Chương 7: Đối Đầu Bế Tắc
Gió bấc cuối canh năm rít qua những khe rào thưa, thổi tung tà áo choàng dạ hành sẫm màu của ta, buốt buốt lạnh như những lưỡi dao nhỏ cứa vào da thịt. Ta sải bước rời khỏi Thính Vân Hiên, mỗi bước chân nện xuống nền hành lang lát đá xanh đều dứt khoát và khô khốc, vang lên từng tiếng cộp cộp rành rọt giữa không gian tĩnh mịch của đêm tàn.
Phía sau lưng ta, Lộng Ngọc hai tay ôm chặt chiếc lồng đèn bão bằng đồng, bước chân lập cập đuổi theo như người mất hồn. Ánh nến bên trong chao đảo kịch liệt theo từng cơn gió giật, hắt bóng nàng lên bức tường vôi trắng như một cái bóng xiêu vẹo, chập chờn run rẩy. Nàng vừa thở hồng hộc vừa thỉnh thoảng liếc nhìn ta bằng ánh mắt hoang mang cực độ, tựa hồ như chưa thể nào tin nổi người vừa xách roi xông thẳng vào phòng tiểu thiếp, dằn mặt phu quân rồi ngạo nghễ bước ra lại chính là đại tiểu thư Chúc gia vốn nổi danh dịu dàng, đoan trang, khép nép từ thuở bé.
Về đến gian chính viện, ta đẩy cánh cửa gỗ lim bước vào trong, không thèm để ý đến mấy ả tỳ nữ gác đêm đang hốt hoảng cúi đầu hành lễ bên ngọn đèn dầu. Ta phất tay ra hiệu cho Lộng Ngọc, cất giọng dứt khoát.
Lộng Ngọc, đóng chặt cửa lớn lại, ra ngoài tiền sảnh canh chừng cho ta. Dù có trời sập xuống cũng không được cho bất kỳ ai bước vào phòng nửa bước, rõ chưa.
Lộng Ngọc giật mình, nuốt nước bọt cái ực, vội vàng cúi rạp người vâng dạ rồi lui ra ngoài, khép chặt hai cánh cửa gỗ lim dày cộm lại. Tiếng then cài trượt vào ổ vang lên một tiếng cạch dứt khoát giữa đêm khuya.
Trong phòng chỉ còn lại một mình ta. Ngọn đèn dầu lạc trên bàn con tỏa ra ánh sáng vàng vọt, ấm áp, soi rõ chiếc gương đồng lớn đặt nơi góc phòng. Ta bước tới trước gương, nhìn bóng hình phản chiếu trong mặt kính mờ ảo. Gương mặt thanh tú, mày liễu mắt phượng, làn da trắng ngần mịn màng như ngọc thạch không tì vết, mái tóc mây đen nhánh buông lơi trên bờ vai gầy guộc nhỏ nhắn. Đây rõ ràng là diện mạo của thiên kim Tể Tướng Chúc Vân Thanh, người được cả Kinh Thành ca ngợi là đệ nhất tài nữ, phong thái như hoa như ngọc, cốt cách thanh tao. Thế nhưng, ẩn sâu bên trong đôi đồng tử trong veo ấy lúc này lại là ánh nhìn sắc lẹm, bướng bỉnh và tràn ngập sát khí của Hứa Kiều Đồng ta, một nữ tướng biên ải vốn chỉ quen ngủ trên lưng ngựa và nghe tiếng đao kiếm reo vang ngoài sa trường.
Ta đưa bàn tay lên, nhìn ngắm những ngón tay búp măng thon thả, mềm mại không một vết chai sần. Bàn tay này đẹp đẽ biết bao, nhưng lại yếu ớt đến mức kéo một cánh cung hai thạch cũng không nổi. Cứ nghĩ đến cảnh một linh hồn quen xông pha nơi trận mạc, chém tướng đoạt cờ như ta lại bị giam cầm trong thân xác yếu mềm này, ngày ngày phải đối mặt với một tên phu quân giả nhân giả nghĩa và đám thiếp thất độc địa, ta lại không nhịn được mà bật ra một tiếng cười khẩy đầy chua xót. Ở biên cương, đối mặt với gươm đao của kẻ thù dẫu có đổ máu nhưng lòng dạ thanh thản; còn ở chốn thâm trạch Kinh Thành này, mỗi nụ cười đều giấu một nhát dao, mỗi lời thề non hẹn biển đều tanh tưởi mùi toan tính vụ lợi.
Ta cởi phăng chiếc áo choàng dạ hành ném lên sập gụ, thò tay vào trong cổ áo, chạm vào miếng ngọc bội khắc hoa văn tường vân chuỗi tím đang áp sát vào lồng ngực. Ngay khoảnh khắc đầu ngón tay ta vừa chạm vào bề mặt ngọc mát lạnh, một luồng hơi ấm kỳ lạ bỗng từ tâm ngọc lan tỏa ra khắp kinh mạch, sưởi ấm cả bàn tay đang tê cóng vì sương gió mùa đông. Bề mặt viên ngọc khẽ phát ra những tia sáng tím mờ ảo, nhấp nháy từng hồi theo nhịp thở.
Ở đầu dây bên kia, giọng nói trầm tĩnh, êm ái như suối chảy mùa thu của Chúc Vân Thanh lập tức truyền tới, mang theo cả tiếng gió cát rít gào quen thuộc nơi doanh trại Tĩnh Bắc Hầu ngoài biên ải xa xôi.
Kiều Đồng, bên phía ngươi rốt cuộc thế nào rồi. Đã ép được Tống Địch hạ bút ký vào giấy hòa ly hay chưa.
Ta ngồi phịch xuống mép giường, thở dài một hơi não nề, ngửa đầu nhìn lên trần nhà chạm trổ hoa văn tinh xảo lộng lẫy.
Hòa ly cái nỗi gì chứ. Tên khốn họ Tống đó cứng đầu như một con lừa chứng. Ta xách roi đến tận Thính Vân Hiên, ép hắn vào bước đường cùng, vậy mà hắn lại giở trò nước mắt ngắn nước mắt dài, ngồi đối diện ta dưới ánh nến kể lể chuyện thanh mai trúc mã từ thuở lên ba lên năm để níu kéo ta. Đến khi thấy ta chẳng thèm bận tâm, hắn liền sầm mặt đe dọa, nói rằng trừ khi hắn chết đi, bằng không cả đời này ngươi đừng hòng bước chân ra khỏi phủ tướng quân nửa bước.
Bên kia ngọc bội im lặng một thoáng, rồi vang lên một tiếng cười nhạt đầy vẻ châm chọc của Chúc Vân Thanh. Tiếng cười ấy nhẹ bẫng, nhưng lại chứa đựng muôn vàn sự khinh miệt và cay đắng tích tụ suốt ba năm dài đằng đẵng.
Quả nhiên đúng như ta dự đoán. Tống Địch trước giờ luôn là kẻ tham lam và hèn nhát như vậy. Hắn vừa muốn có danh phận đệ nhất tài nữ của phủ Tể Tướng để làm tấm bình phong che chắn cho con đường thăng tiến nơi triều đình, vừa muốn ôm ấp đóa bạch liên hoa yếu đuối nơi khuê phòng để thỏa mãn thói kiêu ngạo của một đấng nam nhi. Hắn sợ hòa ly, không phải vì hắn còn yêu thương gì ta, mà vì hắn sợ mất đi chiếc ghế dựa vững chắc là phụ thân ta. Một khi Chúc gia tuyên bố cắt đứt quan hệ, những kẻ từng nể mặt phụ thân ta mà nâng đỡ hắn trên quan trường sẽ lập tức quay lưng lại xé xác hắn ra từng mảnh.
Hắn muốn kéo dài thời gian, nhưng ta thì không có kiên nhẫn để chơi trò trốn tìm với hắn. Ta gằn giọng qua ngọc bội, tay vô thức siết chặt lấy góc chăn gấm. Cái thứ đàn ông bạc bẽo ấy, ở biên ải quê ta, nếu dám làm ra loại chuyện dơ bẩn này thì sớm đã bị các tướng sĩ trói vào đuôi ngựa kéo lê quanh bãi tập bắn cho đến chết rồi. Ngươi không biết lúc hắn mở miệng bảo ngươi làm đích mẫu, nuôi nấng đứa con do ả thiếp kia sinh ra, ta chỉ hận không thể vung một roi quất nát cái miệng dối trá của hắn ngay tại chỗ!
Chúc Vân Thanh ở đầu bên kia khẽ thở dài, ngữ khí dịu dàng nhưng vô cùng tỉnh táo nhắc nhở ta.
Ba năm qua, hắn đã quen với việc ta luôn cúi đầu nhẫn nhịn, luôn chu toàn mọi việc trong ngoài để hắn rảnh tay lo liệu việc quân cơ. Hắn coi sự hy sinh của ta là lẽ đương nhiên, coi của hồi môn Chúc gia mang sang là tài sản riêng của Tống gia hắn. Nhưng Kinh Thành này không phải là doanh trại Tĩnh Bắc Hầu của nhà ngươi, nơi đao kiếm có thể định đoạt mọi sự đúng sai. Nơi đây là chốn quan trường hiểm ác, giết người không cần dùng đao, đoạt mạng bằng những lời đàm tiếu và quy củ gia tộc. Ngươi đại náo Thính Vân Hiên trong đêm, chọc thủng mặt mũi của Tống Địch, lại dọa dẫm ả tiểu thiếp đang mang thai kia, nội trạch Tống gia chắc chắn sẽ không để yên đâu. Sáng mai, mẫu thân của hắn tuyệt đối sẽ dẫn người sang tính sổ với ngươi.
Mẹ hắn sao. Ta nhướng mày, nơi khóe môi cong lên một nụ cười lạnh tanh đầy vẻ khiêu khích. Bà già độc địa ngày ngày bắt ngươi thỉnh an từ lúc gà chưa gáy, mắng ngươi là con gà mái không biết đẻ trứng đó à. Nàng yên tâm đi, bà ta không đến tìm ta thì thôi, một khi đã dám bước chân vào viện này, ta sẽ cho bà ta nếm thử mùi vị thế nào là thiết quân luật của quân doanh biên ải. Ta sẽ cho bà ta hiểu, tôn nghiêm của một người thê tử không phải là thứ để một mụ già hẹp hòi đem ra chà đạp tùy tiện.
Chúc Vân Thanh khẽ mỉm cười, giọng nói truyền qua ngọc bội mang theo một tia nhẹ nhõm hiếm hoi.
Được, thân xác này hiện tại do ngươi làm chủ. Những năm qua ta vì chữ hiếu, vì danh dự của Chúc gia mà nhẫn nhịn mẹ con bọn họ quá nhiều rồi, đến mức khiến bọn họ lầm tưởng rằng ta là kẻ nhu nhược dễ bắt nạt. Ngươi cứ thẳng tay mà làm, tuyệt đối không cần phải nể nang bất kỳ ai. Chỉ cần nhớ kỹ một điều, chớ để bọn họ nắm được thóp phạm vào luật pháp triều đình là được. Đợi đến khi trời sáng, ta và ngươi sẽ cùng nhau tính kế tiếp theo.
Ta gật đầu, cất ngọc bội vào sát ngực áo, trong lòng đã vạch sẵn một kế hoạch rõ ràng. Đêm nay, cơn giận trong lòng ta đã bốc lên ngùn ngụt, và sáng ngày mai, phủ tướng quân này sẽ phải biết thế nào là sóng gió thực sự của một nữ tướng biên quan.
Trời vừa hửng sáng, sương mù buốt giá còn bao phủ khắp các ngọn cây đầu hồi, tiếng gà gáy canh năm nơi ngoại thành vừa dứt thì ta đã bật dậy khỏi giường. Đã quen với nếp sống nhà binh từ nhỏ, ta không thể nào chịu nổi cái thói nằm ườn trên nệm êm chăn ấm đến tận trưa của đám tiểu thư quyền quý chốn kinh kỳ. Ta vận một bộ y phục gọn gàng màu lam sẫm, ống tay bó chặt bằng dải lụa viền đen, bước ra khoảng sân rộng giữa viện chính, bắt đầu hít thở không khí trong lành và vận động gân cốt.
Thân xác này của Chúc Vân Thanh quả thực quá mức yếu ớt, xương cốt mềm nhũn, bắp thịt lỏng lẻo không chút lực lượng. Ta thử tung một cú đá quét ngang, mũi chân chỉ vừa lên ngang hông đã thấy sống lưng nhức mỏi, hơi thở hổn hển dồn dập trong lồng ngực. Ta khẽ tặc lưỡi, lắc đầu ngao ngán, tự nhủ sau chuyến này nếu có thể bình an trở về biên quan, ta nhất định phải bắt Chúc Vân Thanh luyện tập bắn cung và cưỡi ngựa hàng ngày mới được, bằng không thân thể mảnh dẻ thế này làm sao chống chọi nổi với gió tuyết nơi quan ải.
Vừa lúc ta đang tập vài thế quyền cơ bản để làm nóng cơ thể thì từ phía hành lang ngoài cổng viện bỗng vang lên hàng loạt tiếng bước chân dồn dập, hỗn loạn. Đi kèm với đó là tiếng gậy chống bằng gỗ mun nện cồm cộp xuống mặt đường lát đá hoa cương, cùng với giọng nói the thé, the thét đầy vẻ giận dữ của một người đàn bà lớn tuổi đang sôi máu căm hờn.
Phản rồi! Đúng là phản trời rồi! Một đứa con dâu bất hiếu, ngang ngược cậy thế gia môn, nửa đêm xách roi đi đánh đập thiếp thất mang thai cốt nhục của Tống gia ta! Hôm nay lão thân nếu không lột da, róc xương đứa ác phụ này ra, thì Tống gia chúng ta làm sao còn mặt mũi nào đứng vững giữa đất Kinh Thành này nữa!
Cánh cổng viện chính bị một lực mạnh đẩy tung ra, va vào vách tường gạch một tiếng rầm chói tai làm bụi vôi bay lả tả.
Lão phu nhân Tống gia, đầu đội khăn nhung gắn ngọc bích sáng lóa, mình khoác áo gấm thêu hoa cúc vàng kim lộng lẫy, tay chống cây gậy đầu rồng bằng gỗ mun nặng trịch, dẫn theo bốn bà vú già to béo lực lưỡng và cả một đám nha hoàn tỳ nữ viện Đức Huệ Đường đằng đằng sát khí xông vào sân. Mặt bà ta đỏ gay vì tức giận, hai gò má thịt chảy xệ run lên bần bật theo từng bước đi, đôi mắt ti hí đảo quanh quất như muốn tìm kiếm thứ gì đó để xé xác ra ngay lập tức.
Mấy ả nha hoàn viện chính sợ hãi tái mét mặt mày, run rẩy nép sang hai bên góc tường rào, không một ai dám ho he nửa lời. Duy chỉ có Lộng Ngọc là hốt hoảng chạy tới chắn trước mặt ta, hai tay dang rộng, giọng nói run rẩy nhưng vẫn cố giữ lễ tiết của kẻ dưới hầu người trên.
