Chương 2: Đêm Dưỡng Tâm Điện Và Radar Bắt Gián Điệp
Mưa đêm mùa thu rả rích rơi đều trên những tầng mái ngói lưu ly màu xanh biếc của hoàng thành Đại Chu, từng giọt nước buốt giá nối đuôi nhau lăn dài qua miệng máng xối bằng đồng đúc, gõ nhịp lách tách đều đặn xuống thềm đá hoa cương trơn nhẵn như một khúc nhạc thê lương ai oán. Đêm đã điểm canh ba, bóng tối dày đặc như mực tàu bao trùm lấy bốn bề điện Dưỡng Tâm u tịch, chỉ còn vài ngọn nến đỏ cắm trên giá đồng chạm trổ hình chim hạc ngậm cành sen đang lập lòe tỏa ra thứ ánh sáng vàng vọt, chập chờn run rẩy trước những cơn gió bấc lùa qua khe cửa sổ gỗ lim. Bầu không khí bên trong tẩm điện ngột ngạt và tĩnh lặng đến mức một tiếng kim thêu rơi xuống mặt thảm lông cừu cũng có thể khiến người ta giật mình thót tim. Dưới chân chiếc long sàng rộng lớn trải nệm gấm thêu rồng vàng năm móng ngậm ngọc minh châu, Thẩm Miên Miên hai tay nắm chặt chiếc quạt lụa tròn viền đăng ten màu nguyệt bạch, cắn răng dốc hết sức bình sinh phe phẩy từng nhịp thật nhẹ nhàng. Hai bắp chân nàng lúc này đã hoàn toàn tê dại, sống lưng mỏi nhừ như có hàng ngàn mũi kim châm cứu cào xé sau suốt mấy canh giờ liền phải đứng im bất động như một pho tượng đá không hồn. Nàng khẽ cắn chặt bờ môi dưới, đôi mắt to tròn lanh lợi len lén đảo quanh gian phòng rộng lớn, nhìn chăm chú vào từng cánh cửa nách chạm hoa mai cùng từng góc rèm lụa rủ xuống đất để tìm kiếm một con đường thoát thân an toàn nhất.
Nàng thầm thở dài thườn thượt trong lồng ngực, cảm thấy số kiếp của bản thân mình đúng là đen đủi cùng cực, thảm hại không sao kể xiết. Vừa mới mở mắt tỉnh dậy xuyên không vào thân xác một tiểu cung nữ mới được ba ngày ngắn ngủi, nàng còn chưa kịp nhớ hết đường đi lối lại trong cái hoàng cung mê cung này, chưa từng được nếm thử mùi vị cao lương mỹ vị chốn ngự thiện thì đã bị số phận trớ trêu đẩy thẳng vào tâm điểm của chảo lửa ngự tiền. Ban sáng, tại đại điện thiết triều ngột ngạt mùi thuốc súng, nàng chỉ vì quá sợ hãi mà buột miệng gào thét trong lòng chuyện chén trà Bích Loa Xuân có chứa kịch độc Hạc Đỉnh Hồng do chính tay Thẩm Quý phi cài cắm người hạ độc. Ai mà ngờ được tên bạo quân Tiêu Dật Trình lại nổi hứng bất thường, ép đại thái giám thân tín của Quý phi uống cạn chén trà độc để rồi chứng kiến kẻ đó sùi bọt mép chết tươi ngay tại chỗ. Sau đó, thay vì để nàng lui về hậu cung quét lá dọn vườn an phận thủ thường, bạo quân lại ban bố một đạo ý chỉ trời giáng, phong nàng làm cung nữ ngự tiền nhất phẩm, bắt nàng phải túc trực hầu hạ bên cạnh hắn cả ngày lẫn đêm không được rời nửa bước. Nàng đâu có ham hố cái chức vị cao quý ngập tràn hiểm nguy này, nàng chỉ mong tích cóp được vài lượng bạc vụn, tìm một đêm tối trời gió mát trèo qua bức tường thành phía tây trốn ra ngoài mở một tiệm bán bánh bao nóng hổi, ngày ngày ngồi đếm tiền lẻ sống qua ngày đoạn tháng. Ấy thế mà giờ đây, kẻ nắm trong tay quyền sinh sát tối thượng của hàng triệu sinh linh đang nằm dài trên long sàng cách nàng chưa đầy năm bước chân, gương mặt tuấn tú nhưng lạnh lùng như một tảng băng trôi ngàn năm dưới đáy biển sâu, khiến nàng ngay cả việc thở mạnh một hơi cũng thấy rợn tóc gáy.
Nằm dài trên tấm nệm lụa thượng hạng mềm mại, Tiêu Dật Trình hai mắt nhắm nghiền, hơi thở nhẹ nhàng và đều đặn như thể đã chìm sâu vào cõi mộng từ lâu lắm rồi. Thế nhưng, sâu thẳm trong lồng ngực vị đế vương trẻ tuổi, từng đợt sóng triều cuộn trào dữ dội đang không ngừng va đập vào tâm can hắn. Cơn đau đầu kinh niên tích tụ suốt ba năm qua vẫn đang râm ran nơi hai bên thái dương như có ai dùng búa nện vào từng thớ thịt, nhưng điều khiến hắn chấn động và không tài nào ngủ nổi chính là thanh âm trong trẻo, líu lo đầy vẻ trào phúng đang vang vọng mồn một ngay trong tâm trí mình. Ban đầu, Tiêu Dật Trình từng ngờ vực rằng bản thân vì mất ngủ quá lâu ngày mà sinh ra ảo giác điên loạn, hoặc bị tà thuật ma quái chốn thâm cung quấy nhiễu tâm thần. Thế nhưng qua sự việc chén trà độc ban sáng, hắn đã hoàn toàn tin chắc một sự thật hoang đường không thể chối cãi: hắn có được năng lực đọc thấu từng suy nghĩ sâu kín nhất của tiểu cung nữ Thẩm Miên Miên đang đứng hầu quạt bên cạnh. Hắn nghe rõ mồn một từng lời nàng mắng hắn là bạo quân đầu đất, nghe nàng chê bai triều đình Đại Chu thối nát mục ruỗng, và nghe cả cái ước mơ trèo tường trốn cung đi bán bánh bao ngớ ngẩn buồn cười của nàng. Khóe môi mỏng của hoàng đế giấu dưới bóng tối mờ ảo khẽ co giật một cái, một tia thích thú hiếm hoi bừng sáng trong lòng kẻ luôn phải sống trong sự nghi kỵ cô độc tột cùng.
Bỗng nhiên, một luồng gió lạnh buốt từ ngoài sân thốc mạnh qua khe rèm lụa làm ngọn nến đỏ chao đảo dữ dội, khiến làn khói xám từ chiếc lư đồng cổ kính đặt trên chiếc đôn gỗ đàn hương bay tản mác khắp gian phòng. Mùi khói trầm này thoạt ngửi qua thì thấy vô cùng thanh tao, thoang thoảng như hương hoa mai rừng nở muộn giữa trời đông tuyết trắng, nhưng chỉ sau vài nhịp thở ngắn ngủi, một vệt khét lẹt nồng nặc pha lẫn vị ngọt lợ kỳ quái bắt đầu xộc thẳng vào hai cánh mũi của Thẩm Miên Miên. Đôi mày thanh tú của nàng lập tức nhíu chặt lại, chiếc quạt lụa trên tay khựng lại trong nửa cái chớp mắt rồi vội vàng vung vẩy tiếp để che giấu sự biến đổi đột ngột trên nét mặt.
Trong đầu Thẩm Miên Miên, một hồi chuông cảnh báo hiểm nguy vang lên dồn dập như tiếng trống trận thúc quân giữa ban ngày. Nàng trố mắt nhìn làn khói xám nhạt đang uốn lượn như dải lụa ma quái quanh long sàng, trong lòng gào thét thất thanh: Ôi trời cao đất dày ơi, cái mùi hương quỷ quái này sao mà quen thuộc đến gai người thế này. Đây đích thị là bột mê hồn hương của dị tộc Tây Vực chứ không thể lẫn vào đâu được. Lũ gian thần tặc tử trong cái hoàng cung này đúng là to gan lớn mật bằng trời, dám đem thứ phấn độc hạ đẳng bỉ ổi này trộn lẫn vào trầm hương ngự dụng để đầu độc hoàng đế. Thứ bột mê hồn hương Tây Vực này khi đốt lên không màu khó nhận biết, nhưng người ngửi phải chỉ cần hít thở đủ mười lăm nhịp là toàn thân rã rời, kinh mạch tắc nghẽn, nội lực thâm hậu đến bậc nào cũng biến thành đống thịt mềm nhũn nằm im chờ người ta tới chém giết. Tên bạo quân Tiêu Dật Trình này ngày thường mở miệng ra là dọa chém đầu nô tỳ, lúc nào cũng tỏ ra uy phong lẫm liệt thông minh cái thế, thế mà ban đêm lại để kẻ thù đem thuốc mê đốt ngay sát đầu giường mà vẫn ngủ say như một con lợn chết. Hắn mà trúng độc nằm liệt ra đấy thì lát nữa thích khách xông vào chém hắn một nhát, rồi tiện tay chém luôn cả cái đầu nhỏ bé của ta để bịt đầu mối mất thôi. Mẹ nó chứ, muốn chết thì chết một mình đi, đừng có kéo theo người vô tội chết chùm như thế chứ.
Tiêu Dật Trình nằm trên long sàng nghe từng lời chửi bới mắng nhiếc xối xả như tạt nước lạnh vào mặt, hai bàn tay giấu dưới lớp chăn gấm rồng vàng không kìm được mà siết chặt lại thành nắm đấm, khớp xương kêu lên tanh tách khe khẽ. Hắn vừa bực mình đến phát nghẹn vì bị một tiểu cung nữ mắng là con lợn chết ngủ say, lại vừa kinh hãi tột độ trước sự thật rợn người mà tiếng lòng của nàng vừa bóc trần. Quả thật từ lúc thắp lư hương trầm này lên, hắn cảm thấy hai mi mắt nặng trĩu một cách bất thường, tứ chi mỏi mệt bủn rủn, cứ ngỡ là cơn buồn ngủ hiếm hoi tìm về sau bao năm tháng, nào ngờ lại là quỷ kế thâm độc của kẻ địch muốn biến hắn thành con cá nằm trên thớt. Hắn hít sâu một hơi thật nhẹ qua kẽ răng, lập tức ho sặc sụa vài tiếng dữ dội xé toạc màn đêm tĩnh mịch, giả vờ như bị tàn khói bay vào cổ họng làm tỉnh giấc nồng.
Hoàng đế chống một tay ngồi dậy, ánh mắt sắc như lưỡi dao cạo quét qua gương mặt nhỏ nhắn đang vờ tỏ ra ngơ ngác, sợ hãi tột cùng của Thẩm Miên Miên. Hắn cất giọng khàn đục, lạnh lẽo tựa băng tuyết mùa đông: Đêm hôm khuya khoắt, kẻ nào to gan lại cho đốt thứ trầm hương nồng nặc khó ngửi này làm trẫm nhức đầu không sao yên giấc. Cung nữ ngự tiền đâu, còn không mau mang chiếc lư đồng này ra hành lang phía sau đổ hết tàn tro vào chậu nước lạnh ngâm tắt ngấm đi, rồi mở hé cửa nách cho bớt mùi hôi hám khó chịu. Nếu để trẫm ngửi thấy một chút khói trầm vương vãi nào nữa, trẫm sẽ lột da toàn bộ đám cung nhân hầu hạ tẩm điện đêm nay.
Thẩm Miên Miên nghe thấy tiếng quát tháo sấm sét thì giật thót mình, vội vàng buông rơi chiếc quạt lụa xuống tấm thảm dệt, quỳ rạp người xuống nền đá lạnh ngắt như băng tuyết, giọng nói run rẩy như cánh chim non lạc bầy trong bão: Nô tỳ đáng chết vạn lần, nô tỳ sơ suất làm kinh động đến long thể của bệ hạ. Xin bệ hạ bớt giận, nô tỳ sẽ lập tức đem lư hương đi đổ sạch ngay bây giờ. Nói rồi, nàng lồm cồm bò dậy, hai tay run lẩy bẩy bưng lấy chiếc lư đồng nặng trịch đang nghi ngút khói, vừa bước lùi ra phía cửa vừa liên tục cúi đầu tạ tội.
Thế nhưng, khi vừa xoay lưng bước qua bức rèm châu phát ra những tiếng va chạm leng keng lanh lảnh, tiếng lòng của nàng lại bắt đầu nhảy múa một cách vô cùng đắc chí: Ha ha, bạo quân đúng là bạo quân, tuy tính tình hung bạo thất thường nhưng cái mũi của hắn cũng thính gớm đấy chứ. May mà hắn ngửi thấy mùi khét rồi nổi cơn lôi đình đuổi ta đi đổ rác, nếu không thì lát nữa hai lá phổi nhỏ bé của ta cũng hít đẫy thứ bột mê hồn hương Tây Vực này rồi biến thành ma đói nơi đáy giếng sâu. Mau mau đổ sạch tro tàn, dội nước lạnh cho tắt ngấm đi thôi, giữ lại cái mạng nhỏ này thêm được một canh giờ nào là mừng canh giờ ấy. Đi chậm một bước là mất mạng như chơi chứ chẳng đùa đâu.
