Chương 8: Bàn Kế Mượn Gió
Chúc Vân Thanh nói không cần.
Nàng khẽ lắc đầu, giọng nói chắc nịch truyền qua viên ngọc bội ấm áp trong lòng bàn tay ta. Giọng nàng trầm tĩnh như mặt nước mùa thu, không gợn một chút lăn tăn.
Tìm cha ta lúc này hoàn toàn vô ích. Hắn sẽ thỏa hiệp trước mẫu thân hắn, rồi phụ thân ta cũng sẽ vì hai chữ thanh danh mà thỏa hiệp với hắn. Cái vòng lẩn quẩn ấy, ta đã nhìn thấu từ lâu rồi.
Ta im lặng lắng nghe. Ta không biết trong suốt những năm tháng làm dâu nơi phủ tướng quân này, Tống Địch đã bao nhiêu lần cúi đầu thỏa hiệp trước những lời đay nghiến của mẫu thân hắn, để rồi dồn hết mọi tủi hờn và cay đắng lên đôi vai gầy guộc của Chúc Vân Thanh. Nhưng nghe ngữ khí bình thản đến đau lòng của nàng, ta hiểu rằng nàng đã từng đếm từng vết thương ấy bằng ngón tay mình qua từng đêm dài cô quạnh.
Chỉ nghe nàng chậm rãi nói tiếp, từng lời từng chữ như được cân nhắc kỹ lưỡng trên một bàn cờ thế hiểm hóc.
Của hồi môn, ruộng đất và những đồ vật trân quý khác không hề dễ phân chia. Muốn hắn chịu ngoan ngoãn hạ bút ký vào tờ giấy hòa ly với ta, chúng ta bắt buộc phải tốn công tốn sức ở những phương diện khác, những nơi mà hắn không thể ngờ tới.
Tốn công sức nhất trong số đó, không gì khác ngoài chính phụ mẫu ruột thịt của Chúc Vân Thanh.
Về phía Tống Địch, có thể dùng chút ân tình xưa cũ và sự cắn rứt lương tâm để ép buộc hắn. Giọng nàng chậm rãi dắt ta đi từng bước một. Còn về phía cha mẹ ta, những người cả đời coi trọng thể diện hơn mạng sống, thì phải dựa vào thế lực, dựa vào cán cân quyền lực nơi triều đình thì mới có thể lay chuyển được.
Ta ngồi thẳng người dậy trên mép giường, hai mắt sáng rực lên như nhìn thấy một trận địa mới.
Mong Chúc sư phụ chỉ bảo cặn kẽ cho ta, ta nhất định sẽ theo nàng bày binh bố trận.
Chúc Vân Thanh ở đầu dây bên kia khẽ mỉm cười, một nụ cười ẩn chứa muôn vàn toan tính sâu xa. Nàng bảo rằng, chúng ta có thể mượn tay Tam hoàng tử Triệu Đình Văn để giải quyết mối nguy nan này.
Một mũi tên trúng hai đích, vừa hay giải quyết khó khăn cho cả hai chúng ta.
Ta giật mình sửng sốt, suýt nữa thì đánh rơi viên ngọc bội xuống nền gạch men.
Mượn tay Tam hoàng tử sao. Hắn thì có can hệ gì tới chuyện nội trạch của Tống gia chúng ta chứ.
Chúc Vân Thanh kiên nhẫn giải thích cho ta nghe về cục diện rối ren nơi triều đình Kinh Kỳ, từng chi tiết nhỏ nhặt đều được nàng phân tích tỉ mỉ như một nhà mưu lược dạn dày kinh nghiệm.
Nàng bảo rằng, những năm gần đây, thánh thượng tuy ngoài mặt vẫn chuyên tâm triều chính, nhưng tuổi già sức yếu đã khiến người không còn đủ minh mẫn để kiểm soát toàn bộ đám quan lại bên dưới. Các vị hoàng tử vì nhắm tới chiếc ngai vàng cửu ngũ chí tôn mà ngấm ngầm cấu xé, kết bè kéo cánh, biến triều đình thành một vũng bùn lầy tanh tưởi. Trong số đó, Đại hoàng tử là đích trưởng tử, được phe cánh của hoàng hậu và các lão thần ủng hộ nhiệt tình, nắm giữ trong tay bộ Binh và ngự sử đài, thanh thế vô cùng lẫy lừng. Còn Nhị hoàng tử thì được sủng phi nâng đỡ, tiền bạc nhiều như nước, thao túng bộ Hộ và các thương hội lớn khắp cả nước.
Ở giữa hai gọng kìm khổng lồ ấy, Tam hoàng tử Triệu Đình Văn như một con sói cô độc ẩn mình trong bóng tối. Mẹ đẻ của hắn chỉ là một cung nữ hèn mọn qua đời sớm, bản thân hắn từ nhỏ đã phải học cách nhẫn nhục luồn cúi, nếm trải đủ mọi sự sỉ nhục của đám thái giám và huynh đệ cùng cha khác mẹ. Khi bị điều ra biên ải xa xôi, ai nấy đều ngỡ rằng hắn đã hoàn toàn bị phế bỏ, bị đẩy ra rìa của quyền lực. Nhưng không một ai ngờ được rằng, chính nơi gió cát mịt mùng ấy lại là mảnh đất màu mỡ để hắn ngấm ngầm xây dựng vây cánh riêng cho mình.
Hắn bắt tay với Tống Địch, một vị tướng quân trẻ tuổi đang khát khao lập công chuộc tội và thăng quan tiến chức. Một bên có danh nghĩa hoàng thất để lôi kéo nhân tâm, một bên có binh quyền thực chiến trong tay, bọn họ ngấm ngầm cấu kết với nhau, buôn bán quân nhu, ăn chặn lương thảo nơi biên cương để tích lũy quân phí cho ngày hồi kinh tranh đoạt đại nghiệp.
Chúc Vân Thanh kể rằng, cái đêm trước ngày Tống Địch hồi kinh, nàng từng nằm mơ thấy một giấc mộng kinh hoàng, thấy cả Tống gia bị cuốn vào một vụ án mưu phản đẫm máu, đầu rơi máu chảy thành sông. Nay đối chiếu lại những gì nàng vô tình phát hiện được trong thư phòng của hắn, nàng mới rùng mình nhận ra cơn ác mộng ấy hoàn toàn có thể trở thành sự thật nếu như nàng không sớm ngày dứt áo ra đi. Thánh thượng hiện nay tuổi tác đã cao, sức khỏe ngày một suy giảm, nhưng dưới gối lại có rất nhiều hoàng tử đang độ tuổi trưởng thành. Ngoại trừ Đại hoàng tử và Nhị hoàng tử có gia thế bên ngoại hiển hách, nắm giữ nhiều binh quyền và vây cánh trong triều, thì những hoàng tử còn lại đều phải nén mình, giấu kín tham vọng dưới vẻ bề ngoài bình lặng.
Ví dụ điển hình nhất, chính là Tam hoàng tử Triệu Đình Văn.
Hắn là một kẻ bề ngoài lúc nào cũng tỏ vẻ nhu nhược, khiêm nhường, ăn nói nhỏ nhẹ dịu dàng như gió thoảng mùa xuân, nhưng thực chất bên trong lại là một kẻ lòng lang dạ thú, tâm cơ thâm hiểm vô cùng. Miệng hắn lúc nào cũng mềm mỏng, mắt lúc nào cũng cụp xuống kính cẩn, nhưng mỗi nước cờ hắn đi đều ngấm ngầm đạp lên đầu người khác để leo lên nấc thang quyền lực.
Từ xưa đến nay, chuyện tranh giành ngôi vị đế vương luôn là con đường đẫm máu và nguy hiểm nhất chốn nhân gian. Chúc Vân Thanh rành rọt phân tích cho ta hiểu. Phụ thân ta cả một đời luôn tự hào về việc làm một thần tử trung thành, giữ mình trong sạch, không bao giờ ngả theo bất kỳ phe cánh nào. Trong gian chính đường của Chúc gia, có một lời răn dạy được khắc sâu trên cột đá lớn, cấm tiệt con cháu dính líu vào chuyện lập thái tử.
Mà ta trước đây, trong một lần tình cờ, đã phát hiện ra Tống Địch và Tam hoàng tử qua lại với nhau rất thân mật. Bọn họ thường xuyên lén lút gặp gỡ ở mật thất, trao đổi thư từ cơ mật bằng dấu ấn riêng.
Nghe đến đây, đầu óc ta bỗng sáng bừng lên như trút được một gánh nặng.
Ta hiểu rồi. Ý của nàng là ta đem chuyện Tống Địch ngấm ngầm cấu kết với Tam hoàng tử đi mách với cha nàng có đúng không.
Ta suýt nữa thì vỗ đùi khen ngợi sự thông minh tuyệt đỉnh của nàng. Với cái tính cách cố chấp, cổ hủ và coi trọng sự thanh bạch như mạng sống của lão nhân gia họ Chúc, nếu nghe tin con rể nhà mình đang đánh cược cả dòng họ vào canh bạc tranh đoạt ngôi vị của một hoàng tử thất thế, thì đừng nói là hòa ly, e rằng ông ta sẽ lập tức đích thân dẫn người tới cửa, ép Tống Địch phải ký giấy cắt đứt quan hệ ngay trong đêm để bảo toàn tính mạng cho gia tộc ấy chứ.
Thế nhưng, Chúc Vân Thanh lập tức dội cho ta một gáo nước lạnh buốt, cắt ngang dòng suy nghĩ tươi đẹp của ta.
Không được. Tìm cha ta lúc này hoàn toàn vô dụng. Ngươi không được tìm ông ấy, mà phải tìm Đại hoàng tử.
Ta lại ngây người ra, tròn mắt kinh ngạc.
Tìm Đại hoàng tử sao. Tại sao lại là Đại hoàng tử chứ.
