!
Tên sát thủ quay đầu định tung mình phóng lên ngọn cây đào tẩu, nhưng Liễu Yên Nhiên đâu để cho bọn chúng có cơ hội thoát thân. Nàng khẽ nghiến răng, vung tay áo dài một cái, ba đạo hàn băng kiếm khí sắc lẹm xé gió bay vút đi như sao băng đuổi nguyệt. Phập, phập, phập; ba tiếng kim loại cắm vào da thịt vang lên liên tiếp. Ba tên sát thủ đang bay trên không trung bị kiếm khí xuyên thủng tim và đan điền, rú lên một tiếng đau đớn rồi rơi rụng lịch bịch xuống đất như ba bao cát rách, giãy giụa hai cái rồi hoàn toàn bất động trong vũng máu tươi đặc quánh. Trận kịch chiến sinh tử nổ ra chớp nhoáng và kết thúc cũng chỉ trong vài nhịp thở. Năm tên sát thủ Luyện Khí tầng bảy hung hãn của U Minh Điện, những kẻ từng khiến cả đoàn hộ vệ Liễu gia tan tác, giờ đây nằm la liệt bất động dưới tán cây cổ thụ, chết trong sự bàng hoàng, uất ức và nhục nhã khó tả xiết.
Không gian khu rừng lại trở về với vẻ tĩnh mịch ban đầu, chỉ còn lại tiếng gió núi thổi rì rào qua tàng lá và tiếng thở dốc hổn hển của ba người. Mùi máu tanh nồng nặc bốc lên quyện chặt với mùi bùn đất ẩm ướt. Mộc Tiểu Bàn lúc này mới hoàn hồn, hai chân run rẩy không chịu nổi sức nặng cơ thể liền ngồi bệt xuống đất nện bịch một tiếng. Gã đưa hai bàn tay mập mạp run lẩy bẩy ôm lấy cặp răng cửa dài nửa thước trước ngực, khuôn mặt tròn xoe mếu máo dở khóc dở cười, nước mắt nước mũi lại tèm lem chảy ròng ròng:
- Lâm... Lâm ca ơi... đệ giết người bằng răng rồi... thanh đao sắt cứng ngắc thế mà đệ cắn gãy đôi... răng của đệ có rụng hết không huynh... mai sau đệ làm sao ăn cơm, làm sao gặm chân giò heo được nữa... hu hu hu...
Trong lúc hoảng loạn, đầu gã béo khẽ lắc lư một cái, hai chiếc răng cửa khổng lồ vô tình va mạnh vào thân cây cổ thụ bên cạnh phát ra hai tiếng cộp cộp giòn tan. Thân cây cổ thụ cứng như đá lập tức bị hai chiếc răng xẻng cắm phập vào, khoét sâu thành hai cái lỗ thủng to bằng bắp tay, mùn gỗ mục bay tung tóe ra ngoài!
Lâm Tiêu đứng bên cạnh nhìn cảnh tượng đó mà ôm bụng cười sặc sụa, bao nhiêu căng thẳng mệt mỏi sau trận chiến tan biến sạch sành sanh. Hắn tiến lại gần, vỗ mạnh lên bả vai đẫm mồ hôi của Mộc Bàn, cất giọng trấn an đầy vẻ trêu ngươi:
- Khóc cái gì mà khóc; ngươi lập đại công cứu mạng cả ba người đấy! Cặp răng cửa này của ngươi cứng hơn cả linh khí hoàng gia, sau này ra chiến trường chẳng cần vũ khí, cứ việc há mồm cắn nát pháp bảo của địch nhân là vô địch thiên hạ rồi! Cứ yên tâm đi, tác dụng phụ của Cương Cốt Đan chỉ kéo dài chừng hai canh giờ thôi; hết dược lực thì răng ngươi sẽ tự khắc co ngắn lại như cũ, không ảnh hưởng đến việc ngươi gặm giò heo đâu mà sợ.