Tiêu Dật Trình dõi mắt nhìn theo bóng lưng mảnh khảnh của nàng đang khuất dần sau tấm bình phong cửu long bằng gỗ trắc, ánh mắt thâm trầm lóe lên tia sáng lạnh lẽo như sương đêm. Hắn khẽ đưa tay lên mép giường ngự, ngón trỏ gõ nhẹ xuống mặt gỗ ba tiếng ngắn dứt khoát rồi dừng lại nửa nhịp, sau đó gõ tiếp hai tiếng dài vang vọng. Đó là ám hiệu tuyệt mật giữa hắn và đội ngũ Cẩm Y Vệ tinh nhuệ nhất. Ngay lập tức, từ khoảng tối mịt mùng phía sau bức tường đá hoa cương ngăn cách tẩm điện, một bóng đen cao lớn khẽ lay động rồi nhanh như một con báo săn trườn ra ngoài cửa ngách, truyền đạt mật lệnh giăng lưới sắt mai phục khắp bốn bề Dưỡng Tâm Điện. Mọi việc diễn ra êm thấm trong chớp mắt, tuyệt đối không một tiếng động thừa thãi nào lọt ra ngoài không gian tĩnh mịch của đêm mưa gió bão bùng.
Chưa đầy nửa tuần trà sau, Thẩm Miên Miên đã bưng một chiếc chậu đồng đựng đầy nước suối trong vắt cùng một chiếc khăn lụa trắng muốt quay trở lại tẩm điện. Nàng khép nép từng bước nhẹ nhàng đi đến bên long sàng, quỳ một gối dâng chậu nước lên cao ngang trán, cất giọng nhỏ nhẹ thưa gửi: Bệ hạ, nô tỳ đã đổ sạch tro trầm tẩm nước lạnh theo đúng lời người căn dặn. Nô tỳ mạo muội lấy thêm nước suối mát lành từ giếng ngọc phía sau để bệ hạ lau mặt cho tỉnh táo tinh thần, xua tan cơn mệt mỏi nhức đầu.
Tiêu Dật Trình thản nhiên đón lấy chiếc khăn ướt, chậm rãi lau qua khóe mắt và vầng trán cao rộng, ánh mắt sắc bén vẫn không rời khỏi từng cử chỉ cẩn trọng dè dặt của tiểu cung nữ. Trong lúc chờ đợi hoàng đế lau mặt xong xuôi, Thẩm Miên Miên vô tình ngẩng đầu nhìn lên trần điện cao vút để xua đi cơn buồn ngủ đang chực chờ ập đến níu lấy hai mí mắt nàng. Trần điện Dưỡng Tâm được dựng bằng những thân gỗ lim ngàn năm tuổi to lớn bằng cả vòng tay người ôm, phủ sơn then màu hạt dẻ sẫm bóng loáng, chạm khắc những đóa mây cuộn tròn ôm ấp lấy những vì tinh tú lấp lánh ánh vàng. Tầm mắt nàng lướt qua những thanh xà ngang to lớn chạy dọc gian phòng, bỗng nhiên dừng khựng lại ở vị trí thanh xà thứ ba nằm chếch về phía bên trái long sàng, ngay sau tấm màn trướng màu vàng sẫm viền chỉ bạc lấp lánh.
Trong bóng tối lờ mờ của nóc điện, nơi ánh nến le lói không thể nào chiếu tới trọn vẹn, có hai bóng đen mảnh khảnh đang dán chặt người vào thân gỗ như hai con thằn lằn khổng lồ rình mồi. Bọn chúng mặc y phục dạ hành màu đen tuyền từ đầu đến chân, chỉ chừa lại hai đôi mắt sắc lẹm, lạnh tanh không chút hơi ấm của sinh linh trần thế. Đáng sợ hơn cả, trong tay mỗi tên thích khách đều nắm chặt một thanh đoản kiếm mảnh mai hình lá liễu, mũi kiếm dưới ánh nến phản chiếu yếu ớt ánh lên thứ sắc xanh lục kỳ dị, lấp lánh ghê người như vảy của loài mãng xà độc chốn rừng thiêng nước độc.
Đồng tử của Thẩm Miên Miên co rút lại kịch liệt, trái tim nàng như muốn nhảy tung ra khỏi lồng ngực đập thình thịch vào màng nhĩ. Nàng vội vã cúi gằm mặt xuống sàn đá hoa cương, hai hàm răng đánh vào nhau lập cập phát ra những tiếng va chạm khe khẽ nhưng tuyệt đối không dám thốt lên nửa lời kêu cứu. Trong tâm trí nàng, một cơn cuồng phong bão táp kinh hoàng lại bùng nổ dữ dội, thanh âm gào thét vang dội đến mức suýt chút nữa làm Tiêu Dật Trình giật nảy mình trên giường ngự: Ôi mẹ ơi con lạy trời lạy phật mười phương chư vị thần linh cứu khổ cứu nạn cho con. Trên thanh xà ngang thứ ba bên mé trái, khuất sau góc rèm vàng có hai tên sát thủ Hắc Lôi Môn đang nấp sẵn kìa. Trời đất quỷ thần ơi, bọn chúng ém mình kỹ đến mức không thở ra một tiếng động nhỏ nào, tay cầm đoản kiếm bôi nọc độc rắn hoa mai bảy bước lấp lánh ánh xanh lè. Cái loại nọc độc rắn hoa mai bảy bước này độc ác vô cùng, chỉ cần chạm nhẹ vào da thịt xước một vết nhỏ bằng hạt vừng là máu đen đông cứng lại tức khắc, đi chưa đầy bảy bước chân là đứt từng đoạn ruột mà hộc máu chết tươi tại chỗ, trên đời này không có một vị danh y nào chữa kịp.
Tiếng lòng của nàng dồn dập đến nghẹt thở, từng chi tiết tuôn ra như thác đổ đầu nguồn: Lũ sát thủ Hắc Lôi Môn này được nuôi dưỡng bằng thịt sống và máu tươi từ thuở thiếu thời, vốn là đội quân tử sĩ bí mật do chính tay lão Thừa tướng già gian xảo nuôi giấu trong trang trại hẻo lánh ngoài kinh thành suốt mười năm qua, chuyên môn thực hiện những vụ ám sát diệt môn tàn độc nhất vô nhan. Bọn chúng đã lẻn vào nóc điện từ chập tối, định bụng đợi bạo quân ngửi xong mê hồn hương ngủ say như chết thì nhảy xuống đâm thủng lồng ngực hắn một nhát chí mạng rồi rút lui êm thấm theo lối ống khói lò sưởi trên mái nhà. Bây giờ mê hương bị dập tắt rồi, bọn chúng sắp sửa mất hết kiên nhẫn mà liều mạng nhảy xuống chém bừa chém ẩu đấy. Thần linh ơi cứu vớt con với, ta đang đứng ngay sát cạnh mép giường thế này, đoản kiếm đâm xuống trúng bạo quân hay trượt qua chém ta thì cái cổ nhỏ bé này cũng đứt làm đôi như chơi. Ta phải làm sao bây giờ, có nên giả vờ trúng gió ngất xỉu rồi bò lết ra ngoài cửa không, hay là hét toáng lên một tiếng rồi cắm đầu cắm cổ chạy thục mạng. Nhưng nếu ta dám mở mồm hét lên thì hai tên thích khách kia chỉ cần phóng một ngọn phi tiêu là ta xong đời ngay tắp lự. Ôi cái số phận con sâu cái kiến hẩm hiu, người ta xuyên không thì làm hoàng hậu nương nương sống trong nhung lụa kẻ hầu người hạ, còn ta thì đâm đầu vào đúng cái ổ cướp chém giết máu me tanh tưởi này.
Từng câu, từng chữ, từng cái tên Hắc Lôi Môn cùng thứ độc dược kinh hoàng rắn hoa mai bảy bước vang lên rành rọt trong tâm trí Tiêu Dật Trình khiến toàn bộ sống lưng hắn lạnh toát như ngâm vào nước đá. Hắn vốn biết Thừa tướng nuôi dưỡng lực lượng ám sát ngầm, nhưng không ngờ mạng lưới gián điệp của lão ta lại có thể cắm rễ sâu vào tận tẩm điện Dưỡng Tâm được canh phòng cẩn mật như thế này, và càng không thể ngờ được một tiểu cung nữ xuất thân bình thường lại có thể nắm rõ nguồn gốc xuất xứ của lũ sát thủ tường tận đến từng chân tơ kẽ tóc như vậy. Sự kinh ngạc, ngờ vực và thán phục đan xen lẫn lộn trong lòng vị đế vương trẻ tuổi. Nhưng giờ phút này ngàn cân treo sợi tóc, không phải là lúc để truy cứu xem nàng là thần tiên phương nào phái tới, mũi kiếm tẩm kịch độc đang lơ lửng ngay trên đỉnh đầu hắn, chỉ cần một khoảnh khắc sơ sẩy chậm chạp là cả giang sơn Đại Chu này sẽ rơi vào tay lũ nghịch tặc phản quốc.
Tiêu Dật Trình đặt chiếc khăn lụa ướt trở lại khay đồng, cố tình kéo dài giọng ngáp một hơi thật dài như không có chuyện gì xảy ra, vẻ mặt tràn đầy vẻ lười biếng buông lơi: Được rồi, trẫm cảm thấy đầu óc đã nhẹ nhõm thư thái hơn nhiều, ngươi cứ lui về góc phòng đứng hầu quạt, chớ có đi lại lộn xộn làm kinh động đến giấc ngủ của trẫm.
Vừa dứt lời, hắn thong thả buông bức rèm lụa thêu rồng vàng năm móng xuống che kín long sàng, ngả lưng nằm xuống nệm gấm, nhưng bàn tay phải đã âm thầm luồn sâu vào dưới lớp gối lông vũ, nắm chặt lấy chuôi thanh Thất Tinh Long Uyên kiếm sắc bén phi thường được đúc bằng thiên thạch nghìn năm. Toàn bộ cơ bắp trên cơ thể tráng kiện của hắn căng cứng như một cánh cung đại lực đã kéo hết cỡ dây cung, đôi tai sắc bén lắng nghe từng biến động nhỏ nhất của luồng gió lướt qua trên không trung tẩm điện.
Thẩm Miên Miên rụt rè dạ một tiếng lí nhí như tiếng muỗi kêu, hai tay ôm chặt chiếc quạt lụa lùi dần từng bước thật khẽ khàng về phía cây cột trụ lớn bằng gỗ lim thếp vàng sừng sững ở góc điện. Trong lòng nàng vẫn không ngừng chắp tay khấn vái tổ tiên chín đời mười kiếp phù hộ độ trì, miệng lẩm bẩm cầu mong cho hai tên thích khách kia có nhảy xuống thì hãy nhắm thật chuẩn vào tên bạo quân mà đâm, ngàn vạn lần đừng có hoa mắt mà chém trúng một kẻ vô tội chỉ biết hầu quạt như nàng.
Thời gian như ngưng đọng lại trong từng hơi thở nặng nề đến nghẹt thở. Ngoài trời, tiếng mưa rơi mỗi lúc một xối xả, từng cơn sấm chớp rền vang từ phía chân trời xa xăm vọng lại như tiếng trống thúc trận giục giã bước chân tử thần. Đúng lúc ngọn nến đỏ trên giá đồng hạc ngậm sen khẽ nổ lách tách một tiếng buông tàn, hai bóng đen trên thanh xà ngang thứ ba đột ngột bung mình lao vút xuống như hai tia chớp đen xé toạc màn đêm u tối. Những lưỡi đoản kiếm tẩm nọc độc rắn hoa mai lấp lánh ánh sáng xanh biếc chết chóc, rít lên những tiếng gió ghê rợn lao thẳng vào giữa tấm rèm lụa nơi hoàng đế đang nằm ngủ say.
Thế nhưng, ngay khoảnh khắc mũi kiếm tử thần vừa chạm vào mép vải lụa mỏng manh, một tiếng quát tháo vang dội như sấm sét nổ tung bùng lên từ phía sau bức bình phong cửu long bằng gỗ trắc: Có thích khách. Mau hộ giá bệ hạ.
