Chương 26: Dứt Khoát Cự Tuyệt
Buổi sáng hôm ấy, sương mù mùa xuân giăng kín mặt nước hồ xuân trì mịt mùng như một dải lụa xám.
Gió lạnh từ ngoài đồng nội thổi thốc qua vòm cổng thành đá xám cao vút, làm lay động những cành liễu non vừa nhú mầm xanh mướt, tiếng nước hồ vỗ vào bờ đá lách cách từng hồi buồn bã. Từng đoàn xe thồ chở đầy nồi niêu bát đĩa gốm sứ và những sọt rau tươi từ ngoại ô vào thành phải dừng bánh xếp thành một hàng dài dằng dặc dọc theo con đường đá phiến. Hàng trăm người lữ hành, thương buôn và dân chúng đi chợ sớm đều nín thở đứng vây quanh chiếc đình liễu, dán chặt mắt vào cuộc đối đầu kịch tính giữa vị đại tướng quân khải hoàn hồi kinh và người thê tử danh giá của phủ Tể Tướng.
Tống Địch dường như vẫn không chịu từ bỏ hy vọng mong manh cuối cùng, hắn bước dấn lên một bước, bàn tay giáp sắt mở rộng toan nắm lấy cổ tay ta.
Thanh Thanh, nàng hãy đi cùng ta trở về phủ đi.
Ta dứt khoát lùi lại phía sau một bước lớn.
Mũi chiếc hài thêu hoa của ta dừng lại chuẩn xác ngay sau vệt rãnh đá cắt ngang trên mặt đường, giữ khoảng cách với đầu ngón tay đang run rẩy của hắn đúng một gang tay. Một khoảng cách tuy ngắn ngủi trong gang tấc, nhưng lại tựa như một vực sâu thăm thẳm không đáy chia cắt hai thế giới của hai con người.
Ánh mắt ta phẳng lặng như nước mùa thu, nhìn thẳng vào con ngươi đỏ ngầu vằn vện những tia máu của hắn, cất giọng bình thản nhưng đanh thép.
Hành động ngông cuồng ngày hôm nay của Tống tướng quân, đài ngự sử chắc chắn sẽ không bỏ qua đâu. Tống tướng quân chẳng lẽ còn muốn sai lầm chồng chất sai lầm, tự ý giam giữ và uy hiếp nữ nhi của quan lại triều đình ngay giữa cửa ải Kinh Thành hay sao.
Hai chữ giam giữ ấy thốt ra, khiến bàn tay đang vươn ra của Tống Địch bỗng khựng lại giữa không trung. Huynh ấy từ từ buông thõng hai tay xuống bên hông giáp sắt, mười đầu ngón tay khẽ khép lại rồi lại buông lỏng ra trong sự bất lực cùng cực.
Hắn ngước đôi mắt đẫm lệ lên nhìn ta, giọng nói khàn đặc nghẹn ngào như vỡ vụn.
Thanh Thanh... Trong lòng nàng từ trước đến nay, chẳng lẽ sự an nguy và tiền đồ quan lộ của ta còn không bằng mấy lời bàn tán của đám quan lại nơi triều đình hay sao.
Cái vẻ mặt ấy của hắn, cái ngữ điệu nghẹn ngào thảm hại ấy của hắn, giống hệt như thể chính Chúc Vân Thanh ta mới là kẻ phụ bạc tấm chân tình suốt mười mấy năm trời của hắn vậy.
Hai hốc mắt hắn đỏ hoe, bờ môi khô nẻ mím chặt lại thành một đường thẳng tắp trắng bệch không còn một giọt máu. Người ngoài nhìn vào cảnh tượng ấy, chắc hẳn ai nấy đều sẽ động lòng thương xót cho một vị dũng tướng si tình đang quỳ gối van xin người vợ tào khang. Thế nhưng, đứng đối diện với hắn lúc này, trong lòng ta chỉ dâng lên một nỗi mỉa mai và kỳ lạ đến nực cười.
Hắn hạ giọng, gần như van nài, cất tiếng cầu xin ta lần cuối.
Thanh Thanh, ta thề với nàng, ta sẽ lập tức hạ lệnh đuổi Lưu Thanh Thanh cùng đứa con trong bụng nàng ấy ra khỏi Kinh Thành ngay trong ngày hôm nay. Chỉ một lần này thôi, sau này trong phủ tướng quân, trong cuộc đời của Tống Địch ta, sẽ mãi mãi chỉ có một mình nàng ngự trị, có được không nàng. Ta van xin nàng, chỉ một lần này thôi mà.
Đừng như vậy nữa Tống tướng quân, ta sợ rằng làm thế sẽ chỉ càng làm khổ cho chính bản thân chàng mà thôi. Ta khẽ lắc đầu, giọng nói bình thản đến mức tàn nhẫn.