Mộc Bàn nghe vậy mới thở phào nhẹ nhõm một cái thật dài, đưa tay áo quệt vội nước mắt, nhưng vẫn sợ hãi ngậm chặt miệng lại không dám há to thêm lần nào nữa. Liễu Yên Nhiên bước lại gần, nhìn Mộc Bàn rồi lại nhìn Lâm Tiêu, đôi mắt phượng ánh lên sự khâm phục và cảm kích vô bờ bến. Nàng khẽ mỉm cười, giọng nói đượm vẻ trêu chọc dịu dàng:
- Lâm Tiêu ca ca; muội thật sự không biết trong đầu huynh chứa những thứ kỳ quái gì nữa; đan dược cứu mạng thì mọc tóc dài chấm đất, đan dược cường hóa thì mọc răng chuột hải ly cắn gãy bảo đao... Nếu để các vị đại sư Đan Đường của Thanh Vân Tông nhìn thấy cảnh này, chắc chắn bọn họ sẽ tức đến mức hộc máu mà chết mất thôi.
Lâm Tiêu nhếch mép cười khẩy, giọng đầy vẻ tự đắc:
- Đám hủ nho Đan Đường chỉ biết luyện mấy viên đan dược tầm thường theo sách vở thì hiểu làm sao được sự ảo diệu của đan đạo biến dị; mèo trắng hay mèo đen không quan trọng, miễn là bắt được chuột và cứu được mạng người thì đó là thần đan!
Nói xong, sắc mặt Lâm Tiêu dần thu lại vẻ đùa cợt, ánh mắt trở nên sắc sảo và cẩn trọng. Hắn cúi người xuống, tiến lại gần thi thể của tên sát thủ mắt chột đang nằm sóng soài trên vũng máu. Là một kẻ từng trải qua vụ ám sát kiếp trước, Lâm Tiêu hiểu rất rõ thói quen lục soát chiến lợi phẩm và thu thập thông tin tình báo của kẻ thù. Hắn dùng mũi kiếm gạt lớp áo dạ hành đẫm máu của tên mắt chột ra. Sau vài động tác lục soát thuần thục, Lâm Tiêu thu được một chiếc túi càn khôn nhỏ chứa khoảng năm mươi khối hạ phẩm linh thạch, ba lọ độc dược màu đen cùng vài tấm bùa chú sơ cấp. Nhưng khi bàn tay hắn chạm vào lớp áo lót bên trong ngực trái của tên sát thủ, ngón tay hắn bỗng chạm phải một vật thể bằng kim loại cứng ngắc, lạnh buốt thấu xương.
Lâm Tiêu cẩn thận móc vật thể đó ra ngoài, phát ra một tiếng keng khẽ khàng. Đó là một tấm lệnh bài hình bầu dục, đúc bằng huyền thiết đen tuyền nặng trịch, to bằng lòng bàn tay. Toàn thân lệnh bài tỏa ra một luồng ma khí âm u, lạnh lẽo đến rợn người. Nhưng điều khiến đồng tử mắt của Lâm Tiêu đột ngột co rút lại thành hai điểm kim sắc nhọn, chính là hình phù điêu khắc nổi ở chính giữa mặt trước của tấm lệnh bài! Đó là hình khắc một chiếc đầu lâu ma quái với hai hốc mắt sâu hoắm rỉ máu, trong miệng chiếc đầu lâu ngậm ngang một thanh đoản đao sắc nhọn. Đặc biệt, trên trán của chiếc đầu lâu có một vết nứt hình tia chớp uốn lượn ba khúc cực kỳ tinh xảo và quái dị!
Thình thịch, thình thịch, thình thịch; trái tim trong lồng ngực Lâm Tiêu bỗng nhiên đập dồn dập, điên cuồng như muốn xé toạc màng nhĩ hắn! Một luồng hàn khí lạnh buốt từ lòng bàn chân chạy dọc theo xương sống, xông thẳng lên đỉnh đầu khiến toàn thân hắn nổi da gà run rẩy! Ký hiệu này... hình khắc chiếc đầu lâu ngậm đoản đao với vết nứt ba khúc trên trán này không hề xa lạ! Trái lại, nó đã khắc sâu vào tận cùng ký ức đau đớn nhất của linh hồn hắn suốt bao năm qua! Trong đêm mưa phùn định mệnh ở kiếp trước, khi hắn vừa cầm tấm vé số độc đắc năm nghìn tỷ đồng đứng dưới mái hiên dột nát, hai tên sát thủ áo đen đã lao tới đâm một nhát dao chí mạng xuyên tim hắn. Và trong khoảnh khắc cận kề cái chết, khi tên sát thủ vươn cánh tay thô bạo xé rách áo hắn để cướp đi tờ vé số, cổ tay áo mưa của gã sát thủ đã khẽ trượt lên; để lộ ra một hình xăm màu đen xanh nằm ngay trên cổ tay phải của gã.