Bốn phía vách tường gỗ của tẩm điện lập tức bật mở tanh tách, mười mấy thị vệ Cẩm Y Vệ mặc giáp trụ sáng loáng, tay cầm khiên đồng và trường đao bén ngót ùa ra như thác lũ tràn bờ. Cùng lúc đó, một tấm lưới thép khổng lồ bọc đầy những móc câu bằng thép nguội sắc nhọn từ trên nóc màn trướng bung tỏa ra bốn phía, chụp thẳng xuống vị trí đáp đất của hai tên sát thủ. Tên thích khách đi đầu không kịp né tránh trước cái bẫy cơ quan bất ngờ, bị tấm lưới thép trùm kín từ đầu đến chân. Những chiếc móc câu nhọn hoắt ngoạm sâu vào da thịt thấu xương tủy khiến hắn rú lên một tiếng man dại rợn người rồi ngã vật xuống nền đá hoa cương trơn nhẵn, máu tươi túa ra đầm đìa nhuộm đỏ từng mắt lưới.
Tuy nhiên, tên thích khách thứ hai lại là kẻ sở hữu thân thủ thượng thừa và bản năng sát thủ cực kỳ quỷ quyệt tàn độc. Ngay trong tích tắc ngàn cân treo sợi tóc khi tấm lưới thép vừa chụp xuống đỉnh đầu, hắn vặn mình trên không trung một vòng tròn kỳ dị như loài chim ưng lượn gió, vung thanh đoản kiếm sắc ngọt chém đứt phăng ba sợi dây thép chằng mép lưới, mượn phản lực bật ngược người ra phía sau thềm điện. Khi đôi mắt sắc lẹm của hắn nhìn quanh và nhận thấy bốn bề đã bị Cẩm Y Vệ phong tỏa tầng tầng lớp lớp, lối thoát duy nhất nơi cửa nách đã bị thân hình hộ pháp của Thống lĩnh Hàn Lâm cầm đại đao chặn đứng, ánh mắt tên sát thủ bốc lên ngọn lửa điên cuồng tuyệt vọng.
Hắn biết rõ mười mươi rằng bản thân không còn cơ hội ám sát hoàng đế được bảo vệ nghiêm ngặt, cũng không thể nào sống sót thoát khỏi vòng vây trùng điệp của đội cận vệ thiện chiến nhất hoàng cung. Đôi mắt đỏ ngầu sát khí của hắn đảo nhanh như chớp giật, lập tức nhìn thấy Thẩm Miên Miên đang sợ hãi co rúm người nép chặt sau chân cột gỗ lim thếp vàng. Không chút do dự đắn đo, tên thích khách gầm lên một tiếng the thé xé tai, chân sau dậm mạnh làm nứt toác một viên gạch hoa cương dưới sàn, cả thân hình như một mũi tên đen bắn thẳng về phía Thẩm Miên Miên với tốc độ kinh hồn bạt vía. Hắn muốn bắt sống lấy tiểu cung nữ này làm con tin uy hiếp, mở ra một con đường máu thoát thân qua cửa điện.
Thẩm Miên Miên nhìn thấy mũi kiếm xanh lè tanh tưởi đang lao vun vút về phía lồng ngực mình thì hồn xiêu phách lạc, hai đầu gối nàng mềm nhũn ra như sợi bún ướt, muốn xoay người bỏ chạy mà hai bàn chân như bị đóng đinh chặt cứng xuống nền đá. Tiếng kêu cứu kinh hoàng nghẹn ứ lại nơi cuống họng không sao thốt ra thành lời, nàng chỉ kịp tuyệt vọng nhắm nghiền hai mắt lại, đưa chiếc quạt lụa mỏng manh lên che trước ngực như một đứa trẻ thơ yếu ớt. Trong tâm trí nàng, một ý nghĩ tuyệt vọng cuối cùng bùng lên rồi lịm tắt: Thôi thế là hết rồi, lần này thì chết thật rồi, cha mẹ ơi cứu con với.
Một tiếng keng chói tai vang lên dữ dội làm rúng động toàn bộ gian tẩm điện rộng lớn.
Thẩm Miên Miên không hề cảm thấy nỗi đau đớn xé rách da thịt như nàng tưởng tượng trong cơn hoảng loạn. Thay vào đó, một luồng gió mạnh mẽ cuốn theo mùi hương long diên ấm áp quen thuộc đột ngột ập tới, bao bọc lấy toàn bộ thân thể nhỏ bé của nàng. Một thân hình cao lớn, vững chãi tựa như ngọn núi thái sơn sừng sững giáng xuống chắn ngang ngay trước mặt nàng, che khuất hoàn toàn tầm nhìn về lưỡi đoản kiếm tử thần của tên thích khách.
Tiêu Dật Trình tay cầm Thất Tinh Long Uyên kiếm chém gãy đôi thanh đoản kiếm của tên thích khách, nhưng do lao đến với tốc độ quá nhanh trong tư thế che chở hoàn toàn cho Thẩm Miên Miên, bả vai trái của hoàng đế đã để lộ ra một sơ hở chí mạng không kịp phòng bị. Mảnh vỡ sắc bén của mũi đoản kiếm gãy mang theo nọc độc rắn hoa mai bảy bước đã sượt qua bả vai trái của hắn, rạch rách lớp áo ngự màu vàng nhạt, cứa sâu vào da thịt một vết thương dài cỡ ba tấc tay.
Máu tươi lập tức phun ra xối xả, nhưng điều kinh hoàng tột độ là dòng máu chảy ra từ bả vai hoàng đế không mang màu đỏ tươi thông thường mà lại đen nhánh như mực tàu, bốc lên một làn khói mỏng tanh hôi nồng nặc đến nghẹt thở. Nọc độc rắn hoa mai bảy bước phát tác nhanh như chớp giật, chỉ trong một cái chớp mắt ngắn ngủi, sắc mặt Tiêu Dật Trình đã chuyển sang trắng bệch không còn một giọt máu, đôi môi mỏng thâm tím lại, toàn thân hắn khẽ run rẩy lảo đảo như sắp ngã quỵ.
Dẫu vậy, ánh mắt của bậc đế vương muôn dặm giang sơn vẫn ngập tràn uy quyền tối thượng và sát khí ngút trời xanh. Trước khi tên thích khách kịp bồi thêm đòn đánh thứ hai, Tiêu Dật Trình nghiến chặt răng nén cơn đau buốt thấu xương tủy lục phủ ngũ tạng, cánh tay phải vung thanh Thất Tinh Long Uyên kiếm lên một đường cong hoàn hảo tuyệt mỹ. Lưỡi kiếm sắc bén như gió thoảng xé toạc không gian tẩm điện, chém đứt ngang cổ họng tên sát thủ Hắc Lôi Môn trong chớp mắt. Tên thích khách trợn trừng hai mắt trắng dã, miệng ộc ra từng ngụm máu tươi rồi đổ sập xuống sàn nhà như một khúc gỗ mục gãy đôi, tắt thở không kịp giãy giụa lấy một lần.
Ngay sau nhát chém sấm sét ấy, Tiêu Dật Trình không còn đủ sức chống đỡ nổi trọng lượng của cơ thể và độc tính hung hiểm đang điên cuồng lan tỏa khắp các mạch máu. Thanh bảo kiếm trong tay hắn rơi keng xuống nền đá hoa cương, thân hình cao lớn của hoàng đế lảo đảo rồi ngã khuỵu một bên đầu gối xuống trước mặt Thẩm Miên Miên.
Bệ hạ. Mau truyền ngự y. Hộ giá bệ hạ mau lên. Tiếng thét thất thanh kinh hoàng của Thống lĩnh Hàn Lâm vang lên xé toạc màn đêm u tối. Đám Cẩm Y Vệ cuống cuồng lao tới bao quanh như một bức tường thép, sắc mặt ai nấy đều tái mét cắt không còn giọt máu khi nhìn thấy vết chém đang rỉ ra từng dòng máu đen ngòm trên bả vai thiên tử.
Thẩm Miên Miên run rẩy mở to hai mắt ra, nhìn thấy người đàn ông quyền uy nhất thiên hạ đang quỳ gục ngay trước mũi hài của mình. Chiếc áo ngự thêu rồng tôn quý bị xé rách một mảng lớn đẫm máu, dòng máu đen tanh tưởi hòa lẫn nọc độc rỉ ra thấm ướt cả góc tà váy màu nguyệt bạch của nàng. Nàng hoàn toàn chết lặng, đầu óc trống rỗng không thể tin nổi vào cảnh tượng đang diễn ra trước mắt mình. Vị bạo quân tàn nhẫn giết người như ngóe trong những lời đồn đại kinh hãi của thiên hạ, kẻ mà toàn bộ quan lại triều đình đều khiếp sợ run rẩy mỗi khi nhìn vào mắt, vậy mà vừa rồi lại bất chấp cả tính mạng ngàn vàng của mình, lao mình ra lấy thân làm bia đỡ kiếm cứu sống một tiểu cung nữ hèn mọn như nàng.
Hai dòng nước mắt nóng hổi bất giác tuôn rơi lăn dài trên hai gò má trắng nõn của Thẩm Miên Miên. Nàng vội vã quỳ sụp xuống, hai tay run lẩy bẩy ôm lấy cánh tay đang lạnh ngắt của Tiêu Dật Trình, ngoài miệng nức nở khóc lóc van xin đến xé lòng: Bệ hạ, người làm sao thế này. Người đừng làm nô tỳ sợ mà bệ hạ ơi. Người là thiên tử vạn tuế, người phải sống, người không thể chết được đâu. Người mau mở mắt nhìn nô tỳ đi bệ hạ ơi.
Thế nhưng, sâu thẳm trong cõi lòng nàng, một cơn cuồng phong hoảng loạn và đau đớn tột cùng đang bùng nổ dữ dội, thanh âm gào thét vang dội thúc giục đến cháy bỏng tâm can: Ôi trời cao đất dày ơi Tiêu Dật Trình, ngươi bị điên thật rồi sao, ngươi là hoàng đế đứng đầu thiên hạ cơ mà, sao lại ngu ngốc lấy thân mình đi đỡ kiếm cho một đứa nô tỳ hèn mọn như ta chứ. Độc rắn hoa mai bảy bước đã ngấm sâu vào kinh mạch rồi, máu đen xì bốc mùi tanh hôi thế kia thì chỉ còn đúng ba nhịp thở nữa là nọc độc chạy thẳng vào tim, lúc đó đến thần tiên trên trời giáng trần cũng vô phương cứu chữa. Thuốc giải đâu rồi, rốt cuộc thuốc giải nằm ở chỗ nào. Đúng rồi, trong cuốn cổ tịch ghi chép về các loại ám khí và độc dược giang hồ có nói rất rõ, sát thủ Hắc Lôi Môn mỗi khi đi hành thích bằng nọc độc rắn hoa mai đều bắt buộc phải mang theo một chiếc lọ sứ màu trắng ngà đựng bột giải độc bên mình để phòng khi sơ sẩy tự làm bản thân trúng độc. Lọ thuốc giải đặc trị đó được may giấu kín ở lớp vải lót ngực bên trong vạt áo của tên thích khách vừa bị chém chết kia kìa. Mau lên, trời ơi mau rạch áo hắn ra mà lấy thuốc giải, chậm một nhịp thở nữa là bạo quân tắt thở, cả cái hoàng cung này sẽ bị chém đầu chôn sống theo hắn mất thôi.
Tiêu Dật Trình lúc này hai mi mắt đã nặng trĩu ngàn cân, toàn thân buốt giá như bị ném xuống hầm băng sâu vạn trượng, hơi thở đứt quãng vô cùng mỏng manh yếu ớt. Thế nhưng giữa lằn ranh sinh tử mịt mờ sương khói, giọng nói gào thét như xé ruột xé gan của Thẩm Miên Miên lại một lần nữa vang lên rõ mồn một từng câu từng chữ trong tâm thức hắn. Từng lời chỉ dẫn rành rọt về chiếc lọ sứ trắng đựng bột giải độc giấu trong vạt áo tên sát thủ như một chiếc phao cứu sinh thần kỳ kéo hắn trở về từ cõi chết.
Dùng hết chút sinh lực tàn dư cuối cùng trong cơ thể, Tiêu Dật Trình siết chặt lấy cổ tay nhỏ bé của Thẩm Miên Miên, khóe môi thâm tím mấp máy khó nhọc, thều thào thốt ra từng tiếng đứt quãng hướng về phía Thống lĩnh Cẩm Y Vệ: Ngực... áo thích khách... chiếc lọ sứ trắng... thuốc giải... mau lên...
Hàn Lâm nghe thấy lời thều thào của hoàng đế thì như người chết đuối vớ được cọc, lập tức rút thanh đoản đao bên hông rạch toạc vạt áo ngực đẫm máu của tên sát thủ vừa chết nằm sõng soài dưới đất. Quả nhiên, từ trong lớp vải lót màu đen rớt ra một chiếc lọ sứ nhỏ nhắn màu trắng ngà, phần nút thắt được bọc da hươu kín mít cẩn thận. Hàn Lâm vội vã dùng răng giật phăng nút lọ, đưa lên mũi ngửi thấy một mùi hương thảo dược thanh mát xộc vào khoang mũi, liền không chút chần chừ quỳ sụp xuống rắc toàn bộ thứ bột màu trắng mịn màng đó lên miệng vết thương đang sủi bọt máu đen ngòm trên bả vai Tiêu Dật Trình.
