Chương 4: Ngọc Bội Báo Tin
Pháo hoa chỉ dành riêng cho một mình ngươi.
Câu ấy là do Tam hoàng tử nói, hay là do chính ta tự huyễn hoặc ra trong lúc nửa mơ nửa tỉnh, đến giờ ta cũng không còn phân biệt nổi nữa. Ta chỉ nhớ, đêm qua ở nơi quân doanh xa xôi, có một người đứng lặng dưới bầu trời rực ánh lửa. Còn ta thì ngồi bó gối trong từ đường Chúc gia, nghe gió rít hun hút ngoài hành lang, nghe mái ngói kêu lách tách trong đêm lạnh, nghe tim mình đập thình thịch như trống trận dồn dập từng hồi.
Đáng tiếc, ta còn chưa kịp nhìn kỹ thì đã xuyên vào thân thể Chúc Vân Thanh.
Cũng không biết trận pháo hoa ấy rốt cuộc có đẹp hay không, có rực rỡ như lời đồn hay không, có đáng để người ta đứng giữa gió cát mà ngẩng đầu ngắm nhìn hay không...
Ta đang nghĩ vẩn vơ thì miếng ngọc bội giấu trong tay áo bỗng ấm lên. Hơi ấm lan ra lòng bàn tay, từng chút, từng chút một, giống như có ai đó khẽ nắm lấy tay ta giữa đêm dài. Rồi ánh sáng tím nhợt nhạt tỏa ra, mỏng như sương sớm, nhẹ như khói bếp, lay động chập chờn trong bóng tối.
Vậy thì không cần tiếc nuối nữa.
Giọng Chúc Vân Thanh vọng đến qua miếng ngọc, vẫn điềm tĩnh như mặt ao mùa thu không gợn sóng. Ta đánh giá là, không bằng pháo hoa thường thấy ở Kinh Thành.
Ta nghe thế thì phì cười thành tiếng. Tiếng cười bật ra giòn tan, vang vọng trong căn phòng vắng lặng.
Ngươi mà cũng biết đánh giá pháo hoa à. Ta trêu nàng, giọng đầy ý cười. Người như ngươi, suốt ngày ngồi trong khuê phòng thêu hoa đọc sách, rèm không rời, cửa không ra, mà cũng biết pháo hoa nào đẹp hơn pháo hoa nào sao.
Chúc Vân Thanh im lặng một thoáng. Bên kia miếng ngọc, dường như nàng khẽ thở dài. Rồi nàng chậm rãi nói, giọng vẫn nhẹ mà rõ từng chữ, từng chữ rơi xuống như giọt nước rơi trên phiến đá xanh.
Ta không tiện đánh giá hành động này của Tam hoàng tử. Ta là người của Kinh Thành, là tam cô nương phủ Tể tướng, là phu nhân tướng quân, mỗi một câu nói ra đều sẽ bị thiên hạ gạn lọc từng chữ, soi xét từng ý. Nói sai một lời, rước họa vào thân không chỉ cho mình ta, mà còn cho cả nhà mẹ đẻ, cả nhà chồng.
Ta nín cười, ngồi thẳng dậy. Ngoài cửa sổ, gió thổi rào rào qua rặng trúc, lá va vào nhau xào xạc không dứt.
Nàng nói tiếp, giọng trầm xuống, mang theo chút mệt mỏi khó giấu. Ta cũng biết, nếu chỉ nói với ngươi rằng Tam hoàng tử có mưu đồ khác, rằng hắn tiếp cận ngươi không đơn thuần, thì ngươi tuy tin ta nhưng cũng sẽ chẳng để trong lòng. Ngươi là người nhà binh, tính tình thẳng như ruột ngựa, ruột để ngoài da. Nghe lời cảnh báo rồi thì vẫn cứ gạt phắt đi, cho đến khi dao kề tận cổ mới giật mình tỉnh ra.
Ta gãi đầu, có chút chột dạ. Nàng nói trúng phóc tính ta rồi. Ở biên quan bao năm, cha ta dặn đi dặn lại rằng lòng người Kinh Thành sâu như giếng cổ, dò mãi không thấy đáy, mà ta nghe tai này lọt qua tai kia, cứ nghĩ chỉ có dao thương mới giết được người, nào ngờ lời nói mềm như lụa cũng siết cổ người ta chết tươi.
Vì vậy, giọng Chúc Vân Thanh qua miếng ngọc bỗng trở nên nghiêm túc hơn. Nhân lúc ngươi còn đang ở trong thân thể ta, hãy thay ta đi dò hỏi hành tung của một người.
Người nào. Ta hỏi ngay, tinh thần tỉnh táo hẳn lên. Chỉ cần có việc để làm, tay chân ta liền hết ngứa ngáy, máu trong người liền chảy rần rật.
Nàng đáp, từng chữ rành mạch, rõ ràng như gõ nhịp lên mặt trống da căng.
Triệu phu nhân của phủ Thị lang.
Triệu phu nhân... Ta lặp lại cái tên ấy trong miệng, nhíu mày suy nghĩ. Triệu, lại cũng là họ Triệu. Khéo thật. Chẳng lẽ là người trong hoàng thất hay sao. Hay là có dính dáng gì đến vị Tam hoàng tử họ Triệu kia. Hay là một mắt xích nào đó mà Chúc Vân Thanh không tiện nói thẳng.
Ta còn đang mải nghĩ thì trời đã sáng rõ. Lộng Ngọc bưng chậu nước ấm bước vào, thấy ta ngồi thẫn thờ bên cửa sổ thì khẽ gọi, giọng lo lắng.
Cô nương, người dậy rồi sao. Đêm qua người ngủ có ngon không. Hôm nay phủ ta có việc lớn đấy.
Việc lớn gì. Ta vừa hỏi vừa vốc nước mát hắt lên mặt. Nước lạnh làm ta tỉnh cả người, sảng khoái vô cùng.
Lộng Ngọc hạ giọng, mắt sáng lấp lánh như sao. Phủ Tướng quân vừa nhận được một lá thư mời. Công chúa Dự Chương du ngoạn ngoại ô Kinh Thành, hào phóng mời toàn bộ nhà quyền quý ở Kinh Thành đến dự. Thư đặt trong khay sơn mài bóng loáng, giấy hoa văn chìm hình mây cuộn, mực thơm thoang thoảng mùi hoa lan, bên dưới còn in hình triện đỏ chói của công chúa, nhìn thôi đã thấy quý khí bức người.
Phủ Tướng quân nằm trong danh sách khách mời. Phủ Thị lang cũng sẽ tham dự.
Mà thời gian yến tiệc, vừa vặn chính là ngày mai.
Ta nghe đến đây thì bật dậy, khăn mặt rơi bộp xuống chậu nước, nước bắn tung tóe ướt cả tay áo. Thật đúng là buồn ngủ gặp chiếu manh, khát nước gặp suối nguồn. Vừa muốn dò la Triệu phu nhân thì yến tiệc dâng tận cửa. Ông trời cuối cùng cũng thương xót ta một lần.
Đêm ấy ta trằn trọc mãi không ngủ được. Gió lùa qua khe cửa rít lên từng hồi, nghe như tiếng sáo trúc nức nở giữa đêm khuya. Miếng ngọc bội đặt dưới gối thỉnh thoảng lại ấm lên một chút, nhắc ta nhớ rằng ở biên quan xa xôi, Chúc Vân Thanh đang mang thân xác ta chịu gió cát, chịu rét buốt, còn ta ở đây phải thay nàng đi một chuyến đầm rồng hang hổ, quyết không thể làm hỏng việc.
Sáng hôm sau, ta dậy thật sớm. Trời còn tờ mờ, sương giăng trắng xóa ngoài vườn, chim chóc ríu rít chuyền cành, hót líu lo không ngớt. Ta thay y phục chỉnh tề, chọn bộ váy màu xanh ngọc trang nhã mà Chúc Vân Thanh vẫn hay mặc. Ta chải tóc gọn gàng, cài cây trâm ngọc đơn giản, điểm thêm đôi khuyên tai hạt châu nhỏ xíu. Lộng Ngọc đứng bên cạnh, tay chân luống cuống vừa mừng vừa lo, vừa chải tóc cho ta vừa líu ríu nói không ngừng.
Cô nương hôm nay trông khí sắc tốt lắm. Mấy ngày trước người còn ủ rũ như tàu lá héo, mặt mày xám ngoét, hôm nay mắt sáng rỡ, bước đi cũng nhanh nhẹn hẳn, giống như đổi thành người khác vậy.
Ta cười mà không đáp. Trong lòng thầm nghĩ, hồn đã đổi thì thần thái sao còn giống trước được nữa. Hứa Kiều Đồng ta là người từng cưỡi ngựa xuyên qua bão cát, từng hét vang giữa vạn quân, ánh mắt sao có thể cam chịu cúi gằm như trước.
Chuẩn bị xong xuôi, ta định bụng lấy thư mời rồi đến thẳng ngoại ô phía nam. Nào ngờ quản gia chạy vào bẩm báo, mặt mày méo xệch, mồ hôi túa ra đầy trán, giọng run run như sắp khóc.
Bẩm phu nhân... thư mời... thư mời đã bị Tướng quân lấy đi rồi. Ngài còn dẫn theo Lưu cô nương đi cùng từ sớm tinh mơ, xe ngựa đã ra khỏi phủ được nửa canh giờ rồi.
Cái gì. Lộng Ngọc kêu lên thất thanh, hai tay nắm chặt vào nhau, khớp ngón tay trắng bệch vì dùng sức. Cô nương, Tướng quân làm vậy là cố ý làm khó chúng ta. Không có thư mời thì chúng ta làm sao vào được yến tiệc của công chúa. Chốn quyền quý quy củ nghiêm ngặt lắm. Chúng ta... chúng ta có còn đi nữa không.
Ta đứng lặng một nhịp. Ngoài sân, tiếng chổi quét lá xào xạc, tiếng gia đinh í ới gọi nhau. Nắng sớm xuyên qua kẽ lá, rải thành từng đốm vàng vụn trên nền gạch xanh.
Rồi ta khoát tay áo, chân đã bước thẳng ra cửa, váy lụa quét trên nền đất kêu sột soạt.
Đi. Sao lại không đi. Ta nói dứt khoát như chém đinh chặt sắt, không chút do dự.
