Chương 4: Trẫm Không Phải Kẻ Điếc, Nàng Đừng Hòng Chạy
Ánh nắng ban mai xuyên qua khung cửa sổ chạm trổ hoa cúc bằng gỗ tử đàn, rọi từng vệt sáng vàng óng ả lên tấm rèm lụa mềm mại thêu hình mây lành uốn lượn. Không gian trong gian tẩm điện tĩnh lặng đến mức có thể nghe rõ từng tiếng gió thu xào xạc luồn qua những tán cây cổ thụ ngoài ngự hoa viên, mang theo hương thơm thanh nhã thoang thoảng của những bông hoa quế đầu mùa vừa chớm nở rộ khắp các lối đi lát đá. Trong không khí phảng phất mùi thuốc bắc thanh khiết hòa cùng mùi trầm hương an thần dịu nhẹ, tạo nên một cảm giác khoan khoái, ấm áp lạ thường, hoàn toàn khác biệt với sự ngột ngạt, tanh nồng mùi máu và sát khí bao trùm đêm tiệc Trung Thu kinh hoàng vừa qua. Thẩm Miên Miên khẽ giật giật hàng mi dày, cảm giác nặng trĩu nơi mi mắt như có tảng đá ngàn cân đè nặng dần dần tan biến khi nàng cố gắng mở mắt ra, đón nhận luồng ánh sáng dịu dàng tràn ngập gian phòng.
Đầu óc nàng hãy còn ong ong như có đàn ong vò vẽ bay lượn bên trong, từng mảng ký ức hỗn độn bắt đầu ùa về như thủy triều dâng cuộn trong tâm trí mệt mỏi. Nàng nhớ rất rõ khoảnh khắc kinh hoàng tại lầu Thính Nguyệt, khi cây trâm cài tẩm độc sắc nhọn của Thẩm Quý phi phóng tới trước ngực Tiêu Dật Trình, nàng đã không chút đắn đo lao mình ra chắn phía trước; rồi một luồng kình lực cương mãnh tựa núi lở của Lý Thừa tướng đánh thẳng vào bả vai nàng, hất tung nàng văng mạnh vào cột đá cẩm thạch trắng. Cơn đau xé rách lục phủ ngũ tạng cùng cảm giác ngực nghẹn ứ máu tươi tanh nồng từng khiến nàng ngỡ rằng mạng nhỏ của mình đến đây là chấm dứt hoàn toàn, kết thúc chuỗi ngày xuyên không ngắn ngủi và xui xẻo của một kẻ mang danh pháo hôi chuyên đỡ đạn thay thiên hạ. Thế nhưng lúc này, nàng khẽ hít một hơi thật sâu, lồng ngực chỉ hơi nhói lên một chút chứ không hề có cảm giác tan nát rã rời như trong tưởng tượng; một luồng hơi ấm dễ chịu từ đan điền lan tỏa khắp tứ chi, bồi đắp từng đường kinh mạch đã từng bị tổn thương nặng nề.
Nàng chầm chậm đưa tay lên sờ nắn khắp người, từ bả vai, bờ ngực cho đến xương sườn hai bên sườn, nhận ra toàn bộ vết thương đã được băng bó cẩn thận bằng loại gạc lụa tuyết mềm mại nhất của ngự y viện. Nàng chớp chớp mắt nhìn quanh, lập tức nhận ra khung cảnh quen thuộc đến giật mình; đây không phải gian phòng hẹp dành cho cung nữ mà là tẩm điện Dưỡng Tâm của hoàng đế, nơi đặt chiếc long sàng thênh thang chạm khắc chín con rồng vàng uốn lượn uy nghiêm, phủ kín gấm vóc quý giá màu vàng kim rực rỡ. Nàng đang nằm ngay ngắn giữa đống chăn đệm lông thiên nga êm ái, đầu gối lên chiếc gối ngọc bích mát lạnh chỉ dành riêng cho bậc cửu ngũ chí tôn ngự giá. Sự xa hoa tột cùng này khiến nàng không khỏi giật mình kinh hãi, vội vàng rụt tay lại như vừa chạm phải than hồng, lòng thầm nghĩ chẳng lẽ mình đã qua đời rồi hồn lìa khỏi xác lên chốn tiên cảnh, hay là vị bạo quân kia lại bày trò quái đản gì để tra tấn tinh thần nàng trước khi ban chiếu xử tử?
Đúng lúc nàng đang hoang mang tột độ thì tấm rèm lụa khẽ lay động, một bóng người gầy guộc rón rén bước vào, trên tay bưng chiếc khay sơn mài đỏ thẫm đựng bát thuốc bắc bốc khói nghi ngút. Đó là tiểu thái giám Phúc An, người hầu cận thân tín nhất của hoàng đế bên ngoài đại điện, khuôn mặt tròn trĩnh lúc này lộ rõ vẻ hốc hác, hai bọng mắt thâm quầng như thể đã thức trắng nhiều đêm liền không chợp mắt. Vừa ngẩng đầu lên nhìn thấy Thẩm Miên Miên đã chống tay ngồi dậy trên long sàng, đôi mắt to tròn mở lớn nhìn quanh, Phúc An giật mình đánh rơi chiếc thìa ngọc xuống khay sứ kêu lách cách một tiếng thật thanh, rồi không nén nổi xúc động nghẹn ngào mà quỳ sụp xuống bên mép giường, dập đầu lia lịa, giọng nói run rẩy thốt lên: "Tạ ơn trời đất tổ tông phù hộ, tạ ơn thần phật mười phương phù hộ độ trì! Thẩm cô nương, người cuối cùng cũng tỉnh lại rồi! Người đã hôn mê suốt ba ngày ba đêm liền, nếu người không tỉnh lại thì cái đầu trên cổ của toàn bộ thái y trong ngự y viện cùng đám nô tài chúng thần e rằng đã bị bệ hạ gọt sạch từ lâu rồi!".
Thẩm Miên Miên ngơ ngác chớp mắt, đưa bàn tay còn hơi yếu ớt vẫy vẫy ra hiệu cho tiểu thái giám bình tĩnh lại, giọng nói nàng khàn đặc vì nhiều ngày không uống nước: "Phúc An công công, ngươi mau đứng dậy đi, đừng dập đầu như giã tỏi thế nữa kẻo vỡ cả nền đá hoa cương bây giờ. Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra thế này? Ta nhớ rõ ràng mình bị Thừa tướng đánh một chưởng suýt gãy xương sườn, sao ta lại nằm ở đây, trên chiếc giường rồng của bệ hạ? Còn nữa, bạo... à không, Hoàng thượng đâu rồi? Ngài ấy có bị thương tích gì không, và tiệc Trung Thu đêm đó kết cục ra sao?". Nàng suýt chút nữa buột miệng thốt ra hai chữ bạo quân quen thuộc, may mà kịp thời nuốt ngược lại vào trong cổ họng, dù vậy ánh mắt vẫn không giấu nổi sự tò mò và cảnh giác cao độ.
Phúc An vội vàng đứng dậy, hai tay kính cẩn dâng chén nước ấm cho nàng làm ẩm giọng, rồi thở dài một hơi đầy nhẹ nhõm, bắt đầu thuật lại tường tận từng diễn biến kinh tâm động phách trong suốt ba ngày vừa qua. Đêm rằm Trung Thu hôm đó sau khi nàng liều mình chắn độc trâm và bị trúng chưởng ngất lịm, Tiêu Dật Trình đã hoàn toàn phát điên, sát khí ngập trời khiến toàn bộ ngự hoa viên lạnh buốt như hầm băng giữa mùa đông giá rét. Hắn rút kiếm chém đứt cánh tay của Thừa tướng ngay tại chỗ, rồi gầm lên lệnh cho Cẩm Y Vệ phong tỏa toàn bộ hoàng thành, bắt sống mật sứ Nam Man cùng đám thích khách Hắc Lôi Môn đang mai phục sau bức bình phong. Rương bạc cứu tế đắp đê sông Hoàng Hà giấu dưới đáy giếng hoang ở hẻm Hạnh Hoa cùng túi mật thư thông đồng bán nước của Thẩm Quý phi đã được Hàn Lâm mang về trước sự chứng kiến của toàn thể triều thần, biến mọi lời giảo biện của phe cánh Thừa tướng thành bằng chứng không thể chối cãi.
Cơn thịnh nộ của đấng quân vương như một cơn bão quét sạch toàn bộ thế lực phản nghịch đã cắm rễ sâu trong triều đình suốt hơn hai mươi năm qua. Lý Thừa tướng cùng toàn bộ gia tộc phạm tội mưu nghịch đại nghịch bất đạo đã bị khép vào tội tru di cửu tộc, sáng nay vừa được áp giải ra pháp trường xử trảm trước sự hoan hô vang dội của hàng vạn bách tính kinh thành; Thẩm Quý phi bị phế bỏ tước vị, tống vào lãnh cung và đã uống chén rượu độc tự vẫn trong đêm qua để giữ lại chút thể diện cuối cùng cho bản thân; các đại thần phe cánh tham nhũng trong Lục bộ đều bị tịch biên gia sản, đày ra biên ải khổ sai. Giang sơn Đại Chu sau một đêm biến động lớn đã hoàn toàn sạch bóng mây mù, hoàng quyền được thu về một mối vững chắc như bàn thạch. Sau khi dẹp yên đại cục, Tiêu Dật Trình đích thân bế Thẩm Miên Miên về tẩm điện Dưỡng Tâm, ép toàn bộ viện ngự y dùng loại tuyết liên nghìn năm ngàn vàng khó mua cùng những vị ngự dược quý hiếm nhất của hoàng cung để cứu mạng nàng, còn bản thân hắn thì túc trực bên giường nàng suốt ba ngày ba đêm không chợp mắt, mãi đến sáng nay mới chịu khoác long bào sang điện Thái Hòa thiết triều để ban bố chiếu thư đại xá và yên dân.
Nghe xong câu chuyện ly kỳ chẳng khác nào một vở kịch sân khấu hoành tráng, Thẩm Miên Miên ngồi thừ người ra trên nệm gấm, đáy lòng dâng lên những đợt sóng cuộn trào không ngớt. Nàng đưa tay lên xoa xoa lồng ngực mình, cảm nhận nhịp tim đập đều đặn, mạnh mẽ, chợt nhận ra bản thân quả thực là kẻ có số mạng cứng cỏi nhất trần đời; rõ ràng trong nguyên tác tiểu thuyết nàng chỉ là một tiểu cung nữ pháo hôi vô danh tiểu tốt, xuất hiện chưa đầy ba trang sách đã bị bạo quân ban chết hoặc bị cung đấu bức tử, vậy mà giờ đây nàng không những sống nhăn răng mà còn trở thành ân nhân cứu giá lớn nhất của hoàng đế. Đại nạn không chết tất có hậu phúc, câu nói này của người xưa quả nhiên không hề sai một chút nào; nàng đã lập nên kỳ tích thay đổi cả bánh xe vận mệnh, triệt hạ toàn bộ dàn phản diện hung tàn nhất truyện, giúp giang sơn này tránh khỏi thảm cảnh binh đao loạn lạc và ngoại bang xâm lấn.
Thế nhưng, vừa cảm thán xong được vài giây thì bản tính cẩn trọng, thực dụng và nhát chết thâm căn cố đế của một cô gái hiện đại lại lập tức trỗi dậy mạnh mẽ trong tâm trí Thẩm Miên Miên. Nàng ngẩng đầu nhìn quanh gian tẩm điện nguy nga lộng lẫy, rồi lại cúi xuống nhìn chiếc long sàng dát vàng mà mình đang ngự tọa, từng sợi dây thần kinh cảnh giác trong đầu nàng bỗng nhiên rung lên bần bật như chuông báo động. Nàng thầm nghĩ trong bụng: "Trời đất ơi, mình đang làm cái quái gì thế này? Đây là long sàng của hoàng đế đấy! Từ cổ chí kim có cung nữ nào dám leo lên giường rồng của thiên tử nằm ngủ suốt ba ngày ba đêm như bà hoàng thế này không? Đám quan lại ngự sử già nua hủ lậu ở tiền triều mà biết chuyện này, chắc chắn sẽ dâng cả núi sớ tấu buộc tội mình là yêu nữ mị hoặc quân vương, làm ô uế nơi ngự giá thanh nghiêm!".
Chưa dừng lại ở đó, luồng suy nghĩ trong đầu nàng bắt đầu tuôn trào cuồn cuộn như thác lũ, tựa như một buổi phát thanh trực tiếp với âm lượng cực đại mà chỉ riêng nàng tự biên tự diễn: "Hơn nữa, quan trọng nhất là tên bạo quân Tiêu Dật Trình kia! Tuy lần này hắn có chút tình nghĩa, dùng ngự dược nghìn năm cứu mạng mình, lại còn chém bay cánh tay Thừa tướng để trả đũa cho cú đánh của mình, nghe thì có vẻ cảm động đến rơi nước mắt đấy, nhưng ai mà biết được trong đầu hắn đang toan tính điều gì? Người ta thường bảo làm bạn với vua như chơi với hổ, hắn là hoàng đế nắm quyền sinh sát trong tay, tính khí lại thất thường, hỉ nộ vô thường, giết người không chớp mắt; hôm nay hắn cảm kích mình cứu mạng nên cho mình nằm long sàng, biết đâu ngày mai hắn lại thấy mình biết quá nhiều bí mật cung cấm rồi ban cho một dải lụa trắng để diệt khẩu thì sao? Ở chốn hoàng cung đầy rẫy cạm bẫy này, cái mạng nhỏ của mình lúc nào cũng treo trên sợi tóc!".