Xèo một tiếng khẽ vang lên giữa không gian tĩnh lặng, thứ bột thuốc màu trắng vừa tiếp xúc với dòng máu độc lập tức sủi lên những bọt khí nhỏ li ti rồi chuyển dần sang màu nâu nhạt. Máu đen chảy ra từ vết thương chậm dần từng nhịp rồi chuyển hóa thành màu đỏ tươi bình thường như người khỏe mạnh. Luồng khí lạnh thấu xương đang cắn xé lục phủ ngũ tạng của Tiêu Dật Trình dần dần tiêu tan theo làn khói mỏng, hơi thở của hắn bắt đầu bình ổn trở lại, sắc mặt trắng bệch từ từ lấy lại chút huyết sắc hồng hào của sự sống. Cùng lúc đó, Viện trưởng Thái y viện dẫn theo bảy tám vị ngự y đầu ngành hớt hải xách hòm thuốc chạy xộc vào tẩm điện, vội vã quỳ xuống bắt mạch, châm cứu phong tỏa các đại huyệt và dùng thuốc thơm băng bó cẩn thận vết thương trên bả vai cho thiên tử.
Sau khi bắt mạch thật kỹ qua sợi chỉ đỏ buộc nơi cổ tay hoàng đế, Viện trưởng Thái y viện run rẩy dập đầu xuống nền đá hoa cương, gạt đi những giọt mồ hôi hột to bằng hạt đậu trên trán, nghẹn ngào cất tiếng bẩm báo: Khởi bẩm bệ hạ, thật là hồng phúc vô biên cho giang sơn xã tắc Đại Chu. Nhờ có thứ bột giải độc đặc trị kịp thời này hóa giải chín phần mười nọc độc của rắn hoa mai, long thể của bệ hạ đã bình an vượt qua cơn nguy kịch trong gang tấc. Phần dư độc còn sót lại trong kinh mạch chỉ cần uống thuốc thanh nhiệt giải độc trong vòng bảy ngày liên tiếp là sẽ hoàn toàn bình phục như xưa. Bệ hạ hồng phúc tề thiên, vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế.
Cả gian tẩm điện rộng lớn đồng loạt thở phào nhẹ nhõm như vừa trút được một gánh nặng ngàn cân, đám thị vệ Cẩm Y Vệ và các ngự y quỳ rạp dưới đất đồng thanh tung hô vạn tuế vang dội cả màn đêm. Tiêu Dật Trình được Hàn Lâm và thái giám cận thân cẩn thận dìu tựa lưng vào chiếc gối gấm êm ái trên long sàng. Hắn khẽ phất tay ra hiệu cho toàn bộ ngự y và thị vệ lui ra ngoài để quét dọn tẩm điện, kéo xác hai tên thích khách xuống hầm ngục tra khảo lai lịch, chỉ giữ lại một mình Thẩm Miên Miên ở lại bên mép giường ngự.
Gian tẩm điện Dưỡng Tâm rộng lớn trở lại vẻ tĩnh mịch u tịch ban đầu, chỉ còn tiếng mưa rơi rả rích bên ngoài song cửa sổ chạm hoa và mùi thơm của thảo dược thanh khiết thoang thoảng trong làn gió đêm. Thẩm Miên Miên vẫn ngồi bệt dưới nền đá hoa cương lạnh buốt, hai bàn tay nhỏ nhắn đan chặt vào nhau đặt trên đầu gối, toàn thân mềm nhũn ra sau một phen kinh tâm động phách đối mặt với tử thần. Nàng ngước nhìn Tiêu Dật Trình, thấy hắn đang chăm chú nhìn mình bằng một ánh mắt phức tạp chưa từng có; không còn vẻ lạnh lùng tàn bạo như lúc ban sáng, mà sâu trong đáy mắt đen lánh kia ẩn chứa sự dịu dàng, thấu hiểu và một niềm xúc động vô bờ bến.
Hoàng đế khẽ đưa bàn tay phải còn ấm áp ra, nắm lấy cổ tay nhỏ bé đang lạnh ngắt như băng của nàng, kéo nhẹ nàng lại gần bên mép nệm gấm. Thẩm Miên Miên giật thót mình, toan rụt tay lại theo bản năng nhưng bàn tay hắn tuy đang bị thương mà vẫn siết chặt lấy tay nàng một cách kiên định lạ thường, không chịu buông lơi dù chỉ một tấc.
Trẫm vừa rồi bất chấp tính mạng cứu ngươi một mạng, ngươi không định nói một lời cảm tạ nào sao. Tiêu Dật Trình cất giọng trầm thấp, ngữ khí ôn nhu trầm ấm khác hẳn vẻ lạnh lùng ngày thường, khóe môi mỏng khẽ cong lên một nụ cười mờ nhạt đầy ý vị sâu xa.
Thẩm Miên Miên vội vàng cúi gằm mặt xuống, lắp bắp đáp lời: Nô... nô tỳ tạ ơn cứu mạng của bệ hạ. Ân đức trời biển của bệ hạ cao như núi thái sơn sâu như biển rộng, nô tỳ có làm trâu làm ngựa mười kiếp cũng không sao đền đáp hết được một phần vạn. Nhưng bệ hạ lần sau ngàn vạn lần đừng bao giờ làm như vậy nữa, nô tỳ chỉ là một đứa cung nữ hèn mọn bèo bọt, còn long thể của người mới là gốc rễ vững bền của cả giang sơn xã tắc Đại Chu.
Thế nhưng trong sâu thẳm tâm trí nàng, tiếng thở dài lại vang lên đầy vẻ ai oán và bối rối ngượng ngùng: Haizz, tên bạo quân này hôm nay trúng độc làm hỏng hết kinh mạch não bộ thật rồi sao. Bình thường mở miệng ra là dọa chém đầu nô tỳ, thế mà vừa nãy lại dám liều mạng lao ra đỡ kiếm thay cho ta. Cái khoảnh khắc hắn đứng sừng sững chắn trước mặt ta, bờ vai rộng lớn vững chãi ấy trông cũng anh dũng phi thường ra phết, làm con tim nhỏ bé của ta suýt chút nữa thì đập loạn nhịp lung tung. Nhưng mà nghĩ đi nghĩ lại vẫn thấy sợ thấu tận xương tủy, nếu như hắn mà chết thật thì ai sẽ đứng ra che chở cho ta trước nanh vuốt tàn độc của Thẩm Quý phi và lão Thừa tướng gian ác kia chứ. Thôi thì coi như cái mạng nhỏ này của ta tạm thời gắn liền với tính mạng của hắn vậy, bạo quân ơi là bạo quân, ngươi nhất định phải sống thật lâu thật khỏe để làm cái ô che mưa che nắng cho ta đấy nhé.
Tiêu Dật Trình lắng nghe trọn vẹn những lời tự sự ngây thơ nhưng vô cùng chân thành ấy, trong lồng ngực dâng lên một dòng nước ấm áp chưa từng có trong suốt hai mươi mấy năm làm một bậc đế vương cô độc trên đỉnh cao quyền lực. Hắn không nói thêm một lời nào nữa, chỉ khẽ kéo bàn tay nhỏ nhắn của nàng đặt lên lồng ngực áo mình, rồi từ từ khép hai bờ mi lại. Lạ kỳ thay, bàn tay mềm mại và hơi ấm từ da thịt nàng như mang theo một thứ ma lực thần kỳ xoa dịu đi toàn bộ những cơn ác mộng và sự đau nhức đang cắn xé cơ thể hắn. Tiếng lòng trong trẻo, líu lo của nàng vang lên trong đầu hắn như một khúc ca ru êm đềm và dịu ngọt nhất trần đời. Lần đầu tiên sau ba năm đằng đẵng bị chứng mất ngủ hành hạ đến mức gần như phát điên, Tiêu Dật Trình đã chìm vào một giấc ngủ sâu thực sự, một giấc ngủ bình yên không mộng mị, không toan tính mưu mô và không còn bóng ma của sự phản trắc bao quanh.
Thẩm Miên Miên ngồi im thin thít bên mép giường, không dám nhúc nhích dù chỉ là một đầu ngón tay vì sợ làm kinh động đến giấc ngủ quý giá của hoàng đế. Nhìn gương mặt tuấn tú, bình thản và thanh thản lạ kỳ của hắn dưới ánh nến tàn, khóe môi nàng khẽ mỉm cười một nụ cười hiền dịu. Đôi mắt nàng sau một đêm dài kinh hoàng cũng dần dần trĩu nặng, rồi nàng tựa cằm vào mép nệm gấm ngủ thiếp đi lúc nào không hay biết.
Khi những tia nắng ban mai đầu tiên của buổi sớm mùa thu xuyên qua lớp sương mù dày đặc, chiếu rọi rực rỡ lên những tầng mái ngói cong vút của điện Dưỡng Tâm, tiếng chuông đồng giờ Mão ngân nga vang vọng báo hiệu một ngày mới bắt đầu. Tiêu Dật Trình mở mắt tỉnh giấc, cảm thấy tinh thần sảng khoái và tràn đầy sinh lực như vừa được tái sinh từ đống tro tàn. Hắn nhìn xuống bên cạnh, thấy Thẩm Miên Miên vẫn đang gục đầu ngủ say sưa ngon lành, khóe môi nhỏ nhắn còn khẽ chu ra trông vô cùng ngộ nghĩnh đáng yêu, bàn tay nhỏ bé vẫn ngoan ngoãn nằm trọn trong lòng bàn tay to lớn của hắn.
Đúng lúc đó, Thống lĩnh Cẩm Y Vệ Hàn Lâm nhẹ nhàng rón rén bước vào tẩm điện, quỳ một gối dâng lên một cuộn giấy vàng óng ánh và khẽ cất lời bẩm báo: Khởi bẩm bệ hạ, Cẩm Y Vệ đã tra xét kỹ càng qua đêm, hai tên thích khách đêm qua đúng là tử sĩ Hắc Lôi Môn mang theo mật lệnh và lệnh bài bí mật của Thừa tướng phủ. Ngoài ra, tấu chương của Nội các xin bệ hạ định đoạt việc thưởng phạt cho cung nhân tẩm điện đêm qua đã chuẩn bị chu toàn.
Tiêu Dật Trình nhẹ nhàng buông bàn tay Miên Miên ra, khoác lên mình chiếc long bào màu đỏ thẫm mới tinh thêu rồng vàng cuộn mây, khí chất uy nghiêm bễ nghễ thiên hạ lại trở về nguyên vẹn trên từng đường nét của hắn. Hắn cầm lấy cây bút lông chu sa, không chút do dự hạ bút viết thoăn thoắt lên cuộn thánh chỉ màu vàng rực rỡ, sau đó dùng ngọc ấn truyền quốc khắc tám chữ thọ dữ thiên tề đóng mạnh lên dòng chữ cuối cùng.
Hoàng đế quay sang nhìn Thẩm Miên Miên lúc này vừa mới mơ màng chớp mắt tỉnh dậy, cất giọng sang sảng vang dội như chuông đồng khắp cả đại điện: Hàn Lâm, truyền ngay thánh chỉ của trẫm ra khắp lục cung và tiền triều bá quan văn võ. Cung nữ ngự tiền Thẩm Miên Miên có công lớn xả thân cứu giá trong đêm nguy nan, tâm tính đoan trang thuần hậu, thông tuệ hơn người. Nay trẫm đặc cách tấn phong nàng làm Tiệp dư, ban cho ngụ tại cung Diên Hy hoa lệ, ban thưởng một trăm sấp lụa cống thượng hạng, một nghìn lượng bạc trắng ròng và đôi ngọc bội như ý bằng ngọc bích Hòa Điền quý giá.
Thẩm Miên Miên vừa tỉnh ngủ nghe thấy những lời tuyên chỉ ấy thì sững sờ chết lặng như bị sét đánh ngang tai, hai mắt mở to tròn xoe nhìn Tiêu Dật Trình đang mỉm cười đầy ẩn ý nhìn mình. Nàng còn chưa kịp định thần xem mình đang nằm mơ hay tỉnh mộng thì tiếng loa truyền chỉ của các thái giám đã vang rền từ điện Dưỡng Tâm lan tỏa ra khắp các cung điện xa xôi của chốn hoàng thành. Một tiểu cung nữ nhỏ nhoi chỉ sau một đêm đã một bước lên mây trở thành Tiệp dư nương nương danh giá tột bậc, chính thức bước chân vào vũ đài quyền lực đẫm máu của chốn hậu cung Đại Chu, chuẩn bị nghênh đón những đợt sóng gió kinh thiên động địa tại yến tiệc Trung Thu sắp sửa diễn ra.