Giữa các thế gia đại tộc, thư mời cũng chỉ là hình thức mà thôi. Người ta nhận ra nhau không phải vì một miếng giấy mỏng, mà là vì xe ngựa, vì người hầu, vì gương mặt và vì cái tên. Xe ngựa của phủ Tướng quân sơn son thếp vàng, một hàng gia đinh mặc áo thống nhất chỉnh tề, khiêng cái tủ sắt nặng trĩu đựng đồ lễ, thậm chí là khuôn mặt này của ta, khuôn mặt của phu nhân tướng quân danh chính ngôn thuận, cái nào mà chẳng có trọng lượng hơn một lá thư mời cỏn con kia.
Lộng Ngọc nghe ta nói thì mắt sáng lên, vội vàng chạy theo, vạt áo tung bay phần phật. Phải rồi. Cô nương nói chí phải. Để nô tỳ đi gọi xe ngay, gọi thêm gia đinh theo hầu.
Bánh xe ngựa lăn lộc cộc trên đường đá xanh, vó ngựa gõ nhịp cộp cộp đều đặn. Rèm xe lay động, gió sớm mang theo mùi bánh bao nóng và mùi sương đất lành lạnh ùa vào khoang xe. Đường ra ngoại ô phía nam càng đi càng rộng, người đi đường càng lúc càng thưa, chỉ thấy những đoàn xe ngựa sang trọng nối đuôi nhau, cờ quạt rợp trời, tiếng chuông leng keng treo dưới càng xe vang lên trong trẻo không ngớt.
Ta ngồi trong xe, tay nắm chặt miếng ngọc bội giấu trong tay áo. Ngọc bội mát lạnh, nằm im lìm, không một tiếng động. Ta thầm nói trong lòng, Chúc Vân Thanh, ngươi cứ yên tâm. Hôm nay ta nhất định gặp được Triệu phu nhân, nhất định moi ra manh mối cho ngươi.
Xe đi gần một canh giờ thì đến nơi. Từ xa đã thấy màn sa trắng tung bay phấp phới, đèn lồng treo cao tít, nhạc nhè nhẹ vọng ra. Người giữ cửa mặc áo gấm đứng thành hai hàng, kiểm tra thư mời của từng đoàn khách. Đến lượt xe phủ Tướng quân, người giữ cửa bước lên, khom lưng hành lễ rồi chìa tay ra, giọng khách khí mà cứng rắn.
Mời phu nhân cho xem thư mời.
Lộng Ngọc đứng cạnh xe, mặt đỏ bừng, ấp úng mãi không nói nên lời. Ta vén rèm bước xuống, váy áo lay động trong gió, trâm ngọc khẽ rung leng keng. Ta nhìn thẳng vào người giữ cửa, mỉm cười ôn hòa.
Thư mời đã được Tướng quân nhà ta mang theo từ sớm. Ông ấy đi trước cùng Lưu cô nương. Ta đến sau một bước. Chẳng lẽ phủ Tướng quân ta còn cần một miếng giấy để chứng minh thân phận hay sao.
Người giữ cửa sững lại, đôi mắt lườm lườm đánh giá ta từ trên xuống dưới. Hắn nhìn xe ngựa sơn son, nhìn hàng gia đinh áo xanh đứng nghiêm, nhìn tủ sắt nặng trĩu, rồi lại nhìn khuôn mặt ta. Hắn ngập ngừng, gãi đầu.
Chuyện này... tiểu nhân không dám tự quyết. Thư mời của phủ Tướng quân đã có người cầm vào trước rồi. Tiểu nhân sợ mạo danh...
Ta không nổi giận, chỉ khẽ gật đầu. Lộng Ngọc hiểu ý, lập tức dâng lên tấm thiệp chúc mừng công chúa mà ta đã chuẩn bị sẵn từ đêm qua. Giấy thiệp thơm phức, chữ viết ngay ngắn, lời lẽ khiêm cung mà không hèn mọn.
Phiền ngươi dâng tấm thiệp này lên công chúa. Cứ nói phu nhân phủ Tướng quân đến chúc mừng, đến muộn một bước, mong công chúa thứ tội.
Người giữ cửa cầm thiệp, do dự một lát rồi cho người chạy vào trong bẩm báo. Chưa đầy một khắc, một vị ma ma tóc bạc búi gọn đã vội vã bước ra, vừa thấy ta liền cười tươi như hoa, khom lưng thật sâu.
Phu nhân đại giá quang lâm, thật là vinh hạnh. Công chúa nhà chúng tôi vừa nhắc đến người. Mời người vào trong, mời vào trong.
Ta mỉm cười bước qua khung cửa gỗ sơn đỏ, Lộng Ngọc theo sát phía sau, thở phào một hơi dài thườn thượt.
Địa điểm yến tiệc được quây bằng màn sa bốn phía. Bước qua cửa, ta đã thầm tính toán chi phí của nơi này trong đầu, trong lòng không khỏi kinh ngạc đến sững sờ. Màn sa lụa mỏng phủ kín bốn phía, gió thổi qua là tung bay phấp phới như mây, mỗi tấm đều là lụa Hàng Châu thượng hạng, mềm mượt như nước. Sàn lát đá cẩm thạch trắng vân mây, mát lạnh dưới chân. Giữa sân đặt một cái ao nhỏ, mặt ao thả hoa sen đá trắng muốt, cánh hoa rung rinh trong gió. Xung quanh bày bàn ăn bằng gỗ mộc quý, đĩa bát toàn là đồ sứ men rạn đắt tiền. Lụa phủ bàn thêu hoa tinh xảo, nến thơm cắm trên giá đồng cao, khói uốn lượn bay lên, thơm ngát cả một vùng.
Chi phí cho một bữa tiệc này, đủ cho chiến sĩ biên cương của ta dùng trong một tháng.
Một tháng. Nghĩa là cả một toán lính có thể ăn no mặc ấm, có thuốc men băng gạc cầm máu, có áo ấm chống gió bắc cắt da cắt thịt, có thịt khô lót dạ những đêm tuần tra, chỉ bằng một buổi ngồi uống rượu nghe hát ở đây.
Nghĩ đến đây, tay ta cầm chén rượu bỗng siết chặt lại. Rượu trong chén sóng sánh màu ngọc biếc, thơm nồng mà sao ta thấy đắng chát nơi cổ họng. Ở biên quan, một bát cháo loãng cũng phải chia nhau, một tấm chăn rách cũng phải nhường nhau. Còn ở đây, nến thơm đốt cho vui mắt, lụa là trải cho êm chân, rượu ngon đổ đi cũng chẳng ai tiếc.
Ta đến đây là có việc phải làm. Ta tự nhắc mình như vậy, hít sâu một hơi, nén cơn sóng trong lòng xuống.
Ta muốn xem Triệu phu nhân của phủ Thị lang rốt cuộc là ai, vì sao Chúc Vân Thanh nhất định bắt ta phải gặp nàng ấy một lần.
Nhưng không ngờ, nhìn đi nhìn lại khắp gian tiệc rực rỡ, ta lại thấy Lưu Thanh Thanh trước tiên.
Nàng ta đứng một mình giữa đám nữ quyến ồn ào, không ai để ý, không ai bắt chuyện. Ánh đèn lồng hắt lên vai nàng ta một màu vàng nhạt nhòa. Y phục trắng của nàng ta trông lạc lõng đến tội nghiệp giữa một rừng gấm vóc sặc sỡ, vàng đỏ tím xanh. Mấy tiểu thư đi ngang qua, liếc nàng ta một cái rồi quay đi, có người khẽ che miệng cười khúc khích, có người thì thầm to nhỏ rồi liếc xéo.
Cũng đúng, giới quyền quý không dễ dàng bước vào như vậy. Cánh cửa son nhìn thì rộng mở mà thực ra hẹp như sợi chỉ, không có gia thế chống lưng thì chen chân vào chỉ tổ ê chề.
Cũng như ta năm xưa theo cha hồi kinh báo cáo, dù là đại tiểu thư phủ Tĩnh Bắc Hầu danh giá, vẫn còn bị xa lánh đủ điều. Người ta cười ta ăn cá không biết gỡ xương, để xương hóc suýt nghẹn. Người ta cười ta rót trà rót đầy tràn cả ra ngoài, ướt cả khăn trải bàn. Người ta cười ta nói chuyện ồm ồm như người nhà binh, không biết uốn lưỡi nói lời mềm mỏng. Đến bây giờ nhớ lại, ta vẫn còn thấy tức nghẹn nơi lồng ngực, mặt nóng bừng như lửa đốt.
Huống chi là Lưu Thanh Thanh, một cô nhi không có lai lịch, không cha không mẹ, không họ hàng, không gia thế, lại còn ngồi lên trên lưng thiên hạ bằng tấm thân mỏng manh ấy, bằng gương mặt trắng bệch đáng thương ấy.
Nhìn dáng vẻ cô đơn của nàng ta lúc này, nếu là người khác, có lẽ ta sẽ động lòng thương xót, sẽ bước đến nói một hai câu an ủi.
Nhưng hết lần này đến lần khác, người ấy lại là Lưu Thanh Thanh. Người đã cướp thư mời của ta, cướp Tống Địch đi trước mặt ta, cướp vị trí đáng ra thuộc về phu nhân tướng quân.
Vì vậy, ta chỉ liếc nàng ta một cái lạnh nhạt, rồi nhìn sang hướng khác, coi như không thấy.
Cuối cùng, sau một hồi đảo mắt tìm kiếm, ta tìm thấy người ta muốn tìm ở trong góc phòng khuất nhất.
Góc phòng tối hơn hẳn, ánh đèn không chiếu tới, chỉ có một ngọn nến nhỏ đặt trên cái bàn thấp, lửa nến chập chờn như sắp tắt. Triệu phu nhân của phủ Thị lang ngồi đó, hai tay đặt ngay ngắn trên đùi, lưng thẳng tắp, nhưng đôi vai thì rũ xuống mệt mỏi, giống như cành cây chịu nặng tuyết lâu ngày.
Hoặc có thể nói, gọi nàng ấy là tiểu thư trước kia của phủ Tể tướng thì đúng hơn. Người từng nổi danh khắp Kinh Thành một thuở.
Ta và nàng ấy cũng từng gặp mặt một lần, vào nhiều năm về trước.
