Chương 3: Tiệc Ngự Uyển Bóc Trần Toàn Gia Thừa Tướng
Đêm rằm tháng Tám Trung Thu, ánh trăng tròn vành vạnh như chiếc đĩa bạc khổng lồ treo lơ lửng giữa tầng không sâu thẳm bao la, rải muôn ngàn sợi tơ sáng bàng bạc nhuộm mát cả mặt hồ Thái Dịch lung linh sóng biếc. Gió thu se lạnh mơn man lay động những rặng liễu rủ mềm mại ven bờ hồ, thổi bùng lên hương hoa quế ngọt ngào nồng đượm quyện cùng mùi rượu đào ngự tửu lan tỏa khắp Thính Nguyệt Lâu. Hàng trăm ngọn đèn lồng chạm trổ hoa văn sen đỏ và lưu ly ngũ sắc thắp sáng rực rỡ dọc theo các dãy hành lang uốn lượn quanh co, phản chiếu xuống mặt nước lăn tăn gợn sóng tựa như muôn ngàn đốm lửa huyền ảo của chốn bồng lai tiên cảnh giữa nhân gian. Tiếng đàn tranh réo rắt trầm bổng hòa quyện nhịp nhàng cùng tiếng sáo trúc thanh tao của đội nhạc công cung đình vang vọng giữa màn đêm thanh vắng, tạo nên một khung cảnh yến tiệc chốn hoàng gia vô cùng phồn hoa diễm lệ và trang nghiêm tột bậc. Thế nhưng, đằng sau vẻ ngoài thanh bình êm ả cùng những nụ cười xởi lởi chúc tụng của chốn lầu son gác tía ấy, từng đợt sóng ngầm sát khí lạnh lẽo thấu xương lại âm thầm cuộn trào trong từng ánh mắt dò xét đầy toan tính của các bậc đại thần và phe cánh quyền quý chốn triều đình Đại Chu.
Thẩm Miên Miên ngồi ngay ngắn tại chiếc bàn nhỏ bằng gỗ đàn hương dát vàng ròng được đặt ở vị trí vô cùng trang trọng ngay bên cạnh long tọa của thiên tử, thân khoác bộ y phục gấm dệt hoa trà màu hồng phấn bồng bềnh tựa mây trời, mái tóc mây búi cao cài một chiếc ngọc trâm phỉ thúy thanh nhã xứng với phân vị Tiệp dư cung Diên Hy vừa được tấn phong ban sáng. Nàng khẽ nghiêng đầu làm ra vẻ đoan trang hiền thục hiểu lễ nghĩa trước mặt văn võ bá quan, nhưng hai ngón tay thon thả búp măng thì liên tục thoăn thoắt bóc từng quả nho căng mọng nhét vào miệng, đôi mắt tròn xoe đảo lia lịa khắp các dãy bàn tiệc như chú thỏ con đang đánh hơi tìm đường tẩu thoát khỏi hang cọp đói. Trên chiếc bàn ngự nhỏ nhắn trước mặt nàng bày la liệt những món mỹ vị cung đình tinh tế nhất trần gian, từ đĩa bánh trung thu ngọc thỏ nhân hạt sen thanh ngọt, bát chè ngân nhĩ bách hợp thanh nhiệt cho đến đĩa thịt chim trĩ nướng ướp mật ong rừng vàng ruộm thơm lừng nức mũi. Cứ mỗi lần nàng đưa tay nhón một miếng bánh hoa quế mềm ngọt bỏ vào miệng nhai nuốt, ánh mắt ghen tị sắc như dao cạo của các bậc cung phi ngồi ở các dãy bàn phía dưới lại bắn tới tấp về phía nàng tựa hồ muốn thiêu cháy bộ y phục lụa là ngự ban quý giá.
Ngồi cách nàng chừng năm bước chân trên chiếc ghế rồng dát vàng ròng uy nghiêm chạm trổ chín con rồng vờn ngọc bích, Tiêu Dật Trình khoác bộ long bào huyền sắc thêu hoa văn mây lửa và chín con rồng vàng uốn lượn bằng chỉ kim tuyến rực rỡ, khuôn mặt tuấn tú góc cạnh phẳng lặng như mặt hồ mùa đông không một gợn sóng nhỏ. Dưới lớp áo lụa dày nơi bả vai trái của hắn vẫn còn quấn lớp băng gạc mỏng che đi vết kiếm sượt qua đêm thích sát trước ở tẩm điện Dưỡng Tâm, dẫu vậy khí thế đế vương thâm sâu bức người và ánh mắt sắc lạnh như chim ưng của hắn vẫn khiến bất kỳ ai nhìn vào cũng phải lạnh gáy cúi đầu e sợ. Bàn tay thon dài khớp xương rõ ràng của hắn khẽ xoay tròn chiếc chén ngọc Dạ Quang bốc làn khói rượu ấm nồng cay nồng, đôi mắt phượng hẹp dài thỉnh thoảng lại liếc nhìn sang gò má phúng phính đang không ngừng nhai nuốt đồ ăn của nàng tiểu nương tử bên cạnh. Ánh nến lung linh phản chiếu trên hàng mi cong vút của hắn, làm dịu đi vài phần tàn nhẫn thường ngày, thay vào đó là một sự kiên nhẫn thầm kín mà cả triều đình Đại Chu này chưa một ai từng được chứng kiến từ trước đến nay.
Nhai nuốt xong miếng bánh hoa quế ngọt lịm tan chảy trên đầu lưỡi, Miên Miên lén lút đưa mắt liếc trộm sang sườn mặt nghiêm nghị tựa tảng băng ngàn năm của vị hoàng đế trẻ tuổi, trong lòng thầm thở dài thườn thượt một hơi dài não nề ai oán. Nàng thầm than vãn rằng cái số kiếp pháo hôi của mình đúng là xui xẻo cùng cực không lối thoát, vừa mới thoát khỏi lưỡi hái tử thần của hai tên thích khách Hắc Lôi Môn đêm hôm trước chưa kịp hoàn hồn, sáng nay vừa được ban cho cái danh phận Tiệp dư rỗng tuếch hữu danh vô thực thì tối nay đã bị lôi đến cái yến tiệc đầy cạm bẫy và tanh nồng mùi máu me này. Nàng nhìn vẻ mặt lạnh như tiền của Tiêu Dật Trình mà không khỏi bĩu môi thầm nghĩ, cái tên bạo quân này rõ ràng bả vai còn đau nhức buốt thấu xương vì chất độc rắn đêm qua chưa tan hết, vậy mà ngoài mặt vẫn cứ làm ra vẻ hung thần ác sát lạnh lùng chẳng biết đau đớn là gì, đúng là người làm vua có khác, lúc nào cũng phải gồng mình mang cái mặt nạ dọa người để che giấu điểm yếu trước mặt bầy lang sói đói mồi chốn triều đình.
Tiêu Dật Trình đang khẽ nâng chén ngọc Lưu Ly lên bờ môi mỏng, nghe thấy từng tiếng làu bàu quen thuộc vang lên rành rọt ngay trong màng nhĩ mình thì khóe môi khẽ giật giật vài cái, ánh mắt thâm trầm liếc xéo về phía nàng mang theo vài phần bất lực cùng sự dung túng kỳ lạ mà chính hắn cũng không nhận ra. Hắn nhớ lại đêm qua tại tẩm điện Dưỡng Tâm, sau khi chém gục tên thích khách và bôi thuốc giải độc bột trắng lên vết thương, hắn đã nắm chặt lấy cổ tay nhỏ bé của nàng rồi thiếp đi một giấc sâu không mộng mị, một giấc ngủ an lành trọn vẹn nhất suốt ba năm ròng rã chịu đựng chứng đau đầu mất ngủ hành hạ thể xác lẫn tinh thần. Nàng giống như một chiếc khóa ngọc diệu kỳ mở tung cánh cửa bình yên vốn đã đóng chặt trong tâm hồn đầy vết thương của hắn, khiến hắn vô thức muốn giữ nàng bên cạnh từng giây từng khắc. Hắn khẽ đặt chén rượu xuống bàn gỗ phát ra một tiếng cạch rất khẽ, rồi vẫy tay gọi thái giám tổng quản đứng hầu bên cạnh, khẽ nghiêng đầu hạ giọng căn dặn mang thêm một đĩa bánh củ sen ướp đường phèn và một ấm trà hoa nhài thanh mát đặt sang bàn của Thẩm Tiệp dư để nàng bớt khô họng sau một hồi lẩm bẩm trong đầu. Nhìn thấy cử chỉ săn sóc tỉ mỉ ấy của bậc thiên tử, đám thái giám cung nữ xung quanh chỉ biết cúi gập người nín thở, trong lòng âm thầm kinh hãi trước sự sủng ái vô tiền khoáng hậu này.
Khúc nhạc nghênh xuân vừa dứt tiếng tiêu tao nhã, từ dãy bàn tiệc phía hữu dành cho các quan lại đầu triều, một bóng người chậm rãi đứng dậy bước ra giữa thềm điện Thính Nguyệt Lâu. Đó chính là Lý Thừa tướng, vị quan đầu triều quyền khuynh thiên hạ nắm giữ quyền bính triều chính suốt ba đời hoàng đế, với mái tóc và chòm râu dài bạc phơ như tuyết cước, trên người khoác bộ quan phục màu tím sẫm thêu chim hạc tiên của bậc nhất phẩm đại thần. Khuôn mặt lão ta vuông vức đầy nếp nhăn già nua nhưng đôi mắt hẹp dài lại lóe lên tia nhìn thâm độc sắc sảo như loài lang sói chực chờ cắn xé con mồi, trên hai tay nâng cao một tập tấu chương bọc gấm thêu rồng phụng lộng lẫy tỏa ánh kim quang chói lóa. Lão bước từng bước chậm rãi nhưng vững chãi tựa bàn thạch tới trước bậc thềm rồng, quỳ mọp xuống hành đại lễ tam quỳ cửu khấu vô cùng cung kính, rồi cất giọng khàn đục nhưng vang rền sang sảng khắp gian lầu: "Khởi bẩm bệ hạ, lão thần vừa nghe tin long thể bệ hạ đêm qua bị thích khách kinh động, nơi bả vai bị thương tổn long khí khiến toàn thể triều đình và bách tính không khỏi ngày đêm lo lắng bất an khôn xiết. Giang sơn Đại Chu ta lấy võ công dựng nghiệp, bờ cõi phương Bắc hiện nay lại có tin tức quân Nam Man rục rịch quấy nhiễu biên cương, lòng quân nơi biên ải đang vô cùng hoang mang dao động từng ngày từng giờ. Thần khẩn cầu bệ hạ vì sự an nguy của giang sơn xã tắc mà bảo trọng thân thể ngọc ngà, tạm thời ban giao binh phù thống lĩnh ba vạn quân thiết kỵ phương Bắc cho cháu trai thần là tướng quân Lý Hổ nắm giữ, vừa để bệ hạ an tâm tịnh dưỡng trong hoàng cung, vừa để uy trấn biên thùy dẹp tan dã tâm xâm lấn của giặc ngoại bang!".
Lời tấu trình đầy vẻ trung liệt can trường vừa buông xuống, cả Thính Nguyệt Lâu bỗng chốc rơi vào một sự im lặng tuyệt đối đến mức một chiếc lá thu rơi rụng ngoài thềm cũng có thể nghe thấy rõ ràng rành mạch. Bầu không khí vốn dĩ rộn ràng tiếng đàn hát bỗng chốc đông cứng lại như băng giá giữa trời đông giá buốt căm căm. Ngay sau đó, hàng chục vị đại thần thuộc phe cánh gia tộc Thừa tướng ở Lục bộ và Đô Sát Viện, dẫn đầu là Thượng thư bộ Hộ Trương Đôn và Thị lang bộ Lễ Vương Kỳ, lập tức đồng loạt đứng dậy bước ra khỏi bàn tiệc, quỳ rạp thành hai hàng dài dọc theo thềm điện, dập đầu vang dội van nài hoàng đế ban chỉ thuận theo lời tâu của Thừa tướng. Mọi người đều biết Thượng thư bộ Hộ Trương Đôn vốn là đệ tử tâm phúc do chính tay Lý Thừa tướng cất nhắc từ một chức tri huyện nhỏ nhoi lên hàng thượng thư, còn Thị lang bộ Lễ Vương Kỳ lại là cháu rể bên họ ngoại của lão già phản nghịch; hai kẻ này vừa mở miệng dập đầu thì cả đám lâu la quan lại phía sau lập tức gào khóc thảm thiết như thể nếu hoàng đế không trao binh quyền ngay trong đêm nay thì xã tắc Đại Chu sẽ sụp đổ tan tành trong chốc lát.
Những kẻ trung thần ít ỏi còn lại trong triều như Lại bộ Thượng thư Từ Chính hay Ngự sử đại phu Phan Chiêu thì sắc mặt tái xanh như tàu lá chuối, hai bàn tay giấu trong tay áo siết chặt lại vì căm phẫn tột cùng nhưng không một ai dám mở miệng phản đối, bởi ai nấy đều thấu hiểu ba vạn quân thiết kỵ phương Bắc chính là bức tường thành cốt lõi bảo vệ ngai vàng Đại Chu, nếu như binh quyền đó rơi vào tay người nhà họ Lý thì hoàng đế chẳng khác nào một con cọp bị bẻ gãy toàn bộ móng vuốt, chỉ còn là bù nhìn mặc cho kẻ khác định đoạt sống chết trên bàn cờ quyền lực. Từ Thượng thư khẽ đưa mắt nhìn Tiêu Dật Trình, trong lòng tràn ngập lo âu cho vận mệnh đất nước; nếu đêm nay bạo quân nổi giận chém giết giữa điện thì sẽ mắc mưu khiêu khích của Thừa tướng, còn nếu nhượng bộ giao binh quyền thì ngày mất ngôi chỉ còn tính bằng gang tấc.