Mưa đêm mùa thu rả rích rơi đều trên những tầng mái ngói lưu ly màu xanh biếc của hoàng thành Đại Chu, từng giọt nước buốt giá nối đuôi nhau lăn dài qua miệng máng xối bằng đồng đúc, gõ nhịp lách tách đều đặn xuống thềm đá hoa cương trơn nhẵn như một khúc nhạc thê lương ai oán. Đêm đã điểm canh ba, bóng tối dày đặc như mực tàu bao trùm lấy bốn bề điện Dưỡng Tâm u tịch, chỉ còn vài ngọn nến đỏ cắm trên giá đồng chạm trổ hình chim hạc ngậm cành sen đang lập lòe tỏa ra thứ ánh sáng vàng vọt, chập chờn run rẩy trước những cơn gió bấc lùa qua khe cửa sổ gỗ lim. Bầu không khí bên trong tẩm điện ngột ngạt và tĩnh lặng đến mức một tiếng kim thêu rơi xuống mặt thảm lông cừu cũng có thể khiến người ta giật mình thót tim. Dưới chân chiếc long sàng rộng lớn trải nệm gấm thêu rồng vàng năm móng ngậm ngọc minh châu, Thẩm Miên Miên hai tay nắm chặt chiếc quạt lụa tròn viền đăng ten màu nguyệt bạch, cắn răng dốc hết sức bình sinh phe phẩy từng nhịp thật nhẹ nhàng. Hai bắp chân nàng lúc này đã hoàn toàn tê dại, sống lưng mỏi nhừ như có hàng ngàn mũi kim châm cứu cào xé sau suốt mấy canh giờ liền phải đứng im bất động như một pho tượng đá không hồn. Nàng khẽ cắn chặt bờ môi dưới, đôi mắt to tròn lanh lợi len lén đảo quanh gian phòng rộng lớn, nhìn chăm chú vào từng cánh cửa nách chạm hoa mai cùng từng góc rèm lụa rủ xuống đất để tìm kiếm một con đường thoát thân an toàn nhất.
Nàng thầm thở dài thườn thượt trong lồng ngực, cảm thấy số kiếp của bản thân mình đúng là đen đủi cùng cực, thảm hại không sao kể xiết. Vừa mới mở mắt tỉnh dậy xuyên không vào thân xác một tiểu cung nữ mới được ba ngày ngắn ngủi, nàng còn chưa kịp nhớ hết đường đi lối lại trong cái hoàng cung mê cung này, chưa từng được nếm thử mùi vị cao lương mỹ vị chốn ngự thiện thì đã bị số phận trớ trêu đẩy thẳng vào tâm điểm của chảo lửa ngự tiền. Ban sáng, tại đại điện thiết triều ngột ngạt mùi thuốc súng, nàng chỉ vì quá sợ hãi mà buột miệng gào thét trong lòng chuyện chén trà Bích Loa Xuân có chứa kịch độc Hạc Đỉnh Hồng do chính tay Thẩm Quý phi cài cắm người hạ độc. Ai mà ngờ được tên bạo quân Tiêu Dật Trình lại nổi hứng bất thường, ép đại thái giám thân tín của Quý phi uống cạn chén trà độc để rồi chứng kiến kẻ đó sùi bọt mép chết tươi ngay tại chỗ. Sau đó, thay vì để nàng lui về hậu cung quét lá dọn vườn an phận thủ thường, bạo quân lại ban bố một đạo ý chỉ trời giáng, phong nàng làm cung nữ ngự tiền nhất phẩm, bắt nàng phải túc trực hầu hạ bên cạnh hắn cả ngày lẫn đêm không được rời nửa bước. Nàng đâu có ham hố cái chức vị cao quý ngập tràn hiểm nguy này, nàng chỉ mong tích cóp được vài lượng bạc vụn, tìm một đêm tối trời gió mát trèo qua bức tường thành phía tây trốn ra ngoài mở một tiệm bán bánh bao nóng hổi, ngày ngày ngồi đếm tiền lẻ sống qua ngày đoạn tháng. Ấy thế mà giờ đây, kẻ nắm trong tay quyền sinh sát tối thượng của hàng triệu sinh linh đang nằm dài trên long sàng cách nàng chưa đầy năm bước chân, gương mặt tuấn tú nhưng lạnh lùng như một tảng băng trôi ngàn năm dưới đáy biển sâu, khiến nàng ngay cả việc thở mạnh một hơi cũng thấy rợn tóc gáy.
Nằm dài trên tấm nệm lụa thượng hạng mềm mại, Tiêu Dật Trình hai mắt nhắm nghiền, hơi thở nhẹ nhàng và đều đặn như thể đã chìm sâu vào cõi mộng từ lâu lắm rồi. Thế nhưng, sâu thẳm trong lồng ngực vị đế vương trẻ tuổi, từng đợt sóng triều cuộn trào dữ dội đang không ngừng va đập vào tâm can hắn. Cơn đau đầu kinh niên tích tụ suốt ba năm qua vẫn đang râm ran nơi hai bên thái dương như có ai dùng búa nện vào từng thớ thịt, nhưng điều khiến hắn chấn động và không tài nào ngủ nổi chính là thanh âm trong trẻo, líu lo đầy vẻ trào phúng đang vang vọng mồn một ngay trong tâm trí mình. Ban đầu, Tiêu Dật Trình từng ngờ vực rằng bản thân vì mất ngủ quá lâu ngày mà sinh ra ảo giác điên loạn, hoặc bị tà thuật ma quái chốn thâm cung quấy nhiễu tâm thần. Thế nhưng qua sự việc chén trà độc ban sáng, hắn đã hoàn toàn tin chắc một sự thật hoang đường không thể chối cãi: hắn có được năng lực đọc thấu từng suy nghĩ sâu kín nhất của tiểu cung nữ Thẩm Miên Miên đang đứng hầu quạt bên cạnh. Hắn nghe rõ mồn một từng lời nàng mắng hắn là bạo quân đầu đất, nghe nàng chê bai triều đình Đại Chu thối nát mục ruỗng, và nghe cả cái ước mơ trèo tường trốn cung đi bán bánh bao ngớ ngẩn buồn cười của nàng. Khóe môi mỏng của hoàng đế giấu dưới bóng tối mờ ảo khẽ co giật một cái, một tia thích thú hiếm hoi bừng sáng trong lòng kẻ luôn phải sống trong sự nghi kỵ cô độc tột cùng.
Bỗng nhiên, một luồng gió lạnh buốt từ ngoài sân thốc mạnh qua khe rèm lụa làm ngọn nến đỏ chao đảo dữ dội, khiến làn khói xám từ chiếc lư đồng cổ kính đặt trên chiếc đôn gỗ đàn hương bay tản mác khắp gian phòng. Mùi khói trầm này thoạt ngửi qua thì thấy vô cùng thanh tao, thoang thoảng như hương hoa mai rừng nở muộn giữa trời đông tuyết trắng, nhưng chỉ sau vài nhịp thở ngắn ngủi, một vệt khét lẹt nồng nặc pha lẫn vị ngọt lợ kỳ quái bắt đầu xộc thẳng vào hai cánh mũi của Thẩm Miên Miên. Đôi mày thanh tú của nàng lập tức nhíu chặt lại, chiếc quạt lụa trên tay khựng lại trong nửa cái chớp mắt rồi vội vàng vung vẩy tiếp để che giấu sự biến đổi đột ngột trên nét mặt.
Trong đầu Thẩm Miên Miên, một hồi chuông cảnh báo hiểm nguy vang lên dồn dập như tiếng trống trận thúc quân giữa ban ngày. Nàng trố mắt nhìn làn khói xám nhạt đang uốn lượn như dải lụa ma quái quanh long sàng, trong lòng gào thét thất thanh: Ôi trời cao đất dày ơi, cái mùi hương quỷ quái này sao mà quen thuộc đến gai người thế này. Đây đích thị là bột mê hồn hương của dị tộc Tây Vực chứ không thể lẫn vào đâu được. Lũ gian thần tặc tử trong cái hoàng cung này đúng là to gan lớn mật bằng trời, dám đem thứ phấn độc hạ đẳng bỉ ổi này trộn lẫn vào trầm hương ngự dụng để đầu độc hoàng đế. Thứ bột mê hồn hương Tây Vực này khi đốt lên không màu khó nhận biết, nhưng người ngửi phải chỉ cần hít thở đủ mười lăm nhịp là toàn thân rã rời, kinh mạch tắc nghẽn, nội lực thâm hậu đến bậc nào cũng biến thành đống thịt mềm nhũn nằm im chờ người ta tới chém giết. Tên bạo quân Tiêu Dật Trình này ngày thường mở miệng ra là dọa chém đầu nô tỳ, lúc nào cũng tỏ ra uy phong lẫm liệt thông minh cái thế, thế mà ban đêm lại để kẻ thù đem thuốc mê đốt ngay sát đầu giường mà vẫn ngủ say như một con lợn chết. Hắn mà trúng độc nằm liệt ra đấy thì lát nữa thích khách xông vào chém hắn một nhát, rồi tiện tay chém luôn cả cái đầu nhỏ bé của ta để bịt đầu mối mất thôi. Mẹ nó chứ, muốn chết thì chết một mình đi, đừng có kéo theo người vô tội chết chùm như thế chứ.
Tiêu Dật Trình nằm trên long sàng nghe từng lời chửi bới mắng nhiếc xối xả như tạt nước lạnh vào mặt, hai bàn tay giấu dưới lớp chăn gấm rồng vàng không kìm được mà siết chặt lại thành nắm đấm, khớp xương kêu lên tanh tách khe khẽ. Hắn vừa bực mình đến phát nghẹn vì bị một tiểu cung nữ mắng là con lợn chết ngủ say, lại vừa kinh hãi tột độ trước sự thật rợn người mà tiếng lòng của nàng vừa bóc trần. Quả thật từ lúc thắp lư hương trầm này lên, hắn cảm thấy hai mi mắt nặng trĩu một cách bất thường, tứ chi mỏi mệt bủn rủn, cứ ngỡ là cơn buồn ngủ hiếm hoi tìm về sau bao năm tháng, nào ngờ lại là quỷ kế thâm độc của kẻ địch muốn biến hắn thành con cá nằm trên thớt. Hắn hít sâu một hơi thật nhẹ qua kẽ răng, lập tức ho sặc sụa vài tiếng dữ dội xé toạc màn đêm tĩnh mịch, giả vờ như bị tàn khói bay vào cổ họng làm tỉnh giấc nồng.
Hoàng đế chống một tay ngồi dậy, ánh mắt sắc như lưỡi dao cạo quét qua gương mặt nhỏ nhắn đang vờ tỏ ra ngơ ngác, sợ hãi tột cùng của Thẩm Miên Miên. Hắn cất giọng khàn đục, lạnh lẽo tựa băng tuyết mùa đông: Đêm hôm khuya khoắt, kẻ nào to gan lại cho đốt thứ trầm hương nồng nặc khó ngửi này làm trẫm nhức đầu không sao yên giấc. Cung nữ ngự tiền đâu, còn không mau mang chiếc lư đồng này ra hành lang phía sau đổ hết tàn tro vào chậu nước lạnh ngâm tắt ngấm đi, rồi mở hé cửa nách cho bớt mùi hôi hám khó chịu. Nếu để trẫm ngửi thấy một chút khói trầm vương vãi nào nữa, trẫm sẽ lột da toàn bộ đám cung nhân hầu hạ tẩm điện đêm nay.
Thẩm Miên Miên nghe thấy tiếng quát tháo sấm sét thì giật thót mình, vội vàng buông rơi chiếc quạt lụa xuống tấm thảm dệt, quỳ rạp người xuống nền đá lạnh ngắt như băng tuyết, giọng nói run rẩy như cánh chim non lạc bầy trong bão: Nô tỳ đáng chết vạn lần, nô tỳ sơ suất làm kinh động đến long thể của bệ hạ. Xin bệ hạ bớt giận, nô tỳ sẽ lập tức đem lư hương đi đổ sạch ngay bây giờ. Nói rồi, nàng lồm cồm bò dậy, hai tay run lẩy bẩy bưng lấy chiếc lư đồng nặng trịch đang nghi ngút khói, vừa bước lùi ra phía cửa vừa liên tục cúi đầu tạ tội.
Thế nhưng, khi vừa xoay lưng bước qua bức rèm châu phát ra những tiếng va chạm leng keng lanh lảnh, tiếng lòng của nàng lại bắt đầu nhảy múa một cách vô cùng đắc chí: Ha ha, bạo quân đúng là bạo quân, tuy tính tình hung bạo thất thường nhưng cái mũi của hắn cũng thính gớm đấy chứ. May mà hắn ngửi thấy mùi khét rồi nổi cơn lôi đình đuổi ta đi đổ rác, nếu không thì lát nữa hai lá phổi nhỏ bé của ta cũng hít đẫy thứ bột mê hồn hương Tây Vực này rồi biến thành ma đói nơi đáy giếng sâu. Mau mau đổ sạch tro tàn, dội nước lạnh cho tắt ngấm đi thôi, giữ lại cái mạng nhỏ này thêm được một canh giờ nào là mừng canh giờ ấy. Đi chậm một bước là mất mạng như chơi chứ chẳng đùa đâu.