Giải quyết một lần cả hai kẻ gây phiền toái, chúng ta đã bàn tính kỹ rồi mà. Giọng Chúc Vân Thanh truyền qua ngọc bội bình thản như thể nàng đang bàn về chuyện ngày mai ăn món gì.
Thấy ta im lặng hồi lâu không đáp, nàng lại cất tiếng hỏi, giọng điệu mang theo một chút trêu chọc.
Sao không nói gì nữa vậy. Ngươi có phải là không nỡ ra tay tàn nhẫn với Tam hoàng tử đúng không.
Không, làm gì có chuyện đó.
Ta khẽ rùng mình một cái, da gà trên cánh tay nổi lên rần rần. Mấy chữ Tam hoàng tử ấy vừa thốt ra khỏi miệng, trong đầu ta liền hiện lên gương mặt tuấn tú, nụ cười dịu dàng và ánh mắt tràn ngập tình ý của hắn khi nhìn ta dưới ánh lửa doanh trại biên ải. Hắn từng đứng sát bên ta, hơi thở ấm áp phả vào vành tai, nói rằng hãy chờ hắn xin chỉ dụ của phụ hoàng để đón ta về làm vương phi. Giờ đây, nghĩ đến nụ cười ngọt ngào ấy lại kết hợp với mưu sâu kế hiểm chốn triều đình, ta chỉ cảm thấy sống lưng mình lạnh buốt như có ai vừa nhét vào một tảng băng tuyết.
Muốn tìm Đại hoàng tử để cáo trạng Tam hoàng tử, căn bản không cần phải có bằng chứng thép hay giấy tờ chứng minh rành mạch.
Hoặc nói đúng hơn, đối với một kẻ như Đại hoàng tử, chỉ cần ta có lòng muốn tố cáo, thì bất kỳ hành động nhỏ nhặt nào cũng có thể biến thành bằng chứng mưu phản xác thực.
Đại hoàng tử từ lâu đã là kẻ đa nghi như Tào Tháo, trong lòng hắn lúc nào cũng nơm nớp lo sợ có người muốn cướp đoạt vị trí trữ quân của mình, cảm thấy mỗi một người đệ đệ đều đang ngấm ngầm mài dao chờ ngày đâm sau lưng hắn. Trong mắt hắn, cả cái triều đình này là một cái tổ ong vò vẽ khổng lồ, chỉ cần có ai đó thò tay lay nhẹ một cái là hắn sẽ lập tức xua quân vây bắt tiêu diệt.
Lại cộng thêm thân phận đặc biệt của Chúc Vân Thanh. Nếu không phải bị dồn vào bước đường cùng, nào có người thê tử đoan trang hiền thục nào lại đi tố cáo chính phu quân đầu ấp tay gối của mình. Huống hồ Chúc Vân Thanh lại là đệ nhất tài nữ danh giá, người mà cả Kinh Thành đều ca tụng là chuẩn mực của tam tòng tứ đức. Lời nói của một người như nàng thốt ra, sức nặng ngàn cân, Đại hoàng tử làm sao có thể không tin cho được.
Biến số duy nhất trong cái kế sách hoàn hảo này, lại chính là ta.
Một kẻ quen chém giết nơi chiến trường như ta, vậy mà có lúc lại mềm lòng đến mức nực cười.
Hai người bọn họ dù sao cũng chỉ là có chút dã tâm tranh quyền đoạt vị mà thôi. Ta ngập ngừng cất tiếng, giọng chùng xuống đầy vẻ do dự. Trực tiếp dâng tấu khiến bọn họ mất mạng, liệu có phải là quá mức tàn nhẫn rồi không.
Chẳng lẽ ngươi muốn đợi đến khi bọn họ lợi dụng xong xương máu của Hứa gia các ngươi, rồi sau đó biến ngươi thành một kẻ thân bại danh liệt, rơi vào kết cục thảm khốc giống như Triệu phu nhân của phủ Thị lang sao.
Câu hỏi ngược lại của Chúc Vân Thanh sắc như một nhát dao chém đứt sự do dự trong lòng ta.
Giọng nàng lạnh tanh, rồi ngay sau đó lại dịu xuống để trấn an cảm xúc đang dao động của ta.
Ngươi cứ yên tâm đi, ta làm việc luôn có chừng mực. Nếu chuyện này mà để lọt vào tai Nhị hoàng tử, một kẻ tàn độc khát máu, thì chắc chắn sẽ là một hồi chém đầu tru diệt. Nhưng Đại hoàng tử kia thì tính tình cẩn trọng, hắn chỉ muốn mượn cơ hội này để gây ra chút phiền toái, chặt đứt vây cánh và kìm hãm bước tiến của Tam hoàng tử và Tống Địch mà thôi. Hắn sẽ không giết họ ngay đâu.
Nghe nàng nói vậy, ta mới khẽ thở phào nhẹ nhõm một hơi.
Vậy là, theo đúng sự dẫn dắt từng đường đi nước bước của Chúc Vân Thanh, ta liền ngồi vào bàn trà, mài mực, trải giấy, lấy danh nghĩa và khẩu khí của Hứa Kiều Đồng để tự tay chấp bút viết một bức thư tố cáo mật gửi cho Đại hoàng tử.
Cây bút lông mảnh mai kẹp giữa những ngón tay vốn chỉ quen cầm đao kích của ta trở nên vụng về vô cùng. Mực đen lem luốc ra cả mép bàn, từng nét chữ nguệch ngoạc xiêu vẹo như gà bới trên trang giấy trắng tinh.
Ta nhìn lại thành quả của mình mà dở khóc dở cười, thở dài một tiếng.
Chúc tỷ tỷ à, chữ ta viết xấu quá, sai lỗi chính tả lung tung cả lên, lại còn có mấy chữ khó ta không biết viết nên phải bỏ trống. Bức thư nham nhở thế này, liệu có nên gửi đi hay không, người ta nhìn vào khéo lại tưởng trò đùa con nít.
Ta tiện tay vo tròn một tờ giấy viết hỏng, ném lông lốc vào góc chân tường.
Không sao cả, cứ gửi đi. Tiếng Chúc Vân Thanh bật cười khúc khích vang lên qua ngọc bội. Ngươi càng viết vụng về, nét chữ càng thô kệch nhiều lỗi sai, thì Đại hoàng tử lại càng tin chắc mười phần rằng đây là bức thư do một nữ tướng biên ải không quen văn tự viết ra trong lúc nguy cấp. Sự vụng về ấy, chính là bằng chứng xác thực nhất.
Bức thư mật ấy được gửi đi một cách êm thấm qua đường dây riêng của Chúc gia.
Thế nhưng, phong ba bão táp nơi triều đình còn chưa kịp nổi lên, thì sóng gió nơi hậu viện đã ập đến tận đầu giường của ta.
Sáng sớm ngày hôm sau, ta bất ngờ nhận được thiệp mời khẩn từ phủ Tể Tướng. Chưa kịp để ta chuẩn bị xe ngựa trở về nhà mẹ đẻ, thì mẹ ruột của Chúc Vân Thanh đã đích thân đi kiệu lớn sang tận phủ tướng quân.
Chiếc kiệu lớn tám người khiêng của phủ Tể Tướng đỗ ngay trước cổng lớn, gia đinh người hầu chạy đôn chạy đáo quỳ rạp hai bên đường nghênh đón. Mẹ ruột của Chúc Vân Thanh bước xuống kiệu, khoác trên mình chiếc áo choàng bằng lông chồn đen quý giá, đầu cài trâm phượng nạm ngọc bảo lấp lánh, phong thái tôn quý và uy nghiêm bức người khiến cả phủ tướng quân bỗng chốc im phăng phắc như một bãi tha ma.
Bà bước vào phòng ta với vẻ mặt lạnh lùng đến mức khiến người ta phải phát khiếp. Đôi mắt phượng sắc lẻm của bà quét qua gian phòng một lượt, khóe môi khẽ trễ xuống đầy vẻ chê bai. Bà liếc nhìn ấm trà nguội ngắt đặt trên bàn, nhìn tấm rèm cửa hơi xộc xệch, rồi cất giọng lạnh nhạt quở trách nha hoàn Lộng Ngọc không biết quy củ hầu hạ chủ nhân.
Sau khi đuổi hết toàn bộ người hầu ra ngoài sân đóng chặt cửa lại, bà mới ngồi xuống chiếc ghế chủ tọa, đưa ánh mắt như dao cạo nhìn thẳng vào mặt ta.
Trong ánh mắt ấy, ta không tìm thấy lấy một tia ấm áp nào của tình mẫu tử thiêng liêng. Thứ duy nhất ngự trị trong con ngươi lạnh lẽo của người đàn bà quý tộc này, chỉ là sự phán xét khắt khe của một gia chủ đối với một món đồ vật do mình tạo ra nhưng lại dám làm hoen ố thanh danh gia tộc.
Ta nhớ lại những lời Chúc Vân Thanh từng kể. Từ năm lên sáu tuổi, nàng đã phải học cách đi đứng sao cho tà váy không được khẽ lay động, học cách mỉm cười sao cho khóe miệng chỉ được mở hé đúng nửa tấc, học cách ngồi ngay ngắn trên ghế gỗ suốt ba canh giờ liền mà lưng không được cong. Bất kỳ một lỗi lầm nhỏ nhặt nào, bất kỳ một giọt nước mắt yếu đuối nào rơi xuống, đều sẽ bị bà dùng thước gỗ phạt thẳng tay không thương tiếc, kèm theo lời răn dạy muôn thuở: Con là đích nữ của phủ Tể Tướng, thể diện của con chính là mạng sống của gia tộc này.
Một người mẹ như vậy, thảo nào Chúc Vân Thanh thà chịu để cho Hứa Kiều Đồng ta mượn thân xác lăn lộn giữa chốn giang hồ hiểm ác, cũng nhất quyết không muốn quay trở về quỳ gối dưới chân bà thêm một lần nào nữa. Bà ngồi xuống chiếc ghế chủ tọa, đưa đôi mắt phượng sắc bén nhìn ta từ đầu đến chân một hồi lâu, nhìn kỹ đến mức ta tưởng chừng như bà đã nhìn thấu linh hồn xa lạ đang trú ngụ bên trong thân xác con gái mình.