Hình xăm ấy... chính là chiếc đầu lâu ngậm đoản đao với vết nứt hình tia chớp ba khúc trên trán này! Từng đường nét, từng góc cạnh, từng nét uốn lượn của vết nứt... trùng khớp hoàn toàn, giống nhau như đúc từ một khuôn đúc ra! Đầu óc Lâm Tiêu ong ong từng hồi dữ dội, hơi thở hắn trở nên gấp gáp, ngón tay siết chặt lấy tấm lệnh bài huyền thiết đến mức run rẩy. Tại sao? Tại sao một tổ chức sát thủ ma đạo ở Huyền Thiên đại lục xa xôi ngàn vạn dặm này, lại sở hữu cùng một ký hiệu với kẻ sát nhân đã giết chết hắn ở Trái Đất thế kỷ hai mươi mốt? Chẳng lẽ vụ ám sát cướp tờ vé số năm nghìn tỷ năm xưa không đơn thuần chỉ là một vụ cướp của giết người nơi phố chợ trần gian? Chẳng lẽ có một bàn tay hắc ám vô hình nào đó đã vượt qua cả rào cản thời không luân hồi, nhúng tay vào sinh tử của hắn từ kiếp trước cho đến tận kiếp này?
Liễu Yên Nhiên nhìn thấy sắc mặt Lâm Tiêu bỗng chốc trắng bệch, ánh mắt lộ vẻ chấn động kinh hoàng chưa từng thấy, vội vàng bước lại gần, cất giọng lo lắng hỏi han:
- Lâm Tiêu ca ca... huynh sao thế? Huynh nhận ra tấm lệnh bài này sao?
Lâm Tiêu hít sâu một ngụm khí lạnh buốt của núi rừng, cố gắng đè nén cơn sóng cuộn trào dữ dội trong lòng ngực xuống. Hắn từ từ đứng dậy, nắm chặt tấm lệnh bài trong tay áo, đôi mắt đen thẳm lóe lên một tia quyết tâm sắt đá và ngọn lửa căm hờn rực cháy:
- Không có gì... chỉ là ta vừa tìm thấy một món nợ cũ mà thôi. Một món nợ máu... và một món nợ trị giá năm nghìn tỷ!
Hắn quay đầu nhìn về phía vách núi dựng đứng ở sâu trong hẻm đá, nơi những luồng nhiệt lượng đỏ rực và khói lam u ám của miệng núi lửa ngầm đang bốc lên nghi ngút giữa màn sương sớm. Sát thủ U Minh Điện đã xuất hiện ở đây, chứng tỏ thời gian của bọn họ không còn nhiều. Muốn làm sáng tỏ bí mật kinh thiên động địa về cái chết kiếp trước, muốn đòi lại món nợ năm nghìn tỷ và bảo vệ những người thân yêu, hắn bắt buộc phải mạnh lên bằng mọi giá.
Lâm Tiêu cất giọng trầm thấp, dứt khoát như đinh đóng cột:
- Yên Nhiên, Mộc Bàn; thời gian cấp bách, đám tàn dư của U Minh Điện có thể kéo tới bất cứ lúc nào. Hai người tìm một hốc đá kín đáo bên ngoài canh gác; ta phải lập tức lặn xuống hang nham thạch ngàn trượng kia để đoạt lấy Địa Tâm U Hỏa! Có được ngọn Dị Hỏa này, ta mới có thể đột phá Trúc Cơ, quét sạch mọi chướng ngại cản đường!