Càng nghĩ, Thẩm Miên Miên lại càng cảm thấy rùng mình ớn lạnh, cảm giác tự do tự tại ngoài kia đang vẫy gọi nàng mãnh liệt hơn bao giờ hết. Đôi mắt nàng đảo qua đảo lại, ánh lên vẻ tính toán ranh mãnh: "Hiện tại chính là thời cơ vàng mười, ngàn năm có một! Lý Thừa tướng và Thẩm Quý phi đã bị tiêu diệt sạch sẽ, hoàng cung đang trong giai đoạn chuyển giao quyền lực hỗn loạn, ai nấy đều bận rộn tái thiết trật tự; tên bạo quân đầu gỗ kia thì đang bị kẹt cứng ở điện Thái Hòa nghe các lão thần đọc tấu chương dài lê thê buồn ngủ, Cẩm Y Vệ thì bận đi lùng sục gia sản Thừa tướng phủ, bảo vệ canh gác nơi này lỏng lẻo hơn bao giờ hết. Nếu bây giờ mình không tranh thủ thời cơ bỏ trốn thì đợi đến khi nào nữa? Chẳng lẽ đợi hắn rảnh rỗi nhớ ra rồi ném mình vào lãnh cung hay gả cho một tên tướng quân mặt sẹo nào đó để ban thưởng hay sao?".
Nàng quyết định rất nhanh, việc đầu tiên cần làm là phải tống khứ tiểu thái giám nhiều chuyện này đi chỗ khác để tiện bề hành động. Thẩm Miên Miên lập tức làm ra vẻ mặt yếu ớt, đưa tay ôm lấy trán khẽ rên rỉ vài tiếng đau đớn, đôi môi mím lại vẻ khổ sở: "Phúc An công công, ta thấy trong người vẫn còn hơi chóng mặt, bụng lại cồn cào cắn xé vì đói. Bát thuốc này đắng quá ta uống không trôi, ngươi có thể xuống ngự thiện phòng bảo người ta nấu cho ta một bát cháo hạt sen nấu đường phèn thật nhuyễn, kèm thêm vài đĩa mứt táo tàu ngọt lịm được không? Uống thuốc xong mà không có chút mứt ngọt thì ta nôn ra hết mất thôi!".
Phúc An thấy vị ân nhân lớn của bệ hạ đòi ăn uống thì mừng như mở cờ trong bụng, nghĩ rằng bệnh tình của nàng đã thực sự chuyển biến tốt, liền vội vàng cúi rạp người vâng dạ: "Được, được chứ! Thẩm cô nương muốn ăn gì nô tài cũng lập tức bảo ngự thiện phòng chuẩn bị ngay! Bệ hạ đã dặn dò kỹ lưỡng, chỉ cần cô nương tỉnh lại và muốn ăn bất cứ thứ gì, dù là gan rồng chả phượng thì ngự thiện phòng cũng phải dâng lên bằng được! Cô nương cứ nằm nghỉ ngơi tĩnh dưỡng, nô tài đi một lát rồi sẽ bưng cháo nóng về ngay!". Nói xong, tiểu thái giám vội vã xoay người đẩy cửa bước ra ngoài, còn chu đáo khép hờ cánh cửa tẩm điện lại để tránh gió lùa vào làm lạnh người bệnh.
Nhìn bóng lưng Phúc An khuất hẳn sau khúc quanh hành lang, vẻ mặt yếu ớt của Thẩm Miên Miên lập tức biến mất không còn một dấu vết, thay vào đó là sự lanh lợi, hoạt bát quen thuộc. Nàng bật dậy khỏi long sàng nhanh như một con sóc nhỏ, chân trần chạm xuống nền gạch mát lạnh, khẽ vặn vươn vai vài cái để kiểm tra độ dẻo dai của cơ thể; quả nhiên thần dược của hoàng cung có khác, ngoài cảm giác hơi nhức mỏi ở khớp vai ra thì toàn thân nàng nhẹ bẫng, nội lực dồi dào, hoàn toàn đủ sức để chạy thục mạng mười cây số nếu cần thiết. Nàng tự nhủ trong đầu: "Tuyệt vời! Thể lực đã hồi phục chín phần mười, bây giờ là bước chuẩn bị hành trang lộ phí!".
Nàng biết rõ một điều rằng, muốn bỏ trốn khỏi hoàng cung và sống một cuộc đời sung túc ở thế giới cổ đại này thì tuyệt đối không thể đi tay không; không có tiền bạc dằn túi thì chỉ có nước đi ăn mày đầu đường xó chợ hoặc chết đói ven sông. Nàng bắt đầu lượn lờ quanh tẩm điện Dưỡng Tâm như một tên trộm chuyên nghiệp đang khảo sát địa bàn, đôi mắt sáng rực quét qua từng góc bàn, kệ sách và tủ gấm. Kia rồi, trên bàn ngự án bằng gỗ mun đen bóng, ngay cạnh nghiên mực rồng cuộn là một chiếc đĩa bạc chứa đầy những thỏi vàng lá dát mỏng được đúc tinh xảo dùng để ban thưởng cho các cận thần, bên cạnh còn có một chiếc hộp trạm ngọc đựng những viên dạ minh châu phát ra ánh sáng lung linh huyền ảo.
Tiếng lòng của Thẩm Miên Miên lại bắt đầu nổi sóng cuồn cuộn, vừa thực dụng vừa tràn đầy lý lẽ đanh thép: "Dù sao mình cũng là người có công cứu giá bạo quân khỏi chết dưới kiếm thích khách, lại còn vì hắn mà trúng một chưởng suýt nữa đi chầu diêm vương! Công lao trời biển này nếu quy đổi ra tiền công đức thì phải đáng giá cả một tòa thành trì! Bây giờ mình chỉ lấy tạm mười thỏi vàng lá với hai viên dạ minh châu này xem như là tiền viện phí, tiền bồi thường tổn hại sức khỏe và tinh thần, cùng với tiền trợ cấp thôi việc sớm thôi mà! Tên bạo quân kia giàu nứt đố đổ vách, quốc khố Đại Chu bạc vàng như núi, hắn chắc chắn chẳng thèm để ý đến mấy món đồ lẻ tẻ này đâu. Còn chiếc áo choàng bằng vải thô màu xám tro của tên tiểu thái giám để quên trên giá kia nữa, khoác vào là vừa vặn che kín người, biến hình thành một tiểu thái giám nhỏ thó chạy việc vặt, đi qua các trạm gác cổng cung chắc chắn sẽ chẳng ai buồn nghi ngờ!".
Nàng thoăn thoắt gom mười thỏi vàng lá nặng trịch bọc cẩn thận vào một chiếc khăn tay lụa điều, nhét thêm hai viên dạ minh châu to bằng ngón chân cái vào đáy túi, rồi thắt nút thật chặt giắt sâu vào cạp quần bên trong. Nàng vơ lấy chiếc áo choàng xám khoác lên người, kéo mũ trùm đầu che khuất nửa khuôn mặt thanh tú, hai ống tay áo rộng thùng thình vừa khéo giấu trọn chiếc túi vải căng phồng chứa đầy tài sản. Nàng đứng trước chiếc gương đồng lớn soi lại dung mạo của mình, khẽ mỉm cười đắc ý, trong đầu đã bắt đầu vẽ ra viễn cảnh tương lai tươi đẹp rực rỡ muôn màu muôn vẻ: "Tạm biệt hoàng cung đầy rẫy thị phi, tạm biệt tên bạo quân mặt lạnh khó ưa! Sau khi ra khỏi cổng thành, mình sẽ bắt một cỗ xe ngựa chạy thẳng về hướng nam, men theo dòng kênh lớn xuôi thuyền về Giang Nam mộng mơ!".
Nàng vừa rón rén bước từng bước nhẹ như mèo về phía cánh cửa tẩm điện, vừa tiếp tục say sưa độc thoại nội tâm với sự phấn khích tột độ: "Giang Nam phong cảnh hữu tình, non xanh nước biếc, đồ ăn thức uống ngon ngọt thanh tao, lại không có chiến tranh loạn lạc, đúng là thiên đường chốn nhân gian! Mình sẽ dùng số vàng lá này mua một căn nhà gỗ hai tầng ven bờ sông ở thành Cô Tô, mở một quán trà bánh nhỏ xinh xắn bán trà sen và bánh hoa quế. Ban ngày ngồi đếm tiền thu vào hòm gỗ, ban đêm ngồi bên cửa sổ ngắm hoa đăng trôi trên sông nước. Quan trọng nhất là ở Giang Nam có biết bao nhiêu công tử thế gia, thư sinh nho nhã tuấn tú, da trắng như tuyết, tính tình dịu dàng phong lưu, suốt ngày cầm quạt giấy ngâm thơ đối câu! Mình sẽ thuê hẳn hai ba chàng tiểu bạch kiểm tuấn tú về làm chân chạy bàn, ngày ngày ngắm trai đẹp cho bổ mắt, sống một cuộc đời an nhàn phú quý đến trăm tuổi, chẳng sướng hơn gấp vạn lần việc phải ở lại cái hoàng cung chết tiệt này ngày ngày thấp thỏm lo sợ bị chém đầu hay sao?".
Nàng càng nghĩ càng thấy kế hoạch của mình hoàn hảo không một vết xước, khóe môi bất giác cong lên thành một nụ cười toe toét đầy thỏa mãn. Đôi chân trần giấu trong đôi hài lụa nhẹ nhàng lướt trên mặt sàn đá hoa cương trơn bóng, nàng đã tiến sát đến cánh cửa gỗ lim nặng nề của tẩm điện. Cánh cửa chỉ khép hờ, qua khe hở nhỏ có thể nhìn thấy ánh nắng vàng rực rỡ ngoài sân rồng cùng những khóm trúc xanh rì đung đưa trong gió thu; chỉ cần bước qua cánh cửa này, đi qua một đoạn hành lang vắng và qua cổng hậu hoa viên là con đường dẫn tới tự do bao la rộng lớn. Thẩm Miên Miên nuốt nước bọt cái ực, nén hơi thở hồi hộp, vươn những ngón tay thon nhỏ ra toan đẩy nhẹ cánh cửa bước ra ngoài thế giới tự do tươi đẹp.
Thế nhưng, ngay khoảnh khắc ngón tay nàng vừa chạm vào then cài bằng đồng lạnh toát, một tiếng cạch sắc gọn và khô khốc bỗng nhiên vang lên từ phía bên kia cánh cửa, tựa như một tiếng sét đánh ngang tai giữa trời quang mây tạnh. Toàn thân Thẩm Miên Miên cứng đờ lại như bị điểm huyệt, nụ cười trên môi nàng lập tức đông cứng, một linh cảm chẳng lành vô cùng dữ dội bất chợt ập đến bóp nghẹt lồng ngực nàng. Chưa kịp để nàng có thời gian lùi lại hay tìm chỗ ẩn nấp, cánh cửa gỗ lim nặng nề đã bị một lực đạo vô hình đẩy phắt ra hai bên, mở toang ra một cách dứt khoát và lạnh lùng. Luồng gió thu lạnh buốt từ bên ngoài ào ạt ùa vào gian phòng, làm vạt áo choàng xám của nàng bay phần phật, đồng thời để lộ ra một bóng hình cao lớn, sừng sững đứng chắn trọn khung cửa lớn, che khuất toàn bộ ánh nắng chói chang của buổi sớm mai.
Đứng trước mặt nàng không phải là tiểu thái giám Phúc An bưng cháo hạt sen, càng không phải là thị vệ canh gác bình thường, mà chính là đương kim hoàng đế của Đại Chu, vị bạo quân khét tiếng khiến cả triều đình run rẩy mỗi khi nhắc đến tên, Tiêu Dật Trình! Hắn vẫn đang khoác trên mình bộ triều phục huyền sắc thêu cửu long bằng chỉ kim tuyến rực rỡ uy nghiêm, vạt áo viền gấm đỏ thẫm buông dài chấm đất, trên đầu đội vương miện rủ xuống những chuỗi ngọc lưu ly lấp lánh phản chiếu ánh sáng lạnh lùng. Khuôn mặt tuấn tú như tạc tượng của hắn lúc này không hề có vẻ mệt mỏi sau những ngày đêm thức trắng hay buổi thiết triều căng thẳng, đôi mày kiếm sắc bén hơi nhíu lại, sống mũi cao thẳng tắp, đôi mắt phượng sâu thẳm đen láy như đáy đầm lầy ngàn năm đang nhìn chằm chằm vào nàng với một vẻ sâu xa khó lường; khóe môi mỏng của hắn khẽ nhếch lên một độ cong đầy nguy hiểm, tạo nên một nụ cười như có như không khiến cho bất kỳ ai nhìn thấy cũng phải toát mồ hôi hột từ đầu đến chân.