Thế nhưng, bà không nhận ra sự hoán đổi kỳ lạ ấy. Cái mà bà nhìn thấy, chỉ là một đứa con gái bướng bỉnh đang làm ô uế thanh danh gia tộc.
Bà đặt mạnh chén trà xuống bàn, giọng nói đanh lại, buông ra một tối hậu thư tàn nhẫn không chút tình thương.
Chúc Vân Thanh, con nghe cho rõ đây. Chuyện con đòi hòa ly với Tống Địch, phụ thân con đã nghe phong phanh rồi, ông ấy giận đến mức phát bệnh. Hôm nay ta đích thân sang đây để nói cho con biết, nếu con nhất quyết muốn hòa ly rồi dọn đồ về Chúc gia, thì con chỉ có đúng hai con đường để lựa chọn.
Con đường thứ nhất, sau khi hòa ly xong, con phải hoàn toàn nghe theo sự sắp đặt của cha mẹ, nhanh chóng tái giá gả cho một người khác do phụ thân con đích thân chọn lựa để bịt miệng thế gian. Còn con đường thứ hai, nếu con không chịu lấy chồng nữa, thì lập tức cạo đầu lên núi Thanh Lương mà làm ni cô, cả đời ăn chay niệm Phật, vĩnh viễn không được bước chân xuống núi làm mất mặt dòng họ Chúc chúng ta thêm một lần nào nữa.
Nghe những lời cay nghiệt ấy thốt ra từ chính miệng người mẹ ruột của Chúc Vân Thanh, lòng ta bỗng dâng lên một nỗi chua xót vô bờ bến thay cho nàng.
Hóa ra, ở cái chốn hào môn thế gia này, tình thân ruột thịt cũng chỉ là thứ công cụ dùng để phục vụ cho danh tiếng hão huyền mà thôi. Con gái chịu khổ, chịu nhục nhã ê chề, cha mẹ không một lời an ủi vỗ về, mà chỉ chăm chăm nghĩ cách tống khứ nàng đi để giữ sạch thể diện cho gia tộc.
Ta ngẩng cao đầu, ánh mắt không hề né tránh, bình thản đáp lại một câu dứt khoát.
Đa tạ mẫu thân đã nhọc lòng lo lắng. Nhưng chuyện của nữ nhi, nữ nhi tự có toan tính riêng của mình, không phiền cha mẹ phải bận tâm nữa đâu.
Mẹ Chúc tức giận đến mức mặt mày tím tái, vung tay áo hậm hực bước ra về.
Những ngày sau đó, cơn bão chính trị ngấm ngầm bắt đầu phát huy tác dụng khủng khiếp.
Nơi triều đình, bức thư mật kia đã rơi vào tay Đại hoàng tử đúng như dự liệu. Hắn lập tức chỉ đạo các quan ngự sử dưới trướng liên tiếp dâng sớ lên triều đình, tham tấu đảng phái của Tống Địch có hành vi vượt quyền, mờ ám trong việc chi tiêu quân lương và tự ý qua lại với thế lực bên ngoài. Tống Địch liên tục bị hoàng thượng gọi vào cung quở trách, công việc ở nha môn ngập đầu ngập cổ, mỗi ngày trở về phủ mặt mày đều xám xịt như tro tàn, mệt mỏi đến mức không buồn mở miệng.
Còn ở nơi hậu viện của phủ tướng quân, nhân lúc Tống Địch đang bận tối mắt tối mũi nơi nha môn, ta liền đem toàn bộ tác phong quân kỷ thép nơi sa trường ra để chỉnh đốn lại trật tự trong ngoài.
Ta là một nữ tướng từng chỉ huy hàng vạn binh sĩ, nắm quyền sinh quyền sát trong tay, mấy cái chiêu trò ma mãnh vụn vặt nơi xó bếp buồng the làm sao có thể qua mắt được ta. Ta lập tức cho gọi toàn bộ quản sự, ma ma và người hầu kẻ hạ trong phủ tập hợp lại giữa sân lớn. Ta ngồi trên chiếc ghế gỗ nghiêm trang, đặt thanh gươm sáng loáng và chiếc roi da đen bóng lên bàn trà, ánh mắt sắc như lưỡi đao quét qua từng gương mặt đang run rẩy bên dưới.
Ta tuyên bố thiết lập lại toàn bộ sổ sách thu chi, cắt đứt mọi khoản tiền tiêu xài hoang phí vô lý mà bấy lâu nay lão phu nhân và Thính Vân Hiên vẫn quen thói vung tay quá trán. Mấy tên gia đinh quen thói ăn cắp vặt, mấy ả tỳ nữ hay ngồi lê đôi mách đặt điều nói xấu chính thê, ta liền cho lôi ra giữa sân đánh hai mươi trượng răn đe rồi tống cổ ra khỏi phủ ngay trong ngày.
Lão phu nhân tức giận đến mức run rẩy cả người, chống gậy sang tận viện tử của ta định dùng danh nghĩa mẹ chồng để đè bẹp ta. Nhưng bà ta vừa bước chân vào cửa, nhìn thấy ta đang thong thả ngồi lau chiếc roi da sắc lẹm, miệng khẽ ngâm nga bài ca xung trận của quân lính biên ải, bà ta liền sợ đến mức đứng tim, lời mắng chửi vừa dâng lên đến cổ họng bỗng nghẹn ứ lại, đành ấm ức quay đầu bỏ về.
Ả hồ ly tinh Lưu Thanh Thanh ở Thính Vân Hiên cũng không khá hơn là bao. Nàng ta cậy mình đang mang thai giọt máu của Tống Địch, sáng chiều đều cho tỳ nữ sang đòi hỏi những món sơn hào hải vị đắt đỏ nhất, lại còn giả vờ nôn nghén để gây sự chú ý. Ta liền phái thẳng hai bà ma ma nghiêm khắc nhất sang túc trực ngày đêm bên cạnh nàng ta, lấy cớ bảo vệ thai khí nhưng thực chất là giam lỏng, cấm tiệt nàng ta không được bước chân ra khỏi sân nửa bước, mỗi bữa ăn đều bị giám sát chặt chẽ theo đúng khẩu phần đạm bạc của một thiếp thất chưa qua lễ nạp chính thức.
Nàng ta uất ức đến phát khóc, ôm mặt rấm rứt cả ngày, nhưng hễ nhìn thấy bóng dáng ta đi ngang qua cửa sổ là lại sợ hãi trốn tịt vào trong góc giường, không dám hé răng nửa lời.
Ta là một võ tướng quen quản lý quân kỷ nghiêm minh, ba cái trò lươn lẹo nơi hậu trạch làm sao qua mắt được ta. Ta thu hồi lại toàn bộ quyền hành quản lý chi tiêu, cắt giảm bổng lộc xa hoa vô lý của Thính Vân Hiên, siết chặt kỷ luật của kẻ ăn người ở. Lão phu nhân tức tối muốn sang gây sự thì bị ta dùng những lời lẽ gia phong cứng rắn chặn họng, lại thêm việc ta luôn mang theo chiếc roi da bên mình khiến bà ta sợ hãi không dám làm càn. Lưu Thanh Thanh ỷ có cái thai trong bụng muốn giở trò khóc lóc thì bị ta cảnh cáo thẳng thừng, chỉ cần nàng ta dám bước chân ra khỏi Thính Vân Hiên làm loạn, ta sẽ lập tức cho người mời gia pháp tới trừng trị.
Cả hai người bọn họ uất ức đến nghẹn họng nhưng không dám đối kháng trực diện với ta, chỉ còn biết ngày ngày chạy tới trước mặt Tống Địch mà khóc lóc cáo trạng, đòi hắn phải dẹp bỏ thế lực ngông cuồng của ta.
Thế nhưng, Tống Địch lúc này làm sao dám động vào ta.
Hắn đang ở giữa tâm bão của triều đình, bao nhiêu cặp mắt của phe cánh Đại hoàng tử đang rình rập ngày đêm chờ hắn phạm sai lầm. Chỉ cần vào lúc này, trong phủ tướng quân truyền ra một tiếng xấu rằng hắn ngược đãi, chèn ép người vợ hiền thục danh giá Chúc Vân Thanh, thì đám ngự sử đài sẽ lập tức bâu vào xâu xé, dâng sớ kết tội hắn bất nhân bất nghĩa, bất hiếu với bề trên, tiền đồ quan lộ của hắn sẽ tan thành mây khói ngay lập tức.
Thế nhưng, điều khiến ta và Chúc Vân Thanh kinh ngạc hơn cả, chính là sự ngoan cố đến mức điên rồ của Tống Địch.
Hắn cứ như bị ma quỷ ám vào người, dù ở triều đình bị vây công tơi tả, dù ở hậu viện bị ta chèn ép đến nghẹt thở, dù phụ thân của Chúc Vân Thanh ở trên triều cũng lạnh nhạt không buồn đứng ra che chắn cho hắn, hắn vẫn sống chết cắn chặt răng không chịu hạ bút ký vào đơn hòa ly.
Đêm hôm ấy, qua viên ngọc bội, ta thở dài than thở với Chúc Vân Thanh.
Ta thật sự không hiểu nổi tên Tống Địch này rốt cuộc đang nghĩ cái quái gì trong đầu nữa. Lúc phủ tướng quân còn vẻ vang huy hoàng, hắn lại nhẫn tâm đưa người đàn bà khác về dẫm đạp lên tỷ. Đến bây giờ khi thân bại danh liệt, bốn bề thọ địch, hắn lại cứ khư khư bám lấy tỷ không chịu buông tay. Hắn bị điên rồi sao.
Chúc Vân Thanh ở đầu dây bên kia khẽ cười nhạt một tiếng, tiếng cười lạnh lẽo như sương đêm buốt giá.