Tiêu Dật Trình dõi mắt nhìn theo bóng lưng mảnh khảnh của nàng đang khuất dần sau tấm bình phong cửu long bằng gỗ trắc, ánh mắt thâm trầm lóe lên tia sáng lạnh lẽo như sương đêm. Hắn khẽ đưa tay lên mép giường ngự, ngón trỏ gõ nhẹ xuống mặt gỗ ba tiếng ngắn dứt khoát rồi dừng lại nửa nhịp, sau đó gõ tiếp hai tiếng dài vang vọng. Đó là ám hiệu tuyệt mật giữa hắn và đội ngũ Cẩm Y Vệ tinh nhuệ nhất. Ngay lập tức, từ khoảng tối mịt mùng phía sau bức tường đá hoa cương ngăn cách tẩm điện, một bóng đen cao lớn khẽ lay động rồi nhanh như một con báo săn trườn ra ngoài cửa ngách, truyền đạt mật lệnh giăng lưới sắt mai phục khắp bốn bề Dưỡng Tâm Điện. Mọi việc diễn ra êm thấm trong chớp mắt, tuyệt đối không một tiếng động thừa thãi nào lọt ra ngoài không gian tĩnh mịch của đêm mưa gió bão bùng.
Chưa đầy nửa tuần trà sau, Thẩm Miên Miên đã bưng một chiếc chậu đồng đựng đầy nước suối trong vắt cùng một chiếc khăn lụa trắng muốt quay trở lại tẩm điện. Nàng khép nép từng bước nhẹ nhàng đi đến bên long sàng, quỳ một gối dâng chậu nước lên cao ngang trán, cất giọng nhỏ nhẹ thưa gửi: Bệ hạ, nô tỳ đã đổ sạch tro trầm tẩm nước lạnh theo đúng lời người căn dặn. Nô tỳ mạo muội lấy thêm nước suối mát lành từ giếng ngọc phía sau để bệ hạ lau mặt cho tỉnh táo tinh thần, xua tan cơn mệt mỏi nhức đầu.
Tiêu Dật Trình thản nhiên đón lấy chiếc khăn ướt, chậm rãi lau qua khóe mắt và vầng trán cao rộng, ánh mắt sắc bén vẫn không rời khỏi từng cử chỉ cẩn trọng dè dặt của tiểu cung nữ. Trong lúc chờ đợi hoàng đế lau mặt xong xuôi, Thẩm Miên Miên vô tình ngẩng đầu nhìn lên trần điện cao vút để xua đi cơn buồn ngủ đang chực chờ ập đến níu lấy hai mí mắt nàng. Trần điện Dưỡng Tâm được dựng bằng những thân gỗ lim ngàn năm tuổi to lớn bằng cả vòng tay người ôm, phủ sơn then màu hạt dẻ sẫm bóng loáng, chạm khắc những đóa mây cuộn tròn ôm ấp lấy những vì tinh tú lấp lánh ánh vàng. Tầm mắt nàng lướt qua những thanh xà ngang to lớn chạy dọc gian phòng, bỗng nhiên dừng khựng lại ở vị trí thanh xà thứ ba nằm chếch về phía bên trái long sàng, ngay sau tấm màn trướng màu vàng sẫm viền chỉ bạc lấp lánh.
Trong bóng tối lờ mờ của nóc điện, nơi ánh nến le lói không thể nào chiếu tới trọn vẹn, có hai bóng đen mảnh khảnh đang dán chặt người vào thân gỗ như hai con thằn lằn khổng lồ rình mồi. Bọn chúng mặc y phục dạ hành màu đen tuyền từ đầu đến chân, chỉ chừa lại hai đôi mắt sắc lẹm, lạnh tanh không chút hơi ấm của sinh linh trần thế. Đáng sợ hơn cả, trong tay mỗi tên thích khách đều nắm chặt một thanh đoản kiếm mảnh mai hình lá liễu, mũi kiếm dưới ánh nến phản chiếu yếu ớt ánh lên thứ sắc xanh lục kỳ dị, lấp lánh ghê người như vảy của loài mãng xà độc chốn rừng thiêng nước độc.
Đồng tử của Thẩm Miên Miên co rút lại kịch liệt, trái tim nàng như muốn nhảy tung ra khỏi lồng ngực đập thình thịch vào màng nhĩ. Nàng vội vã cúi gằm mặt xuống sàn đá hoa cương, hai hàm răng đánh vào nhau lập cập phát ra những tiếng va chạm khe khẽ nhưng tuyệt đối không dám thốt lên nửa lời kêu cứu. Trong tâm trí nàng, một cơn cuồng phong bão táp kinh hoàng lại bùng nổ dữ dội, thanh âm gào thét vang dội đến mức suýt chút nữa làm Tiêu Dật Trình giật nảy mình trên giường ngự: Ôi mẹ ơi con lạy trời lạy phật mười phương chư vị thần linh cứu khổ cứu nạn cho con. Trên thanh xà ngang thứ ba bên mé trái, khuất sau góc rèm vàng có hai tên sát thủ Hắc Lôi Môn đang nấp sẵn kìa. Trời đất quỷ thần ơi, bọn chúng ém mình kỹ đến mức không thở ra một tiếng động nhỏ nào, tay cầm đoản kiếm bôi nọc độc rắn hoa mai bảy bước lấp lánh ánh xanh lè. Cái loại nọc độc rắn hoa mai bảy bước này độc ác vô cùng, chỉ cần chạm nhẹ vào da thịt xước một vết nhỏ bằng hạt vừng là máu đen đông cứng lại tức khắc, đi chưa đầy bảy bước chân là đứt từng đoạn ruột mà hộc máu chết tươi tại chỗ, trên đời này không có một vị danh y nào chữa kịp.
Tiếng lòng của nàng dồn dập đến nghẹt thở, từng chi tiết tuôn ra như thác đổ đầu nguồn: Lũ sát thủ Hắc Lôi Môn này được nuôi dưỡng bằng thịt sống và máu tươi từ thuở thiếu thời, vốn là đội quân tử sĩ bí mật do chính tay lão Thừa tướng già gian xảo nuôi giấu trong trang trại hẻo lánh ngoài kinh thành suốt mười năm qua, chuyên môn thực hiện những vụ ám sát diệt môn tàn độc nhất vô nhan. Bọn chúng đã lẻn vào nóc điện từ chập tối, định bụng đợi bạo quân ngửi xong mê hồn hương ngủ say như chết thì nhảy xuống đâm thủng lồng ngực hắn một nhát chí mạng rồi rút lui êm thấm theo lối ống khói lò sưởi trên mái nhà. Bây giờ mê hương bị dập tắt rồi, bọn chúng sắp sửa mất hết kiên nhẫn mà liều mạng nhảy xuống chém bừa chém ẩu đấy. Thần linh ơi cứu vớt con với, ta đang đứng ngay sát cạnh mép giường thế này, đoản kiếm đâm xuống trúng bạo quân hay trượt qua chém ta thì cái cổ nhỏ bé này cũng đứt làm đôi như chơi. Ta phải làm sao bây giờ, có nên giả vờ trúng gió ngất xỉu rồi bò lết ra ngoài cửa không, hay là hét toáng lên một tiếng rồi cắm đầu cắm cổ chạy thục mạng. Nhưng nếu ta dám mở mồm hét lên thì hai tên thích khách kia chỉ cần phóng một ngọn phi tiêu là ta xong đời ngay tắp lự. Ôi cái số phận con sâu cái kiến hẩm hiu, người ta xuyên không thì làm hoàng hậu nương nương sống trong nhung lụa kẻ hầu người hạ, còn ta thì đâm đầu vào đúng cái ổ cướp chém giết máu me tanh tưởi này.
Từng câu, từng chữ, từng cái tên Hắc Lôi Môn cùng thứ độc dược kinh hoàng rắn hoa mai bảy bước vang lên rành rọt trong tâm trí Tiêu Dật Trình khiến toàn bộ sống lưng hắn lạnh toát như ngâm vào nước đá. Hắn vốn biết Thừa tướng nuôi dưỡng lực lượng ám sát ngầm, nhưng không ngờ mạng lưới gián điệp của lão ta lại có thể cắm rễ sâu vào tận tẩm điện Dưỡng Tâm được canh phòng cẩn mật như thế này, và càng không thể ngờ được một tiểu cung nữ xuất thân bình thường lại có thể nắm rõ nguồn gốc xuất xứ của lũ sát thủ tường tận đến từng chân tơ kẽ tóc như vậy. Sự kinh ngạc, ngờ vực và thán phục đan xen lẫn lộn trong lòng vị đế vương trẻ tuổi. Nhưng giờ phút này ngàn cân treo sợi tóc, không phải là lúc để truy cứu xem nàng là thần tiên phương nào phái tới, mũi kiếm tẩm kịch độc đang lơ lửng ngay trên đỉnh đầu hắn, chỉ cần một khoảnh khắc sơ sẩy chậm chạp là cả giang sơn Đại Chu này sẽ rơi vào tay lũ nghịch tặc phản quốc.
Tiêu Dật Trình đặt chiếc khăn lụa ướt trở lại khay đồng, cố tình kéo dài giọng ngáp một hơi thật dài như không có chuyện gì xảy ra, vẻ mặt tràn đầy vẻ lười biếng buông lơi: Được rồi, trẫm cảm thấy đầu óc đã nhẹ nhõm thư thái hơn nhiều, ngươi cứ lui về góc phòng đứng hầu quạt, chớ có đi lại lộn xộn làm kinh động đến giấc ngủ của trẫm.
Vừa dứt lời, hắn thong thả buông bức rèm lụa thêu rồng vàng năm móng xuống che kín long sàng, ngả lưng nằm xuống nệm gấm, nhưng bàn tay phải đã âm thầm luồn sâu vào dưới lớp gối lông vũ, nắm chặt lấy chuôi thanh Thất Tinh Long Uyên kiếm sắc bén phi thường được đúc bằng thiên thạch nghìn năm. Toàn bộ cơ bắp trên cơ thể tráng kiện của hắn căng cứng như một cánh cung đại lực đã kéo hết cỡ dây cung, đôi tai sắc bén lắng nghe từng biến động nhỏ nhất của luồng gió lướt qua trên không trung tẩm điện.
Thẩm Miên Miên rụt rè dạ một tiếng lí nhí như tiếng muỗi kêu, hai tay ôm chặt chiếc quạt lụa lùi dần từng bước thật khẽ khàng về phía cây cột trụ lớn bằng gỗ lim thếp vàng sừng sững ở góc điện. Trong lòng nàng vẫn không ngừng chắp tay khấn vái tổ tiên chín đời mười kiếp phù hộ độ trì, miệng lẩm bẩm cầu mong cho hai tên thích khách kia có nhảy xuống thì hãy nhắm thật chuẩn vào tên bạo quân mà đâm, ngàn vạn lần đừng có hoa mắt mà chém trúng một kẻ vô tội chỉ biết hầu quạt như nàng.
Thời gian như ngưng đọng lại trong từng hơi thở nặng nề đến nghẹt thở. Ngoài trời, tiếng mưa rơi mỗi lúc một xối xả, từng cơn sấm chớp rền vang từ phía chân trời xa xăm vọng lại như tiếng trống thúc trận giục giã bước chân tử thần. Đúng lúc ngọn nến đỏ trên giá đồng hạc ngậm sen khẽ nổ lách tách một tiếng buông tàn, hai bóng đen trên thanh xà ngang thứ ba đột ngột bung mình lao vút xuống như hai tia chớp đen xé toạc màn đêm u tối. Những lưỡi đoản kiếm tẩm nọc độc rắn hoa mai lấp lánh ánh sáng xanh biếc chết chóc, rít lên những tiếng gió ghê rợn lao thẳng vào giữa tấm rèm lụa nơi hoàng đế đang nằm ngủ say.
Thế nhưng, ngay khoảnh khắc mũi kiếm tử thần vừa chạm vào mép vải lụa mỏng manh, một tiếng quát tháo vang dội như sấm sét nổ tung bùng lên từ phía sau bức bình phong cửu long bằng gỗ trắc: Có thích khách. Mau hộ giá bệ hạ.
