Chương 1: Chén Trà Bích Loa Xuân Và Tiếng Kêu Cứu Trong Đầu
Buổi sớm mai nơi đại điện Thái Hòa chưa bao giờ ngột ngạt và lạnh lẽo đến nhường này, dẫu cho ngoài sân rồng kia, vầng thái dương mùa xuân đã bắt đầu rọi những tia nắng vàng óng ả xuyên qua làn sương mỏng manh của chốn hoàng thành Biện Kinh. Không khí trong điện quánh đặc như một vũng bùn lầy chết chóc, từng hơi thở của hàng trăm quan viên văn võ dường như đều bị bóp nghẹt dưới uy áp vô hình tỏa ra từ phía ngai vàng cửu ngũ. Tiếng quạt lông vũ phe phẩy khẽ khàng của các cung nhân đứng hầu nơi góc cột sơn son thếp vàng cũng phải dừng bặt, nhường chỗ cho tiếng nghiến răng ken két đầy phẫn nộ của bậc đế vương trẻ tuổi. Mùi trầm hương Long Diên đắt đỏ vốn dĩ dùng để an thần tĩnh khí, lúc này lại quyện đặc với mùi mồ hôi lạnh toát ra từ lưng áo của các vị đại thần đang quỳ mọp dưới thềm son, tạo nên một thứ phong vị tanh nồng của sự sợ hãi tột cùng.
Ngồi trên ngai vàng chạm khắc chín con rồng vàng uốn lượn, hoàng đế Tiêu Dật Trình khẽ day thái dương bên phải, nơi những đường gân xanh đang giật thình thịch từng cơn đau đớn dữ dội như có hàng vạn mũi kim thép nung đỏ đâm xuyên qua màng óc. Đã ròng rã nửa tháng nay, hắn chưa từng có nổi một giấc ngủ trọn vẹn quá một canh giờ; cứ hễ nhắm mắt lại là những ảo ảnh máu me, tiếng gào thét của oan hồn nơi chiến trường biên ải và những gương mặt giả nhân giả nghĩa nơi triều đình lại bủa vây lấy tâm trí hắn. Đôi mắt phượng hẹp dài của bậc thiên tử hằn lên những tia máu đỏ sẫm đáng sợ, sắc mặt trắng bệch nhưng đáy mắt lại bốc lên ngọn lửa tàn bạo cuồng nộ khôn cùng. Hắn nhìn xấp tấu chương dâng lên việc cứu tế nạn đói ba tỉnh miền duyên hải vừa bị bòn rút hơn nửa ngân lượng, rồi bất chợt quăng mạnh tập thẻ tre xuống sàn gạch hoa cương, tạo nên một tiếng va đập khô khốc chói tai vang vọng khắp bốn bề điện ngọc.
Tiếng quát tháo mang theo hàn khí buốt giá của Tiêu Dật Trình nện thẳng vào lồng ngực bá quan, khiến lão Thượng thư bộ Hộ run rẩy như chiếc lá úa trước cơn cuồng phong, trán dập liên hồi xuống nền đá lạnh ngắt đến mức bật cả máu tươi. Trong khoảnh khắc ngột ngạt tưởng chừng có thể bóp chết bất kỳ sinh linh nào ấy, nơi cánh cửa ngách bên hông đại điện, một bóng dáng nhỏ nhắn trong bộ y phục cung nữ sắc xanh nhạt đang run rẩy từng bước tiến vào. Đó là Thẩm Miên Miên, tiểu cung nữ vừa mới xuyên không vào thế giới cổ đại chết tiệt này được tròn ba ngày, thân phận là một kẻ dâng trà tép riu không hơn không kém tại phòng trà ngự tiền. Hai bàn tay nhỏ nhắn của nàng run rẩy bưng lấy chiếc khay gỗ đàn hương khảm xà cừ, bên trên đặt một chén trà bằng ngọc trắng thượng hạng tỏa ra làn khói mỏng manh mang theo hương thơm ngát của lá trà Bích Loa Xuân vừa được hái đầu mùa xuân.
Từng bước chân của Thẩm Miên Miên nhẹ như mèo lướt trên mặt thảm nhung đỏ thẫm trải dài từ ngách điện lên đến chân thềm rồng, nhưng đáy lòng nàng lúc này lại đang gào thét như có một trận hồng thủy cuộn trào dữ dội. Nàng cúi gằm mặt xuống đất, bờ mi dài cong vút chớp chớp liên tục để che giấu nỗi kinh hoàng tột độ đang lan tỏa khắp các đầu ngón tay ngón chân. Mới ba ngày trước, nàng vẫn còn là một cô nhân viên văn phòng chăm chỉ, đang vùi đầu tăng ca chạy dự án thâu đêm suốt sáng bên màn hình máy tính; vậy mà chỉ sau một cái chớp mắt vì kiệt sức, nàng đã tỉnh dậy trong cái thân xác yếu ớt mười sáu tuổi này, lại còn trớ trêu thay rơi đúng vào chốn hoàng cung Đại Chu đầy rẫy mưu mô quỷ quyệt, nơi mà mạng người rẻ rúng chẳng bằng một cọng cỏ rác ven đường.
Tiến đến trước bậc tam cấp dẫn lên ngai vàng, Thẩm Miên Miên dừng bước, hai đầu gối nhẹ nhàng quỳ sụp xuống mặt đá hoa cương lạnh buốt, cảm giác đau nhói truyền từ lớp vải quần mỏng manh lên tận xương bánh chè khiến nàng suýt nữa thì cắn phải đầu lưỡi. Nàng hít sâu một hơi để ổn định lại nhịp thở đang dồn dập trong lồng ngực, rồi nâng khay trà lên ngang mày theo đúng nghi thức cung đình nghiêm ngặt mà nàng đã phải học đến tóe máu chân trong ba ngày qua. Nàng cất lên giọng nói trong trẻo, nhỏ nhẹ và ngập tràn vẻ cung kính, ngoan ngoãn như một chú thỏ con vô hại trước mặt chúa sơn lâm: "Nô tỳ Thẩm Miên Miên, kính cẩn dâng lên bệ hạ chén trà Bích Loa Xuân thanh nhiệt giải phiền; cúi xin bệ hạ bớt giận, bảo trọng long thể ngàn vàng, phù hộ cho giang sơn xã tắc Đại Chu muôn đời thái bình thịnh trị."
Thế nhưng, trái ngược hoàn toàn với vẻ mặt đoan trang, sợ sệt cùng giọng nói ngọt ngào nịnh nọt đến mức con kiến trong lỗ cũng phải bò ra ấy, trong sâu thẳm tâm trí của Thẩm Miên Miên lại đang bùng nổ một tràng tiếng thét chói lọi, chua ngoa và hoảng loạn đến mức long trời lở đất. Tiếng lòng của nàng như một chiếc còi báo động hỏng hóc kêu inh ỏi không dứt: "Trời cao đất dày ơi, phật tổ Bồ Tát mười phương cứu con với! Uống đi, uống đi cái tên bạo quân đầu đất này! Mau ngửa cổ nuốt trọn chén trà này vào bụng đi rồi giãy đành đạch ra đấy cho thiên hạ thái bình! Người ta nói quả không sai mà, bạo quân thì sống chẳng thọ đâu, nhìn cái mặt trắng bệch như ma cà rồng thiếu ngủ lâu năm kia là biết sắp đến ngày tận số rồi! Ngươi chết thì chết một mình đi, sao lại nỡ kéo theo cả bốn mươi con người vô tội ở phòng ngự thiện dâng trà phải chịu tội tru di tam tộc chứ hả đồ hôn quân xui xẻo?"
Tiếng chửi rủa trong đầu nàng chưa dừng lại ở đó mà càng lúc càng trở nên dữ dội, cay độc như từng tảng đá ném thẳng vào mặt kẻ khác: "Bổn cô nương vừa mới xuyên không đến cái chốn quỷ quái này được đúng ba ngày, cơm ngon chưa được ăn no một bữa, trai đẹp cổ trang chưa được ngắm cho đã mắt, bạc vụn tích cóp để dành trốn cung còn chưa đầy nửa túi vải; vậy mà hôm nay lại phải đứng đây bưng chén thuốc độc Hạc Đỉnh Hồng này dâng cho ngươi! Cái con mụ Thẩm Quý phi thâm độc kia, ả ta cấu kết với lão cha Thừa tướng hồ ly tinh của ả, lén lút sai tên đại thái giám Lưu Thuận bỏ bột độc vào lá trà khi nước sôi vừa sủi bọt! Một chén này mà trôi qua cổ họng, bảo đảm chưa kịp đếm đến mười nhịp thở là máu đen từ ngũ quan trào ra như suối, nội tạng nát bấy như cháo loãng! Ngươi mà chết ngay tại điện Thái Hòa này, thì người đầu tiên bị lôi ra lăng trì tùng xẻo lột da róc xương chính là con nhỏ dâng trà xui xẻo là ta đây này! Mau nhìn cái màu nước trà hơi ngả sang ánh lục sẫm khác thường kia đi đồ ngốc nghếch, có mắt như mù hay sao mà không nhận ra mùi hạnh nhân thoang thoảng của chất kịch độc hả trời?"
Ngay tại thời khắc Thẩm Miên Miên đang mải mê gào thét, nguyền rủa tơi bời trong óc mình, thì trên ngai vàng cao ngất ngưởng, Tiêu Dật Trình vừa vươn bàn tay thon dài, trắng bợt với những khớp xương gồ ghê định đón lấy chén trà ngọc. Bỗng nhiên, toàn bộ thân hình cao lớn của vị hoàng đế trẻ tuổi cứng đờ như bị sét đánh ngang tai giữa ban ngày. Động tác vươn tay của hắn khựng lại giữa không trung, năm ngón tay cứng đờ co giật nhẹ một cái. Đôi mắt phượng vốn đang âm u lạnh lẽo chợt co thắt kịch liệt, đồng tử giãn to hết cỡ, toát ra vẻ kinh hãi tột độ chưa từng xuất hiện trên gương mặt của vị đế vương nổi tiếng tàn nhẫn, dẫu thái sơn có sụp đổ trước mặt cũng không hề chớp mắt.
Một giọng nói của nữ tử trẻ tuổi, vừa lanh lảnh vừa chua ngoa, mang theo ngữ điệu kỳ quái và những từ ngữ xa lạ như xuyên không, ma cà rồng, bạo quân đầu đất, không biết từ đâu bỗng nhiên xộc thẳng vào trong màng nhĩ của Tiêu Dật Trình, vang dội ầm ầm trong lồng ngực và dội ngược lên tận đỉnh đầu hắn. Cơn đau đầu dữ dội vốn đang hành hạ hắn dường như bị làn sóng âm thanh chấn động này xé toạc ra làm đôi. Hắn giật mình nhìn quanh đại điện rộng lớn nghi ngút khói trầm hương; bá quan văn võ phía dưới vẫn đang dập đầu sát đất, run lẩy bẩy không một ai dám ho he nửa lời; bọn thị vệ Cẩm Y Vệ bọc giáp sắt đứng gác quanh các cột trụ sơn son mặt lạnh như tượng đồng; các cung nga thái giám đứng hầu hai bên đều cúi gằm mặt nín thở. Tuyệt nhiên không có một ai mở miệng nói chuyện, không gian tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy cả tiếng một chiếc lá khô rơi rụng ngoài thềm ngọc.
Vậy thì giọng nói xấc xược, láo xược dám gọi hắn là bạo quân đầu đất, dám rủa hắn chết sớm này rốt cuộc là từ đâu chui ra? Tiêu Dật Trình hít một hơi khí lạnh, ánh mắt sắc như chim ưng rình mồi từ từ hạ xuống, khóa chặt vào bóng dáng mảnh khảnh của tiểu cung nữ đang quỳ rạp dưới chân thềm rồng. Nàng vẫn đang giữ nguyên tư thế nâng khay trà qua đầu, hai bờ vai gầy guộc run rẩy trông vô cùng đáng thương, cái đầu nhỏ cúi thấp đến mức cằm gần như chạm vào ngực áo, miệng nàng vẫn đang ngậm chặt, hoàn toàn không hề mấp máy lấy một li. Thế nhưng, tiếng nói oanh oanh rành rọt mang theo vẻ tức tối đến cực điểm kia vẫn cứ liên tục nện thình thịch vào tận sâu trong óc hắn, rõ ràng đến mức từng thanh âm bực bội, từng tiếng thở dài thườn thượt đều được tái hiện không sót một chút nào.
"Trời ơi là trời, sao hắn ta cứ giơ tay lơ lửng giữa chừng thế kia? Mau cầm lấy chén trà rồi đuổi ta lui ra ngoài đi chứ! Cứ bắt quỳ thế này hai cái đầu gối của ta sắp vỡ vụn ra thành trăm mảnh rồi! Đau quá đi mất, cái sàn đá chết tiệt này sao mà cứng như kim cương thế không biết! Đúng là cái đồ bạo quân vô nhân đạo, bắt người ta quỳ đến mức tàn phế thì thôi! Nhìn cái tướng mạo tuấn tú sáng láng, mày kiếm mắt sáng, sống mũi cao thẳng tắp như tạc tượng thế kia mà tâm địa lại độc ác, tàn bạo, động một tí là chém đầu tru di cả họ người khác! Phí cả một khuôn mặt đẹp trai ngời ngời của bậc nam thần cổ trang! Nhưng mà khoan đã, hắn không nhận trà chẳng lẽ là phát hiện ra điều gì bất thường rồi sao? Không thể nào, kịch độc Hạc Đỉnh Hồng này được tán thành bột mịn như phấn hoa, lại hòa lẫn với hương trà Bích Loa Xuân nồng nàn, người bình thường làm sao mà ngửi ra được mùi hạnh nhân đắng thoang thoảng đó chứ? Nếu hắn không uống, lỡ như hắn nổi điên lên bắt ta thử độc trước thì sao? Ôi mẹ ơi, chẳng lẽ con gái rượu của mẹ vừa sang thế giới này được ba ngày đã phải hi sinh vì một tên hoàng đế dở hơi hay sao? Không được, bình tĩnh, Thẩm Miên Miên, mày phải giữ bình tĩnh! Cùng lắm thì giả vờ trượt chân làm rơi vỡ chén trà, dẫu có bị đánh ba mươi trượng nát mông thì vẫn giữ được cái mạng nhỏ này!"