Hắn không điên đâu, muội muội à. Bản tính của con người vốn dĩ là như vậy đấy. Khi một thứ gì đó luôn ngoan ngoãn nằm trong lòng bàn tay mình, người ta sẽ coi đó là điều hiển nhiên, sẽ tùy ý vứt bỏ và chà đạp. Nhưng đến khi nhận ra thứ mà mình chắc chắn sẽ không bao giờ rời xa ấy bỗng nhiên tuột khỏi tầm tay, thì nỗi sợ hãi mất mát mới khiến người ta điên cuồng muốn níu giữ lại bằng mọi giá.
Hắn không yêu ta, hắn chỉ đang sợ hãi sự thất bại của chính bản thân mình mà thôi.
Trong tâm tưởng ích kỷ của một kẻ xuất thân hàn vi vừa ngoi lên chốn quan trường, Chúc Vân Thanh là minh chứng cho sự thành công tột bậc của hắn, là chiếc vương miện lấp lánh mà hắn dùng để chứng minh với thế gian rằng hắn đã vượt qua thân phận võ phu nghèo khó năm nào. Một khi mất đi nàng, hắn liền cảm thấy bản thân mình lại trở về với cái dáng vẻ thô kệch, nhỏ bé trước kia trước mắt thiên hạ. Hắn muốn có cả thể diện gia tộc danh giá lẫn sự phục tùng của kẻ dưới, muốn nắm giữ tất cả mà không phải hy sinh bất cứ thứ gì.
Ta khẽ gật đầu, thấu hiểu trọn vẹn nỗi lòng của nàng. Ta đã từng chứng kiến bao nhiêu kẻ tham lam trên đời, nhưng một kẻ vừa muốn trèo cao, vừa muốn dung túng cho sự hèn hạ của bản thân như Tống Địch, quả thực khiến người ta phải thở dài ngao ngán.
Chúc Vân Thanh dừng lại một chút, rồi khẽ chuyển chủ đề, giọng nói trở nên dịu dàng ấm áp hơn.
Đồng Đồng muội muội, đêm mai đã là Tết Nguyên tiêu rồi đấy. Ngươi có muốn đi xem hội hoa đăng không.
Tết Nguyên tiêu sao. Lòng ta bỗng khẽ xao động, một cảm giác bồi hồi xen lẫn chua xót dâng lên nghẹn ngào nơi cuống họng.
Những ký ức xa xăm trước năm mười tuổi, cái thuở ta còn là một đứa trẻ ngây thơ chưa từng biết đến mùi đao kiếm khói lửa, bỗng nhiên ùa về rõ mồn một như vừa mới xảy ra ngày hôm qua. Đêm hội hoa đăng năm ấy rực rỡ biết bao nhiêu, khắp các ngả đường Kinh Thành treo đèn kết hoa lộng lẫy, những chiếc đèn lồng hình hoa sen, hình cá chép, hình thỏ ngọc tỏa ra ánh sáng ấm áp lung linh huyền ảo. Ta mặc chiếc áo yếm thêu hoa đỏ thắm, háo hức nắm lấy tay áo của các ca ca tỷ tỷ nhà thẩm thẩm, bá mẫu cùng nhau hòa vào dòng người đông đúc trẩy hội.
Thế nhưng, giữa biển người chen chúc ấy, bọn họ lại cố tình buông tay ta ra, bỏ mặc ta lại một mình giữa góc phố xa lạ rồi cười đùa chạy mất hút. Ta hoảng sợ khóc lóc đi tìm, mải miết chạy theo những ánh đèn lồng rực rỡ để rồi bị lạc sâu vào những con ngõ tối tăm lạnh lẽo. Mãi đến tận nửa đêm, khi tuần phiên đi tuần tra mới phát hiện ra ta đang ngồi co ro khóc bên vệ đường, toàn thân lạnh ngắt vì sương muối.
Khi được đưa về tới phủ, những kẻ bỏ rơi ta không những không bị trừng phạt, mà còn đồng thanh chạy tới trước mặt phụ thân ta mách tội rằng ta ham chơi bướng bỉnh, tự ý tách đàn làm loạn, hại cả nhà phải nhọc công tìm kiếm. Phụ thân ta khi ấy vì giữ thể diện với họ hàng, đã thẳng tay phạt ta quỳ cấm túc suốt ba tháng ròng trong căn phòng tối, không cho phép ta bước chân ra ngoài nhìn thấy ánh mặt trời.
Cũng chính từ mùa đông năm ấy, ta theo cha dứt áo rời khỏi Kinh Thành hoa lệ nhưng đầy rẫy sự dối trá lọc lừa, bước chân lên chốn biên cương đầy nắng gió. Mười mấy năm trời nơi ải bắc, bạn đồng hành của ta là tiếng gươm đao va chạm, là tiếng vó ngựa dồn dập trong đêm, ta đã quên mất cảm giác được ngắm nhìn một trận pháo hoa rực rỡ là như thế nào.
Vậy mà năm ngoái, khi Tam hoàng tử Triệu Đình Văn bị điều ra quân doanh, chính hắn đã ngồi bên ta trên đỉnh đồi lộng gió, nhìn vầng trăng khuyết treo lơ lửng trên ngọn núi tuyết mà khẽ khàng hứa hẹn. Hắn bảo rằng Hứa Kiều Đồng ta chịu nhiều thiệt thòi quá, sau này khi hắn được triệu hồi về kinh, hắn nhất định sẽ dùng cả gia tài để đốt một trận pháo hoa rực sáng cả bầu trời Kinh Kỳ, bù đắp lại toàn bộ những năm tháng tuổi thơ tăm tối của ta.
Lời hứa ấy, ngọt ngào như mật rót vào tai, êm ái như một giấc chiêm bao. Nhưng giờ đây, khi đứng giữa vòng xoáy quyền lực tanh bẩn này, ta mới bừng tỉnh nhận ra rằng, đằng sau sự dịu dàng ngọt ngào ấy, thực chất chỉ là những chiếc bẫy tinh vi được giăng ra để mua chuộc lòng trung thành của Hứa gia chúng ta mà thôi.
Ký ức thời thơ ấu trước năm mười tuổi của ta bỗng ùa về như một thước phim quay chậm. Năm ấy, ta cũng từng sống ở Kinh Thành này, là một cô bé ngây thơ theo cha mẹ về kinh. Đêm hội hoa đăng rực rỡ, ta cùng đám ca ca tỷ tỷ nhà thẩm thẩm, bá mẫu đi chơi hội, mải mê ngắm đèn lồng mà bị lạc giữa dòng người đông đúc. Sau khi được tìm thấy, bọn họ không những không an ủi ta, mà còn chạy về mách tội với trưởng bối rằng ta nghịch ngợm làm loạn, hại cả nhà phải đi tìm, khiến ta bị phạt cấm túc không được bước chân ra khỏi cửa suốt mấy tháng trời.
Từ đó về sau, ta theo cha lên biên ải, lấy tiếng đao kiếm làm vui, chưa từng được một lần ngắm nhìn trọn vẹn vẻ đẹp lộng lẫy của pháo hoa Kinh Thành.
Năm xưa ở quân doanh, Tam hoàng tử Triệu Đình Văn cũng từng ngồi bên ta dưới ánh trăng, hứa rằng sau này khi hồi kinh, hắn nhất định sẽ đốt một trận pháo hoa rực rỡ nhất trần đời để dành riêng cho một mình ta xem.
Lời hứa ấy, giờ đây nghĩ lại, không biết là chân tình hay chỉ là một cái bẫy ngọt ngào đã được giăng sẵn từ lâu.
Đêm mai, ngươi hãy cứ tự mình khoác áo đi xem hội hoa đăng đi. Chúc Vân Thanh khẽ khàng dặn dò ta. Tam hoàng tử sắp sửa hồi kinh rồi, một khi hắn đặt chân về đến Kinh Thành này, tình cảnh của hắn và Tống Địch sẽ càng thêm muôn phần khốn đốn.
Ta nắm chặt viên ngọc bội trong tay, nhìn ánh trăng lạnh lẽo ngoài khung cửa sổ.
Đêm mai là Tết Nguyên tiêu, ngày hội đoàn viên lớn nhất trong năm của bách tính thiên hạ.
Thế nhưng, trong căn phòng khuê các lạnh lẽo của phủ tướng quân này, không khí lại ngột ngạt và căng thẳng như trước một trận huyết chiến sinh tử. Đại hoàng tử đã nắm chặt bức thư mật trong tay, chực chờ cơ hội giáng đòn sấm sét; mẹ ruột Chúc gia đã lạnh lùng buông ra tối hậu thư tàn nhẫn ép uổng số phận con gái; Tống Địch thì vẫn như một kẻ điên loạn ôm chặt lấy sự cố chấp ngu xuẩn không chịu buông tay; và trận pháo hoa rực rỡ nơi bầu trời Kinh Kỳ đêm mai đang chờ đợi ta phía trước, không biết sẽ mang lại ánh sáng giải thoát cho hai số phận bơ vơ, hay lại là khởi đầu cho một cơn ác mộng đẫm máu khác nơi chốn hoàng cung sâu thẳm...
Gió đêm rít qua khe cửa sổ từng cơn buốt giá, tiếng lá vàng rơi xào xạc ngoài thềm đá như tiếng bước chân rón rén của tử thần đang tiến lại gần từng khắc một...
Đêm nay, trăng tàn khuất sau những rặng mây đen kịt, gió mùa đông bắc lại thổi về rít qua những tán cây cổ thụ trong sân. Ta ngồi lặng lẽ bên án thư, nhìn ngọn nến le lói sắp cạn dầu mà thấy lòng mình sáng tỏ hơn bao giờ hết. Mỗi một con đường ta chọn, dù chông gai hiểm trở đến đâu, ta cũng sẽ cùng Chúc Vân Thanh đi đến tận cùng, quyết không lùi bước nửa phân.