Thẩm Miên Miên cảm thấy toàn bộ máu trong cơ thể mình dường như đông cứng lại trong tích tắc, hai đầu gối nàng mềm nhũn ra như cọng bún thiu. Nàng vội vàng đưa hai tay ra sau lưng, cố gắng lấy vạt áo choàng che đậy chiếc túi vải căng phồng chứa đầy vàng lá và dạ minh châu, miệng há hốc ra nhưng không thốt nên lời. Bản năng sinh tồn mãnh liệt tích lũy qua bao phen suýt chết lập tức điều khiển cơ thể nàng; không chút chần chừ, nàng quỳ sụp ngay xuống nền gạch hoa cương lạnh ngắt, hai tay dập đầu sát đất, trán chạm mạnh xuống sàn nhà kêu một tiếng cộp giòn tan, miệng bắt đầu lắp bắp liên hồi bằng chất giọng run rẩy, đáng thương nhất có thể: "Nô... nô tỳ tham kiến Hoàng thượng! Bệ hạ vạn tuế, vạn vạn tuế! Nô tỳ vừa tỉnh lại sau cơn hôn mê, thấy trong người bức bối khó chịu, đầu óc choáng váng hoa mắt chóng mặt, nên chỉ muốn ra ngoài cửa hít thở chút không khí trong lành, đón chút gió thu cho tỉnh táo tinh thần thôi ạ! Tuyệt đối... tuyệt đối không có ý định gì khác, xin bệ hạ anh minh soi xét!".
Thế nhưng, Tiêu Dật Trình không hề lên tiếng quát mắng hay hạ lệnh lôi nàng ra ngoài chém đầu như nàng hằng lo sợ. Hắn chỉ đứng đó, lặng lẽ nhìn tiểu nha đầu đang cuộn tròn như một con ốc sên dưới chân mình, ánh mắt lướt qua bộ áo choàng xám rộng thùng thình của tiểu thái giám mà nàng đang mặc, rồi dừng lại ở phần cạp quần sau lưng nàng đang nhô lên một cục to tướng vì bọc vàng bạc giắt bên trong. Hắn thong thả cất bước, tiếng ủng da nện từng bước chắc nịch, chậm rãi trên sàn đá hoa cương, từng nhịp bước chân như gõ thẳng vào lồng ngực đang đập loạn xạ của nàng. Đi đến trước mặt nàng, hắn không nói không rằng, cúi người xuống vươn một bàn tay thon dài, cứng cáp với những khớp xương rõ ràng ra, túm chặt lấy phần cổ áo choàng sau gáy nàng, nhẹ nhàng nhấc bổng cả người nàng lên khỏi mặt đất như một người lớn đang xách một chú mèo con nghịch ngợm vừa bị bắt quả tang ăn vụng trong bếp.
"Á!" Thẩm Miên Miên khẽ kêu lên một tiếng thất thanh, hai chân lơ lửng giữa không trung giãy giụa yếu ớt. Tiêu Dật Trình sải những bước chân dài mang nàng quay trở lại gian phòng trong, rồi thẳng tay ném nhẹ nàng trở lại giữa đống chăn êm nệm ấm trên chiếc long sàng rộng lớn. Cú va chạm tuy không mạnh nhưng cũng đủ làm cho chiếc túi vải gấm lụa điều giắt lỏng lẻo sau lưng nàng tuột ra ngoài, lăn lông lốc qua mép giường rồi rơi bộp xuống sàn nhà, chiếc khăn thắt nút bung ra làm mười thỏi vàng lá óng ánh cùng hai viên dạ minh châu to tướng lăn lông lốc dưới ánh nắng rực rỡ, phát ra những tiếng va đập leng keng chói tai đến rợn người.
Gian tẩm điện bỗng chốc chìm vào một khoảng lặng chết chóc đến mức một cây kim rơi xuống đất cũng có thể nghe thấy rõ ràng. Thẩm Miên Miên ngồi bệt trên nệm gấm, nhìn những thỏi vàng lá nằm trơ trọi dưới chân hoàng đế, khuôn mặt nhỏ nhắn cắt không còn một giọt máu, hai hàm răng va vào nhau lập cập run bần bật. Tiêu Dật Trình chầm chậm bước tới mép giường, một tay hắn chống lên thành giường gỗ tử đàn, khẽ khom người xuống, áp sát gương mặt tuấn tú vô song của mình vào sát bên tai nàng; khoảng cách gần đến mức nàng có thể cảm nhận rõ ràng hơi thở ấm áp mang theo mùi long diên hương vương vấn nơi đầu mũi, nhưng từng lời nói trầm thấp, từ tốn thốt ra từ khóe môi hắn lại chẳng khác nào những tia sét đánh tan tành toàn bộ phòng tuyến tâm lý của nàng: "Hít thở không khí trong lành? Đón gió thu cho tỉnh táo tinh thần? Thẩm Miên Miên, trẫm không biết từ bao giờ mà gió thu ở ngự hoa viên hoàng cung lại có mùi vị nồng nặc của mười thỏi vàng lá ngự ban và hai viên dạ minh châu thượng hạng của Đông Hải như thế này đấy?".
Trái tim Thẩm Miên Miên như ngừng đập hoàn toàn, nàng cứng đờ người, đôi mắt mở to hết cỡ nhìn chằm chằm vào góc áo của hắn, trong đầu chỉ còn lại một khoảng trắng xóa kinh hoàng. Nàng thầm nghĩ: "Thôi xong đời rồi, bị bắt quả tang trộm cắp tài sản ngự tiền, tội này đủ để chém đầu thị chúng ba ngày ba đêm rồi!". Nhưng nàng còn chưa kịp mở miệng dập đầu xin tha thì Tiêu Dật Trình đã khẽ cười khẩy một tiếng, bàn tay hắn vươn ra khẽ lướt qua lọn tóc mai rối bời bên trán nàng, giọng nói của hắn bỗng nhiên hạ thấp xuống thêm một tông, mang theo vẻ châm chọc ranh mãnh và một sự nguy hiểm tột cùng: "Nàng chuẩn bị hành trang kỹ lưỡng như thế này, chẳng lẽ là định dùng số vàng bạc này để mua một căn nhà gỗ hai tầng ven sông ở thành Cô Tô, mở một quán trà bánh nhỏ xinh xắn bán trà sen với bánh hoa quế? Hay là... nàng muốn gom đủ lộ phí xuôi thuyền về Giang Nam, để ngày ngày ngồi bên cửa sổ ngắm hoa đăng, rồi thuê vài ba chàng thư sinh nho nhã tuấn tú, da trắng như tuyết, tính tình dịu dàng phong lưu về quạt mát và đàn hát hầu hạ cho nàng?".
Từng câu, từng chữ, từng hình ảnh mà Tiêu Dật Trình vừa thốt ra tựa như một đòn giáng sấm sét đánh thẳng vào đỉnh đầu Thẩm Miên Miên, khiến toàn bộ linh hồn nàng như muốn bay ra khỏi thể xác. Đôi mắt nàng trợn trừng lên, miệng há hốc ra thành hình chữ o, toàn thân run rẩy như cầy sấy giữa trời đông giá rét. Đây... đây chẳng phải là những suy nghĩ thầm kín tuyệt mật mà nàng vừa mới vẽ ra trong đầu cách đây chưa đầy năm phút hay sao? Nàng thề có trời đất chứng giám, những lời đó nàng tuyệt đối chưa từng hé răng nói với bất kỳ ai, thậm chí ngay cả tiểu thái giám Phúc An nàng cũng chỉ bảo hắn đi nấu cháo hạt sen chứ làm sao biết được chuyện thành Cô Tô hay chuyện thư sinh Giang Nam? Chẳng lẽ trên đời này thật sự có thuật bói toán thần thông quảng đại, hay là vị hoàng đế này có mắt thần nhìn thấu tâm can người khác?
Thấy nàng kinh hãi đến mức chết lặng như một pho tượng gỗ, Tiêu Dật Trình lại càng tiến sát lại gần hơn, chóp mũi của hắn gần như chạm vào vành tai ửng đỏ của nàng. Hắn khẽ thở dài một tiếng, nhưng trong tiếng thở dài đó lại chất chứa sự bất đắc dĩ lẫn một chút dịu dàng khó tả, rồi từng lời tiếp theo của hắn như mở toang cánh cửa bí mật lớn nhất bấy lâu nay: "Nàng ngạc nhiên lắm sao? Nàng có muốn trẫm nhắc lại cho nàng nghe, trong chén trà Bích Loa Xuân ngày đầu tiên nàng dâng lên ở điện Dưỡng Tâm, nàng đã gào thét trong đầu bảo trẫm là bạo quân đầu đất, nếu trẫm uống vào thì sẽ biến thành con ma đoản mệnh hay không? Nàng có muốn trẫm nhắc lại đêm thích khách Hắc Lôi Môn đột nhập trên xà nhà, nàng đã chửi trẫm là đồ mặt lạnh khó chiều, nửa đêm không ngủ chỉ biết làm khổ thị nữ hầu hạ, lại còn chỉ điểm chính xác vị trí lư trầm hương có chứa mê dược? Còn ở đêm tiệc Trung Thu vừa rồi, ai là người trong đầu liên tục mở đại hội vạch trần Thừa tướng già nuôi ba phòng nhì ở hẻm Hạnh Hoa, nuốt trọn ba vạn lượng bạc cứu tế đê điều, rồi bảo Quý phi giấu mật thư trong túi thơm uyên ương?".
Chưa dừng lại ở đó, Tiêu Dật Trình hơi nghiêng đầu, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười đắc ý, tiếp tục liệt kê một tràng dài những kỷ niệm dở khóc dở cười mà chỉ có hai người bọn họ biết rõ: "Nàng có nhớ lần trẫm bảo nàng gọt quả lê tuyết dâng lên ngự án, ngoài miệng nàng dạ vâng ngoan ngoãn như mèo con, nhưng trong bụng lại chửi trẫm kén ăn khó tính, trù trẫm ăn nghẹn hột lê đến nghẹt thở hay không? Nàng có nhớ lần trẫm thức khuya phê duyệt sớ tấu đến tận canh ba, nàng đứng bên cạnh cầm quạt quạt mát hầu hạ mà trong lòng ngáp ngắn ngáp dài, nghĩ rằng làm hoàng đế vừa mệt vừa xấu xí, sao trẫm không nhường ngôi cho rồi để nàng được đi ngủ sớm? Rồi cả lần trẫm thử bộ triều phục mới thắt dải đai ngọc bích màu xanh biếc, nàng ngoài miệng khen ngợi trẫm oai phong lẫm liệt tựa thiên thần giáng thế, nhưng trong bụng lại chê bai cái đai ngọc màu xanh lá cây nhìn chẳng khác nào chiếc nón xanh cắm trên đầu trẫm?".
Đến lúc này, Tiêu Dật Trình khẽ nâng cằm nàng lên, ép nàng phải nhìn thẳng vào đôi mắt phượng sâu thẳm đang ánh lên những tia cười ấm áp của hắn, gằn từng tiếng rõ ràng, rành mạch: "Thẩm Miên Miên, nàng ở trước mặt trẫm miệng thì luôn mồm dập đầu xin tha mạng, luôn miệng xưng nô tỳ hèn mọn bệ hạ vạn tuế, nhưng trong lòng thì mười câu có đến tám câu là mắng trẫm bạo quân, hai câu còn lại là trù ẻo trẫm bị hói đầu đoản mệnh. Nàng thật sự nghĩ rằng trẫm là một kẻ điếc bấy lâu nay hay sao?".
Một tiếng nổ lớn dường như vừa bùng phát trong tâm trí Thẩm Miên Miên, thổi bay toàn bộ sự bình tĩnh và lý trí cuối cùng của nàng. Hắn... hắn nghe thấy hết rồi! Toàn bộ mọi chuyện, từ ngày đầu tiên nàng xuyên không đến thế giới này cho đến tận giây phút này, từng lời chửi bới, từng câu mỉa mai trào phúng, từng mưu tính đen tối và những lời than vãn thầm kín nhất trong đáy lòng nàng... hắn đều đã nghe thấy rõ mồn một không sót lấy một chữ! Nàng không phải là một diễn viên tài ba qua mắt được thiên tử, nàng chỉ là một chú hề tự biên tự diễn trước mặt một khán giả duy nhất nắm giữ toàn bộ kịch bản! Sự xấu hổ, bẽ bàng và cảm giác ngượng ngùng cực độ bùng lên dữ dội, khiến cho hai gò má trắng nõn của nàng trong chớp mắt đỏ bừng lên như hai quả cà chua chín mọng, lan dần xuống tận vành tai và chiếc cổ thon dài trắng ngần. Nàng chỉ muốn lập tức hóa thành một làn khói biến mất khỏi cõi đời này, hoặc tìm ngay một cái khe nứt nào đó trên sàn đá hoa cương để chui tọt xuống trốn cho đỡ nhục nhã ê chề.
Thấy tiểu nha đầu trước mặt cúi gằm mặt xuống ngực, hai tay xoắn chặt lấy vạt áo choàng, toàn thân co rúm lại như một chú chim cút nhỏ sợ sệt run rẩy, Tiêu Dật Trình không nén nổi một tiếng cười khẽ trầm ấm từ lồng ngực. Sự lạnh lùng, tàn nhẫn và khí chất uy nghiêm bức người thường ngày của một bậc đế vương bỗng chốc tan biến hoàn toàn, nhường chỗ cho một ánh mắt chan chứa sự cưng chiều và dịu dàng đến mức có thể làm tan chảy cả lớp băng tuyết ngàn năm. Hắn ngồi hẳn xuống mép long sàng, vươn những ngón tay ấm áp khẽ chạm vào gò má nóng bừng của nàng, nhẹ nhàng lau đi giọt nước mắt sợ hãi đang chực lăn xuống nơi khóe mi nàng, giọng nói của hắn trở nên trầm ấm lạ thường: "Sao thế? Bây giờ biết sợ rồi à? Bình thường trong đầu nàng mắng trẫm hăng hái lắm cơ mà, sao bây giờ một chữ cũng không dám hé ra thế này?".