Bốn phía vách tường gỗ của tẩm điện lập tức bật mở tanh tách, mười mấy thị vệ Cẩm Y Vệ mặc giáp trụ sáng loáng, tay cầm khiên đồng và trường đao bén ngót ùa ra như thác lũ tràn bờ. Cùng lúc đó, một tấm lưới thép khổng lồ bọc đầy những móc câu bằng thép nguội sắc nhọn từ trên nóc màn trướng bung tỏa ra bốn phía, chụp thẳng xuống vị trí đáp đất của hai tên sát thủ. Tên thích khách đi đầu không kịp né tránh trước cái bẫy cơ quan bất ngờ, bị tấm lưới thép trùm kín từ đầu đến chân. Những chiếc móc câu nhọn hoắt ngoạm sâu vào da thịt thấu xương tủy khiến hắn rú lên một tiếng man dại rợn người rồi ngã vật xuống nền đá hoa cương trơn nhẵn, máu tươi túa ra đầm đìa nhuộm đỏ từng mắt lưới.
Tuy nhiên, tên thích khách thứ hai lại là kẻ sở hữu thân thủ thượng thừa và bản năng sát thủ cực kỳ quỷ quyệt tàn độc. Ngay trong tích tắc ngàn cân treo sợi tóc khi tấm lưới thép vừa chụp xuống đỉnh đầu, hắn vặn mình trên không trung một vòng tròn kỳ dị như loài chim ưng lượn gió, vung thanh đoản kiếm sắc ngọt chém đứt phăng ba sợi dây thép chằng mép lưới, mượn phản lực bật ngược người ra phía sau thềm điện. Khi đôi mắt sắc lẹm của hắn nhìn quanh và nhận thấy bốn bề đã bị Cẩm Y Vệ phong tỏa tầng tầng lớp lớp, lối thoát duy nhất nơi cửa nách đã bị thân hình hộ pháp của Thống lĩnh Hàn Lâm cầm đại đao chặn đứng, ánh mắt tên sát thủ bốc lên ngọn lửa điên cuồng tuyệt vọng.
Hắn biết rõ mười mươi rằng bản thân không còn cơ hội ám sát hoàng đế được bảo vệ nghiêm ngặt, cũng không thể nào sống sót thoát khỏi vòng vây trùng điệp của đội cận vệ thiện chiến nhất hoàng cung. Đôi mắt đỏ ngầu sát khí của hắn đảo nhanh như chớp giật, lập tức nhìn thấy Thẩm Miên Miên đang sợ hãi co rúm người nép chặt sau chân cột gỗ lim thếp vàng. Không chút do dự đắn đo, tên thích khách gầm lên một tiếng the thé xé tai, chân sau dậm mạnh làm nứt toác một viên gạch hoa cương dưới sàn, cả thân hình như một mũi tên đen bắn thẳng về phía Thẩm Miên Miên với tốc độ kinh hồn bạt vía. Hắn muốn bắt sống lấy tiểu cung nữ này làm con tin uy hiếp, mở ra một con đường máu thoát thân qua cửa điện.
Thẩm Miên Miên nhìn thấy mũi kiếm xanh lè tanh tưởi đang lao vun vút về phía lồng ngực mình thì hồn xiêu phách lạc, hai đầu gối nàng mềm nhũn ra như sợi bún ướt, muốn xoay người bỏ chạy mà hai bàn chân như bị đóng đinh chặt cứng xuống nền đá. Tiếng kêu cứu kinh hoàng nghẹn ứ lại nơi cuống họng không sao thốt ra thành lời, nàng chỉ kịp tuyệt vọng nhắm nghiền hai mắt lại, đưa chiếc quạt lụa mỏng manh lên che trước ngực như một đứa trẻ thơ yếu ớt. Trong tâm trí nàng, một ý nghĩ tuyệt vọng cuối cùng bùng lên rồi lịm tắt: Thôi thế là hết rồi, lần này thì chết thật rồi, cha mẹ ơi cứu con với.
Một tiếng keng chói tai vang lên dữ dội làm rúng động toàn bộ gian tẩm điện rộng lớn.
Thẩm Miên Miên không hề cảm thấy nỗi đau đớn xé rách da thịt như nàng tưởng tượng trong cơn hoảng loạn. Thay vào đó, một luồng gió mạnh mẽ cuốn theo mùi hương long diên ấm áp quen thuộc đột ngột ập tới, bao bọc lấy toàn bộ thân thể nhỏ bé của nàng. Một thân hình cao lớn, vững chãi tựa như ngọn núi thái sơn sừng sững giáng xuống chắn ngang ngay trước mặt nàng, che khuất hoàn toàn tầm nhìn về lưỡi đoản kiếm tử thần của tên thích khách.
Tiêu Dật Trình tay cầm Thất Tinh Long Uyên kiếm chém gãy đôi thanh đoản kiếm của tên thích khách, nhưng do lao đến với tốc độ quá nhanh trong tư thế che chở hoàn toàn cho Thẩm Miên Miên, bả vai trái của hoàng đế đã để lộ ra một sơ hở chí mạng không kịp phòng bị. Mảnh vỡ sắc bén của mũi đoản kiếm gãy mang theo nọc độc rắn hoa mai bảy bước đã sượt qua bả vai trái của hắn, rạch rách lớp áo ngự màu vàng nhạt, cứa sâu vào da thịt một vết thương dài cỡ ba tấc tay.
Máu tươi lập tức phun ra xối xả, nhưng điều kinh hoàng tột độ là dòng máu chảy ra từ bả vai hoàng đế không mang màu đỏ tươi thông thường mà lại đen nhánh như mực tàu, bốc lên một làn khói mỏng tanh hôi nồng nặc đến nghẹt thở. Nọc độc rắn hoa mai bảy bước phát tác nhanh như chớp giật, chỉ trong một cái chớp mắt ngắn ngủi, sắc mặt Tiêu Dật Trình đã chuyển sang trắng bệch không còn một giọt máu, đôi môi mỏng thâm tím lại, toàn thân hắn khẽ run rẩy lảo đảo như sắp ngã quỵ.
Dẫu vậy, ánh mắt của bậc đế vương muôn dặm giang sơn vẫn ngập tràn uy quyền tối thượng và sát khí ngút trời xanh. Trước khi tên thích khách kịp bồi thêm đòn đánh thứ hai, Tiêu Dật Trình nghiến chặt răng nén cơn đau buốt thấu xương tủy lục phủ ngũ tạng, cánh tay phải vung thanh Thất Tinh Long Uyên kiếm lên một đường cong hoàn hảo tuyệt mỹ. Lưỡi kiếm sắc bén như gió thoảng xé toạc không gian tẩm điện, chém đứt ngang cổ họng tên sát thủ Hắc Lôi Môn trong chớp mắt. Tên thích khách trợn trừng hai mắt trắng dã, miệng ộc ra từng ngụm máu tươi rồi đổ sập xuống sàn nhà như một khúc gỗ mục gãy đôi, tắt thở không kịp giãy giụa lấy một lần.
Ngay sau nhát chém sấm sét ấy, Tiêu Dật Trình không còn đủ sức chống đỡ nổi trọng lượng của cơ thể và độc tính hung hiểm đang điên cuồng lan tỏa khắp các mạch máu. Thanh bảo kiếm trong tay hắn rơi keng xuống nền đá hoa cương, thân hình cao lớn của hoàng đế lảo đảo rồi ngã khuỵu một bên đầu gối xuống trước mặt Thẩm Miên Miên.
Bệ hạ. Mau truyền ngự y. Hộ giá bệ hạ mau lên. Tiếng thét thất thanh kinh hoàng của Thống lĩnh Hàn Lâm vang lên xé toạc màn đêm u tối. Đám Cẩm Y Vệ cuống cuồng lao tới bao quanh như một bức tường thép, sắc mặt ai nấy đều tái mét cắt không còn giọt máu khi nhìn thấy vết chém đang rỉ ra từng dòng máu đen ngòm trên bả vai thiên tử.
Thẩm Miên Miên run rẩy mở to hai mắt ra, nhìn thấy người đàn ông quyền uy nhất thiên hạ đang quỳ gục ngay trước mũi hài của mình. Chiếc áo ngự thêu rồng tôn quý bị xé rách một mảng lớn đẫm máu, dòng máu đen tanh tưởi hòa lẫn nọc độc rỉ ra thấm ướt cả góc tà váy màu nguyệt bạch của nàng. Nàng hoàn toàn chết lặng, đầu óc trống rỗng không thể tin nổi vào cảnh tượng đang diễn ra trước mắt mình. Vị bạo quân tàn nhẫn giết người như ngóe trong những lời đồn đại kinh hãi của thiên hạ, kẻ mà toàn bộ quan lại triều đình đều khiếp sợ run rẩy mỗi khi nhìn vào mắt, vậy mà vừa rồi lại bất chấp cả tính mạng ngàn vàng của mình, lao mình ra lấy thân làm bia đỡ kiếm cứu sống một tiểu cung nữ hèn mọn như nàng.
Hai dòng nước mắt nóng hổi bất giác tuôn rơi lăn dài trên hai gò má trắng nõn của Thẩm Miên Miên. Nàng vội vã quỳ sụp xuống, hai tay run lẩy bẩy ôm lấy cánh tay đang lạnh ngắt của Tiêu Dật Trình, ngoài miệng nức nở khóc lóc van xin đến xé lòng: Bệ hạ, người làm sao thế này. Người đừng làm nô tỳ sợ mà bệ hạ ơi. Người là thiên tử vạn tuế, người phải sống, người không thể chết được đâu. Người mau mở mắt nhìn nô tỳ đi bệ hạ ơi.
Thế nhưng, sâu thẳm trong cõi lòng nàng, một cơn cuồng phong hoảng loạn và đau đớn tột cùng đang bùng nổ dữ dội, thanh âm gào thét vang dội thúc giục đến cháy bỏng tâm can: Ôi trời cao đất dày ơi Tiêu Dật Trình, ngươi bị điên thật rồi sao, ngươi là hoàng đế đứng đầu thiên hạ cơ mà, sao lại ngu ngốc lấy thân mình đi đỡ kiếm cho một đứa nô tỳ hèn mọn như ta chứ. Độc rắn hoa mai bảy bước đã ngấm sâu vào kinh mạch rồi, máu đen xì bốc mùi tanh hôi thế kia thì chỉ còn đúng ba nhịp thở nữa là nọc độc chạy thẳng vào tim, lúc đó đến thần tiên trên trời giáng trần cũng vô phương cứu chữa. Thuốc giải đâu rồi, rốt cuộc thuốc giải nằm ở chỗ nào. Đúng rồi, trong cuốn cổ tịch ghi chép về các loại ám khí và độc dược giang hồ có nói rất rõ, sát thủ Hắc Lôi Môn mỗi khi đi hành thích bằng nọc độc rắn hoa mai đều bắt buộc phải mang theo một chiếc lọ sứ màu trắng ngà đựng bột giải độc bên mình để phòng khi sơ sẩy tự làm bản thân trúng độc. Lọ thuốc giải đặc trị đó được may giấu kín ở lớp vải lót ngực bên trong vạt áo của tên thích khách vừa bị chém chết kia kìa. Mau lên, trời ơi mau rạch áo hắn ra mà lấy thuốc giải, chậm một nhịp thở nữa là bạo quân tắt thở, cả cái hoàng cung này sẽ bị chém đầu chôn sống theo hắn mất thôi.
Tiêu Dật Trình lúc này hai mi mắt đã nặng trĩu ngàn cân, toàn thân buốt giá như bị ném xuống hầm băng sâu vạn trượng, hơi thở đứt quãng vô cùng mỏng manh yếu ớt. Thế nhưng giữa lằn ranh sinh tử mịt mờ sương khói, giọng nói gào thét như xé ruột xé gan của Thẩm Miên Miên lại một lần nữa vang lên rõ mồn một từng câu từng chữ trong tâm thức hắn. Từng lời chỉ dẫn rành rọt về chiếc lọ sứ trắng đựng bột giải độc giấu trong vạt áo tên sát thủ như một chiếc phao cứu sinh thần kỳ kéo hắn trở về từ cõi chết.
Dùng hết chút sinh lực tàn dư cuối cùng trong cơ thể, Tiêu Dật Trình siết chặt lấy cổ tay nhỏ bé của Thẩm Miên Miên, khóe môi thâm tím mấp máy khó nhọc, thều thào thốt ra từng tiếng đứt quãng hướng về phía Thống lĩnh Cẩm Y Vệ: Ngực... áo thích khách... chiếc lọ sứ trắng... thuốc giải... mau lên...
Hàn Lâm nghe thấy lời thều thào của hoàng đế thì như người chết đuối vớ được cọc, lập tức rút thanh đoản đao bên hông rạch toạc vạt áo ngực đẫm máu của tên sát thủ vừa chết nằm sõng soài dưới đất. Quả nhiên, từ trong lớp vải lót màu đen rớt ra một chiếc lọ sứ nhỏ nhắn màu trắng ngà, phần nút thắt được bọc da hươu kín mít cẩn thận. Hàn Lâm vội vã dùng răng giật phăng nút lọ, đưa lên mũi ngửi thấy một mùi hương thảo dược thanh mát xộc vào khoang mũi, liền không chút chần chừ quỳ sụp xuống rắc toàn bộ thứ bột màu trắng mịn màng đó lên miệng vết thương đang sủi bọt máu đen ngòm trên bả vai Tiêu Dật Trình.