Từng lời, từng chữ, từng ý nghĩ thầm kín và toan tính lươn lẹo trong đầu tiểu cung nữ lọt trọn vào tai Tiêu Dật Trình, khiến cho sống lưng vị thiên tử lạnh buốt như vừa bị ai đó dội một gáo nước đá tuyết giữa mùa đông giá rét. Hắn chậm rãi thu bàn tay đang lơ lửng lại, khẽ tựa lưng vào thành ngai rồng bọc gấm vàng, những ngón tay gầy guộc vô thức siết chặt lấy đầu rồng chạm ngọc trên tay vịn. Đôi mắt phượng nheo lại thành một đường chỉ mỏng đầy nguy hiểm, hắn chăm chú quan sát từng cử chỉ nhỏ nhặt nhất của nàng. Lời nàng mắng hắn bạo quân đầu đất quả thật khiến lửa giận trong lòng hắn bốc lên nghi ngút, hận không thể lôi ngay nha đầu to gan lớn mật này ra chém làm muôn mảnh; thế nhưng, những thông tin rúng động mà nàng vừa để lộ trong tiềm thức lại khiến cho toàn bộ thần kinh đa nghi của một bậc đế vương phải căng như dây đàn.
Kịch độc Hạc Đỉnh Hồng? Thẩm Quý phi cấu kết với Thừa tướng? Tên đại thái giám Lưu Thuận lén bỏ độc vào nước sôi? Và chén trà Bích Loa Xuân tỏa hương ngào ngạt trước mặt hắn này có chứa độc dược giết người trong chớp mắt? Tiêu Dật Trình khẽ nhếch khóe môi thành một nụ cười lạnh lẽo đến tận xương tủy. Thẩm Quý phi Thẩm Nhược Lan là ái nữ cưng của Thừa tướng Lý Uyên, kẻ đang nắm giữ một nửa binh quyền và vây cánh khắp Lục bộ triều đình. Hắn vốn biết Thừa tướng phủ có dã tâm bất chính, nhưng không ngờ bọn chúng lại dám cả gan ra tay ám hại thiên tử ngay giữa thanh thiên bạch nhật, ngay tại điện Thái Hòa này! Hơn nữa, vì sao tiểu cung nữ hèn mọn này lại biết được chân tướng tường tận đến từng chân tơ kẽ tóc như thế? Nàng là đồng mưu, hay là kẻ nắm giữ bí mật sinh tử của chốn thâm cung? Và quan trọng hơn cả, tại sao hắn lại có thể nghe thấy tiếng nói phát ra từ sâu thẳm tâm can của nàng?
Để kiểm chứng xem đây là sự thật hay chỉ là ảo giác do chứng mất ngủ kinh niên và cơn đau đầu quái ác sinh ra, Tiêu Dật Trình khẽ hắng giọng một tiếng. Tiếng hắng giọng trầm đục mang theo long uy ngút trời vang lên, lập tức làm cho toàn bộ văn võ bá quan bên dưới càng thêm run rẩy, không một ai dám ngẩng đầu. Hắn lạnh lùng cất lời, thanh âm như tiếng ngọc vỡ trên băng tuyết: "Trà Bích Loa Xuân đầu mùa quả thật hiếm có, hương thơm ngạt ngào lan tỏa khắp điện. Ngươi nói là dâng trà để trẫm thanh nhiệt giải phiền, bảo trọng long thể sao?"
Thẩm Miên Miên nghe hoàng đế cất tiếng hỏi han, vội vàng dập đầu thêm một cái vang lên một tiếng bộp giòn giã trên nền đá hoa cương, miệng liến thoắng đáp lại bằng chất giọng nịnh nọt đến phát ngấy: "Muôn tâu bệ hạ, thánh minh anh triết! Nô tỳ từ lúc vào cung đến nay ngày đêm đều cầu nguyện cho bệ hạ trường thọ vô biên, thân thể an khang để chở che cho muôn dân trăm họ. Chén trà này là do đích thân nô tỳ chọn lựa từng búp trà non tươi nhất, ngự trù cẩn thận pha chế bằng nước suối đầu nguồn trên núi Ngọc Tuyền, nhiệt độ vừa vặn chín phần mười để giữ trọn vị ngọt thanh thuần khiết. Kính xin bệ hạ rộng lòng thưởng thức một ngụm nhỏ, đó chính là ân đức trời biển ban cho thân phận tiện tỳ của chúng nô tỳ rồi ạ!"
Nhưng hỡi ôi, lời nói bên ngoài vừa dứt thì tiếng gầm thét trong bụng nàng lại như sấm sét xé toạc màng nhĩ Tiêu Dật Trình: "Thưởng thức cái đầu ngươi ấy! Uống đi rồi đi chầu Diêm Vương sớm đi đồ bạo quân ngốc nghếch! Nói chuyện thì làm bộ làm tịch nghe mà phát ớn, lại còn thanh nhiệt giải phiền với chả trường thọ vô biên! Ta mà có thuốc độc trường sinh bất lão thì ta đã tự uống rồi trốn khỏi cái chốn địa ngục trần gian này từ tám đời rồi, rảnh đâu mà đứng đây hầu hạ một tên tâm thần phân liệt, giết người như ngóe như ngươi! Mau uống đi, hoặc là bảo ta lui ra ngoài đi, đầu gối ta sắp gãy lìa ra rồi đây này! Đồ hoàng đế xú quẩy, đồ bạo chúa đoản mệnh, đồ thần kinh dở hơi!"
Khóe miệng Tiêu Dật Trình giật giật liên hồi, hàm răng hắn nghiến chặt lại dưới lớp râu quai nón tỉa tót gọn gàng để kìm nén cơn xúc động mãnh liệt muốn rút ngay thanh bảo kiếm chém bay cái đầu của tiểu nha đầu trước mặt. Nàng dám mắng hắn là đồ tâm thần phân liệt? Dám bảo hắn là đồ hoàng đế xú quẩy? Trong suốt hai mươi năm cuộc đời, từ lúc còn là thái tử cho đến khi đăng cơ làm chủ thiên hạ, chưa từng có một kẻ nào trên đời này dám dùng những từ ngữ xấc xược, đại nghịch bất đạo đến mức ấy để nói về hắn! Thế nhưng, nhìn bộ dạng quỳ gối run rẩy như cầy sấy của nàng, nghe tiếng tim đập thình thịch vì sợ hãi đang truyền qua từng luồng sóng suy nghĩ, hắn lại cảm thấy một sự buồn cười và châm biếm sâu sắc chưa từng có.
Nha đầu này rõ ràng sợ chết đến mức mật muốn vỡ tung ra, nhưng cái miệng trong lòng thì lại không hề biết sợ trời sợ đất là gì! Hơn nữa, những lời nàng nghĩ trong đầu hoàn toàn trùng khớp với từng cử chỉ, từng biểu cảm sợ hãi giả tạo trên gương mặt nàng. Điều này chứng minh một sự thật không thể chối cãi: hắn thật sự có khả năng nghe thấu toàn bộ suy nghĩ thầm kín trong đầu tiểu cung nữ này! Và nếu những gì nàng mắng hắn là thật, thì chén trà Bích Loa Xuân tỏa hương ngào ngạt kia chính là một cái bẫy chết người do Thừa tướng và Thẩm Quý phi giăng ra nhằm đoạt lấy tính mạng của hắn vào sáng ngày hôm nay!
Đôi mắt Tiêu Dật Trình khẽ đảo qua góc điện bên phải, nơi một gã thái giám trung niên mặc áo bào màu tím thẫm đang đứng chắp tay hầu hạ với vẻ mặt cung kính khép nép. Đó chính là Lưu Thuận, đại thái giám tổng quản của Thừa Càn Cung, kẻ thân tín mà Thẩm Quý phi đã tốn không biết bao nhiêu công sức để cài cắm vào hàng ngũ nội thị thân cận bên cạnh hoàng đế suốt hai năm qua. Bình thường tên này luôn tỏ ra tận tụy, cẩn trọng trong từng đường kim mũi chỉ, từng chén thuốc thang; nhưng lúc này, dẫu cho hắn đang cúi đầu giả vờ chăm chú nhìn mũi giày, thì ánh mắt ti hí của hắn thỉnh thoảng vẫn lén lút liếc về phía chiếc khay trà trên tay Thẩm Miên Miên, trong đáy mắt ánh lên vẻ hồi hộp và căng thẳng tột độ.
"Tốt, rất tốt! Một màn kịch cung đình thật là đặc sắc!" Tiêu Dật Trình cười thầm trong bụng, một kế hoạch tàn nhẫn và sắc bén lập tức hình thành trong tâm trí hắn. Hắn muốn xem thử, kẻ đứng sau màn kịch này khi tự mình nếm trải quả đắng do chính tay mình gieo rắc thì sẽ có bộ dạng thảm hại đến mức nào! Nghĩ đoạn, vị hoàng đế trẻ tuổi khẽ vẫy tay áo bào thêu chỉ vàng, cất giọng thong thả, âm điệu nghe qua tưởng như vô cùng ấm áp và ban ơn: "Hôm nay trẫm thấy trong lòng phiền muộn, nhưng nghe những lời trung trinh, ngoan ngoãn của tiểu cung nữ ngươi, trẫm cảm thấy an ủi đôi phần. Có điều, long thể của trẫm sáng nay có chút nhiệt thịnh, sợ rằng vị trà Bích Loa Xuân tính hàn này chưa hẳn đã thích hợp để trẫm dùng ngay lúc này."
Thẩm Miên Miên vừa nghe thấy hai chữ chưa hẳn đã thích hợp, hai mắt nàng lập tức sáng rực lên như sao sa dưới bóng tối của chiếc khăn trùm đầu, trong lòng nàng mở cờ trong bụng, reo hò vang dội như trúng số độc đắc: "Ôi mẹ ơi! Tuyệt vời ông mặt trời! Bạo quân hôm nay bỗng nhiên thông minh đột xuất thế nhỉ? Không uống là đúng rồi đấy con trai ngoan của mẹ! Mau hạ chỉ bảo ta lui xuống đem trà đi đổ ngay đi! Cầu xin người đấy, đổ vào bồn hoa cho hoa héo chết luôn cũng được, miễn sao đừng bắt ta đứng đây thêm một giây một phút nào nữa! Cứ thế này chắc ta đau tim mà chết mất thôi!"
Nghe tiếng reo hò gọi hắn là con trai ngoan của mẹ đầy láo xược ấy, gân xanh trên thái dương Tiêu Dật Trình lại giật nảy lên một cái dữ dội. Hắn cố nén cảm giác muốn bóp nghẹt cổ họng nàng, chậm rãi đưa mắt nhìn thẳng về phía đại thái giám Lưu Thuận đang đứng nép mình bên cột rồng, cất cao giọng nói đầy vẻ quan tâm: "Lưu tổng quản, ngươi theo hầu trẫm từ sáng sớm đến giờ, lại phải chạy đi chạy lại lo liệu công việc nơi tiền triều, trẫm nhìn thấy trên trán ngươi mồ hôi đầm đìa, sắc mặt tiều tụy mệt mỏi. Trẫm là bậc minh quân, há lại không biết thương xót công lao của bề tôi thân cận? Chén trà Bích Loa Xuân thượng hạng hái đầu mùa này, hương thơm thanh khiết, ngàn vàng khó mua; trẫm đặc ân ban thưởng cho ngươi uống cạn ngay tại đại điện này, coi như là phần thưởng cho lòng trung thành tận tụy của ngươi suốt bao năm qua!"
Lời vừa dứt, toàn bộ đại điện Thái Hòa bỗng chốc rơi vào một sự tĩnh lặng chết chóc đến rợn người. Bá quan văn võ phía dưới ngơ ngác nhìn nhau, không hiểu vì cớ làm sao mà hoàng đế lại đột ngột ban thưởng một chén trà ngự dụng trân quý cho một tên thái giám hầu cận ngay giữa buổi thiết triều nghiêm trang. Nhưng đối với đại thái giám Lưu Thuận, từng lời từng chữ của Tiêu Dật Trình vừa thốt ra chẳng khác nào những hồi chuông báo tử vang lên từ chín tầng địa ngục, nện thẳng vào đỉnh đầu hắn khiến toàn thân hắn run bắn lên bần bật như phải bỏng!
Sắc mặt của Lưu Thuận trong nháy mắt chuyển từ màu vàng sáp sang trắng bệch như người chết trôi, hai đầu gối hắn mềm nhũn ra, ngã sụp xuống sàn đá hoa cương trượt dài một đoạn. Hắn dập đầu như giã tỏi, trán đập chan chát xuống nền gạch, giọng nói run rẩy lạc cả đi, lắp ba lắp bắp không thành câu: "Bệ... bệ hạ vạn tuế... vạn vạn tuế! Nô tài... nô tài thân phận hèn mọn như loài sâu bọ nơi cống rãnh, đâu dám... đâu dám mạo phạm long ân, uống trà ngự dụng của thiên tử! Ân điển trời biển này của bệ hạ, nô tài xin ghi tạc vào xương tủy, nhưng... nhưng nô tài sáng nay bụng dạ cồn cào, sợ rằng uống trà lạnh vào sẽ làm ô uế đại điện, mạo phạm thánh nhan... Cúi xin bệ hạ thu hồi thánh mệnh, nô tài vạn lần không dám nhận ạ!"