Vẫn là xuân dạ yến năm theo cha hồi kinh báo cáo đó. Đêm ấy trăng sáng vằng vặc, hoa nở thơm ngát cả vườn ngự. Lúc đó, Chúc Vân Thanh còn chưa phải là thiên kim chói lọi của phủ Tể tướng như bây giờ. Nàng ấy vẫn chỉ là tam cô nương nhỏ tuổi, ngồi ở hàng cuối cùng, im lặng nghe người ta nói chuyện, im lặng nhìn người ta khoe tài. Mà Triệu phu nhân lúc đó, dung nhan tuyệt đẹp, cử chỉ phong lưu đài các, mặc một bộ váy lụa màu xanh nhạt thêu bướm, ngồi ở hàng trên cao quý, cười nói ríu rít với mọi người, tiếng cười trong trẻo vang khắp đình đài. Nàng ấy và Chúc Vân Thanh được coi là đối thủ của nhau trong giới quý tộc Kinh Thành, ai cũng bàn tán xôn xao xem ai mới là đệ nhất mỹ nhân, đệ nhất tài nữ.
Nhưng sau đó, phụ thân của Triệu phu nhân bị người ta luận tội, mất chức quan trong một đêm. Một chiếu thư truyền xuống lạnh lùng, phủ đệ bị tịch thu, gia sản bị sung công, họ hàng ly tán mỗi người một ngả, kẻ vào tù, người lưu đày.
Triệu Thị lang bất chấp lời bàn ra tiếng vào, dù thế nào cũng không chịu bỏ vợ. Người ta khuyên ông ta viết thư ly hôn để giữ quan lộ, ông ta lắc đầu từ chối. Người ta cắt bổng lộc để ép buộc, ông ta vẫn ở bên nàng, cùng nàng sống qua ngày đoạn tháng trong căn nhà nhỏ dột nát.
Ta thật sự không biết Triệu phu nhân chính là nàng tiểu thư rực rỡ năm xưa, cũng không biết vì sao một mỹ nhân kiều diễm ngày nào lại trở nên tiều tụy đến mức này. Mái tóc nàng ấy buộc giản dị bằng một dải lụa cũ, trên mặt không có son phấn, khóe mắt hẳn nếp nhăn mờ mờ, tay áo vá lại một đường dài, đường chỉ thô, mũi kim không đều, nhìn mà thấy nhói lòng.
Ta đang định tiến lên chào hỏi, định bụng mở lời thật khéo để không chạm vào nỗi đau của nàng, thì đột nhiên nghe thấy một tiếng gọi lanh lảnh vang lên.
Phu nhân.
Giọng trong trẻo, vang lên giữa gian tiệc đang êm đềm, cắt ngang tiếng nhạc du dương như dao cắt lụa.
Ta quay đầu nhìn lại, thấy Lưu Thanh Thanh đã bước đến từ lúc nào. Nàng ta đi nhanh, tà váy trắng tung bay phấp phới, hai má ửng hồng, ánh mắt sáng quắc, không biết là do rượu hay do cố ý lấy can đảm.
Giữa yến tiệc vốn tĩnh lặng trang nhã, mọi người đều quay lại nhìn vì tiếng hét bất ngờ của nàng ta. Ai cũng sững sờ, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Nhạc công dừng tay trên cây đàn, tiếng đàn khựng lại giữa quãng, ngân lên một âm chói tai. Các khách nữ chú ý dồn về phía bên này, không khỏi thì thầm bàn tán, ánh mắt lướt qua ta, lướt qua nàng ta, rồi dừng lại qua lại giữa hai người chúng ta, chờ xem kịch hay.
Nàng ta đã nhận ra ta, đã thấy ta từ xa, nên ta dứt khoát đứng lại, đợi nàng ta đến gần, xem nàng ta định giở trò gì.
Nhưng không ngờ, nàng ta còn chưa đi đến gần, còn cách ta đến mấy bước chân, thì đã vội vàng kêu lên, giọng trong vắt nhưng đủ để cả gian phòng nghe rõ từng chữ.
Phu nhân, thiếp thân đến cùng tướng quân, còn người thì sao. Là tự đến sao.
Cả gian phòng im bặt một nhịp. Kim rơi cũng nghe thấy tiếng.
Rồi có tiếng bật cười khúc khích, nhỏ thôi, nhưng trong cái im lặng chết chóc ấy nó lại vang lên rõ mồn một, chói tai vô cùng.
Nếu người đứng ở đây lúc này là Chúc Vân Thanh thật sự, có lẽ nàng sẽ giữ mặt mũi cho Lưu Thanh Thanh lần này. Có lẽ nàng sẽ cười khẽ, nói vài câu khéo léo đưa đẩy, rồi xin phép lui ra, để người ta bàn tán sau lưng, nuốt tủi nhục vào trong.
Nhưng người đang có mặt ở đây lúc này là ta. Là Hứa Kiều Đồng đội lốt Chúc Vân Thanh.
Ta vốn đã không thích nàng ta từ lâu. Lại bị nàng ta gián đoạn việc tiếp cận Triệu phu nhân đúng lúc quan trọng nhất. Cơn giận trong lòng ta bốc lên ngùn ngụt như lửa gặp gió.
Ta vội liếc nhanh về phía góc phòng, trong lòng thầm kêu không ổn. Đâu còn bóng người nào nữa. Triệu phu nhân đã đứng dậy từ lúc nào, chậm rãi đi ra phía sau rèm, bóng dáng gầy gò khuất dần sau lớp sa mỏng, biến mất không dấu vết.
Mối manh mối quan trọng vụt khỏi tay, ta quay lại nhìn Lưu Thanh Thanh, mỉm cười. Nụ cười của ta lạnh như băng, nhưng giọng nói vẫn ngọt ngào êm ái.
Ồ. Vậy ta phải nói rõ ràng với tướng quân thôi.
Giọng ta không lớn, nhưng rõ ràng, từng chữ rành mạch vang đi khắp gian tiệc, đảm bảo ai cũng nghe thấy.
Lưu cô nương luôn đi theo hầu hạ tướng quân, lại bị tướng quân coi thành nữ tỳ đi theo hầu hạ hay sao. Phủ Tướng quân không có quy tắc để ân nhân cứu mạng phải làm nữ tỳ như thế. Nếu thật như vậy, chẳng phải phủ ta bạc đãi ân nhân, để thiên hạ chê cười hay sao.
Các quý nữ đứng phía xa cười khúc khích thành tiếng. Có người lấy quạt che miệng, vai rung lên bần bật.
Ta biết, các nàng không chỉ cười Lưu Thanh Thanh không hiểu lễ nghĩa, ăn nói lỗ mãng, mà còn cười ta bị mất mặt trước mọi người, bị một cô nhi không danh phận vạch mặt giữa chỗ đông người. Người ta vốn thích nhìn vợ chồng người khác cãi nhau, càng thích nhìn phu nhân bị tiểu thiếp qua mặt, càng ồn ào càng vui.
Nhưng không sao. Ta không sợ mất mặt. Kẻ từng lăn lộn nơi chiến trường, mặt dày hơn tường thành, sợ gì vài lời ong tiếng ve.
Ta không biết xấu hổ, không sợ xé xác nàng ta ngay trước mặt mọi người nếu cần.
Một bước, hai bước, ta bước lại gần nàng ta, khoảng cách rút ngắn còn ba bước chân. Lưu Thanh Thanh hơi ngửa người ra sau theo bản năng, cổ áo trắng lay động, hơi thở dồn dập.
Tướng quân chắc đang cưỡi ngựa ở sân bên ngoài.
Ta dừng lại, giọng nhẹ nhàng, thậm chí còn mang theo chút quan tâm ân cần, giống như một người chị lo cho em gái.
Ngươi còn không đi hầu hạ hắn lau mồ hôi, dâng trà đi. Ở đây toàn là phu nhân tiểu thư, ngươi đứng đây cũng không tiện nói chuyện. Mau đi đi, kẻo tướng quân khát nước lại không có ai hầu.
Cả gian phòng nổ ra một tràng cười lớn. Tiếng cười rào rào như nước vỡ bờ, có người cười đến chảy cả nước mắt, có người vỗ tay đôm đốp.
Lưu Thanh Thanh đứng đó, hai má từ hồng chuyển sang trắng bệch, trắng như tờ giấy, đôi mắt mở to ngấn nước, môi mấp máy mãi mà không thốt nên lời. Hai tay nàng ta siết chặt lấy tà áo, ngón tay trắng bệch, gân xanh nổi lên.
Công chúa Dự Chương ngồi ở chủ vị cao nhất, chợt cười lớn, vỗ tay, tiếng vỗ tay vang lách tách trong không khí. Giọng công chúa sang sảng, đầy uy quyền mà cũng đầy thích thú.
Hay. Ngày thường ngươi giống như bức tượng mặt người, không cười không nói, không ngờ hôm nay cũng có lúc sắc sảo như vậy. Bản cung thích. Thưởng rượu.
Chủ tiệc đã lên tiếng định đoạt, chuyện nhỏ này coi như đã qua, không ai dám đào bới thêm. Mọi người quay lại chỗ ngồi, nhạc công gảy tiếp cây đàn, tiếng đàn êm ái trôi ra, xóa tan bầu không khí vừa căng thẳng như dây đàn sắp đứt. Lưu Thanh Thanh đứng trơ trọi một lúc, rồi lùi lại từng bước, hai vai rũ xuống, lặng lẽ đi về phía góc phòng xa nhất, nơi chẳng ai mời nàng ta ngồi, chẳng ai thèm nhìn.
Ta đảo mắt tìm quanh, trong lòng nặng trĩu. Không thấy Triệu phu nhân ở đâu nữa. Nàng đã đi mất rồi, không biết có còn quay lại hay không.
Ta nén thất vọng, trực tiếp ngồi xuống chiếu, uống rượu cùng mấy vị tỷ muội xinh đẹp ngồi gần. Rượu ngon, cay nồng, chảy xuống cổ họng nóng hổi như lửa đốt, làm hai má ta nóng bừng, đầu óc lâng lâng.
Uống rượu vào thì lời cũng cởi mở hơn. Ta vờ vô tình nhắc đến Triệu phu nhân, mọi người lập tức thở dài, giọng trầm hẳn xuống.
Ta vốn không biết chuyện của nàng ấy, nhưng cứ nửa che nửa đậy, vờ hỏi một câu, mơ hồ cũng có thể nghe ngóng được hai, ba phần sự thật. Người này nói một câu, người kia thêm một câu, người nọ bồi thêm một chi tiết, cộng lại cũng đủ để ta lắp ghép được đại khái bức tranh toàn cảnh.
Chuyện của Triệu phu nhân, đại khái là chuyện sói mắt trắng phát đạt, quay lại cắn ngược người đã nâng đỡ mình, ăn cháo đá bát, vong ân bội nghĩa.