Ngồi ngay dãy bàn tiệc đối diện phía tả lầu, Thẩm Quý phi trong bộ lễ phục thêu chim phượng màu đỏ thắm kiêu sa rực rỡ, trên mái tóc búi cầu kỳ cắm đầy trâm vàng nạm ngọc trai lấp lánh đung đưa theo từng cử chỉ điệu đà, khẽ dùng khăn lụa thêu hoa che miệng cười duyên một tiếng đầy vẻ khinh miệt sâu cay. Nàng ta là đích nữ cưng chiều của Lý Thừa tướng, từ nhỏ đã được nuông chiều quen thói ngang tàng hống hách coi trời bằng vung, vào cung chưa đầy nửa năm đã leo lên ngôi vị Quý phi đứng đầu cai quản hậu cung lục viện. Đôi mắt phượng kẻ đuôi dài sắc sảo của nàng ta chậm rãi quét qua người Thẩm Miên Miên, giọng nói dịu dàng êm tai nhưng từng chữ từng lời lại buốt nhói như kim châm độc vào da thịt: "Bệ hạ long thể bất an khiến cả triều đình lo lắng khôn nguôi ngày đêm, thế mà Thẩm muội muội đây mới được tấn phong Tiệp dư đã chỉ biết ngồi ăn nho nhả vỏ, chẳng chút lo lắng giữ gìn thể thống quy củ phép tắc gì cả. Quả nhiên là loại tiện tì dâng trà hèn mọn nơi xó tối cung cấm, dẫu cho có may mắn được khoác lên mình gấm vóc ngự ban thì cái cốt cách thấp hèn bần tiện cũng chẳng tài nào gột rửa cho sạch sẽ được, thật làm mất mặt chốn hoàng gia tôn nghiêm trước mắt văn võ bá quan thiên hạ!".
Bị chỉ đích danh buông lời sỉ nhục cay đắng trước mặt hàng trăm cặp mắt của triều thần và các bậc cung phi, Thẩm Miên Miên vội vàng giật thót mình rụt hai tay lại, lập tức đặt đĩa ngọc xuống bàn rồi cúi gập đầu làm ra vẻ sợ sệt khúm núm tội nghiệp. Nàng nép sát người sau thành bàn ngự, đôi vai gầy run rẩy nhè nhẹ theo từng nhịp thở, miệng cất giọng ngập ngừng nghẹn ngào như sắp khóc nấc lên để đóng trọn vai một tiểu cung nữ nhút nhát sợ hãi quyền uy: "Quý phi nương nương dạy phải, thần thiếp ngu muội thất lễ không hiểu chuyện chốn cung đình, xin nương nương bớt giận tha tội cho tiện thiếp một lần này...". Nàng cúi đầu càng thấp bao nhiêu thì khóe môi nàng càng khẽ nhếch lên bấy nhiêu; nàng thừa hiểu chốn thâm cung này càng tỏ ra yếu đuối thì kẻ địch càng chủ quan khinh địch, và đó chính là lúc thích hợp nhất để tung đòn chí mạng.
Thế nhưng, trái ngược hoàn toàn với dáng vẻ yếu đuối tội nghiệp nhẫn nhịn bên ngoài, bên trong tâm trí nàng, tiếng lòng lại như một ngọn núi lửa khổng lồ bị dồn nén nghìn năm bỗng chốc bùng nổ dữ dội thành từng đợt dung nham sùng sục trào dâng cuốn phăng mọi sự nhẫn nhịn giả tạo chốn cung cấm. "Eo ôi là trời cao đất dày ơi, cái ngữ hồ ly tinh rắn độc nhà ngươi mà cũng dám mở cái mồm son nồng nặc mùi son phấn rẻ tiền ra để chê bai xuất thân bần hàn của bà nội đây à!", tiếng gào thét phẫn nộ trong đầu Miên Miên vang lên đanh thép như sấm sét giữa trời quang mây tạnh, "Đúng là cha nào con nấy, một lũ cáo già đội lốt người hiền đức thanh cao! Cả cái Thính Nguyệt Lâu này ai mà thèm tin vào cái bộ mặt mếu máo giả nhân giả nghĩa lo cho giang sơn xã tắc của lão già Thừa tướng kia chứ? Lo cho dân cho nước cái con khỉ mốc khô ấy! Chẳng qua là thấy bạo quân đêm qua bị thương bả vai nên vội vàng nhảy xổ ra chèn ép bức vua thoái vị, đòi nuốt trọn ba vạn quân thiết kỵ phương Bắc để chuẩn bị hợp binh tạo phản lật đổ ngai vàng thì có! Đúng là đồ mưu đồ soán ngôi trắng trợn giữa ban ngày ban mặt mà còn thích ra vẻ đạo mạo thanh cao trước bàn dân thiên hạ!".
Tiêu Dật Trình đang đặt chén ngọc xuống bàn, nghe đến câu mắng chửi không chút kiêng nể ấy thì bàn tay khẽ khựng lại giữa không trung, khóe mắt sâu thẳm chợt lóe lên một tia sáng lạnh lẽo như lưỡi kiếm vừa rút khỏi vỏ bao. Hắn hơi nghiêng đầu, làm ra vẻ lơ đễnh nhìn ngắm vầng trăng rằm soi bóng trên mặt hồ, nhưng toàn bộ tâm trí và thính giác của hắn đều đang căng ra để lắng nghe từng câu từng chữ tuôn trào như thác lũ trong tâm can của nàng tiểu nương tử đang giả vờ run rẩy bên cạnh. Hắn biết rõ tính khí nàng nhát như thỏ đế khi đối mặt với nguy hiểm thực tế, nhưng một khi đã mở màn độc thoại nội tâm thì miệng lưỡi sắc sảo không tha cho bất kỳ ai, kể cả bản thân hắn là bậc cửu ngũ chí tôn cũng bị nàng mắng mỏ không tiếc lời. Sự tương phản buồn cười ấy khiến lồng ngực hắn khẽ rung lên một cảm giác ấm áp lạ kỳ giữa chốn hiểm nguy trùng trùng bủa vây tứ phía.
"Chưa hết đâu nhé!", Miên Miên trong lòng cười khẩy liên hồi, ánh mắt lén liếc qua chòm râu bạc rung rinh của Lý Thừa tướng dưới thềm điện, "Lão già họ Lý này cả đời ra vẻ đạo đức thanh liêm chính trực, luôn miệng rêu rao mình chỉ có một thê một thiếp sắt son chung thủy trọn đời, nhưng thực chất ở con hẻm Hạnh Hoa heo hút phía tây kinh thành Biện Kinh, lão đã lén lút lập tới ba phòng nhì xinh đẹp như hoa như ngọc! Mỗi bà một căn viện son sẻo kín cổng cao tường, sinh cho lão tận bốn đứa con trai riêng giấu nhẹm đi để làm hậu thuẫn nối dõi tông đường cho gia tộc phản nghịch! Người thứ hai vốn là đào hát lừng danh một thời của lầu Thúy Hương tên gọi Liễu Yên Nhi, sinh cho lão hai đứa con trai đặt tên là Lý Văn và Lý Võ; người thứ ba là tiểu thư Trần thị con nhà buôn tơ lụa phá sản sinh ra đứa con thứ ba tên Lý Toàn; người thứ tư lại chính là cô cháu gái họ xa bên ngoại tên Phương Nương sinh ra đứa con út tên Lý Khang! Đúng là già rồi mà còn ham hố trăng hoa vô độ, sợ con sư tử hà đông Thôi phu nhân ở nhà xé xác thành trăm mảnh nên mới lén lút xây tổ ấm ngoài luồng như chuột chui cống rãnh, mỗi tháng trích hàng trăm lượng bạc chu cấp lén lút, đạo đức giả đến mức buồn nôn rợn người!".
Tiếng lòng nàng càng nói càng hăng say bừng bừng khí thế, như thể vừa mở toang được chiếc hòm chứa đựng toàn bộ bí mật đen tối nhơ nhớp nhất của triều đình Đại Chu: "Đặc biệt nhất chính là cái căn nhà cổ bỏ hoang có cây hòe già ba người ôm ở cuối con hẻm Hạnh Hoa kia kìa! Dưới đáy cái giếng cạn phía sau gian bếp cũ ẩm mốc quanh năm đầy mạng nhện bám víu, lão già khốn khiếp này đã bí mật chôn giấu toàn bộ ba vạn lượng bạc cứu tế đắp đê sông Hoàng Hà vào mùa lũ năm ngoái! Dân chúng hạ lưu sông Hoàng Hà đói khổ lầm than, đê vỡ tan tành cuốn trôi hàng ngàn nóc nhà, xác người trôi dạt trắng đồng bãi tha ma, còn lão thì thông đồng với Thượng thư bộ Hộ Trương Đôn bòn rút từng đồng tiền cứu đói của bá tánh đem về nấu chảy rồi đúc thành sáu trăm thỏi bạc lớn nặng năm mươi lượng có khắc dấu quan khố Hoàng Hà ném xuống đáy giếng, bên trên ngụy trang bằng một đống củi mục và đá tảng ẩm mốc! Lão định dùng ba vạn lượng bạc dính máu đó để mua chuộc tướng lĩnh cấm quân trong thành nhằm chuẩn bị cho ngày nổi loạn lật đổ hoàng đế đêm nay! Đúng là đồ sâu mọt đục khoét non sông, tội ác tày trời giết mười lần cũng không rửa hết oán hận của dân chúng!".
Từng lời từng chữ rành rọt trong đầu Miên Miên như một tia chớp xé toạc màn sương mù bao phủ bấy lâu nay trong lòng Tiêu Dật Trình. Bàn tay giấu dưới ống tay áo thêu rồng của hắn siết chặt lại đến mức móng tay găm sâu vào da thịt đau nhức buốt; cơn thịnh nộ ngút ngàn dâng lên nghẹn ứ nơi lồng ngực nhưng thần sắc trên gương mặt đế vương vẫn bình thản lạnh tanh như nước hồ mùa thu. Hắn nhớ lại mùa lũ năm ngoái, đê sông Hoàng Hà vỡ liên tiếp ba khúc khiến mấy chục vạn dân chúng ly tán tha hương, triều đình trích ngân khố ba vạn lượng bạc ròng giao cho bộ Hộ nhưng báo về đều bảo nước lũ cuốn trôi đá hộc bè gỗ, khiến hắn ngày đêm trăn trở đau xót không ngủ được, hóa ra toàn bộ số tiền cứu mạng dân chúng nghèo khổ đều bị lão già đạo mạo này nuốt trọn vào túi riêng. Hắn khẽ đưa mắt nhìn sang Thống lĩnh Cẩm Y Vệ Hàn Lâm đang đứng nghiêm trang như pho tượng đồng bên cạnh cột đá hoa cương phía sau lưng.
Tiêu Dật Trình thong thả đưa tay nâng chén rượu ngọc Lưu Ly lên, khẽ xoay tròn đáy chén ba vòng theo chiều ngược kim đồng hồ rồi đặt mạnh xuống mặt bàn gỗ đàn hương phát ra một tiếng cạch đanh gọn nhưng vô cùng dứt khoát. Đây chính là mật lệnh ám hiệu cấp báo nguy cấp nhất mà chỉ có hắn và Hàn Lâm ước định riêng với nhau từ những ngày đầu gây dựng mạng lưới tình báo sinh tử chốn hoàng cung. Hàn Lâm lập tức cụp mi mắt hiểu ý sâu sắc, bàn tay đặt trên chuôi tú xuân đao khẽ siết chặt, rồi thân hình vạm vỡ của chàng ta khẽ lùi dần vào khoảng tối mịt mờ sau tấm rèm lụa Thính Nguyệt Lâu, nhanh chóng dẫn theo một trăm Cẩm Y Vệ tinh nhuệ nhất rời khỏi hoàng cung, phi ngựa như bay xé toạc màn đêm hướng thẳng về phía hẻm Hạnh Hoa nơi tây thành để đào giếng hoang tìm chứng cứ và khống chế toàn bộ ba phòng nhì làm nhân chứng sống.
Trong lúc Tiêu Dật Trình âm thầm điều binh khiển tướng xuất quỷ nhập thần, Thẩm Miên Miên lại đưa ánh mắt săm soi nhìn chằm chằm vào Thẩm Quý phi đang õng ẹo nâng chén rượu trước mặt, trong đầu nàng lại tiếp tục réo rắt bản cáo trạng thứ hai còn kinh thiên động địa hơn gấp bội phần: "Còn cái ả Quý phi ngực to mà đầu óc rỗng tuếch như quả bóng bay này nữa chứ! Ngươi tưởng ngươi cài một đống trâm vàng ngọc bích lấp lánh lên đầu là biến thành phượng hoàng thật đấy hả? Hãy nhìn cái túi thơm thêu hình đôi chim uyên ương bằng gấm đỏ treo lủng lẳng bên hông ả kìa! Mùi thơm thì nồng nặc mùi hoa quế hoa lài cùng bột xạ hương để cố tình át đi mùi mực son và hương thuốc chống ẩm mốc của giấy lụa, nhưng bên trong lớp vải lót lụa mỏng có khâu giấu một bức mật thư bằng lụa trắng vẽ hình chim ưng cắn kiếm! Đó chính là bức thư giao ước bán nước cầu vinh giữa cha con họ Lý với Nam Man vương, hứa hẹn sau khi lật đổ bạo quân sẽ cắt đứt ba tòa thành trì biên giới phía bắc gồm Ải Nhạn Môn, Phù Lăng Quan và Định Viễn Thành dâng cho giặc Man làm quà tạ lễ!".
Miên Miên nuốt một ngụm nước bọt cái ực, trong lòng càng nghĩ càng thấy rùng mình ớn lạnh từng cơn: "Trời đất quỷ thần ơi, bọn chúng còn to gan lớn mật đến mức đưa cả mật sứ của Nam Man vào tận hoàng cung Thính Nguyệt Lâu tối nay nữa chứ! Tên mật sứ đó không phải ai xa lạ, chính là kẻ đang đóng giả làm kép hát múa kiếm mặt hoa da phấn nấp ngay sau tấm bình phong thủy mặc ở hậu đài biểu diễn kia kìa! Hắn tên thật là Đột Hãn, mang theo quốc ấn và tín vật ngọc bội đầu sói cùng lang đầu đoản kiếm của Nam Man vương để chờ thời cơ trao đổi lời thề bán nước dâng thành! Nếu cái tên bạo quân đầu đất này mà không phát hiện ra thì đêm nay cả cái hoàng cung này biến thành biển máu tanh tưởi, đầu của mình cũng bị chém bay làm bóng đá cho giặc mất thôi! Mau mau nghĩ cách cứu cái mạng nhỏ này trước đã!".