Tống tướng quân có biết không, cách đây mấy hôm, mẫu thân ruột thịt của ta nơi phủ Tể Tướng đã đích thân đi kiệu sang tận phủ tướng quân để gặp ta. Bà ngồi trên chiếc ghế chủ tọa, đưa mắt phán xét nhìn ta như nhìn một đứa con gái tội lỗi làm nhơ nhuốc thanh danh dòng họ, rồi lạnh lùng buông ra hai con đường cho ta lựa chọn.
Bà bảo rằng, nếu ta hòa ly dọn đồ về nhà mẹ đẻ, con đường thứ nhất là ta phải ngoan ngoãn nghe theo sự sắp đặt của cha mẹ, nhanh chóng tái giá gả cho một vị quan lại quyền quý khác để che đậy miệng lưỡi thế gian. Còn con đường thứ hai, nếu ta không chịu lấy chồng nữa, thì lập tức cạo đầu lên núi Thanh Lương làm ni cô suốt đời, ăn chay niệm Phật, vĩnh viễn không được bước chân xuống núi làm mất mặt gia môn họ Chúc.
Ta nhìn thẳng vào mắt Tống Địch, cất giọng cười nhạt đầy vẻ kiêu hãnh.
Phụ mẫu ta cho ta hai con đường, nhưng cả hai con đường ấy đều là hai chiếc lồng giam tăm tối bức tử linh hồn ta. Còn chàng, chàng lại muốn ban phát cho ta một con đường thứ ba: làm một người vợ hiền thục câm điếc trong chiếc lồng son phủ tướng quân, ngày ngày mở rộng vòng tay bao dung nhìn chàng ân ái bên người tình và nuôi nấng giọt máu của kẻ khác.
Thế nhưng, Chúc Vân Thanh ta ngày hôm nay, đã tự mình chọn lấy con đường thứ tư cho cuộc đời mình.
Đó là con đường thiên lý vạn dặm hướng về phương bắc bao la ngút ngàn nắng gió. Nơi ấy có thảo nguyên xanh ngát, có những dãy núi tuyết hùng vĩ, và có một người muội muội dũng cảm đang dang rộng vòng tay chờ đón ta. Nơi ấy, ta sẽ được thực sự sống như một con người tự do, kiêu hãnh và rực rỡ, không bao giờ phải cúi đầu làm nô lệ cho bất kỳ một khuôn phép gia giáo hay sự ích kỷ của người đàn ông nào nữa.
Chỉ một lần này thôi sao. Chỉ có một mình ta thì mọi chuyện sẽ trở lại như xưa được sao.
Giữ lại cuộc hôn nhân rách nát này để hai chúng ta tiếp tục biến thành một đôi oan gia nghiệt ngã sao. Để rồi mỗi buổi sáng thức dậy nhìn thấy gương mặt của nhau lại thấy ngột ngạt căm hờn, mỗi đêm đi ngủ quay lưng lại với nhau lại nhớ về những lời thề non hẹn biển đã bị vấy bẩn, rồi lại cãi vã, rồi lại dối lừa, rồi lại rơi vào cái vòng lẩn quẩn đau khổ ấy suốt phần đời còn lại sao.
Nhìn bộ dạng đau đớn, khổ sở của hắn lúc này, giống như thể hắn vừa bị ta dùng những lời lẽ tàn độc làm cho tổn thương sâu sắc lắm.
Thế nhưng, một kẻ như Tống Địch mà cũng có tư cách để cảm thấy bị tổn thương hay sao.
Ta đứng ở đây, ta căn bản chưa từng bịa đặt nửa lời, ta chưa từng thêm bớt một chi tiết nào. Ta chỉ là đem chính những hành động nhơ nhuốc mà hắn đã làm, đem chính những lời hứa hão huyền mà hắn đã từng thốt ra trong quá khứ, lật lại từng trang một trước mắt hắn mà thôi.
Xung quanh cổng thành, đám đông dân chúng và người qua lại tụ tập ngày một đông nghẹt.
Có kẻ đứng trên những tảng đá cao nhòm ngó, có người bế con nhỏ trên vai nhón chân chỉ trỏ, ai nấy đều nhìn Tống Địch với vẻ mặt vừa tò mò vừa ái ngại. Tướng quân Tống gia, người mà cả Kinh Thành ai ai cũng biết danh biết mặt, một vị đại công thần vừa khải hoàn hồi kinh, nay lại đang đứng trước cửa ải thành phố, nước mắt lưng tròng, hạ mình cầu xin một người đàn bà vừa mới ký giấy hòa ly với mình.
Có tiếng người đi đường thì thào to nhỏ truyền vào tai ta rõ mồn một.