Lão phu nhân bớt giận, phu nhân đêm qua thân thể không được khỏe, sáng nay vừa mới dậy...
Cút ngay con tiện tỳ kia! Lão phu nhân trừng mắt quát lớn, vung cây gậy mun trong tay định gõ thẳng vào đầu Lộng Ngọc. Chủ tớ các ngươi một ruột rắn rết, hôm nay ta phải dạy dỗ lại gia phong cho cái phủ này!
Nhưng cây gậy gỗ mun nặng trịch ấy còn chưa kịp chạm vào sợi tóc của Lộng Ngọc thì đã bị một bàn tay thon thả tóm chặt lấy giữa không trung.
Ta đứng chắn trước mặt Lộng Ngọc, năm ngón tay siết chặt lấy đầu gậy mun, ánh mắt lạnh lẽo như băng tuyết ngàn năm nơi ải Bắc nhìn thẳng vào khuôn mặt nhăn nheo của lão bà trước mặt. Dù thân xác Chúc Vân Thanh không có nội lực thâm hậu, nhưng kỹ thuật khóa khớp và dồn lực của một võ tướng từng trải trăm trận thì ta nắm rõ như lòng bàn tay. Lão phu nhân gồng hết sức bình sinh, hai tay kéo giật cây gậy lại nhưng nó vẫn trơ trơ như cắm rễ vào tảng đá, không hề nhúc nhích lấy một phân thừa thãi.
Mẹ chồng sáng sớm tinh sương đã dẫn theo cả đám gia nhân hùng hổ xông vào viện của chính thê, miệng mồm la lối om sòm như quân cướp cạn vào làng, chẳng hay Tống gia các người từ bao giờ lại có cái gia phong phép tắc kỳ lạ đến bực này vậy.
Giọng nói của ta bình thản, lạnh tanh, không hề có lấy nửa phần sợ sệt hay cung kính của một người con dâu ngày thường. Từng chữ thốt ra đều rành rọt, vang dội khắp bốn bề không gian.
Lão phu nhân kinh ngạc đến trợn tròn hai mắt. Trong ký ức ba năm qua của bà ta, Chúc Vân Thanh mỗi lần nhìn thấy bà ta đều phải khúm núm cúi đầu, vâng vâng dạ dạ nuốt mọi ấm ức vào trong lòng, chưa từng dám nói một câu cãi lại, chứ đừng nói đến chuyện dám ra tay chặn đứng gậy của bà ta giữa thanh thiên bạch nhật như thế này.
Ngươi... Ngươi dám hỗn xược với mẹ chồng sao! Lão phu nhân run rẩy chỉ ngón tay đeo nhẫn vàng vào mặt ta, giọng the thé vỡ vụn vì kinh ngạc tột cùng. Ngươi có biết chữ hiếu viết thế nào không hả! Đêm qua ngươi xách roi sang Thính Vân Hiên làm loạn, dọa Thanh Thanh sợ hãi đến mức suýt nữa thì sẩy mất đích tôn của ta! Huyết mạch của Tống gia ta nếu có mệnh hệ gì, mười cái mạng của ngươi cũng không đền nổi đâu! Người đâu, lôi con ác phụ này ra từ đường quỳ xuống, thỉnh gia pháp đánh cho ta ba mươi trượng!
Bốn bà vú già to béo phía sau nghe lệnh liền xắn tay áo, mặt mày hung tợn định lao lên bắt trùm lấy hai cánh tay của ta.
Lũ tiện nhân không biết sống chết!
Ta gằn giọng một tiếng, tay thuận thế vặn mạnh đầu gậy gỗ mun sang một bên rồi đẩy ngược về phía trước với một lực chuẩn xác. Lão phu nhân mất đà, loạng choạng ngã chúi lủi về phía sau, đè bẹp dí hai bà vú già đang lao lên, cả đám ngã lăn quay ra nền đá xanh như một đống bao tải rách, phát ra những tiếng kêu la oai oái như lợn bị chọc tiết. Cây gậy gỗ mun văng ra xa, va vào bậu cửa phát ra tiếng cạch khô khốc.
Ta bước lên hai bước, ánh mắt sắc như dao quét qua từng khuôn mặt đang tái mét vì kinh hãi dưới đất.
Gia pháp Tống gia sao. Ta cười khẩy một tiếng, thanh âm sắc bén vang vọng khắp khoảng sân rộng. Tống gia các người bất quá chỉ là một gia đình võ biền mới nổi nhờ chút quân công nơi chiến trận, từ bao giờ lại dám đem hai chữ gia pháp ra để trừng phạt đích nữ của phủ Tể Tướng ta vậy hả. Cha ta là đương triều tể phụ, đứng đầu trăm quan; mẹ ta là nhất phẩm cáo mệnh phu nhân do đích thân thánh thượng hạ chỉ sắc phong. Ta gả vào phủ tướng quân này là kết duyên môn đăng hộ đối theo thánh ý, chứ không phải bán mình làm nô tỳ cho các người muốn đánh là đánh, muốn mắng là mắng!
Lão phu nhân được đám nha hoàn cuống cuồng đỡ dậy, đầu tóc bù xù, khăn nhung gắn ngọc bích rơi lệch sang một bên trán, tức đến mức ngực phập phồng kịch liệt, môi run rẩy tím tái lại.
Ngươi... Ngươi dám cậy thế nhà mẹ đẻ để khinh nhờn nhà chồng! Đàn bà xuất giá phải tòng phu, ngươi không sinh được con nối dõi, ghen tuông độc địa, làm nhục gia phong! Con trai ta lập bao chiến công hiển hách cho triều đình, đổ máu nơi biên ải mới đổi lấy được dinh cơ này, ta bảo con trai ta viết giấy bỏ ngươi ngay ngày hôm nay!
Chiến công hiển hách sao. Ta nghe xong mà bật cười thành tiếng, một nụ cười sảng khoái và tràn ngập sự khinh bỉ đến tận cùng xương tủy. Tốt lắm! Mau bảo Tống Địch đem hưu thư tới đây! Hoặc là hắn viết hưu thư, hoặc là hắn ký giấy hòa ly, ta cầu còn không được đây này! Có điều, trước khi bàn chuyện bỏ nhau, chúng ta hãy tính sổ sách cho thật sòng phẳng đã! Để xem rốt cuộc ai mới là kẻ dựa dẫm vào ai trong cái phủ này suốt ba năm qua!
Ta quay sang Lộng Ngọc, cất giọng đanh thép ra lệnh giữa sân.
Lộng Ngọc, đi gọi chưởng quầy phòng thu chi và gã quản gia Tiền Đa lại đây cho ta! Đem toàn bộ sổ sách thu chi của phủ tướng quân trong suốt ba năm qua bày ra giữa sân này! Kẻ nào dám chậm trễ nửa bước, ta lập tức sai người bẻ gãy hai chân!
Chỉ trong chốc lát, quản gia Tiền Đa mồ hôi nhễ nhại như tắm, hai tay ôm một chồng sổ sách dầy cộp tất tả chạy sang, run rẩy quỳ mọp dưới chân ta. Hắn vốn là kẻ lọc lõi khôn ngoan, nhìn thấy thế trận giằng co và khí thế bức người của đại phu nhân hôm nay thì đã hiểu gió trong phủ sắp đổi chiều dữ dội, không dám chần chừ nửa khắc.
Ta giật lấy cuốn sổ cái trên cùng, lật xoành xoạch từng trang giấy, từng con số thu chi hiện rõ mồn một dưới ánh sáng ban ngày. Ta ném cuốn sổ xuống ngay trước mặt lão phu nhân, từng lời từng chữ thốt ra như những nhát búa tạ nện thẳng vào mặt bà ta.
Mở to mắt ra mà nhìn cho rõ! Tống Địch của các người một năm bổng lộc triều đình được bao nhiêu lượng bạc hả. Một vị tướng quân ngũ phẩm, lương bổng mỗi năm vẻn vẹn có hai trăm bốn mươi lượng bạc và ba mươi thạch lương thực! Số bạc ấy, ngay cả tiền mua cỏ khô nuôi bầy chiến mã trong chuồng và tiền chiêu đãi thuộc hạ còn thiếu trước hụt sau! Vậy mà ba năm qua, cái phủ tướng quân này xây thêm hoa viên lộng lẫy, sắm sửa ba cỗ xe ngựa bọc gấm hoa, mở tiệc thết đãi tân khách linh đình mỗi tháng tiêu tốn hàng ngàn lượng bạc, số tiền đó từ đâu ra hả.
Ta bước tới sát trước mặt lão phu nhân, chỉ tay thẳng vào chiếc áo gấm lộng lẫy trên người bà ta, giọng nói đanh lại như thép nguội.
Cái áo gấm thêu kim tuyến bà đang mặc trên người trị giá sáu mươi lượng bạc, tấm khăn nhung gắn ngọc bích trên đầu bà trị giá một trăm hai mươi lượng, bát yến huyết tẩm bổ mỗi sáng bà uống, cả ba mươi sáu gian nhà ngói được lợp lại trong phủ này, từng cọng hành ngọn rau các người nuốt vào bụng suốt ba năm qua, có đồng nào là của Tống gia các người kiếm ra không hả. Toàn bộ đều là từ mười hai trang trại màu mỡ ở ngoại thành, hai mươi sáu tiệm buôn tơ lụa và năm tiệm vàng bạc thuộc của hồi môn Chúc gia ta mang sang đây để trợ cấp cho các người đấy! Không có của hồi môn của ta, mẹ con các người sớm đã phải ra đầu đường xó chợ mà húp cháo loãng rồi!
Không gian giữa sân viện bỗng chốc im phăng phắc như tờ, chỉ còn lại tiếng gió bấc rít qua những tán lá khô xào xạc. Đám gia nhân, nha hoàn đều cúi gằm mặt xuống đất, không một ai dám thở mạnh. Lão phu nhân mặt cắt không còn một giọt máu, bàn tay đeo nhẫn vàng run rẩy bấu chặt vào cánh tay bà vú già, miệng há hốc ra nhưng không thốt lên được lời nào để cãi lại. Những điều ta vừa nói ra là sự thật trần trụi mà ai trong phủ này cũng biết tỏng, chỉ là ba năm qua Chúc Vân Thanh nể nang danh dự nhà chồng nên chưa từng một lần đem ra nói toẹt trước mặt bàn dân thiên hạ mà thôi.
Ta khoanh hai tay trước ngực, cất giọng dõng dạc tuyên bố thiết quân luật trước toàn thể gia nhân.
Kể từ giờ phút này trở đi, phủ tướng quân này bước vào chế độ thắt lưng buộc bụng! Quản gia Tiền Đa nghe lệnh, lập tức khóa chặt công khố của hồi môn của ta lại, niêm phong toàn bộ ngân lượng và khế ước mang họ Chúc! Toàn bộ chi tiêu trong phủ từ nay về sau chỉ được phép dùng đúng số tiền bổng lộc còm cõi của Tống Địch kiếm về! Thừa thì ăn, thiếu thì nhịn, cấm tiệt kẻ nào dám bén mảng tới tài sản của ta!
Ta quay sang nhìn thẳng vào khuôn mặt đang co rúm lại của lão phu nhân, mỉm cười gằn từng chữ.
Khẩu phần ăn của viện Đức Huệ Đường kể từ trưa nay hạ xuống theo đúng phẩm cấp ngũ phẩm nghèo hèn của con trai bà! Mỗi bữa một món mặn, một món rau, một bát canh đậu phụ, cắt bỏ hoàn toàn yến sào, vi cá và nhân sâm tẩm bổ! Mười hai ả nha hoàn hầu hạ bên cạnh bà giảm xuống còn hai người, đứa nào lười biếng ăn bám lập tức bán xới ra khỏi phủ! Còn về phần Thính Vân Hiên của ả tiểu thiếp kia...
Nói đến đây, ta dừng lại một nhịp, ánh mắt lóe lên vẻ lạnh lùng tột độ.
Một ả thứ thiếp chưa qua cửa chính thức, không danh không phận, khẩu phần ăn mỗi ngày chỉ được cấp một bát cháo hoa và một đĩa dưa muối theo đúng quy chế nô tỳ! Nếu muốn uống nhân sâm trăm năm để an thai, bảo Tống Địch tự bỏ tiền túi của hắn ra mà mua! Một xu của Chúc gia ta, các người cũng đừng hòng đụng tới!
Ngươi... Ngươi dám độc ác đến mức này sao... Lão phu nhân ôm chặt lấy lồng ngực, hơi thở đứt quãng từng cơn, hai mắt trợn ngược lên như sắp ngất lịm đi vì uất ức ngập tràn.
Ta đã nói rồi, ta là ác phụ cơ mà! Ta cười vang một tiếng, phất mạnh tay áo lụa. Ai không phục, cứ việc bảo Tống Địch ký vào giấy hòa ly! Giấy vừa ký xong, ta lập tức dọn sạch toàn bộ hồi môn rời khỏi đây, để lại cho các người cái phủ tướng quân rách nát này mà tự sinh tự diệt! Bây giờ thì cút hết về viện cho ta, đừng để ta ngứa mắt vung roi một lần nữa!
Bốn bà vú già sợ hãi tột cùng, vội vàng xốc nách lão phu nhân đang run rẩy thở không ra hơi, vừa đỡ vừa kéo bà ta chạy trối chết ra khỏi cổng viện chính. Đám nha hoàn theo sau cũng ba chân bốn cẳng chạy tháo thân như bầy ong vỡ tổ, không một kẻ nào dám ngoái đầu nhìn lại.
Khoảng sân viện chính sau một hồi ồn ào bỗng trở lại vẻ yên tĩnh vốn có. Lộng Ngọc đứng bên cạnh ta, hai mắt sáng ngời lên đầy vẻ ngưỡng mộ, miệng cười toe toét nhưng vẫn chưa hết bàng hoàng.
Tiểu thư... À không, phu nhân, người hôm nay uy phong quá! Em hầu hạ người từ nhỏ tới lớn, chưa từng thấy người lợi hại và trút giận đã đời như thế này bao giờ! Nhìn cái mặt mụ già kia tái mét đi mà em sướng rơn cả người!
Ta khẽ nhếch môi, đưa tay vỗ nhẹ vào vai nàng một cái dặn dò.
Cái này mới chỉ là bài học vỡ lòng cho bọn chúng mà thôi. Đi thôi, theo ta sang Thính Vân Hiên xem ả đóa hoa lê dưới mưa kia đang làm cái trò mèo gì. Phải dẹp yên hậu viện thì mới rảnh tay tính đại sự được.