Tiêu Dật Trình nghe đến hai chữ Nam Man vương và ba tòa thành trì biên giới thì ánh mắt bỗng chốc tối sầm lại như đêm ba mươi mịt mù giông bão, sát khí cuồn cuộn dâng lên ngập tràn trong đáy mắt sâu thẳm khôn cùng. Hắn không ngờ sự phản nghịch của gia tộc họ Lý đã thâm căn cố đế và táng tận lương tâm đến mức độ nhường này; chúng không những bòn rút xương máu của bá tánh mà còn dám đem từng tấc đất thiêng liêng mà bao thế hệ tiền nhân phải đổ máu xương mới giữ được để đổi lấy chiếc ngai vàng bù nhìn nhục nhã muôn đời. Hắn khẽ gõ nhẹ ngón tay lên tay vịn ngai rồng theo nhịp điệu ba dài hai ngắn, một ám hiệu thứ hai lập tức được truyền tới các ám vệ ẩn nấp trên xà nhà Thính Nguyệt Lâu nhằm phong tỏa toàn bộ hậu đài biểu diễn và bắt sống tên kép hát giả mạo Đột Hãn cùng bức bình phong thủy mặc trước khi hắn kịp phát tín hiệu nổi loạn.
Dưới thềm điện, Lý Thừa tướng thấy hoàng đế cứ ngồi trầm ngâm im lặng không nói nửa lời thì trong bụng thầm nghĩ rằng vết thương trên vai và thế lực hùng mạnh của gia tộc mình đã khiến hắn phải kiêng dè sợ hãi nhượng bộ thoái lui. Lão ta vuốt vuốt chòm râu bạc dài đến ngực, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười đắc thắng tự mãn đến cùng cực, giọng điệu càng lúc càng trở nên ngang ngược ép uổng không chút kiêng dè thiên tử: "Bệ hạ chần chừ không quyết, phải chăng là trong lòng còn hoài nghi lòng trung thành tận tụy suốt đời của lão thần và ba vạn tướng sĩ nơi phương Bắc xa xôi? Nếu đêm nay bệ hạ không chịu ban binh phù cho tướng quân Lý Hổ, thần e rằng ba vạn quân nơi biên ải nghe tin long thể bất an sẽ sinh lòng hoang mang dao động, thậm chí dấy lên biến loạn ngoài ý muốn khiến triều đình khó lòng khống chế được cục diện non sông!".
Thượng thư bộ Hộ Trương Đôn cũng vội vã quỳ tiến lên hai bước, cất giọng the the phụ họa như diều hâu kêu đêm: "Khởi bẩm bệ hạ, lời Thừa tướng chính là tiếng lòng của trăm họ và tướng sĩ phương Bắc! Ngân khố quốc gia năm nay eo hẹp, nếu phương Bắc có biến thì lấy gì chống đỡ? Kính xin bệ hạ sớm hạ quyết đoán ban bố chiếu chỉ trao binh phù!". Đám quan lại đồng đảng phía sau cũng đồng thanh hô vang xin bệ hạ hạ chỉ, tiếng hô vang dội làm rung chuyển cả những chùm đèn lồng treo trên mái ngói lầu cao.
Lời đe dọa trắng trợn bức vua thoái quyền ấy như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt thiên tử, khiến không ít vị lão thần trung kiên tức giận đến mức toàn thân run rẩy bần bật, nhưng vì e ngại thế lực vây cánh của họ Lý quá lớn nên không ai dám đứng ra can ngăn phân xử. Thẩm Quý phi thấy phụ thân mình đã nắm chắc phần thắng trong tay thì càng thêm kiêu ngạo đắc chí muôn phần, nàng ta liếc xéo nhìn Miên Miên bằng ánh mắt tràn đầy sự khinh bỉ như nhìn một con sâu cái kiến sắp bị giẫm nát bấy dưới gót sen. Thẩm Miên Miên ngoài mặt vẫn cúi gầm đầu run rẩy như cầy sấy trong gió đông lạnh buốt, nhưng trong lòng thì cười ngoác cả mồm hả hê: "Ha ha ha, cười đi cưng, cười cho to vào kẻo lát nữa không còn cơ hội mà cười! Cứ gáy thật to đi rồi lát nữa Cẩm Y Vệ lôi cái đống bạc dính bùn đen ngòm dưới giếng cạn lên thì xem cái mặt già của lão Thừa tướng biến thành màu gan heo hay màu cứt ngâm! Lúc đó có mà khóc ra tiếng mán không ai thèm thương hại nửa giọt nước mắt!".
Tiêu Dật Trình nhìn dáng vẻ nhịn cười đến mức bả vai rung rinh của nàng tiểu cung nữ bên cạnh, khóe miệng bất giác khẽ nhếch lên một đường cong lạnh lẽo đến thấu xương tủy muôn đời. Hắn từ từ đứng dậy khỏi ngai rồng, thân hình cao lớn uy nghi sừng sững như ngọn núi tuyết ngạo nghễ giữa trời đông giá rét, tà long bào thêu rồng vàng khẽ lay động theo từng bước chân chậm rãi bước xuống thềm điện. Ánh mắt hắn sắc như dao cạo nhìn thẳng vào khuôn mặt già nua của Lý Thừa tướng, giọng nói trầm ấm nhưng đanh thép vang vọng khắp gian lầu Thính Nguyệt: "Thừa tướng nói ba vạn quân phương Bắc sẽ vì thiếu binh phù mà dấy loạn sao? Vậy trẫm muốn hỏi Thừa tướng một câu, ba vạn lượng bạc cứu tế đắp đê sông Hoàng Hà vào mùa lũ năm ngoái đã trôi đi đâu mà khiến hàng vạn con dân vô tội của trẫm phải màn trời chiếu đất, chết đói xác chất thành đống bên bờ sông?".
Câu hỏi bất ngờ như một tiếng sét đánh ngang tai giữa trời quang mây tạnh khiến nụ cười trên môi Lý Thừa tướng cứng đờ lại trong tích tắc ngắn ngủi. Lão hơi lảo đảo lùi lại nửa bước, ánh mắt thoáng hiện vẻ hoang mang tột độ nhưng rất nhanh sau đó lại cố trấn tĩnh tinh thần, lấy lại vẻ mặt đanh thép trung trinh như vàng mười thử lửa: "Khởi bẩm bệ hạ, số bạc cứu tế đó năm ngoái thần đã giao trọn vẹn cho bộ Hộ chi dùng mua đá hộc mua gỗ ngày đêm gia cố thân đê, việc này có sổ sách chi thu rõ ràng lưu lại tại nha môn, thần tuyệt đối không tư túi một đồng một cắc nào cho bản thân! Xin bệ hạ minh xét sáng suốt vô tư, chớ nghe lời sàm tấu gièm pha vô căn cứ của kẻ tiểu nhân mà nghi oan cho bậc công thần cả đời vì nước vì dân tận tụy!".
"Công thần cái đầu ngươi ấy mà công thần!", Miên Miên trong lòng mắng xối xả không thương tiếc một lời nào, "Sổ sách toàn là số ma số lừa đảo của lũ sâu mọt các ngươi vẽ bùa vẽ vượn ra để che mắt thiên tử và bách tính! Chắc lão già này tưởng đào cái giếng sâu ba trượng rồi vứt bạc xuống đáy là trời không biết đất không hay thần linh không thấu đấy hả? Giờ này chắc Cẩm Y Vệ đang hò hét kéo từng thỏi bạc dính bùn đen lên bờ rồi, để xem lát nữa ngươi dùng cái lưỡi không xương uốn lượn trăm đường này để chối cãi bằng cách nào!". Tiêu Dật Trình khẽ cười nhạt một tiếng mỉa mai, tiếng cười lạnh tanh ấy khiến toàn bộ quan viên có mặt trong Thính Nguyệt Lâu đều cảm thấy một luồng hàn khí chạy dọc sống lưng buốt nhói, sởn cả gai ốc toàn thân.
Đúng lúc đó, từ ngoài bậc thềm đá cẩm thạch của Thính Nguyệt Lâu bỗng vang lên tiếng bước chân rầm rập dồn dập của hàng chục thị vệ Cẩm Y Vệ khoác áo mãng xà thêu kim tuyến, tay nắm chặt chuôi tú xuân đao sáng loáng lạnh lẽo phát ra tiếng kim loại va chạm leng keng rợn người. Thống lĩnh Cẩm Y Vệ Hàn Lâm sải bước dài tiến vào đại điện, chiếc áo choàng màu đen còn vương mùi mưa gió đêm thu và bùn đất ẩm ướt. Đi ngay phía sau chàng ta là bốn tráng sĩ hộ vệ lực lưỡng đang khiêng một chiếc rương sắt lớn bám đầy bùn đất đen ngòm và rêu xanh ẩm ướt bốc lên mùi ẩm mốc nồng nặc cả gian lầu. Chiếc rương nặng nề bị quẳng huých một tiếng thật mạnh xuống nền gạch hoa cương ngay trước mặt Lý Thừa tướng, nắp rương bật tung ra làm văng ra hàng trăm thỏi bạc lớn sáng lấp lánh dưới ánh nến, trên lưng mỗi thỏi bạc đều khắc rõ mồn một bốn chữ vàng son: Ngân khố Hoàng Hà.
Chưa dừng lại ở đó, hai thị vệ Cẩm Y Vệ khác áp giải một gã đàn ông vạm vỡ bị đánh đập bầm dập khắp người, trên người mặc trang phục vũ công nhưng mái tóc lại thắt bím đặc trưng của người Nam Man, trên cổ còn đeo sợi dây chuyền khắc hình đầu sói bằng đồng đen của ngoại bang phương Bắc. Hàn Lâm quỳ một gối xuống trước thềm rồng, hai tay dâng lên một chiếc hộp gỗ phủ gấm đỏ, dõng dạc tâu lớn vang vọng cả đại điện Thính Nguyệt: "Khởi bẩm bệ hạ! Thần phụng chỉ mật tra con hẻm Hạnh Hoa nơi tây thành Biện Kinh, đã tìm thấy chiếc rương chứa trọn vẹn sáu trăm thỏi bạc tương đương ba vạn lượng bạc cứu tế đê điều bị chôn giấu dưới đáy giếng cạn phía sau gian bếp cũ, đồng thời phát hiện ba phòng nhì cùng bốn người con trai riêng của Lý Thừa tướng đang sinh sống bí mật tại đó! Ngoài ra, tại hậu đài Thính Nguyệt Lâu, thần đã tóm gọn tên mật sứ Đột Hãn của Nam Man vương cải trang thành kép hát, thu giữ được tín vật ngọc bội đầu sói cùng bức thư hẹn ước dâng ba tòa thành biên cương!".
Toàn bộ Thính Nguyệt Lâu lập tức nổ tung như một thùng thuốc súng khổng lồ bị châm ngòi nổ, tiếng xì xào bàn tán kinh hoàng của hàng trăm quan viên bùng lên dữ dội náo loạn cả yến tiệc. Sắc mặt Lý Thừa tướng trong chốc lát trắng bệch như người chết trôi dưới đáy sông, hai đầu gối già nua run rẩy không sao đứng vững nổi trên nền đá, lão nhìn trừng trừng vào chiếc rương bạc dính bùn đất rồi nhìn sang tên mật sứ Nam Man đang quỳ dưới đất, cổ họng nghẹn ứ lại không thốt nên được một lời bào chữa nào. Thượng thư bộ Hộ Trương Đôn quỳ bên cạnh sợ đến mức tiểu cả ra quần, cả người mềm nhũn dập đầu lia lịa xin tha mạng; các quan lại phe cánh họ Lý ngơ ngác nhìn nhau như bầy gà mất mẹ, không ai dám thốt lên nửa lời chống đỡ. Lão Thừa tướng không tài nào hiểu nổi vì sao những bí mật sâu kín nhất cuộc đời mình, được giấu kín dưới đáy giếng hoang cách hoàng cung hàng chục dặm lại có thể bị Cẩm Y Vệ lôi ra ánh sáng thanh thiên bạch nhật một cách chuẩn xác đến từng ngóc ngách chỉ trong vòng chưa đầy nửa canh giờ ngắn ngủi như vậy.
Tiêu Dật Trình lạnh lùng sải từng bước chân uy dũng tiến lại gần, tà long bào phần phật bay trong gió thu lạnh ngắt, ánh mắt sắc như dao cạo nhìn thẳng vào Thẩm Quý phi đang run rẩy co rúm bên bàn tiệc: "Thẩm Quý phi, nàng có muốn tự tay tháo chiếc túi thơm thêu hình đôi chim uyên ương bằng gấm đỏ bên hông nàng ra cho trẫm và toàn thể bá quan văn võ cùng chiêm ngưỡng bức mật thư lót lụa trắng hay không? Hay là nàng muốn để Cẩm Y Vệ giúp nàng một tay rạch tung lớp lót lụa ra trước bàn dân thiên hạ?".
Hàn Lâm theo lệnh bước tới, vung lưỡi dao găm sắc bén cắt đứt dây đeo túi thơm bên hông Thẩm Quý phi, rồi rạch toang lớp lót lụa mỏng bên trong trước mắt văn võ bá quan. Một bức lụa trắng vẽ hình chim ưng cắn đoản kiếm rơi ra, bên trên viết bằng mực son đỏ rực từng dòng chữ ước định rõ ràng: Cam kết dâng ba tòa thành Ải Nhạn Môn, Phù Lăng Quan và Định Viễn Thành cho Nam Man vương, đổi lấy việc Nam Man xuất binh đánh úp biên giới trợ giúp Lý thị cướp ngôi thiên tử, bên dưới đóng dấu ấn son đỏ rực của Thừa tướng phủ cùng quốc ấn Nam Man. Sự thật rành rành không thể chối cãi phơi bày trước mắt thiên hạ khiến các lão trung thần phẫn nộ thét gầm lên, chỉ tay mắng chửi cha con họ Lý là phường bán nước cầu vinh muôn đời vạn kiếp không rửa hết tội nhơ.