Thẩm Miên Miên run rẩy ngẩng đầu lên, đôi mắt ngấn lệ long lanh như hồ nước mùa thu, nàng lắp bắp bằng giọng nói nghẹn ngào mang theo sự tuyệt vọng: "Bệ... bệ hạ... thần thiếp... à không, nô tỳ có tội, nô tỳ tội đáng muôn chết! Nô tỳ không cố ý mạo phạm long nhan, xin bệ hạ niệm tình nô tỳ từng đỡ kiếm đỡ chưởng cứu giá mà ban cho nô tỳ một cái chết toàn thây, đừng lột da róc xương hay tru di cửu tộc của nô tỳ... mà thực ra ở thế giới này nô tỳ cũng chẳng có cửu tộc nào để bệ hạ tru di đâu ạ...". Lời nói ngoài miệng của nàng vẫn đầy vẻ nhát gan xin tha, nhưng trong đầu nàng lúc này lại bắt đầu gào thét trong tuyệt vọng: "Trời cao đất dày ơi, phen này thì toi mạng thật rồi! Ai mà ngờ được hắn lại có dị năng đọc suy nghĩ của người khác chứ? Kẻ nào viết ra cái kịch bản quái quỷ này thế không biết, đúng là muốn dồn người ta vào đường cùng mà!".
Tiêu Dật Trình nghe thấy tiếng gào thét quen thuộc ấy vang lên trong tâm trí mình, khóe môi hắn lại càng cong lên sâu hơn, trong ánh mắt ánh lên một vẻ hoài niệm và biết ơn chân thành. Hắn khẽ lắc đầu, bàn tay nắm lấy bàn tay nhỏ bé lạnh ngắt của nàng, bao bọc nó trong lòng bàn tay to lớn, ấm áp của mình, rồi chậm rãi trải lòng: "Nàng không có tội gì cả, Thẩm Miên Miên. Nếu không có nàng, trẫm đã chết vì chén trà độc Hạc Đỉnh Hồng của Quý phi từ ba tháng trước; nếu không có nàng, trẫm đã bị lưỡi kiếm của thích khách Hắc Lôi Môn đâm xuyên tim trong đêm tối; và nếu không có nàng liều mạng lao ra đỡ chưởng của Thừa tướng, trẫm hôm nay đâu thể bình an ngồi đây nắm giữ giang sơn này?".
Hắn dừng lại một chút, ánh mắt nhìn sâu vào đôi mắt nàng, giọng nói trầm xuống như tiếng đàn cổ vang vọng giữa đêm khuya thanh vắng: "Từ nhỏ trẫm đã lớn lên giữa chốn thâm cung đầy rẫy tranh quyền đoạt vị, phụ hoàng lạnh lùng, huynh đệ tương tàn, mẫu phi mất sớm vì bị hãm hại. Khi trẫm bước lên ngai vàng cửu ngũ chí tôn, xung quanh trẫm chỉ toàn là những nụ cười nịnh hót giả tạo, những lời tấu sớ dối trá, những chén trà tẩm độc và những lưỡi dao găm giấu sau lưng. Trẫm bị hạ độc mãn tính suốt mười mấy năm trời, đêm nào cũng chịu đựng những cơn đau đầu như búa bổ và chứng mất ngủ kinh niên hành hạ đến mức gần như phát điên. Trẫm không thể tin tưởng bất kỳ ai, nhìn ai cũng thấy là kẻ thù, sống trong sự cô độc tột cùng mà lạnh lẽo đến thấu xương".
Hắn khẽ siết nhẹ bàn tay nàng, hơi thở ấm áp phả nhẹ trên những ngón tay nàng: "Nhưng rồi ngày hôm đó, nàng xuất hiện. Sau một cơn đau đầu sét đánh, trẫm bỗng nhiên nghe thấy một giọng nói lanh lảnh, rộn ràng, tràn đầy sức sống vang lên trong đầu mình. Nàng ngoài miệng thì run rẩy dập đầu xin tha mạng, nhưng trong lòng lại chửi trẫm là đồ bạo quân mù quáng, rồi lo lắng trẫm uống phải trà độc. Lần đầu tiên trong đời, trẫm nghe được những lời nói thật lòng không chút vụ lợi, không chút mưu mô toan tính tranh đoạt quyền lực từ một người. Nàng mắng trẫm, nhưng lại cứu mạng trẫm; nàng sợ hãi trẫm, nhưng đêm thích khách lại liều mình bò qua gầm giường chỉ để kéo vạt áo trẫm tránh xa lư hương tẩm độc. Nàng có biết không, những lời cằn nhằn mắng mỏ của nàng trong đầu trẫm mỗi ngày, lại chính là liều thuốc an thần kỳ diệu nhất, xua tan đi cơn đau đầu dai dẳng và đem lại cho trẫm những giấc ngủ bình yên trọn vẹn mà mười mấy năm qua trẫm chưa từng có được?".
Thẩm Miên Miên ngơ ngẩn lắng nghe từng lời tâm sự từ tận đáy lòng của vị đế vương cao cao tại thượng. Nàng nhìn thấy trong đôi mắt phượng sâu thẳm kia không hề có chút sát khí hay sự giả dối nào, mà chỉ có sự chân thành, ấm áp và một nỗi cô đơn sâu kín đang dần được lấp đầy. Trái tim nàng bỗng nhiên đập thịch một tiếng thật mạnh, một cảm giác xao xuyến, ngọt ngào và thương cảm bất chợt dâng lên làm sống mũi nàng cay cay. Thì ra, vị bạo quân tàn nhẫn trong truyền thuyết thực chất chỉ là một kẻ cô độc đáng thương bị hoàn cảnh ép đến mức phải dựng lên lớp vỏ bọc gai góc để tự bảo vệ mình; và những lời độc thoại nội tâm ngốc nghếch, vụng về của nàng bấy lâu nay lại vô tình trở thành ngọn lửa sưởi ấm tâm hồn lạnh giá của hắn.
Đúng lúc đó, Tiêu Dật Trình buông tay nàng ra, vươn người lấy một chiếc hộp gấm màu đỏ thẫm được đặt trang trọng trên chiếc bàn nhỏ đầu giường từ lúc nào. Hắn mở nắp hộp gấm ra, bên trong lót lụa vàng hoàng gia, để lộ ra một chiếc ấn ngọc vuông vức được tạc từ một khối bạch ngọc bích nguyên khối trắng muốt không tì vết, bên trên chạm khắc tinh xảo hình một con chim phượng hoàng lửa đang dang rộng đôi cánh tung bay giữa chín tầng mây, tỏa ra ánh hào quang ôn nhuận, cao quý tột cùng. Đó chính là Phượng ấn của Đại Chu, bảo vật trấn quốc đại diện cho quyền lực tối cao của bậc mẫu nghi thiên hạ, người đứng đầu toàn bộ hậu cung!
Tiêu Dật Trình trịnh trọng nâng chiếc Phượng ấn ngọc bích lên, đặt thẳng vào hai bàn tay nhỏ bé của Thẩm Miên Miên, bao bọc lấy tay nàng thật chặt. Ánh mắt hắn nhìn nàng tha thiết, từng lời thốt ra chắc nịch như đinh đóng cột vang vọng khắp gian tẩm điện: "Giang sơn này trẫm đã vì nàng mà dẹp yên, nay trẫm giao một nửa quyền lực này cho nàng cai quản. Thẩm Miên Miên, nàng đã vì trẫm mà suýt mất mạng, đời này kiếp này trừ nàng ra, không một ai trên cõi đời này xứng đáng ngự trên vị trí Hoàng hậu của Đại Chu! Trẫm không cần hậu cung ba nghìn giai lệ, trẫm chỉ cần một mình nàng ở bên cạnh trẫm trọn đời trọn kiếp. Không có tiếng nàng mắng trẫm mỗi ngày, trẫm một khắc cũng chẳng thể ngủ yên. Nàng muốn đi Giang Nam sao? Đợi đến khi triều chính ổn định, trẫm sẽ đích thân gác lại long bào, cùng nàng xuôi thuyền về Giang Nam ngắm hoa đăng, ăn bánh hoa sen cả đời! Nàng... nàng có bằng lòng ở lại bên trẫm, làm Hoàng hậu duy nhất của trẫm hay không?".
Nhìn chiếc Phượng ấn ngọc bích mát lạnh nặng trịch trong lòng bàn tay mình, rồi lại nhìn khuôn mặt tuấn tú tràn đầy tình cảm chân thành và sự chờ đợi căng thẳng của Tiêu Dật Trình, Thẩm Miên Miên cảm thấy toàn bộ thế giới xung quanh như đang quay cuồng trong một giấc mơ ngọt ngào nhất trần đời. Mọi nỗi sợ hãi, mọi toan tính bỏ trốn và ý nghĩ về những chàng thư sinh tiểu bạch kiểm ở Giang Nam trong chớp mắt đều tan biến sạch sẽ như bọt xà phòng dưới ánh nắng mặt trời. Trước mắt nàng lúc này chỉ có một người đàn ông bằng xương bằng thịt, người đã dùng cả tính mạng để che chở cho nàng, người đã thức trắng ba ngày ba đêm bên giường bệnh chỉ mong nàng mở mắt, và người đang sẵn sàng trao trọn cả giang sơn bờ cõi cùng trái tim chân thành nhất cho nàng.
Trong không gian tĩnh lặng thiêng liêng ấy, tiếng lòng của Thẩm Miên Miên bất giác lại vang lên, nhưng lần này không còn là những lời trào phúng, mỉa mai hay toan tính thiệt hơn nữa, mà là một giọng nói run rẩy, bẽn lẽn, ngọt ngào như rót mật vào tai: "Trời đất ơi... tên bạo quân này bình thường mặt lạnh như tiền nhìn phát ghét, sao tự nhiên hôm nay nói mấy lời tình cảm này lại tuấn tú mê người đến mức khiến người ta nghẹt thở thế này chứ? Ánh mắt này, nụ cười này, lại còn chiếc Phượng ấn bằng ngọc bích thượng hạng to đùng này nữa... Ôi thôi xong rồi, con tim nhỏ bé của mình hoàn toàn gục ngã rồi! Thôi thì xem như bản cô nương chịu thiệt thòi một chút vậy, không đi Giang Nam ngắm tiểu bạch kiểm nữa, ở lại đây ngày ngày cằn nhằn mắng mỏ cho chàng ngủ ngon giấc, ngoan ngoãn làm Hoàng hậu nương nương duy nhất của chàng vậy!".
Từng lời từng chữ thì thầm ngọt ngào ngập tràn tình yêu thương ấy vang lên trong tâm trí Tiêu Dật Trình rõ ràng hơn bất cứ bản nhạc giao hưởng nào trên đời. Nỗi căng thẳng, lo âu trong đáy mắt hắn lập tức vỡ òa thành một nụ cười rạng rỡ, đẹp đẽ và hạnh phúc nhất mà hắn từng nở trong suốt hai mươi mấy năm cuộc đời. Hắn không kìm nén nổi niềm vui sướng đang dâng trào trong lồng ngực, đột ngột vươn hai cánh tay săn chắc ôm trọn lấy thân hình nhỏ nhắn của Thẩm Miên Miên, kéo nàng vào lòng siết chặt, áp sát cằm mình lên mái tóc mềm mại thơm mùi hương hoa quế của nàng.
"Miên Miên, nàng đã hứa rồi đấy nhé, trẫm nghe thấy hết rồi, nàng tuyệt đối không được nuốt lời đâu đấy!" Tiêu Dật Trình khẽ cười trầm thấp bên tai nàng, giọng nói run run vì hạnh phúc.
Thẩm Miên Miên tựa đầu vào lồng ngực vững chãi, ấm áp của hắn, lắng nghe từng nhịp tim đập mạnh mẽ, dồn dập của đấng quân vương, khóe môi nàng bất giác nở một nụ cười rạng rỡ như hoa nở mùa xuân. Nàng khẽ đưa hai tay lên, ngập ngừng một chút rồi cũng nhẹ nhàng ôm lấy tấm lưng rộng lớn của hắn, giọng nói cất lên ngọt ngào mà kiên định: "Vâng, nô... à không, thần thiếp đã hứa thì tuyệt đối sẽ không bao giờ đổi ý! Bệ hạ, sau này người mà dám bắt nạt thần thiếp hay nổi tính bạo quân vô cớ, thần thiếp sẽ mắng người trong đầu suốt ngày suốt đêm cho người mất ngủ đến già luôn đấy!".
Tiêu Dật Trình khẽ bật cười thành tiếng, vòng tay ôm nàng lại càng thêm siết chặt, cúi đầu đặt lên bờ môi mềm mại ngọt ngào của nàng một nụ hôn sâu lắng, nồng nàn chan chứa bao ân tình và lời thề ước trăm năm. Ánh nắng ban mai rực rỡ của mùa thu chiếu rọi qua khung cửa sổ, dát một lớp vàng óng ả lên đôi uyên ương đang gắn kết bền chặt giữa gian tẩm điện Dưỡng Tâm nguy nga lộng lẫy. Ngoài sân rồng, những khóm hoa quế đua nhau bung nở tỏa hương ngào ngạt khắp cung đình, tiếng chim hót líu lo hòa cùng tiếng chuông đồng ngân vang thanh thoát báo hiệu một thời kỳ thái bình thịnh trị mới đã bắt đầu mở ra cho giang sơn Đại Chu; một triều đại rực rỡ nơi đấng quân vương đã tìm thấy ánh sáng bình yên duy nhất của đời mình, và nàng tiểu pháo hôi ngày nào nay đã trở thành vị Hoàng hậu được vạn dân kính yêu, nắm tay thiên tử cùng ngắm nhìn non sông gấm vóc muôn đời muôn kiếp.