Trong khi Lưu Thuận đang sợ hãi đến mức hồn xiêu phách lạc, tìm mọi cách để từ chối chén trà tử thần, thì dưới chân thềm rồng, Thẩm Miên Miên dù vẫn đang quỳ mọp nhưng trong lòng nàng đã cười đến mức lăn lộn ba vòng, vỗ đùi bôm bốp khen ngợi không tiếc lời: "Ha ha ha! Đáng đời cái tên cẩu thái giám gian xảo! Gieo gió thì gặt bão, gieo độc thì tự mình uống độc đi con trai! Vừa nãy lúc ở Thượng Trà Thư, chính mắt bà đây nhìn thấy ngươi lén lút thò cái tay bẩn thỉu vào trong tay áo lấy ra một gói giấy dầu màu đỏ rực, nhân lúc thị nữ pha trà quay lưng đi lấy nước sôi thì rắc bột Hạc Đỉnh Hồng vào đáy chén! Lúc đó ngươi làm ra vẻ đắc ý, ung dung lắm cơ mà, sao bây giờ lại run như cầy sấy thế kia? Uống đi chứ! Trà ngon của Thẩm Quý phi nhà ngươi chuẩn bị chu đáo thế cơ mà, một chén xuống bụng là thăng thiên thành tiên ngay tức khắc, tha hồ mà về hầu hạ tổ tông mười tám đời nhà ngươi dưới âm phủ! Bạo quân ơi là bạo quân, hôm nay ta phải chính thức rút lại lời mắng ngươi lúc nãy, ngươi ra cái chiêu này quả thật là cao tay ấn, độc hiểm vô cùng nhưng mà ta thích lắm! Cho hắn uống, mau ép hắn uống cạn không chừa một giọt nào đi!"
Từng lời bình luận đầy hả hê, trào phúng và tường thuật chi tiết về hành vi bỏ độc bằng gói giấy dầu màu đỏ của Thẩm Miên Miên truyền thẳng vào óc Tiêu Dật Trình, biến thành những chứng cứ sắt đá không thể chối cãi. Ánh mắt của vị thiên tử trẻ tuổi lập tức đông cứng lại thành một lưỡi dao băng giá, sát khí nồng nặc bốc lên ngùn ngụt quanh long thể khiến cho nhiệt độ trong điện dường như tụt xuống dưới điểm đông. Hắn khẽ nhướng mày, giọng nói trầm thấp nhưng uy lực vô biên như sấm sét rền vang: "Lưu Thuận, trẫm ban thưởng cho ngươi, đó là long ấn thánh đức; ngươi dám từ chối, chẳng lẽ là chê trà của trẫm không ngon, hay là trong lòng ngươi có điều gì mờ ám, xem thường thánh chỉ của thiên tử?"
"Bệ hạ bớt giận! Nô tài không dám, nô tài có chết cũng không dám khinh nhờn long ân!" Lưu Thuận sợ đến mức vãi cả linh hồn, trán dập xuống nền đá hoa cương vỡ toác cả da thịt, máu tươi túa ra chảy ròng ròng xuống tận sống mũi, nhưng hắn tuyệt đối không dám chạm tay vào chén trà ngọc trắng kia. Hắn biết rõ hơn ai hết, trong chén trà Bích Loa Xuân này chứa lượng bột Hạc Đỉnh Hồng gấp mười lần bình thường, đủ để giết chết một con voi rừng trưởng thành chỉ trong nháy mắt, nếu hắn uống vào thì chắc chắn không còn một con đường sống!
Nhìn thấy bộ dạng chối quanh co và phản ứng bất thường của đại thái giám Lưu Thuận, các vị đại thần đứng đầu triều như Thừa tướng Lý Uyên và Lục bộ Thượng thư bắt đầu cảm thấy có điều gì đó vô cùng quái dị. Thừa tướng Lý Uyên vốn là một con cáo già thâm hiểm trên chính trường, lúc này khẽ nheo đôi mắt đục ngầu lại, chòm râu dê rung rinh nhẹ một cái, trong lòng dấy lên một mối nghi hoặc lớn. Lão khẽ liếc nhìn Lưu Thuận, rồi lại nhìn sang chén trà ngọc trên tay Thẩm Miên Miên, bàn tay giấu trong tay áo rộng khẽ siết lại thành nắm đấm. Chẳng lẽ kế hoạch hạ độc trừ khử bạo quân đã bị bại lộ từ khâu nào rồi sao? Không thể nào, việc này do đích thân Thẩm Quý phi sắp xếp vô cùng bí mật, chỉ có ba người biết được, làm sao một tên hoàng đế mất ngủ triền miên như Tiêu Dật Trình có thể phát giác ra được?
Không để cho bất kỳ kẻ nào có thời gian suy tính hay tìm cách giải vây, Tiêu Dật Trình lạnh lùng phất tay áo bào một cái dứt khoát. Tiếng vải lụa xé gió vang lên đanh gọn, mang theo mệnh lệnh tàn sát không chút do dự: "Cẩm Y Vệ đâu! Lưu tổng quản tuổi tác đã cao, tay chân run rẩy không cầm nổi chén trà. Các ngươi tiến lên giúp hắn một tay, hầu hạ hắn uống cạn chén trà Bích Loa Xuân này cho trọn vẹn ân tình của trẫm!"
Từ hai bên hàng cột trụ rồng cuộn, hai gã thị vệ Cẩm Y Vệ khoác áo phi ngư đỏ rực, thắt lưng đeo tú xuân đao sắc bén lập tức sải bước tiến ra. Bước chân của họ dẫm trên nền đá hoa cương phát ra những tiếng cồm cộp nặng nề và dứt khoát. Một gã Cẩm Y Vệ tiến đến trước mặt Thẩm Miên Miên, cúi người bưng lấy chén trà ngọc trắng một cách vô cùng cẩn trọng; gã còn lại sải bước tới tóm chặt lấy cổ áo của Lưu Thuận, nhấc bổng cả thân hình mập mạp của tên thái giám lên như xách một con gà con sắp bị cắt tiết.
"Bệ hạ tha mạng! Bệ hạ tha mạng! Nô tài... nô tài bị oan uổng! Trà này... trà này có..." Lưu Thuận sợ đến mức đái cả ra quần, mùi khai ngái bốc lên nồng nặc khắp một góc điện. Hắn vùng vẫy điên cuồng, hai tay cào cấu vào không khí, toan gào lên để vạch trần kẻ đứng sau sai khiến nhằm tìm kiếm một con đường sống sót mong manh. Thế nhưng, tên Cẩm Y Vệ thân hình vạm vỡ như hộ pháp đâu để cho hắn có cơ hội thốt ra những lời làm ô uế thánh thính; một bàn tay to lớn như gọng kìm thép bóp chặt lấy hai quai hàm của Lưu Thuận, ngón tay ấn mạnh vào huyệt đạo khiến miệng hắn há hốc ra hết cỡ, nước mắt nước mũi giàn giụa.
Gã Cẩm Y Vệ thứ hai bước tới, không nói nửa lời, thẳng tay dốc trọn toàn bộ chén trà Bích Loa Xuân còn đang bốc khói ấm vào sâu trong cuống họng của Lưu Thuận! Nước trà nóng bỏng hòa lẫn với kịch độc Hạc Đỉnh Hồng cuồn cuộn trôi thẳng xuống thực quản tên đại thái giám phản phúc. Tiếng ằng ặc nghẹn ngào phát ra từ cổ họng hắn nghe rợn cả người, từng giọt nước trà xanh biếc bắn tung tóe lên nền đá hoa cương trắng bóng, phản chiếu ánh sáng le lói của buổi ban mai.
Sau khi ép Lưu Thuận nuốt trọn không sót một giọt nào, hai gã Cẩm Y Vệ lập tức buông tay, lùi lại phía sau ba bước, lạnh lùng đặt tay lên chuôi đao chờ lệnh. Thân hình Lưu Thuận ngã vật xuống nền đá hoa cương như một bao tải rách rưới. Ban đầu, hắn nằm im thin thít, hai mắt trợn ngược lên nhìn trần điện cao vút, lồng ngực phập phồng dữ dội như cá mắc cạn. Nhưng chỉ chưa đầy năm nhịp thở trôi qua, một cơn co giật kinh hoàng bỗng nhiên ập đến, xé nát toàn bộ cơ thể của tên thái giám!
Lưu Thuận ôm chặt lấy cổ họng mình, lăn lộn điên cuồng trên sàn gạch hoa cương, những tiếng thét xé lòng phát ra từ thanh quản rách nát: "A... a... nóng quá... lục phủ ngũ tạng của ta... cứu... cứu mạng..." Hai mắt hắn lồi to ra như muốn nứt vỡ khỏi hốc mắt, toàn bộ lòng trắng chuyển sang màu đỏ sẫm như máu, những đường gân xanh tím trên mặt và cổ hắn phồng to lên, giật giật từng cơn kinh dị. Từ khóe miệng, khóe mắt, lỗ mũi và hai vành tai của hắn, những dòng máu đen đặc quánh, bốc ra mùi hôi thối tanh tưởi bắt đầu trào ra ồng ộc, hòa lẫn với những bọt mép sủi bọt trắng xóa dính đầy sàn đá!
Toàn thân Lưu Thuận co quắp lại thành một khối quái dị, mười đầu ngón tay cào cấu điên cuồng xuống nền gạch cứng đến mức bật cả móng tay, để lại những vệt máu tươi kéo dài ngoằn ngoèo. Cơn đau đớn tột cùng kéo dài thêm khoảng năm nhịp thở nữa thì dừng bặt; hai chân hắn giật giật vài cái yếu ớt rồi duỗi thẳng đơ, toàn bộ cơ thể mềm nhũn ra, đôi mắt vẫn mở trừng trừng không chịu nhắm lại, chết một cách thảm khốc và ghê rợn ngay trước mắt bàn dân thiên hạ!
Một sự kinh hoàng tột độ bao trùm lấy toàn thể đại điện Thái Hòa! Hàng trăm quan viên văn võ sợ đến mức mặt cắt không còn một giọt máu, nhiều vị quan lớn tuổi không chịu nổi cảnh tượng máu me tanh tưởi ấy đã ngất lịm ngay tại chỗ; những kẻ còn tỉnh táo thì run rẩy quỳ rạp xuống đất, trán dán chặt vào nền gạch lạnh ngắt, không một ai dám thở mạnh lấy một hơi. Ai nấy đều hiểu rõ mười mươi: chén trà Bích Loa Xuân dâng lên cho hoàng đế vừa rồi có chứa kịch độc đoạt mạng! Nếu người uống chén trà đó không phải là Lưu Thuận mà là hoàng đế Tiêu Dật Trình, thì giờ phút này giang sơn Đại Chu đã đại loạn, hoàng thành Biện Kinh đã ngập trong biển máu!
Thừa tướng Lý Uyên đứng ở hàng đầu bên cánh văn quan, sắc mặt xanh mét như tàu lá chuối, hàm răng lão va vào nhau lập cập. Lão nhìn thi thể biến thành màu tím đen của Lưu Thuận, trong lòng dâng lên một nỗi sợ hãi tột cùng chưa từng có. Kế hoạch hoàn hảo không một kẽ hở của Thừa tướng phủ vậy mà lại bị đập tan một cách tàn nhẫn và nhanh gọn đến nhường này! Hoàng đế làm sao biết được trong trà có độc? Chẳng lẽ trong nội phủ của lão có kẻ phản bội, hay là tên bạo quân này thực chất thâm sâu khôn lường, đã sớm cài cắm tai mắt theo dõi nhất cử nhất động của Thẩm Quý phi?
Trong khi cả triều đình đang chìm trong cơn chấn động kinh hoàng và sợ hãi tột bực, thì ở dưới chân thềm rồng, Thẩm Miên Miên dù vẫn đang giữ nguyên tư thế quỳ phục nhưng hai mắt nàng đã trợn tròn xoe, sống lưng lạnh toát như vừa bước qua cánh cửa quỷ môn quan. Nhìn thấy cảnh tượng Lưu Thuận hộc máu đen chết thảm chỉ sau mười nhịp thở, nàng sợ đến mức hàm răng đánh bò cạp vào nhau lách cách, hai bàn tay túm chặt lấy vạt áo cung nữ đến mức nhàu nát. Thế nhưng, bản năng sinh tồn và thói quen độc thoại nội tâm của một kẻ xuyên không lại một lần nữa trỗi dậy mãnh liệt trong óc nàng:
"Mẹ ơi cứu con! Ghê quá đi mất, máu me be bét thế kia tối nay làm sao mà con nuốt nổi cơm đây trời! Thấy chưa, bà đây đã bảo là Hạc Đỉnh Hồng nguyên chất cực mạnh rồi mà! Uống một ngụm là đi đời nhà ma ngay tắp lự, lục phủ ngũ tạng nát bét như tương bần! May mà bạo quân không uống, chứ nếu hắn mà ngã lăn ra đây thì cái mạng nhỏ của Thẩm Miên Miên này cũng bị băm thành vạn mảnh vụn cho chó ăn rồi! Hu hu hu, sợ chết đi được! Nhưng mà bạo quân này quả nhiên là đồ máu lạnh vô tình, giết người ngay trước mặt bá quan mà lông mày cũng không thèm nhíu lấy một cái! Đúng là nhân vật phản diện tàn bạo nhất trong lịch sử! Cơ mà... hì hì, phen này lão Thừa tướng với con ả Thẩm Quý phi chắc đang run như dẽ rồi! Kế hoạch thâm độc bị lật tẩy ngay tại trận, sướng cái bụng bà ghê chưa! Thôi thôi, kịch hay xem xong rồi, giờ là lúc phải bảo toàn tính mạng. Lát nữa bãi triều, nhân lúc hoàng cung đang hỗn loạn điều tra vụ án đầu độc, ta phải lén chuồn về phòng ngủ gom hết số bạc vụn và mấy cây trâm ngọc còm cõi nhét vào thắt lưng, chờ đêm tối buông xuống là trèo qua bức tường rào phía sau lãnh cung trốn thẳng ra ngoài thành Biện Kinh! Ta sẽ mua một mảnh đất nhỏ ở thôn quê, mở một tiệm trà bánh nho nhỏ, ngày ngày ngồi đếm tiền ngắm phong cảnh hữu tình, sống một cuộc đời an nhàn sung sướng đến già! Ở lại cái chốn hoàng cung quỷ quái đầy rẫy bạo quân với ác phụ này, sớm muộn gì cũng tổn thọ mười năm mà chết oan uổng!"