Nghe thấy hoàng đế vạch trần tận gốc và nhìn thấy bức mật thư rơi ra giữa thanh thiên bạch nhật, Thẩm Quý phi kinh hoàng đến mức hồn xiêu phách lạc, cả người run rẩy như cành liễu rủ trước cơn cuồng phong bão táp. Nàng ta hiểu rằng toàn bộ mưu đồ soán ngôi đoạt vị và tội trạng thông đồng ngoại bang phản quốc của gia tộc họ Lý đã hoàn toàn bại lộ dưới ánh trăng rằm, tội tru di cửu tộc chắc chắn sẽ giáng xuống đầu không một ai trong gia tộc có thể thoát khỏi bản án chém đầu thị chúng. Nỗi sợ hãi tột cùng trong khoảnh khắc bỗng chốc biến thành cơn điên loạn cuồng sát của loài dã thú bị dồn vào chân tường cùng đường mạt lộ. Nàng ta thét lên một tiếng chói tai xé rách màn đêm thanh tĩnh, bàn tay run rẩy giật phắt cây trâm cài tóc bằng vàng ròng sắc nhọn giấu châm độc Hắc Phong đen ngòm lấp lánh ánh xanh lục chết chóc, lao thẳng về phía Tiêu Dật Trình với ý định liều mạng đồng quy vu tận: "Tiêu Dật Trình! Ngươi bức tử gia tộc ta, ta liều mạng với ngươi!".
Khoảng cách giữa hai người chỉ trong gang tấc ngắn ngủi không đầy ba thước, mũi trâm độc sắc nhọn xé toạc không khí lao vút tới nhằm thẳng vào yết hầu hoàng đế với tốc độ kinh hồn bạt vía của kẻ liều chết. Bá quan văn võ xung quanh đều kinh hãi thốt lên những tiếng kêu thất thanh hoảng loạn nhưng không một ai kịp lao tới ứng cứu vì biến cố xảy ra quá đỗi bất ngờ trong chớp mắt. Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, Thẩm Miên Miên ngồi ngay bên cạnh bàn ngự hoàn toàn không kịp suy tính đắn đo thiệt hơn cho bản thân; thân thể nhỏ bé của nàng phản ứng nhanh hơn cả lý trí mách bảo, nàng lao vút người ra phía trước như một mũi tên rời cung nỏ, dùng hết sức bình sinh đẩy mạnh Thẩm Quý phi ngã nhào sang một bên để đem thân mình bé nhỏ chắn trọn trước ngực Tiêu Dật Trình.
Thế nhưng, đúng vào khoảnh khắc Thẩm Quý phi bị đẩy ngã văng ra sàn đá hoa cương, Lý Thừa tướng ở phía dưới biết mình đã mất hết tất cả tiền tài quyền lực, lão điên cuồng vận chuyển toàn bộ nội lực mấy mươi năm tu luyện tà công tụ vào hai bàn tay gầy guộc như móng vuốt quỷ dữ, đánh ra một chưởng độc ác mang theo luồng kình phong đen ngòm mang tên Đoạn Hồn Chưởng xé rách không gian nhằm đoạt mạng hoàng đế trong cơn tuyệt vọng cùng cực. Thẩm Quý phi ngã nhào, Tiêu Dật Trình kịp nghiêng người né tránh được mũi trâm độc của ả, nhưng luồng chưởng lực hung bạo tàn độc hủy thiên diệt địa của Thừa tướng lại đánh trúng ngay vào giữa lưng của Thẩm Miên Miên.
Một tiếng trầm đục kinh hoàng rợn người vang lên như tiếng búa tạ ngàn cân giáng mạnh vào tảng đá hoa cương. Toàn bộ kình lực cuồng bạo xé nát kinh mạch bên trong, khiến lục phủ ngũ tạng của Thẩm Miên Miên như vỡ vụn ra thành trăm ngàn mảnh vụn đớn đau tột cùng. Nàng phun ra một ngụm máu tươi đỏ thẫm nhuộm ướt đẫm cả vạt áo long bào thêu rồng của Tiêu Dật Trình; thân thể nhỏ bé gầy guộc của nàng bay ngược về phía sau như một cánh diều đứt dây trong bão lớn, đập mạnh vào cây cột đá cẩm thạch trắng khắc hình rồng uốn lượn rồi trượt dài xuống nền đất lạnh ngắt, mềm oặt bất động trong vũng máu tươi loang lổ đỏ thẫm.
"Miên Miên!", một tiếng gầm thét xé lòng đầy bi phẫn và cuồng loạn chưa từng có trong lịch sử triều đình Đại Chu vang lên từ sâu thẳm lồng ngực Tiêu Dật Trình, làm rung chuyển cả mái ngói lưu ly của Thính Nguyệt Lâu. Đôi mắt vị hoàng đế trẻ tuổi trong tích tắc đỏ ngầu tơ máu như dã thú phát cuồng mất đi nhân tính, sát khí cuồng bạo bùng phát như núi lửa ngàn năm phun trào thiêu rụi cả đất trời xã tắc. Hắn vung tay rút phắt thanh bảo kiếm Long Uyên sắc bén bên hông Hàn Lâm, một đường kiếm sáng loáng lạnh lẽo như tia chớp rạch ngang màn đêm Trung Thu đẫm máu.
Một tiếng xoẹt rợn người vang lên kèm theo tiếng thét thảm thiết đến xé ruột xé gan của Lý Thừa tướng vang dội khắp bốn phương. Cánh tay áo quan phục nhất phẩm nát vụn bay lả tả, một cánh tay đẫm máu của lão già phản nghịch bay vút lên không trung rồi rơi phịch xuống nền đá cẩm thạch ngay cạnh chiếc rương bạc cứu tế Hoàng Hà. Lão Thừa tướng ôm lấy bả vai đứt lìa quằn quại gào khóc trong vũng máu đỏ tươi lênh láng, nhưng Tiêu Dật Trình thậm chí không thèm ban cho lão lấy một cái nhìn thương hại; hắn vung mũi kiếm chém đứt phăng búi tóc cài trâm của Thẩm Quý phi đang nằm bẹp dưới đất, rồi gầm lên một tiếng vang động cả chín tầng trời mây: "Hàn Lâm! Tống giam toàn bộ gia tộc họ Lý vào thiên lao sâu nhất dưới lòng đất! Kẻ nào dám hé răng chống cự hoặc cầu xin tha mạng, lập tức tru di cửu tộc ngay tại chỗ không cần bẩm báo!".
Bỏ mặc thanh bảo kiếm đẫm máu rơi xuống nền đá cẩm thạch phát ra tiếng leng keng khô khốc chói tai, Tiêu Dật Trình lảo đảo lao tới quỳ sụp xuống bên cạnh cây cột đá, đôi bàn tay to lớn run rẩy không ngừng ôm lấy thân thể mềm oặt và lạnh dần từng tấc da thịt của Thẩm Miên Miên vào lồng ngực mình. Nàng khẽ mở hé đôi mắt mờ ảo ngước nhìn khuôn mặt hoảng loạn tột cùng đẫm lệ của hắn, khóe môi thắm máu tươi khẽ mấp máy nhưng không thốt nên được một lời trọn vẹn; trong tâm trí mịt mờ sắp sửa chìm sâu vào bóng tối vĩnh hằng của cái chết, chỉ còn sót lại một dòng suy nghĩ yếu ớt đứt quãng cuối cùng vang vọng: "Đau quá... mẹ kiếp cái tên bạo quân này... trẫm mà chết thì... sau này ai bóc phốt cho ngươi nghe nữa đây... nhớ trả lại tiền vàng cho ta đấy nhé...".
Nghe thấy tiếng lòng yếu ớt thều thào nghẹn ngào ấy vang lên trong đầu mình, giọt nước mắt nóng hổi đầu tiên trong đời của vị thiên tử kiêu hùng bỗng lăn dài trên gò má góc cạnh, rơi xuống bờ môi trắng bệch lạnh ngắt của nàng. Tiêu Dật Trình ôm chặt nàng vào lồng ngực đang phập phồng dữ dội như muốn sụp đổ, bế bổng thân thể nàng lên rồi chạy thục mạng xé gió hướng về phía điện Dưỡng Tâm, tiếng gầm thét đầy tuyệt vọng và uy quyền tột đỉnh của hắn vang vọng khắp ngự hoa viên trong đêm trăng máu: "Truyền toàn bộ thái y viện đến điện Dưỡng Tâm ngay lập tức! Mang hết nhân sâm ngàn năm và tuyết liên trân quý nhất trong ngân khố hoàng gia ra đây! Nếu hôm nay Thẩm Miên Miên có mệnh hệ nào dù chỉ một sợi tóc, trẫm muốn toàn bộ thái y viện phải chôn cùng nàng!".
Bóng dáng cao lớn uy nghi của vị thiên tử ôm chặt lấy bóng hình bé nhỏ đẫm máu lao đi trong đêm thu lạnh buốt xé toạc màn sương, bỏ lại sau lưng Thính Nguyệt Lâu ngập tràn hỗn loạn hoang tàn và sự sụp đổ kinh hoàng của cả một triều đại quyền thần họ Lý lộng hành bao năm. Gió thu vẫn thổi xào xạc qua từng nhành cây kẽ lá rụng rơi, ánh trăng rằm tháng Tám bỗng chốc bị mây đen kịt từ phương bắc kéo về che khuất hoàn toàn, báo hiệu một cơn giông bão long trời lở đất sắp sửa quét sạch mọi nhơ bẩn khắp kinh thành Đại Chu. Vận mệnh của non sông xã tắc thái bình và sinh mạng mong manh như sợi tơ trước gió của nàng tiểu cung nữ mang theo tiếng lòng kỳ diệu giờ đây hoàn toàn phụ thuộc vào cuộc chạy đua nghẹt thở từng hơi thở với tử thần nơi tẩm điện Dưỡng Tâm thâm nghiêm lạnh lẽo.
Đêm hôm ấy, hoàng cung Đại Chu hoàn toàn thức trắng không một ai dám chợp mắt, ngọn đuốc sáng rực thắp đỏ rực cả một góc trời thành Biện Kinh suốt từ giờ Hợi sang giờ Dần. Hàng trăm Cẩm Y Vệ vũ trang tận răng mang theo gươm giáo sáng loáng phong tỏa toàn bộ phủ đệ Thừa tướng nguy nga tráng lệ, tịch thu toàn bộ gia sản phi pháp chất cao như núi và giải cứu hàng trăm nô bộc bị giam cầm bóc lột dã man; tin tức Thừa tướng mưu phản dâng thành cho Nam Man và câu chuyện tiểu cung nữ xả thân cứu giá hoàng đế lan truyền với tốc độ chóng mặt khắp hang cùng ngõ hẻm kinh đô. Nơi điện Dưỡng Tâm tẩm điện, mùi thuốc bắc thơm nồng nặc át cả mùi máu tanh tưởi vương vãi trên thềm rồng, hàng chục vị ngự y đầu ngành của thái y viện quỳ mọp dưới chân giường ngự run rẩy bắt mạch, dốc toàn bộ tâm huyết châm cứu khai thông huyệt đạo và truyền linh dược ngàn năm vào cơ thể suy kiệt của nàng.
Tiêu Dật Trình không rời nửa bước khỏi long sàng điện Dưỡng Tâm, long bào nhuộm máu khô quắt cũng chẳng buồn thay ra; bàn tay to lớn ấm áp của hắn nắm chặt lấy bàn tay lạnh ngắt không còn chút hơi ấm của nàng suốt ba ngày ba đêm liền không hề chợp mắt dù chỉ một khắc ngắn ngủi. Ánh mắt kiên định đầy đau đớn của hắn nhìn sâu vào gương mặt nhợt nhạt không còn giọt máu của nàng, tựa hồ như muốn dùng chính sinh mệnh, khí huyết và long khí đế vương cuồn cuộn của bản thân để níu giữ nàng ở lại với cõi nhân gian đầy giông bão này. Hắn không cho phép nàng chết, tuyệt đối không cho phép người con gái duy nhất thấu hiểu sự cô độc và đem lại giấc ngủ bình yên cho hắn phải rời bỏ hắn trong đau đớn như vậy.
Ánh bình minh rạng rỡ của ngày thứ ba sau biến cố đẫm máu đêm Trung Thu từ từ ló dạng qua khung cửa sổ dát vàng lộng lẫy của điện Dưỡng Tâm, rải những tia nắng ban mai ấm áp đầu tiên xua tan đi màn sương mù u ám nặng nề bao phủ hoàng cung suốt mấy ngày qua. Tiếng thở dốc nghẹn ngào ngắt quãng của Thẩm Miên Miên dần dần trở nên đều đặn và êm ái hơn trong hơi thở ban mai, sắc mặt nàng dần lấy lại được chút hồng hào tươi tắn của sự sống nhờ nguồn linh dược vô giá và nội lực thâm hậu mà hoàng đế đã ngày đêm không tiếc thân mình truyền sang qua từng đầu ngón tay. Nhìn thấy ngón tay thon thả của nàng khẽ khẽ cử động nhè nhẹ trong lòng bàn tay chai sần của mình, Tiêu Dật Trình khẽ thở phào một hơi nhẹ nhõm như vừa trút được cả gánh nặng giang sơn nghìn cân khỏi lồng ngực, khóe mắt thâm quầng vì mệt mỏi kiệt sức bỗng ánh lên một tia sáng dịu dàng vô bờ bến. Hắn cúi đầu khẽ đặt một nụ hôn vụng về lên vầng trán thanh tú của nàng, bờ môi mỏng thì thầm từng lời thề non hẹn biển rằng chỉ cần nàng tỉnh lại bình an, dẫu nàng có muốn mắng hắn bao nhiêu câu bạo quân trong lòng đi chăng nữa, dẫu nàng có muốn gom bao nhiêu vàng bạc châu báu để trốn chạy, hắn cũng nguyện ý dâng trọn cả giang sơn cẩm tú này để đổi lấy một nụ cười rạng rỡ của nàng.