Kìa, chẳng phải hai người bọn họ đã chính thức ký giấy hòa ly rồi sao.
Đã hòa ly dứt tình rồi thì còn mang quân ra chặn đường người ta làm cái trò gì nữa chứ.
Thương thay cho cô nương nhà người ta, xuất thân danh giá thế kia mà lại vớ phải một kẻ tráo trở như vậy...
Ta nghe thấy hết, từng lời bàn tán, từng ánh mắt chỉ trỏ của thiên hạ đều lọt trọn vào tai ta.
Thế nhưng, ta không hề đỏ mặt, ta không hề e lệ rụt rè, và ta cũng tuyệt đối không cúi đầu né tránh như một người nữ nhi khuê các đúng phép vẫn thường làm trong quá khứ.
Ta đã từng đỏ mặt e thẹn. Ta đã từng cúi đầu cam chịu số phận suốt mười mấy năm trời đằng đẵng.
Bây giờ thì không bao giờ nữa rồi.
Chính là do Tống Địch hắn tự tay làm ra mọi chuyện trước. Hắn đã phản bội lời thề trước, hắn đã đưa người đàn bà khác về nhà trước. Vậy nên mọi sự bẽ bàng, nhục nhã và ồn ào ngày hôm nay trước mắt bàn dân thiên hạ, đều là quả báo mà chính bản thân hắn bắt buộc phải cắn răng gánh chịu lấy.
Thực ra, đứng nhìn người đàn ông trước mặt mình lúc này, ta bỗng thấy lòng mình trống rỗng đến lạ kỳ. Ta thực sự không tài nào hiểu nổi, tại sao Tống Địch của ngày hôm nay lại có thể biến chất thành một con người đê tiện và hèn hạ đến nhường này.
Ta và hắn quen biết nhau từ thuở hai đứa còn là những đứa trẻ ngây thơ chưa biết mùi đời.
Gia giáo nhà họ Chúc của ta từ thuở khai quốc đến nay luôn nổi tiếng là nghiêm cẩn và khắt khe bậc nhất đất Kinh Kỳ. Trước khi thành thân với hắn, chỉ vì một lần nhận một con búp bê bằng giấy thô sơ do hắn ném qua bờ tường hoa, mà ta đã bị cha mẹ mắng mỏ thậm tệ, bắt quỳ sám hối trước từ đường gia tộc suốt một ngày một đêm.
Ngày hôm đó trời nắng gắt như đổ lửa, nền đá hoa cương nóng hừng hực bốc hơi, mồ hôi muối rịn ra từ trán chảy ròng ròng làm xót hai đầu gối trầy xước, đau buốt từng cơn thấu tận xương tủy. Thế nhưng tối về phòng, ta vẫn ôm chặt con búp bê giấy ấy vào lòng, ngủ một mạch ngon lành đến tận sáng bạch.
Bởi vì khi ấy, hắn đã đứng bên kia bờ tường khẽ cất lời thề thốt rằng hắn thích ta, rằng sau này lớn lên hắn nhất định sẽ cưới ta làm vợ.
Sau đó, trong những đêm hội hoa đăng rực rỡ bên bờ sông Tiêu Tương, khi hai đứa tình cờ đi lướt qua nhau giữa biển người trẩy hội. Đèn lồng đỏ treo cao lung linh huyền ảo, tiếng trống ếch rộn ràng inh ỏi, giữa dòng người chen chúc xô đẩy, ta và hắn đều không dám mở miệng cất tiếng chào nhau vì sợ gia nhân bắt gặp.
Thế nhưng, chỉ cần ánh mắt hai đứa vô tình chạm nhau qua làn khói sương mờ ảo, ta đã có thể nhìn thấy rõ mồn một niềm vui sướng khôn xiết và tình ý sâu nặng ánh lên trong con ngươi của hắn.
Đến khi ta vừa tròn tuổi cập kê, Tống gia liền mang sính lễ sang cầu hôn.
Cha ta là một vị đại thần đứng đầu phái văn thần, cả đời trọng chữ nghĩa lễ giáo. Còn cha hắn lại là một võ tướng xuất thân bình dân, quen thói chém giết nơi sa trường. Hai gia tộc vốn dĩ không cùng một tầng thứ, không cùng một con đường, môn không đăng hộ chẳng đối.
Thế nhưng, Tống Địch khi ấy đã khóc lóc nài nỉ phụ thân hắn, nhiều lần mang lễ vật sang phủ Tể Tướng cầu xin tác thành. Cha của hắn mặc bộ áo giáp sắt nặng nề, đứng giữa sảnh đường phủ Tể Tướng cha ta, đã cúi đầu thật sâu, cúi sâu đến mức cả đời Chúc Vân Thanh ta chưa từng thấy một vị võ tướng nào chịu hạ mình cúi đầu sâu đến thế trước một người khác.