Khi ta sải bước bước vào Thính Vân Hiên, không khí bên trong viện này quả nhiên thê lương và ảm đạm như một đám tang. Mùi thuốc bắc đắng ngắt bốc lên nồng nặc từ chiếc siêu đồng đặt ở góc hiên nhà. Ả tỳ nữ thân cận của Liễu Thanh Thanh vừa nhìn thấy bóng dáng ta xuất hiện ở đầu hành lang thì mặt mày đã tái mét như gặp phải ác quỷ, vội vàng quỳ sụp xuống đất run rẩy hành lễ, trán dập chan chát xuống nền gạch.
Liễu Thanh Thanh lúc này đang nằm tựa trên chiếc giường gỗ chạm hoa mai, đầu quấn dải lụa trắng, sắc mặt nhợt nhạt như người chết đuối mới vớt lên. Nhìn thấy ta ung dung bước vào, ả giật mình co rúm người lại, kéo chiếc chăn gấm bọc kín lấy bụng dưới, đôi mắt ngấn lệ nhìn ta đầy vẻ oán hận xen lẫn sợ hãi tột cùng.
Tỷ tỷ... Tỷ tỷ sáng sớm đã đích thân tới đây, chẳng lẽ... Chẳng lẽ đêm qua dọa dẫm Thanh Thanh còn chưa đủ, hôm nay tỷ tỷ nhất quyết phải ép chết mẹ con muội muội thì mới vừa lòng hả dạ sao.
Giọng nói của ả run rẩy, yếu ớt, từng giọt nước mắt lăn dài trên đôi gò má gầy guộc trông vô cùng đáng thương hại. Nếu là Tống Địch hay bất kỳ một gã đàn ông nào đứng ở đây lúc này, chắc chắn sẽ mềm lòng mà ôm ả vào lòng vỗ về dỗ dành. Nhưng đáng tiếc thay, kẻ đang đứng trước giường ả lúc này lại là Hứa Kiều Đồng ta, một kẻ từng thấy bao đầu rơi máu chảy nơi sa trường, loại trò hề vụng về này đối với ta chẳng khác nào trò con nít ranh.
Ta bước tới chiếc bàn con bên cạnh giường, đưa mắt nhìn quanh căn phòng được trang hoàng lộng lẫy bằng lụa là gấm vóc thượng hạng, lư hương bằng bạch ngọc tỏa khói nghi ngút. Ta đưa tay nhấc chiếc bát sứ đựng thuốc an thai lên ngửi thử một cái, mùi nhân sâm trăm năm thơm nức mũi. Ta lạnh lùng buông tay ra. Chiếc bát sứ rơi xuống nền gạch men vỡ tan tành thành muôn mảnh, nước thuốc đen ngòm bắn tung tóe lên vạt váy lụa trắng muốt của Liễu Thanh Thanh, khiến ả thét lên một tiếng kinh hãi thất thanh.
Đừng có ở đó mà giở cái giọng trà xanh với ta. Ta gằn từng chữ, thanh âm lạnh lẽo như băng giá. Ta tới đây không phải để nghe ngươi khóc lóc kể khổ. Ta tới đây để thông báo cho ngươi biết một điều: Kể từ trưa nay, khẩu phần ăn và thuốc men của viện này sẽ do phòng quản gia phát theo đúng tiêu chuẩn của một thiếp thất chưa có danh phận. Yến sào, nhân sâm thượng hạng hay tơ lụa đắt tiền, một cọng cũng không có đâu. Toàn bộ đồ dùng bằng bạch ngọc và gấm vóc thuộc của hồi môn Chúc gia trong phòng này, lát nữa Lộng Ngọc sẽ cho người tới thu hồi toàn bộ.
Liễu Thanh Thanh cắn chặt môi dưới đến suýt bật máu, hai tay bấu chặt lấy mép chăn, uất ức thốt lên thành tiếng.
Muội muội trong bụng đang mang cốt nhục duy nhất của tướng quân! Tỷ tỷ đối xử tàn nhẫn với con của tướng quân như vậy, chàng tuyệt đối sẽ không tha thứ cho tỷ tỷ đâu! Chàng thương xót mẹ con muội, chàng nhất định sẽ đòi lại công bằng cho muội!
Tướng quân của ngươi sao. Ta cười khẩy một tiếng, cúi người xuống sát mặt ả, ánh mắt sắc như lưỡi đao khóa chặt lấy đôi đồng tử đang run rẩy của ả. Ngươi cứ việc chờ hắn về mà khóc lóc mách lẻo. Nhưng nhớ cho kỹ lời ta nói hôm nay: Muốn sinh con cho hắn thì tự bảo hắn bỏ tiền túi ra mà nuôi dưỡng. Đứa trẻ này sinh ra, ta tuyệt đối sẽ không nhận làm con, càng không bao giờ cho phép nó bước chân vào cửa từ đường Chúc gia để bôi tro trát trấu vào gia phả nhà ta! Ngươi liệu hồn mà giữ cái mạng nhỏ của mình trong cái viện này, nếu để ta phát hiện ngươi dám thò tay ra ngoài làm chuyện xằng bậy, ta sẽ đích thân lột da ngươi trước khi Tống Địch kịp về cứu đấy!
Nói xong, ta quay ngoắt người bước đi, tà áo lụa quét qua ngọn gió lạnh buốt, để lại sau lưng tiếng nấc nghẹn ngào trong tuyệt vọng của Liễu Thanh Thanh và sự câm lặng đáng sợ của Thính Vân Hiên.
Sau một buổi sáng bị ta làm một trận tơi bời hoa lá, toàn bộ phủ tướng quân bỗng chốc rơi vào một bầu không khí im ắng đến rợn người. Bọn gia nhân, người hầu đi lại trong sân đều cúi gằm mặt, bước chân rón rén như sợ giẫm phải gai nhọn. Tin tức về việc đại phu nhân Chúc Vân Thanh bỗng dưng lột xác thành một vị nữ chúa hung tợn, đánh ngã mẹ chồng, cắt sạch chi tiêu và dằn mặt tiểu thiếp đã lan truyền khắp mọi ngõ ngách trong phủ với tốc độ chóng mặt. Ai nấy đều nhìn về phía viện chính với ánh mắt vừa kinh hãi vừa kính sợ, không một kẻ nào dám lớn tiếng hay có nửa phần bất kính như trước kia nữa.
Buổi chiều muộn, bầu trời Kinh Thành bỗng sầm sì lại, những đám mây đen xám xịt từ phương bắc kéo về che kín ánh mặt trời. Gió mùa đông bắt đầu rít lên từng hồi qua những rặng ngô đồng trụi lá, mang theo những hạt mưa phùn buốt giá lất phất rơi trên những mái ngói rêu phong.
Tống Địch mãi đến lúc sẩm tối mới từ nha môn Binh bộ trở về phủ.
Hắn vừa bước chân vào cổng lớn thì đã bị đám người của viện Đức Huệ Đường và Thính Vân Hiên túm lấy, khóc lóc kể lể đủ điều oan ức. Chỉ một lát sau, tiếng bước chân thình thịch đầy giận dữ của hắn đã vang lên ngoài hành lang viện chính.
Hắn đẩy phăng cánh cửa bước vào, gương mặt tuấn tú đỏ gay vì phẫn nộ, chiếc áo bào quan võ màu xanh sẫm còn dính đầy bụi đường và hơi nước ẩm ướt của cơn mưa chiều.
Chúc Vân Thanh! Nàng rốt cuộc muốn làm cái gì hả! Hắn gằn giọng quát lớn, hai tay nắm chặt lại bên hông. Nàng cắt giảm khẩu phần ăn của mẫu thân ta, khiến bà tức giận đến phát bệnh phải nằm liệt giường! Nàng còn đập vỡ bát thuốc an thai của Thanh Thanh, đe dọa mẹ con nàng ấy! Nàng có còn coi ta là phu quân của nàng nữa không hả! Nàng có biết đạo làm dâu, làm vợ không!
Ta lúc này đang thong thả ngồi bên bàn trà, tay cầm một chiếc khăn lụa trắng cẩn thận lau chùi từng tấc trên chiếc roi da đen bóng. Ánh mắt ta thậm chí chẳng buồn ngước lên nhìn hắn lấy một lần, chỉ lạnh lùng nhả ra từng câu từng chữ đanh thép.
Đạo làm vợ sao. Ngươi đem một ả đàn bà không rõ lai lịch về phủ, ép ta phải nhường cơm sẻ áo, lại muốn ta nuôi con cho ả, lúc đó ngươi có nhớ tới đạo làm chồng không. Ta đã nói rồi, muốn mẹ con các người sống sung sướng thì tự bỏ tiền túi của ngươi ra mà chu cấp. Của hồi môn của Chúc gia ta không phải là cái kho lương vô đáy để nuôi béo lũ ăn cháo đá bát các người. Nếu ngươi thấy không vừa mắt, lập tức ký vào tờ giấy hòa ly này, ta sẽ lập tức cuốn gói rời đi, trả lại sự thanh tịnh cho cái phủ rách nát này của ngươi ngay trong đêm.
Ngươi... Tống Địch nghẹn họng, lồng ngực phập phồng dữ dội. Ánh mắt hắn nhìn vào chiếc roi da đen bóng trên tay ta, rồi nhìn vào vẻ mặt lạnh tanh không chút gợn sóng của ta, cơn giận bốc lên ngùn ngụt nhưng lại chẳng thể nào phát tác ra được. Hắn biết rõ ta đang nắm giữ điểm yếu chí mạng của hắn, hắn không thể ly thê, càng không dám làm lớn chuyện này ra ngoài để triều đình chê cười. Huống hồ, sự thay đổi kỳ lạ toát ra từ phong thái của ta khiến trong lòng hắn dấy lên một nỗi sợ hãi mơ hồ mà chính hắn cũng không giải thích nổi.
Hắn cắn chặt răng đến mức phát ra tiếng ken két, chỉ tay vào mặt ta, giọng khàn đặc đầy vẻ cay đắng và bất lực.
Chúc Vân Thanh, nàng thật tàn nhẫn! Được, nàng cứ việc làm loạn đi! Để xem khi phụ thân nàng biết chuyện này, ông ấy có dung thứ cho hành vi ngang ngược ngỗ ngược này của nàng hay không! Ta sẽ không bao giờ ký giấy hòa ly, nàng đừng hòng mơ tưởng!
Nói xong một câu đầy vẻ hậm hực ấy, hắn quay ngoắt người, sập mạnh cửa bước ra ngoài, đi thẳng về phía thư phòng nằm ở góc đông bắc của phủ đệ.
Ta nhìn theo bóng lưng của hắn biến mất trong màn mưa đêm, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười khinh bỉ. Lại lôi phụ thân Chúc Vân Thanh ra để dọa dẫm sao. Thật đúng là một tên hèn nhát chỉ biết bám váy cha mẹ không hơn không kém.
Đêm càng về khuya, cơn mưa phùn càng lúc càng nặng hạt, tạo nên những âm thanh lộp độp, rả rích đều đặn trên mái ngói và những tàu lá chuối ngoài vườn hoa. Cả phủ tướng quân chìm vào trong bóng tối dày đặc và tĩnh mịch, ngoại trừ vài chiếc đèn lồng treo nơi góc hiên phát ra ánh sáng vàng vọt mờ ảo trong làn mưa bụi.
Ta nằm trên giường nhưng hai mắt vẫn mở trừng trừng, không hề có chút buồn ngủ nào. Bản năng cảnh giác của một người lính từng trải qua bao trận tập kích đêm nơi biên ải bỗng khiến toàn bộ giác quan của ta căng lên như dây đàn.
Khoảng canh ba, giữa tiếng mưa rơi rả rích, tai ta bỗng bắt được một âm thanh vô cùng kỳ lạ.
Đó là tiếng xích sắt cọ xát rất khẽ, kèm theo tiếng then cài của một cánh cửa ngách bằng gỗ ở phía tây hoa viên khẽ trượt ra. Âm thanh ấy cực kỳ nhỏ nhoi, nếu không phải là người luyện võ có thính lực nhạy bén phi thường thì tuyệt đối sẽ lầm tưởng đó chỉ là tiếng cành cây va quẹt vào tường rào dưới gió mưa.
Ngay sau đó, là tiếng bước chân dẫm trên nền đất ướt. Bước chân cực kỳ nhẹ, bước ba bước lại dừng một nhịp để lắng nghe ngóng, đây rõ ràng là thân pháp của những kẻ có võ nghệ cao cường, quen hành sự lén lút trong bóng tối.
Nửa đêm nửa hôm, cửa ngách phía tây mở ra để đón ai.
Lòng hiếu kỳ và sự nghi ngờ trong ta bùng lên dữ dội. Ta lập tức lật chăn ngồi dậy, nhanh nhẹn khoác lên mình chiếc áo choàng dạ hành sẫm màu, quấn chặt vạt áo để tiện bề di chuyển. Ta nhẹ nhàng đẩy cánh cửa sổ phía sau phòng ngủ, lách mình nhảy tót ra ngoài màn mưa đêm lạnh buốt mà không hề gây ra một tiếng động nhỏ nào.
Mưa lạnh tạt thẳng vào mặt khiến da thịt ta run lên một cái, nhưng dòng máu nóng trong người lại bắt đầu sôi sục. Ta men theo bóng tối của những rặng trúc xanh rậm rạp, nín thở ngưng thần, khéo léo né tránh những vị trí có ánh đèn lồng của đám lính tuần tra. Thân xác Chúc Vân Thanh tuy yếu ớt, không thể tung mình bay nhảy trên mái nhà như ta từng làm ở biên ải, nhưng những kỹ thuật ẩn nấp, lợi dụng góc chết của địa hình và nín thở của một trinh sát trận mạc thì ta đã thuộc nằm lòng. Ta cắn chặt đầu lưỡi để duy trì sự tỉnh táo cao độ, từng bước di chuyển êm ru như một con báo săn mồi trong đêm tối.
Qua màn mưa bụi mịt mùng, ta nhìn thấy hai bóng người cao lớn, mặc áo tơi bằng lá cọ dày cộm, đầu đội nón lá sụp che khuất hoàn toàn khuôn mặt. Bọn họ bước đi thoăn thoắt, được gã hộ vệ thân tín nhất của Tống Địch cầm một chiếc đèn bão che kín ba mặt đích thân dẫn đường. Bọn họ không đi về phía chính viện hay Thính Vân Hiên, mà đi thẳng vào con đường lát đá dẫn tới thư phòng cơ mật của Tống Địch!
Ta nheo mắt lại, sự nghi ngờ trong lòng càng lúc càng lớn. Phủ tướng quân tại Kinh Thành hiện nay đang trong thời bình, Tống Địch là một quan võ của triều đình, tại sao nửa đêm nửa hôm lại lén lút tiếp đón những kẻ ăn mặc như sát thủ giang hồ hoặc tử sĩ vào thư phòng như thế này.