Đêm rằm tháng Tám Trung Thu, ánh trăng tròn vành vạnh như chiếc đĩa bạc khổng lồ treo lơ lửng giữa tầng không sâu thẳm bao la, rải muôn ngàn sợi tơ sáng bàng bạc nhuộm mát cả mặt hồ Thái Dịch lung linh sóng biếc. Gió thu se lạnh mơn man lay động những rặng liễu rủ mềm mại ven bờ hồ, thổi bùng lên hương hoa quế ngọt ngào nồng đượm quyện cùng mùi rượu đào ngự tửu lan tỏa khắp Thính Nguyệt Lâu. Hàng trăm ngọn đèn lồng chạm trổ hoa văn sen đỏ và lưu ly ngũ sắc thắp sáng rực rỡ dọc theo các dãy hành lang uốn lượn quanh co, phản chiếu xuống mặt nước lăn tăn gợn sóng tựa như muôn ngàn đốm lửa huyền ảo của chốn bồng lai tiên cảnh giữa nhân gian. Tiếng đàn tranh réo rắt trầm bổng hòa quyện nhịp nhàng cùng tiếng sáo trúc thanh tao của đội nhạc công cung đình vang vọng giữa màn đêm thanh vắng, tạo nên một khung cảnh yến tiệc chốn hoàng gia vô cùng phồn hoa diễm lệ và trang nghiêm tột bậc. Thế nhưng, đằng sau vẻ ngoài thanh bình êm ả cùng những nụ cười xởi lởi chúc tụng của chốn lầu son gác tía ấy, từng đợt sóng ngầm sát khí lạnh lẽo thấu xương lại âm thầm cuộn trào trong từng ánh mắt dò xét đầy toan tính của các bậc đại thần và phe cánh quyền quý chốn triều đình Đại Chu.
Thẩm Miên Miên ngồi ngay ngắn tại chiếc bàn nhỏ bằng gỗ đàn hương dát vàng ròng được đặt ở vị trí vô cùng trang trọng ngay bên cạnh long tọa của thiên tử, thân khoác bộ y phục gấm dệt hoa trà màu hồng phấn bồng bềnh tựa mây trời, mái tóc mây búi cao cài một chiếc ngọc trâm phỉ thúy thanh nhã xứng với phân vị Tiệp dư cung Diên Hy vừa được tấn phong ban sáng. Nàng khẽ nghiêng đầu làm ra vẻ đoan trang hiền thục hiểu lễ nghĩa trước mặt văn võ bá quan, nhưng hai ngón tay thon thả búp măng thì liên tục thoăn thoắt bóc từng quả nho căng mọng nhét vào miệng, đôi mắt tròn xoe đảo lia lịa khắp các dãy bàn tiệc như chú thỏ con đang đánh hơi tìm đường tẩu thoát khỏi hang cọp đói. Trên chiếc bàn ngự nhỏ nhắn trước mặt nàng bày la liệt những món mỹ vị cung đình tinh tế nhất trần gian, từ đĩa bánh trung thu ngọc thỏ nhân hạt sen thanh ngọt, bát chè ngân nhĩ bách hợp thanh nhiệt cho đến đĩa thịt chim trĩ nướng ướp mật ong rừng vàng ruộm thơm lừng nức mũi. Cứ mỗi lần nàng đưa tay nhón một miếng bánh hoa quế mềm ngọt bỏ vào miệng nhai nuốt, ánh mắt ghen tị sắc như dao cạo của các bậc cung phi ngồi ở các dãy bàn phía dưới lại bắn tới tấp về phía nàng tựa hồ muốn thiêu cháy bộ y phục lụa là ngự ban quý giá.
Ngồi cách nàng chừng năm bước chân trên chiếc ghế rồng dát vàng ròng uy nghiêm chạm trổ chín con rồng vờn ngọc bích, Tiêu Dật Trình khoác bộ long bào huyền sắc thêu hoa văn mây lửa và chín con rồng vàng uốn lượn bằng chỉ kim tuyến rực rỡ, khuôn mặt tuấn tú góc cạnh phẳng lặng như mặt hồ mùa đông không một gợn sóng nhỏ. Dưới lớp áo lụa dày nơi bả vai trái của hắn vẫn còn quấn lớp băng gạc mỏng che đi vết kiếm sượt qua đêm thích sát trước ở tẩm điện Dưỡng Tâm, dẫu vậy khí thế đế vương thâm sâu bức người và ánh mắt sắc lạnh như chim ưng của hắn vẫn khiến bất kỳ ai nhìn vào cũng phải lạnh gáy cúi đầu e sợ. Bàn tay thon dài khớp xương rõ ràng của hắn khẽ xoay tròn chiếc chén ngọc Dạ Quang bốc làn khói rượu ấm nồng cay nồng, đôi mắt phượng hẹp dài thỉnh thoảng lại liếc nhìn sang gò má phúng phính đang không ngừng nhai nuốt đồ ăn của nàng tiểu nương tử bên cạnh. Ánh nến lung linh phản chiếu trên hàng mi cong vút của hắn, làm dịu đi vài phần tàn nhẫn thường ngày, thay vào đó là một sự kiên nhẫn thầm kín mà cả triều đình Đại Chu này chưa một ai từng được chứng kiến từ trước đến nay.
Nhai nuốt xong miếng bánh hoa quế ngọt lịm tan chảy trên đầu lưỡi, Miên Miên lén lút đưa mắt liếc trộm sang sườn mặt nghiêm nghị tựa tảng băng ngàn năm của vị hoàng đế trẻ tuổi, trong lòng thầm thở dài thườn thượt một hơi dài não nề ai oán. Nàng thầm than vãn rằng cái số kiếp pháo hôi của mình đúng là xui xẻo cùng cực không lối thoát, vừa mới thoát khỏi lưỡi hái tử thần của hai tên thích khách Hắc Lôi Môn đêm hôm trước chưa kịp hoàn hồn, sáng nay vừa được ban cho cái danh phận Tiệp dư rỗng tuếch hữu danh vô thực thì tối nay đã bị lôi đến cái yến tiệc đầy cạm bẫy và tanh nồng mùi máu me này. Nàng nhìn vẻ mặt lạnh như tiền của Tiêu Dật Trình mà không khỏi bĩu môi thầm nghĩ, cái tên bạo quân này rõ ràng bả vai còn đau nhức buốt thấu xương vì chất độc rắn đêm qua chưa tan hết, vậy mà ngoài mặt vẫn cứ làm ra vẻ hung thần ác sát lạnh lùng chẳng biết đau đớn là gì, đúng là người làm vua có khác, lúc nào cũng phải gồng mình mang cái mặt nạ dọa người để che giấu điểm yếu trước mặt bầy lang sói đói mồi chốn triều đình.
Tiêu Dật Trình đang khẽ nâng chén ngọc Lưu Ly lên bờ môi mỏng, nghe thấy từng tiếng làu bàu quen thuộc vang lên rành rọt ngay trong màng nhĩ mình thì khóe môi khẽ giật giật vài cái, ánh mắt thâm trầm liếc xéo về phía nàng mang theo vài phần bất lực cùng sự dung túng kỳ lạ mà chính hắn cũng không nhận ra. Hắn nhớ lại đêm qua tại tẩm điện Dưỡng Tâm, sau khi chém gục tên thích khách và bôi thuốc giải độc bột trắng lên vết thương, hắn đã nắm chặt lấy cổ tay nhỏ bé của nàng rồi thiếp đi một giấc sâu không mộng mị, một giấc ngủ an lành trọn vẹn nhất suốt ba năm ròng rã chịu đựng chứng đau đầu mất ngủ hành hạ thể xác lẫn tinh thần. Nàng giống như một chiếc khóa ngọc diệu kỳ mở tung cánh cửa bình yên vốn đã đóng chặt trong tâm hồn đầy vết thương của hắn, khiến hắn vô thức muốn giữ nàng bên cạnh từng giây từng khắc. Hắn khẽ đặt chén rượu xuống bàn gỗ phát ra một tiếng cạch rất khẽ, rồi vẫy tay gọi thái giám tổng quản đứng hầu bên cạnh, khẽ nghiêng đầu hạ giọng căn dặn mang thêm một đĩa bánh củ sen ướp đường phèn và một ấm trà hoa nhài thanh mát đặt sang bàn của Thẩm Tiệp dư để nàng bớt khô họng sau một hồi lẩm bẩm trong đầu. Nhìn thấy cử chỉ săn sóc tỉ mỉ ấy của bậc thiên tử, đám thái giám cung nữ xung quanh chỉ biết cúi gập người nín thở, trong lòng âm thầm kinh hãi trước sự sủng ái vô tiền khoáng hậu này.
Khúc nhạc nghênh xuân vừa dứt tiếng tiêu tao nhã, từ dãy bàn tiệc phía hữu dành cho các quan lại đầu triều, một bóng người chậm rãi đứng dậy bước ra giữa thềm điện Thính Nguyệt Lâu. Đó chính là Lý Thừa tướng, vị quan đầu triều quyền khuynh thiên hạ nắm giữ quyền bính triều chính suốt ba đời hoàng đế, với mái tóc và chòm râu dài bạc phơ như tuyết cước, trên người khoác bộ quan phục màu tím sẫm thêu chim hạc tiên của bậc nhất phẩm đại thần. Khuôn mặt lão ta vuông vức đầy nếp nhăn già nua nhưng đôi mắt hẹp dài lại lóe lên tia nhìn thâm độc sắc sảo như loài lang sói chực chờ cắn xé con mồi, trên hai tay nâng cao một tập tấu chương bọc gấm thêu rồng phụng lộng lẫy tỏa ánh kim quang chói lóa. Lão bước từng bước chậm rãi nhưng vững chãi tựa bàn thạch tới trước bậc thềm rồng, quỳ mọp xuống hành đại lễ tam quỳ cửu khấu vô cùng cung kính, rồi cất giọng khàn đục nhưng vang rền sang sảng khắp gian lầu: "Khởi bẩm bệ hạ, lão thần vừa nghe tin long thể bệ hạ đêm qua bị thích khách kinh động, nơi bả vai bị thương tổn long khí khiến toàn thể triều đình và bách tính không khỏi ngày đêm lo lắng bất an khôn xiết. Giang sơn Đại Chu ta lấy võ công dựng nghiệp, bờ cõi phương Bắc hiện nay lại có tin tức quân Nam Man rục rịch quấy nhiễu biên cương, lòng quân nơi biên ải đang vô cùng hoang mang dao động từng ngày từng giờ. Thần khẩn cầu bệ hạ vì sự an nguy của giang sơn xã tắc mà bảo trọng thân thể ngọc ngà, tạm thời ban giao binh phù thống lĩnh ba vạn quân thiết kỵ phương Bắc cho cháu trai thần là tướng quân Lý Hổ nắm giữ, vừa để bệ hạ an tâm tịnh dưỡng trong hoàng cung, vừa để uy trấn biên thùy dẹp tan dã tâm xâm lấn của giặc ngoại bang!".
Lời tấu trình đầy vẻ trung liệt can trường vừa buông xuống, cả Thính Nguyệt Lâu bỗng chốc rơi vào một sự im lặng tuyệt đối đến mức một chiếc lá thu rơi rụng ngoài thềm cũng có thể nghe thấy rõ ràng rành mạch. Bầu không khí vốn dĩ rộn ràng tiếng đàn hát bỗng chốc đông cứng lại như băng giá giữa trời đông giá buốt căm căm. Ngay sau đó, hàng chục vị đại thần thuộc phe cánh gia tộc Thừa tướng ở Lục bộ và Đô Sát Viện, dẫn đầu là Thượng thư bộ Hộ Trương Đôn và Thị lang bộ Lễ Vương Kỳ, lập tức đồng loạt đứng dậy bước ra khỏi bàn tiệc, quỳ rạp thành hai hàng dài dọc theo thềm điện, dập đầu vang dội van nài hoàng đế ban chỉ thuận theo lời tâu của Thừa tướng. Mọi người đều biết Thượng thư bộ Hộ Trương Đôn vốn là đệ tử tâm phúc do chính tay Lý Thừa tướng cất nhắc từ một chức tri huyện nhỏ nhoi lên hàng thượng thư, còn Thị lang bộ Lễ Vương Kỳ lại là cháu rể bên họ ngoại của lão già phản nghịch; hai kẻ này vừa mở miệng dập đầu thì cả đám lâu la quan lại phía sau lập tức gào khóc thảm thiết như thể nếu hoàng đế không trao binh quyền ngay trong đêm nay thì xã tắc Đại Chu sẽ sụp đổ tan tành trong chốc lát.
Những kẻ trung thần ít ỏi còn lại trong triều như Lại bộ Thượng thư Từ Chính hay Ngự sử đại phu Phan Chiêu thì sắc mặt tái xanh như tàu lá chuối, hai bàn tay giấu trong tay áo siết chặt lại vì căm phẫn tột cùng nhưng không một ai dám mở miệng phản đối, bởi ai nấy đều thấu hiểu ba vạn quân thiết kỵ phương Bắc chính là bức tường thành cốt lõi bảo vệ ngai vàng Đại Chu, nếu như binh quyền đó rơi vào tay người nhà họ Lý thì hoàng đế chẳng khác nào một con cọp bị bẻ gãy toàn bộ móng vuốt, chỉ còn là bù nhìn mặc cho kẻ khác định đoạt sống chết trên bàn cờ quyền lực. Từ Thượng thư khẽ đưa mắt nhìn Tiêu Dật Trình, trong lòng tràn ngập lo âu cho vận mệnh đất nước; nếu đêm nay bạo quân nổi giận chém giết giữa điện thì sẽ mắc mưu khiêu khích của Thừa tướng, còn nếu nhượng bộ giao binh quyền thì ngày mất ngôi chỉ còn tính bằng gang tấc.