Chúc Vân Thanh nói không cần.
Nàng khẽ lắc đầu, giọng nói chắc nịch truyền qua viên ngọc bội ấm áp trong lòng bàn tay ta. Giọng nàng trầm tĩnh như mặt nước mùa thu, không gợn một chút lăn tăn.
Tìm cha ta lúc này hoàn toàn vô ích. Hắn sẽ thỏa hiệp trước mẫu thân hắn, rồi phụ thân ta cũng sẽ vì hai chữ thanh danh mà thỏa hiệp với hắn. Cái vòng lẩn quẩn ấy, ta đã nhìn thấu từ lâu rồi.
Ta im lặng lắng nghe. Ta không biết trong suốt những năm tháng làm dâu nơi phủ tướng quân này, Tống Địch đã bao nhiêu lần cúi đầu thỏa hiệp trước những lời đay nghiến của mẫu thân hắn, để rồi dồn hết mọi tủi hờn và cay đắng lên đôi vai gầy guộc của Chúc Vân Thanh. Nhưng nghe ngữ khí bình thản đến đau lòng của nàng, ta hiểu rằng nàng đã từng đếm từng vết thương ấy bằng ngón tay mình qua từng đêm dài cô quạnh.
Chỉ nghe nàng chậm rãi nói tiếp, từng lời từng chữ như được cân nhắc kỹ lưỡng trên một bàn cờ thế hiểm hóc.
Của hồi môn, ruộng đất và những đồ vật trân quý khác không hề dễ phân chia. Muốn hắn chịu ngoan ngoãn hạ bút ký vào tờ giấy hòa ly với ta, chúng ta bắt buộc phải tốn công tốn sức ở những phương diện khác, những nơi mà hắn không thể ngờ tới.
Tốn công sức nhất trong số đó, không gì khác ngoài chính phụ mẫu ruột thịt của Chúc Vân Thanh.
Về phía Tống Địch, có thể dùng chút ân tình xưa cũ và sự cắn rứt lương tâm để ép buộc hắn. Giọng nàng chậm rãi dắt ta đi từng bước một. Còn về phía cha mẹ ta, những người cả đời coi trọng thể diện hơn mạng sống, thì phải dựa vào thế lực, dựa vào cán cân quyền lực nơi triều đình thì mới có thể lay chuyển được.
Ta ngồi thẳng người dậy trên mép giường, hai mắt sáng rực lên như nhìn thấy một trận địa mới.
Mong Chúc sư phụ chỉ bảo cặn kẽ cho ta, ta nhất định sẽ theo nàng bày binh bố trận.
Chúc Vân Thanh ở đầu dây bên kia khẽ mỉm cười, một nụ cười ẩn chứa muôn vàn toan tính sâu xa. Nàng bảo rằng, chúng ta có thể mượn tay Tam hoàng tử Triệu Đình Văn để giải quyết mối nguy nan này.
Một mũi tên trúng hai đích, vừa hay giải quyết khó khăn cho cả hai chúng ta.
Ta giật mình sửng sốt, suýt nữa thì đánh rơi viên ngọc bội xuống nền gạch men.
Mượn tay Tam hoàng tử sao. Hắn thì có can hệ gì tới chuyện nội trạch của Tống gia chúng ta chứ.
Chúc Vân Thanh kiên nhẫn giải thích cho ta nghe về cục diện rối ren nơi triều đình Kinh Kỳ, từng chi tiết nhỏ nhặt đều được nàng phân tích tỉ mỉ như một nhà mưu lược dạn dày kinh nghiệm.
Nàng bảo rằng, những năm gần đây, thánh thượng tuy ngoài mặt vẫn chuyên tâm triều chính, nhưng tuổi già sức yếu đã khiến người không còn đủ minh mẫn để kiểm soát toàn bộ đám quan lại bên dưới. Các vị hoàng tử vì nhắm tới chiếc ngai vàng cửu ngũ chí tôn mà ngấm ngầm cấu xé, kết bè kéo cánh, biến triều đình thành một vũng bùn lầy tanh tưởi. Trong số đó, Đại hoàng tử là đích trưởng tử, được phe cánh của hoàng hậu và các lão thần ủng hộ nhiệt tình, nắm giữ trong tay bộ Binh và ngự sử đài, thanh thế vô cùng lẫy lừng. Còn Nhị hoàng tử thì được sủng phi nâng đỡ, tiền bạc nhiều như nước, thao túng bộ Hộ và các thương hội lớn khắp cả nước.
Ở giữa hai gọng kìm khổng lồ ấy, Tam hoàng tử Triệu Đình Văn như một con sói cô độc ẩn mình trong bóng tối. Mẹ đẻ của hắn chỉ là một cung nữ hèn mọn qua đời sớm, bản thân hắn từ nhỏ đã phải học cách nhẫn nhục luồn cúi, nếm trải đủ mọi sự sỉ nhục của đám thái giám và huynh đệ cùng cha khác mẹ. Khi bị điều ra biên ải xa xôi, ai nấy đều ngỡ rằng hắn đã hoàn toàn bị phế bỏ, bị đẩy ra rìa của quyền lực. Nhưng không một ai ngờ được rằng, chính nơi gió cát mịt mùng ấy lại là mảnh đất màu mỡ để hắn ngấm ngầm xây dựng vây cánh riêng cho mình.
Hắn bắt tay với Tống Địch, một vị tướng quân trẻ tuổi đang khát khao lập công chuộc tội và thăng quan tiến chức. Một bên có danh nghĩa hoàng thất để lôi kéo nhân tâm, một bên có binh quyền thực chiến trong tay, bọn họ ngấm ngầm cấu kết với nhau, buôn bán quân nhu, ăn chặn lương thảo nơi biên cương để tích lũy quân phí cho ngày hồi kinh tranh đoạt đại nghiệp.
Chúc Vân Thanh kể rằng, cái đêm trước ngày Tống Địch hồi kinh, nàng từng nằm mơ thấy một giấc mộng kinh hoàng, thấy cả Tống gia bị cuốn vào một vụ án mưu phản đẫm máu, đầu rơi máu chảy thành sông. Nay đối chiếu lại những gì nàng vô tình phát hiện được trong thư phòng của hắn, nàng mới rùng mình nhận ra cơn ác mộng ấy hoàn toàn có thể trở thành sự thật nếu như nàng không sớm ngày dứt áo ra đi. Thánh thượng hiện nay tuổi tác đã cao, sức khỏe ngày một suy giảm, nhưng dưới gối lại có rất nhiều hoàng tử đang độ tuổi trưởng thành. Ngoại trừ Đại hoàng tử và Nhị hoàng tử có gia thế bên ngoại hiển hách, nắm giữ nhiều binh quyền và vây cánh trong triều, thì những hoàng tử còn lại đều phải nén mình, giấu kín tham vọng dưới vẻ bề ngoài bình lặng.
Ví dụ điển hình nhất, chính là Tam hoàng tử Triệu Đình Văn.
Hắn là một kẻ bề ngoài lúc nào cũng tỏ vẻ nhu nhược, khiêm nhường, ăn nói nhỏ nhẹ dịu dàng như gió thoảng mùa xuân, nhưng thực chất bên trong lại là một kẻ lòng lang dạ thú, tâm cơ thâm hiểm vô cùng. Miệng hắn lúc nào cũng mềm mỏng, mắt lúc nào cũng cụp xuống kính cẩn, nhưng mỗi nước cờ hắn đi đều ngấm ngầm đạp lên đầu người khác để leo lên nấc thang quyền lực.
Từ xưa đến nay, chuyện tranh giành ngôi vị đế vương luôn là con đường đẫm máu và nguy hiểm nhất chốn nhân gian. Chúc Vân Thanh rành rọt phân tích cho ta hiểu. Phụ thân ta cả một đời luôn tự hào về việc làm một thần tử trung thành, giữ mình trong sạch, không bao giờ ngả theo bất kỳ phe cánh nào. Trong gian chính đường của Chúc gia, có một lời răn dạy được khắc sâu trên cột đá lớn, cấm tiệt con cháu dính líu vào chuyện lập thái tử.
Mà ta trước đây, trong một lần tình cờ, đã phát hiện ra Tống Địch và Tam hoàng tử qua lại với nhau rất thân mật. Bọn họ thường xuyên lén lút gặp gỡ ở mật thất, trao đổi thư từ cơ mật bằng dấu ấn riêng.
Nghe đến đây, đầu óc ta bỗng sáng bừng lên như trút được một gánh nặng.
Ta hiểu rồi. Ý của nàng là ta đem chuyện Tống Địch ngấm ngầm cấu kết với Tam hoàng tử đi mách với cha nàng có đúng không.
Ta suýt nữa thì vỗ đùi khen ngợi sự thông minh tuyệt đỉnh của nàng. Với cái tính cách cố chấp, cổ hủ và coi trọng sự thanh bạch như mạng sống của lão nhân gia họ Chúc, nếu nghe tin con rể nhà mình đang đánh cược cả dòng họ vào canh bạc tranh đoạt ngôi vị của một hoàng tử thất thế, thì đừng nói là hòa ly, e rằng ông ta sẽ lập tức đích thân dẫn người tới cửa, ép Tống Địch phải ký giấy cắt đứt quan hệ ngay trong đêm để bảo toàn tính mạng cho gia tộc ấy chứ.
Thế nhưng, Chúc Vân Thanh lập tức dội cho ta một gáo nước lạnh buốt, cắt ngang dòng suy nghĩ tươi đẹp của ta.
Không được. Tìm cha ta lúc này hoàn toàn vô dụng. Ngươi không được tìm ông ấy, mà phải tìm Đại hoàng tử.
Ta lại ngây người ra, tròn mắt kinh ngạc.
Tìm Đại hoàng tử sao. Tại sao lại là Đại hoàng tử chứ.