Ta lách mình qua những bụi mẫu đơn ướt đẫm nước mưa, nhẹ nhàng trèo lên bệ đá phía sau cửa sổ của thư phòng. Nơi này có một khe hở nhỏ giữa hai cánh rèm lụa dày, vừa vặn để ta có thể nhìn thấu vào bên trong và nghe ngóng mọi động tĩnh.
Bên trong thư phòng, ánh nến lung linh soi rõ Tống Địch đang đứng chắp tay sau lưng bên bàn án, vẻ mặt vô cùng căng thẳng và lo âu. Hai gã mặc áo tơi bước vào phòng, cởi chiếc nón lá sụp xuống để lộ ra hai khuôn mặt vuông vức, sạm đen vì sương gió, trên thái dương đều có vết sẹo dài do đao kiếm chém phải. Khí tức tỏa ra từ hai kẻ này tuyệt đối không phải là đám thị vệ tầm thường trong cung, mà là loại tử sĩ từng lăn lộn qua đống xác chết nơi chiến trường đẫm máu.
Tống Địch vội vàng bước tới, hạ thấp giọng hỏi dồn dập, ánh mắt đảo liên hồi ra phía cửa.
Mọi chuyện chuẩn bị đến đâu rồi. Số quân nhu và năm ngàn mũi tên sắt giấu ở kho lương ngoại thành đã được chuyển đi an toàn chưa.
Một trong hai kẻ áo tơi cúi đầu, cất giọng khàn đặc như tiếng đá cọ vào nhau.
Bẩm Tống tướng quân, ba mươi cỗ xe ngựa chở quân trang và thuốc nổ đã lọt qua được cửa ải phía tây, hiện đang tập kết bí mật tại trang trại dưới chân núi Tây Sơn. Tuy nhiên, tai mắt của Đại hoàng tử gần đây dòm ngó rất gắt gao, Binh bộ đã bắt đầu nghi ngờ về số lượng hao hụt quân nhu trong đợt chuyển vận vừa rồi từ biên ải về.
Sắc mặt Tống Địch biến đổi kịch liệt, hắn cắn răng đập mạnh tay xuống bàn án một tiếng trầm đục.
Đáng chết! Đám chó săn của Đại hoàng tử quả nhiên thính mũi thật! Các ngươi phải cẩn thận hơn nữa, tuyệt đối không được để lộ bất kỳ manh mối nào dẫn tới phủ tướng quân này! Chủ nhân khi nào thì chính thức khởi hành từ biên ải trở về Kinh Thành.
Kẻ áo tơi kia đáp giọng chắc nịch, trong mắt lóe lên tia sáng sắc lạnh.
Chủ nhân đã thu xếp xong quân vụ nơi biên cương, dự kiến sẽ hồi kinh trước dịp Tết Nguyên tiêu này. Người có lời nhắn gửi tới tướng quân: Canh bạc này thành hay bại, ngôi vị chí tôn sau này có thuộc về người hay không, phụ thuộc rất lớn vào sự tiếp ứng của tướng quân nơi Kinh Kỳ. Người dặn tướng quân phải giữ vững vị trí, nắm chắc đường dây binh mã thành môn, tuyệt đối không được để việc nội trạch làm phân tâm đại sự.
Tống Địch thở phào một hơi, gật đầu liên tục, trên mặt lộ rõ vẻ cuồng vọng tham lam.
Ngươi về bẩm báo lại với chủ nhân, bảo người cứ yên tâm. Tống Địch ta đã thề trung thành theo người thì dù có phải tan xương nát thịt cũng quyết không lùi bước. Danh sách các tướng lĩnh thủ thành đồng ý quy phục ta đã chuẩn bị xong, đang niêm phong trong mật hàm cẩn thận.
Hai kẻ áo tơi khẽ gật đầu, sau khi nhận một túi gấm đựng đầy ngân lượng từ tay Tống Địch liền đội lại nón lá sụp, nhanh chóng theo lối cửa ngách rời đi trong màn mưa đêm tĩnh mịch, không để lại bất kỳ dấu vết nào.
Ta nấp sau khe cửa sổ, toàn thân lạnh buốt không phải vì nước mưa, mà vì sự chấn động tột cùng trong lòng.
Quân nhu, thuốc nổ, ba mươi cỗ xe ngựa bí mật, hồi kinh trước Tết Nguyên tiêu, tranh đoạt ngôi vị chí tôn... Từng câu từng chữ lọt vào tai ta như những tiếng sét đánh ngang tai giữa trời quang mây tạnh. Tống Địch, một vị tướng quân trẻ tuổi bề ngoài lúc nào cũng tỏ vẻ trung quân ái quốc, vậy mà sau lưng lại đang ngấm ngầm cấu kết với một thế lực ghê gớm nào đó để mưu đồ việc thoán nghịch tranh ngai vàng!
Đúng lúc này, ngoài hành lang bỗng vang lên tiếng bước chân vội vã của một ả nha hoàn viện Đức Huệ Đường chạy tới trước cửa thư phòng, vừa thở vừa gọi to.
Tướng quân! Lão phu nhân lại lên cơn đau tim, khó thở dữ dội, người mau sang xem mẫu thân thế nào đi ạ!
Tống Địch ở trong phòng giật mình, vội vàng cất giọng đáp.
Được rồi, ta sang ngay đây!
Hắn vội vã thổi tắt ngọn nến lớn trên bàn, chỉ để lại một ngọn đèn dầu nhỏ liu riu nơi góc phòng, rồi cuống cuồng sập cửa bước nhanh về phía viện Đức Huệ Đường.
Cơ hội trời cho!
Ta không chần chừ một khắc nào, đợi tiếng bước chân của Tống Địch vừa đi xa, ta liền dùng một chiếc trâm cài tóc bằng bạc cậy nhẹ chốt cửa sổ sau, lách mình nhảy tót vào trong thư phòng tối om.
Mùi trầm hương nồng nặc quyện với mùi mực tàu ẩm ướt bao trùm khắp căn phòng. Ta nín thở, hai mắt đảo nhanh quanh bàn án và những kệ sách cao ngất ngưởng. Ta biết rõ tính cách của Tống Địch, hắn là kẻ đa nghi và cẩn trọng, những thứ cơ mật liên quan đến tính mạng của cả dòng họ tuyệt đối sẽ không để ở những nơi dễ tìm thấy.
Ta bước tới trước bức tranh thủy mặc vẽ cảnh non nước treo ngay sau lưng bàn làm việc. Đưa tay sờ nhẹ dọc theo khung gỗ chạm trổ, ngón tay ta bỗng chạm phải một mấu lồi nhỏ xíu ẩn sau lớp vải lụa. Ta khẽ nhấn mạnh vào mấu lồi ấy, một tiếng cạch cực nhỏ vang lên, một ngăn kéo bí mật bên hông bàn án từ từ trượt ra.
Bên trong ngăn kéo, nằm gọn lỏn một chiếc hộp gỗ lim màu đen tuyền, khóa đồng bên ngoài chưa kịp khóa lại, có lẽ do Tống Địch vội vàng đi thăm mẹ nên sơ suất bỏ quên.
Ta nín thở mở nắp hộp gỗ ra.
Bên trong đặt một phong thư bằng giấy da cừu thượng hạng, được dán kín miệng bằng một lớp sáp niêm phong đỏ quạch như máu tươi. Trên lớp sáp niêm phong ấy, nổi bật lên một hình ấn ký độc môn vô cùng tinh xảo và hung hãn: Đó là hình một con chim ưng hoàng thất đang sải rộng đôi cánh kiêu hãnh, cặp móng vuốt sắc nhọn quắp chặt lấy một thanh bảo kiếm sáng loáng!
Dấu ấn chim ưng cắp kiếm của hoàng thất!
Ta vội vàng dùng móng tay khéo léo cậy một góc sáp niêm phong, rút tờ giấy mật hàm bên trong ra đọc lướt qua dưới ánh sáng leo lét của ngọn đèn dầu.
Từng dòng chữ viết bằng mực chu sa đỏ chót hiện rõ mồn một trước mắt ta: Danh sách chi tiết mười hai viên quan võ thủ thành Kinh Kỳ đã nhận bạc hối lộ, số lượng năm ngàn mũi tên sắt và hai mươi thùng thuốc nổ được tuồn ra từ kho quân nhu biên ải, cùng với lời căn dặn giữ kín tuyến đường tiếp ứng vào thành trong đêm hội hoa đăng Tết Nguyên tiêu sắp tới!
Đầu óc ta ong ong lên từng hồi kinh hoàng. Đây không chỉ là mưu phản tầm thường, đây là một kế hoạch đảo chính đẫm máu được chuẩn bị vô cùng kỹ lưỡng và tinh vi từ nhiều năm nay!
Nhận thấy bên ngoài sân có tiếng bước chân của lính tuần tra đang đi ngang qua, ta vội vàng nhét tờ mật hàm trở lại vào phong bao, dùng hơi ấm của ngón tay ấn nhẹ lớp sáp niêm phong về lại vị trí cũ, đóng chiếc hộp gỗ lim lại rồi đẩy ngăn kéo bí mật vào hốc tường. Mọi thứ trở lại nguyên trạng như chưa từng có ai chạm vào.
Ta nhanh nhẹn lách mình qua cánh cửa sổ sau, hòa mình vào màn mưa đêm buốt giá, thoăn thoắt lướt qua những rặng trúc trở về gian phòng ngủ của chính viện.
Đóng chặt cánh cửa sổ lại, ta ngồi phịch xuống mép giường, toàn thân ướt sũng nước mưa nhưng lồng ngực thì đập thình thịch như đánh trống trận. Ta run run thò tay vào trong ngực áo, lôi miếng ngọc bội tường vân chuỗi tím ra, truyền hơi ấm vào tâm ngọc để kích hoạt liên lạc khẩn cấp.
Viên ngọc bội vừa bừng sáng lên, giọng nói ngái ngủ của Chúc Vân Thanh ở đầu dây bên kia liền vang lên, mang theo vẻ kinh ngạc.
Kiều Đồng, nửa đêm nửa hôm thế này có chuyện gì gấp gáp mà ngươi lại gọi ta vậy.
Vân Thanh, đại sự rồi! Giọng ta run lên vì kích động và căm phẫn, ta ghé sát miệng vào ngọc bội thì thào. Ngươi có biết ta vừa phát hiện ra thứ gì trong thư phòng của Tống Địch không hả!
Chúc Vân Thanh ở đầu bên kia lập tức tỉnh táo lại, ngữ khí trở nên nghiêm túc khác thường.
Ngươi phát hiện ra cái gì. Nói mau cho ta nghe!
Ta vừa tận mắt thấy Tống Địch lén lút tiếp đón hai tên tử sĩ ăn mặc áo tơi trong đêm! Bọn chúng bàn bạc về việc vận chuyển vũ khí, thuốc nổ và tiếp ứng cho một vị chủ nhân nào đó chuẩn bị hồi kinh trước Tết Nguyên tiêu! Ta vừa lẻn vào thư phòng của hắn, tìm thấy một phong mật hàm niêm phong bằng sáp đỏ! Trên lớp sáp niêm phong có khắc hình một con chim ưng hoàng thất đang sải cánh, móng vuốt quắp lấy một thanh kiếm! Ngươi có biết con dấu chim ưng cắp kiếm đó là của ai không hả!
Im lặng. Một sự im lặng kéo dài đến nghẹt thở bên kia đầu dây ngọc bội.
Chỉ nghe thấy tiếng gió rít gào qua khe cửa quân doanh biên ải, và tiếng hít sâu một hơi khí lạnh buốt của Chúc Vân Thanh. Phải mất một hồi lâu sau, giọng nói của nàng mới truyền lại, nhưng đã hoàn toàn biến sắc, run rẩy và tràn ngập sự kinh hãi tột cùng.
Trời đất ơi... Con chim ưng sải cánh quắp lấy thanh bảo kiếm sao... Đó... Đó chính là ấn ký cơ mật riêng của Tam hoàng tử Triệu Đình Văn!
Cái gì cơ!
Hai tai ta lùng bùng như vừa bị sét đánh trúng. Toàn thân ta cứng đờ lại trên mép giường, miệng há hốc ra nhưng không thốt nên lời.
Tam hoàng tử Triệu Đình Văn sao.
Gương mặt tuấn tú, nụ cười hiền lành ấm áp như gió xuân, ánh mắt thâm tình chân thành của người đàn ông từng đứng bên đống lửa trại nơi biên ải, dịu dàng gọi ta là Đồng Đồng, từng hứa rằng sẽ xin chỉ dụ của phụ hoàng để cưới ta làm vương phi bỗng chốc hiện lên mồn một trong tâm trí ta. Người đàn ông bề ngoài lúc nào cũng tỏ ra khiêm nhường, nhẫn nhục, an phận thủ thường ấy, hóa ra lại là kẻ giật dây toàn bộ kế hoạch buôn bán vũ khí, ăn chặn quân nhu và mưu đồ cướp đoạt ngai vàng đẫm máu này!
Mà Tống Địch, kẻ ngày ngày mở miệng ra là nói đạo nghĩa phu thê, trung hiếu vẹn toàn, hóa ra lại chính là con chó săn đắc lực nhất đang ngấm ngầm bán mạng cho Tam hoàng tử!
Một ngọn lửa giận dữ ngút trời bỗng bùng cháy dữ dội trong lồng ngực ta. Sự phản bội, sự lừa dối tởm lợm của những kẻ đạo đức giả nơi Kinh Thành này khiến một kẻ tính tình cương trực, thẳng thắn như ta không thể nào nuốt trôi cục tức này xuống được!
Được lắm! Lũ khốn nạn các người, hóa ra đều là một bầy lang sói đội lốt người!
Ta siết chặt nắm đấm, hai mắt đỏ ngầu lên vì phẫn nộ, gằn từng chữ qua ngọc bội với Chúc Vân Thanh.
Vân Thanh, đây chính là cơ hội trời ban cho chúng ta! Tống Địch dám cả gan câu kết với Tam hoàng tử mưu phản, đây là tội tru di cửu tộc! Sáng ngày mai, ta sẽ đem toàn bộ chuyện này về phủ Tể Tướng, mách thẳng với cha ngươi! Phụ thân ngươi là tể tướng đương triều, cả đời coi trọng sự trung trinh và thanh bạch của gia tộc, chỉ cần ông ấy biết con rể đang dính vào vũng bùn phản nghịch này, ông ấy nhất định sẽ lập tức xé xác Tống Địch ra, ép hắn phải ký vào giấy hòa ly ngay trong ngày mai để bảo toàn tính mạng cho Chúc gia! Chúng ta thắng rồi!
Ta thở phào một hơi đầy vẻ đắc ý, tin chắc rằng nước cờ này của mình sẽ đánh sập hoàn toàn sự cố chấp của Tống Địch và mở toang cánh cửa tự do cho cả hai chúng ta.
Thế nhưng, đáp lại sự phấn khích tột cùng của ta, ở đầu bên kia ngọc bội lại chỉ là một tiếng thở dài trầm lắng đến đau lòng của Chúc Vân Thanh...