Ngồi ngay dãy bàn tiệc đối diện phía tả lầu, Thẩm Quý phi trong bộ lễ phục thêu chim phượng màu đỏ thắm kiêu sa rực rỡ, trên mái tóc búi cầu kỳ cắm đầy trâm vàng nạm ngọc trai lấp lánh đung đưa theo từng cử chỉ điệu đà, khẽ dùng khăn lụa thêu hoa che miệng cười duyên một tiếng đầy vẻ khinh miệt sâu cay. Nàng ta là đích nữ cưng chiều của Lý Thừa tướng, từ nhỏ đã được nuông chiều quen thói ngang tàng hống hách coi trời bằng vung, vào cung chưa đầy nửa năm đã leo lên ngôi vị Quý phi đứng đầu cai quản hậu cung lục viện. Đôi mắt phượng kẻ đuôi dài sắc sảo của nàng ta chậm rãi quét qua người Thẩm Miên Miên, giọng nói dịu dàng êm tai nhưng từng chữ từng lời lại buốt nhói như kim châm độc vào da thịt: "Bệ hạ long thể bất an khiến cả triều đình lo lắng khôn nguôi ngày đêm, thế mà Thẩm muội muội đây mới được tấn phong Tiệp dư đã chỉ biết ngồi ăn nho nhả vỏ, chẳng chút lo lắng giữ gìn thể thống quy củ phép tắc gì cả. Quả nhiên là loại tiện tì dâng trà hèn mọn nơi xó tối cung cấm, dẫu cho có may mắn được khoác lên mình gấm vóc ngự ban thì cái cốt cách thấp hèn bần tiện cũng chẳng tài nào gột rửa cho sạch sẽ được, thật làm mất mặt chốn hoàng gia tôn nghiêm trước mắt văn võ bá quan thiên hạ!".
Bị chỉ đích danh buông lời sỉ nhục cay đắng trước mặt hàng trăm cặp mắt của triều thần và các bậc cung phi, Thẩm Miên Miên vội vàng giật thót mình rụt hai tay lại, lập tức đặt đĩa ngọc xuống bàn rồi cúi gập đầu làm ra vẻ sợ sệt khúm núm tội nghiệp. Nàng nép sát người sau thành bàn ngự, đôi vai gầy run rẩy nhè nhẹ theo từng nhịp thở, miệng cất giọng ngập ngừng nghẹn ngào như sắp khóc nấc lên để đóng trọn vai một tiểu cung nữ nhút nhát sợ hãi quyền uy: "Quý phi nương nương dạy phải, thần thiếp ngu muội thất lễ không hiểu chuyện chốn cung đình, xin nương nương bớt giận tha tội cho tiện thiếp một lần này...". Nàng cúi đầu càng thấp bao nhiêu thì khóe môi nàng càng khẽ nhếch lên bấy nhiêu; nàng thừa hiểu chốn thâm cung này càng tỏ ra yếu đuối thì kẻ địch càng chủ quan khinh địch, và đó chính là lúc thích hợp nhất để tung đòn chí mạng.
Thế nhưng, trái ngược hoàn toàn với dáng vẻ yếu đuối tội nghiệp nhẫn nhịn bên ngoài, bên trong tâm trí nàng, tiếng lòng lại như một ngọn núi lửa khổng lồ bị dồn nén nghìn năm bỗng chốc bùng nổ dữ dội thành từng đợt dung nham sùng sục trào dâng cuốn phăng mọi sự nhẫn nhịn giả tạo chốn cung cấm. "Eo ôi là trời cao đất dày ơi, cái ngữ hồ ly tinh rắn độc nhà ngươi mà cũng dám mở cái mồm son nồng nặc mùi son phấn rẻ tiền ra để chê bai xuất thân bần hàn của bà nội đây à!", tiếng gào thét phẫn nộ trong đầu Miên Miên vang lên đanh thép như sấm sét giữa trời quang mây tạnh, "Đúng là cha nào con nấy, một lũ cáo già đội lốt người hiền đức thanh cao! Cả cái Thính Nguyệt Lâu này ai mà thèm tin vào cái bộ mặt mếu máo giả nhân giả nghĩa lo cho giang sơn xã tắc của lão già Thừa tướng kia chứ? Lo cho dân cho nước cái con khỉ mốc khô ấy! Chẳng qua là thấy bạo quân đêm qua bị thương bả vai nên vội vàng nhảy xổ ra chèn ép bức vua thoái vị, đòi nuốt trọn ba vạn quân thiết kỵ phương Bắc để chuẩn bị hợp binh tạo phản lật đổ ngai vàng thì có! Đúng là đồ mưu đồ soán ngôi trắng trợn giữa ban ngày ban mặt mà còn thích ra vẻ đạo mạo thanh cao trước bàn dân thiên hạ!".
Tiêu Dật Trình đang đặt chén ngọc xuống bàn, nghe đến câu mắng chửi không chút kiêng nể ấy thì bàn tay khẽ khựng lại giữa không trung, khóe mắt sâu thẳm chợt lóe lên một tia sáng lạnh lẽo như lưỡi kiếm vừa rút khỏi vỏ bao. Hắn hơi nghiêng đầu, làm ra vẻ lơ đễnh nhìn ngắm vầng trăng rằm soi bóng trên mặt hồ, nhưng toàn bộ tâm trí và thính giác của hắn đều đang căng ra để lắng nghe từng câu từng chữ tuôn trào như thác lũ trong tâm can của nàng tiểu nương tử đang giả vờ run rẩy bên cạnh. Hắn biết rõ tính khí nàng nhát như thỏ đế khi đối mặt với nguy hiểm thực tế, nhưng một khi đã mở màn độc thoại nội tâm thì miệng lưỡi sắc sảo không tha cho bất kỳ ai, kể cả bản thân hắn là bậc cửu ngũ chí tôn cũng bị nàng mắng mỏ không tiếc lời. Sự tương phản buồn cười ấy khiến lồng ngực hắn khẽ rung lên một cảm giác ấm áp lạ kỳ giữa chốn hiểm nguy trùng trùng bủa vây tứ phía.
"Chưa hết đâu nhé!", Miên Miên trong lòng cười khẩy liên hồi, ánh mắt lén liếc qua chòm râu bạc rung rinh của Lý Thừa tướng dưới thềm điện, "Lão già họ Lý này cả đời ra vẻ đạo đức thanh liêm chính trực, luôn miệng rêu rao mình chỉ có một thê một thiếp sắt son chung thủy trọn đời, nhưng thực chất ở con hẻm Hạnh Hoa heo hút phía tây kinh thành Biện Kinh, lão đã lén lút lập tới ba phòng nhì xinh đẹp như hoa như ngọc! Mỗi bà một căn viện son sẻo kín cổng cao tường, sinh cho lão tận bốn đứa con trai riêng giấu nhẹm đi để làm hậu thuẫn nối dõi tông đường cho gia tộc phản nghịch! Người thứ hai vốn là đào hát lừng danh một thời của lầu Thúy Hương tên gọi Liễu Yên Nhi, sinh cho lão hai đứa con trai đặt tên là Lý Văn và Lý Võ; người thứ ba là tiểu thư Trần thị con nhà buôn tơ lụa phá sản sinh ra đứa con thứ ba tên Lý Toàn; người thứ tư lại chính là cô cháu gái họ xa bên ngoại tên Phương Nương sinh ra đứa con út tên Lý Khang! Đúng là già rồi mà còn ham hố trăng hoa vô độ, sợ con sư tử hà đông Thôi phu nhân ở nhà xé xác thành trăm mảnh nên mới lén lút xây tổ ấm ngoài luồng như chuột chui cống rãnh, mỗi tháng trích hàng trăm lượng bạc chu cấp lén lút, đạo đức giả đến mức buồn nôn rợn người!".
Tiếng lòng nàng càng nói càng hăng say bừng bừng khí thế, như thể vừa mở toang được chiếc hòm chứa đựng toàn bộ bí mật đen tối nhơ nhớp nhất của triều đình Đại Chu: "Đặc biệt nhất chính là cái căn nhà cổ bỏ hoang có cây hòe già ba người ôm ở cuối con hẻm Hạnh Hoa kia kìa! Dưới đáy cái giếng cạn phía sau gian bếp cũ ẩm mốc quanh năm đầy mạng nhện bám víu, lão già khốn khiếp này đã bí mật chôn giấu toàn bộ ba vạn lượng bạc cứu tế đắp đê sông Hoàng Hà vào mùa lũ năm ngoái! Dân chúng hạ lưu sông Hoàng Hà đói khổ lầm than, đê vỡ tan tành cuốn trôi hàng ngàn nóc nhà, xác người trôi dạt trắng đồng bãi tha ma, còn lão thì thông đồng với Thượng thư bộ Hộ Trương Đôn bòn rút từng đồng tiền cứu đói của bá tánh đem về nấu chảy rồi đúc thành sáu trăm thỏi bạc lớn nặng năm mươi lượng có khắc dấu quan khố Hoàng Hà ném xuống đáy giếng, bên trên ngụy trang bằng một đống củi mục và đá tảng ẩm mốc! Lão định dùng ba vạn lượng bạc dính máu đó để mua chuộc tướng lĩnh cấm quân trong thành nhằm chuẩn bị cho ngày nổi loạn lật đổ hoàng đế đêm nay! Đúng là đồ sâu mọt đục khoét non sông, tội ác tày trời giết mười lần cũng không rửa hết oán hận của dân chúng!".
Từng lời từng chữ rành rọt trong đầu Miên Miên như một tia chớp xé toạc màn sương mù bao phủ bấy lâu nay trong lòng Tiêu Dật Trình. Bàn tay giấu dưới ống tay áo thêu rồng của hắn siết chặt lại đến mức móng tay găm sâu vào da thịt đau nhức buốt; cơn thịnh nộ ngút ngàn dâng lên nghẹn ứ nơi lồng ngực nhưng thần sắc trên gương mặt đế vương vẫn bình thản lạnh tanh như nước hồ mùa thu. Hắn nhớ lại mùa lũ năm ngoái, đê sông Hoàng Hà vỡ liên tiếp ba khúc khiến mấy chục vạn dân chúng ly tán tha hương, triều đình trích ngân khố ba vạn lượng bạc ròng giao cho bộ Hộ nhưng báo về đều bảo nước lũ cuốn trôi đá hộc bè gỗ, khiến hắn ngày đêm trăn trở đau xót không ngủ được, hóa ra toàn bộ số tiền cứu mạng dân chúng nghèo khổ đều bị lão già đạo mạo này nuốt trọn vào túi riêng. Hắn khẽ đưa mắt nhìn sang Thống lĩnh Cẩm Y Vệ Hàn Lâm đang đứng nghiêm trang như pho tượng đồng bên cạnh cột đá hoa cương phía sau lưng.
Tiêu Dật Trình thong thả đưa tay nâng chén rượu ngọc Lưu Ly lên, khẽ xoay tròn đáy chén ba vòng theo chiều ngược kim đồng hồ rồi đặt mạnh xuống mặt bàn gỗ đàn hương phát ra một tiếng cạch đanh gọn nhưng vô cùng dứt khoát. Đây chính là mật lệnh ám hiệu cấp báo nguy cấp nhất mà chỉ có hắn và Hàn Lâm ước định riêng với nhau từ những ngày đầu gây dựng mạng lưới tình báo sinh tử chốn hoàng cung. Hàn Lâm lập tức cụp mi mắt hiểu ý sâu sắc, bàn tay đặt trên chuôi tú xuân đao khẽ siết chặt, rồi thân hình vạm vỡ của chàng ta khẽ lùi dần vào khoảng tối mịt mờ sau tấm rèm lụa Thính Nguyệt Lâu, nhanh chóng dẫn theo một trăm Cẩm Y Vệ tinh nhuệ nhất rời khỏi hoàng cung, phi ngựa như bay xé toạc màn đêm hướng thẳng về phía hẻm Hạnh Hoa nơi tây thành để đào giếng hoang tìm chứng cứ và khống chế toàn bộ ba phòng nhì làm nhân chứng sống.
Trong lúc Tiêu Dật Trình âm thầm điều binh khiển tướng xuất quỷ nhập thần, Thẩm Miên Miên lại đưa ánh mắt săm soi nhìn chằm chằm vào Thẩm Quý phi đang õng ẹo nâng chén rượu trước mặt, trong đầu nàng lại tiếp tục réo rắt bản cáo trạng thứ hai còn kinh thiên động địa hơn gấp bội phần: "Còn cái ả Quý phi ngực to mà đầu óc rỗng tuếch như quả bóng bay này nữa chứ! Ngươi tưởng ngươi cài một đống trâm vàng ngọc bích lấp lánh lên đầu là biến thành phượng hoàng thật đấy hả? Hãy nhìn cái túi thơm thêu hình đôi chim uyên ương bằng gấm đỏ treo lủng lẳng bên hông ả kìa! Mùi thơm thì nồng nặc mùi hoa quế hoa lài cùng bột xạ hương để cố tình át đi mùi mực son và hương thuốc chống ẩm mốc của giấy lụa, nhưng bên trong lớp vải lót lụa mỏng có khâu giấu một bức mật thư bằng lụa trắng vẽ hình chim ưng cắn kiếm! Đó chính là bức thư giao ước bán nước cầu vinh giữa cha con họ Lý với Nam Man vương, hứa hẹn sau khi lật đổ bạo quân sẽ cắt đứt ba tòa thành trì biên giới phía bắc gồm Ải Nhạn Môn, Phù Lăng Quan và Định Viễn Thành dâng cho giặc Man làm quà tạ lễ!".
Miên Miên nuốt một ngụm nước bọt cái ực, trong lòng càng nghĩ càng thấy rùng mình ớn lạnh từng cơn: "Trời đất quỷ thần ơi, bọn chúng còn to gan lớn mật đến mức đưa cả mật sứ của Nam Man vào tận hoàng cung Thính Nguyệt Lâu tối nay nữa chứ! Tên mật sứ đó không phải ai xa lạ, chính là kẻ đang đóng giả làm kép hát múa kiếm mặt hoa da phấn nấp ngay sau tấm bình phong thủy mặc ở hậu đài biểu diễn kia kìa! Hắn tên thật là Đột Hãn, mang theo quốc ấn và tín vật ngọc bội đầu sói cùng lang đầu đoản kiếm của Nam Man vương để chờ thời cơ trao đổi lời thề bán nước dâng thành! Nếu cái tên bạo quân đầu đất này mà không phát hiện ra thì đêm nay cả cái hoàng cung này biến thành biển máu tanh tưởi, đầu của mình cũng bị chém bay làm bóng đá cho giặc mất thôi! Mau mau nghĩ cách cứu cái mạng nhỏ này trước đã!".