Giải quyết một lần cả hai kẻ gây phiền toái, chúng ta đã bàn tính kỹ rồi mà. Giọng Chúc Vân Thanh truyền qua ngọc bội bình thản như thể nàng đang bàn về chuyện ngày mai ăn món gì.
Thấy ta im lặng hồi lâu không đáp, nàng lại cất tiếng hỏi, giọng điệu mang theo một chút trêu chọc.
Sao không nói gì nữa vậy. Ngươi có phải là không nỡ ra tay tàn nhẫn với Tam hoàng tử đúng không.
Không, làm gì có chuyện đó.
Ta khẽ rùng mình một cái, da gà trên cánh tay nổi lên rần rần. Mấy chữ Tam hoàng tử ấy vừa thốt ra khỏi miệng, trong đầu ta liền hiện lên gương mặt tuấn tú, nụ cười dịu dàng và ánh mắt tràn ngập tình ý của hắn khi nhìn ta dưới ánh lửa doanh trại biên ải. Hắn từng đứng sát bên ta, hơi thở ấm áp phả vào vành tai, nói rằng hãy chờ hắn xin chỉ dụ của phụ hoàng để đón ta về làm vương phi. Giờ đây, nghĩ đến nụ cười ngọt ngào ấy lại kết hợp với mưu sâu kế hiểm chốn triều đình, ta chỉ cảm thấy sống lưng mình lạnh buốt như có ai vừa nhét vào một tảng băng tuyết.
Muốn tìm Đại hoàng tử để cáo trạng Tam hoàng tử, căn bản không cần phải có bằng chứng thép hay giấy tờ chứng minh rành mạch.
Hoặc nói đúng hơn, đối với một kẻ như Đại hoàng tử, chỉ cần ta có lòng muốn tố cáo, thì bất kỳ hành động nhỏ nhặt nào cũng có thể biến thành bằng chứng mưu phản xác thực.
Đại hoàng tử từ lâu đã là kẻ đa nghi như Tào Tháo, trong lòng hắn lúc nào cũng nơm nớp lo sợ có người muốn cướp đoạt vị trí trữ quân của mình, cảm thấy mỗi một người đệ đệ đều đang ngấm ngầm mài dao chờ ngày đâm sau lưng hắn. Trong mắt hắn, cả cái triều đình này là một cái tổ ong vò vẽ khổng lồ, chỉ cần có ai đó thò tay lay nhẹ một cái là hắn sẽ lập tức xua quân vây bắt tiêu diệt.
Lại cộng thêm thân phận đặc biệt của Chúc Vân Thanh. Nếu không phải bị dồn vào bước đường cùng, nào có người thê tử đoan trang hiền thục nào lại đi tố cáo chính phu quân đầu ấp tay gối của mình. Huống hồ Chúc Vân Thanh lại là đệ nhất tài nữ danh giá, người mà cả Kinh Thành đều ca tụng là chuẩn mực của tam tòng tứ đức. Lời nói của một người như nàng thốt ra, sức nặng ngàn cân, Đại hoàng tử làm sao có thể không tin cho được.
Biến số duy nhất trong cái kế sách hoàn hảo này, lại chính là ta.
Một kẻ quen chém giết nơi chiến trường như ta, vậy mà có lúc lại mềm lòng đến mức nực cười.
Hai người bọn họ dù sao cũng chỉ là có chút dã tâm tranh quyền đoạt vị mà thôi. Ta ngập ngừng cất tiếng, giọng chùng xuống đầy vẻ do dự. Trực tiếp dâng tấu khiến bọn họ mất mạng, liệu có phải là quá mức tàn nhẫn rồi không.
Chẳng lẽ ngươi muốn đợi đến khi bọn họ lợi dụng xong xương máu của Hứa gia các ngươi, rồi sau đó biến ngươi thành một kẻ thân bại danh liệt, rơi vào kết cục thảm khốc giống như Triệu phu nhân của phủ Thị lang sao.
Câu hỏi ngược lại của Chúc Vân Thanh sắc như một nhát dao chém đứt sự do dự trong lòng ta.
Giọng nàng lạnh tanh, rồi ngay sau đó lại dịu xuống để trấn an cảm xúc đang dao động của ta.
Ngươi cứ yên tâm đi, ta làm việc luôn có chừng mực. Nếu chuyện này mà để lọt vào tai Nhị hoàng tử, một kẻ tàn độc khát máu, thì chắc chắn sẽ là một hồi chém đầu tru diệt. Nhưng Đại hoàng tử kia thì tính tình cẩn trọng, hắn chỉ muốn mượn cơ hội này để gây ra chút phiền toái, chặt đứt vây cánh và kìm hãm bước tiến của Tam hoàng tử và Tống Địch mà thôi. Hắn sẽ không giết họ ngay đâu.
Nghe nàng nói vậy, ta mới khẽ thở phào nhẹ nhõm một hơi.
Vậy là, theo đúng sự dẫn dắt từng đường đi nước bước của Chúc Vân Thanh, ta liền ngồi vào bàn trà, mài mực, trải giấy, lấy danh nghĩa và khẩu khí của Hứa Kiều Đồng để tự tay chấp bút viết một bức thư tố cáo mật gửi cho Đại hoàng tử.
Cây bút lông mảnh mai kẹp giữa những ngón tay vốn chỉ quen cầm đao kích của ta trở nên vụng về vô cùng. Mực đen lem luốc ra cả mép bàn, từng nét chữ nguệch ngoạc xiêu vẹo như gà bới trên trang giấy trắng tinh.
Ta nhìn lại thành quả của mình mà dở khóc dở cười, thở dài một tiếng.
Chúc tỷ tỷ à, chữ ta viết xấu quá, sai lỗi chính tả lung tung cả lên, lại còn có mấy chữ khó ta không biết viết nên phải bỏ trống. Bức thư nham nhở thế này, liệu có nên gửi đi hay không, người ta nhìn vào khéo lại tưởng trò đùa con nít.
Ta tiện tay vo tròn một tờ giấy viết hỏng, ném lông lốc vào góc chân tường.
Không sao cả, cứ gửi đi. Tiếng Chúc Vân Thanh bật cười khúc khích vang lên qua ngọc bội. Ngươi càng viết vụng về, nét chữ càng thô kệch nhiều lỗi sai, thì Đại hoàng tử lại càng tin chắc mười phần rằng đây là bức thư do một nữ tướng biên ải không quen văn tự viết ra trong lúc nguy cấp. Sự vụng về ấy, chính là bằng chứng xác thực nhất.
Bức thư mật ấy được gửi đi một cách êm thấm qua đường dây riêng của Chúc gia.
Thế nhưng, phong ba bão táp nơi triều đình còn chưa kịp nổi lên, thì sóng gió nơi hậu viện đã ập đến tận đầu giường của ta.
Sáng sớm ngày hôm sau, ta bất ngờ nhận được thiệp mời khẩn từ phủ Tể Tướng. Chưa kịp để ta chuẩn bị xe ngựa trở về nhà mẹ đẻ, thì mẹ ruột của Chúc Vân Thanh đã đích thân đi kiệu lớn sang tận phủ tướng quân.
Chiếc kiệu lớn tám người khiêng của phủ Tể Tướng đỗ ngay trước cổng lớn, gia đinh người hầu chạy đôn chạy đáo quỳ rạp hai bên đường nghênh đón. Mẹ ruột của Chúc Vân Thanh bước xuống kiệu, khoác trên mình chiếc áo choàng bằng lông chồn đen quý giá, đầu cài trâm phượng nạm ngọc bảo lấp lánh, phong thái tôn quý và uy nghiêm bức người khiến cả phủ tướng quân bỗng chốc im phăng phắc như một bãi tha ma.
Bà bước vào phòng ta với vẻ mặt lạnh lùng đến mức khiến người ta phải phát khiếp. Đôi mắt phượng sắc lẻm của bà quét qua gian phòng một lượt, khóe môi khẽ trễ xuống đầy vẻ chê bai. Bà liếc nhìn ấm trà nguội ngắt đặt trên bàn, nhìn tấm rèm cửa hơi xộc xệch, rồi cất giọng lạnh nhạt quở trách nha hoàn Lộng Ngọc không biết quy củ hầu hạ chủ nhân.
Sau khi đuổi hết toàn bộ người hầu ra ngoài sân đóng chặt cửa lại, bà mới ngồi xuống chiếc ghế chủ tọa, đưa ánh mắt như dao cạo nhìn thẳng vào mặt ta.
Trong ánh mắt ấy, ta không tìm thấy lấy một tia ấm áp nào của tình mẫu tử thiêng liêng. Thứ duy nhất ngự trị trong con ngươi lạnh lẽo của người đàn bà quý tộc này, chỉ là sự phán xét khắt khe của một gia chủ đối với một món đồ vật do mình tạo ra nhưng lại dám làm hoen ố thanh danh gia tộc.
Ta nhớ lại những lời Chúc Vân Thanh từng kể. Từ năm lên sáu tuổi, nàng đã phải học cách đi đứng sao cho tà váy không được khẽ lay động, học cách mỉm cười sao cho khóe miệng chỉ được mở hé đúng nửa tấc, học cách ngồi ngay ngắn trên ghế gỗ suốt ba canh giờ liền mà lưng không được cong. Bất kỳ một lỗi lầm nhỏ nhặt nào, bất kỳ một giọt nước mắt yếu đuối nào rơi xuống, đều sẽ bị bà dùng thước gỗ phạt thẳng tay không thương tiếc, kèm theo lời răn dạy muôn thuở: Con là đích nữ của phủ Tể Tướng, thể diện của con chính là mạng sống của gia tộc này.
Một người mẹ như vậy, thảo nào Chúc Vân Thanh thà chịu để cho Hứa Kiều Đồng ta mượn thân xác lăn lộn giữa chốn giang hồ hiểm ác, cũng nhất quyết không muốn quay trở về quỳ gối dưới chân bà thêm một lần nào nữa. Bà ngồi xuống chiếc ghế chủ tọa, đưa đôi mắt phượng sắc bén nhìn ta từ đầu đến chân một hồi lâu, nhìn kỹ đến mức ta tưởng chừng như bà đã nhìn thấu linh hồn xa lạ đang trú ngụ bên trong thân xác con gái mình.