Ta mơ hồ hiểu được tại sao Chúc Vân Thanh nhất định phải để ta gặp Triệu phu nhân một lần bằng được. Nàng muốn ta tận mắt thấy kết cục của kẻ tin lầm người, muốn ta cảnh giác, muốn ta hiểu rằng Kinh Thành này ăn thịt người không nhả xương.
Một trong những tỷ muội nâng chén rượu lên, giọng trầm xuống, lắc đầu ngán ngẩm. Lúc đầu là lời ngon tiếng ngọt, một lòng một dạ, thề non hẹn biển sẽ không phụ lòng. Nhưng thực sự lợi dụng xong rồi, leo lên được chỗ cao rồi thì sao. Trở mặt còn nhanh hơn trở bàn tay. Nàng ta thà rằng chưa từng gặp nam nhân này, để khỏi liên lụy cả cha mẹ, cả người nhà tan nát.
Người bên cạnh tiếp lời, giọng nghèn nghẹn như khóc. Bây giờ thì sao. Bây giờ thì người ta ở trên cao hưởng vinh hoa, nàng ta ở dưới thấp chịu khổ cực. Còn cha mẹ nàng ta thì... khổ không kể xiết...
Nói đến đây, người đó lắc đầu, không nói nữa, chỉ uống cạn chén rượu, mắt đỏ hoe.
Ta ngồi nghe, tay cầm chén rượu, ngón tay lạnh dần, lạnh đến tê buốt.
Liên lụy cả cha mẹ, người nhà.
Câu ấy lặp lại trong đầu ta, vang mãi không thôi, như tiếng chuông ngân trong đêm vắng.
Ta bất giác nghĩ đến cha ta, nghĩ đến phủ Tĩnh Bắc Hầu, nghĩ đến Chúc Vân Thanh đang ở biên quan. Nếu ta tin lầm người, nếu ta đi sai một bước, liệu có liên lụy đến bao nhiêu người hay không. Nghĩ đến đây, sống lưng ta lạnh toát, mồ hôi rịn ra ướt đẫm.
Tiệc rượu kéo dài đến khi mặt trời ngả về tây. Tiệc tàn, khách nam nữ tụ tập lại với nhau vui chơi. Nam thì qua sân đua ngựa bắn cung so tài, nữ thì vào trong vườn hoa đánh bàn tay, nói chuyện phiếm, ngắm hoa. Đèn lồng treo cao, thắp sáng dần lên, ánh sáng màu cam ấm áp rải đầy trên mặt đất, đẹp như mộng.
Lưu Thanh Thanh cuối cùng cũng không còn bị trói buộc trong gian tiệc nữ quyến, như chim sổ lồng bay nhào vào lòng Tống Địch. Nàng ta tựa vào vai hắn, y phục trắng dính vào chiến bào xám bụi bặm, trông như một cánh hoa mai trắng dính vào tảng đá xù xì. Nàng ta ngẩng lên thì thầm vài câu bên tai hắn, mắt còn liếc về phía ta đầy ấm ức. Tống Địch hơi ngạc nhiên, rồi quay đầu, nhìn sang phía ta từ xa.
Ánh mắt hắn dừng lại trên người ta một khắc, khóe môi hơi nhếch lên, như muốn nói gì đó nhưng lại thôi, rồi quay đi.
Ta vờ không thấy, cúi đầu uống trà. Trà thơm mà đắng ngắt.
Lúc ấy, một cô nương nhà họ Tần e lệ bước đến mời ta làm thơ. Nàng ta đưa cho ta một tờ giấy hoa tiên, mực chưa khô, thơ đề sẵn hai câu, chỉ chờ ta viết tiếp một câu cho trọn bài. Xung quanh mấy tiểu thư vỗ tay cổ vũ, mắt long lanh chờ đợi.
Ta nhận lấy, đọc hai dòng, tay run run, rồi đành xin phép từ chối khéo. Ta biết mình không phải Chúc Vân Thanh, bụng không có chữ nghĩa, không viết nổi câu nào cho ra hồn, viết ra thì chỉ làm mất mặt thêm, mất mặt cả phủ Tướng quân.
Ta cáo lỗi rằng hôm nay sức khỏe không tốt, đầu đau như búa bổ, mong các tỷ muội lượng thứ. Mọi người tuy có chút thất vọng nhưng cũng không ép buộc, chỉ cười trừ cho qua.
Nhưng không ngờ, đang lúc buồn chán đứng xem bắn cung ở góc vườn thì Lưu Thanh Thanh lại lân la đến gần.
Sân bắn cung nằm ở góc vườn rộng, nền đất nện dày, bên trái là một hàng cột gỗ chống rèm sa. Trên bục cao, các nam khách đứng thành hàng dài, tay cầm cung, tiếng dây cung giật xoạch xoạch giòn tan, mũi tên vút đi veo veo, cắm vào bia vang lên tiếng thùng thùng nặng nề. Tống Địch đứng ở hàng đầu, hai tay bắt chéo trước ngực, dáng đứng thẳng như tùng, nhìn mũi tên bay, mặt không biểu cảm, lạnh lùng như tượng đá.
Còn dám đến sao. Ta nhíu mày nhìn Lưu Thanh Thanh đang tiến lại.
Là vừa nãy ta nói chưa đủ cay nghiệt, hay là nàng ta cuối cùng cũng tìm được người chống lưng cho mình, nên gan to hẳn lên.
Ta nhìn về phía Tống Địch, chỉ thấy hắn đang ung dung tự tại xem bắn cung, mắt nhìn thẳng ra bia ngắm, không có vẻ gì là đang để ý đến chuyện ở góc này.
Lưu Thanh Thanh hành lễ với ta trước, cúi người rất sâu, tay áo trắng chạm xuống đất, tư thế khiêm cung đến không bắt bẻ được điểm nào.
Rồi nàng ta ngẩng lên, đưa tay chỉ về hướng sân bắn cung, chỉ về phía Tống Địch đang đứng, giọng nhẹ, êm, mềm như bông, nhưng từng chữ đều rõ ràng, rành mạch.
Tỷ tỷ có phải không hiểu, tại sao tướng quân lại đưa ta về đúng không.
Gió thổi qua, cuốn màn sa tung bay phần phật, cuốn theo một mùi hoa nhài nhạt nhòa thơm ngát.
Ta đứng yên tại chỗ, nhìn nàng ta chằm chằm, rồi nhìn sang phía bục cao nơi Tống Địch đang đứng sừng sững.
Ta thực sự không hiểu.
Ta không hiểu nhiều về Tống Địch, càng không hiểu gì về cuộc sống phu thê của Chúc Vân Thanh và hắn, không biết giữa bọn họ đã xảy ra chuyện gì trong mấy năm qua, không biết Chúc Vân Thanh đã sống thế nào trong căn khuê phòng lạnh lẽo ấy suốt bao mùa trăng tròn khuyết.
Ta chỉ biết rằng, đêm nay, ở nơi biên quan xa xôi, có một người đang ngồi giữa muôn vàn cờ xí và tiếng vó ngựa dồn dập, trên cánh tay còn hằn vết roi bỏng rát, và ở nơi này, có một người đang đứng giữa sân bắn cung rực đèn, chờ ta trả lời, chờ ta cúi đầu.
Gió đêm nổi lên, đèn lồng chao đảo, bóng người đổ dài trên mặt đất. Câu hỏi của nàng ta lơ lửng giữa không trung, như mũi tên đã lắp vào dây cung, chỉ chờ buông tay.
Ta nhìn thẳng vào đôi mắt ươn ướt của nàng ta, không né tránh nửa tấc. Gió lùa qua rèm sa rào rào, mang theo cái lạnh se sắt của đêm xuân vùng ngoại ô. Mùi trầm hương từ trong sảnh tiệc bay ra, quẩn quanh nơi đầu mũi, vừa ngạt ngào vừa khiến lồng ngực người ta nghẹn ứ.
Ngươi muốn nói gì, cứ việc nói. Giọng ta vang lên trầm ổn, rành rọt từng chữ, không một chút gợn sóng.
Lưu Thanh Thanh khẽ cắn môi dưới, khóe môi hé ra một nụ cười nửa như đắc ý, nửa như thương hại. Nàng ta tiến lại gần thêm nửa bước, tà áo lụa trắng khẽ chạm vào vạt váy bằng gấm tím của ta. Ánh sáng từ ngọn đèn lồng treo trên cành cây lay động, soi rõ từng sợi tơ mảnh trên gương mặt yếu đuối của nàng ta, nhưng trong đáy mắt lại ánh lên một tia sáng lạnh lẽo, sắc bén đến gai người.
Nàng ta ghé sát lại, giọng thì thầm chỉ đủ cho hai người nghe, nhẹ như tiếng cánh bướm vỗ trong đêm tĩnh mịch.
Tỷ tỷ cho rằng tướng quân đưa ta về là vì ơn cứu mạng sao. Tỷ tỷ cho rằng chàng say đắm một nữ tử cô nhi bơ vơ sao. Tỷ tỷ sai rồi. Chàng đưa ta về, là vì trên người ta, có thứ mà một tiểu thư khuê các cao quý, đoan trang, hoàn mỹ như tỷ tỷ vĩnh viễn không bao giờ có được.
Một tràng cười khẽ buông ra từ khóe môi nàng ta, ngắn ngủi rồi tắt lịm giữa tiếng gió rít.
Ở phía xa trên bục cao, Tống Địch vừa buông tay cung, một mũi tên xé gió lao đi veo veo, cắm phập vào giữa hồng tâm, vang lên tiếng cộp giòn tan. Đám đông xung quanh vỗ tay reo hò ầm ĩ, tiếng chúc tụng dậy lên vang rền một góc trời. Hắn đứng giữa ánh sáng rực rỡ ấy, quay đầu nhìn về phía này. Ánh mắt hắn xuyên qua bức màn sa mỏng, lạnh lùng, xa cách, giống như đang nhìn hai kẻ hoàn toàn xa lạ giữa một ván cờ đã định sẵn phần thắng bại.
Lòng ta bỗng chùng xuống, sâu thăm thẳm.
Đêm nay, sương mù ngoại ô giăng kín lối về, gió lạnh thổi qua từng kẽ lá xào xạc. Bức màn nhung của buổi tiệc vẫn chưa hạ xuống, mà từng mũi tên vô hình đã chĩa thẳng vào tim của những người trong cuộc, không chừa một lối thoát nào...