Lúc mới cưới nhau về, hai vợ chồng ta quả thực đã từng có những ngày tháng vô cùng mặn nồng và êm ấm.
Ngay cả khi mẫu thân hắn bằng mặt nhưng không bằng lòng, ngày ngày tìm cớ xét nét soi mói ta. Ngay cả khi trong đêm tân hôn, ta nghẹn ngào thú thật trước mặt hắn rằng cơ thể ta hư hàn, khó bề mang thai sinh nở con nối dõi cho dòng họ Tống.
Khi ấy, Tống Địch đã dịu dàng ôm chặt lấy ta vào lòng, hắn hôn lên trán ta, cất giọng nghẹn ngào an ủi: Không sao cả Thanh Thanh à, cả đời này Tống Địch ta chỉ cần có một mình nàng là quá đủ rồi.
Lời thề son sắt năm nào như vừa mới thốt ra ngày hôm qua.
Thế nhưng, sau ngày cưới chưa được bao lâu, hắn liền phụng mệnh triều đình dẫn quân lên biên ải đóng giữ suốt nửa năm trời.
Ngày hắn trở về, hắn ôm chặt lấy ta vào lòng, nói rằng ở nơi biên thùy gió lạnh, hắn nhớ ta đến mức muốn chết đi sống lại. Thế nhưng, trong suốt những năm tháng làm vợ chồng, thời gian hai chúng ta được gần gũi bên nhau thì ít ỏi đếm trên đầu ngón tay, mà những chuỗi ngày xa cách biền biệt thì dài đằng đẵng như vô tận.
Đã có lần, ta gạt bỏ sự e lệ của một tiểu thư khuê các, tha thiết xin được theo hắn lên biên ải để sớm hôm chăm sóc cơm nước cho hắn.
Thế nhưng, ta vừa mới mở lời thì lão thái thái Tống gia đã cau mày sầm mặt lại, gõ mạnh chiếc gậy đầu rồng xuống đất mà quở trách. Bà ta bảo rằng con dâu đi theo chồng rồi thì việc quản lý chi tiêu trong phủ này ai gánh vác, cơm nước phụng dưỡng mẹ chồng sớm tối ai hầu hạ, người ngoài nhìn vào sẽ chê cười Tống gia rước về một đứa con dâu chỉ biết ham vui bám đuôi chồng.
Để giữ tròn chữ hiếu cho phu quân, ta đành phải nuốt ngược nước mắt vào trong lồng ngực, cam chịu giam mình trong bốn bức tường son của phủ tướng quân.
Ngày ngày ta thức khuya dậy sớm tính toán từng cuốn sổ sách chi tiêu, vùi đầu vào những trang Nữ giới, Nữ tắc, Tứ thư, Ngũ kinh khô khan, giải quyết những chuyện xích mích vụn vặt giữa chị dâu em chồng, hầu hạ mẹ chồng từng chén thuốc bát canh. Số lần ta có thể nở một nụ cười vui vẻ thật lòng sau khi bước chân vào phủ tướng quân, thậm chí còn ít hơn cả số lần cười của ta trong một năm trước ngày xuất giá.
Ta nhớ lại những đêm dài mùa đông buốt giá, khi Tống Địch mải mê tiệc tùng thâu đêm suốt sáng bên ngoài nha môn cùng đám quan lại kết bè kéo cánh, ta phải một mình ngồi chong đèn bên án thư tính toán từng trang sổ sách chi tiêu của gia tộc họ Tống. Hàng chục trang trang viên, hàng trăm mẫu ruộng màu mỡ ở các vùng ngoại ô, từng việc thu thuế tô, phát lương bổng cho người làm, mua sắm đồ tế lễ cho các dịp giỗ chạp tổ tiên, tất cả đều đè nặng lên đôi vai gầy guộc của Chúc Vân Thanh ta.
Ta vừa phải nhẫn nhịn chịu đựng sự xét nét cay nghiệt của người mẹ chồng luôn mang trong mình nỗi tự ti mặc cảm về thân phận bần hàn, vừa phải khéo léo đứng ra làm cầu nối hòa giải mối quan hệ căng thẳng như dây đàn giữa người cha Tể Tướng cao ngạo và người phu quân võ tướng đầy tham vọng ngông cuồng.
Mỗi khi phụ thân ta buông lời chê bai Tống Địch là kẻ thô kệch không hiểu lễ nghĩa triều đình, ta lại phải cúi đầu nuốt nước mắt vào trong, đem hết những chiến công hiển hách nơi sa trường của hắn ra để ca ngợi, cầu xin cha ta hãy nâng đỡ cho con đường quan lộ của con rể. Mỗi khi Tống Địch thất bại nơi chốn quan trường, trở về phủ đập phá chén đĩa trút giận lên đầu người hầu, ta lại phải dịu dàng bước tới rót trà bưng nước, dỗ dành an ủi hắn như dỗ một đứa trẻ bị tổn thương lòng tự ái.