Ánh nắng ban mai xuyên qua khung cửa sổ chạm trổ hoa cúc bằng gỗ tử đàn, rọi từng vệt sáng vàng óng ả lên tấm rèm lụa mềm mại thêu hình mây lành uốn lượn. Không gian trong gian tẩm điện tĩnh lặng đến mức có thể nghe rõ từng tiếng gió thu xào xạc luồn qua những tán cây cổ thụ ngoài ngự hoa viên, mang theo hương thơm thanh nhã thoang thoảng của những bông hoa quế đầu mùa vừa chớm nở rộ khắp các lối đi lát đá. Trong không khí phảng phất mùi thuốc bắc thanh khiết hòa cùng mùi trầm hương an thần dịu nhẹ, tạo nên một cảm giác khoan khoái, ấm áp lạ thường, hoàn toàn khác biệt với sự ngột ngạt, tanh nồng mùi máu và sát khí bao trùm đêm tiệc Trung Thu kinh hoàng vừa qua. Thẩm Miên Miên khẽ giật giật hàng mi dày, cảm giác nặng trĩu nơi mi mắt như có tảng đá ngàn cân đè nặng dần dần tan biến khi nàng cố gắng mở mắt ra, đón nhận luồng ánh sáng dịu dàng tràn ngập gian phòng.
Đầu óc nàng hãy còn ong ong như có đàn ong vò vẽ bay lượn bên trong, từng mảng ký ức hỗn độn bắt đầu ùa về như thủy triều dâng cuộn trong tâm trí mệt mỏi. Nàng nhớ rất rõ khoảnh khắc kinh hoàng tại lầu Thính Nguyệt, khi cây trâm cài tẩm độc sắc nhọn của Thẩm Quý phi phóng tới trước ngực Tiêu Dật Trình, nàng đã không chút đắn đo lao mình ra chắn phía trước; rồi một luồng kình lực cương mãnh tựa núi lở của Lý Thừa tướng đánh thẳng vào bả vai nàng, hất tung nàng văng mạnh vào cột đá cẩm thạch trắng. Cơn đau xé rách lục phủ ngũ tạng cùng cảm giác ngực nghẹn ứ máu tươi tanh nồng từng khiến nàng ngỡ rằng mạng nhỏ của mình đến đây là chấm dứt hoàn toàn, kết thúc chuỗi ngày xuyên không ngắn ngủi và xui xẻo của một kẻ mang danh pháo hôi chuyên đỡ đạn thay thiên hạ. Thế nhưng lúc này, nàng khẽ hít một hơi thật sâu, lồng ngực chỉ hơi nhói lên một chút chứ không hề có cảm giác tan nát rã rời như trong tưởng tượng; một luồng hơi ấm dễ chịu từ đan điền lan tỏa khắp tứ chi, bồi đắp từng đường kinh mạch đã từng bị tổn thương nặng nề.
Nàng chầm chậm đưa tay lên sờ nắn khắp người, từ bả vai, bờ ngực cho đến xương sườn hai bên sườn, nhận ra toàn bộ vết thương đã được băng bó cẩn thận bằng loại gạc lụa tuyết mềm mại nhất của ngự y viện. Nàng chớp chớp mắt nhìn quanh, lập tức nhận ra khung cảnh quen thuộc đến giật mình; đây không phải gian phòng hẹp dành cho cung nữ mà là tẩm điện Dưỡng Tâm của hoàng đế, nơi đặt chiếc long sàng thênh thang chạm khắc chín con rồng vàng uốn lượn uy nghiêm, phủ kín gấm vóc quý giá màu vàng kim rực rỡ. Nàng đang nằm ngay ngắn giữa đống chăn đệm lông thiên nga êm ái, đầu gối lên chiếc gối ngọc bích mát lạnh chỉ dành riêng cho bậc cửu ngũ chí tôn ngự giá. Sự xa hoa tột cùng này khiến nàng không khỏi giật mình kinh hãi, vội vàng rụt tay lại như vừa chạm phải than hồng, lòng thầm nghĩ chẳng lẽ mình đã qua đời rồi hồn lìa khỏi xác lên chốn tiên cảnh, hay là vị bạo quân kia lại bày trò quái đản gì để tra tấn tinh thần nàng trước khi ban chiếu xử tử?
Đúng lúc nàng đang hoang mang tột độ thì tấm rèm lụa khẽ lay động, một bóng người gầy guộc rón rén bước vào, trên tay bưng chiếc khay sơn mài đỏ thẫm đựng bát thuốc bắc bốc khói nghi ngút. Đó là tiểu thái giám Phúc An, người hầu cận thân tín nhất của hoàng đế bên ngoài đại điện, khuôn mặt tròn trĩnh lúc này lộ rõ vẻ hốc hác, hai bọng mắt thâm quầng như thể đã thức trắng nhiều đêm liền không chợp mắt. Vừa ngẩng đầu lên nhìn thấy Thẩm Miên Miên đã chống tay ngồi dậy trên long sàng, đôi mắt to tròn mở lớn nhìn quanh, Phúc An giật mình đánh rơi chiếc thìa ngọc xuống khay sứ kêu lách cách một tiếng thật thanh, rồi không nén nổi xúc động nghẹn ngào mà quỳ sụp xuống bên mép giường, dập đầu lia lịa, giọng nói run rẩy thốt lên: "Tạ ơn trời đất tổ tông phù hộ, tạ ơn thần phật mười phương phù hộ độ trì! Thẩm cô nương, người cuối cùng cũng tỉnh lại rồi! Người đã hôn mê suốt ba ngày ba đêm liền, nếu người không tỉnh lại thì cái đầu trên cổ của toàn bộ thái y trong ngự y viện cùng đám nô tài chúng thần e rằng đã bị bệ hạ gọt sạch từ lâu rồi!".
Thẩm Miên Miên ngơ ngác chớp mắt, đưa bàn tay còn hơi yếu ớt vẫy vẫy ra hiệu cho tiểu thái giám bình tĩnh lại, giọng nói nàng khàn đặc vì nhiều ngày không uống nước: "Phúc An công công, ngươi mau đứng dậy đi, đừng dập đầu như giã tỏi thế nữa kẻo vỡ cả nền đá hoa cương bây giờ. Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra thế này? Ta nhớ rõ ràng mình bị Thừa tướng đánh một chưởng suýt gãy xương sườn, sao ta lại nằm ở đây, trên chiếc giường rồng của bệ hạ? Còn nữa, bạo... à không, Hoàng thượng đâu rồi? Ngài ấy có bị thương tích gì không, và tiệc Trung Thu đêm đó kết cục ra sao?". Nàng suýt chút nữa buột miệng thốt ra hai chữ bạo quân quen thuộc, may mà kịp thời nuốt ngược lại vào trong cổ họng, dù vậy ánh mắt vẫn không giấu nổi sự tò mò và cảnh giác cao độ.
Phúc An vội vàng đứng dậy, hai tay kính cẩn dâng chén nước ấm cho nàng làm ẩm giọng, rồi thở dài một hơi đầy nhẹ nhõm, bắt đầu thuật lại tường tận từng diễn biến kinh tâm động phách trong suốt ba ngày vừa qua. Đêm rằm Trung Thu hôm đó sau khi nàng liều mình chắn độc trâm và bị trúng chưởng ngất lịm, Tiêu Dật Trình đã hoàn toàn phát điên, sát khí ngập trời khiến toàn bộ ngự hoa viên lạnh buốt như hầm băng giữa mùa đông giá rét. Hắn rút kiếm chém đứt cánh tay của Thừa tướng ngay tại chỗ, rồi gầm lên lệnh cho Cẩm Y Vệ phong tỏa toàn bộ hoàng thành, bắt sống mật sứ Nam Man cùng đám thích khách Hắc Lôi Môn đang mai phục sau bức bình phong. Rương bạc cứu tế đắp đê sông Hoàng Hà giấu dưới đáy giếng hoang ở hẻm Hạnh Hoa cùng túi mật thư thông đồng bán nước của Thẩm Quý phi đã được Hàn Lâm mang về trước sự chứng kiến của toàn thể triều thần, biến mọi lời giảo biện của phe cánh Thừa tướng thành bằng chứng không thể chối cãi.
Cơn thịnh nộ của đấng quân vương như một cơn bão quét sạch toàn bộ thế lực phản nghịch đã cắm rễ sâu trong triều đình suốt hơn hai mươi năm qua. Lý Thừa tướng cùng toàn bộ gia tộc phạm tội mưu nghịch đại nghịch bất đạo đã bị khép vào tội tru di cửu tộc, sáng nay vừa được áp giải ra pháp trường xử trảm trước sự hoan hô vang dội của hàng vạn bách tính kinh thành; Thẩm Quý phi bị phế bỏ tước vị, tống vào lãnh cung và đã uống chén rượu độc tự vẫn trong đêm qua để giữ lại chút thể diện cuối cùng cho bản thân; các đại thần phe cánh tham nhũng trong Lục bộ đều bị tịch biên gia sản, đày ra biên ải khổ sai. Giang sơn Đại Chu sau một đêm biến động lớn đã hoàn toàn sạch bóng mây mù, hoàng quyền được thu về một mối vững chắc như bàn thạch. Sau khi dẹp yên đại cục, Tiêu Dật Trình đích thân bế Thẩm Miên Miên về tẩm điện Dưỡng Tâm, ép toàn bộ viện ngự y dùng loại tuyết liên nghìn năm ngàn vàng khó mua cùng những vị ngự dược quý hiếm nhất của hoàng cung để cứu mạng nàng, còn bản thân hắn thì túc trực bên giường nàng suốt ba ngày ba đêm không chợp mắt, mãi đến sáng nay mới chịu khoác long bào sang điện Thái Hòa thiết triều để ban bố chiếu thư đại xá và yên dân.
Nghe xong câu chuyện ly kỳ chẳng khác nào một vở kịch sân khấu hoành tráng, Thẩm Miên Miên ngồi thừ người ra trên nệm gấm, đáy lòng dâng lên những đợt sóng cuộn trào không ngớt. Nàng đưa tay lên xoa xoa lồng ngực mình, cảm nhận nhịp tim đập đều đặn, mạnh mẽ, chợt nhận ra bản thân quả thực là kẻ có số mạng cứng cỏi nhất trần đời; rõ ràng trong nguyên tác tiểu thuyết nàng chỉ là một tiểu cung nữ pháo hôi vô danh tiểu tốt, xuất hiện chưa đầy ba trang sách đã bị bạo quân ban chết hoặc bị cung đấu bức tử, vậy mà giờ đây nàng không những sống nhăn răng mà còn trở thành ân nhân cứu giá lớn nhất của hoàng đế. Đại nạn không chết tất có hậu phúc, câu nói này của người xưa quả nhiên không hề sai một chút nào; nàng đã lập nên kỳ tích thay đổi cả bánh xe vận mệnh, triệt hạ toàn bộ dàn phản diện hung tàn nhất truyện, giúp giang sơn này tránh khỏi thảm cảnh binh đao loạn lạc và ngoại bang xâm lấn.
Thế nhưng, vừa cảm thán xong được vài giây thì bản tính cẩn trọng, thực dụng và nhát chết thâm căn cố đế của một cô gái hiện đại lại lập tức trỗi dậy mạnh mẽ trong tâm trí Thẩm Miên Miên. Nàng ngẩng đầu nhìn quanh gian tẩm điện nguy nga lộng lẫy, rồi lại cúi xuống nhìn chiếc long sàng dát vàng mà mình đang ngự tọa, từng sợi dây thần kinh cảnh giác trong đầu nàng bỗng nhiên rung lên bần bật như chuông báo động. Nàng thầm nghĩ trong bụng: "Trời đất ơi, mình đang làm cái quái gì thế này? Đây là long sàng của hoàng đế đấy! Từ cổ chí kim có cung nữ nào dám leo lên giường rồng của thiên tử nằm ngủ suốt ba ngày ba đêm như bà hoàng thế này không? Đám quan lại ngự sử già nua hủ lậu ở tiền triều mà biết chuyện này, chắc chắn sẽ dâng cả núi sớ tấu buộc tội mình là yêu nữ mị hoặc quân vương, làm ô uế nơi ngự giá thanh nghiêm!".
Chưa dừng lại ở đó, luồng suy nghĩ trong đầu nàng bắt đầu tuôn trào cuồn cuộn như thác lũ, tựa như một buổi phát thanh trực tiếp với âm lượng cực đại mà chỉ riêng nàng tự biên tự diễn: "Hơn nữa, quan trọng nhất là tên bạo quân Tiêu Dật Trình kia! Tuy lần này hắn có chút tình nghĩa, dùng ngự dược nghìn năm cứu mạng mình, lại còn chém bay cánh tay Thừa tướng để trả đũa cho cú đánh của mình, nghe thì có vẻ cảm động đến rơi nước mắt đấy, nhưng ai mà biết được trong đầu hắn đang toan tính điều gì? Người ta thường bảo làm bạn với vua như chơi với hổ, hắn là hoàng đế nắm quyền sinh sát trong tay, tính khí lại thất thường, hỉ nộ vô thường, giết người không chớp mắt; hôm nay hắn cảm kích mình cứu mạng nên cho mình nằm long sàng, biết đâu ngày mai hắn lại thấy mình biết quá nhiều bí mật cung cấm rồi ban cho một dải lụa trắng để diệt khẩu thì sao? Ở chốn hoàng cung đầy rẫy cạm bẫy này, cái mạng nhỏ của mình lúc nào cũng treo trên sợi tóc!".