Từng lời tính toán chi li, từng kế hoạch trèo tường vượt ngục và giấc mộng mở tiệm trà bánh ở thôn quê của Thẩm Miên Miên lại một lần nữa rót trọn vẹn vào tai Tiêu Dật Trình, không sót một chữ nào! Vị hoàng đế trẻ tuổi đang ngồi trên ngai vàng bỗng nhiên khựng lại, khóe môi hắn giật nhẹ một cái, trong đáy mắt ánh lên một tia thích thú xen lẫn sự kinh ngạc vô bờ bến.
Muốn trốn sao? Một tiểu cung nữ hèn mọn, gan to bằng trời, dám ở trước mặt hắn mắng hắn là đồ máu lạnh vô tình, đồ phản diện tàn bạo, lại còn dám lên kế hoạch trèo tường trốn cung ngay trong đêm nay? Hơn nữa, nàng ta làm cách nào mà biết rõ mưu mô của Thẩm Quý phi và Thừa tướng đến thế? Một chiếc bảo bối trời ban, một radar sống có thể nhìn thấu quỷ kế gian tà của kẻ thù và cảnh báo hiểm nguy cho tính mạng của hắn, hắn làm sao có thể dễ dàng để cho nàng gom bạc vụn trèo tường bỏ trốn như thế được? Nếu để nàng chạy mất, chẳng phải hắn sẽ mất đi cơ hội duy nhất để lật ngược ván cờ sinh tử của triều đình Đại Chu này hay sao?
Nghĩ đến đây, Tiêu Dật Trình chậm rãi đứng dậy khỏi ngai vàng cửu ngũ. Thân hình cao lớn, uy nghiêm trong bộ long bào đen nhánh thêu chín con rồng vàng uốn lượn tỏa ra một luồng khí thế bễ nghễ thiên hạ. Hắn sải những bước chân dài, chậm rãi bước xuống từng bậc thềm ngọc chạm trổ hoa văn mây lượn. Tiếng tà áo gấm quét trên nền đá hoa cương phát ra những âm thanh sột soạt lành lạnh, mỗi bước chân của hắn hạ xuống đều như nện thẳng vào trái tim đang đập thình thịch của bá quan văn võ. Cả đại điện nín thở, không một ai dám ngẩng đầu lên nhìn xem vị bạo chúa này chuẩn bị trút cơn thịnh nộ lôi đình lên đầu ai tiếp theo.
Tiêu Dật Trình không nhìn thi thể đầy máu đen của Lưu Thuận đang nằm co quắp trên sàn, cũng không nhìn về phía Thừa tướng Lý Uyên đang run rẩy cúi đầu, mà từng bước chân của hắn lại thẳng hướng tiến về phía tiểu cung nữ Thẩm Miên Miên vẫn đang quỳ mọp sát đất. Hắn dừng lại ngay trước mặt nàng, khoảng cách giữa hai người chỉ vỏn vẹn ba tấc, đến mức Thẩm Miên Miên có thể nhìn thấy rõ đôi ủng da hươu thêu chỉ vàng tinh xảo của bậc thiên tử và ngửi thấy mùi trầm hương Long Diên lạnh lẽo quyện với hàn khí toát ra từ người hắn.
Cảm nhận được luồng áp lực kinh hồn bạt vía đang đè nặng trên đỉnh đầu mình, Thẩm Miên Miên sợ đến mức toàn thân run rẩy như chiếc lá rụng giữa mùa đông, hai hàm răng va vào nhau lập cập. Nàng vội vàng dập đầu lia lịa, nước mắt sinh lý sợ hãi trào ra giàn giụa trên má, cất giọng mếu máo van lơn: "Bệ... bệ hạ tha mạng! Nô tỳ... nô tỳ chỉ là kẻ dâng trà ở Thượng Trà Thư, nô tỳ hoàn toàn không biết trong trà có kịch độc! Cúi xin bệ hạ minh xét, nô tỳ dẫu có mười cái lá gan cũng không dám mưu hại long thể của bệ hạ! Xin bệ hạ tha cho cái mạng nhỏ hèn mọn của nô tỳ ạ!"
Nhưng hỡi ôi, lời nói ngoài miệng thì đau khổ, van nài thảm thiết như sắp chết đến nơi, thế mà trong đầu nàng lại đang chửi đổng ầm ĩ với một tốc độ ánh sáng: "Cái tên điên này đi xuống đây làm cái quái gì thế không biết? Tránh xa ta ra một chút coi! Đứng gần thế này lỡ như sát khí của ngươi làm ta chết nghẹn thì sao hả? Lại còn nhìn chằm chằm vào cái ót của ta nữa chứ! Bộ trên đầu ta có nở hoa hay sao mà ngắm nghía kỹ thế? Đã bảo là ta vô tội rồi mà, tên Lưu Thuận chết bầm kia tự tay bỏ độc chứ liên quan gì đến bà đây! Ngươi mà dám lôi ta ra chém đầu thị chúng, ta biến thành lệ quỷ ngày nào cũng hiện về bóp cổ ngươi, làm cho chứng mất ngủ của ngươi nặng thêm gấp mười lần, cho ngươi thức trắng ba trăm sáu mươi lăm ngày một năm luôn cho biết mặt!"
Đứng trước mặt nàng, nghe trọn vẹn lời nguyền rủa đòi biến thành lệ quỷ bóp cổ mình cho mất ngủ cả năm, Tiêu Dật Trình chẳng những không hề nổi giận mà nơi khóe môi mỏng manh của hắn lại khẽ cong lên thành một nụ cười nửa miệng đầy tà mị và thâm sâu. Đã bao nhiêu năm rồi, trong cái chốn hoàng cung lạnh lẽo đầy rẫy sự dối trá, nịnh hót và mưu mô ám hại này, hắn mới lại tìm thấy một thứ thú vị và sống động đến nhường này! Tiểu nha đầu này bề ngoài thì nhát gan như thỏ đế, dập đầu lia lịa xin tha mạng, nhưng cái bụng dạ thì lại to gan lớn mật dám trù ẻo hoàng đế, lại còn tự tin đến mức đòi biến thành quỷ để bóp cổ hắn!
Hắn khẽ cúi người xuống một chút, bàn tay thon dài với những khớp xương rõ ràng vươn ra, bất ngờ nâng cằm Thẩm Miên Miên lên. Cảm giác da thịt chạm vào nhau truyền đến một luồng điện giật nhẹ, Thẩm Miên Miên giật thót tim, buộc phải ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn trắng trẻo với đôi mắt đẫm lệ lên nhìn thẳng vào đôi mắt phượng đen sâu thẳm như đầm nước không đáy của vị đế vương bạo chúa. Trong đôi mắt ấy không hề có sự điên cuồng tàn bạo như người đời vẫn đồn đại, mà lại là sự sắc bén, tỉnh táo và thấu suốt đến rợn người, dường như có thể lột trần mọi bí mật sâu kín nhất trong tâm can nàng.
Tiêu Dật Trình nhìn chăm chú vào gương mặt thanh tú nhưng đang đờ đẫn vì hoảng sợ của nàng, chậm rãi cất giọng, thanh âm trầm ấm vang vọng khắp không gian tĩnh mịch của đại điện: "Ngươi tên là Thẩm Miên Miên?"
"Dạ... dạ... nô tỳ chính là Thẩm Miên Miên ạ..." Nàng lắp bắp trả lời, trong lòng thì thầm rủa: "Hỏi thừa thãi! Vừa nãy ta đã xưng tên hai lần rồi mà còn hỏi! Đúng là cái đồ tai điếc tai ngơ!"
Tiêu Dật Trình khẽ nhếch mép cười thầm, buông tay khỏi cằm nàng, rồi đứng thẳng người dậy, quay lưng về phía bá quan văn võ đang quỳ mọp, cất cao giọng vàng thước ngọc ban bố chiếu chỉ: "Hôm nay, cung nữ Thẩm Miên Miên dâng trà ngự tiền, hành vi cẩn trọng, lời nói đoan trang, lại có công lớn giúp trẫm nhìn thấu quỷ kế của kẻ gian tà, bảo toàn long thể của thiên tử. Một công lao trời biển như thế, nếu không trọng thưởng thì lấy gì để khuyến khích lòng trung nghĩa trong chốn thâm cung?"
Lời vừa thốt ra, toàn thể triều thần bên dưới đều ngơ ngác, không ai hiểu được Thẩm Miên Miên rốt cuộc đã làm cái gì để giúp hoàng đế nhìn thấu quỷ kế gian tà, khi mà từ đầu đến cuối nàng chỉ quỳ dập đầu dâng trà như bao cung nữ khác! Ngay cả bản thân Thẩm Miên Miên cũng hoàn toàn hóa đá, hai mắt mở to như hai quả trứng gà, trong lòng hoang mang cực độ: "Ủa? Cái gì vậy trời? Ta giúp hắn nhìn thấu quỷ kế hồi nào? Chẳng lẽ lúc nãy ta lỡ mồm nói ra ngoài miệng sao? Không thể nào, ta chỉ gào thét trong bụng thôi mà! Tên bạo quân này bị chạm mạch dây thần kinh nào rồi sao lại bảo ta có công lớn? Thôi xong rồi, phần thưởng chốn hoàng cung thường đi kèm với tai họa ngập đầu, ta chỉ muốn bình an trốn cung thôi mà bớ người ta!"
Bỏ ngoài tai sự hoang mang tột độ của cả triều đình và tiếng kêu la thất thanh trong đầu nàng, Tiêu Dật Trình dứt khoát hạ lệnh: "Truyền chỉ của trẫm! Kể từ giờ phút này, thăng Thẩm Miên Miên làm Cung nữ ngự tiền nhất phẩm, ban thưởng thẻ bài bạch ngọc thông hành khắp nội đình! Trách nhiệm của nàng là túc trực bên cạnh trẫm ngày đêm, hầu hạ bút mực, trà nước nơi điện Dưỡng Tâm, khoảng cách với trẫm không được phép vượt quá mười bước chân! Kẻ nào dám làm trái thánh chỉ, hoặc để cho nàng rời khỏi tầm mắt của trẫm nửa bước, Cẩm Y Vệ lập tức chém đầu thị chúng không tha!"
Một tiếng sấm nổ vang rền giữa trời quang đối với Thẩm Miên Miên! Nàng như bị ai đó cầm búa tạ nện thẳng vào đầu, toàn bộ tâm trí quay cuồng điên đảo, hồn xiêu phách lạc! Cung nữ ngự tiền nhất phẩm? Túc trực bên cạnh bạo quân ngày đêm không rời nửa bước? Khoảng cách không quá mười bước chân? Kế hoạch gom bạc vụn trèo tường vượt ngục tối nay của nàng... thế là tan thành mây khói trong nháy mắt hay sao?
Từ phía sau, Thống lĩnh Cẩm Y Vệ Hàn Lâm sải bước tiến lên, hai tay cung kính dâng lên một tấm thẻ bài bằng bạch ngọc thượng hạng khắc hai chữ Ngự Tiền màu đỏ thắm. Thẩm Miên Miên run rẩy vươn hai bàn tay lạnh ngắt như băng đón lấy tấm thẻ bài nặng trĩu. Ngoài mặt, nàng dập đầu sát đất, cất giọng run rẩy như sắp khóc thét lên: "Nô... nô tỳ tạ ơn bệ hạ long ân sâu nặng! Nô tỳ nguyện vì bệ hạ tận trung tận lực, dù có thịt nát xương tan cũng không chối từ..."
Thế nhưng, sâu thẳm trong lồng ngực nàng, tiếng gào thét phẫn uất và tuyệt vọng lại bùng nổ như một ngọn núi lửa phun trào dữ dội: "Trời ơi là trời! Đồ điên! Đồ bạo chúa thần kinh dở người! Nhất phẩm cái con khỉ khô ấy! Ai thèm làm cung nữ ngự tiền của ngươi chứ hả? Bắt ta theo sát bên cạnh ngươi ngày đêm không quá mười bước chân, chẳng khác nào biến ta thành cái bia đỡ đạn sống cho ngươi! Ngươi có biết là ngươi sắp chết đến nơi rồi không đồ ngốc? Ngươi tưởng đập tan chén trà độc này là thoát nạn rồi sao? Ngươi có biết là tối nay, ngay trong đêm nay, lão Thừa tướng thâm hiểm kia sau khi biết vụ hạ độc thất bại sẽ thẹn quá hóa giận, lập tức điều động mười hai tên sát thủ đỉnh cấp của môn phái Hắc Lôi Môn lẻn vào điện Dưỡng Tâm để đồ sát ngươi không hả? Đao kiếm không có mắt, độc tiêu bay vèo vèo như mưa rào, ta mà đứng cách ngươi mười bước chân thì chẳng phải bị bọn sát thủ băm nát thành tương cùng với ngươi hay sao? Đồ bạo quân xui xẻo, đồ sao chổi hại người, ta hận ngươi đến muôn đời muôn kiếp!"
Đứng trên bậc thềm ngọc, Tiêu Dật Trình vừa xoay người toan bước lên ngai vàng để tuyên bố bãi triều, thì toàn bộ nụ cười đắc thắng vừa mới hé nở nơi khóe môi hắn bỗng chốc đông cứng lại hoàn toàn!
Toàn thân vị hoàng đế trẻ tuổi khựng lại giữa không trung, sắc mặt trong tích tắc trở nên âm trầm và lạnh lẽo đến mức đáng sợ. Đôi mắt phượng co rút lại thành hai điểm đen sắc nhọn, ngọn lửa giông bão kinh hoàng bùng lên dữ dội nơi đáy mắt khi nghe thấy ba chữ Hắc Lôi Môn và kế hoạch đồ sát đẫm máu vào đêm nay nơi điện Dưỡng Tâm! Đêm nay, mười hai tên thích khách? Hắn chậm rãi quay đầu lại, ánh mắt xuyên qua làn khói trầm hương mờ ảo, nhìn chăm chú vào tiểu cung nữ đang ôm chặt tấm thẻ bài bạch ngọc mà trong lòng thì không ngừng run rẩy kêu gào cứu mạng. Một ván cờ sinh tử đẫm máu thực sự của triều đại Đại Chu, giờ đây mới chính thức bắt đầu vén màn trong cơn giông bão ngầm của chốn hoàng cung!