Ta đã đem toàn bộ sinh mạng, trí tuệ và sự nhẫn nhịn của cả một đời người ra để vun vén, để chắp vá cho cái gia đình này, để xây dựng nên bức tượng đài danh vọng lẫy lừng cho người đàn ông mang tên Tống Địch.
Thế nhưng, sau bao nhiêu năm tháng hy sinh đến cạn kiệt cả máu và nước mắt ấy, thứ mà ta nhận lại được từ người đàn ông ấy là gì chứ.
Là một người vợ bị bỏ rơi trong căn phòng khuê các lạnh lẽo.
Là những lời chê bai cay độc rằng ta cứng nhắc, vô vị, không biết nũng nịu yêu kiều như đóa hoa dại ngoài đồng nội.
Và là một ả hồ ly tinh mang thai ba tháng được hắn ngang nhiên dắt về phủ dẫm đạp lên toàn bộ phẩm giá của Chúc Vân Thanh ta.
Ta từng ngỡ rằng, phủ tướng quân là cái lồng son giam hãm cuộc đời ta.
Thế nhưng, sau hơn hai tháng hoán đổi linh hồn phiêu bạt lên tận ải bắc xa xôi, được nhìn thấy sông dài biển rộng bao la, được hít thở bầu không khí tự do khoáng đạt của đất trời thảo nguyên, ta mới bàng hoàng cay đắng nhận ra một sự thật lớn hơn gấp bội phần.
Không chỉ có cái phủ tướng quân chật hẹp kia, mà toàn bộ chốn Kinh Thành hoa lệ nhưng đầy rẫy sự dối trá, lễ giáo hà khắc và những mưu mô toan tính chính trị bẩn thỉu này, mới thực sự là cái lồng giam khổng lồ đã bóp nghẹt toàn bộ tuổi thanh xuân tươi đẹp của Chúc Vân Thanh ta.
Một người đã từng được nhìn thấy ánh mặt trời rực rỡ nơi đỉnh núi tuyết, một người đã từng nếm trải cảm giác cưỡi ngựa rong ruổi giữa đất trời bao la, thì làm sao có thể cam tâm tình nguyện chui rúc trở lại chiếc lồng son tăm tối ấy để làm một con chim hoàng yến câm điếc suốt cả cuộc đời được chứ.
Đúng vào lúc ấy, một người lính canh cổng thành mặc giáp sắt tay cầm trường thương bỗng nhiên tiến lại gần, ngập ngừng cất tiếng hỏi han.
Bẩm Tống tướng quân, bẩm phu nhân... ngoài cổng thành hiện tại người xe qua lại đông đúc quá, thuộc hạ xin mạo muội hỏi hai người có chuyện gì cần giải quyết không ạ...
Tống Địch đang lúc bực bội điên loạn, liền vung tay áo quát lớn.
Đây là chuyện nhà riêng của bản quan, ngươi không cần xen vào. Đi làm nhiệm vụ gác cổng của ngươi đi.
Người lính canh nghe vậy liền rụt rè toan quay bước lui đi.
Thế nhưng, ta lập tức giơ bàn tay mảnh mai lên, cất giọng đanh thép chặn đứng bước chân hắn lại.
Quan gia xin hãy dừng bước.
Ta thò tay vào trong tay áo rộng, chậm rãi rút ra tờ giấy thông hành có đóng dấu triện son đỏ chói của triều đình, đưa thẳng ra trước mặt người lính canh và đám đông xung quanh.
Quan gia hãy nhìn cho thật kỹ. Ta không phải là người nhà của vị tướng quân này. Trên tay ta có giấy hòa ly chính thức và giấy thông hành của triều đình ban cấp. Ta là một nữ tử tự do, ta muốn rời kinh lên phương bắc, kính xin quan gia làm chứng cho ta.
Tống Địch nhìn thấy con dấu son đỏ chói của triều đình trên tờ giấy thông hành, hai mắt hắn bỗng đỏ ngầu những tia máu điên loạn. Hắn như một con thú dữ bị dồn vào đường cùng, bỗng nhiên vung tay chỉ thẳng vào mặt ta, đổi giọng ngậm máu phun người, lớn tiếng vu cáo trước mặt bá quan và dân chúng.