Pháo hoa chỉ dành riêng cho một mình ngươi.
Câu ấy là do Tam hoàng tử nói, hay là do chính ta tự huyễn hoặc ra trong lúc nửa mơ nửa tỉnh, đến giờ ta cũng không còn phân biệt nổi nữa. Ta chỉ nhớ, đêm qua ở nơi quân doanh xa xôi, có một người đứng lặng dưới bầu trời rực ánh lửa. Còn ta thì ngồi bó gối trong từ đường Chúc gia, nghe gió rít hun hút ngoài hành lang, nghe mái ngói kêu lách tách trong đêm lạnh, nghe tim mình đập thình thịch như trống trận dồn dập từng hồi.
Đáng tiếc, ta còn chưa kịp nhìn kỹ thì đã xuyên vào thân thể Chúc Vân Thanh.
Cũng không biết trận pháo hoa ấy rốt cuộc có đẹp hay không, có rực rỡ như lời đồn hay không, có đáng để người ta đứng giữa gió cát mà ngẩng đầu ngắm nhìn hay không...
Ta đang nghĩ vẩn vơ thì miếng ngọc bội giấu trong tay áo bỗng ấm lên. Hơi ấm lan ra lòng bàn tay, từng chút, từng chút một, giống như có ai đó khẽ nắm lấy tay ta giữa đêm dài. Rồi ánh sáng tím nhợt nhạt tỏa ra, mỏng như sương sớm, nhẹ như khói bếp, lay động chập chờn trong bóng tối.
Vậy thì không cần tiếc nuối nữa.
Giọng Chúc Vân Thanh vọng đến qua miếng ngọc, vẫn điềm tĩnh như mặt ao mùa thu không gợn sóng. Ta đánh giá là, không bằng pháo hoa thường thấy ở Kinh Thành.
Ta nghe thế thì phì cười thành tiếng. Tiếng cười bật ra giòn tan, vang vọng trong căn phòng vắng lặng.
Ngươi mà cũng biết đánh giá pháo hoa à. Ta trêu nàng, giọng đầy ý cười. Người như ngươi, suốt ngày ngồi trong khuê phòng thêu hoa đọc sách, rèm không rời, cửa không ra, mà cũng biết pháo hoa nào đẹp hơn pháo hoa nào sao.
Chúc Vân Thanh im lặng một thoáng. Bên kia miếng ngọc, dường như nàng khẽ thở dài. Rồi nàng chậm rãi nói, giọng vẫn nhẹ mà rõ từng chữ, từng chữ rơi xuống như giọt nước rơi trên phiến đá xanh.
Ta không tiện đánh giá hành động này của Tam hoàng tử. Ta là người của Kinh Thành, là tam cô nương phủ Tể tướng, là phu nhân tướng quân, mỗi một câu nói ra đều sẽ bị thiên hạ gạn lọc từng chữ, soi xét từng ý. Nói sai một lời, rước họa vào thân không chỉ cho mình ta, mà còn cho cả nhà mẹ đẻ, cả nhà chồng.
Ta nín cười, ngồi thẳng dậy. Ngoài cửa sổ, gió thổi rào rào qua rặng trúc, lá va vào nhau xào xạc không dứt.
Nàng nói tiếp, giọng trầm xuống, mang theo chút mệt mỏi khó giấu. Ta cũng biết, nếu chỉ nói với ngươi rằng Tam hoàng tử có mưu đồ khác, rằng hắn tiếp cận ngươi không đơn thuần, thì ngươi tuy tin ta nhưng cũng sẽ chẳng để trong lòng. Ngươi là người nhà binh, tính tình thẳng như ruột ngựa, ruột để ngoài da. Nghe lời cảnh báo rồi thì vẫn cứ gạt phắt đi, cho đến khi dao kề tận cổ mới giật mình tỉnh ra.
Ta gãi đầu, có chút chột dạ. Nàng nói trúng phóc tính ta rồi. Ở biên quan bao năm, cha ta dặn đi dặn lại rằng lòng người Kinh Thành sâu như giếng cổ, dò mãi không thấy đáy, mà ta nghe tai này lọt qua tai kia, cứ nghĩ chỉ có dao thương mới giết được người, nào ngờ lời nói mềm như lụa cũng siết cổ người ta chết tươi.
Vì vậy, giọng Chúc Vân Thanh qua miếng ngọc bỗng trở nên nghiêm túc hơn. Nhân lúc ngươi còn đang ở trong thân thể ta, hãy thay ta đi dò hỏi hành tung của một người.
Người nào. Ta hỏi ngay, tinh thần tỉnh táo hẳn lên. Chỉ cần có việc để làm, tay chân ta liền hết ngứa ngáy, máu trong người liền chảy rần rật.
Nàng đáp, từng chữ rành mạch, rõ ràng như gõ nhịp lên mặt trống da căng.
Triệu phu nhân của phủ Thị lang.
Triệu phu nhân... Ta lặp lại cái tên ấy trong miệng, nhíu mày suy nghĩ. Triệu, lại cũng là họ Triệu. Khéo thật. Chẳng lẽ là người trong hoàng thất hay sao. Hay là có dính dáng gì đến vị Tam hoàng tử họ Triệu kia. Hay là một mắt xích nào đó mà Chúc Vân Thanh không tiện nói thẳng.
Ta còn đang mải nghĩ thì trời đã sáng rõ. Lộng Ngọc bưng chậu nước ấm bước vào, thấy ta ngồi thẫn thờ bên cửa sổ thì khẽ gọi, giọng lo lắng.
Cô nương, người dậy rồi sao. Đêm qua người ngủ có ngon không. Hôm nay phủ ta có việc lớn đấy.
Việc lớn gì. Ta vừa hỏi vừa vốc nước mát hắt lên mặt. Nước lạnh làm ta tỉnh cả người, sảng khoái vô cùng.
Lộng Ngọc hạ giọng, mắt sáng lấp lánh như sao. Phủ Tướng quân vừa nhận được một lá thư mời. Công chúa Dự Chương du ngoạn ngoại ô Kinh Thành, hào phóng mời toàn bộ nhà quyền quý ở Kinh Thành đến dự. Thư đặt trong khay sơn mài bóng loáng, giấy hoa văn chìm hình mây cuộn, mực thơm thoang thoảng mùi hoa lan, bên dưới còn in hình triện đỏ chói của công chúa, nhìn thôi đã thấy quý khí bức người.
Phủ Tướng quân nằm trong danh sách khách mời. Phủ Thị lang cũng sẽ tham dự.
Mà thời gian yến tiệc, vừa vặn chính là ngày mai.
Ta nghe đến đây thì bật dậy, khăn mặt rơi bộp xuống chậu nước, nước bắn tung tóe ướt cả tay áo. Thật đúng là buồn ngủ gặp chiếu manh, khát nước gặp suối nguồn. Vừa muốn dò la Triệu phu nhân thì yến tiệc dâng tận cửa. Ông trời cuối cùng cũng thương xót ta một lần.
Đêm ấy ta trằn trọc mãi không ngủ được. Gió lùa qua khe cửa rít lên từng hồi, nghe như tiếng sáo trúc nức nở giữa đêm khuya. Miếng ngọc bội đặt dưới gối thỉnh thoảng lại ấm lên một chút, nhắc ta nhớ rằng ở biên quan xa xôi, Chúc Vân Thanh đang mang thân xác ta chịu gió cát, chịu rét buốt, còn ta ở đây phải thay nàng đi một chuyến đầm rồng hang hổ, quyết không thể làm hỏng việc.
Sáng hôm sau, ta dậy thật sớm. Trời còn tờ mờ, sương giăng trắng xóa ngoài vườn, chim chóc ríu rít chuyền cành, hót líu lo không ngớt. Ta thay y phục chỉnh tề, chọn bộ váy màu xanh ngọc trang nhã mà Chúc Vân Thanh vẫn hay mặc. Ta chải tóc gọn gàng, cài cây trâm ngọc đơn giản, điểm thêm đôi khuyên tai hạt châu nhỏ xíu. Lộng Ngọc đứng bên cạnh, tay chân luống cuống vừa mừng vừa lo, vừa chải tóc cho ta vừa líu ríu nói không ngừng.
Cô nương hôm nay trông khí sắc tốt lắm. Mấy ngày trước người còn ủ rũ như tàu lá héo, mặt mày xám ngoét, hôm nay mắt sáng rỡ, bước đi cũng nhanh nhẹn hẳn, giống như đổi thành người khác vậy.
Ta cười mà không đáp. Trong lòng thầm nghĩ, hồn đã đổi thì thần thái sao còn giống trước được nữa. Hứa Kiều Đồng ta là người từng cưỡi ngựa xuyên qua bão cát, từng hét vang giữa vạn quân, ánh mắt sao có thể cam chịu cúi gằm như trước.
Chuẩn bị xong xuôi, ta định bụng lấy thư mời rồi đến thẳng ngoại ô phía nam. Nào ngờ quản gia chạy vào bẩm báo, mặt mày méo xệch, mồ hôi túa ra đầy trán, giọng run run như sắp khóc.
Bẩm phu nhân... thư mời... thư mời đã bị Tướng quân lấy đi rồi. Ngài còn dẫn theo Lưu cô nương đi cùng từ sớm tinh mơ, xe ngựa đã ra khỏi phủ được nửa canh giờ rồi.
Cái gì. Lộng Ngọc kêu lên thất thanh, hai tay nắm chặt vào nhau, khớp ngón tay trắng bệch vì dùng sức. Cô nương, Tướng quân làm vậy là cố ý làm khó chúng ta. Không có thư mời thì chúng ta làm sao vào được yến tiệc của công chúa. Chốn quyền quý quy củ nghiêm ngặt lắm. Chúng ta... chúng ta có còn đi nữa không.
Ta đứng lặng một nhịp. Ngoài sân, tiếng chổi quét lá xào xạc, tiếng gia đinh í ới gọi nhau. Nắng sớm xuyên qua kẽ lá, rải thành từng đốm vàng vụn trên nền gạch xanh.
Rồi ta khoát tay áo, chân đã bước thẳng ra cửa, váy lụa quét trên nền đất kêu sột soạt.
Đi. Sao lại không đi. Ta nói dứt khoát như chém đinh chặt sắt, không chút do dự.