Gió bấc cuối canh năm rít qua những khe rào thưa, thổi tung tà áo choàng dạ hành sẫm màu của ta, buốt buốt lạnh như những lưỡi dao nhỏ cứa vào da thịt. Ta sải bước rời khỏi Thính Vân Hiên, mỗi bước chân nện xuống nền hành lang lát đá xanh đều dứt khoát và khô khốc, vang lên từng tiếng cộp cộp rành rọt giữa không gian tĩnh mịch của đêm tàn.
Phía sau lưng ta, Lộng Ngọc hai tay ôm chặt chiếc lồng đèn bão bằng đồng, bước chân lập cập đuổi theo như người mất hồn. Ánh nến bên trong chao đảo kịch liệt theo từng cơn gió giật, hắt bóng nàng lên bức tường vôi trắng như một cái bóng xiêu vẹo, chập chờn run rẩy. Nàng vừa thở hồng hộc vừa thỉnh thoảng liếc nhìn ta bằng ánh mắt hoang mang cực độ, tựa hồ như chưa thể nào tin nổi người vừa xách roi xông thẳng vào phòng tiểu thiếp, dằn mặt phu quân rồi ngạo nghễ bước ra lại chính là đại tiểu thư Chúc gia vốn nổi danh dịu dàng, đoan trang, khép nép từ thuở bé.
Về đến gian chính viện, ta đẩy cánh cửa gỗ lim bước vào trong, không thèm để ý đến mấy ả tỳ nữ gác đêm đang hốt hoảng cúi đầu hành lễ bên ngọn đèn dầu. Ta phất tay ra hiệu cho Lộng Ngọc, cất giọng dứt khoát.
Lộng Ngọc, đóng chặt cửa lớn lại, ra ngoài tiền sảnh canh chừng cho ta. Dù có trời sập xuống cũng không được cho bất kỳ ai bước vào phòng nửa bước, rõ chưa.
Lộng Ngọc giật mình, nuốt nước bọt cái ực, vội vàng cúi rạp người vâng dạ rồi lui ra ngoài, khép chặt hai cánh cửa gỗ lim dày cộm lại. Tiếng then cài trượt vào ổ vang lên một tiếng cạch dứt khoát giữa đêm khuya.
Trong phòng chỉ còn lại một mình ta. Ngọn đèn dầu lạc trên bàn con tỏa ra ánh sáng vàng vọt, ấm áp, soi rõ chiếc gương đồng lớn đặt nơi góc phòng. Ta bước tới trước gương, nhìn bóng hình phản chiếu trong mặt kính mờ ảo. Gương mặt thanh tú, mày liễu mắt phượng, làn da trắng ngần mịn màng như ngọc thạch không tì vết, mái tóc mây đen nhánh buông lơi trên bờ vai gầy guộc nhỏ nhắn. Đây rõ ràng là diện mạo của thiên kim Tể Tướng Chúc Vân Thanh, người được cả Kinh Thành ca ngợi là đệ nhất tài nữ, phong thái như hoa như ngọc, cốt cách thanh tao. Thế nhưng, ẩn sâu bên trong đôi đồng tử trong veo ấy lúc này lại là ánh nhìn sắc lẹm, bướng bỉnh và tràn ngập sát khí của Hứa Kiều Đồng ta, một nữ tướng biên ải vốn chỉ quen ngủ trên lưng ngựa và nghe tiếng đao kiếm reo vang ngoài sa trường.
Ta đưa bàn tay lên, nhìn ngắm những ngón tay búp măng thon thả, mềm mại không một vết chai sần. Bàn tay này đẹp đẽ biết bao, nhưng lại yếu ớt đến mức kéo một cánh cung hai thạch cũng không nổi. Cứ nghĩ đến cảnh một linh hồn quen xông pha nơi trận mạc, chém tướng đoạt cờ như ta lại bị giam cầm trong thân xác yếu mềm này, ngày ngày phải đối mặt với một tên phu quân giả nhân giả nghĩa và đám thiếp thất độc địa, ta lại không nhịn được mà bật ra một tiếng cười khẩy đầy chua xót. Ở biên cương, đối mặt với gươm đao của kẻ thù dẫu có đổ máu nhưng lòng dạ thanh thản; còn ở chốn thâm trạch Kinh Thành này, mỗi nụ cười đều giấu một nhát dao, mỗi lời thề non hẹn biển đều tanh tưởi mùi toan tính vụ lợi.
Ta cởi phăng chiếc áo choàng dạ hành ném lên sập gụ, thò tay vào trong cổ áo, chạm vào miếng ngọc bội khắc hoa văn tường vân chuỗi tím đang áp sát vào lồng ngực. Ngay khoảnh khắc đầu ngón tay ta vừa chạm vào bề mặt ngọc mát lạnh, một luồng hơi ấm kỳ lạ bỗng từ tâm ngọc lan tỏa ra khắp kinh mạch, sưởi ấm cả bàn tay đang tê cóng vì sương gió mùa đông. Bề mặt viên ngọc khẽ phát ra những tia sáng tím mờ ảo, nhấp nháy từng hồi theo nhịp thở.
Ở đầu dây bên kia, giọng nói trầm tĩnh, êm ái như suối chảy mùa thu của Chúc Vân Thanh lập tức truyền tới, mang theo cả tiếng gió cát rít gào quen thuộc nơi doanh trại Tĩnh Bắc Hầu ngoài biên ải xa xôi.
Kiều Đồng, bên phía ngươi rốt cuộc thế nào rồi. Đã ép được Tống Địch hạ bút ký vào giấy hòa ly hay chưa.
Ta ngồi phịch xuống mép giường, thở dài một hơi não nề, ngửa đầu nhìn lên trần nhà chạm trổ hoa văn tinh xảo lộng lẫy.
Hòa ly cái nỗi gì chứ. Tên khốn họ Tống đó cứng đầu như một con lừa chứng. Ta xách roi đến tận Thính Vân Hiên, ép hắn vào bước đường cùng, vậy mà hắn lại giở trò nước mắt ngắn nước mắt dài, ngồi đối diện ta dưới ánh nến kể lể chuyện thanh mai trúc mã từ thuở lên ba lên năm để níu kéo ta. Đến khi thấy ta chẳng thèm bận tâm, hắn liền sầm mặt đe dọa, nói rằng trừ khi hắn chết đi, bằng không cả đời này ngươi đừng hòng bước chân ra khỏi phủ tướng quân nửa bước.
Bên kia ngọc bội im lặng một thoáng, rồi vang lên một tiếng cười nhạt đầy vẻ châm chọc của Chúc Vân Thanh. Tiếng cười ấy nhẹ bẫng, nhưng lại chứa đựng muôn vàn sự khinh miệt và cay đắng tích tụ suốt ba năm dài đằng đẵng.
Quả nhiên đúng như ta dự đoán. Tống Địch trước giờ luôn là kẻ tham lam và hèn nhát như vậy. Hắn vừa muốn có danh phận đệ nhất tài nữ của phủ Tể Tướng để làm tấm bình phong che chắn cho con đường thăng tiến nơi triều đình, vừa muốn ôm ấp đóa bạch liên hoa yếu đuối nơi khuê phòng để thỏa mãn thói kiêu ngạo của một đấng nam nhi. Hắn sợ hòa ly, không phải vì hắn còn yêu thương gì ta, mà vì hắn sợ mất đi chiếc ghế dựa vững chắc là phụ thân ta. Một khi Chúc gia tuyên bố cắt đứt quan hệ, những kẻ từng nể mặt phụ thân ta mà nâng đỡ hắn trên quan trường sẽ lập tức quay lưng lại xé xác hắn ra từng mảnh.
Hắn muốn kéo dài thời gian, nhưng ta thì không có kiên nhẫn để chơi trò trốn tìm với hắn. Ta gằn giọng qua ngọc bội, tay vô thức siết chặt lấy góc chăn gấm. Cái thứ đàn ông bạc bẽo ấy, ở biên ải quê ta, nếu dám làm ra loại chuyện dơ bẩn này thì sớm đã bị các tướng sĩ trói vào đuôi ngựa kéo lê quanh bãi tập bắn cho đến chết rồi. Ngươi không biết lúc hắn mở miệng bảo ngươi làm đích mẫu, nuôi nấng đứa con do ả thiếp kia sinh ra, ta chỉ hận không thể vung một roi quất nát cái miệng dối trá của hắn ngay tại chỗ!
Chúc Vân Thanh ở đầu bên kia khẽ thở dài, ngữ khí dịu dàng nhưng vô cùng tỉnh táo nhắc nhở ta.
Ba năm qua, hắn đã quen với việc ta luôn cúi đầu nhẫn nhịn, luôn chu toàn mọi việc trong ngoài để hắn rảnh tay lo liệu việc quân cơ. Hắn coi sự hy sinh của ta là lẽ đương nhiên, coi của hồi môn Chúc gia mang sang là tài sản riêng của Tống gia hắn. Nhưng Kinh Thành này không phải là doanh trại Tĩnh Bắc Hầu của nhà ngươi, nơi đao kiếm có thể định đoạt mọi sự đúng sai. Nơi đây là chốn quan trường hiểm ác, giết người không cần dùng đao, đoạt mạng bằng những lời đàm tiếu và quy củ gia tộc. Ngươi đại náo Thính Vân Hiên trong đêm, chọc thủng mặt mũi của Tống Địch, lại dọa dẫm ả tiểu thiếp đang mang thai kia, nội trạch Tống gia chắc chắn sẽ không để yên đâu. Sáng mai, mẫu thân của hắn tuyệt đối sẽ dẫn người sang tính sổ với ngươi.
Mẹ hắn sao. Ta nhướng mày, nơi khóe môi cong lên một nụ cười lạnh tanh đầy vẻ khiêu khích. Bà già độc địa ngày ngày bắt ngươi thỉnh an từ lúc gà chưa gáy, mắng ngươi là con gà mái không biết đẻ trứng đó à. Nàng yên tâm đi, bà ta không đến tìm ta thì thôi, một khi đã dám bước chân vào viện này, ta sẽ cho bà ta nếm thử mùi vị thế nào là thiết quân luật của quân doanh biên ải. Ta sẽ cho bà ta hiểu, tôn nghiêm của một người thê tử không phải là thứ để một mụ già hẹp hòi đem ra chà đạp tùy tiện.
Chúc Vân Thanh khẽ mỉm cười, giọng nói truyền qua ngọc bội mang theo một tia nhẹ nhõm hiếm hoi.
Được, thân xác này hiện tại do ngươi làm chủ. Những năm qua ta vì chữ hiếu, vì danh dự của Chúc gia mà nhẫn nhịn mẹ con bọn họ quá nhiều rồi, đến mức khiến bọn họ lầm tưởng rằng ta là kẻ nhu nhược dễ bắt nạt. Ngươi cứ thẳng tay mà làm, tuyệt đối không cần phải nể nang bất kỳ ai. Chỉ cần nhớ kỹ một điều, chớ để bọn họ nắm được thóp phạm vào luật pháp triều đình là được. Đợi đến khi trời sáng, ta và ngươi sẽ cùng nhau tính kế tiếp theo.
Ta gật đầu, cất ngọc bội vào sát ngực áo, trong lòng đã vạch sẵn một kế hoạch rõ ràng. Đêm nay, cơn giận trong lòng ta đã bốc lên ngùn ngụt, và sáng ngày mai, phủ tướng quân này sẽ phải biết thế nào là sóng gió thực sự của một nữ tướng biên quan.
Trời vừa hửng sáng, sương mù buốt giá còn bao phủ khắp các ngọn cây đầu hồi, tiếng gà gáy canh năm nơi ngoại thành vừa dứt thì ta đã bật dậy khỏi giường. Đã quen với nếp sống nhà binh từ nhỏ, ta không thể nào chịu nổi cái thói nằm ườn trên nệm êm chăn ấm đến tận trưa của đám tiểu thư quyền quý chốn kinh kỳ. Ta vận một bộ y phục gọn gàng màu lam sẫm, ống tay bó chặt bằng dải lụa viền đen, bước ra khoảng sân rộng giữa viện chính, bắt đầu hít thở không khí trong lành và vận động gân cốt.
Thân xác này của Chúc Vân Thanh quả thực quá mức yếu ớt, xương cốt mềm nhũn, bắp thịt lỏng lẻo không chút lực lượng. Ta thử tung một cú đá quét ngang, mũi chân chỉ vừa lên ngang hông đã thấy sống lưng nhức mỏi, hơi thở hổn hển dồn dập trong lồng ngực. Ta khẽ tặc lưỡi, lắc đầu ngao ngán, tự nhủ sau chuyến này nếu có thể bình an trở về biên quan, ta nhất định phải bắt Chúc Vân Thanh luyện tập bắn cung và cưỡi ngựa hàng ngày mới được, bằng không thân thể mảnh dẻ thế này làm sao chống chọi nổi với gió tuyết nơi quan ải.
Vừa lúc ta đang tập vài thế quyền cơ bản để làm nóng cơ thể thì từ phía hành lang ngoài cổng viện bỗng vang lên hàng loạt tiếng bước chân dồn dập, hỗn loạn. Đi kèm với đó là tiếng gậy chống bằng gỗ mun nện cồm cộp xuống mặt đường lát đá hoa cương, cùng với giọng nói the thé, the thét đầy vẻ giận dữ của một người đàn bà lớn tuổi đang sôi máu căm hờn.
Phản rồi! Đúng là phản trời rồi! Một đứa con dâu bất hiếu, ngang ngược cậy thế gia môn, nửa đêm xách roi đi đánh đập thiếp thất mang thai cốt nhục của Tống gia ta! Hôm nay lão thân nếu không lột da, róc xương đứa ác phụ này ra, thì Tống gia chúng ta làm sao còn mặt mũi nào đứng vững giữa đất Kinh Thành này nữa!
Cánh cổng viện chính bị một lực mạnh đẩy tung ra, va vào vách tường gạch một tiếng rầm chói tai làm bụi vôi bay lả tả.
Lão phu nhân Tống gia, đầu đội khăn nhung gắn ngọc bích sáng lóa, mình khoác áo gấm thêu hoa cúc vàng kim lộng lẫy, tay chống cây gậy đầu rồng bằng gỗ mun nặng trịch, dẫn theo bốn bà vú già to béo lực lưỡng và cả một đám nha hoàn tỳ nữ viện Đức Huệ Đường đằng đằng sát khí xông vào sân. Mặt bà ta đỏ gay vì tức giận, hai gò má thịt chảy xệ run lên bần bật theo từng bước đi, đôi mắt ti hí đảo quanh quất như muốn tìm kiếm thứ gì đó để xé xác ra ngay lập tức.
Mấy ả nha hoàn viện chính sợ hãi tái mét mặt mày, run rẩy nép sang hai bên góc tường rào, không một ai dám ho he nửa lời. Duy chỉ có Lộng Ngọc là hốt hoảng chạy tới chắn trước mặt ta, hai tay dang rộng, giọng nói run rẩy nhưng vẫn cố giữ lễ tiết của kẻ dưới hầu người trên.