Thanh Thanh, nàng chớ có mơ tưởng dùng tờ giấy này để lừa gạt thiên hạ. Nàng thân là đích nữ của phủ Tể Tướng chốn kinh kỳ, cớ sao lại muốn dứt áo bỏ trốn lên vùng biên ải phía bắc xa xôi hiểm trở làm gì. Phủ Tĩnh Bắc Hầu Hứa gia nơi ải bắc nắm giữ mười vạn đại quân thiện chiến, bấy lâu nay luôn bị triều đình đề phòng nghi kỵ. Nàng lén lút trốn lên phương bắc, chẳng lẽ nàng đang ngấm ngầm cấu kết với quân lính biên ải để mưu đồ tạo phản đại nghịch bất đạo hay sao.
Hắn quay sang nhìn viên quan chỉ huy cổng thành và đám đông xung quanh, gầm lên từng tiếng giận dữ.
Các ngươi còn đứng ngây ra đó làm gì. Người phụ nữ này đang có mưu đồ phản quốc, mau bắt giữ nàng ta lại giao cho bản tướng quân xử lý theo quân pháp ngay lập tức.
Nghe những lời vu khống bỉ ổi và đê tiện đến tận cùng ấy của hắn, Chúc Vân Thanh ta không kìm được nữa, bỗng ngửa mặt lên trời bật cười sảng khoái thành tiếng.
Tiếng cười của ta vang dội khắp cổng thành, chứa chan biết bao sự khinh bỉ và ngạo nghễ của bậc chính nhân quân tử.
Tống Địch à Tống Địch, ngươi cùng đường bí lối rồi nên mới giở cái trò ngậm máu phun người đốn mạt này ra sao.
Ta bước lên phía trước nửa bước, ánh mắt sắc như lưỡi đao tẩm độc quét qua gương mặt vặn vẹo của hắn, cất giọng sang sảng cho toàn thể bá quan văn võ và dân chúng cùng nghe thấy.
Ngươi dám mở miệng vu cáo Hứa gia mưu phản sao. Ba đời Hứa gia nhà người ta đem xương máu ra trấn thủ biên cương, từ đời ông nội cho đến cha con Hứa Hầu gia, ai nấy đều mang trên mình hàng chục vết sẹo đao kiếm để đổi lấy sự bình yên cho hàng vạn bách tính thiên hạ. Trong khi các tướng sĩ Hứa gia đang cắn răng nhịn đói chịu rét nơi chiến hào tuyết phủ, thì một vị tướng quân như ngươi lại lén lút ăn chặn quân lương, buôn lậu vũ khí với Tam hoàng tử để nhét đầy túi riêng. Kẻ phản quốc thực sự ở đây, kẻ cấu kết mưu phản ở đây, chính là một tên sâu mọt tham quan như ngươi đấy Tống Địch.
Đám đông dân chúng và người lữ hành xung quanh nghe thấy thế liền đồng loạt vỗ tay reo hò ầm ĩ, tiếng hô vang ủng hộ Hứa gia vang dậy cả một góc trời. Nhiều người từng có người thân đi lính nơi biên ải phía bắc liền lớn tiếng chửi bới Tống Địch là đồ quan tham hại dân hại nước, khiến cho gương mặt vị tướng quân khải hoàn lúc này đỏ bừng rồi lại tím tái vì nhục nhã ê chề.
Viên quan chỉ huy cổng thành thấy tình hình đã quá rõ ràng mười mươi, liền dứt khoát rút thanh bội kiếm bên hông ra cắm phập xuống mặt đất đá phiến, dẫn theo hàng chục tên lính canh tay lăm lăm trường thương bước tới chắn ngang giữa Tống Địch và con tuấn mã của ta.
Viên chỉ huy nhìn thẳng vào mắt Tống Địch, giọng nói vô cùng cứng rắn và đanh thép mang theo uy quyền của luật pháp hoàng gia.
Bẩm Tống tướng quân, tờ giấy thông hành này có đóng dấu triện của bộ Hình và Thượng Thư phòng triều đình ban cấp hợp pháp. Bổn quan phụng mệnh hoàng đế giữ gìn an ninh cửa ải, tuyệt đối không cho phép bất kỳ ai cậy quyền cậy thế ngăn cản người dân vô tội qua thành. Nếu tướng quân còn tiếp tục càn rỡ dùng vũ lực uy hiếp Chúc tam cô nương, bổn quan sẽ lập tức hạ lệnh bắt giữ toàn bộ kỵ binh của người lại giao cho Binh Mã Ty xử lý theo quân pháp.
Người lính canh nhận lấy tờ giấy thông hành, nhìn con dấu son quyền uy, rồi lại nhìn sang Tống Địch đang đứng trơ trọi, mặt mày méo mó khó xử vô cùng.
Ta quay người lại, nhìn thẳng vào đôi mắt đang run rẩy của Tống Địch, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười sắc lẹm của một bậc quân sư chốn kinh kỳ.
Đã đến lúc giáng đòn quyết định cuối cùng rồi.