Càng nghĩ, Thẩm Miên Miên lại càng cảm thấy rùng mình ớn lạnh, cảm giác tự do tự tại ngoài kia đang vẫy gọi nàng mãnh liệt hơn bao giờ hết. Đôi mắt nàng đảo qua đảo lại, ánh lên vẻ tính toán ranh mãnh: "Hiện tại chính là thời cơ vàng mười, ngàn năm có một! Lý Thừa tướng và Thẩm Quý phi đã bị tiêu diệt sạch sẽ, hoàng cung đang trong giai đoạn chuyển giao quyền lực hỗn loạn, ai nấy đều bận rộn tái thiết trật tự; tên bạo quân đầu gỗ kia thì đang bị kẹt cứng ở điện Thái Hòa nghe các lão thần đọc tấu chương dài lê thê buồn ngủ, Cẩm Y Vệ thì bận đi lùng sục gia sản Thừa tướng phủ, bảo vệ canh gác nơi này lỏng lẻo hơn bao giờ hết. Nếu bây giờ mình không tranh thủ thời cơ bỏ trốn thì đợi đến khi nào nữa? Chẳng lẽ đợi hắn rảnh rỗi nhớ ra rồi ném mình vào lãnh cung hay gả cho một tên tướng quân mặt sẹo nào đó để ban thưởng hay sao?".
Nàng quyết định rất nhanh, việc đầu tiên cần làm là phải tống khứ tiểu thái giám nhiều chuyện này đi chỗ khác để tiện bề hành động. Thẩm Miên Miên lập tức làm ra vẻ mặt yếu ớt, đưa tay ôm lấy trán khẽ rên rỉ vài tiếng đau đớn, đôi môi mím lại vẻ khổ sở: "Phúc An công công, ta thấy trong người vẫn còn hơi chóng mặt, bụng lại cồn cào cắn xé vì đói. Bát thuốc này đắng quá ta uống không trôi, ngươi có thể xuống ngự thiện phòng bảo người ta nấu cho ta một bát cháo hạt sen nấu đường phèn thật nhuyễn, kèm thêm vài đĩa mứt táo tàu ngọt lịm được không? Uống thuốc xong mà không có chút mứt ngọt thì ta nôn ra hết mất thôi!".
Phúc An thấy vị ân nhân lớn của bệ hạ đòi ăn uống thì mừng như mở cờ trong bụng, nghĩ rằng bệnh tình của nàng đã thực sự chuyển biến tốt, liền vội vàng cúi rạp người vâng dạ: "Được, được chứ! Thẩm cô nương muốn ăn gì nô tài cũng lập tức bảo ngự thiện phòng chuẩn bị ngay! Bệ hạ đã dặn dò kỹ lưỡng, chỉ cần cô nương tỉnh lại và muốn ăn bất cứ thứ gì, dù là gan rồng chả phượng thì ngự thiện phòng cũng phải dâng lên bằng được! Cô nương cứ nằm nghỉ ngơi tĩnh dưỡng, nô tài đi một lát rồi sẽ bưng cháo nóng về ngay!". Nói xong, tiểu thái giám vội vã xoay người đẩy cửa bước ra ngoài, còn chu đáo khép hờ cánh cửa tẩm điện lại để tránh gió lùa vào làm lạnh người bệnh.
Nhìn bóng lưng Phúc An khuất hẳn sau khúc quanh hành lang, vẻ mặt yếu ớt của Thẩm Miên Miên lập tức biến mất không còn một dấu vết, thay vào đó là sự lanh lợi, hoạt bát quen thuộc. Nàng bật dậy khỏi long sàng nhanh như một con sóc nhỏ, chân trần chạm xuống nền gạch mát lạnh, khẽ vặn vươn vai vài cái để kiểm tra độ dẻo dai của cơ thể; quả nhiên thần dược của hoàng cung có khác, ngoài cảm giác hơi nhức mỏi ở khớp vai ra thì toàn thân nàng nhẹ bẫng, nội lực dồi dào, hoàn toàn đủ sức để chạy thục mạng mười cây số nếu cần thiết. Nàng tự nhủ trong đầu: "Tuyệt vời! Thể lực đã hồi phục chín phần mười, bây giờ là bước chuẩn bị hành trang lộ phí!".
Nàng biết rõ một điều rằng, muốn bỏ trốn khỏi hoàng cung và sống một cuộc đời sung túc ở thế giới cổ đại này thì tuyệt đối không thể đi tay không; không có tiền bạc dằn túi thì chỉ có nước đi ăn mày đầu đường xó chợ hoặc chết đói ven sông. Nàng bắt đầu lượn lờ quanh tẩm điện Dưỡng Tâm như một tên trộm chuyên nghiệp đang khảo sát địa bàn, đôi mắt sáng rực quét qua từng góc bàn, kệ sách và tủ gấm. Kia rồi, trên bàn ngự án bằng gỗ mun đen bóng, ngay cạnh nghiên mực rồng cuộn là một chiếc đĩa bạc chứa đầy những thỏi vàng lá dát mỏng được đúc tinh xảo dùng để ban thưởng cho các cận thần, bên cạnh còn có một chiếc hộp trạm ngọc đựng những viên dạ minh châu phát ra ánh sáng lung linh huyền ảo.
Tiếng lòng của Thẩm Miên Miên lại bắt đầu nổi sóng cuồn cuộn, vừa thực dụng vừa tràn đầy lý lẽ đanh thép: "Dù sao mình cũng là người có công cứu giá bạo quân khỏi chết dưới kiếm thích khách, lại còn vì hắn mà trúng một chưởng suýt nữa đi chầu diêm vương! Công lao trời biển này nếu quy đổi ra tiền công đức thì phải đáng giá cả một tòa thành trì! Bây giờ mình chỉ lấy tạm mười thỏi vàng lá với hai viên dạ minh châu này xem như là tiền viện phí, tiền bồi thường tổn hại sức khỏe và tinh thần, cùng với tiền trợ cấp thôi việc sớm thôi mà! Tên bạo quân kia giàu nứt đố đổ vách, quốc khố Đại Chu bạc vàng như núi, hắn chắc chắn chẳng thèm để ý đến mấy món đồ lẻ tẻ này đâu. Còn chiếc áo choàng bằng vải thô màu xám tro của tên tiểu thái giám để quên trên giá kia nữa, khoác vào là vừa vặn che kín người, biến hình thành một tiểu thái giám nhỏ thó chạy việc vặt, đi qua các trạm gác cổng cung chắc chắn sẽ chẳng ai buồn nghi ngờ!".
Nàng thoăn thoắt gom mười thỏi vàng lá nặng trịch bọc cẩn thận vào một chiếc khăn tay lụa điều, nhét thêm hai viên dạ minh châu to bằng ngón chân cái vào đáy túi, rồi thắt nút thật chặt giắt sâu vào cạp quần bên trong. Nàng vơ lấy chiếc áo choàng xám khoác lên người, kéo mũ trùm đầu che khuất nửa khuôn mặt thanh tú, hai ống tay áo rộng thùng thình vừa khéo giấu trọn chiếc túi vải căng phồng chứa đầy tài sản. Nàng đứng trước chiếc gương đồng lớn soi lại dung mạo của mình, khẽ mỉm cười đắc ý, trong đầu đã bắt đầu vẽ ra viễn cảnh tương lai tươi đẹp rực rỡ muôn màu muôn vẻ: "Tạm biệt hoàng cung đầy rẫy thị phi, tạm biệt tên bạo quân mặt lạnh khó ưa! Sau khi ra khỏi cổng thành, mình sẽ bắt một cỗ xe ngựa chạy thẳng về hướng nam, men theo dòng kênh lớn xuôi thuyền về Giang Nam mộng mơ!".
Nàng vừa rón rén bước từng bước nhẹ như mèo về phía cánh cửa tẩm điện, vừa tiếp tục say sưa độc thoại nội tâm với sự phấn khích tột độ: "Giang Nam phong cảnh hữu tình, non xanh nước biếc, đồ ăn thức uống ngon ngọt thanh tao, lại không có chiến tranh loạn lạc, đúng là thiên đường chốn nhân gian! Mình sẽ dùng số vàng lá này mua một căn nhà gỗ hai tầng ven bờ sông ở thành Cô Tô, mở một quán trà bánh nhỏ xinh xắn bán trà sen và bánh hoa quế. Ban ngày ngồi đếm tiền thu vào hòm gỗ, ban đêm ngồi bên cửa sổ ngắm hoa đăng trôi trên sông nước. Quan trọng nhất là ở Giang Nam có biết bao nhiêu công tử thế gia, thư sinh nho nhã tuấn tú, da trắng như tuyết, tính tình dịu dàng phong lưu, suốt ngày cầm quạt giấy ngâm thơ đối câu! Mình sẽ thuê hẳn hai ba chàng tiểu bạch kiểm tuấn tú về làm chân chạy bàn, ngày ngày ngắm trai đẹp cho bổ mắt, sống một cuộc đời an nhàn phú quý đến trăm tuổi, chẳng sướng hơn gấp vạn lần việc phải ở lại cái hoàng cung chết tiệt này ngày ngày thấp thỏm lo sợ bị chém đầu hay sao?".
Nàng càng nghĩ càng thấy kế hoạch của mình hoàn hảo không một vết xước, khóe môi bất giác cong lên thành một nụ cười toe toét đầy thỏa mãn. Đôi chân trần giấu trong đôi hài lụa nhẹ nhàng lướt trên mặt sàn đá hoa cương trơn bóng, nàng đã tiến sát đến cánh cửa gỗ lim nặng nề của tẩm điện. Cánh cửa chỉ khép hờ, qua khe hở nhỏ có thể nhìn thấy ánh nắng vàng rực rỡ ngoài sân rồng cùng những khóm trúc xanh rì đung đưa trong gió thu; chỉ cần bước qua cánh cửa này, đi qua một đoạn hành lang vắng và qua cổng hậu hoa viên là con đường dẫn tới tự do bao la rộng lớn. Thẩm Miên Miên nuốt nước bọt cái ực, nén hơi thở hồi hộp, vươn những ngón tay thon nhỏ ra toan đẩy nhẹ cánh cửa bước ra ngoài thế giới tự do tươi đẹp.
Thế nhưng, ngay khoảnh khắc ngón tay nàng vừa chạm vào then cài bằng đồng lạnh toát, một tiếng cạch sắc gọn và khô khốc bỗng nhiên vang lên từ phía bên kia cánh cửa, tựa như một tiếng sét đánh ngang tai giữa trời quang mây tạnh. Toàn thân Thẩm Miên Miên cứng đờ lại như bị điểm huyệt, nụ cười trên môi nàng lập tức đông cứng, một linh cảm chẳng lành vô cùng dữ dội bất chợt ập đến bóp nghẹt lồng ngực nàng. Chưa kịp để nàng có thời gian lùi lại hay tìm chỗ ẩn nấp, cánh cửa gỗ lim nặng nề đã bị một lực đạo vô hình đẩy phắt ra hai bên, mở toang ra một cách dứt khoát và lạnh lùng. Luồng gió thu lạnh buốt từ bên ngoài ào ạt ùa vào gian phòng, làm vạt áo choàng xám của nàng bay phần phật, đồng thời để lộ ra một bóng hình cao lớn, sừng sững đứng chắn trọn khung cửa lớn, che khuất toàn bộ ánh nắng chói chang của buổi sớm mai.
Đứng trước mặt nàng không phải là tiểu thái giám Phúc An bưng cháo hạt sen, càng không phải là thị vệ canh gác bình thường, mà chính là đương kim hoàng đế của Đại Chu, vị bạo quân khét tiếng khiến cả triều đình run rẩy mỗi khi nhắc đến tên, Tiêu Dật Trình! Hắn vẫn đang khoác trên mình bộ triều phục huyền sắc thêu cửu long bằng chỉ kim tuyến rực rỡ uy nghiêm, vạt áo viền gấm đỏ thẫm buông dài chấm đất, trên đầu đội vương miện rủ xuống những chuỗi ngọc lưu ly lấp lánh phản chiếu ánh sáng lạnh lùng. Khuôn mặt tuấn tú như tạc tượng của hắn lúc này không hề có vẻ mệt mỏi sau những ngày đêm thức trắng hay buổi thiết triều căng thẳng, đôi mày kiếm sắc bén hơi nhíu lại, sống mũi cao thẳng tắp, đôi mắt phượng sâu thẳm đen láy như đáy đầm lầy ngàn năm đang nhìn chằm chằm vào nàng với một vẻ sâu xa khó lường; khóe môi mỏng của hắn khẽ nhếch lên một độ cong đầy nguy hiểm, tạo nên một nụ cười như có như không khiến cho bất kỳ ai nhìn thấy cũng phải toát mồ hôi hột từ đầu đến chân.
Thẩm Miên Miên cảm thấy toàn bộ máu trong cơ thể mình dường như đông cứng lại trong tích tắc, hai đầu gối nàng mềm nhũn ra như cọng bún thiu. Nàng vội vàng đưa hai tay ra sau lưng, cố gắng lấy vạt áo choàng che đậy chiếc túi vải căng phồng chứa đầy vàng lá và dạ minh châu, miệng há hốc ra nhưng không thốt nên lời. Bản năng sinh tồn mãnh liệt tích lũy qua bao phen suýt chết lập tức điều khiển cơ thể nàng; không chút chần chừ, nàng quỳ sụp ngay xuống nền gạch hoa cương lạnh ngắt, hai tay dập đầu sát đất, trán chạm mạnh xuống sàn nhà kêu một tiếng cộp giòn tan, miệng bắt đầu lắp bắp liên hồi bằng chất giọng run rẩy, đáng thương nhất có thể: "Nô... nô tỳ tham kiến Hoàng thượng! Bệ hạ vạn tuế, vạn vạn tuế! Nô tỳ vừa tỉnh lại sau cơn hôn mê, thấy trong người bức bối khó chịu, đầu óc choáng váng hoa mắt chóng mặt, nên chỉ muốn ra ngoài cửa hít thở chút không khí trong lành, đón chút gió thu cho tỉnh táo tinh thần thôi ạ! Tuyệt đối... tuyệt đối không có ý định gì khác, xin bệ hạ anh minh soi xét!".