Lão phu nhân bớt giận, phu nhân đêm qua thân thể không được khỏe, sáng nay vừa mới dậy...
Cút ngay con tiện tỳ kia! Lão phu nhân trừng mắt quát lớn, vung cây gậy mun trong tay định gõ thẳng vào đầu Lộng Ngọc. Chủ tớ các ngươi một ruột rắn rết, hôm nay ta phải dạy dỗ lại gia phong cho cái phủ này!
Nhưng cây gậy gỗ mun nặng trịch ấy còn chưa kịp chạm vào sợi tóc của Lộng Ngọc thì đã bị một bàn tay thon thả tóm chặt lấy giữa không trung.
Ta đứng chắn trước mặt Lộng Ngọc, năm ngón tay siết chặt lấy đầu gậy mun, ánh mắt lạnh lẽo như băng tuyết ngàn năm nơi ải Bắc nhìn thẳng vào khuôn mặt nhăn nheo của lão bà trước mặt. Dù thân xác Chúc Vân Thanh không có nội lực thâm hậu, nhưng kỹ thuật khóa khớp và dồn lực của một võ tướng từng trải trăm trận thì ta nắm rõ như lòng bàn tay. Lão phu nhân gồng hết sức bình sinh, hai tay kéo giật cây gậy lại nhưng nó vẫn trơ trơ như cắm rễ vào tảng đá, không hề nhúc nhích lấy một phân thừa thãi.
Mẹ chồng sáng sớm tinh sương đã dẫn theo cả đám gia nhân hùng hổ xông vào viện của chính thê, miệng mồm la lối om sòm như quân cướp cạn vào làng, chẳng hay Tống gia các người từ bao giờ lại có cái gia phong phép tắc kỳ lạ đến bực này vậy.
Giọng nói của ta bình thản, lạnh tanh, không hề có lấy nửa phần sợ sệt hay cung kính của một người con dâu ngày thường. Từng chữ thốt ra đều rành rọt, vang dội khắp bốn bề không gian.
Lão phu nhân kinh ngạc đến trợn tròn hai mắt. Trong ký ức ba năm qua của bà ta, Chúc Vân Thanh mỗi lần nhìn thấy bà ta đều phải khúm núm cúi đầu, vâng vâng dạ dạ nuốt mọi ấm ức vào trong lòng, chưa từng dám nói một câu cãi lại, chứ đừng nói đến chuyện dám ra tay chặn đứng gậy của bà ta giữa thanh thiên bạch nhật như thế này.
Ngươi... Ngươi dám hỗn xược với mẹ chồng sao! Lão phu nhân run rẩy chỉ ngón tay đeo nhẫn vàng vào mặt ta, giọng the thé vỡ vụn vì kinh ngạc tột cùng. Ngươi có biết chữ hiếu viết thế nào không hả! Đêm qua ngươi xách roi sang Thính Vân Hiên làm loạn, dọa Thanh Thanh sợ hãi đến mức suýt nữa thì sẩy mất đích tôn của ta! Huyết mạch của Tống gia ta nếu có mệnh hệ gì, mười cái mạng của ngươi cũng không đền nổi đâu! Người đâu, lôi con ác phụ này ra từ đường quỳ xuống, thỉnh gia pháp đánh cho ta ba mươi trượng!
Bốn bà vú già to béo phía sau nghe lệnh liền xắn tay áo, mặt mày hung tợn định lao lên bắt trùm lấy hai cánh tay của ta.
Lũ tiện nhân không biết sống chết!
Ta gằn giọng một tiếng, tay thuận thế vặn mạnh đầu gậy gỗ mun sang một bên rồi đẩy ngược về phía trước với một lực chuẩn xác. Lão phu nhân mất đà, loạng choạng ngã chúi lủi về phía sau, đè bẹp dí hai bà vú già đang lao lên, cả đám ngã lăn quay ra nền đá xanh như một đống bao tải rách, phát ra những tiếng kêu la oai oái như lợn bị chọc tiết. Cây gậy gỗ mun văng ra xa, va vào bậu cửa phát ra tiếng cạch khô khốc.
Ta bước lên hai bước, ánh mắt sắc như dao quét qua từng khuôn mặt đang tái mét vì kinh hãi dưới đất.
Gia pháp Tống gia sao. Ta cười khẩy một tiếng, thanh âm sắc bén vang vọng khắp khoảng sân rộng. Tống gia các người bất quá chỉ là một gia đình võ biền mới nổi nhờ chút quân công nơi chiến trận, từ bao giờ lại dám đem hai chữ gia pháp ra để trừng phạt đích nữ của phủ Tể Tướng ta vậy hả. Cha ta là đương triều tể phụ, đứng đầu trăm quan; mẹ ta là nhất phẩm cáo mệnh phu nhân do đích thân thánh thượng hạ chỉ sắc phong. Ta gả vào phủ tướng quân này là kết duyên môn đăng hộ đối theo thánh ý, chứ không phải bán mình làm nô tỳ cho các người muốn đánh là đánh, muốn mắng là mắng!
Lão phu nhân được đám nha hoàn cuống cuồng đỡ dậy, đầu tóc bù xù, khăn nhung gắn ngọc bích rơi lệch sang một bên trán, tức đến mức ngực phập phồng kịch liệt, môi run rẩy tím tái lại.
Ngươi... Ngươi dám cậy thế nhà mẹ đẻ để khinh nhờn nhà chồng! Đàn bà xuất giá phải tòng phu, ngươi không sinh được con nối dõi, ghen tuông độc địa, làm nhục gia phong! Con trai ta lập bao chiến công hiển hách cho triều đình, đổ máu nơi biên ải mới đổi lấy được dinh cơ này, ta bảo con trai ta viết giấy bỏ ngươi ngay ngày hôm nay!
Chiến công hiển hách sao. Ta nghe xong mà bật cười thành tiếng, một nụ cười sảng khoái và tràn ngập sự khinh bỉ đến tận cùng xương tủy. Tốt lắm! Mau bảo Tống Địch đem hưu thư tới đây! Hoặc là hắn viết hưu thư, hoặc là hắn ký giấy hòa ly, ta cầu còn không được đây này! Có điều, trước khi bàn chuyện bỏ nhau, chúng ta hãy tính sổ sách cho thật sòng phẳng đã! Để xem rốt cuộc ai mới là kẻ dựa dẫm vào ai trong cái phủ này suốt ba năm qua!
Ta quay sang Lộng Ngọc, cất giọng đanh thép ra lệnh giữa sân.
Lộng Ngọc, đi gọi chưởng quầy phòng thu chi và gã quản gia Tiền Đa lại đây cho ta! Đem toàn bộ sổ sách thu chi của phủ tướng quân trong suốt ba năm qua bày ra giữa sân này! Kẻ nào dám chậm trễ nửa bước, ta lập tức sai người bẻ gãy hai chân!
Chỉ trong chốc lát, quản gia Tiền Đa mồ hôi nhễ nhại như tắm, hai tay ôm một chồng sổ sách dầy cộp tất tả chạy sang, run rẩy quỳ mọp dưới chân ta. Hắn vốn là kẻ lọc lõi khôn ngoan, nhìn thấy thế trận giằng co và khí thế bức người của đại phu nhân hôm nay thì đã hiểu gió trong phủ sắp đổi chiều dữ dội, không dám chần chừ nửa khắc.
Ta giật lấy cuốn sổ cái trên cùng, lật xoành xoạch từng trang giấy, từng con số thu chi hiện rõ mồn một dưới ánh sáng ban ngày. Ta ném cuốn sổ xuống ngay trước mặt lão phu nhân, từng lời từng chữ thốt ra như những nhát búa tạ nện thẳng vào mặt bà ta.
Mở to mắt ra mà nhìn cho rõ! Tống Địch của các người một năm bổng lộc triều đình được bao nhiêu lượng bạc hả. Một vị tướng quân ngũ phẩm, lương bổng mỗi năm vẻn vẹn có hai trăm bốn mươi lượng bạc và ba mươi thạch lương thực! Số bạc ấy, ngay cả tiền mua cỏ khô nuôi bầy chiến mã trong chuồng và tiền chiêu đãi thuộc hạ còn thiếu trước hụt sau! Vậy mà ba năm qua, cái phủ tướng quân này xây thêm hoa viên lộng lẫy, sắm sửa ba cỗ xe ngựa bọc gấm hoa, mở tiệc thết đãi tân khách linh đình mỗi tháng tiêu tốn hàng ngàn lượng bạc, số tiền đó từ đâu ra hả.
Ta bước tới sát trước mặt lão phu nhân, chỉ tay thẳng vào chiếc áo gấm lộng lẫy trên người bà ta, giọng nói đanh lại như thép nguội.
Cái áo gấm thêu kim tuyến bà đang mặc trên người trị giá sáu mươi lượng bạc, tấm khăn nhung gắn ngọc bích trên đầu bà trị giá một trăm hai mươi lượng, bát yến huyết tẩm bổ mỗi sáng bà uống, cả ba mươi sáu gian nhà ngói được lợp lại trong phủ này, từng cọng hành ngọn rau các người nuốt vào bụng suốt ba năm qua, có đồng nào là của Tống gia các người kiếm ra không hả. Toàn bộ đều là từ mười hai trang trại màu mỡ ở ngoại thành, hai mươi sáu tiệm buôn tơ lụa và năm tiệm vàng bạc thuộc của hồi môn Chúc gia ta mang sang đây để trợ cấp cho các người đấy! Không có của hồi môn của ta, mẹ con các người sớm đã phải ra đầu đường xó chợ mà húp cháo loãng rồi!
Không gian giữa sân viện bỗng chốc im phăng phắc như tờ, chỉ còn lại tiếng gió bấc rít qua những tán lá khô xào xạc. Đám gia nhân, nha hoàn đều cúi gằm mặt xuống đất, không một ai dám thở mạnh. Lão phu nhân mặt cắt không còn một giọt máu, bàn tay đeo nhẫn vàng run rẩy bấu chặt vào cánh tay bà vú già, miệng há hốc ra nhưng không thốt lên được lời nào để cãi lại. Những điều ta vừa nói ra là sự thật trần trụi mà ai trong phủ này cũng biết tỏng, chỉ là ba năm qua Chúc Vân Thanh nể nang danh dự nhà chồng nên chưa từng một lần đem ra nói toẹt trước mặt bàn dân thiên hạ mà thôi.
Ta khoanh hai tay trước ngực, cất giọng dõng dạc tuyên bố thiết quân luật trước toàn thể gia nhân.
Kể từ giờ phút này trở đi, phủ tướng quân này bước vào chế độ thắt lưng buộc bụng! Quản gia Tiền Đa nghe lệnh, lập tức khóa chặt công khố của hồi môn của ta lại, niêm phong toàn bộ ngân lượng và khế ước mang họ Chúc! Toàn bộ chi tiêu trong phủ từ nay về sau chỉ được phép dùng đúng số tiền bổng lộc còm cõi của Tống Địch kiếm về! Thừa thì ăn, thiếu thì nhịn, cấm tiệt kẻ nào dám bén mảng tới tài sản của ta!
Ta quay sang nhìn thẳng vào khuôn mặt đang co rúm lại của lão phu nhân, mỉm cười gằn từng chữ.
Khẩu phần ăn của viện Đức Huệ Đường kể từ trưa nay hạ xuống theo đúng phẩm cấp ngũ phẩm nghèo hèn của con trai bà! Mỗi bữa một món mặn, một món rau, một bát canh đậu phụ, cắt bỏ hoàn toàn yến sào, vi cá và nhân sâm tẩm bổ! Mười hai ả nha hoàn hầu hạ bên cạnh bà giảm xuống còn hai người, đứa nào lười biếng ăn bám lập tức bán xới ra khỏi phủ! Còn về phần Thính Vân Hiên của ả tiểu thiếp kia...
Nói đến đây, ta dừng lại một nhịp, ánh mắt lóe lên vẻ lạnh lùng tột độ.
Một ả thứ thiếp chưa qua cửa chính thức, không danh không phận, khẩu phần ăn mỗi ngày chỉ được cấp một bát cháo hoa và một đĩa dưa muối theo đúng quy chế nô tỳ! Nếu muốn uống nhân sâm trăm năm để an thai, bảo Tống Địch tự bỏ tiền túi của hắn ra mà mua! Một xu của Chúc gia ta, các người cũng đừng hòng đụng tới!
Ngươi... Ngươi dám độc ác đến mức này sao... Lão phu nhân ôm chặt lấy lồng ngực, hơi thở đứt quãng từng cơn, hai mắt trợn ngược lên như sắp ngất lịm đi vì uất ức ngập tràn.
Ta đã nói rồi, ta là ác phụ cơ mà! Ta cười vang một tiếng, phất mạnh tay áo lụa. Ai không phục, cứ việc bảo Tống Địch ký vào giấy hòa ly! Giấy vừa ký xong, ta lập tức dọn sạch toàn bộ hồi môn rời khỏi đây, để lại cho các người cái phủ tướng quân rách nát này mà tự sinh tự diệt! Bây giờ thì cút hết về viện cho ta, đừng để ta ngứa mắt vung roi một lần nữa!
Bốn bà vú già sợ hãi tột cùng, vội vàng xốc nách lão phu nhân đang run rẩy thở không ra hơi, vừa đỡ vừa kéo bà ta chạy trối chết ra khỏi cổng viện chính. Đám nha hoàn theo sau cũng ba chân bốn cẳng chạy tháo thân như bầy ong vỡ tổ, không một kẻ nào dám ngoái đầu nhìn lại.
Khoảng sân viện chính sau một hồi ồn ào bỗng trở lại vẻ yên tĩnh vốn có. Lộng Ngọc đứng bên cạnh ta, hai mắt sáng ngời lên đầy vẻ ngưỡng mộ, miệng cười toe toét nhưng vẫn chưa hết bàng hoàng.
Tiểu thư... À không, phu nhân, người hôm nay uy phong quá! Em hầu hạ người từ nhỏ tới lớn, chưa từng thấy người lợi hại và trút giận đã đời như thế này bao giờ! Nhìn cái mặt mụ già kia tái mét đi mà em sướng rơn cả người!
Ta khẽ nhếch môi, đưa tay vỗ nhẹ vào vai nàng một cái dặn dò.
Cái này mới chỉ là bài học vỡ lòng cho bọn chúng mà thôi. Đi thôi, theo ta sang Thính Vân Hiên xem ả đóa hoa lê dưới mưa kia đang làm cái trò mèo gì. Phải dẹp yên hậu viện thì mới rảnh tay tính đại sự được.