Buổi sớm mai nơi đại điện Thái Hòa chưa bao giờ ngột ngạt và lạnh lẽo đến nhường này, dẫu cho ngoài sân rồng kia, vầng thái dương mùa xuân đã bắt đầu rọi những tia nắng vàng óng ả xuyên qua làn sương mỏng manh của chốn hoàng thành Biện Kinh. Không khí trong điện quánh đặc như một vũng bùn lầy chết chóc, từng hơi thở của hàng trăm quan viên văn võ dường như đều bị bóp nghẹt dưới uy áp vô hình tỏa ra từ phía ngai vàng cửu ngũ. Tiếng quạt lông vũ phe phẩy khẽ khàng của các cung nhân đứng hầu nơi góc cột sơn son thếp vàng cũng phải dừng bặt, nhường chỗ cho tiếng nghiến răng ken két đầy phẫn nộ của bậc đế vương trẻ tuổi. Mùi trầm hương Long Diên đắt đỏ vốn dĩ dùng để an thần tĩnh khí, lúc này lại quyện đặc với mùi mồ hôi lạnh toát ra từ lưng áo của các vị đại thần đang quỳ mọp dưới thềm son, tạo nên một thứ phong vị tanh nồng của sự sợ hãi tột cùng.
Ngồi trên ngai vàng chạm khắc chín con rồng vàng uốn lượn, hoàng đế Tiêu Dật Trình khẽ day thái dương bên phải, nơi những đường gân xanh đang giật thình thịch từng cơn đau đớn dữ dội như có hàng vạn mũi kim thép nung đỏ đâm xuyên qua màng óc. Đã ròng rã nửa tháng nay, hắn chưa từng có nổi một giấc ngủ trọn vẹn quá một canh giờ; cứ hễ nhắm mắt lại là những ảo ảnh máu me, tiếng gào thét của oan hồn nơi chiến trường biên ải và những gương mặt giả nhân giả nghĩa nơi triều đình lại bủa vây lấy tâm trí hắn. Đôi mắt phượng hẹp dài của bậc thiên tử hằn lên những tia máu đỏ sẫm đáng sợ, sắc mặt trắng bệch nhưng đáy mắt lại bốc lên ngọn lửa tàn bạo cuồng nộ khôn cùng. Hắn nhìn xấp tấu chương dâng lên việc cứu tế nạn đói ba tỉnh miền duyên hải vừa bị bòn rút hơn nửa ngân lượng, rồi bất chợt quăng mạnh tập thẻ tre xuống sàn gạch hoa cương, tạo nên một tiếng va đập khô khốc chói tai vang vọng khắp bốn bề điện ngọc.
Tiếng quát tháo mang theo hàn khí buốt giá của Tiêu Dật Trình nện thẳng vào lồng ngực bá quan, khiến lão Thượng thư bộ Hộ run rẩy như chiếc lá úa trước cơn cuồng phong, trán dập liên hồi xuống nền đá lạnh ngắt đến mức bật cả máu tươi. Trong khoảnh khắc ngột ngạt tưởng chừng có thể bóp chết bất kỳ sinh linh nào ấy, nơi cánh cửa ngách bên hông đại điện, một bóng dáng nhỏ nhắn trong bộ y phục cung nữ sắc xanh nhạt đang run rẩy từng bước tiến vào. Đó là Thẩm Miên Miên, tiểu cung nữ vừa mới xuyên không vào thế giới cổ đại chết tiệt này được tròn ba ngày, thân phận là một kẻ dâng trà tép riu không hơn không kém tại phòng trà ngự tiền. Hai bàn tay nhỏ nhắn của nàng run rẩy bưng lấy chiếc khay gỗ đàn hương khảm xà cừ, bên trên đặt một chén trà bằng ngọc trắng thượng hạng tỏa ra làn khói mỏng manh mang theo hương thơm ngát của lá trà Bích Loa Xuân vừa được hái đầu mùa xuân.
Từng bước chân của Thẩm Miên Miên nhẹ như mèo lướt trên mặt thảm nhung đỏ thẫm trải dài từ ngách điện lên đến chân thềm rồng, nhưng đáy lòng nàng lúc này lại đang gào thét như có một trận hồng thủy cuộn trào dữ dội. Nàng cúi gằm mặt xuống đất, bờ mi dài cong vút chớp chớp liên tục để che giấu nỗi kinh hoàng tột độ đang lan tỏa khắp các đầu ngón tay ngón chân. Mới ba ngày trước, nàng vẫn còn là một cô nhân viên văn phòng chăm chỉ, đang vùi đầu tăng ca chạy dự án thâu đêm suốt sáng bên màn hình máy tính; vậy mà chỉ sau một cái chớp mắt vì kiệt sức, nàng đã tỉnh dậy trong cái thân xác yếu ớt mười sáu tuổi này, lại còn trớ trêu thay rơi đúng vào chốn hoàng cung Đại Chu đầy rẫy mưu mô quỷ quyệt, nơi mà mạng người rẻ rúng chẳng bằng một cọng cỏ rác ven đường.
Tiến đến trước bậc tam cấp dẫn lên ngai vàng, Thẩm Miên Miên dừng bước, hai đầu gối nhẹ nhàng quỳ sụp xuống mặt đá hoa cương lạnh buốt, cảm giác đau nhói truyền từ lớp vải quần mỏng manh lên tận xương bánh chè khiến nàng suýt nữa thì cắn phải đầu lưỡi. Nàng hít sâu một hơi để ổn định lại nhịp thở đang dồn dập trong lồng ngực, rồi nâng khay trà lên ngang mày theo đúng nghi thức cung đình nghiêm ngặt mà nàng đã phải học đến tóe máu chân trong ba ngày qua. Nàng cất lên giọng nói trong trẻo, nhỏ nhẹ và ngập tràn vẻ cung kính, ngoan ngoãn như một chú thỏ con vô hại trước mặt chúa sơn lâm: "Nô tỳ Thẩm Miên Miên, kính cẩn dâng lên bệ hạ chén trà Bích Loa Xuân thanh nhiệt giải phiền; cúi xin bệ hạ bớt giận, bảo trọng long thể ngàn vàng, phù hộ cho giang sơn xã tắc Đại Chu muôn đời thái bình thịnh trị."
Thế nhưng, trái ngược hoàn toàn với vẻ mặt đoan trang, sợ sệt cùng giọng nói ngọt ngào nịnh nọt đến mức con kiến trong lỗ cũng phải bò ra ấy, trong sâu thẳm tâm trí của Thẩm Miên Miên lại đang bùng nổ một tràng tiếng thét chói lọi, chua ngoa và hoảng loạn đến mức long trời lở đất. Tiếng lòng của nàng như một chiếc còi báo động hỏng hóc kêu inh ỏi không dứt: "Trời cao đất dày ơi, phật tổ Bồ Tát mười phương cứu con với! Uống đi, uống đi cái tên bạo quân đầu đất này! Mau ngửa cổ nuốt trọn chén trà này vào bụng đi rồi giãy đành đạch ra đấy cho thiên hạ thái bình! Người ta nói quả không sai mà, bạo quân thì sống chẳng thọ đâu, nhìn cái mặt trắng bệch như ma cà rồng thiếu ngủ lâu năm kia là biết sắp đến ngày tận số rồi! Ngươi chết thì chết một mình đi, sao lại nỡ kéo theo cả bốn mươi con người vô tội ở phòng ngự thiện dâng trà phải chịu tội tru di tam tộc chứ hả đồ hôn quân xui xẻo?"
Tiếng chửi rủa trong đầu nàng chưa dừng lại ở đó mà càng lúc càng trở nên dữ dội, cay độc như từng tảng đá ném thẳng vào mặt kẻ khác: "Bổn cô nương vừa mới xuyên không đến cái chốn quỷ quái này được đúng ba ngày, cơm ngon chưa được ăn no một bữa, trai đẹp cổ trang chưa được ngắm cho đã mắt, bạc vụn tích cóp để dành trốn cung còn chưa đầy nửa túi vải; vậy mà hôm nay lại phải đứng đây bưng chén thuốc độc Hạc Đỉnh Hồng này dâng cho ngươi! Cái con mụ Thẩm Quý phi thâm độc kia, ả ta cấu kết với lão cha Thừa tướng hồ ly tinh của ả, lén lút sai tên đại thái giám Lưu Thuận bỏ bột độc vào lá trà khi nước sôi vừa sủi bọt! Một chén này mà trôi qua cổ họng, bảo đảm chưa kịp đếm đến mười nhịp thở là máu đen từ ngũ quan trào ra như suối, nội tạng nát bấy như cháo loãng! Ngươi mà chết ngay tại điện Thái Hòa này, thì người đầu tiên bị lôi ra lăng trì tùng xẻo lột da róc xương chính là con nhỏ dâng trà xui xẻo là ta đây này! Mau nhìn cái màu nước trà hơi ngả sang ánh lục sẫm khác thường kia đi đồ ngốc nghếch, có mắt như mù hay sao mà không nhận ra mùi hạnh nhân thoang thoảng của chất kịch độc hả trời?"
Ngay tại thời khắc Thẩm Miên Miên đang mải mê gào thét, nguyền rủa tơi bời trong óc mình, thì trên ngai vàng cao ngất ngưởng, Tiêu Dật Trình vừa vươn bàn tay thon dài, trắng bợt với những khớp xương gồ ghê định đón lấy chén trà ngọc. Bỗng nhiên, toàn bộ thân hình cao lớn của vị hoàng đế trẻ tuổi cứng đờ như bị sét đánh ngang tai giữa ban ngày. Động tác vươn tay của hắn khựng lại giữa không trung, năm ngón tay cứng đờ co giật nhẹ một cái. Đôi mắt phượng vốn đang âm u lạnh lẽo chợt co thắt kịch liệt, đồng tử giãn to hết cỡ, toát ra vẻ kinh hãi tột độ chưa từng xuất hiện trên gương mặt của vị đế vương nổi tiếng tàn nhẫn, dẫu thái sơn có sụp đổ trước mặt cũng không hề chớp mắt.
Một giọng nói của nữ tử trẻ tuổi, vừa lanh lảnh vừa chua ngoa, mang theo ngữ điệu kỳ quái và những từ ngữ xa lạ như xuyên không, ma cà rồng, bạo quân đầu đất, không biết từ đâu bỗng nhiên xộc thẳng vào trong màng nhĩ của Tiêu Dật Trình, vang dội ầm ầm trong lồng ngực và dội ngược lên tận đỉnh đầu hắn. Cơn đau đầu dữ dội vốn đang hành hạ hắn dường như bị làn sóng âm thanh chấn động này xé toạc ra làm đôi. Hắn giật mình nhìn quanh đại điện rộng lớn nghi ngút khói trầm hương; bá quan văn võ phía dưới vẫn đang dập đầu sát đất, run lẩy bẩy không một ai dám ho he nửa lời; bọn thị vệ Cẩm Y Vệ bọc giáp sắt đứng gác quanh các cột trụ sơn son mặt lạnh như tượng đồng; các cung nga thái giám đứng hầu hai bên đều cúi gằm mặt nín thở. Tuyệt nhiên không có một ai mở miệng nói chuyện, không gian tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy cả tiếng một chiếc lá khô rơi rụng ngoài thềm ngọc.
Vậy thì giọng nói xấc xược, láo xược dám gọi hắn là bạo quân đầu đất, dám rủa hắn chết sớm này rốt cuộc là từ đâu chui ra? Tiêu Dật Trình hít một hơi khí lạnh, ánh mắt sắc như chim ưng rình mồi từ từ hạ xuống, khóa chặt vào bóng dáng mảnh khảnh của tiểu cung nữ đang quỳ rạp dưới chân thềm rồng. Nàng vẫn đang giữ nguyên tư thế nâng khay trà qua đầu, hai bờ vai gầy guộc run rẩy trông vô cùng đáng thương, cái đầu nhỏ cúi thấp đến mức cằm gần như chạm vào ngực áo, miệng nàng vẫn đang ngậm chặt, hoàn toàn không hề mấp máy lấy một li. Thế nhưng, tiếng nói oanh oanh rành rọt mang theo vẻ tức tối đến cực điểm kia vẫn cứ liên tục nện thình thịch vào tận sâu trong óc hắn, rõ ràng đến mức từng thanh âm bực bội, từng tiếng thở dài thườn thượt đều được tái hiện không sót một chút nào.
"Trời ơi là trời, sao hắn ta cứ giơ tay lơ lửng giữa chừng thế kia? Mau cầm lấy chén trà rồi đuổi ta lui ra ngoài đi chứ! Cứ bắt quỳ thế này hai cái đầu gối của ta sắp vỡ vụn ra thành trăm mảnh rồi! Đau quá đi mất, cái sàn đá chết tiệt này sao mà cứng như kim cương thế không biết! Đúng là cái đồ bạo quân vô nhân đạo, bắt người ta quỳ đến mức tàn phế thì thôi! Nhìn cái tướng mạo tuấn tú sáng láng, mày kiếm mắt sáng, sống mũi cao thẳng tắp như tạc tượng thế kia mà tâm địa lại độc ác, tàn bạo, động một tí là chém đầu tru di cả họ người khác! Phí cả một khuôn mặt đẹp trai ngời ngời của bậc nam thần cổ trang! Nhưng mà khoan đã, hắn không nhận trà chẳng lẽ là phát hiện ra điều gì bất thường rồi sao? Không thể nào, kịch độc Hạc Đỉnh Hồng này được tán thành bột mịn như phấn hoa, lại hòa lẫn với hương trà Bích Loa Xuân nồng nàn, người bình thường làm sao mà ngửi ra được mùi hạnh nhân đắng thoang thoảng đó chứ? Nếu hắn không uống, lỡ như hắn nổi điên lên bắt ta thử độc trước thì sao? Ôi mẹ ơi, chẳng lẽ con gái rượu của mẹ vừa sang thế giới này được ba ngày đã phải hi sinh vì một tên hoàng đế dở hơi hay sao? Không được, bình tĩnh, Thẩm Miên Miên, mày phải giữ bình tĩnh! Cùng lắm thì giả vờ trượt chân làm rơi vỡ chén trà, dẫu có bị đánh ba mươi trượng nát mông thì vẫn giữ được cái mạng nhỏ này!"