Thế nhưng, Tiêu Dật Trình không hề lên tiếng quát mắng hay hạ lệnh lôi nàng ra ngoài chém đầu như nàng hằng lo sợ. Hắn chỉ đứng đó, lặng lẽ nhìn tiểu nha đầu đang cuộn tròn như một con ốc sên dưới chân mình, ánh mắt lướt qua bộ áo choàng xám rộng thùng thình của tiểu thái giám mà nàng đang mặc, rồi dừng lại ở phần cạp quần sau lưng nàng đang nhô lên một cục to tướng vì bọc vàng bạc giắt bên trong. Hắn thong thả cất bước, tiếng ủng da nện từng bước chắc nịch, chậm rãi trên sàn đá hoa cương, từng nhịp bước chân như gõ thẳng vào lồng ngực đang đập loạn xạ của nàng. Đi đến trước mặt nàng, hắn không nói không rằng, cúi người xuống vươn một bàn tay thon dài, cứng cáp với những khớp xương rõ ràng ra, túm chặt lấy phần cổ áo choàng sau gáy nàng, nhẹ nhàng nhấc bổng cả người nàng lên khỏi mặt đất như một người lớn đang xách một chú mèo con nghịch ngợm vừa bị bắt quả tang ăn vụng trong bếp.
"Á!" Thẩm Miên Miên khẽ kêu lên một tiếng thất thanh, hai chân lơ lửng giữa không trung giãy giụa yếu ớt. Tiêu Dật Trình sải những bước chân dài mang nàng quay trở lại gian phòng trong, rồi thẳng tay ném nhẹ nàng trở lại giữa đống chăn êm nệm ấm trên chiếc long sàng rộng lớn. Cú va chạm tuy không mạnh nhưng cũng đủ làm cho chiếc túi vải gấm lụa điều giắt lỏng lẻo sau lưng nàng tuột ra ngoài, lăn lông lốc qua mép giường rồi rơi bộp xuống sàn nhà, chiếc khăn thắt nút bung ra làm mười thỏi vàng lá óng ánh cùng hai viên dạ minh châu to tướng lăn lông lốc dưới ánh nắng rực rỡ, phát ra những tiếng va đập leng keng chói tai đến rợn người.
Gian tẩm điện bỗng chốc chìm vào một khoảng lặng chết chóc đến mức một cây kim rơi xuống đất cũng có thể nghe thấy rõ ràng. Thẩm Miên Miên ngồi bệt trên nệm gấm, nhìn những thỏi vàng lá nằm trơ trọi dưới chân hoàng đế, khuôn mặt nhỏ nhắn cắt không còn một giọt máu, hai hàm răng va vào nhau lập cập run bần bật. Tiêu Dật Trình chầm chậm bước tới mép giường, một tay hắn chống lên thành giường gỗ tử đàn, khẽ khom người xuống, áp sát gương mặt tuấn tú vô song của mình vào sát bên tai nàng; khoảng cách gần đến mức nàng có thể cảm nhận rõ ràng hơi thở ấm áp mang theo mùi long diên hương vương vấn nơi đầu mũi, nhưng từng lời nói trầm thấp, từ tốn thốt ra từ khóe môi hắn lại chẳng khác nào những tia sét đánh tan tành toàn bộ phòng tuyến tâm lý của nàng: "Hít thở không khí trong lành? Đón gió thu cho tỉnh táo tinh thần? Thẩm Miên Miên, trẫm không biết từ bao giờ mà gió thu ở ngự hoa viên hoàng cung lại có mùi vị nồng nặc của mười thỏi vàng lá ngự ban và hai viên dạ minh châu thượng hạng của Đông Hải như thế này đấy?".
Trái tim Thẩm Miên Miên như ngừng đập hoàn toàn, nàng cứng đờ người, đôi mắt mở to hết cỡ nhìn chằm chằm vào góc áo của hắn, trong đầu chỉ còn lại một khoảng trắng xóa kinh hoàng. Nàng thầm nghĩ: "Thôi xong đời rồi, bị bắt quả tang trộm cắp tài sản ngự tiền, tội này đủ để chém đầu thị chúng ba ngày ba đêm rồi!". Nhưng nàng còn chưa kịp mở miệng dập đầu xin tha thì Tiêu Dật Trình đã khẽ cười khẩy một tiếng, bàn tay hắn vươn ra khẽ lướt qua lọn tóc mai rối bời bên trán nàng, giọng nói của hắn bỗng nhiên hạ thấp xuống thêm một tông, mang theo vẻ châm chọc ranh mãnh và một sự nguy hiểm tột cùng: "Nàng chuẩn bị hành trang kỹ lưỡng như thế này, chẳng lẽ là định dùng số vàng bạc này để mua một căn nhà gỗ hai tầng ven sông ở thành Cô Tô, mở một quán trà bánh nhỏ xinh xắn bán trà sen với bánh hoa quế? Hay là... nàng muốn gom đủ lộ phí xuôi thuyền về Giang Nam, để ngày ngày ngồi bên cửa sổ ngắm hoa đăng, rồi thuê vài ba chàng thư sinh nho nhã tuấn tú, da trắng như tuyết, tính tình dịu dàng phong lưu về quạt mát và đàn hát hầu hạ cho nàng?".
Từng câu, từng chữ, từng hình ảnh mà Tiêu Dật Trình vừa thốt ra tựa như một đòn giáng sấm sét đánh thẳng vào đỉnh đầu Thẩm Miên Miên, khiến toàn bộ linh hồn nàng như muốn bay ra khỏi thể xác. Đôi mắt nàng trợn trừng lên, miệng há hốc ra thành hình chữ o, toàn thân run rẩy như cầy sấy giữa trời đông giá rét. Đây... đây chẳng phải là những suy nghĩ thầm kín tuyệt mật mà nàng vừa mới vẽ ra trong đầu cách đây chưa đầy năm phút hay sao? Nàng thề có trời đất chứng giám, những lời đó nàng tuyệt đối chưa từng hé răng nói với bất kỳ ai, thậm chí ngay cả tiểu thái giám Phúc An nàng cũng chỉ bảo hắn đi nấu cháo hạt sen chứ làm sao biết được chuyện thành Cô Tô hay chuyện thư sinh Giang Nam? Chẳng lẽ trên đời này thật sự có thuật bói toán thần thông quảng đại, hay là vị hoàng đế này có mắt thần nhìn thấu tâm can người khác?
Thấy nàng kinh hãi đến mức chết lặng như một pho tượng gỗ, Tiêu Dật Trình lại càng tiến sát lại gần hơn, chóp mũi của hắn gần như chạm vào vành tai ửng đỏ của nàng. Hắn khẽ thở dài một tiếng, nhưng trong tiếng thở dài đó lại chất chứa sự bất đắc dĩ lẫn một chút dịu dàng khó tả, rồi từng lời tiếp theo của hắn như mở toang cánh cửa bí mật lớn nhất bấy lâu nay: "Nàng ngạc nhiên lắm sao? Nàng có muốn trẫm nhắc lại cho nàng nghe, trong chén trà Bích Loa Xuân ngày đầu tiên nàng dâng lên ở điện Dưỡng Tâm, nàng đã gào thét trong đầu bảo trẫm là bạo quân đầu đất, nếu trẫm uống vào thì sẽ biến thành con ma đoản mệnh hay không? Nàng có muốn trẫm nhắc lại đêm thích khách Hắc Lôi Môn đột nhập trên xà nhà, nàng đã chửi trẫm là đồ mặt lạnh khó chiều, nửa đêm không ngủ chỉ biết làm khổ thị nữ hầu hạ, lại còn chỉ điểm chính xác vị trí lư trầm hương có chứa mê dược? Còn ở đêm tiệc Trung Thu vừa rồi, ai là người trong đầu liên tục mở đại hội vạch trần Thừa tướng già nuôi ba phòng nhì ở hẻm Hạnh Hoa, nuốt trọn ba vạn lượng bạc cứu tế đê điều, rồi bảo Quý phi giấu mật thư trong túi thơm uyên ương?".
Chưa dừng lại ở đó, Tiêu Dật Trình hơi nghiêng đầu, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười đắc ý, tiếp tục liệt kê một tràng dài những kỷ niệm dở khóc dở cười mà chỉ có hai người bọn họ biết rõ: "Nàng có nhớ lần trẫm bảo nàng gọt quả lê tuyết dâng lên ngự án, ngoài miệng nàng dạ vâng ngoan ngoãn như mèo con, nhưng trong bụng lại chửi trẫm kén ăn khó tính, trù trẫm ăn nghẹn hột lê đến nghẹt thở hay không? Nàng có nhớ lần trẫm thức khuya phê duyệt sớ tấu đến tận canh ba, nàng đứng bên cạnh cầm quạt quạt mát hầu hạ mà trong lòng ngáp ngắn ngáp dài, nghĩ rằng làm hoàng đế vừa mệt vừa xấu xí, sao trẫm không nhường ngôi cho rồi để nàng được đi ngủ sớm? Rồi cả lần trẫm thử bộ triều phục mới thắt dải đai ngọc bích màu xanh biếc, nàng ngoài miệng khen ngợi trẫm oai phong lẫm liệt tựa thiên thần giáng thế, nhưng trong bụng lại chê bai cái đai ngọc màu xanh lá cây nhìn chẳng khác nào chiếc nón xanh cắm trên đầu trẫm?".
Đến lúc này, Tiêu Dật Trình khẽ nâng cằm nàng lên, ép nàng phải nhìn thẳng vào đôi mắt phượng sâu thẳm đang ánh lên những tia cười ấm áp của hắn, gằn từng tiếng rõ ràng, rành mạch: "Thẩm Miên Miên, nàng ở trước mặt trẫm miệng thì luôn mồm dập đầu xin tha mạng, luôn miệng xưng nô tỳ hèn mọn bệ hạ vạn tuế, nhưng trong lòng thì mười câu có đến tám câu là mắng trẫm bạo quân, hai câu còn lại là trù ẻo trẫm bị hói đầu đoản mệnh. Nàng thật sự nghĩ rằng trẫm là một kẻ điếc bấy lâu nay hay sao?".
Một tiếng nổ lớn dường như vừa bùng phát trong tâm trí Thẩm Miên Miên, thổi bay toàn bộ sự bình tĩnh và lý trí cuối cùng của nàng. Hắn... hắn nghe thấy hết rồi! Toàn bộ mọi chuyện, từ ngày đầu tiên nàng xuyên không đến thế giới này cho đến tận giây phút này, từng lời chửi bới, từng câu mỉa mai trào phúng, từng mưu tính đen tối và những lời than vãn thầm kín nhất trong đáy lòng nàng... hắn đều đã nghe thấy rõ mồn một không sót lấy một chữ! Nàng không phải là một diễn viên tài ba qua mắt được thiên tử, nàng chỉ là một chú hề tự biên tự diễn trước mặt một khán giả duy nhất nắm giữ toàn bộ kịch bản! Sự xấu hổ, bẽ bàng và cảm giác ngượng ngùng cực độ bùng lên dữ dội, khiến cho hai gò má trắng nõn của nàng trong chớp mắt đỏ bừng lên như hai quả cà chua chín mọng, lan dần xuống tận vành tai và chiếc cổ thon dài trắng ngần. Nàng chỉ muốn lập tức hóa thành một làn khói biến mất khỏi cõi đời này, hoặc tìm ngay một cái khe nứt nào đó trên sàn đá hoa cương để chui tọt xuống trốn cho đỡ nhục nhã ê chề.
Thấy tiểu nha đầu trước mặt cúi gằm mặt xuống ngực, hai tay xoắn chặt lấy vạt áo choàng, toàn thân co rúm lại như một chú chim cút nhỏ sợ sệt run rẩy, Tiêu Dật Trình không nén nổi một tiếng cười khẽ trầm ấm từ lồng ngực. Sự lạnh lùng, tàn nhẫn và khí chất uy nghiêm bức người thường ngày của một bậc đế vương bỗng chốc tan biến hoàn toàn, nhường chỗ cho một ánh mắt chan chứa sự cưng chiều và dịu dàng đến mức có thể làm tan chảy cả lớp băng tuyết ngàn năm. Hắn ngồi hẳn xuống mép long sàng, vươn những ngón tay ấm áp khẽ chạm vào gò má nóng bừng của nàng, nhẹ nhàng lau đi giọt nước mắt sợ hãi đang chực lăn xuống nơi khóe mi nàng, giọng nói của hắn trở nên trầm ấm lạ thường: "Sao thế? Bây giờ biết sợ rồi à? Bình thường trong đầu nàng mắng trẫm hăng hái lắm cơ mà, sao bây giờ một chữ cũng không dám hé ra thế này?".