Khi ta sải bước bước vào Thính Vân Hiên, không khí bên trong viện này quả nhiên thê lương và ảm đạm như một đám tang. Mùi thuốc bắc đắng ngắt bốc lên nồng nặc từ chiếc siêu đồng đặt ở góc hiên nhà. Ả tỳ nữ thân cận của Liễu Thanh Thanh vừa nhìn thấy bóng dáng ta xuất hiện ở đầu hành lang thì mặt mày đã tái mét như gặp phải ác quỷ, vội vàng quỳ sụp xuống đất run rẩy hành lễ, trán dập chan chát xuống nền gạch.
Liễu Thanh Thanh lúc này đang nằm tựa trên chiếc giường gỗ chạm hoa mai, đầu quấn dải lụa trắng, sắc mặt nhợt nhạt như người chết đuối mới vớt lên. Nhìn thấy ta ung dung bước vào, ả giật mình co rúm người lại, kéo chiếc chăn gấm bọc kín lấy bụng dưới, đôi mắt ngấn lệ nhìn ta đầy vẻ oán hận xen lẫn sợ hãi tột cùng.
Tỷ tỷ... Tỷ tỷ sáng sớm đã đích thân tới đây, chẳng lẽ... Chẳng lẽ đêm qua dọa dẫm Thanh Thanh còn chưa đủ, hôm nay tỷ tỷ nhất quyết phải ép chết mẹ con muội muội thì mới vừa lòng hả dạ sao.
Giọng nói của ả run rẩy, yếu ớt, từng giọt nước mắt lăn dài trên đôi gò má gầy guộc trông vô cùng đáng thương hại. Nếu là Tống Địch hay bất kỳ một gã đàn ông nào đứng ở đây lúc này, chắc chắn sẽ mềm lòng mà ôm ả vào lòng vỗ về dỗ dành. Nhưng đáng tiếc thay, kẻ đang đứng trước giường ả lúc này lại là Hứa Kiều Đồng ta, một kẻ từng thấy bao đầu rơi máu chảy nơi sa trường, loại trò hề vụng về này đối với ta chẳng khác nào trò con nít ranh.
Ta bước tới chiếc bàn con bên cạnh giường, đưa mắt nhìn quanh căn phòng được trang hoàng lộng lẫy bằng lụa là gấm vóc thượng hạng, lư hương bằng bạch ngọc tỏa khói nghi ngút. Ta đưa tay nhấc chiếc bát sứ đựng thuốc an thai lên ngửi thử một cái, mùi nhân sâm trăm năm thơm nức mũi. Ta lạnh lùng buông tay ra. Chiếc bát sứ rơi xuống nền gạch men vỡ tan tành thành muôn mảnh, nước thuốc đen ngòm bắn tung tóe lên vạt váy lụa trắng muốt của Liễu Thanh Thanh, khiến ả thét lên một tiếng kinh hãi thất thanh.
Đừng có ở đó mà giở cái giọng trà xanh với ta. Ta gằn từng chữ, thanh âm lạnh lẽo như băng giá. Ta tới đây không phải để nghe ngươi khóc lóc kể khổ. Ta tới đây để thông báo cho ngươi biết một điều: Kể từ trưa nay, khẩu phần ăn và thuốc men của viện này sẽ do phòng quản gia phát theo đúng tiêu chuẩn của một thiếp thất chưa có danh phận. Yến sào, nhân sâm thượng hạng hay tơ lụa đắt tiền, một cọng cũng không có đâu. Toàn bộ đồ dùng bằng bạch ngọc và gấm vóc thuộc của hồi môn Chúc gia trong phòng này, lát nữa Lộng Ngọc sẽ cho người tới thu hồi toàn bộ.
Liễu Thanh Thanh cắn chặt môi dưới đến suýt bật máu, hai tay bấu chặt lấy mép chăn, uất ức thốt lên thành tiếng.
Muội muội trong bụng đang mang cốt nhục duy nhất của tướng quân! Tỷ tỷ đối xử tàn nhẫn với con của tướng quân như vậy, chàng tuyệt đối sẽ không tha thứ cho tỷ tỷ đâu! Chàng thương xót mẹ con muội, chàng nhất định sẽ đòi lại công bằng cho muội!
Tướng quân của ngươi sao. Ta cười khẩy một tiếng, cúi người xuống sát mặt ả, ánh mắt sắc như lưỡi đao khóa chặt lấy đôi đồng tử đang run rẩy của ả. Ngươi cứ việc chờ hắn về mà khóc lóc mách lẻo. Nhưng nhớ cho kỹ lời ta nói hôm nay: Muốn sinh con cho hắn thì tự bảo hắn bỏ tiền túi ra mà nuôi dưỡng. Đứa trẻ này sinh ra, ta tuyệt đối sẽ không nhận làm con, càng không bao giờ cho phép nó bước chân vào cửa từ đường Chúc gia để bôi tro trát trấu vào gia phả nhà ta! Ngươi liệu hồn mà giữ cái mạng nhỏ của mình trong cái viện này, nếu để ta phát hiện ngươi dám thò tay ra ngoài làm chuyện xằng bậy, ta sẽ đích thân lột da ngươi trước khi Tống Địch kịp về cứu đấy!
Nói xong, ta quay ngoắt người bước đi, tà áo lụa quét qua ngọn gió lạnh buốt, để lại sau lưng tiếng nấc nghẹn ngào trong tuyệt vọng của Liễu Thanh Thanh và sự câm lặng đáng sợ của Thính Vân Hiên.
Sau một buổi sáng bị ta làm một trận tơi bời hoa lá, toàn bộ phủ tướng quân bỗng chốc rơi vào một bầu không khí im ắng đến rợn người. Bọn gia nhân, người hầu đi lại trong sân đều cúi gằm mặt, bước chân rón rén như sợ giẫm phải gai nhọn. Tin tức về việc đại phu nhân Chúc Vân Thanh bỗng dưng lột xác thành một vị nữ chúa hung tợn, đánh ngã mẹ chồng, cắt sạch chi tiêu và dằn mặt tiểu thiếp đã lan truyền khắp mọi ngõ ngách trong phủ với tốc độ chóng mặt. Ai nấy đều nhìn về phía viện chính với ánh mắt vừa kinh hãi vừa kính sợ, không một kẻ nào dám lớn tiếng hay có nửa phần bất kính như trước kia nữa.
Buổi chiều muộn, bầu trời Kinh Thành bỗng sầm sì lại, những đám mây đen xám xịt từ phương bắc kéo về che kín ánh mặt trời. Gió mùa đông bắt đầu rít lên từng hồi qua những rặng ngô đồng trụi lá, mang theo những hạt mưa phùn buốt giá lất phất rơi trên những mái ngói rêu phong.
Tống Địch mãi đến lúc sẩm tối mới từ nha môn Binh bộ trở về phủ.
Hắn vừa bước chân vào cổng lớn thì đã bị đám người của viện Đức Huệ Đường và Thính Vân Hiên túm lấy, khóc lóc kể lể đủ điều oan ức. Chỉ một lát sau, tiếng bước chân thình thịch đầy giận dữ của hắn đã vang lên ngoài hành lang viện chính.
Hắn đẩy phăng cánh cửa bước vào, gương mặt tuấn tú đỏ gay vì phẫn nộ, chiếc áo bào quan võ màu xanh sẫm còn dính đầy bụi đường và hơi nước ẩm ướt của cơn mưa chiều.
Chúc Vân Thanh! Nàng rốt cuộc muốn làm cái gì hả! Hắn gằn giọng quát lớn, hai tay nắm chặt lại bên hông. Nàng cắt giảm khẩu phần ăn của mẫu thân ta, khiến bà tức giận đến phát bệnh phải nằm liệt giường! Nàng còn đập vỡ bát thuốc an thai của Thanh Thanh, đe dọa mẹ con nàng ấy! Nàng có còn coi ta là phu quân của nàng nữa không hả! Nàng có biết đạo làm dâu, làm vợ không!
Ta lúc này đang thong thả ngồi bên bàn trà, tay cầm một chiếc khăn lụa trắng cẩn thận lau chùi từng tấc trên chiếc roi da đen bóng. Ánh mắt ta thậm chí chẳng buồn ngước lên nhìn hắn lấy một lần, chỉ lạnh lùng nhả ra từng câu từng chữ đanh thép.
Đạo làm vợ sao. Ngươi đem một ả đàn bà không rõ lai lịch về phủ, ép ta phải nhường cơm sẻ áo, lại muốn ta nuôi con cho ả, lúc đó ngươi có nhớ tới đạo làm chồng không. Ta đã nói rồi, muốn mẹ con các người sống sung sướng thì tự bỏ tiền túi của ngươi ra mà chu cấp. Của hồi môn của Chúc gia ta không phải là cái kho lương vô đáy để nuôi béo lũ ăn cháo đá bát các người. Nếu ngươi thấy không vừa mắt, lập tức ký vào tờ giấy hòa ly này, ta sẽ lập tức cuốn gói rời đi, trả lại sự thanh tịnh cho cái phủ rách nát này của ngươi ngay trong đêm.
Ngươi... Tống Địch nghẹn họng, lồng ngực phập phồng dữ dội. Ánh mắt hắn nhìn vào chiếc roi da đen bóng trên tay ta, rồi nhìn vào vẻ mặt lạnh tanh không chút gợn sóng của ta, cơn giận bốc lên ngùn ngụt nhưng lại chẳng thể nào phát tác ra được. Hắn biết rõ ta đang nắm giữ điểm yếu chí mạng của hắn, hắn không thể ly thê, càng không dám làm lớn chuyện này ra ngoài để triều đình chê cười. Huống hồ, sự thay đổi kỳ lạ toát ra từ phong thái của ta khiến trong lòng hắn dấy lên một nỗi sợ hãi mơ hồ mà chính hắn cũng không giải thích nổi.
Hắn cắn chặt răng đến mức phát ra tiếng ken két, chỉ tay vào mặt ta, giọng khàn đặc đầy vẻ cay đắng và bất lực.
Chúc Vân Thanh, nàng thật tàn nhẫn! Được, nàng cứ việc làm loạn đi! Để xem khi phụ thân nàng biết chuyện này, ông ấy có dung thứ cho hành vi ngang ngược ngỗ ngược này của nàng hay không! Ta sẽ không bao giờ ký giấy hòa ly, nàng đừng hòng mơ tưởng!
Nói xong một câu đầy vẻ hậm hực ấy, hắn quay ngoắt người, sập mạnh cửa bước ra ngoài, đi thẳng về phía thư phòng nằm ở góc đông bắc của phủ đệ.
Ta nhìn theo bóng lưng của hắn biến mất trong màn mưa đêm, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười khinh bỉ. Lại lôi phụ thân Chúc Vân Thanh ra để dọa dẫm sao. Thật đúng là một tên hèn nhát chỉ biết bám váy cha mẹ không hơn không kém.
Đêm càng về khuya, cơn mưa phùn càng lúc càng nặng hạt, tạo nên những âm thanh lộp độp, rả rích đều đặn trên mái ngói và những tàu lá chuối ngoài vườn hoa. Cả phủ tướng quân chìm vào trong bóng tối dày đặc và tĩnh mịch, ngoại trừ vài chiếc đèn lồng treo nơi góc hiên phát ra ánh sáng vàng vọt mờ ảo trong làn mưa bụi.
Ta nằm trên giường nhưng hai mắt vẫn mở trừng trừng, không hề có chút buồn ngủ nào. Bản năng cảnh giác của một người lính từng trải qua bao trận tập kích đêm nơi biên ải bỗng khiến toàn bộ giác quan của ta căng lên như dây đàn.
Khoảng canh ba, giữa tiếng mưa rơi rả rích, tai ta bỗng bắt được một âm thanh vô cùng kỳ lạ.
Đó là tiếng xích sắt cọ xát rất khẽ, kèm theo tiếng then cài của một cánh cửa ngách bằng gỗ ở phía tây hoa viên khẽ trượt ra. Âm thanh ấy cực kỳ nhỏ nhoi, nếu không phải là người luyện võ có thính lực nhạy bén phi thường thì tuyệt đối sẽ lầm tưởng đó chỉ là tiếng cành cây va quẹt vào tường rào dưới gió mưa.
Ngay sau đó, là tiếng bước chân dẫm trên nền đất ướt. Bước chân cực kỳ nhẹ, bước ba bước lại dừng một nhịp để lắng nghe ngóng, đây rõ ràng là thân pháp của những kẻ có võ nghệ cao cường, quen hành sự lén lút trong bóng tối.
Nửa đêm nửa hôm, cửa ngách phía tây mở ra để đón ai.
Lòng hiếu kỳ và sự nghi ngờ trong ta bùng lên dữ dội. Ta lập tức lật chăn ngồi dậy, nhanh nhẹn khoác lên mình chiếc áo choàng dạ hành sẫm màu, quấn chặt vạt áo để tiện bề di chuyển. Ta nhẹ nhàng đẩy cánh cửa sổ phía sau phòng ngủ, lách mình nhảy tót ra ngoài màn mưa đêm lạnh buốt mà không hề gây ra một tiếng động nhỏ nào.
Mưa lạnh tạt thẳng vào mặt khiến da thịt ta run lên một cái, nhưng dòng máu nóng trong người lại bắt đầu sôi sục. Ta men theo bóng tối của những rặng trúc xanh rậm rạp, nín thở ngưng thần, khéo léo né tránh những vị trí có ánh đèn lồng của đám lính tuần tra. Thân xác Chúc Vân Thanh tuy yếu ớt, không thể tung mình bay nhảy trên mái nhà như ta từng làm ở biên ải, nhưng những kỹ thuật ẩn nấp, lợi dụng góc chết của địa hình và nín thở của một trinh sát trận mạc thì ta đã thuộc nằm lòng. Ta cắn chặt đầu lưỡi để duy trì sự tỉnh táo cao độ, từng bước di chuyển êm ru như một con báo săn mồi trong đêm tối.
Qua màn mưa bụi mịt mùng, ta nhìn thấy hai bóng người cao lớn, mặc áo tơi bằng lá cọ dày cộm, đầu đội nón lá sụp che khuất hoàn toàn khuôn mặt. Bọn họ bước đi thoăn thoắt, được gã hộ vệ thân tín nhất của Tống Địch cầm một chiếc đèn bão che kín ba mặt đích thân dẫn đường. Bọn họ không đi về phía chính viện hay Thính Vân Hiên, mà đi thẳng vào con đường lát đá dẫn tới thư phòng cơ mật của Tống Địch!
Ta nheo mắt lại, sự nghi ngờ trong lòng càng lúc càng lớn. Phủ tướng quân tại Kinh Thành hiện nay đang trong thời bình, Tống Địch là một quan võ của triều đình, tại sao nửa đêm nửa hôm lại lén lút tiếp đón những kẻ ăn mặc như sát thủ giang hồ hoặc tử sĩ vào thư phòng như thế này.
Ta lách mình qua những bụi mẫu đơn ướt đẫm nước mưa, nhẹ nhàng trèo lên bệ đá phía sau cửa sổ của thư phòng. Nơi này có một khe hở nhỏ giữa hai cánh rèm lụa dày, vừa vặn để ta có thể nhìn thấu vào bên trong và nghe ngóng mọi động tĩnh.