Ta bước lên phía trước một bước, ghé sát lại gần tai hắn, hạ thấp giọng xuống chỉ đủ cho hai người nghe thấy, từng lời từng chữ thốt ra như sấm sét nổ tung giữa màng nhĩ hắn.
Thiếu Tống à, dạo gần đây chàng ở trên triều đình chắc hẳn là vất vả và đau đầu lắm có đúng không.
Toàn thân Tống Địch bỗng nhiên giật bắn lên một cái, ánh mắt lộ rõ vẻ kinh hoàng.
Chàng và Tam hoàng tử Triệu Đình Văn qua lại với nhau kín đáo như vậy, mật thư trao đổi đều giấu nơi đáy hộp gỗ bí mật, những chuyến xe chở quân nhu lậu đều đi vào ban đêm... Vậy mà cớ sao Đại hoàng tử lại có thể nắm bắt rõ mồn một từng đường đi nước bước của hai người như lòng bàn tay. Thiếu Tống à, chàng thông minh một đời, chẳng lẽ lại không tự mình đoán ra được nguyên nhân sâu xa là từ đâu hay sao.
Gương mặt Tống Địch lúc này trắng bệch ra như người chết trôi.
Tống Địch nhìn ta bằng đôi mắt hoang dại ngập tràn sự kinh hoàng tột độ, đôi môi khô nẻ của hắn run rẩy bần bật không thốt nên lời.
Thế nhưng, giữa sự sụp đổ kinh hoàng ấy, hắn lại bỗng nhiên như một kẻ phát rồ, bước nhào tới toan níu lấy vạt áo ta, gằn từng giọng phân bua đầy vẻ tuyệt vọng.
Thanh Thanh, nàng hãy nghe ta giải thích một lần này thôi. Toàn bộ những chuyện buôn bán quân nhu, những phong mật thư với Tam hoàng tử ấy... ta làm tất cả những việc nguy hiểm đến tính mạng ấy, chẳng phải từ đầu đến cuối cũng chỉ là vì muốn lo cho tương lai của hai vợ chồng chúng ta sao.
Hắn nghiến răng kèn kẹt, nước mắt trào ra giàn giụa trên gò má hốc hác.
Nàng có biết phụ thân nàng và đám quan lại văn thần sĩ phu chốn Kinh Thành bấy lâu nay luôn nhìn ta bằng nửa con mắt khinh miệt không. Bọn họ chê bai dòng họ Tống ta là dân chân lấm tay bùn, bảo rằng ta cưới được nàng là trèo cao với tới cành phượng hoàng. Ta muốn lập nên đại công tòng long phò tá Tam hoàng tử lên ngôi, ta muốn kiếm thật nhiều vàng bạc để chạy chọt cho một tước vị Hầu tước truyền đời, để sau này con cái chúng ta sinh ra sẽ đường hoàng làm con cháu của một danh gia vọng tộc hiển hách, để phụ thân nàng không bao giờ còn dám coi thường ta thêm một lần nào nữa. Tất cả những thứ đó, ta đều là vì nàng, vì gia đình này mà thôi.
Ta khẽ bật cười thành tiếng, một tràng cười vang dội đầy vẻ khinh bỉ và ghê tởm tột cùng.
Vì ta sao. Vì gia đình này sao.
Tống Địch à, ngươi chớ có đem cái thói tham lam quyền lực và sự tự ti hèn hạ của bản thân ra để bôi nhọ lên hai chữ vì ta ấy nữa.
Nếu ngươi thực sự vì ta, ngươi đã biết trân trọng người vợ ngày đêm chong đèn lo liệu gia nghiệp cho ngươi. Nếu ngươi thực sự vì ta, ngươi đã giữ trọn tấm lòng trong sạch của một vị đại tướng quân bảo vệ bờ cõi giang sơn, chứ không phải đi câu kết với lũ phản phúc buôn bán xương máu của binh sĩ nơi tiền tuyến. Ngươi làm tất cả những điều tội ác tày trời ấy, chỉ là để phục vụ cho dã tâm ích kỷ và sự ngạo mạn mù quáng của chính bản thân ngươi mà thôi.
Và cái ngày ngươi đưa Lưu Thanh Thanh cùng giọt máu hoang về phủ, ngươi đã hoàn toàn tự tay xé toạc toàn bộ cái tấm bình phong dối trá vì ta ấy ra trước mắt thiên hạ rồi.
Hắn ôm lấy đầu mình, hai bờ vai giáp sắt run lên bần bật, gầm lên một tiếng đau đớn nghẹn ngào.
Nàng... nàng... Đừng nói nữa... Ta xin nàng đừng nói nữa mà...
Hắn đã hoàn toàn hiểu ra tất cả.