Giữa các thế gia đại tộc, thư mời cũng chỉ là hình thức mà thôi. Người ta nhận ra nhau không phải vì một miếng giấy mỏng, mà là vì xe ngựa, vì người hầu, vì gương mặt và vì cái tên. Xe ngựa của phủ Tướng quân sơn son thếp vàng, một hàng gia đinh mặc áo thống nhất chỉnh tề, khiêng cái tủ sắt nặng trĩu đựng đồ lễ, thậm chí là khuôn mặt này của ta, khuôn mặt của phu nhân tướng quân danh chính ngôn thuận, cái nào mà chẳng có trọng lượng hơn một lá thư mời cỏn con kia.
Lộng Ngọc nghe ta nói thì mắt sáng lên, vội vàng chạy theo, vạt áo tung bay phần phật. Phải rồi. Cô nương nói chí phải. Để nô tỳ đi gọi xe ngay, gọi thêm gia đinh theo hầu.
Bánh xe ngựa lăn lộc cộc trên đường đá xanh, vó ngựa gõ nhịp cộp cộp đều đặn. Rèm xe lay động, gió sớm mang theo mùi bánh bao nóng và mùi sương đất lành lạnh ùa vào khoang xe. Đường ra ngoại ô phía nam càng đi càng rộng, người đi đường càng lúc càng thưa, chỉ thấy những đoàn xe ngựa sang trọng nối đuôi nhau, cờ quạt rợp trời, tiếng chuông leng keng treo dưới càng xe vang lên trong trẻo không ngớt.
Ta ngồi trong xe, tay nắm chặt miếng ngọc bội giấu trong tay áo. Ngọc bội mát lạnh, nằm im lìm, không một tiếng động. Ta thầm nói trong lòng, Chúc Vân Thanh, ngươi cứ yên tâm. Hôm nay ta nhất định gặp được Triệu phu nhân, nhất định moi ra manh mối cho ngươi.
Xe đi gần một canh giờ thì đến nơi. Từ xa đã thấy màn sa trắng tung bay phấp phới, đèn lồng treo cao tít, nhạc nhè nhẹ vọng ra. Người giữ cửa mặc áo gấm đứng thành hai hàng, kiểm tra thư mời của từng đoàn khách. Đến lượt xe phủ Tướng quân, người giữ cửa bước lên, khom lưng hành lễ rồi chìa tay ra, giọng khách khí mà cứng rắn.
Mời phu nhân cho xem thư mời.
Lộng Ngọc đứng cạnh xe, mặt đỏ bừng, ấp úng mãi không nói nên lời. Ta vén rèm bước xuống, váy áo lay động trong gió, trâm ngọc khẽ rung leng keng. Ta nhìn thẳng vào người giữ cửa, mỉm cười ôn hòa.
Thư mời đã được Tướng quân nhà ta mang theo từ sớm. Ông ấy đi trước cùng Lưu cô nương. Ta đến sau một bước. Chẳng lẽ phủ Tướng quân ta còn cần một miếng giấy để chứng minh thân phận hay sao.
Người giữ cửa sững lại, đôi mắt lườm lườm đánh giá ta từ trên xuống dưới. Hắn nhìn xe ngựa sơn son, nhìn hàng gia đinh áo xanh đứng nghiêm, nhìn tủ sắt nặng trĩu, rồi lại nhìn khuôn mặt ta. Hắn ngập ngừng, gãi đầu.
Chuyện này... tiểu nhân không dám tự quyết. Thư mời của phủ Tướng quân đã có người cầm vào trước rồi. Tiểu nhân sợ mạo danh...
Ta không nổi giận, chỉ khẽ gật đầu. Lộng Ngọc hiểu ý, lập tức dâng lên tấm thiệp chúc mừng công chúa mà ta đã chuẩn bị sẵn từ đêm qua. Giấy thiệp thơm phức, chữ viết ngay ngắn, lời lẽ khiêm cung mà không hèn mọn.
Phiền ngươi dâng tấm thiệp này lên công chúa. Cứ nói phu nhân phủ Tướng quân đến chúc mừng, đến muộn một bước, mong công chúa thứ tội.
Người giữ cửa cầm thiệp, do dự một lát rồi cho người chạy vào trong bẩm báo. Chưa đầy một khắc, một vị ma ma tóc bạc búi gọn đã vội vã bước ra, vừa thấy ta liền cười tươi như hoa, khom lưng thật sâu.
Phu nhân đại giá quang lâm, thật là vinh hạnh. Công chúa nhà chúng tôi vừa nhắc đến người. Mời người vào trong, mời vào trong.
Ta mỉm cười bước qua khung cửa gỗ sơn đỏ, Lộng Ngọc theo sát phía sau, thở phào một hơi dài thườn thượt.
Địa điểm yến tiệc được quây bằng màn sa bốn phía. Bước qua cửa, ta đã thầm tính toán chi phí của nơi này trong đầu, trong lòng không khỏi kinh ngạc đến sững sờ. Màn sa lụa mỏng phủ kín bốn phía, gió thổi qua là tung bay phấp phới như mây, mỗi tấm đều là lụa Hàng Châu thượng hạng, mềm mượt như nước. Sàn lát đá cẩm thạch trắng vân mây, mát lạnh dưới chân. Giữa sân đặt một cái ao nhỏ, mặt ao thả hoa sen đá trắng muốt, cánh hoa rung rinh trong gió. Xung quanh bày bàn ăn bằng gỗ mộc quý, đĩa bát toàn là đồ sứ men rạn đắt tiền. Lụa phủ bàn thêu hoa tinh xảo, nến thơm cắm trên giá đồng cao, khói uốn lượn bay lên, thơm ngát cả một vùng.
Chi phí cho một bữa tiệc này, đủ cho chiến sĩ biên cương của ta dùng trong một tháng.
Một tháng. Nghĩa là cả một toán lính có thể ăn no mặc ấm, có thuốc men băng gạc cầm máu, có áo ấm chống gió bắc cắt da cắt thịt, có thịt khô lót dạ những đêm tuần tra, chỉ bằng một buổi ngồi uống rượu nghe hát ở đây.
Nghĩ đến đây, tay ta cầm chén rượu bỗng siết chặt lại. Rượu trong chén sóng sánh màu ngọc biếc, thơm nồng mà sao ta thấy đắng chát nơi cổ họng. Ở biên quan, một bát cháo loãng cũng phải chia nhau, một tấm chăn rách cũng phải nhường nhau. Còn ở đây, nến thơm đốt cho vui mắt, lụa là trải cho êm chân, rượu ngon đổ đi cũng chẳng ai tiếc.
Ta đến đây là có việc phải làm. Ta tự nhắc mình như vậy, hít sâu một hơi, nén cơn sóng trong lòng xuống.
Ta muốn xem Triệu phu nhân của phủ Thị lang rốt cuộc là ai, vì sao Chúc Vân Thanh nhất định bắt ta phải gặp nàng ấy một lần.
Nhưng không ngờ, nhìn đi nhìn lại khắp gian tiệc rực rỡ, ta lại thấy Lưu Thanh Thanh trước tiên.
Nàng ta đứng một mình giữa đám nữ quyến ồn ào, không ai để ý, không ai bắt chuyện. Ánh đèn lồng hắt lên vai nàng ta một màu vàng nhạt nhòa. Y phục trắng của nàng ta trông lạc lõng đến tội nghiệp giữa một rừng gấm vóc sặc sỡ, vàng đỏ tím xanh. Mấy tiểu thư đi ngang qua, liếc nàng ta một cái rồi quay đi, có người khẽ che miệng cười khúc khích, có người thì thầm to nhỏ rồi liếc xéo.
Cũng đúng, giới quyền quý không dễ dàng bước vào như vậy. Cánh cửa son nhìn thì rộng mở mà thực ra hẹp như sợi chỉ, không có gia thế chống lưng thì chen chân vào chỉ tổ ê chề.
Cũng như ta năm xưa theo cha hồi kinh báo cáo, dù là đại tiểu thư phủ Tĩnh Bắc Hầu danh giá, vẫn còn bị xa lánh đủ điều. Người ta cười ta ăn cá không biết gỡ xương, để xương hóc suýt nghẹn. Người ta cười ta rót trà rót đầy tràn cả ra ngoài, ướt cả khăn trải bàn. Người ta cười ta nói chuyện ồm ồm như người nhà binh, không biết uốn lưỡi nói lời mềm mỏng. Đến bây giờ nhớ lại, ta vẫn còn thấy tức nghẹn nơi lồng ngực, mặt nóng bừng như lửa đốt.
Huống chi là Lưu Thanh Thanh, một cô nhi không có lai lịch, không cha không mẹ, không họ hàng, không gia thế, lại còn ngồi lên trên lưng thiên hạ bằng tấm thân mỏng manh ấy, bằng gương mặt trắng bệch đáng thương ấy.
Nhìn dáng vẻ cô đơn của nàng ta lúc này, nếu là người khác, có lẽ ta sẽ động lòng thương xót, sẽ bước đến nói một hai câu an ủi.
Nhưng hết lần này đến lần khác, người ấy lại là Lưu Thanh Thanh. Người đã cướp thư mời của ta, cướp Tống Địch đi trước mặt ta, cướp vị trí đáng ra thuộc về phu nhân tướng quân.
Vì vậy, ta chỉ liếc nàng ta một cái lạnh nhạt, rồi nhìn sang hướng khác, coi như không thấy.
Cuối cùng, sau một hồi đảo mắt tìm kiếm, ta tìm thấy người ta muốn tìm ở trong góc phòng khuất nhất.
Góc phòng tối hơn hẳn, ánh đèn không chiếu tới, chỉ có một ngọn nến nhỏ đặt trên cái bàn thấp, lửa nến chập chờn như sắp tắt. Triệu phu nhân của phủ Thị lang ngồi đó, hai tay đặt ngay ngắn trên đùi, lưng thẳng tắp, nhưng đôi vai thì rũ xuống mệt mỏi, giống như cành cây chịu nặng tuyết lâu ngày.
Hoặc có thể nói, gọi nàng ấy là tiểu thư trước kia của phủ Tể tướng thì đúng hơn. Người từng nổi danh khắp Kinh Thành một thuở.
Ta và nàng ấy cũng từng gặp mặt một lần, vào nhiều năm về trước.