Thế nhưng, bà không nhận ra sự hoán đổi kỳ lạ ấy. Cái mà bà nhìn thấy, chỉ là một đứa con gái bướng bỉnh đang làm ô uế thanh danh gia tộc.
Bà đặt mạnh chén trà xuống bàn, giọng nói đanh lại, buông ra một tối hậu thư tàn nhẫn không chút tình thương.
Chúc Vân Thanh, con nghe cho rõ đây. Chuyện con đòi hòa ly với Tống Địch, phụ thân con đã nghe phong phanh rồi, ông ấy giận đến mức phát bệnh. Hôm nay ta đích thân sang đây để nói cho con biết, nếu con nhất quyết muốn hòa ly rồi dọn đồ về Chúc gia, thì con chỉ có đúng hai con đường để lựa chọn.
Con đường thứ nhất, sau khi hòa ly xong, con phải hoàn toàn nghe theo sự sắp đặt của cha mẹ, nhanh chóng tái giá gả cho một người khác do phụ thân con đích thân chọn lựa để bịt miệng thế gian. Còn con đường thứ hai, nếu con không chịu lấy chồng nữa, thì lập tức cạo đầu lên núi Thanh Lương mà làm ni cô, cả đời ăn chay niệm Phật, vĩnh viễn không được bước chân xuống núi làm mất mặt dòng họ Chúc chúng ta thêm một lần nào nữa.
Nghe những lời cay nghiệt ấy thốt ra từ chính miệng người mẹ ruột của Chúc Vân Thanh, lòng ta bỗng dâng lên một nỗi chua xót vô bờ bến thay cho nàng.
Hóa ra, ở cái chốn hào môn thế gia này, tình thân ruột thịt cũng chỉ là thứ công cụ dùng để phục vụ cho danh tiếng hão huyền mà thôi. Con gái chịu khổ, chịu nhục nhã ê chề, cha mẹ không một lời an ủi vỗ về, mà chỉ chăm chăm nghĩ cách tống khứ nàng đi để giữ sạch thể diện cho gia tộc.
Ta ngẩng cao đầu, ánh mắt không hề né tránh, bình thản đáp lại một câu dứt khoát.
Đa tạ mẫu thân đã nhọc lòng lo lắng. Nhưng chuyện của nữ nhi, nữ nhi tự có toan tính riêng của mình, không phiền cha mẹ phải bận tâm nữa đâu.
Mẹ Chúc tức giận đến mức mặt mày tím tái, vung tay áo hậm hực bước ra về.
Những ngày sau đó, cơn bão chính trị ngấm ngầm bắt đầu phát huy tác dụng khủng khiếp.
Nơi triều đình, bức thư mật kia đã rơi vào tay Đại hoàng tử đúng như dự liệu. Hắn lập tức chỉ đạo các quan ngự sử dưới trướng liên tiếp dâng sớ lên triều đình, tham tấu đảng phái của Tống Địch có hành vi vượt quyền, mờ ám trong việc chi tiêu quân lương và tự ý qua lại với thế lực bên ngoài. Tống Địch liên tục bị hoàng thượng gọi vào cung quở trách, công việc ở nha môn ngập đầu ngập cổ, mỗi ngày trở về phủ mặt mày đều xám xịt như tro tàn, mệt mỏi đến mức không buồn mở miệng.
Còn ở nơi hậu viện của phủ tướng quân, nhân lúc Tống Địch đang bận tối mắt tối mũi nơi nha môn, ta liền đem toàn bộ tác phong quân kỷ thép nơi sa trường ra để chỉnh đốn lại trật tự trong ngoài.
Ta là một nữ tướng từng chỉ huy hàng vạn binh sĩ, nắm quyền sinh quyền sát trong tay, mấy cái chiêu trò ma mãnh vụn vặt nơi xó bếp buồng the làm sao có thể qua mắt được ta. Ta lập tức cho gọi toàn bộ quản sự, ma ma và người hầu kẻ hạ trong phủ tập hợp lại giữa sân lớn. Ta ngồi trên chiếc ghế gỗ nghiêm trang, đặt thanh gươm sáng loáng và chiếc roi da đen bóng lên bàn trà, ánh mắt sắc như lưỡi đao quét qua từng gương mặt đang run rẩy bên dưới.
Ta tuyên bố thiết lập lại toàn bộ sổ sách thu chi, cắt đứt mọi khoản tiền tiêu xài hoang phí vô lý mà bấy lâu nay lão phu nhân và Thính Vân Hiên vẫn quen thói vung tay quá trán. Mấy tên gia đinh quen thói ăn cắp vặt, mấy ả tỳ nữ hay ngồi lê đôi mách đặt điều nói xấu chính thê, ta liền cho lôi ra giữa sân đánh hai mươi trượng răn đe rồi tống cổ ra khỏi phủ ngay trong ngày.
Lão phu nhân tức giận đến mức run rẩy cả người, chống gậy sang tận viện tử của ta định dùng danh nghĩa mẹ chồng để đè bẹp ta. Nhưng bà ta vừa bước chân vào cửa, nhìn thấy ta đang thong thả ngồi lau chiếc roi da sắc lẹm, miệng khẽ ngâm nga bài ca xung trận của quân lính biên ải, bà ta liền sợ đến mức đứng tim, lời mắng chửi vừa dâng lên đến cổ họng bỗng nghẹn ứ lại, đành ấm ức quay đầu bỏ về.
Ả hồ ly tinh Lưu Thanh Thanh ở Thính Vân Hiên cũng không khá hơn là bao. Nàng ta cậy mình đang mang thai giọt máu của Tống Địch, sáng chiều đều cho tỳ nữ sang đòi hỏi những món sơn hào hải vị đắt đỏ nhất, lại còn giả vờ nôn nghén để gây sự chú ý. Ta liền phái thẳng hai bà ma ma nghiêm khắc nhất sang túc trực ngày đêm bên cạnh nàng ta, lấy cớ bảo vệ thai khí nhưng thực chất là giam lỏng, cấm tiệt nàng ta không được bước chân ra khỏi sân nửa bước, mỗi bữa ăn đều bị giám sát chặt chẽ theo đúng khẩu phần đạm bạc của một thiếp thất chưa qua lễ nạp chính thức.
Nàng ta uất ức đến phát khóc, ôm mặt rấm rứt cả ngày, nhưng hễ nhìn thấy bóng dáng ta đi ngang qua cửa sổ là lại sợ hãi trốn tịt vào trong góc giường, không dám hé răng nửa lời.
Ta là một võ tướng quen quản lý quân kỷ nghiêm minh, ba cái trò lươn lẹo nơi hậu trạch làm sao qua mắt được ta. Ta thu hồi lại toàn bộ quyền hành quản lý chi tiêu, cắt giảm bổng lộc xa hoa vô lý của Thính Vân Hiên, siết chặt kỷ luật của kẻ ăn người ở. Lão phu nhân tức tối muốn sang gây sự thì bị ta dùng những lời lẽ gia phong cứng rắn chặn họng, lại thêm việc ta luôn mang theo chiếc roi da bên mình khiến bà ta sợ hãi không dám làm càn. Lưu Thanh Thanh ỷ có cái thai trong bụng muốn giở trò khóc lóc thì bị ta cảnh cáo thẳng thừng, chỉ cần nàng ta dám bước chân ra khỏi Thính Vân Hiên làm loạn, ta sẽ lập tức cho người mời gia pháp tới trừng trị.
Cả hai người bọn họ uất ức đến nghẹn họng nhưng không dám đối kháng trực diện với ta, chỉ còn biết ngày ngày chạy tới trước mặt Tống Địch mà khóc lóc cáo trạng, đòi hắn phải dẹp bỏ thế lực ngông cuồng của ta.
Thế nhưng, Tống Địch lúc này làm sao dám động vào ta.
Hắn đang ở giữa tâm bão của triều đình, bao nhiêu cặp mắt của phe cánh Đại hoàng tử đang rình rập ngày đêm chờ hắn phạm sai lầm. Chỉ cần vào lúc này, trong phủ tướng quân truyền ra một tiếng xấu rằng hắn ngược đãi, chèn ép người vợ hiền thục danh giá Chúc Vân Thanh, thì đám ngự sử đài sẽ lập tức bâu vào xâu xé, dâng sớ kết tội hắn bất nhân bất nghĩa, bất hiếu với bề trên, tiền đồ quan lộ của hắn sẽ tan thành mây khói ngay lập tức.
Thế nhưng, điều khiến ta và Chúc Vân Thanh kinh ngạc hơn cả, chính là sự ngoan cố đến mức điên rồ của Tống Địch.
Hắn cứ như bị ma quỷ ám vào người, dù ở triều đình bị vây công tơi tả, dù ở hậu viện bị ta chèn ép đến nghẹt thở, dù phụ thân của Chúc Vân Thanh ở trên triều cũng lạnh nhạt không buồn đứng ra che chắn cho hắn, hắn vẫn sống chết cắn chặt răng không chịu hạ bút ký vào đơn hòa ly.
Đêm hôm ấy, qua viên ngọc bội, ta thở dài than thở với Chúc Vân Thanh.
Ta thật sự không hiểu nổi tên Tống Địch này rốt cuộc đang nghĩ cái quái gì trong đầu nữa. Lúc phủ tướng quân còn vẻ vang huy hoàng, hắn lại nhẫn tâm đưa người đàn bà khác về dẫm đạp lên tỷ. Đến bây giờ khi thân bại danh liệt, bốn bề thọ địch, hắn lại cứ khư khư bám lấy tỷ không chịu buông tay. Hắn bị điên rồi sao.
Chúc Vân Thanh ở đầu dây bên kia khẽ cười nhạt một tiếng, tiếng cười lạnh lẽo như sương đêm buốt giá.