Từng lời, từng chữ, từng ý nghĩ thầm kín và toan tính lươn lẹo trong đầu tiểu cung nữ lọt trọn vào tai Tiêu Dật Trình, khiến cho sống lưng vị thiên tử lạnh buốt như vừa bị ai đó dội một gáo nước đá tuyết giữa mùa đông giá rét. Hắn chậm rãi thu bàn tay đang lơ lửng lại, khẽ tựa lưng vào thành ngai rồng bọc gấm vàng, những ngón tay gầy guộc vô thức siết chặt lấy đầu rồng chạm ngọc trên tay vịn. Đôi mắt phượng nheo lại thành một đường chỉ mỏng đầy nguy hiểm, hắn chăm chú quan sát từng cử chỉ nhỏ nhặt nhất của nàng. Lời nàng mắng hắn bạo quân đầu đất quả thật khiến lửa giận trong lòng hắn bốc lên nghi ngút, hận không thể lôi ngay nha đầu to gan lớn mật này ra chém làm muôn mảnh; thế nhưng, những thông tin rúng động mà nàng vừa để lộ trong tiềm thức lại khiến cho toàn bộ thần kinh đa nghi của một bậc đế vương phải căng như dây đàn.
Kịch độc Hạc Đỉnh Hồng? Thẩm Quý phi cấu kết với Thừa tướng? Tên đại thái giám Lưu Thuận lén bỏ độc vào nước sôi? Và chén trà Bích Loa Xuân tỏa hương ngào ngạt trước mặt hắn này có chứa độc dược giết người trong chớp mắt? Tiêu Dật Trình khẽ nhếch khóe môi thành một nụ cười lạnh lẽo đến tận xương tủy. Thẩm Quý phi Thẩm Nhược Lan là ái nữ cưng của Thừa tướng Lý Uyên, kẻ đang nắm giữ một nửa binh quyền và vây cánh khắp Lục bộ triều đình. Hắn vốn biết Thừa tướng phủ có dã tâm bất chính, nhưng không ngờ bọn chúng lại dám cả gan ra tay ám hại thiên tử ngay giữa thanh thiên bạch nhật, ngay tại điện Thái Hòa này! Hơn nữa, vì sao tiểu cung nữ hèn mọn này lại biết được chân tướng tường tận đến từng chân tơ kẽ tóc như thế? Nàng là đồng mưu, hay là kẻ nắm giữ bí mật sinh tử của chốn thâm cung? Và quan trọng hơn cả, tại sao hắn lại có thể nghe thấy tiếng nói phát ra từ sâu thẳm tâm can của nàng?
Để kiểm chứng xem đây là sự thật hay chỉ là ảo giác do chứng mất ngủ kinh niên và cơn đau đầu quái ác sinh ra, Tiêu Dật Trình khẽ hắng giọng một tiếng. Tiếng hắng giọng trầm đục mang theo long uy ngút trời vang lên, lập tức làm cho toàn bộ văn võ bá quan bên dưới càng thêm run rẩy, không một ai dám ngẩng đầu. Hắn lạnh lùng cất lời, thanh âm như tiếng ngọc vỡ trên băng tuyết: "Trà Bích Loa Xuân đầu mùa quả thật hiếm có, hương thơm ngạt ngào lan tỏa khắp điện. Ngươi nói là dâng trà để trẫm thanh nhiệt giải phiền, bảo trọng long thể sao?"
Thẩm Miên Miên nghe hoàng đế cất tiếng hỏi han, vội vàng dập đầu thêm một cái vang lên một tiếng bộp giòn giã trên nền đá hoa cương, miệng liến thoắng đáp lại bằng chất giọng nịnh nọt đến phát ngấy: "Muôn tâu bệ hạ, thánh minh anh triết! Nô tỳ từ lúc vào cung đến nay ngày đêm đều cầu nguyện cho bệ hạ trường thọ vô biên, thân thể an khang để chở che cho muôn dân trăm họ. Chén trà này là do đích thân nô tỳ chọn lựa từng búp trà non tươi nhất, ngự trù cẩn thận pha chế bằng nước suối đầu nguồn trên núi Ngọc Tuyền, nhiệt độ vừa vặn chín phần mười để giữ trọn vị ngọt thanh thuần khiết. Kính xin bệ hạ rộng lòng thưởng thức một ngụm nhỏ, đó chính là ân đức trời biển ban cho thân phận tiện tỳ của chúng nô tỳ rồi ạ!"
Nhưng hỡi ôi, lời nói bên ngoài vừa dứt thì tiếng gầm thét trong bụng nàng lại như sấm sét xé toạc màng nhĩ Tiêu Dật Trình: "Thưởng thức cái đầu ngươi ấy! Uống đi rồi đi chầu Diêm Vương sớm đi đồ bạo quân ngốc nghếch! Nói chuyện thì làm bộ làm tịch nghe mà phát ớn, lại còn thanh nhiệt giải phiền với chả trường thọ vô biên! Ta mà có thuốc độc trường sinh bất lão thì ta đã tự uống rồi trốn khỏi cái chốn địa ngục trần gian này từ tám đời rồi, rảnh đâu mà đứng đây hầu hạ một tên tâm thần phân liệt, giết người như ngóe như ngươi! Mau uống đi, hoặc là bảo ta lui ra ngoài đi, đầu gối ta sắp gãy lìa ra rồi đây này! Đồ hoàng đế xú quẩy, đồ bạo chúa đoản mệnh, đồ thần kinh dở hơi!"
Khóe miệng Tiêu Dật Trình giật giật liên hồi, hàm răng hắn nghiến chặt lại dưới lớp râu quai nón tỉa tót gọn gàng để kìm nén cơn xúc động mãnh liệt muốn rút ngay thanh bảo kiếm chém bay cái đầu của tiểu nha đầu trước mặt. Nàng dám mắng hắn là đồ tâm thần phân liệt? Dám bảo hắn là đồ hoàng đế xú quẩy? Trong suốt hai mươi năm cuộc đời, từ lúc còn là thái tử cho đến khi đăng cơ làm chủ thiên hạ, chưa từng có một kẻ nào trên đời này dám dùng những từ ngữ xấc xược, đại nghịch bất đạo đến mức ấy để nói về hắn! Thế nhưng, nhìn bộ dạng quỳ gối run rẩy như cầy sấy của nàng, nghe tiếng tim đập thình thịch vì sợ hãi đang truyền qua từng luồng sóng suy nghĩ, hắn lại cảm thấy một sự buồn cười và châm biếm sâu sắc chưa từng có.
Nha đầu này rõ ràng sợ chết đến mức mật muốn vỡ tung ra, nhưng cái miệng trong lòng thì lại không hề biết sợ trời sợ đất là gì! Hơn nữa, những lời nàng nghĩ trong đầu hoàn toàn trùng khớp với từng cử chỉ, từng biểu cảm sợ hãi giả tạo trên gương mặt nàng. Điều này chứng minh một sự thật không thể chối cãi: hắn thật sự có khả năng nghe thấu toàn bộ suy nghĩ thầm kín trong đầu tiểu cung nữ này! Và nếu những gì nàng mắng hắn là thật, thì chén trà Bích Loa Xuân tỏa hương ngào ngạt kia chính là một cái bẫy chết người do Thừa tướng và Thẩm Quý phi giăng ra nhằm đoạt lấy tính mạng của hắn vào sáng ngày hôm nay!
Đôi mắt Tiêu Dật Trình khẽ đảo qua góc điện bên phải, nơi một gã thái giám trung niên mặc áo bào màu tím thẫm đang đứng chắp tay hầu hạ với vẻ mặt cung kính khép nép. Đó chính là Lưu Thuận, đại thái giám tổng quản của Thừa Càn Cung, kẻ thân tín mà Thẩm Quý phi đã tốn không biết bao nhiêu công sức để cài cắm vào hàng ngũ nội thị thân cận bên cạnh hoàng đế suốt hai năm qua. Bình thường tên này luôn tỏ ra tận tụy, cẩn trọng trong từng đường kim mũi chỉ, từng chén thuốc thang; nhưng lúc này, dẫu cho hắn đang cúi đầu giả vờ chăm chú nhìn mũi giày, thì ánh mắt ti hí của hắn thỉnh thoảng vẫn lén lút liếc về phía chiếc khay trà trên tay Thẩm Miên Miên, trong đáy mắt ánh lên vẻ hồi hộp và căng thẳng tột độ.
"Tốt, rất tốt! Một màn kịch cung đình thật là đặc sắc!" Tiêu Dật Trình cười thầm trong bụng, một kế hoạch tàn nhẫn và sắc bén lập tức hình thành trong tâm trí hắn. Hắn muốn xem thử, kẻ đứng sau màn kịch này khi tự mình nếm trải quả đắng do chính tay mình gieo rắc thì sẽ có bộ dạng thảm hại đến mức nào! Nghĩ đoạn, vị hoàng đế trẻ tuổi khẽ vẫy tay áo bào thêu chỉ vàng, cất giọng thong thả, âm điệu nghe qua tưởng như vô cùng ấm áp và ban ơn: "Hôm nay trẫm thấy trong lòng phiền muộn, nhưng nghe những lời trung trinh, ngoan ngoãn của tiểu cung nữ ngươi, trẫm cảm thấy an ủi đôi phần. Có điều, long thể của trẫm sáng nay có chút nhiệt thịnh, sợ rằng vị trà Bích Loa Xuân tính hàn này chưa hẳn đã thích hợp để trẫm dùng ngay lúc này."
Thẩm Miên Miên vừa nghe thấy hai chữ chưa hẳn đã thích hợp, hai mắt nàng lập tức sáng rực lên như sao sa dưới bóng tối của chiếc khăn trùm đầu, trong lòng nàng mở cờ trong bụng, reo hò vang dội như trúng số độc đắc: "Ôi mẹ ơi! Tuyệt vời ông mặt trời! Bạo quân hôm nay bỗng nhiên thông minh đột xuất thế nhỉ? Không uống là đúng rồi đấy con trai ngoan của mẹ! Mau hạ chỉ bảo ta lui xuống đem trà đi đổ ngay đi! Cầu xin người đấy, đổ vào bồn hoa cho hoa héo chết luôn cũng được, miễn sao đừng bắt ta đứng đây thêm một giây một phút nào nữa! Cứ thế này chắc ta đau tim mà chết mất thôi!"
Nghe tiếng reo hò gọi hắn là con trai ngoan của mẹ đầy láo xược ấy, gân xanh trên thái dương Tiêu Dật Trình lại giật nảy lên một cái dữ dội. Hắn cố nén cảm giác muốn bóp nghẹt cổ họng nàng, chậm rãi đưa mắt nhìn thẳng về phía đại thái giám Lưu Thuận đang đứng nép mình bên cột rồng, cất cao giọng nói đầy vẻ quan tâm: "Lưu tổng quản, ngươi theo hầu trẫm từ sáng sớm đến giờ, lại phải chạy đi chạy lại lo liệu công việc nơi tiền triều, trẫm nhìn thấy trên trán ngươi mồ hôi đầm đìa, sắc mặt tiều tụy mệt mỏi. Trẫm là bậc minh quân, há lại không biết thương xót công lao của bề tôi thân cận? Chén trà Bích Loa Xuân thượng hạng hái đầu mùa này, hương thơm thanh khiết, ngàn vàng khó mua; trẫm đặc ân ban thưởng cho ngươi uống cạn ngay tại đại điện này, coi như là phần thưởng cho lòng trung thành tận tụy của ngươi suốt bao năm qua!"
Lời vừa dứt, toàn bộ đại điện Thái Hòa bỗng chốc rơi vào một sự tĩnh lặng chết chóc đến rợn người. Bá quan văn võ phía dưới ngơ ngác nhìn nhau, không hiểu vì cớ làm sao mà hoàng đế lại đột ngột ban thưởng một chén trà ngự dụng trân quý cho một tên thái giám hầu cận ngay giữa buổi thiết triều nghiêm trang. Nhưng đối với đại thái giám Lưu Thuận, từng lời từng chữ của Tiêu Dật Trình vừa thốt ra chẳng khác nào những hồi chuông báo tử vang lên từ chín tầng địa ngục, nện thẳng vào đỉnh đầu hắn khiến toàn thân hắn run bắn lên bần bật như phải bỏng!
Sắc mặt của Lưu Thuận trong nháy mắt chuyển từ màu vàng sáp sang trắng bệch như người chết trôi, hai đầu gối hắn mềm nhũn ra, ngã sụp xuống sàn đá hoa cương trượt dài một đoạn. Hắn dập đầu như giã tỏi, trán đập chan chát xuống nền gạch, giọng nói run rẩy lạc cả đi, lắp ba lắp bắp không thành câu: "Bệ... bệ hạ vạn tuế... vạn vạn tuế! Nô tài... nô tài thân phận hèn mọn như loài sâu bọ nơi cống rãnh, đâu dám... đâu dám mạo phạm long ân, uống trà ngự dụng của thiên tử! Ân điển trời biển này của bệ hạ, nô tài xin ghi tạc vào xương tủy, nhưng... nhưng nô tài sáng nay bụng dạ cồn cào, sợ rằng uống trà lạnh vào sẽ làm ô uế đại điện, mạo phạm thánh nhan... Cúi xin bệ hạ thu hồi thánh mệnh, nô tài vạn lần không dám nhận ạ!"