Vẫn là xuân dạ yến năm theo cha hồi kinh báo cáo đó. Đêm ấy trăng sáng vằng vặc, hoa nở thơm ngát cả vườn ngự. Lúc đó, Chúc Vân Thanh còn chưa phải là thiên kim chói lọi của phủ Tể tướng như bây giờ. Nàng ấy vẫn chỉ là tam cô nương nhỏ tuổi, ngồi ở hàng cuối cùng, im lặng nghe người ta nói chuyện, im lặng nhìn người ta khoe tài. Mà Triệu phu nhân lúc đó, dung nhan tuyệt đẹp, cử chỉ phong lưu đài các, mặc một bộ váy lụa màu xanh nhạt thêu bướm, ngồi ở hàng trên cao quý, cười nói ríu rít với mọi người, tiếng cười trong trẻo vang khắp đình đài. Nàng ấy và Chúc Vân Thanh được coi là đối thủ của nhau trong giới quý tộc Kinh Thành, ai cũng bàn tán xôn xao xem ai mới là đệ nhất mỹ nhân, đệ nhất tài nữ.
Nhưng sau đó, phụ thân của Triệu phu nhân bị người ta luận tội, mất chức quan trong một đêm. Một chiếu thư truyền xuống lạnh lùng, phủ đệ bị tịch thu, gia sản bị sung công, họ hàng ly tán mỗi người một ngả, kẻ vào tù, người lưu đày.
Triệu Thị lang bất chấp lời bàn ra tiếng vào, dù thế nào cũng không chịu bỏ vợ. Người ta khuyên ông ta viết thư ly hôn để giữ quan lộ, ông ta lắc đầu từ chối. Người ta cắt bổng lộc để ép buộc, ông ta vẫn ở bên nàng, cùng nàng sống qua ngày đoạn tháng trong căn nhà nhỏ dột nát.
Ta thật sự không biết Triệu phu nhân chính là nàng tiểu thư rực rỡ năm xưa, cũng không biết vì sao một mỹ nhân kiều diễm ngày nào lại trở nên tiều tụy đến mức này. Mái tóc nàng ấy buộc giản dị bằng một dải lụa cũ, trên mặt không có son phấn, khóe mắt hẳn nếp nhăn mờ mờ, tay áo vá lại một đường dài, đường chỉ thô, mũi kim không đều, nhìn mà thấy nhói lòng.
Ta đang định tiến lên chào hỏi, định bụng mở lời thật khéo để không chạm vào nỗi đau của nàng, thì đột nhiên nghe thấy một tiếng gọi lanh lảnh vang lên.
Phu nhân.
Giọng trong trẻo, vang lên giữa gian tiệc đang êm đềm, cắt ngang tiếng nhạc du dương như dao cắt lụa.
Ta quay đầu nhìn lại, thấy Lưu Thanh Thanh đã bước đến từ lúc nào. Nàng ta đi nhanh, tà váy trắng tung bay phấp phới, hai má ửng hồng, ánh mắt sáng quắc, không biết là do rượu hay do cố ý lấy can đảm.
Giữa yến tiệc vốn tĩnh lặng trang nhã, mọi người đều quay lại nhìn vì tiếng hét bất ngờ của nàng ta. Ai cũng sững sờ, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Nhạc công dừng tay trên cây đàn, tiếng đàn khựng lại giữa quãng, ngân lên một âm chói tai. Các khách nữ chú ý dồn về phía bên này, không khỏi thì thầm bàn tán, ánh mắt lướt qua ta, lướt qua nàng ta, rồi dừng lại qua lại giữa hai người chúng ta, chờ xem kịch hay.
Nàng ta đã nhận ra ta, đã thấy ta từ xa, nên ta dứt khoát đứng lại, đợi nàng ta đến gần, xem nàng ta định giở trò gì.
Nhưng không ngờ, nàng ta còn chưa đi đến gần, còn cách ta đến mấy bước chân, thì đã vội vàng kêu lên, giọng trong vắt nhưng đủ để cả gian phòng nghe rõ từng chữ.
Phu nhân, thiếp thân đến cùng tướng quân, còn người thì sao. Là tự đến sao.
Cả gian phòng im bặt một nhịp. Kim rơi cũng nghe thấy tiếng.
Rồi có tiếng bật cười khúc khích, nhỏ thôi, nhưng trong cái im lặng chết chóc ấy nó lại vang lên rõ mồn một, chói tai vô cùng.
Nếu người đứng ở đây lúc này là Chúc Vân Thanh thật sự, có lẽ nàng sẽ giữ mặt mũi cho Lưu Thanh Thanh lần này. Có lẽ nàng sẽ cười khẽ, nói vài câu khéo léo đưa đẩy, rồi xin phép lui ra, để người ta bàn tán sau lưng, nuốt tủi nhục vào trong.
Nhưng người đang có mặt ở đây lúc này là ta. Là Hứa Kiều Đồng đội lốt Chúc Vân Thanh.
Ta vốn đã không thích nàng ta từ lâu. Lại bị nàng ta gián đoạn việc tiếp cận Triệu phu nhân đúng lúc quan trọng nhất. Cơn giận trong lòng ta bốc lên ngùn ngụt như lửa gặp gió.
Ta vội liếc nhanh về phía góc phòng, trong lòng thầm kêu không ổn. Đâu còn bóng người nào nữa. Triệu phu nhân đã đứng dậy từ lúc nào, chậm rãi đi ra phía sau rèm, bóng dáng gầy gò khuất dần sau lớp sa mỏng, biến mất không dấu vết.
Mối manh mối quan trọng vụt khỏi tay, ta quay lại nhìn Lưu Thanh Thanh, mỉm cười. Nụ cười của ta lạnh như băng, nhưng giọng nói vẫn ngọt ngào êm ái.
Ồ. Vậy ta phải nói rõ ràng với tướng quân thôi.
Giọng ta không lớn, nhưng rõ ràng, từng chữ rành mạch vang đi khắp gian tiệc, đảm bảo ai cũng nghe thấy.
Lưu cô nương luôn đi theo hầu hạ tướng quân, lại bị tướng quân coi thành nữ tỳ đi theo hầu hạ hay sao. Phủ Tướng quân không có quy tắc để ân nhân cứu mạng phải làm nữ tỳ như thế. Nếu thật như vậy, chẳng phải phủ ta bạc đãi ân nhân, để thiên hạ chê cười hay sao.
Các quý nữ đứng phía xa cười khúc khích thành tiếng. Có người lấy quạt che miệng, vai rung lên bần bật.
Ta biết, các nàng không chỉ cười Lưu Thanh Thanh không hiểu lễ nghĩa, ăn nói lỗ mãng, mà còn cười ta bị mất mặt trước mọi người, bị một cô nhi không danh phận vạch mặt giữa chỗ đông người. Người ta vốn thích nhìn vợ chồng người khác cãi nhau, càng thích nhìn phu nhân bị tiểu thiếp qua mặt, càng ồn ào càng vui.
Nhưng không sao. Ta không sợ mất mặt. Kẻ từng lăn lộn nơi chiến trường, mặt dày hơn tường thành, sợ gì vài lời ong tiếng ve.
Ta không biết xấu hổ, không sợ xé xác nàng ta ngay trước mặt mọi người nếu cần.
Một bước, hai bước, ta bước lại gần nàng ta, khoảng cách rút ngắn còn ba bước chân. Lưu Thanh Thanh hơi ngửa người ra sau theo bản năng, cổ áo trắng lay động, hơi thở dồn dập.
Tướng quân chắc đang cưỡi ngựa ở sân bên ngoài.
Ta dừng lại, giọng nhẹ nhàng, thậm chí còn mang theo chút quan tâm ân cần, giống như một người chị lo cho em gái.
Ngươi còn không đi hầu hạ hắn lau mồ hôi, dâng trà đi. Ở đây toàn là phu nhân tiểu thư, ngươi đứng đây cũng không tiện nói chuyện. Mau đi đi, kẻo tướng quân khát nước lại không có ai hầu.
Cả gian phòng nổ ra một tràng cười lớn. Tiếng cười rào rào như nước vỡ bờ, có người cười đến chảy cả nước mắt, có người vỗ tay đôm đốp.
Lưu Thanh Thanh đứng đó, hai má từ hồng chuyển sang trắng bệch, trắng như tờ giấy, đôi mắt mở to ngấn nước, môi mấp máy mãi mà không thốt nên lời. Hai tay nàng ta siết chặt lấy tà áo, ngón tay trắng bệch, gân xanh nổi lên.
Công chúa Dự Chương ngồi ở chủ vị cao nhất, chợt cười lớn, vỗ tay, tiếng vỗ tay vang lách tách trong không khí. Giọng công chúa sang sảng, đầy uy quyền mà cũng đầy thích thú.
Hay. Ngày thường ngươi giống như bức tượng mặt người, không cười không nói, không ngờ hôm nay cũng có lúc sắc sảo như vậy. Bản cung thích. Thưởng rượu.
Chủ tiệc đã lên tiếng định đoạt, chuyện nhỏ này coi như đã qua, không ai dám đào bới thêm. Mọi người quay lại chỗ ngồi, nhạc công gảy tiếp cây đàn, tiếng đàn êm ái trôi ra, xóa tan bầu không khí vừa căng thẳng như dây đàn sắp đứt. Lưu Thanh Thanh đứng trơ trọi một lúc, rồi lùi lại từng bước, hai vai rũ xuống, lặng lẽ đi về phía góc phòng xa nhất, nơi chẳng ai mời nàng ta ngồi, chẳng ai thèm nhìn.
Ta đảo mắt tìm quanh, trong lòng nặng trĩu. Không thấy Triệu phu nhân ở đâu nữa. Nàng đã đi mất rồi, không biết có còn quay lại hay không.
Ta nén thất vọng, trực tiếp ngồi xuống chiếu, uống rượu cùng mấy vị tỷ muội xinh đẹp ngồi gần. Rượu ngon, cay nồng, chảy xuống cổ họng nóng hổi như lửa đốt, làm hai má ta nóng bừng, đầu óc lâng lâng.
Uống rượu vào thì lời cũng cởi mở hơn. Ta vờ vô tình nhắc đến Triệu phu nhân, mọi người lập tức thở dài, giọng trầm hẳn xuống.
Ta vốn không biết chuyện của nàng ấy, nhưng cứ nửa che nửa đậy, vờ hỏi một câu, mơ hồ cũng có thể nghe ngóng được hai, ba phần sự thật. Người này nói một câu, người kia thêm một câu, người nọ bồi thêm một chi tiết, cộng lại cũng đủ để ta lắp ghép được đại khái bức tranh toàn cảnh.
Chuyện của Triệu phu nhân, đại khái là chuyện sói mắt trắng phát đạt, quay lại cắn ngược người đã nâng đỡ mình, ăn cháo đá bát, vong ân bội nghĩa.