Hắn không điên đâu, muội muội à. Bản tính của con người vốn dĩ là như vậy đấy. Khi một thứ gì đó luôn ngoan ngoãn nằm trong lòng bàn tay mình, người ta sẽ coi đó là điều hiển nhiên, sẽ tùy ý vứt bỏ và chà đạp. Nhưng đến khi nhận ra thứ mà mình chắc chắn sẽ không bao giờ rời xa ấy bỗng nhiên tuột khỏi tầm tay, thì nỗi sợ hãi mất mát mới khiến người ta điên cuồng muốn níu giữ lại bằng mọi giá.
Hắn không yêu ta, hắn chỉ đang sợ hãi sự thất bại của chính bản thân mình mà thôi.
Trong tâm tưởng ích kỷ của một kẻ xuất thân hàn vi vừa ngoi lên chốn quan trường, Chúc Vân Thanh là minh chứng cho sự thành công tột bậc của hắn, là chiếc vương miện lấp lánh mà hắn dùng để chứng minh với thế gian rằng hắn đã vượt qua thân phận võ phu nghèo khó năm nào. Một khi mất đi nàng, hắn liền cảm thấy bản thân mình lại trở về với cái dáng vẻ thô kệch, nhỏ bé trước kia trước mắt thiên hạ. Hắn muốn có cả thể diện gia tộc danh giá lẫn sự phục tùng của kẻ dưới, muốn nắm giữ tất cả mà không phải hy sinh bất cứ thứ gì.
Ta khẽ gật đầu, thấu hiểu trọn vẹn nỗi lòng của nàng. Ta đã từng chứng kiến bao nhiêu kẻ tham lam trên đời, nhưng một kẻ vừa muốn trèo cao, vừa muốn dung túng cho sự hèn hạ của bản thân như Tống Địch, quả thực khiến người ta phải thở dài ngao ngán.
Chúc Vân Thanh dừng lại một chút, rồi khẽ chuyển chủ đề, giọng nói trở nên dịu dàng ấm áp hơn.
Đồng Đồng muội muội, đêm mai đã là Tết Nguyên tiêu rồi đấy. Ngươi có muốn đi xem hội hoa đăng không.
Tết Nguyên tiêu sao. Lòng ta bỗng khẽ xao động, một cảm giác bồi hồi xen lẫn chua xót dâng lên nghẹn ngào nơi cuống họng.
Những ký ức xa xăm trước năm mười tuổi, cái thuở ta còn là một đứa trẻ ngây thơ chưa từng biết đến mùi đao kiếm khói lửa, bỗng nhiên ùa về rõ mồn một như vừa mới xảy ra ngày hôm qua. Đêm hội hoa đăng năm ấy rực rỡ biết bao nhiêu, khắp các ngả đường Kinh Thành treo đèn kết hoa lộng lẫy, những chiếc đèn lồng hình hoa sen, hình cá chép, hình thỏ ngọc tỏa ra ánh sáng ấm áp lung linh huyền ảo. Ta mặc chiếc áo yếm thêu hoa đỏ thắm, háo hức nắm lấy tay áo của các ca ca tỷ tỷ nhà thẩm thẩm, bá mẫu cùng nhau hòa vào dòng người đông đúc trẩy hội.
Thế nhưng, giữa biển người chen chúc ấy, bọn họ lại cố tình buông tay ta ra, bỏ mặc ta lại một mình giữa góc phố xa lạ rồi cười đùa chạy mất hút. Ta hoảng sợ khóc lóc đi tìm, mải miết chạy theo những ánh đèn lồng rực rỡ để rồi bị lạc sâu vào những con ngõ tối tăm lạnh lẽo. Mãi đến tận nửa đêm, khi tuần phiên đi tuần tra mới phát hiện ra ta đang ngồi co ro khóc bên vệ đường, toàn thân lạnh ngắt vì sương muối.
Khi được đưa về tới phủ, những kẻ bỏ rơi ta không những không bị trừng phạt, mà còn đồng thanh chạy tới trước mặt phụ thân ta mách tội rằng ta ham chơi bướng bỉnh, tự ý tách đàn làm loạn, hại cả nhà phải nhọc công tìm kiếm. Phụ thân ta khi ấy vì giữ thể diện với họ hàng, đã thẳng tay phạt ta quỳ cấm túc suốt ba tháng ròng trong căn phòng tối, không cho phép ta bước chân ra ngoài nhìn thấy ánh mặt trời.
Cũng chính từ mùa đông năm ấy, ta theo cha dứt áo rời khỏi Kinh Thành hoa lệ nhưng đầy rẫy sự dối trá lọc lừa, bước chân lên chốn biên cương đầy nắng gió. Mười mấy năm trời nơi ải bắc, bạn đồng hành của ta là tiếng gươm đao va chạm, là tiếng vó ngựa dồn dập trong đêm, ta đã quên mất cảm giác được ngắm nhìn một trận pháo hoa rực rỡ là như thế nào.
Vậy mà năm ngoái, khi Tam hoàng tử Triệu Đình Văn bị điều ra quân doanh, chính hắn đã ngồi bên ta trên đỉnh đồi lộng gió, nhìn vầng trăng khuyết treo lơ lửng trên ngọn núi tuyết mà khẽ khàng hứa hẹn. Hắn bảo rằng Hứa Kiều Đồng ta chịu nhiều thiệt thòi quá, sau này khi hắn được triệu hồi về kinh, hắn nhất định sẽ dùng cả gia tài để đốt một trận pháo hoa rực sáng cả bầu trời Kinh Kỳ, bù đắp lại toàn bộ những năm tháng tuổi thơ tăm tối của ta.
Lời hứa ấy, ngọt ngào như mật rót vào tai, êm ái như một giấc chiêm bao. Nhưng giờ đây, khi đứng giữa vòng xoáy quyền lực tanh bẩn này, ta mới bừng tỉnh nhận ra rằng, đằng sau sự dịu dàng ngọt ngào ấy, thực chất chỉ là những chiếc bẫy tinh vi được giăng ra để mua chuộc lòng trung thành của Hứa gia chúng ta mà thôi.
Ký ức thời thơ ấu trước năm mười tuổi của ta bỗng ùa về như một thước phim quay chậm. Năm ấy, ta cũng từng sống ở Kinh Thành này, là một cô bé ngây thơ theo cha mẹ về kinh. Đêm hội hoa đăng rực rỡ, ta cùng đám ca ca tỷ tỷ nhà thẩm thẩm, bá mẫu đi chơi hội, mải mê ngắm đèn lồng mà bị lạc giữa dòng người đông đúc. Sau khi được tìm thấy, bọn họ không những không an ủi ta, mà còn chạy về mách tội với trưởng bối rằng ta nghịch ngợm làm loạn, hại cả nhà phải đi tìm, khiến ta bị phạt cấm túc không được bước chân ra khỏi cửa suốt mấy tháng trời.
Từ đó về sau, ta theo cha lên biên ải, lấy tiếng đao kiếm làm vui, chưa từng được một lần ngắm nhìn trọn vẹn vẻ đẹp lộng lẫy của pháo hoa Kinh Thành.
Năm xưa ở quân doanh, Tam hoàng tử Triệu Đình Văn cũng từng ngồi bên ta dưới ánh trăng, hứa rằng sau này khi hồi kinh, hắn nhất định sẽ đốt một trận pháo hoa rực rỡ nhất trần đời để dành riêng cho một mình ta xem.
Lời hứa ấy, giờ đây nghĩ lại, không biết là chân tình hay chỉ là một cái bẫy ngọt ngào đã được giăng sẵn từ lâu.
Đêm mai, ngươi hãy cứ tự mình khoác áo đi xem hội hoa đăng đi. Chúc Vân Thanh khẽ khàng dặn dò ta. Tam hoàng tử sắp sửa hồi kinh rồi, một khi hắn đặt chân về đến Kinh Thành này, tình cảnh của hắn và Tống Địch sẽ càng thêm muôn phần khốn đốn.
Ta nắm chặt viên ngọc bội trong tay, nhìn ánh trăng lạnh lẽo ngoài khung cửa sổ.
Đêm mai là Tết Nguyên tiêu, ngày hội đoàn viên lớn nhất trong năm của bách tính thiên hạ.
Thế nhưng, trong căn phòng khuê các lạnh lẽo của phủ tướng quân này, không khí lại ngột ngạt và căng thẳng như trước một trận huyết chiến sinh tử. Đại hoàng tử đã nắm chặt bức thư mật trong tay, chực chờ cơ hội giáng đòn sấm sét; mẹ ruột Chúc gia đã lạnh lùng buông ra tối hậu thư tàn nhẫn ép uổng số phận con gái; Tống Địch thì vẫn như một kẻ điên loạn ôm chặt lấy sự cố chấp ngu xuẩn không chịu buông tay; và trận pháo hoa rực rỡ nơi bầu trời Kinh Kỳ đêm mai đang chờ đợi ta phía trước, không biết sẽ mang lại ánh sáng giải thoát cho hai số phận bơ vơ, hay lại là khởi đầu cho một cơn ác mộng đẫm máu khác nơi chốn hoàng cung sâu thẳm...
Gió đêm rít qua khe cửa sổ từng cơn buốt giá, tiếng lá vàng rơi xào xạc ngoài thềm đá như tiếng bước chân rón rén của tử thần đang tiến lại gần từng khắc một...
Đêm nay, trăng tàn khuất sau những rặng mây đen kịt, gió mùa đông bắc lại thổi về rít qua những tán cây cổ thụ trong sân. Ta ngồi lặng lẽ bên án thư, nhìn ngọn nến le lói sắp cạn dầu mà thấy lòng mình sáng tỏ hơn bao giờ hết. Mỗi một con đường ta chọn, dù chông gai hiểm trở đến đâu, ta cũng sẽ cùng Chúc Vân Thanh đi đến tận cùng, quyết không lùi bước nửa phân.