Tiêu Dật Trình nghe đến hai chữ Nam Man vương và ba tòa thành trì biên giới thì ánh mắt bỗng chốc tối sầm lại như đêm ba mươi mịt mù giông bão, sát khí cuồn cuộn dâng lên ngập tràn trong đáy mắt sâu thẳm khôn cùng. Hắn không ngờ sự phản nghịch của gia tộc họ Lý đã thâm căn cố đế và táng tận lương tâm đến mức độ nhường này; chúng không những bòn rút xương máu của bá tánh mà còn dám đem từng tấc đất thiêng liêng mà bao thế hệ tiền nhân phải đổ máu xương mới giữ được để đổi lấy chiếc ngai vàng bù nhìn nhục nhã muôn đời. Hắn khẽ gõ nhẹ ngón tay lên tay vịn ngai rồng theo nhịp điệu ba dài hai ngắn, một ám hiệu thứ hai lập tức được truyền tới các ám vệ ẩn nấp trên xà nhà Thính Nguyệt Lâu nhằm phong tỏa toàn bộ hậu đài biểu diễn và bắt sống tên kép hát giả mạo Đột Hãn cùng bức bình phong thủy mặc trước khi hắn kịp phát tín hiệu nổi loạn.
Dưới thềm điện, Lý Thừa tướng thấy hoàng đế cứ ngồi trầm ngâm im lặng không nói nửa lời thì trong bụng thầm nghĩ rằng vết thương trên vai và thế lực hùng mạnh của gia tộc mình đã khiến hắn phải kiêng dè sợ hãi nhượng bộ thoái lui. Lão ta vuốt vuốt chòm râu bạc dài đến ngực, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười đắc thắng tự mãn đến cùng cực, giọng điệu càng lúc càng trở nên ngang ngược ép uổng không chút kiêng dè thiên tử: "Bệ hạ chần chừ không quyết, phải chăng là trong lòng còn hoài nghi lòng trung thành tận tụy suốt đời của lão thần và ba vạn tướng sĩ nơi phương Bắc xa xôi? Nếu đêm nay bệ hạ không chịu ban binh phù cho tướng quân Lý Hổ, thần e rằng ba vạn quân nơi biên ải nghe tin long thể bất an sẽ sinh lòng hoang mang dao động, thậm chí dấy lên biến loạn ngoài ý muốn khiến triều đình khó lòng khống chế được cục diện non sông!".
Thượng thư bộ Hộ Trương Đôn cũng vội vã quỳ tiến lên hai bước, cất giọng the the phụ họa như diều hâu kêu đêm: "Khởi bẩm bệ hạ, lời Thừa tướng chính là tiếng lòng của trăm họ và tướng sĩ phương Bắc! Ngân khố quốc gia năm nay eo hẹp, nếu phương Bắc có biến thì lấy gì chống đỡ? Kính xin bệ hạ sớm hạ quyết đoán ban bố chiếu chỉ trao binh phù!". Đám quan lại đồng đảng phía sau cũng đồng thanh hô vang xin bệ hạ hạ chỉ, tiếng hô vang dội làm rung chuyển cả những chùm đèn lồng treo trên mái ngói lầu cao.
Lời đe dọa trắng trợn bức vua thoái quyền ấy như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt thiên tử, khiến không ít vị lão thần trung kiên tức giận đến mức toàn thân run rẩy bần bật, nhưng vì e ngại thế lực vây cánh của họ Lý quá lớn nên không ai dám đứng ra can ngăn phân xử. Thẩm Quý phi thấy phụ thân mình đã nắm chắc phần thắng trong tay thì càng thêm kiêu ngạo đắc chí muôn phần, nàng ta liếc xéo nhìn Miên Miên bằng ánh mắt tràn đầy sự khinh bỉ như nhìn một con sâu cái kiến sắp bị giẫm nát bấy dưới gót sen. Thẩm Miên Miên ngoài mặt vẫn cúi gầm đầu run rẩy như cầy sấy trong gió đông lạnh buốt, nhưng trong lòng thì cười ngoác cả mồm hả hê: "Ha ha ha, cười đi cưng, cười cho to vào kẻo lát nữa không còn cơ hội mà cười! Cứ gáy thật to đi rồi lát nữa Cẩm Y Vệ lôi cái đống bạc dính bùn đen ngòm dưới giếng cạn lên thì xem cái mặt già của lão Thừa tướng biến thành màu gan heo hay màu cứt ngâm! Lúc đó có mà khóc ra tiếng mán không ai thèm thương hại nửa giọt nước mắt!".
Tiêu Dật Trình nhìn dáng vẻ nhịn cười đến mức bả vai rung rinh của nàng tiểu cung nữ bên cạnh, khóe miệng bất giác khẽ nhếch lên một đường cong lạnh lẽo đến thấu xương tủy muôn đời. Hắn từ từ đứng dậy khỏi ngai rồng, thân hình cao lớn uy nghi sừng sững như ngọn núi tuyết ngạo nghễ giữa trời đông giá rét, tà long bào thêu rồng vàng khẽ lay động theo từng bước chân chậm rãi bước xuống thềm điện. Ánh mắt hắn sắc như dao cạo nhìn thẳng vào khuôn mặt già nua của Lý Thừa tướng, giọng nói trầm ấm nhưng đanh thép vang vọng khắp gian lầu Thính Nguyệt: "Thừa tướng nói ba vạn quân phương Bắc sẽ vì thiếu binh phù mà dấy loạn sao? Vậy trẫm muốn hỏi Thừa tướng một câu, ba vạn lượng bạc cứu tế đắp đê sông Hoàng Hà vào mùa lũ năm ngoái đã trôi đi đâu mà khiến hàng vạn con dân vô tội của trẫm phải màn trời chiếu đất, chết đói xác chất thành đống bên bờ sông?".
Câu hỏi bất ngờ như một tiếng sét đánh ngang tai giữa trời quang mây tạnh khiến nụ cười trên môi Lý Thừa tướng cứng đờ lại trong tích tắc ngắn ngủi. Lão hơi lảo đảo lùi lại nửa bước, ánh mắt thoáng hiện vẻ hoang mang tột độ nhưng rất nhanh sau đó lại cố trấn tĩnh tinh thần, lấy lại vẻ mặt đanh thép trung trinh như vàng mười thử lửa: "Khởi bẩm bệ hạ, số bạc cứu tế đó năm ngoái thần đã giao trọn vẹn cho bộ Hộ chi dùng mua đá hộc mua gỗ ngày đêm gia cố thân đê, việc này có sổ sách chi thu rõ ràng lưu lại tại nha môn, thần tuyệt đối không tư túi một đồng một cắc nào cho bản thân! Xin bệ hạ minh xét sáng suốt vô tư, chớ nghe lời sàm tấu gièm pha vô căn cứ của kẻ tiểu nhân mà nghi oan cho bậc công thần cả đời vì nước vì dân tận tụy!".
"Công thần cái đầu ngươi ấy mà công thần!", Miên Miên trong lòng mắng xối xả không thương tiếc một lời nào, "Sổ sách toàn là số ma số lừa đảo của lũ sâu mọt các ngươi vẽ bùa vẽ vượn ra để che mắt thiên tử và bách tính! Chắc lão già này tưởng đào cái giếng sâu ba trượng rồi vứt bạc xuống đáy là trời không biết đất không hay thần linh không thấu đấy hả? Giờ này chắc Cẩm Y Vệ đang hò hét kéo từng thỏi bạc dính bùn đen lên bờ rồi, để xem lát nữa ngươi dùng cái lưỡi không xương uốn lượn trăm đường này để chối cãi bằng cách nào!". Tiêu Dật Trình khẽ cười nhạt một tiếng mỉa mai, tiếng cười lạnh tanh ấy khiến toàn bộ quan viên có mặt trong Thính Nguyệt Lâu đều cảm thấy một luồng hàn khí chạy dọc sống lưng buốt nhói, sởn cả gai ốc toàn thân.
Đúng lúc đó, từ ngoài bậc thềm đá cẩm thạch của Thính Nguyệt Lâu bỗng vang lên tiếng bước chân rầm rập dồn dập của hàng chục thị vệ Cẩm Y Vệ khoác áo mãng xà thêu kim tuyến, tay nắm chặt chuôi tú xuân đao sáng loáng lạnh lẽo phát ra tiếng kim loại va chạm leng keng rợn người. Thống lĩnh Cẩm Y Vệ Hàn Lâm sải bước dài tiến vào đại điện, chiếc áo choàng màu đen còn vương mùi mưa gió đêm thu và bùn đất ẩm ướt. Đi ngay phía sau chàng ta là bốn tráng sĩ hộ vệ lực lưỡng đang khiêng một chiếc rương sắt lớn bám đầy bùn đất đen ngòm và rêu xanh ẩm ướt bốc lên mùi ẩm mốc nồng nặc cả gian lầu. Chiếc rương nặng nề bị quẳng huých một tiếng thật mạnh xuống nền gạch hoa cương ngay trước mặt Lý Thừa tướng, nắp rương bật tung ra làm văng ra hàng trăm thỏi bạc lớn sáng lấp lánh dưới ánh nến, trên lưng mỗi thỏi bạc đều khắc rõ mồn một bốn chữ vàng son: Ngân khố Hoàng Hà.
Chưa dừng lại ở đó, hai thị vệ Cẩm Y Vệ khác áp giải một gã đàn ông vạm vỡ bị đánh đập bầm dập khắp người, trên người mặc trang phục vũ công nhưng mái tóc lại thắt bím đặc trưng của người Nam Man, trên cổ còn đeo sợi dây chuyền khắc hình đầu sói bằng đồng đen của ngoại bang phương Bắc. Hàn Lâm quỳ một gối xuống trước thềm rồng, hai tay dâng lên một chiếc hộp gỗ phủ gấm đỏ, dõng dạc tâu lớn vang vọng cả đại điện Thính Nguyệt: "Khởi bẩm bệ hạ! Thần phụng chỉ mật tra con hẻm Hạnh Hoa nơi tây thành Biện Kinh, đã tìm thấy chiếc rương chứa trọn vẹn sáu trăm thỏi bạc tương đương ba vạn lượng bạc cứu tế đê điều bị chôn giấu dưới đáy giếng cạn phía sau gian bếp cũ, đồng thời phát hiện ba phòng nhì cùng bốn người con trai riêng của Lý Thừa tướng đang sinh sống bí mật tại đó! Ngoài ra, tại hậu đài Thính Nguyệt Lâu, thần đã tóm gọn tên mật sứ Đột Hãn của Nam Man vương cải trang thành kép hát, thu giữ được tín vật ngọc bội đầu sói cùng bức thư hẹn ước dâng ba tòa thành biên cương!".
Toàn bộ Thính Nguyệt Lâu lập tức nổ tung như một thùng thuốc súng khổng lồ bị châm ngòi nổ, tiếng xì xào bàn tán kinh hoàng của hàng trăm quan viên bùng lên dữ dội náo loạn cả yến tiệc. Sắc mặt Lý Thừa tướng trong chốc lát trắng bệch như người chết trôi dưới đáy sông, hai đầu gối già nua run rẩy không sao đứng vững nổi trên nền đá, lão nhìn trừng trừng vào chiếc rương bạc dính bùn đất rồi nhìn sang tên mật sứ Nam Man đang quỳ dưới đất, cổ họng nghẹn ứ lại không thốt nên được một lời bào chữa nào. Thượng thư bộ Hộ Trương Đôn quỳ bên cạnh sợ đến mức tiểu cả ra quần, cả người mềm nhũn dập đầu lia lịa xin tha mạng; các quan lại phe cánh họ Lý ngơ ngác nhìn nhau như bầy gà mất mẹ, không ai dám thốt lên nửa lời chống đỡ. Lão Thừa tướng không tài nào hiểu nổi vì sao những bí mật sâu kín nhất cuộc đời mình, được giấu kín dưới đáy giếng hoang cách hoàng cung hàng chục dặm lại có thể bị Cẩm Y Vệ lôi ra ánh sáng thanh thiên bạch nhật một cách chuẩn xác đến từng ngóc ngách chỉ trong vòng chưa đầy nửa canh giờ ngắn ngủi như vậy.
Tiêu Dật Trình lạnh lùng sải từng bước chân uy dũng tiến lại gần, tà long bào phần phật bay trong gió thu lạnh ngắt, ánh mắt sắc như dao cạo nhìn thẳng vào Thẩm Quý phi đang run rẩy co rúm bên bàn tiệc: "Thẩm Quý phi, nàng có muốn tự tay tháo chiếc túi thơm thêu hình đôi chim uyên ương bằng gấm đỏ bên hông nàng ra cho trẫm và toàn thể bá quan văn võ cùng chiêm ngưỡng bức mật thư lót lụa trắng hay không? Hay là nàng muốn để Cẩm Y Vệ giúp nàng một tay rạch tung lớp lót lụa ra trước bàn dân thiên hạ?".
Hàn Lâm theo lệnh bước tới, vung lưỡi dao găm sắc bén cắt đứt dây đeo túi thơm bên hông Thẩm Quý phi, rồi rạch toang lớp lót lụa mỏng bên trong trước mắt văn võ bá quan. Một bức lụa trắng vẽ hình chim ưng cắn đoản kiếm rơi ra, bên trên viết bằng mực son đỏ rực từng dòng chữ ước định rõ ràng: Cam kết dâng ba tòa thành Ải Nhạn Môn, Phù Lăng Quan và Định Viễn Thành cho Nam Man vương, đổi lấy việc Nam Man xuất binh đánh úp biên giới trợ giúp Lý thị cướp ngôi thiên tử, bên dưới đóng dấu ấn son đỏ rực của Thừa tướng phủ cùng quốc ấn Nam Man. Sự thật rành rành không thể chối cãi phơi bày trước mắt thiên hạ khiến các lão trung thần phẫn nộ thét gầm lên, chỉ tay mắng chửi cha con họ Lý là phường bán nước cầu vinh muôn đời vạn kiếp không rửa hết tội nhơ.