Xèo một tiếng khẽ vang lên giữa không gian tĩnh lặng, thứ bột thuốc màu trắng vừa tiếp xúc với dòng máu độc lập tức sủi lên những bọt khí nhỏ li ti rồi chuyển dần sang màu nâu nhạt. Máu đen chảy ra từ vết thương chậm dần từng nhịp rồi chuyển hóa thành màu đỏ tươi bình thường như người khỏe mạnh. Luồng khí lạnh thấu xương đang cắn xé lục phủ ngũ tạng của Tiêu Dật Trình dần dần tiêu tan theo làn khói mỏng, hơi thở của hắn bắt đầu bình ổn trở lại, sắc mặt trắng bệch từ từ lấy lại chút huyết sắc hồng hào của sự sống. Cùng lúc đó, Viện trưởng Thái y viện dẫn theo bảy tám vị ngự y đầu ngành hớt hải xách hòm thuốc chạy xộc vào tẩm điện, vội vã quỳ xuống bắt mạch, châm cứu phong tỏa các đại huyệt và dùng thuốc thơm băng bó cẩn thận vết thương trên bả vai cho thiên tử.
Sau khi bắt mạch thật kỹ qua sợi chỉ đỏ buộc nơi cổ tay hoàng đế, Viện trưởng Thái y viện run rẩy dập đầu xuống nền đá hoa cương, gạt đi những giọt mồ hôi hột to bằng hạt đậu trên trán, nghẹn ngào cất tiếng bẩm báo: Khởi bẩm bệ hạ, thật là hồng phúc vô biên cho giang sơn xã tắc Đại Chu. Nhờ có thứ bột giải độc đặc trị kịp thời này hóa giải chín phần mười nọc độc của rắn hoa mai, long thể của bệ hạ đã bình an vượt qua cơn nguy kịch trong gang tấc. Phần dư độc còn sót lại trong kinh mạch chỉ cần uống thuốc thanh nhiệt giải độc trong vòng bảy ngày liên tiếp là sẽ hoàn toàn bình phục như xưa. Bệ hạ hồng phúc tề thiên, vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế.
Cả gian tẩm điện rộng lớn đồng loạt thở phào nhẹ nhõm như vừa trút được một gánh nặng ngàn cân, đám thị vệ Cẩm Y Vệ và các ngự y quỳ rạp dưới đất đồng thanh tung hô vạn tuế vang dội cả màn đêm. Tiêu Dật Trình được Hàn Lâm và thái giám cận thân cẩn thận dìu tựa lưng vào chiếc gối gấm êm ái trên long sàng. Hắn khẽ phất tay ra hiệu cho toàn bộ ngự y và thị vệ lui ra ngoài để quét dọn tẩm điện, kéo xác hai tên thích khách xuống hầm ngục tra khảo lai lịch, chỉ giữ lại một mình Thẩm Miên Miên ở lại bên mép giường ngự.
Gian tẩm điện Dưỡng Tâm rộng lớn trở lại vẻ tĩnh mịch u tịch ban đầu, chỉ còn tiếng mưa rơi rả rích bên ngoài song cửa sổ chạm hoa và mùi thơm của thảo dược thanh khiết thoang thoảng trong làn gió đêm. Thẩm Miên Miên vẫn ngồi bệt dưới nền đá hoa cương lạnh buốt, hai bàn tay nhỏ nhắn đan chặt vào nhau đặt trên đầu gối, toàn thân mềm nhũn ra sau một phen kinh tâm động phách đối mặt với tử thần. Nàng ngước nhìn Tiêu Dật Trình, thấy hắn đang chăm chú nhìn mình bằng một ánh mắt phức tạp chưa từng có; không còn vẻ lạnh lùng tàn bạo như lúc ban sáng, mà sâu trong đáy mắt đen lánh kia ẩn chứa sự dịu dàng, thấu hiểu và một niềm xúc động vô bờ bến.
Hoàng đế khẽ đưa bàn tay phải còn ấm áp ra, nắm lấy cổ tay nhỏ bé đang lạnh ngắt như băng của nàng, kéo nhẹ nàng lại gần bên mép nệm gấm. Thẩm Miên Miên giật thót mình, toan rụt tay lại theo bản năng nhưng bàn tay hắn tuy đang bị thương mà vẫn siết chặt lấy tay nàng một cách kiên định lạ thường, không chịu buông lơi dù chỉ một tấc.
Trẫm vừa rồi bất chấp tính mạng cứu ngươi một mạng, ngươi không định nói một lời cảm tạ nào sao. Tiêu Dật Trình cất giọng trầm thấp, ngữ khí ôn nhu trầm ấm khác hẳn vẻ lạnh lùng ngày thường, khóe môi mỏng khẽ cong lên một nụ cười mờ nhạt đầy ý vị sâu xa.
Thẩm Miên Miên vội vàng cúi gằm mặt xuống, lắp bắp đáp lời: Nô... nô tỳ tạ ơn cứu mạng của bệ hạ. Ân đức trời biển của bệ hạ cao như núi thái sơn sâu như biển rộng, nô tỳ có làm trâu làm ngựa mười kiếp cũng không sao đền đáp hết được một phần vạn. Nhưng bệ hạ lần sau ngàn vạn lần đừng bao giờ làm như vậy nữa, nô tỳ chỉ là một đứa cung nữ hèn mọn bèo bọt, còn long thể của người mới là gốc rễ vững bền của cả giang sơn xã tắc Đại Chu.
Thế nhưng trong sâu thẳm tâm trí nàng, tiếng thở dài lại vang lên đầy vẻ ai oán và bối rối ngượng ngùng: Haizz, tên bạo quân này hôm nay trúng độc làm hỏng hết kinh mạch não bộ thật rồi sao. Bình thường mở miệng ra là dọa chém đầu nô tỳ, thế mà vừa nãy lại dám liều mạng lao ra đỡ kiếm thay cho ta. Cái khoảnh khắc hắn đứng sừng sững chắn trước mặt ta, bờ vai rộng lớn vững chãi ấy trông cũng anh dũng phi thường ra phết, làm con tim nhỏ bé của ta suýt chút nữa thì đập loạn nhịp lung tung. Nhưng mà nghĩ đi nghĩ lại vẫn thấy sợ thấu tận xương tủy, nếu như hắn mà chết thật thì ai sẽ đứng ra che chở cho ta trước nanh vuốt tàn độc của Thẩm Quý phi và lão Thừa tướng gian ác kia chứ. Thôi thì coi như cái mạng nhỏ này của ta tạm thời gắn liền với tính mạng của hắn vậy, bạo quân ơi là bạo quân, ngươi nhất định phải sống thật lâu thật khỏe để làm cái ô che mưa che nắng cho ta đấy nhé.
Tiêu Dật Trình lắng nghe trọn vẹn những lời tự sự ngây thơ nhưng vô cùng chân thành ấy, trong lồng ngực dâng lên một dòng nước ấm áp chưa từng có trong suốt hai mươi mấy năm làm một bậc đế vương cô độc trên đỉnh cao quyền lực. Hắn không nói thêm một lời nào nữa, chỉ khẽ kéo bàn tay nhỏ nhắn của nàng đặt lên lồng ngực áo mình, rồi từ từ khép hai bờ mi lại. Lạ kỳ thay, bàn tay mềm mại và hơi ấm từ da thịt nàng như mang theo một thứ ma lực thần kỳ xoa dịu đi toàn bộ những cơn ác mộng và sự đau nhức đang cắn xé cơ thể hắn. Tiếng lòng trong trẻo, líu lo của nàng vang lên trong đầu hắn như một khúc ca ru êm đềm và dịu ngọt nhất trần đời. Lần đầu tiên sau ba năm đằng đẵng bị chứng mất ngủ hành hạ đến mức gần như phát điên, Tiêu Dật Trình đã chìm vào một giấc ngủ sâu thực sự, một giấc ngủ bình yên không mộng mị, không toan tính mưu mô và không còn bóng ma của sự phản trắc bao quanh.
Thẩm Miên Miên ngồi im thin thít bên mép giường, không dám nhúc nhích dù chỉ là một đầu ngón tay vì sợ làm kinh động đến giấc ngủ quý giá của hoàng đế. Nhìn gương mặt tuấn tú, bình thản và thanh thản lạ kỳ của hắn dưới ánh nến tàn, khóe môi nàng khẽ mỉm cười một nụ cười hiền dịu. Đôi mắt nàng sau một đêm dài kinh hoàng cũng dần dần trĩu nặng, rồi nàng tựa cằm vào mép nệm gấm ngủ thiếp đi lúc nào không hay biết.
Khi những tia nắng ban mai đầu tiên của buổi sớm mùa thu xuyên qua lớp sương mù dày đặc, chiếu rọi rực rỡ lên những tầng mái ngói cong vút của điện Dưỡng Tâm, tiếng chuông đồng giờ Mão ngân nga vang vọng báo hiệu một ngày mới bắt đầu. Tiêu Dật Trình mở mắt tỉnh giấc, cảm thấy tinh thần sảng khoái và tràn đầy sinh lực như vừa được tái sinh từ đống tro tàn. Hắn nhìn xuống bên cạnh, thấy Thẩm Miên Miên vẫn đang gục đầu ngủ say sưa ngon lành, khóe môi nhỏ nhắn còn khẽ chu ra trông vô cùng ngộ nghĩnh đáng yêu, bàn tay nhỏ bé vẫn ngoan ngoãn nằm trọn trong lòng bàn tay to lớn của hắn.
Đúng lúc đó, Thống lĩnh Cẩm Y Vệ Hàn Lâm nhẹ nhàng rón rén bước vào tẩm điện, quỳ một gối dâng lên một cuộn giấy vàng óng ánh và khẽ cất lời bẩm báo: Khởi bẩm bệ hạ, Cẩm Y Vệ đã tra xét kỹ càng qua đêm, hai tên thích khách đêm qua đúng là tử sĩ Hắc Lôi Môn mang theo mật lệnh và lệnh bài bí mật của Thừa tướng phủ. Ngoài ra, tấu chương của Nội các xin bệ hạ định đoạt việc thưởng phạt cho cung nhân tẩm điện đêm qua đã chuẩn bị chu toàn.
Tiêu Dật Trình nhẹ nhàng buông bàn tay Miên Miên ra, khoác lên mình chiếc long bào màu đỏ thẫm mới tinh thêu rồng vàng cuộn mây, khí chất uy nghiêm bễ nghễ thiên hạ lại trở về nguyên vẹn trên từng đường nét của hắn. Hắn cầm lấy cây bút lông chu sa, không chút do dự hạ bút viết thoăn thoắt lên cuộn thánh chỉ màu vàng rực rỡ, sau đó dùng ngọc ấn truyền quốc khắc tám chữ thọ dữ thiên tề đóng mạnh lên dòng chữ cuối cùng.
Hoàng đế quay sang nhìn Thẩm Miên Miên lúc này vừa mới mơ màng chớp mắt tỉnh dậy, cất giọng sang sảng vang dội như chuông đồng khắp cả đại điện: Hàn Lâm, truyền ngay thánh chỉ của trẫm ra khắp lục cung và tiền triều bá quan văn võ. Cung nữ ngự tiền Thẩm Miên Miên có công lớn xả thân cứu giá trong đêm nguy nan, tâm tính đoan trang thuần hậu, thông tuệ hơn người. Nay trẫm đặc cách tấn phong nàng làm Tiệp dư, ban cho ngụ tại cung Diên Hy hoa lệ, ban thưởng một trăm sấp lụa cống thượng hạng, một nghìn lượng bạc trắng ròng và đôi ngọc bội như ý bằng ngọc bích Hòa Điền quý giá.
Thẩm Miên Miên vừa tỉnh ngủ nghe thấy những lời tuyên chỉ ấy thì sững sờ chết lặng như bị sét đánh ngang tai, hai mắt mở to tròn xoe nhìn Tiêu Dật Trình đang mỉm cười đầy ẩn ý nhìn mình. Nàng còn chưa kịp định thần xem mình đang nằm mơ hay tỉnh mộng thì tiếng loa truyền chỉ của các thái giám đã vang rền từ điện Dưỡng Tâm lan tỏa ra khắp các cung điện xa xôi của chốn hoàng thành. Một tiểu cung nữ nhỏ nhoi chỉ sau một đêm đã một bước lên mây trở thành Tiệp dư nương nương danh giá tột bậc, chính thức bước chân vào vũ đài quyền lực đẫm máu của chốn hậu cung Đại Chu, chuẩn bị nghênh đón những đợt sóng gió kinh thiên động địa tại yến tiệc Trung Thu sắp sửa diễn ra.