Bên trong thư phòng, ánh nến lung linh soi rõ Tống Địch đang đứng chắp tay sau lưng bên bàn án, vẻ mặt vô cùng căng thẳng và lo âu. Hai gã mặc áo tơi bước vào phòng, cởi chiếc nón lá sụp xuống để lộ ra hai khuôn mặt vuông vức, sạm đen vì sương gió, trên thái dương đều có vết sẹo dài do đao kiếm chém phải. Khí tức tỏa ra từ hai kẻ này tuyệt đối không phải là đám thị vệ tầm thường trong cung, mà là loại tử sĩ từng lăn lộn qua đống xác chết nơi chiến trường đẫm máu.
Tống Địch vội vàng bước tới, hạ thấp giọng hỏi dồn dập, ánh mắt đảo liên hồi ra phía cửa.
Mọi chuyện chuẩn bị đến đâu rồi. Số quân nhu và năm ngàn mũi tên sắt giấu ở kho lương ngoại thành đã được chuyển đi an toàn chưa.
Một trong hai kẻ áo tơi cúi đầu, cất giọng khàn đặc như tiếng đá cọ vào nhau.
Bẩm Tống tướng quân, ba mươi cỗ xe ngựa chở quân trang và thuốc nổ đã lọt qua được cửa ải phía tây, hiện đang tập kết bí mật tại trang trại dưới chân núi Tây Sơn. Tuy nhiên, tai mắt của Đại hoàng tử gần đây dòm ngó rất gắt gao, Binh bộ đã bắt đầu nghi ngờ về số lượng hao hụt quân nhu trong đợt chuyển vận vừa rồi từ biên ải về.
Sắc mặt Tống Địch biến đổi kịch liệt, hắn cắn răng đập mạnh tay xuống bàn án một tiếng trầm đục.
Đáng chết! Đám chó săn của Đại hoàng tử quả nhiên thính mũi thật! Các ngươi phải cẩn thận hơn nữa, tuyệt đối không được để lộ bất kỳ manh mối nào dẫn tới phủ tướng quân này! Chủ nhân khi nào thì chính thức khởi hành từ biên ải trở về Kinh Thành.
Kẻ áo tơi kia đáp giọng chắc nịch, trong mắt lóe lên tia sáng sắc lạnh.
Chủ nhân đã thu xếp xong quân vụ nơi biên cương, dự kiến sẽ hồi kinh trước dịp Tết Nguyên tiêu này. Người có lời nhắn gửi tới tướng quân: Canh bạc này thành hay bại, ngôi vị chí tôn sau này có thuộc về người hay không, phụ thuộc rất lớn vào sự tiếp ứng của tướng quân nơi Kinh Kỳ. Người dặn tướng quân phải giữ vững vị trí, nắm chắc đường dây binh mã thành môn, tuyệt đối không được để việc nội trạch làm phân tâm đại sự.
Tống Địch thở phào một hơi, gật đầu liên tục, trên mặt lộ rõ vẻ cuồng vọng tham lam.
Ngươi về bẩm báo lại với chủ nhân, bảo người cứ yên tâm. Tống Địch ta đã thề trung thành theo người thì dù có phải tan xương nát thịt cũng quyết không lùi bước. Danh sách các tướng lĩnh thủ thành đồng ý quy phục ta đã chuẩn bị xong, đang niêm phong trong mật hàm cẩn thận.
Hai kẻ áo tơi khẽ gật đầu, sau khi nhận một túi gấm đựng đầy ngân lượng từ tay Tống Địch liền đội lại nón lá sụp, nhanh chóng theo lối cửa ngách rời đi trong màn mưa đêm tĩnh mịch, không để lại bất kỳ dấu vết nào.
Ta nấp sau khe cửa sổ, toàn thân lạnh buốt không phải vì nước mưa, mà vì sự chấn động tột cùng trong lòng.
Quân nhu, thuốc nổ, ba mươi cỗ xe ngựa bí mật, hồi kinh trước Tết Nguyên tiêu, tranh đoạt ngôi vị chí tôn... Từng câu từng chữ lọt vào tai ta như những tiếng sét đánh ngang tai giữa trời quang mây tạnh. Tống Địch, một vị tướng quân trẻ tuổi bề ngoài lúc nào cũng tỏ vẻ trung quân ái quốc, vậy mà sau lưng lại đang ngấm ngầm cấu kết với một thế lực ghê gớm nào đó để mưu đồ việc thoán nghịch tranh ngai vàng!
Đúng lúc này, ngoài hành lang bỗng vang lên tiếng bước chân vội vã của một ả nha hoàn viện Đức Huệ Đường chạy tới trước cửa thư phòng, vừa thở vừa gọi to.
Tướng quân! Lão phu nhân lại lên cơn đau tim, khó thở dữ dội, người mau sang xem mẫu thân thế nào đi ạ!
Tống Địch ở trong phòng giật mình, vội vàng cất giọng đáp.
Được rồi, ta sang ngay đây!
Hắn vội vã thổi tắt ngọn nến lớn trên bàn, chỉ để lại một ngọn đèn dầu nhỏ liu riu nơi góc phòng, rồi cuống cuồng sập cửa bước nhanh về phía viện Đức Huệ Đường.
Cơ hội trời cho!
Ta không chần chừ một khắc nào, đợi tiếng bước chân của Tống Địch vừa đi xa, ta liền dùng một chiếc trâm cài tóc bằng bạc cậy nhẹ chốt cửa sổ sau, lách mình nhảy tót vào trong thư phòng tối om.
Mùi trầm hương nồng nặc quyện với mùi mực tàu ẩm ướt bao trùm khắp căn phòng. Ta nín thở, hai mắt đảo nhanh quanh bàn án và những kệ sách cao ngất ngưởng. Ta biết rõ tính cách của Tống Địch, hắn là kẻ đa nghi và cẩn trọng, những thứ cơ mật liên quan đến tính mạng của cả dòng họ tuyệt đối sẽ không để ở những nơi dễ tìm thấy.
Ta bước tới trước bức tranh thủy mặc vẽ cảnh non nước treo ngay sau lưng bàn làm việc. Đưa tay sờ nhẹ dọc theo khung gỗ chạm trổ, ngón tay ta bỗng chạm phải một mấu lồi nhỏ xíu ẩn sau lớp vải lụa. Ta khẽ nhấn mạnh vào mấu lồi ấy, một tiếng cạch cực nhỏ vang lên, một ngăn kéo bí mật bên hông bàn án từ từ trượt ra.
Bên trong ngăn kéo, nằm gọn lỏn một chiếc hộp gỗ lim màu đen tuyền, khóa đồng bên ngoài chưa kịp khóa lại, có lẽ do Tống Địch vội vàng đi thăm mẹ nên sơ suất bỏ quên.
Ta nín thở mở nắp hộp gỗ ra.
Bên trong đặt một phong thư bằng giấy da cừu thượng hạng, được dán kín miệng bằng một lớp sáp niêm phong đỏ quạch như máu tươi. Trên lớp sáp niêm phong ấy, nổi bật lên một hình ấn ký độc môn vô cùng tinh xảo và hung hãn: Đó là hình một con chim ưng hoàng thất đang sải rộng đôi cánh kiêu hãnh, cặp móng vuốt sắc nhọn quắp chặt lấy một thanh bảo kiếm sáng loáng!
Dấu ấn chim ưng cắp kiếm của hoàng thất!
Ta vội vàng dùng móng tay khéo léo cậy một góc sáp niêm phong, rút tờ giấy mật hàm bên trong ra đọc lướt qua dưới ánh sáng leo lét của ngọn đèn dầu.
Từng dòng chữ viết bằng mực chu sa đỏ chót hiện rõ mồn một trước mắt ta: Danh sách chi tiết mười hai viên quan võ thủ thành Kinh Kỳ đã nhận bạc hối lộ, số lượng năm ngàn mũi tên sắt và hai mươi thùng thuốc nổ được tuồn ra từ kho quân nhu biên ải, cùng với lời căn dặn giữ kín tuyến đường tiếp ứng vào thành trong đêm hội hoa đăng Tết Nguyên tiêu sắp tới!
Đầu óc ta ong ong lên từng hồi kinh hoàng. Đây không chỉ là mưu phản tầm thường, đây là một kế hoạch đảo chính đẫm máu được chuẩn bị vô cùng kỹ lưỡng và tinh vi từ nhiều năm nay!
Nhận thấy bên ngoài sân có tiếng bước chân của lính tuần tra đang đi ngang qua, ta vội vàng nhét tờ mật hàm trở lại vào phong bao, dùng hơi ấm của ngón tay ấn nhẹ lớp sáp niêm phong về lại vị trí cũ, đóng chiếc hộp gỗ lim lại rồi đẩy ngăn kéo bí mật vào hốc tường. Mọi thứ trở lại nguyên trạng như chưa từng có ai chạm vào.
Ta nhanh nhẹn lách mình qua cánh cửa sổ sau, hòa mình vào màn mưa đêm buốt giá, thoăn thoắt lướt qua những rặng trúc trở về gian phòng ngủ của chính viện.
Đóng chặt cánh cửa sổ lại, ta ngồi phịch xuống mép giường, toàn thân ướt sũng nước mưa nhưng lồng ngực thì đập thình thịch như đánh trống trận. Ta run run thò tay vào trong ngực áo, lôi miếng ngọc bội tường vân chuỗi tím ra, truyền hơi ấm vào tâm ngọc để kích hoạt liên lạc khẩn cấp.
Viên ngọc bội vừa bừng sáng lên, giọng nói ngái ngủ của Chúc Vân Thanh ở đầu dây bên kia liền vang lên, mang theo vẻ kinh ngạc.
Kiều Đồng, nửa đêm nửa hôm thế này có chuyện gì gấp gáp mà ngươi lại gọi ta vậy.
Vân Thanh, đại sự rồi! Giọng ta run lên vì kích động và căm phẫn, ta ghé sát miệng vào ngọc bội thì thào. Ngươi có biết ta vừa phát hiện ra thứ gì trong thư phòng của Tống Địch không hả!
Chúc Vân Thanh ở đầu bên kia lập tức tỉnh táo lại, ngữ khí trở nên nghiêm túc khác thường.
Ngươi phát hiện ra cái gì. Nói mau cho ta nghe!
Ta vừa tận mắt thấy Tống Địch lén lút tiếp đón hai tên tử sĩ ăn mặc áo tơi trong đêm! Bọn chúng bàn bạc về việc vận chuyển vũ khí, thuốc nổ và tiếp ứng cho một vị chủ nhân nào đó chuẩn bị hồi kinh trước Tết Nguyên tiêu! Ta vừa lẻn vào thư phòng của hắn, tìm thấy một phong mật hàm niêm phong bằng sáp đỏ! Trên lớp sáp niêm phong có khắc hình một con chim ưng hoàng thất đang sải cánh, móng vuốt quắp lấy một thanh kiếm! Ngươi có biết con dấu chim ưng cắp kiếm đó là của ai không hả!
Im lặng. Một sự im lặng kéo dài đến nghẹt thở bên kia đầu dây ngọc bội.
Chỉ nghe thấy tiếng gió rít gào qua khe cửa quân doanh biên ải, và tiếng hít sâu một hơi khí lạnh buốt của Chúc Vân Thanh. Phải mất một hồi lâu sau, giọng nói của nàng mới truyền lại, nhưng đã hoàn toàn biến sắc, run rẩy và tràn ngập sự kinh hãi tột cùng.
Trời đất ơi... Con chim ưng sải cánh quắp lấy thanh bảo kiếm sao... Đó... Đó chính là ấn ký cơ mật riêng của Tam hoàng tử Triệu Đình Văn!
Cái gì cơ!
Hai tai ta lùng bùng như vừa bị sét đánh trúng. Toàn thân ta cứng đờ lại trên mép giường, miệng há hốc ra nhưng không thốt nên lời.
Tam hoàng tử Triệu Đình Văn sao.
Gương mặt tuấn tú, nụ cười hiền lành ấm áp như gió xuân, ánh mắt thâm tình chân thành của người đàn ông từng đứng bên đống lửa trại nơi biên ải, dịu dàng gọi ta là Đồng Đồng, từng hứa rằng sẽ xin chỉ dụ của phụ hoàng để cưới ta làm vương phi bỗng chốc hiện lên mồn một trong tâm trí ta. Người đàn ông bề ngoài lúc nào cũng tỏ ra khiêm nhường, nhẫn nhục, an phận thủ thường ấy, hóa ra lại là kẻ giật dây toàn bộ kế hoạch buôn bán vũ khí, ăn chặn quân nhu và mưu đồ cướp đoạt ngai vàng đẫm máu này!
Mà Tống Địch, kẻ ngày ngày mở miệng ra là nói đạo nghĩa phu thê, trung hiếu vẹn toàn, hóa ra lại chính là con chó săn đắc lực nhất đang ngấm ngầm bán mạng cho Tam hoàng tử!
Một ngọn lửa giận dữ ngút trời bỗng bùng cháy dữ dội trong lồng ngực ta. Sự phản bội, sự lừa dối tởm lợm của những kẻ đạo đức giả nơi Kinh Thành này khiến một kẻ tính tình cương trực, thẳng thắn như ta không thể nào nuốt trôi cục tức này xuống được!
Được lắm! Lũ khốn nạn các người, hóa ra đều là một bầy lang sói đội lốt người!
Ta siết chặt nắm đấm, hai mắt đỏ ngầu lên vì phẫn nộ, gằn từng chữ qua ngọc bội với Chúc Vân Thanh.
Vân Thanh, đây chính là cơ hội trời ban cho chúng ta! Tống Địch dám cả gan câu kết với Tam hoàng tử mưu phản, đây là tội tru di cửu tộc! Sáng ngày mai, ta sẽ đem toàn bộ chuyện này về phủ Tể Tướng, mách thẳng với cha ngươi! Phụ thân ngươi là tể tướng đương triều, cả đời coi trọng sự trung trinh và thanh bạch của gia tộc, chỉ cần ông ấy biết con rể đang dính vào vũng bùn phản nghịch này, ông ấy nhất định sẽ lập tức xé xác Tống Địch ra, ép hắn phải ký vào giấy hòa ly ngay trong ngày mai để bảo toàn tính mạng cho Chúc gia! Chúng ta thắng rồi!
Ta thở phào một hơi đầy vẻ đắc ý, tin chắc rằng nước cờ này của mình sẽ đánh sập hoàn toàn sự cố chấp của Tống Địch và mở toang cánh cửa tự do cho cả hai chúng ta.
Thế nhưng, đáp lại sự phấn khích tột cùng của ta, ở đầu bên kia ngọc bội lại chỉ là một tiếng thở dài trầm lắng đến đau lòng của Chúc Vân Thanh...