Nghe thấy hoàng đế vạch trần tận gốc và nhìn thấy bức mật thư rơi ra giữa thanh thiên bạch nhật, Thẩm Quý phi kinh hoàng đến mức hồn xiêu phách lạc, cả người run rẩy như cành liễu rủ trước cơn cuồng phong bão táp. Nàng ta hiểu rằng toàn bộ mưu đồ soán ngôi đoạt vị và tội trạng thông đồng ngoại bang phản quốc của gia tộc họ Lý đã hoàn toàn bại lộ dưới ánh trăng rằm, tội tru di cửu tộc chắc chắn sẽ giáng xuống đầu không một ai trong gia tộc có thể thoát khỏi bản án chém đầu thị chúng. Nỗi sợ hãi tột cùng trong khoảnh khắc bỗng chốc biến thành cơn điên loạn cuồng sát của loài dã thú bị dồn vào chân tường cùng đường mạt lộ. Nàng ta thét lên một tiếng chói tai xé rách màn đêm thanh tĩnh, bàn tay run rẩy giật phắt cây trâm cài tóc bằng vàng ròng sắc nhọn giấu châm độc Hắc Phong đen ngòm lấp lánh ánh xanh lục chết chóc, lao thẳng về phía Tiêu Dật Trình với ý định liều mạng đồng quy vu tận: "Tiêu Dật Trình! Ngươi bức tử gia tộc ta, ta liều mạng với ngươi!".
Khoảng cách giữa hai người chỉ trong gang tấc ngắn ngủi không đầy ba thước, mũi trâm độc sắc nhọn xé toạc không khí lao vút tới nhằm thẳng vào yết hầu hoàng đế với tốc độ kinh hồn bạt vía của kẻ liều chết. Bá quan văn võ xung quanh đều kinh hãi thốt lên những tiếng kêu thất thanh hoảng loạn nhưng không một ai kịp lao tới ứng cứu vì biến cố xảy ra quá đỗi bất ngờ trong chớp mắt. Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, Thẩm Miên Miên ngồi ngay bên cạnh bàn ngự hoàn toàn không kịp suy tính đắn đo thiệt hơn cho bản thân; thân thể nhỏ bé của nàng phản ứng nhanh hơn cả lý trí mách bảo, nàng lao vút người ra phía trước như một mũi tên rời cung nỏ, dùng hết sức bình sinh đẩy mạnh Thẩm Quý phi ngã nhào sang một bên để đem thân mình bé nhỏ chắn trọn trước ngực Tiêu Dật Trình.
Thế nhưng, đúng vào khoảnh khắc Thẩm Quý phi bị đẩy ngã văng ra sàn đá hoa cương, Lý Thừa tướng ở phía dưới biết mình đã mất hết tất cả tiền tài quyền lực, lão điên cuồng vận chuyển toàn bộ nội lực mấy mươi năm tu luyện tà công tụ vào hai bàn tay gầy guộc như móng vuốt quỷ dữ, đánh ra một chưởng độc ác mang theo luồng kình phong đen ngòm mang tên Đoạn Hồn Chưởng xé rách không gian nhằm đoạt mạng hoàng đế trong cơn tuyệt vọng cùng cực. Thẩm Quý phi ngã nhào, Tiêu Dật Trình kịp nghiêng người né tránh được mũi trâm độc của ả, nhưng luồng chưởng lực hung bạo tàn độc hủy thiên diệt địa của Thừa tướng lại đánh trúng ngay vào giữa lưng của Thẩm Miên Miên.
Một tiếng trầm đục kinh hoàng rợn người vang lên như tiếng búa tạ ngàn cân giáng mạnh vào tảng đá hoa cương. Toàn bộ kình lực cuồng bạo xé nát kinh mạch bên trong, khiến lục phủ ngũ tạng của Thẩm Miên Miên như vỡ vụn ra thành trăm ngàn mảnh vụn đớn đau tột cùng. Nàng phun ra một ngụm máu tươi đỏ thẫm nhuộm ướt đẫm cả vạt áo long bào thêu rồng của Tiêu Dật Trình; thân thể nhỏ bé gầy guộc của nàng bay ngược về phía sau như một cánh diều đứt dây trong bão lớn, đập mạnh vào cây cột đá cẩm thạch trắng khắc hình rồng uốn lượn rồi trượt dài xuống nền đất lạnh ngắt, mềm oặt bất động trong vũng máu tươi loang lổ đỏ thẫm.
"Miên Miên!", một tiếng gầm thét xé lòng đầy bi phẫn và cuồng loạn chưa từng có trong lịch sử triều đình Đại Chu vang lên từ sâu thẳm lồng ngực Tiêu Dật Trình, làm rung chuyển cả mái ngói lưu ly của Thính Nguyệt Lâu. Đôi mắt vị hoàng đế trẻ tuổi trong tích tắc đỏ ngầu tơ máu như dã thú phát cuồng mất đi nhân tính, sát khí cuồng bạo bùng phát như núi lửa ngàn năm phun trào thiêu rụi cả đất trời xã tắc. Hắn vung tay rút phắt thanh bảo kiếm Long Uyên sắc bén bên hông Hàn Lâm, một đường kiếm sáng loáng lạnh lẽo như tia chớp rạch ngang màn đêm Trung Thu đẫm máu.
Một tiếng xoẹt rợn người vang lên kèm theo tiếng thét thảm thiết đến xé ruột xé gan của Lý Thừa tướng vang dội khắp bốn phương. Cánh tay áo quan phục nhất phẩm nát vụn bay lả tả, một cánh tay đẫm máu của lão già phản nghịch bay vút lên không trung rồi rơi phịch xuống nền đá cẩm thạch ngay cạnh chiếc rương bạc cứu tế Hoàng Hà. Lão Thừa tướng ôm lấy bả vai đứt lìa quằn quại gào khóc trong vũng máu đỏ tươi lênh láng, nhưng Tiêu Dật Trình thậm chí không thèm ban cho lão lấy một cái nhìn thương hại; hắn vung mũi kiếm chém đứt phăng búi tóc cài trâm của Thẩm Quý phi đang nằm bẹp dưới đất, rồi gầm lên một tiếng vang động cả chín tầng trời mây: "Hàn Lâm! Tống giam toàn bộ gia tộc họ Lý vào thiên lao sâu nhất dưới lòng đất! Kẻ nào dám hé răng chống cự hoặc cầu xin tha mạng, lập tức tru di cửu tộc ngay tại chỗ không cần bẩm báo!".
Bỏ mặc thanh bảo kiếm đẫm máu rơi xuống nền đá cẩm thạch phát ra tiếng leng keng khô khốc chói tai, Tiêu Dật Trình lảo đảo lao tới quỳ sụp xuống bên cạnh cây cột đá, đôi bàn tay to lớn run rẩy không ngừng ôm lấy thân thể mềm oặt và lạnh dần từng tấc da thịt của Thẩm Miên Miên vào lồng ngực mình. Nàng khẽ mở hé đôi mắt mờ ảo ngước nhìn khuôn mặt hoảng loạn tột cùng đẫm lệ của hắn, khóe môi thắm máu tươi khẽ mấp máy nhưng không thốt nên được một lời trọn vẹn; trong tâm trí mịt mờ sắp sửa chìm sâu vào bóng tối vĩnh hằng của cái chết, chỉ còn sót lại một dòng suy nghĩ yếu ớt đứt quãng cuối cùng vang vọng: "Đau quá... mẹ kiếp cái tên bạo quân này... trẫm mà chết thì... sau này ai bóc phốt cho ngươi nghe nữa đây... nhớ trả lại tiền vàng cho ta đấy nhé...".
Nghe thấy tiếng lòng yếu ớt thều thào nghẹn ngào ấy vang lên trong đầu mình, giọt nước mắt nóng hổi đầu tiên trong đời của vị thiên tử kiêu hùng bỗng lăn dài trên gò má góc cạnh, rơi xuống bờ môi trắng bệch lạnh ngắt của nàng. Tiêu Dật Trình ôm chặt nàng vào lồng ngực đang phập phồng dữ dội như muốn sụp đổ, bế bổng thân thể nàng lên rồi chạy thục mạng xé gió hướng về phía điện Dưỡng Tâm, tiếng gầm thét đầy tuyệt vọng và uy quyền tột đỉnh của hắn vang vọng khắp ngự hoa viên trong đêm trăng máu: "Truyền toàn bộ thái y viện đến điện Dưỡng Tâm ngay lập tức! Mang hết nhân sâm ngàn năm và tuyết liên trân quý nhất trong ngân khố hoàng gia ra đây! Nếu hôm nay Thẩm Miên Miên có mệnh hệ nào dù chỉ một sợi tóc, trẫm muốn toàn bộ thái y viện phải chôn cùng nàng!".
Bóng dáng cao lớn uy nghi của vị thiên tử ôm chặt lấy bóng hình bé nhỏ đẫm máu lao đi trong đêm thu lạnh buốt xé toạc màn sương, bỏ lại sau lưng Thính Nguyệt Lâu ngập tràn hỗn loạn hoang tàn và sự sụp đổ kinh hoàng của cả một triều đại quyền thần họ Lý lộng hành bao năm. Gió thu vẫn thổi xào xạc qua từng nhành cây kẽ lá rụng rơi, ánh trăng rằm tháng Tám bỗng chốc bị mây đen kịt từ phương bắc kéo về che khuất hoàn toàn, báo hiệu một cơn giông bão long trời lở đất sắp sửa quét sạch mọi nhơ bẩn khắp kinh thành Đại Chu. Vận mệnh của non sông xã tắc thái bình và sinh mạng mong manh như sợi tơ trước gió của nàng tiểu cung nữ mang theo tiếng lòng kỳ diệu giờ đây hoàn toàn phụ thuộc vào cuộc chạy đua nghẹt thở từng hơi thở với tử thần nơi tẩm điện Dưỡng Tâm thâm nghiêm lạnh lẽo.
Đêm hôm ấy, hoàng cung Đại Chu hoàn toàn thức trắng không một ai dám chợp mắt, ngọn đuốc sáng rực thắp đỏ rực cả một góc trời thành Biện Kinh suốt từ giờ Hợi sang giờ Dần. Hàng trăm Cẩm Y Vệ vũ trang tận răng mang theo gươm giáo sáng loáng phong tỏa toàn bộ phủ đệ Thừa tướng nguy nga tráng lệ, tịch thu toàn bộ gia sản phi pháp chất cao như núi và giải cứu hàng trăm nô bộc bị giam cầm bóc lột dã man; tin tức Thừa tướng mưu phản dâng thành cho Nam Man và câu chuyện tiểu cung nữ xả thân cứu giá hoàng đế lan truyền với tốc độ chóng mặt khắp hang cùng ngõ hẻm kinh đô. Nơi điện Dưỡng Tâm tẩm điện, mùi thuốc bắc thơm nồng nặc át cả mùi máu tanh tưởi vương vãi trên thềm rồng, hàng chục vị ngự y đầu ngành của thái y viện quỳ mọp dưới chân giường ngự run rẩy bắt mạch, dốc toàn bộ tâm huyết châm cứu khai thông huyệt đạo và truyền linh dược ngàn năm vào cơ thể suy kiệt của nàng.
Tiêu Dật Trình không rời nửa bước khỏi long sàng điện Dưỡng Tâm, long bào nhuộm máu khô quắt cũng chẳng buồn thay ra; bàn tay to lớn ấm áp của hắn nắm chặt lấy bàn tay lạnh ngắt không còn chút hơi ấm của nàng suốt ba ngày ba đêm liền không hề chợp mắt dù chỉ một khắc ngắn ngủi. Ánh mắt kiên định đầy đau đớn của hắn nhìn sâu vào gương mặt nhợt nhạt không còn giọt máu của nàng, tựa hồ như muốn dùng chính sinh mệnh, khí huyết và long khí đế vương cuồn cuộn của bản thân để níu giữ nàng ở lại với cõi nhân gian đầy giông bão này. Hắn không cho phép nàng chết, tuyệt đối không cho phép người con gái duy nhất thấu hiểu sự cô độc và đem lại giấc ngủ bình yên cho hắn phải rời bỏ hắn trong đau đớn như vậy.
Ánh bình minh rạng rỡ của ngày thứ ba sau biến cố đẫm máu đêm Trung Thu từ từ ló dạng qua khung cửa sổ dát vàng lộng lẫy của điện Dưỡng Tâm, rải những tia nắng ban mai ấm áp đầu tiên xua tan đi màn sương mù u ám nặng nề bao phủ hoàng cung suốt mấy ngày qua. Tiếng thở dốc nghẹn ngào ngắt quãng của Thẩm Miên Miên dần dần trở nên đều đặn và êm ái hơn trong hơi thở ban mai, sắc mặt nàng dần lấy lại được chút hồng hào tươi tắn của sự sống nhờ nguồn linh dược vô giá và nội lực thâm hậu mà hoàng đế đã ngày đêm không tiếc thân mình truyền sang qua từng đầu ngón tay. Nhìn thấy ngón tay thon thả của nàng khẽ khẽ cử động nhè nhẹ trong lòng bàn tay chai sần của mình, Tiêu Dật Trình khẽ thở phào một hơi nhẹ nhõm như vừa trút được cả gánh nặng giang sơn nghìn cân khỏi lồng ngực, khóe mắt thâm quầng vì mệt mỏi kiệt sức bỗng ánh lên một tia sáng dịu dàng vô bờ bến. Hắn cúi đầu khẽ đặt một nụ hôn vụng về lên vầng trán thanh tú của nàng, bờ môi mỏng thì thầm từng lời thề non hẹn biển rằng chỉ cần nàng tỉnh lại bình an, dẫu nàng có muốn mắng hắn bao nhiêu câu bạo quân trong lòng đi chăng nữa, dẫu nàng có muốn gom bao nhiêu vàng bạc châu báu để trốn chạy, hắn cũng nguyện ý dâng trọn cả giang sơn cẩm tú này để đổi lấy một nụ cười rạng rỡ của nàng.