Ta mơ hồ hiểu được tại sao Chúc Vân Thanh nhất định phải để ta gặp Triệu phu nhân một lần bằng được. Nàng muốn ta tận mắt thấy kết cục của kẻ tin lầm người, muốn ta cảnh giác, muốn ta hiểu rằng Kinh Thành này ăn thịt người không nhả xương.
Một trong những tỷ muội nâng chén rượu lên, giọng trầm xuống, lắc đầu ngán ngẩm. Lúc đầu là lời ngon tiếng ngọt, một lòng một dạ, thề non hẹn biển sẽ không phụ lòng. Nhưng thực sự lợi dụng xong rồi, leo lên được chỗ cao rồi thì sao. Trở mặt còn nhanh hơn trở bàn tay. Nàng ta thà rằng chưa từng gặp nam nhân này, để khỏi liên lụy cả cha mẹ, cả người nhà tan nát.
Người bên cạnh tiếp lời, giọng nghèn nghẹn như khóc. Bây giờ thì sao. Bây giờ thì người ta ở trên cao hưởng vinh hoa, nàng ta ở dưới thấp chịu khổ cực. Còn cha mẹ nàng ta thì... khổ không kể xiết...
Nói đến đây, người đó lắc đầu, không nói nữa, chỉ uống cạn chén rượu, mắt đỏ hoe.
Ta ngồi nghe, tay cầm chén rượu, ngón tay lạnh dần, lạnh đến tê buốt.
Liên lụy cả cha mẹ, người nhà.
Câu ấy lặp lại trong đầu ta, vang mãi không thôi, như tiếng chuông ngân trong đêm vắng.
Ta bất giác nghĩ đến cha ta, nghĩ đến phủ Tĩnh Bắc Hầu, nghĩ đến Chúc Vân Thanh đang ở biên quan. Nếu ta tin lầm người, nếu ta đi sai một bước, liệu có liên lụy đến bao nhiêu người hay không. Nghĩ đến đây, sống lưng ta lạnh toát, mồ hôi rịn ra ướt đẫm.
Tiệc rượu kéo dài đến khi mặt trời ngả về tây. Tiệc tàn, khách nam nữ tụ tập lại với nhau vui chơi. Nam thì qua sân đua ngựa bắn cung so tài, nữ thì vào trong vườn hoa đánh bàn tay, nói chuyện phiếm, ngắm hoa. Đèn lồng treo cao, thắp sáng dần lên, ánh sáng màu cam ấm áp rải đầy trên mặt đất, đẹp như mộng.
Lưu Thanh Thanh cuối cùng cũng không còn bị trói buộc trong gian tiệc nữ quyến, như chim sổ lồng bay nhào vào lòng Tống Địch. Nàng ta tựa vào vai hắn, y phục trắng dính vào chiến bào xám bụi bặm, trông như một cánh hoa mai trắng dính vào tảng đá xù xì. Nàng ta ngẩng lên thì thầm vài câu bên tai hắn, mắt còn liếc về phía ta đầy ấm ức. Tống Địch hơi ngạc nhiên, rồi quay đầu, nhìn sang phía ta từ xa.
Ánh mắt hắn dừng lại trên người ta một khắc, khóe môi hơi nhếch lên, như muốn nói gì đó nhưng lại thôi, rồi quay đi.
Ta vờ không thấy, cúi đầu uống trà. Trà thơm mà đắng ngắt.
Lúc ấy, một cô nương nhà họ Tần e lệ bước đến mời ta làm thơ. Nàng ta đưa cho ta một tờ giấy hoa tiên, mực chưa khô, thơ đề sẵn hai câu, chỉ chờ ta viết tiếp một câu cho trọn bài. Xung quanh mấy tiểu thư vỗ tay cổ vũ, mắt long lanh chờ đợi.
Ta nhận lấy, đọc hai dòng, tay run run, rồi đành xin phép từ chối khéo. Ta biết mình không phải Chúc Vân Thanh, bụng không có chữ nghĩa, không viết nổi câu nào cho ra hồn, viết ra thì chỉ làm mất mặt thêm, mất mặt cả phủ Tướng quân.
Ta cáo lỗi rằng hôm nay sức khỏe không tốt, đầu đau như búa bổ, mong các tỷ muội lượng thứ. Mọi người tuy có chút thất vọng nhưng cũng không ép buộc, chỉ cười trừ cho qua.
Nhưng không ngờ, đang lúc buồn chán đứng xem bắn cung ở góc vườn thì Lưu Thanh Thanh lại lân la đến gần.
Sân bắn cung nằm ở góc vườn rộng, nền đất nện dày, bên trái là một hàng cột gỗ chống rèm sa. Trên bục cao, các nam khách đứng thành hàng dài, tay cầm cung, tiếng dây cung giật xoạch xoạch giòn tan, mũi tên vút đi veo veo, cắm vào bia vang lên tiếng thùng thùng nặng nề. Tống Địch đứng ở hàng đầu, hai tay bắt chéo trước ngực, dáng đứng thẳng như tùng, nhìn mũi tên bay, mặt không biểu cảm, lạnh lùng như tượng đá.
Còn dám đến sao. Ta nhíu mày nhìn Lưu Thanh Thanh đang tiến lại.
Là vừa nãy ta nói chưa đủ cay nghiệt, hay là nàng ta cuối cùng cũng tìm được người chống lưng cho mình, nên gan to hẳn lên.
Ta nhìn về phía Tống Địch, chỉ thấy hắn đang ung dung tự tại xem bắn cung, mắt nhìn thẳng ra bia ngắm, không có vẻ gì là đang để ý đến chuyện ở góc này.
Lưu Thanh Thanh hành lễ với ta trước, cúi người rất sâu, tay áo trắng chạm xuống đất, tư thế khiêm cung đến không bắt bẻ được điểm nào.
Rồi nàng ta ngẩng lên, đưa tay chỉ về hướng sân bắn cung, chỉ về phía Tống Địch đang đứng, giọng nhẹ, êm, mềm như bông, nhưng từng chữ đều rõ ràng, rành mạch.
Tỷ tỷ có phải không hiểu, tại sao tướng quân lại đưa ta về đúng không.
Gió thổi qua, cuốn màn sa tung bay phần phật, cuốn theo một mùi hoa nhài nhạt nhòa thơm ngát.
Ta đứng yên tại chỗ, nhìn nàng ta chằm chằm, rồi nhìn sang phía bục cao nơi Tống Địch đang đứng sừng sững.
Ta thực sự không hiểu.
Ta không hiểu nhiều về Tống Địch, càng không hiểu gì về cuộc sống phu thê của Chúc Vân Thanh và hắn, không biết giữa bọn họ đã xảy ra chuyện gì trong mấy năm qua, không biết Chúc Vân Thanh đã sống thế nào trong căn khuê phòng lạnh lẽo ấy suốt bao mùa trăng tròn khuyết.
Ta chỉ biết rằng, đêm nay, ở nơi biên quan xa xôi, có một người đang ngồi giữa muôn vàn cờ xí và tiếng vó ngựa dồn dập, trên cánh tay còn hằn vết roi bỏng rát, và ở nơi này, có một người đang đứng giữa sân bắn cung rực đèn, chờ ta trả lời, chờ ta cúi đầu.
Gió đêm nổi lên, đèn lồng chao đảo, bóng người đổ dài trên mặt đất. Câu hỏi của nàng ta lơ lửng giữa không trung, như mũi tên đã lắp vào dây cung, chỉ chờ buông tay.
Ta nhìn thẳng vào đôi mắt ươn ướt của nàng ta, không né tránh nửa tấc. Gió lùa qua rèm sa rào rào, mang theo cái lạnh se sắt của đêm xuân vùng ngoại ô. Mùi trầm hương từ trong sảnh tiệc bay ra, quẩn quanh nơi đầu mũi, vừa ngạt ngào vừa khiến lồng ngực người ta nghẹn ứ.
Ngươi muốn nói gì, cứ việc nói. Giọng ta vang lên trầm ổn, rành rọt từng chữ, không một chút gợn sóng.
Lưu Thanh Thanh khẽ cắn môi dưới, khóe môi hé ra một nụ cười nửa như đắc ý, nửa như thương hại. Nàng ta tiến lại gần thêm nửa bước, tà áo lụa trắng khẽ chạm vào vạt váy bằng gấm tím của ta. Ánh sáng từ ngọn đèn lồng treo trên cành cây lay động, soi rõ từng sợi tơ mảnh trên gương mặt yếu đuối của nàng ta, nhưng trong đáy mắt lại ánh lên một tia sáng lạnh lẽo, sắc bén đến gai người.
Nàng ta ghé sát lại, giọng thì thầm chỉ đủ cho hai người nghe, nhẹ như tiếng cánh bướm vỗ trong đêm tĩnh mịch.
Tỷ tỷ cho rằng tướng quân đưa ta về là vì ơn cứu mạng sao. Tỷ tỷ cho rằng chàng say đắm một nữ tử cô nhi bơ vơ sao. Tỷ tỷ sai rồi. Chàng đưa ta về, là vì trên người ta, có thứ mà một tiểu thư khuê các cao quý, đoan trang, hoàn mỹ như tỷ tỷ vĩnh viễn không bao giờ có được.
Một tràng cười khẽ buông ra từ khóe môi nàng ta, ngắn ngủi rồi tắt lịm giữa tiếng gió rít.
Ở phía xa trên bục cao, Tống Địch vừa buông tay cung, một mũi tên xé gió lao đi veo veo, cắm phập vào giữa hồng tâm, vang lên tiếng cộp giòn tan. Đám đông xung quanh vỗ tay reo hò ầm ĩ, tiếng chúc tụng dậy lên vang rền một góc trời. Hắn đứng giữa ánh sáng rực rỡ ấy, quay đầu nhìn về phía này. Ánh mắt hắn xuyên qua bức màn sa mỏng, lạnh lùng, xa cách, giống như đang nhìn hai kẻ hoàn toàn xa lạ giữa một ván cờ đã định sẵn phần thắng bại.
Lòng ta bỗng chùng xuống, sâu thăm thẳm.
Đêm nay, sương mù ngoại ô giăng kín lối về, gió lạnh thổi qua từng kẽ lá xào xạc. Bức màn nhung của buổi tiệc vẫn chưa hạ xuống, mà từng mũi tên vô hình đã chĩa thẳng vào tim của những người trong cuộc, không chừa một lối thoát nào...