Trong khi Lưu Thuận đang sợ hãi đến mức hồn xiêu phách lạc, tìm mọi cách để từ chối chén trà tử thần, thì dưới chân thềm rồng, Thẩm Miên Miên dù vẫn đang quỳ mọp nhưng trong lòng nàng đã cười đến mức lăn lộn ba vòng, vỗ đùi bôm bốp khen ngợi không tiếc lời: "Ha ha ha! Đáng đời cái tên cẩu thái giám gian xảo! Gieo gió thì gặt bão, gieo độc thì tự mình uống độc đi con trai! Vừa nãy lúc ở Thượng Trà Thư, chính mắt bà đây nhìn thấy ngươi lén lút thò cái tay bẩn thỉu vào trong tay áo lấy ra một gói giấy dầu màu đỏ rực, nhân lúc thị nữ pha trà quay lưng đi lấy nước sôi thì rắc bột Hạc Đỉnh Hồng vào đáy chén! Lúc đó ngươi làm ra vẻ đắc ý, ung dung lắm cơ mà, sao bây giờ lại run như cầy sấy thế kia? Uống đi chứ! Trà ngon của Thẩm Quý phi nhà ngươi chuẩn bị chu đáo thế cơ mà, một chén xuống bụng là thăng thiên thành tiên ngay tức khắc, tha hồ mà về hầu hạ tổ tông mười tám đời nhà ngươi dưới âm phủ! Bạo quân ơi là bạo quân, hôm nay ta phải chính thức rút lại lời mắng ngươi lúc nãy, ngươi ra cái chiêu này quả thật là cao tay ấn, độc hiểm vô cùng nhưng mà ta thích lắm! Cho hắn uống, mau ép hắn uống cạn không chừa một giọt nào đi!"
Từng lời bình luận đầy hả hê, trào phúng và tường thuật chi tiết về hành vi bỏ độc bằng gói giấy dầu màu đỏ của Thẩm Miên Miên truyền thẳng vào óc Tiêu Dật Trình, biến thành những chứng cứ sắt đá không thể chối cãi. Ánh mắt của vị thiên tử trẻ tuổi lập tức đông cứng lại thành một lưỡi dao băng giá, sát khí nồng nặc bốc lên ngùn ngụt quanh long thể khiến cho nhiệt độ trong điện dường như tụt xuống dưới điểm đông. Hắn khẽ nhướng mày, giọng nói trầm thấp nhưng uy lực vô biên như sấm sét rền vang: "Lưu Thuận, trẫm ban thưởng cho ngươi, đó là long ấn thánh đức; ngươi dám từ chối, chẳng lẽ là chê trà của trẫm không ngon, hay là trong lòng ngươi có điều gì mờ ám, xem thường thánh chỉ của thiên tử?"
"Bệ hạ bớt giận! Nô tài không dám, nô tài có chết cũng không dám khinh nhờn long ân!" Lưu Thuận sợ đến mức vãi cả linh hồn, trán dập xuống nền đá hoa cương vỡ toác cả da thịt, máu tươi túa ra chảy ròng ròng xuống tận sống mũi, nhưng hắn tuyệt đối không dám chạm tay vào chén trà ngọc trắng kia. Hắn biết rõ hơn ai hết, trong chén trà Bích Loa Xuân này chứa lượng bột Hạc Đỉnh Hồng gấp mười lần bình thường, đủ để giết chết một con voi rừng trưởng thành chỉ trong nháy mắt, nếu hắn uống vào thì chắc chắn không còn một con đường sống!
Nhìn thấy bộ dạng chối quanh co và phản ứng bất thường của đại thái giám Lưu Thuận, các vị đại thần đứng đầu triều như Thừa tướng Lý Uyên và Lục bộ Thượng thư bắt đầu cảm thấy có điều gì đó vô cùng quái dị. Thừa tướng Lý Uyên vốn là một con cáo già thâm hiểm trên chính trường, lúc này khẽ nheo đôi mắt đục ngầu lại, chòm râu dê rung rinh nhẹ một cái, trong lòng dấy lên một mối nghi hoặc lớn. Lão khẽ liếc nhìn Lưu Thuận, rồi lại nhìn sang chén trà ngọc trên tay Thẩm Miên Miên, bàn tay giấu trong tay áo rộng khẽ siết lại thành nắm đấm. Chẳng lẽ kế hoạch hạ độc trừ khử bạo quân đã bị bại lộ từ khâu nào rồi sao? Không thể nào, việc này do đích thân Thẩm Quý phi sắp xếp vô cùng bí mật, chỉ có ba người biết được, làm sao một tên hoàng đế mất ngủ triền miên như Tiêu Dật Trình có thể phát giác ra được?
Không để cho bất kỳ kẻ nào có thời gian suy tính hay tìm cách giải vây, Tiêu Dật Trình lạnh lùng phất tay áo bào một cái dứt khoát. Tiếng vải lụa xé gió vang lên đanh gọn, mang theo mệnh lệnh tàn sát không chút do dự: "Cẩm Y Vệ đâu! Lưu tổng quản tuổi tác đã cao, tay chân run rẩy không cầm nổi chén trà. Các ngươi tiến lên giúp hắn một tay, hầu hạ hắn uống cạn chén trà Bích Loa Xuân này cho trọn vẹn ân tình của trẫm!"
Từ hai bên hàng cột trụ rồng cuộn, hai gã thị vệ Cẩm Y Vệ khoác áo phi ngư đỏ rực, thắt lưng đeo tú xuân đao sắc bén lập tức sải bước tiến ra. Bước chân của họ dẫm trên nền đá hoa cương phát ra những tiếng cồm cộp nặng nề và dứt khoát. Một gã Cẩm Y Vệ tiến đến trước mặt Thẩm Miên Miên, cúi người bưng lấy chén trà ngọc trắng một cách vô cùng cẩn trọng; gã còn lại sải bước tới tóm chặt lấy cổ áo của Lưu Thuận, nhấc bổng cả thân hình mập mạp của tên thái giám lên như xách một con gà con sắp bị cắt tiết.
"Bệ hạ tha mạng! Bệ hạ tha mạng! Nô tài... nô tài bị oan uổng! Trà này... trà này có..." Lưu Thuận sợ đến mức đái cả ra quần, mùi khai ngái bốc lên nồng nặc khắp một góc điện. Hắn vùng vẫy điên cuồng, hai tay cào cấu vào không khí, toan gào lên để vạch trần kẻ đứng sau sai khiến nhằm tìm kiếm một con đường sống sót mong manh. Thế nhưng, tên Cẩm Y Vệ thân hình vạm vỡ như hộ pháp đâu để cho hắn có cơ hội thốt ra những lời làm ô uế thánh thính; một bàn tay to lớn như gọng kìm thép bóp chặt lấy hai quai hàm của Lưu Thuận, ngón tay ấn mạnh vào huyệt đạo khiến miệng hắn há hốc ra hết cỡ, nước mắt nước mũi giàn giụa.
Gã Cẩm Y Vệ thứ hai bước tới, không nói nửa lời, thẳng tay dốc trọn toàn bộ chén trà Bích Loa Xuân còn đang bốc khói ấm vào sâu trong cuống họng của Lưu Thuận! Nước trà nóng bỏng hòa lẫn với kịch độc Hạc Đỉnh Hồng cuồn cuộn trôi thẳng xuống thực quản tên đại thái giám phản phúc. Tiếng ằng ặc nghẹn ngào phát ra từ cổ họng hắn nghe rợn cả người, từng giọt nước trà xanh biếc bắn tung tóe lên nền đá hoa cương trắng bóng, phản chiếu ánh sáng le lói của buổi ban mai.
Sau khi ép Lưu Thuận nuốt trọn không sót một giọt nào, hai gã Cẩm Y Vệ lập tức buông tay, lùi lại phía sau ba bước, lạnh lùng đặt tay lên chuôi đao chờ lệnh. Thân hình Lưu Thuận ngã vật xuống nền đá hoa cương như một bao tải rách rưới. Ban đầu, hắn nằm im thin thít, hai mắt trợn ngược lên nhìn trần điện cao vút, lồng ngực phập phồng dữ dội như cá mắc cạn. Nhưng chỉ chưa đầy năm nhịp thở trôi qua, một cơn co giật kinh hoàng bỗng nhiên ập đến, xé nát toàn bộ cơ thể của tên thái giám!
Lưu Thuận ôm chặt lấy cổ họng mình, lăn lộn điên cuồng trên sàn gạch hoa cương, những tiếng thét xé lòng phát ra từ thanh quản rách nát: "A... a... nóng quá... lục phủ ngũ tạng của ta... cứu... cứu mạng..." Hai mắt hắn lồi to ra như muốn nứt vỡ khỏi hốc mắt, toàn bộ lòng trắng chuyển sang màu đỏ sẫm như máu, những đường gân xanh tím trên mặt và cổ hắn phồng to lên, giật giật từng cơn kinh dị. Từ khóe miệng, khóe mắt, lỗ mũi và hai vành tai của hắn, những dòng máu đen đặc quánh, bốc ra mùi hôi thối tanh tưởi bắt đầu trào ra ồng ộc, hòa lẫn với những bọt mép sủi bọt trắng xóa dính đầy sàn đá!
Toàn thân Lưu Thuận co quắp lại thành một khối quái dị, mười đầu ngón tay cào cấu điên cuồng xuống nền gạch cứng đến mức bật cả móng tay, để lại những vệt máu tươi kéo dài ngoằn ngoèo. Cơn đau đớn tột cùng kéo dài thêm khoảng năm nhịp thở nữa thì dừng bặt; hai chân hắn giật giật vài cái yếu ớt rồi duỗi thẳng đơ, toàn bộ cơ thể mềm nhũn ra, đôi mắt vẫn mở trừng trừng không chịu nhắm lại, chết một cách thảm khốc và ghê rợn ngay trước mắt bàn dân thiên hạ!
Một sự kinh hoàng tột độ bao trùm lấy toàn thể đại điện Thái Hòa! Hàng trăm quan viên văn võ sợ đến mức mặt cắt không còn một giọt máu, nhiều vị quan lớn tuổi không chịu nổi cảnh tượng máu me tanh tưởi ấy đã ngất lịm ngay tại chỗ; những kẻ còn tỉnh táo thì run rẩy quỳ rạp xuống đất, trán dán chặt vào nền gạch lạnh ngắt, không một ai dám thở mạnh lấy một hơi. Ai nấy đều hiểu rõ mười mươi: chén trà Bích Loa Xuân dâng lên cho hoàng đế vừa rồi có chứa kịch độc đoạt mạng! Nếu người uống chén trà đó không phải là Lưu Thuận mà là hoàng đế Tiêu Dật Trình, thì giờ phút này giang sơn Đại Chu đã đại loạn, hoàng thành Biện Kinh đã ngập trong biển máu!
Thừa tướng Lý Uyên đứng ở hàng đầu bên cánh văn quan, sắc mặt xanh mét như tàu lá chuối, hàm răng lão va vào nhau lập cập. Lão nhìn thi thể biến thành màu tím đen của Lưu Thuận, trong lòng dâng lên một nỗi sợ hãi tột cùng chưa từng có. Kế hoạch hoàn hảo không một kẽ hở của Thừa tướng phủ vậy mà lại bị đập tan một cách tàn nhẫn và nhanh gọn đến nhường này! Hoàng đế làm sao biết được trong trà có độc? Chẳng lẽ trong nội phủ của lão có kẻ phản bội, hay là tên bạo quân này thực chất thâm sâu khôn lường, đã sớm cài cắm tai mắt theo dõi nhất cử nhất động của Thẩm Quý phi?
Trong khi cả triều đình đang chìm trong cơn chấn động kinh hoàng và sợ hãi tột bực, thì ở dưới chân thềm rồng, Thẩm Miên Miên dù vẫn đang giữ nguyên tư thế quỳ phục nhưng hai mắt nàng đã trợn tròn xoe, sống lưng lạnh toát như vừa bước qua cánh cửa quỷ môn quan. Nhìn thấy cảnh tượng Lưu Thuận hộc máu đen chết thảm chỉ sau mười nhịp thở, nàng sợ đến mức hàm răng đánh bò cạp vào nhau lách cách, hai bàn tay túm chặt lấy vạt áo cung nữ đến mức nhàu nát. Thế nhưng, bản năng sinh tồn và thói quen độc thoại nội tâm của một kẻ xuyên không lại một lần nữa trỗi dậy mãnh liệt trong óc nàng:
"Mẹ ơi cứu con! Ghê quá đi mất, máu me be bét thế kia tối nay làm sao mà con nuốt nổi cơm đây trời! Thấy chưa, bà đây đã bảo là Hạc Đỉnh Hồng nguyên chất cực mạnh rồi mà! Uống một ngụm là đi đời nhà ma ngay tắp lự, lục phủ ngũ tạng nát bét như tương bần! May mà bạo quân không uống, chứ nếu hắn mà ngã lăn ra đây thì cái mạng nhỏ của Thẩm Miên Miên này cũng bị băm thành vạn mảnh vụn cho chó ăn rồi! Hu hu hu, sợ chết đi được! Nhưng mà bạo quân này quả nhiên là đồ máu lạnh vô tình, giết người ngay trước mặt bá quan mà lông mày cũng không thèm nhíu lấy một cái! Đúng là nhân vật phản diện tàn bạo nhất trong lịch sử! Cơ mà... hì hì, phen này lão Thừa tướng với con ả Thẩm Quý phi chắc đang run như dẽ rồi! Kế hoạch thâm độc bị lật tẩy ngay tại trận, sướng cái bụng bà ghê chưa! Thôi thôi, kịch hay xem xong rồi, giờ là lúc phải bảo toàn tính mạng. Lát nữa bãi triều, nhân lúc hoàng cung đang hỗn loạn điều tra vụ án đầu độc, ta phải lén chuồn về phòng ngủ gom hết số bạc vụn và mấy cây trâm ngọc còm cõi nhét vào thắt lưng, chờ đêm tối buông xuống là trèo qua bức tường rào phía sau lãnh cung trốn thẳng ra ngoài thành Biện Kinh! Ta sẽ mua một mảnh đất nhỏ ở thôn quê, mở một tiệm trà bánh nho nhỏ, ngày ngày ngồi đếm tiền ngắm phong cảnh hữu tình, sống một cuộc đời an nhàn sung sướng đến già! Ở lại cái chốn hoàng cung quỷ quái đầy rẫy bạo quân với ác phụ này, sớm muộn gì cũng tổn thọ mười năm mà chết oan uổng!"