Thẩm Miên Miên run rẩy ngẩng đầu lên, đôi mắt ngấn lệ long lanh như hồ nước mùa thu, nàng lắp bắp bằng giọng nói nghẹn ngào mang theo sự tuyệt vọng: "Bệ... bệ hạ... thần thiếp... à không, nô tỳ có tội, nô tỳ tội đáng muôn chết! Nô tỳ không cố ý mạo phạm long nhan, xin bệ hạ niệm tình nô tỳ từng đỡ kiếm đỡ chưởng cứu giá mà ban cho nô tỳ một cái chết toàn thây, đừng lột da róc xương hay tru di cửu tộc của nô tỳ... mà thực ra ở thế giới này nô tỳ cũng chẳng có cửu tộc nào để bệ hạ tru di đâu ạ...". Lời nói ngoài miệng của nàng vẫn đầy vẻ nhát gan xin tha, nhưng trong đầu nàng lúc này lại bắt đầu gào thét trong tuyệt vọng: "Trời cao đất dày ơi, phen này thì toi mạng thật rồi! Ai mà ngờ được hắn lại có dị năng đọc suy nghĩ của người khác chứ? Kẻ nào viết ra cái kịch bản quái quỷ này thế không biết, đúng là muốn dồn người ta vào đường cùng mà!".
Tiêu Dật Trình nghe thấy tiếng gào thét quen thuộc ấy vang lên trong tâm trí mình, khóe môi hắn lại càng cong lên sâu hơn, trong ánh mắt ánh lên một vẻ hoài niệm và biết ơn chân thành. Hắn khẽ lắc đầu, bàn tay nắm lấy bàn tay nhỏ bé lạnh ngắt của nàng, bao bọc nó trong lòng bàn tay to lớn, ấm áp của mình, rồi chậm rãi trải lòng: "Nàng không có tội gì cả, Thẩm Miên Miên. Nếu không có nàng, trẫm đã chết vì chén trà độc Hạc Đỉnh Hồng của Quý phi từ ba tháng trước; nếu không có nàng, trẫm đã bị lưỡi kiếm của thích khách Hắc Lôi Môn đâm xuyên tim trong đêm tối; và nếu không có nàng liều mạng lao ra đỡ chưởng của Thừa tướng, trẫm hôm nay đâu thể bình an ngồi đây nắm giữ giang sơn này?".
Hắn dừng lại một chút, ánh mắt nhìn sâu vào đôi mắt nàng, giọng nói trầm xuống như tiếng đàn cổ vang vọng giữa đêm khuya thanh vắng: "Từ nhỏ trẫm đã lớn lên giữa chốn thâm cung đầy rẫy tranh quyền đoạt vị, phụ hoàng lạnh lùng, huynh đệ tương tàn, mẫu phi mất sớm vì bị hãm hại. Khi trẫm bước lên ngai vàng cửu ngũ chí tôn, xung quanh trẫm chỉ toàn là những nụ cười nịnh hót giả tạo, những lời tấu sớ dối trá, những chén trà tẩm độc và những lưỡi dao găm giấu sau lưng. Trẫm bị hạ độc mãn tính suốt mười mấy năm trời, đêm nào cũng chịu đựng những cơn đau đầu như búa bổ và chứng mất ngủ kinh niên hành hạ đến mức gần như phát điên. Trẫm không thể tin tưởng bất kỳ ai, nhìn ai cũng thấy là kẻ thù, sống trong sự cô độc tột cùng mà lạnh lẽo đến thấu xương".
Hắn khẽ siết nhẹ bàn tay nàng, hơi thở ấm áp phả nhẹ trên những ngón tay nàng: "Nhưng rồi ngày hôm đó, nàng xuất hiện. Sau một cơn đau đầu sét đánh, trẫm bỗng nhiên nghe thấy một giọng nói lanh lảnh, rộn ràng, tràn đầy sức sống vang lên trong đầu mình. Nàng ngoài miệng thì run rẩy dập đầu xin tha mạng, nhưng trong lòng lại chửi trẫm là đồ bạo quân mù quáng, rồi lo lắng trẫm uống phải trà độc. Lần đầu tiên trong đời, trẫm nghe được những lời nói thật lòng không chút vụ lợi, không chút mưu mô toan tính tranh đoạt quyền lực từ một người. Nàng mắng trẫm, nhưng lại cứu mạng trẫm; nàng sợ hãi trẫm, nhưng đêm thích khách lại liều mình bò qua gầm giường chỉ để kéo vạt áo trẫm tránh xa lư hương tẩm độc. Nàng có biết không, những lời cằn nhằn mắng mỏ của nàng trong đầu trẫm mỗi ngày, lại chính là liều thuốc an thần kỳ diệu nhất, xua tan đi cơn đau đầu dai dẳng và đem lại cho trẫm những giấc ngủ bình yên trọn vẹn mà mười mấy năm qua trẫm chưa từng có được?".
Thẩm Miên Miên ngơ ngẩn lắng nghe từng lời tâm sự từ tận đáy lòng của vị đế vương cao cao tại thượng. Nàng nhìn thấy trong đôi mắt phượng sâu thẳm kia không hề có chút sát khí hay sự giả dối nào, mà chỉ có sự chân thành, ấm áp và một nỗi cô đơn sâu kín đang dần được lấp đầy. Trái tim nàng bỗng nhiên đập thịch một tiếng thật mạnh, một cảm giác xao xuyến, ngọt ngào và thương cảm bất chợt dâng lên làm sống mũi nàng cay cay. Thì ra, vị bạo quân tàn nhẫn trong truyền thuyết thực chất chỉ là một kẻ cô độc đáng thương bị hoàn cảnh ép đến mức phải dựng lên lớp vỏ bọc gai góc để tự bảo vệ mình; và những lời độc thoại nội tâm ngốc nghếch, vụng về của nàng bấy lâu nay lại vô tình trở thành ngọn lửa sưởi ấm tâm hồn lạnh giá của hắn.
Đúng lúc đó, Tiêu Dật Trình buông tay nàng ra, vươn người lấy một chiếc hộp gấm màu đỏ thẫm được đặt trang trọng trên chiếc bàn nhỏ đầu giường từ lúc nào. Hắn mở nắp hộp gấm ra, bên trong lót lụa vàng hoàng gia, để lộ ra một chiếc ấn ngọc vuông vức được tạc từ một khối bạch ngọc bích nguyên khối trắng muốt không tì vết, bên trên chạm khắc tinh xảo hình một con chim phượng hoàng lửa đang dang rộng đôi cánh tung bay giữa chín tầng mây, tỏa ra ánh hào quang ôn nhuận, cao quý tột cùng. Đó chính là Phượng ấn của Đại Chu, bảo vật trấn quốc đại diện cho quyền lực tối cao của bậc mẫu nghi thiên hạ, người đứng đầu toàn bộ hậu cung!
Tiêu Dật Trình trịnh trọng nâng chiếc Phượng ấn ngọc bích lên, đặt thẳng vào hai bàn tay nhỏ bé của Thẩm Miên Miên, bao bọc lấy tay nàng thật chặt. Ánh mắt hắn nhìn nàng tha thiết, từng lời thốt ra chắc nịch như đinh đóng cột vang vọng khắp gian tẩm điện: "Giang sơn này trẫm đã vì nàng mà dẹp yên, nay trẫm giao một nửa quyền lực này cho nàng cai quản. Thẩm Miên Miên, nàng đã vì trẫm mà suýt mất mạng, đời này kiếp này trừ nàng ra, không một ai trên cõi đời này xứng đáng ngự trên vị trí Hoàng hậu của Đại Chu! Trẫm không cần hậu cung ba nghìn giai lệ, trẫm chỉ cần một mình nàng ở bên cạnh trẫm trọn đời trọn kiếp. Không có tiếng nàng mắng trẫm mỗi ngày, trẫm một khắc cũng chẳng thể ngủ yên. Nàng muốn đi Giang Nam sao? Đợi đến khi triều chính ổn định, trẫm sẽ đích thân gác lại long bào, cùng nàng xuôi thuyền về Giang Nam ngắm hoa đăng, ăn bánh hoa sen cả đời! Nàng... nàng có bằng lòng ở lại bên trẫm, làm Hoàng hậu duy nhất của trẫm hay không?".
Nhìn chiếc Phượng ấn ngọc bích mát lạnh nặng trịch trong lòng bàn tay mình, rồi lại nhìn khuôn mặt tuấn tú tràn đầy tình cảm chân thành và sự chờ đợi căng thẳng của Tiêu Dật Trình, Thẩm Miên Miên cảm thấy toàn bộ thế giới xung quanh như đang quay cuồng trong một giấc mơ ngọt ngào nhất trần đời. Mọi nỗi sợ hãi, mọi toan tính bỏ trốn và ý nghĩ về những chàng thư sinh tiểu bạch kiểm ở Giang Nam trong chớp mắt đều tan biến sạch sẽ như bọt xà phòng dưới ánh nắng mặt trời. Trước mắt nàng lúc này chỉ có một người đàn ông bằng xương bằng thịt, người đã dùng cả tính mạng để che chở cho nàng, người đã thức trắng ba ngày ba đêm bên giường bệnh chỉ mong nàng mở mắt, và người đang sẵn sàng trao trọn cả giang sơn bờ cõi cùng trái tim chân thành nhất cho nàng.
Trong không gian tĩnh lặng thiêng liêng ấy, tiếng lòng của Thẩm Miên Miên bất giác lại vang lên, nhưng lần này không còn là những lời trào phúng, mỉa mai hay toan tính thiệt hơn nữa, mà là một giọng nói run rẩy, bẽn lẽn, ngọt ngào như rót mật vào tai: "Trời đất ơi... tên bạo quân này bình thường mặt lạnh như tiền nhìn phát ghét, sao tự nhiên hôm nay nói mấy lời tình cảm này lại tuấn tú mê người đến mức khiến người ta nghẹt thở thế này chứ? Ánh mắt này, nụ cười này, lại còn chiếc Phượng ấn bằng ngọc bích thượng hạng to đùng này nữa... Ôi thôi xong rồi, con tim nhỏ bé của mình hoàn toàn gục ngã rồi! Thôi thì xem như bản cô nương chịu thiệt thòi một chút vậy, không đi Giang Nam ngắm tiểu bạch kiểm nữa, ở lại đây ngày ngày cằn nhằn mắng mỏ cho chàng ngủ ngon giấc, ngoan ngoãn làm Hoàng hậu nương nương duy nhất của chàng vậy!".
Từng lời từng chữ thì thầm ngọt ngào ngập tràn tình yêu thương ấy vang lên trong tâm trí Tiêu Dật Trình rõ ràng hơn bất cứ bản nhạc giao hưởng nào trên đời. Nỗi căng thẳng, lo âu trong đáy mắt hắn lập tức vỡ òa thành một nụ cười rạng rỡ, đẹp đẽ và hạnh phúc nhất mà hắn từng nở trong suốt hai mươi mấy năm cuộc đời. Hắn không kìm nén nổi niềm vui sướng đang dâng trào trong lồng ngực, đột ngột vươn hai cánh tay săn chắc ôm trọn lấy thân hình nhỏ nhắn của Thẩm Miên Miên, kéo nàng vào lòng siết chặt, áp sát cằm mình lên mái tóc mềm mại thơm mùi hương hoa quế của nàng.
"Miên Miên, nàng đã hứa rồi đấy nhé, trẫm nghe thấy hết rồi, nàng tuyệt đối không được nuốt lời đâu đấy!" Tiêu Dật Trình khẽ cười trầm thấp bên tai nàng, giọng nói run run vì hạnh phúc.
Thẩm Miên Miên tựa đầu vào lồng ngực vững chãi, ấm áp của hắn, lắng nghe từng nhịp tim đập mạnh mẽ, dồn dập của đấng quân vương, khóe môi nàng bất giác nở một nụ cười rạng rỡ như hoa nở mùa xuân. Nàng khẽ đưa hai tay lên, ngập ngừng một chút rồi cũng nhẹ nhàng ôm lấy tấm lưng rộng lớn của hắn, giọng nói cất lên ngọt ngào mà kiên định: "Vâng, nô... à không, thần thiếp đã hứa thì tuyệt đối sẽ không bao giờ đổi ý! Bệ hạ, sau này người mà dám bắt nạt thần thiếp hay nổi tính bạo quân vô cớ, thần thiếp sẽ mắng người trong đầu suốt ngày suốt đêm cho người mất ngủ đến già luôn đấy!".
Tiêu Dật Trình khẽ bật cười thành tiếng, vòng tay ôm nàng lại càng thêm siết chặt, cúi đầu đặt lên bờ môi mềm mại ngọt ngào của nàng một nụ hôn sâu lắng, nồng nàn chan chứa bao ân tình và lời thề ước trăm năm. Ánh nắng ban mai rực rỡ của mùa thu chiếu rọi qua khung cửa sổ, dát một lớp vàng óng ả lên đôi uyên ương đang gắn kết bền chặt giữa gian tẩm điện Dưỡng Tâm nguy nga lộng lẫy. Ngoài sân rồng, những khóm hoa quế đua nhau bung nở tỏa hương ngào ngạt khắp cung đình, tiếng chim hót líu lo hòa cùng tiếng chuông đồng ngân vang thanh thoát báo hiệu một thời kỳ thái bình thịnh trị mới đã bắt đầu mở ra cho giang sơn Đại Chu; một triều đại rực rỡ nơi đấng quân vương đã tìm thấy ánh sáng bình yên duy nhất của đời mình, và nàng tiểu pháo hôi ngày nào nay đã trở thành vị Hoàng hậu được vạn dân kính yêu, nắm tay thiên tử cùng ngắm nhìn non sông gấm vóc muôn đời muôn kiếp.