Từng lời tính toán chi li, từng kế hoạch trèo tường vượt ngục và giấc mộng mở tiệm trà bánh ở thôn quê của Thẩm Miên Miên lại một lần nữa rót trọn vẹn vào tai Tiêu Dật Trình, không sót một chữ nào! Vị hoàng đế trẻ tuổi đang ngồi trên ngai vàng bỗng nhiên khựng lại, khóe môi hắn giật nhẹ một cái, trong đáy mắt ánh lên một tia thích thú xen lẫn sự kinh ngạc vô bờ bến.
Muốn trốn sao? Một tiểu cung nữ hèn mọn, gan to bằng trời, dám ở trước mặt hắn mắng hắn là đồ máu lạnh vô tình, đồ phản diện tàn bạo, lại còn dám lên kế hoạch trèo tường trốn cung ngay trong đêm nay? Hơn nữa, nàng ta làm cách nào mà biết rõ mưu mô của Thẩm Quý phi và Thừa tướng đến thế? Một chiếc bảo bối trời ban, một radar sống có thể nhìn thấu quỷ kế gian tà của kẻ thù và cảnh báo hiểm nguy cho tính mạng của hắn, hắn làm sao có thể dễ dàng để cho nàng gom bạc vụn trèo tường bỏ trốn như thế được? Nếu để nàng chạy mất, chẳng phải hắn sẽ mất đi cơ hội duy nhất để lật ngược ván cờ sinh tử của triều đình Đại Chu này hay sao?
Nghĩ đến đây, Tiêu Dật Trình chậm rãi đứng dậy khỏi ngai vàng cửu ngũ. Thân hình cao lớn, uy nghiêm trong bộ long bào đen nhánh thêu chín con rồng vàng uốn lượn tỏa ra một luồng khí thế bễ nghễ thiên hạ. Hắn sải những bước chân dài, chậm rãi bước xuống từng bậc thềm ngọc chạm trổ hoa văn mây lượn. Tiếng tà áo gấm quét trên nền đá hoa cương phát ra những âm thanh sột soạt lành lạnh, mỗi bước chân của hắn hạ xuống đều như nện thẳng vào trái tim đang đập thình thịch của bá quan văn võ. Cả đại điện nín thở, không một ai dám ngẩng đầu lên nhìn xem vị bạo chúa này chuẩn bị trút cơn thịnh nộ lôi đình lên đầu ai tiếp theo.
Tiêu Dật Trình không nhìn thi thể đầy máu đen của Lưu Thuận đang nằm co quắp trên sàn, cũng không nhìn về phía Thừa tướng Lý Uyên đang run rẩy cúi đầu, mà từng bước chân của hắn lại thẳng hướng tiến về phía tiểu cung nữ Thẩm Miên Miên vẫn đang quỳ mọp sát đất. Hắn dừng lại ngay trước mặt nàng, khoảng cách giữa hai người chỉ vỏn vẹn ba tấc, đến mức Thẩm Miên Miên có thể nhìn thấy rõ đôi ủng da hươu thêu chỉ vàng tinh xảo của bậc thiên tử và ngửi thấy mùi trầm hương Long Diên lạnh lẽo quyện với hàn khí toát ra từ người hắn.
Cảm nhận được luồng áp lực kinh hồn bạt vía đang đè nặng trên đỉnh đầu mình, Thẩm Miên Miên sợ đến mức toàn thân run rẩy như chiếc lá rụng giữa mùa đông, hai hàm răng va vào nhau lập cập. Nàng vội vàng dập đầu lia lịa, nước mắt sinh lý sợ hãi trào ra giàn giụa trên má, cất giọng mếu máo van lơn: "Bệ... bệ hạ tha mạng! Nô tỳ... nô tỳ chỉ là kẻ dâng trà ở Thượng Trà Thư, nô tỳ hoàn toàn không biết trong trà có kịch độc! Cúi xin bệ hạ minh xét, nô tỳ dẫu có mười cái lá gan cũng không dám mưu hại long thể của bệ hạ! Xin bệ hạ tha cho cái mạng nhỏ hèn mọn của nô tỳ ạ!"
Nhưng hỡi ôi, lời nói ngoài miệng thì đau khổ, van nài thảm thiết như sắp chết đến nơi, thế mà trong đầu nàng lại đang chửi đổng ầm ĩ với một tốc độ ánh sáng: "Cái tên điên này đi xuống đây làm cái quái gì thế không biết? Tránh xa ta ra một chút coi! Đứng gần thế này lỡ như sát khí của ngươi làm ta chết nghẹn thì sao hả? Lại còn nhìn chằm chằm vào cái ót của ta nữa chứ! Bộ trên đầu ta có nở hoa hay sao mà ngắm nghía kỹ thế? Đã bảo là ta vô tội rồi mà, tên Lưu Thuận chết bầm kia tự tay bỏ độc chứ liên quan gì đến bà đây! Ngươi mà dám lôi ta ra chém đầu thị chúng, ta biến thành lệ quỷ ngày nào cũng hiện về bóp cổ ngươi, làm cho chứng mất ngủ của ngươi nặng thêm gấp mười lần, cho ngươi thức trắng ba trăm sáu mươi lăm ngày một năm luôn cho biết mặt!"
Đứng trước mặt nàng, nghe trọn vẹn lời nguyền rủa đòi biến thành lệ quỷ bóp cổ mình cho mất ngủ cả năm, Tiêu Dật Trình chẳng những không hề nổi giận mà nơi khóe môi mỏng manh của hắn lại khẽ cong lên thành một nụ cười nửa miệng đầy tà mị và thâm sâu. Đã bao nhiêu năm rồi, trong cái chốn hoàng cung lạnh lẽo đầy rẫy sự dối trá, nịnh hót và mưu mô ám hại này, hắn mới lại tìm thấy một thứ thú vị và sống động đến nhường này! Tiểu nha đầu này bề ngoài thì nhát gan như thỏ đế, dập đầu lia lịa xin tha mạng, nhưng cái bụng dạ thì lại to gan lớn mật dám trù ẻo hoàng đế, lại còn tự tin đến mức đòi biến thành quỷ để bóp cổ hắn!
Hắn khẽ cúi người xuống một chút, bàn tay thon dài với những khớp xương rõ ràng vươn ra, bất ngờ nâng cằm Thẩm Miên Miên lên. Cảm giác da thịt chạm vào nhau truyền đến một luồng điện giật nhẹ, Thẩm Miên Miên giật thót tim, buộc phải ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn trắng trẻo với đôi mắt đẫm lệ lên nhìn thẳng vào đôi mắt phượng đen sâu thẳm như đầm nước không đáy của vị đế vương bạo chúa. Trong đôi mắt ấy không hề có sự điên cuồng tàn bạo như người đời vẫn đồn đại, mà lại là sự sắc bén, tỉnh táo và thấu suốt đến rợn người, dường như có thể lột trần mọi bí mật sâu kín nhất trong tâm can nàng.
Tiêu Dật Trình nhìn chăm chú vào gương mặt thanh tú nhưng đang đờ đẫn vì hoảng sợ của nàng, chậm rãi cất giọng, thanh âm trầm ấm vang vọng khắp không gian tĩnh mịch của đại điện: "Ngươi tên là Thẩm Miên Miên?"
"Dạ... dạ... nô tỳ chính là Thẩm Miên Miên ạ..." Nàng lắp bắp trả lời, trong lòng thì thầm rủa: "Hỏi thừa thãi! Vừa nãy ta đã xưng tên hai lần rồi mà còn hỏi! Đúng là cái đồ tai điếc tai ngơ!"
Tiêu Dật Trình khẽ nhếch mép cười thầm, buông tay khỏi cằm nàng, rồi đứng thẳng người dậy, quay lưng về phía bá quan văn võ đang quỳ mọp, cất cao giọng vàng thước ngọc ban bố chiếu chỉ: "Hôm nay, cung nữ Thẩm Miên Miên dâng trà ngự tiền, hành vi cẩn trọng, lời nói đoan trang, lại có công lớn giúp trẫm nhìn thấu quỷ kế của kẻ gian tà, bảo toàn long thể của thiên tử. Một công lao trời biển như thế, nếu không trọng thưởng thì lấy gì để khuyến khích lòng trung nghĩa trong chốn thâm cung?"
Lời vừa thốt ra, toàn thể triều thần bên dưới đều ngơ ngác, không ai hiểu được Thẩm Miên Miên rốt cuộc đã làm cái gì để giúp hoàng đế nhìn thấu quỷ kế gian tà, khi mà từ đầu đến cuối nàng chỉ quỳ dập đầu dâng trà như bao cung nữ khác! Ngay cả bản thân Thẩm Miên Miên cũng hoàn toàn hóa đá, hai mắt mở to như hai quả trứng gà, trong lòng hoang mang cực độ: "Ủa? Cái gì vậy trời? Ta giúp hắn nhìn thấu quỷ kế hồi nào? Chẳng lẽ lúc nãy ta lỡ mồm nói ra ngoài miệng sao? Không thể nào, ta chỉ gào thét trong bụng thôi mà! Tên bạo quân này bị chạm mạch dây thần kinh nào rồi sao lại bảo ta có công lớn? Thôi xong rồi, phần thưởng chốn hoàng cung thường đi kèm với tai họa ngập đầu, ta chỉ muốn bình an trốn cung thôi mà bớ người ta!"
Bỏ ngoài tai sự hoang mang tột độ của cả triều đình và tiếng kêu la thất thanh trong đầu nàng, Tiêu Dật Trình dứt khoát hạ lệnh: "Truyền chỉ của trẫm! Kể từ giờ phút này, thăng Thẩm Miên Miên làm Cung nữ ngự tiền nhất phẩm, ban thưởng thẻ bài bạch ngọc thông hành khắp nội đình! Trách nhiệm của nàng là túc trực bên cạnh trẫm ngày đêm, hầu hạ bút mực, trà nước nơi điện Dưỡng Tâm, khoảng cách với trẫm không được phép vượt quá mười bước chân! Kẻ nào dám làm trái thánh chỉ, hoặc để cho nàng rời khỏi tầm mắt của trẫm nửa bước, Cẩm Y Vệ lập tức chém đầu thị chúng không tha!"
Một tiếng sấm nổ vang rền giữa trời quang đối với Thẩm Miên Miên! Nàng như bị ai đó cầm búa tạ nện thẳng vào đầu, toàn bộ tâm trí quay cuồng điên đảo, hồn xiêu phách lạc! Cung nữ ngự tiền nhất phẩm? Túc trực bên cạnh bạo quân ngày đêm không rời nửa bước? Khoảng cách không quá mười bước chân? Kế hoạch gom bạc vụn trèo tường vượt ngục tối nay của nàng... thế là tan thành mây khói trong nháy mắt hay sao?
Từ phía sau, Thống lĩnh Cẩm Y Vệ Hàn Lâm sải bước tiến lên, hai tay cung kính dâng lên một tấm thẻ bài bằng bạch ngọc thượng hạng khắc hai chữ Ngự Tiền màu đỏ thắm. Thẩm Miên Miên run rẩy vươn hai bàn tay lạnh ngắt như băng đón lấy tấm thẻ bài nặng trĩu. Ngoài mặt, nàng dập đầu sát đất, cất giọng run rẩy như sắp khóc thét lên: "Nô... nô tỳ tạ ơn bệ hạ long ân sâu nặng! Nô tỳ nguyện vì bệ hạ tận trung tận lực, dù có thịt nát xương tan cũng không chối từ..."
Thế nhưng, sâu thẳm trong lồng ngực nàng, tiếng gào thét phẫn uất và tuyệt vọng lại bùng nổ như một ngọn núi lửa phun trào dữ dội: "Trời ơi là trời! Đồ điên! Đồ bạo chúa thần kinh dở người! Nhất phẩm cái con khỉ khô ấy! Ai thèm làm cung nữ ngự tiền của ngươi chứ hả? Bắt ta theo sát bên cạnh ngươi ngày đêm không quá mười bước chân, chẳng khác nào biến ta thành cái bia đỡ đạn sống cho ngươi! Ngươi có biết là ngươi sắp chết đến nơi rồi không đồ ngốc? Ngươi tưởng đập tan chén trà độc này là thoát nạn rồi sao? Ngươi có biết là tối nay, ngay trong đêm nay, lão Thừa tướng thâm hiểm kia sau khi biết vụ hạ độc thất bại sẽ thẹn quá hóa giận, lập tức điều động mười hai tên sát thủ đỉnh cấp của môn phái Hắc Lôi Môn lẻn vào điện Dưỡng Tâm để đồ sát ngươi không hả? Đao kiếm không có mắt, độc tiêu bay vèo vèo như mưa rào, ta mà đứng cách ngươi mười bước chân thì chẳng phải bị bọn sát thủ băm nát thành tương cùng với ngươi hay sao? Đồ bạo quân xui xẻo, đồ sao chổi hại người, ta hận ngươi đến muôn đời muôn kiếp!"
Đứng trên bậc thềm ngọc, Tiêu Dật Trình vừa xoay người toan bước lên ngai vàng để tuyên bố bãi triều, thì toàn bộ nụ cười đắc thắng vừa mới hé nở nơi khóe môi hắn bỗng chốc đông cứng lại hoàn toàn!
Toàn thân vị hoàng đế trẻ tuổi khựng lại giữa không trung, sắc mặt trong tích tắc trở nên âm trầm và lạnh lẽo đến mức đáng sợ. Đôi mắt phượng co rút lại thành hai điểm đen sắc nhọn, ngọn lửa giông bão kinh hoàng bùng lên dữ dội nơi đáy mắt khi nghe thấy ba chữ Hắc Lôi Môn và kế hoạch đồ sát đẫm máu vào đêm nay nơi điện Dưỡng Tâm! Đêm nay, mười hai tên thích khách? Hắn chậm rãi quay đầu lại, ánh mắt xuyên qua làn khói trầm hương mờ ảo, nhìn chăm chú vào tiểu cung nữ đang ôm chặt tấm thẻ bài bạch ngọc mà trong lòng thì không ngừng run rẩy kêu gào cứu mạng. Một ván cờ sinh tử đẫm máu thực sự của triều đại Đại Chu, giờ đây mới chính thức bắt đầu vén màn trong cơn giông bão ngầm của chốn hoàng cung!