Người duy nhất có quyền tự do ra vào thư phòng cơ mật của hắn là ai. Người duy nhất đêm đêm nằm bên gối hắn, biết rõ từng nơi hắn cất giấu chìa khóa hộp gỗ là ai. Và người duy nhất thấu hiểu từng điểm yếu chí mạng của hắn để dâng trọn toàn bộ chứng cứ cho Đại hoàng tử là ai.
Chính là người vợ hiền thục Chúc Vân Thanh mà bấy lâu nay hắn ngỡ rằng là một kẻ ngốc nghếch chỉ biết cắn răng cam chịu số phận.
Sự sụp đổ hoàn toàn về mặt chính trị và tiền đồ quan lộ bỗng chốc hiện ra rõ mồn một trước mắt hắn.
Tống Địch lùi lại từng bước lảo đảo như một kẻ mất hồn giữa tiếng xì xào bàn tán của đám đông và tiếng cười nhạt của Chúc Vân Thanh ta.
Toàn bộ những chứng cứ thép ấy, từng con số thâm hụt lương thảo, từng tên tuổi của các viên quan lại đồng lõa ở bộ Binh, và từng con dấu niêm phong giả mạo trên các chuyến thuyền buôn lậu qua sông, ta đều đã cẩn thận ghi chép lại thành một bản tấu sớ chi tiết dâng trọn vào tay Đại hoàng tử từ sớm tinh sương hôm nay rồi.
Tống Địch nhìn ta bằng đôi mắt đờ đẫn của một kẻ vừa bước một chân vào cửa tử.
Hắn run rẩy buông thõng hai tay xuống, thanh cung sắt trong tay rơi tuột xuống nền đá nện chan chát. Hắn biết rõ rằng, trước mắt bao nhiêu cặp mắt làm chứng của dân chúng Kinh Kỳ, trước tờ giấy thông hành hợp pháp của triều đình và bức mật thư đang nằm trên bàn làm việc của Đại hoàng tử, mọi sự vẫy vùng giãy giụa của hắn lúc này đều chỉ là trò cười thảm hại.
Ở đằng xa, phía sau rặng liễu ven hồ, tiếng vó ngựa phi nước đại dồn dập cùng tiếng lục lạc của một đoàn phủ binh giáp sắt sáng loáng bỗng nhiên vang lên rầm rập, mang theo ngọn cờ thêu huy hiệu của Đại hoàng tử đang lao vút tới cổng thành.
Bức màn nhung của ván cờ chính trị tàn khốc đã chính thức khép chặt lại quanh cổ hắn, và cỗ xe ngựa tiễn biệt đưa Chúc Vân Thanh ta đến bến bờ tự do đã bắt đầu xuất hiện nơi chân trời rực nắng ban mai.
Gió sớm thổi qua bờ xuân trì ngày một mạnh mẽ hơn, làm lay động những rặng liễu xanh mướt đang rủ bóng bên dòng nước biếc. Tiếng lục lạc ngựa kêu lanh canh giòn giã trong nắng sớm, tiếng vó ngựa phi đều đặn của đoàn phủ binh Đại hoàng tử đang rầm rộ tiến lại gần cổng thành.
Ta đứng thẳng lưng bên cạnh con chiến mã màu hung đỏ, đưa mắt nhìn người đàn ông đang sụp đổ hoàn toàn trước mắt mình.
Tống Địch buông thõng hai tay, thanh cung sắt rơi nằm chỏng chơ dưới chân, gương mặt hắn vô hồn đờ đẫn như một pho tượng đá vừa bị sét đánh vỡ vụn. Hắn biết rõ rằng mình đã mất tất cả: mất đi tình yêu của người vợ tào khang, mất đi sự tôn nghiêm của một vị tướng quân sa trường, và sắp sửa mất đi toàn bộ quyền lực, danh vọng và gia sản mà hắn từng liều mạng đánh đổi suốt nửa đời người.
Ta không nói thêm nửa lời, khẽ quay người lại, chuẩn bị nghênh đón cỗ xe ngựa đang tiến lại gần.
Một cuộc đời mới ngập tràn ánh nắng và tự do đang rộng mở dang tay chờ đón Chúc Vân Thanh ta ở phương bắc xa xôi.
Và hồi kết của ván cờ sinh tử này, sắp sửa được chính thức định đoạt trong giây lát.
Ta hít một hơi thật sâu, đón lấy luồng gió sớm mai mát rượi thổi qua mặt hồ, trong lòng dâng lên một sự thanh thản vô bờ bến. Hai mươi năm giam mình trong chiếc lồng son ngột ngạt của chốn Kinh Thành, bao nhiêu đắng cay tủi nhục đều đã hóa thành tro bụi theo gió cuốn đi.
Phía trước ta là con đường thiên lý vạn dặm ngập tràn nắng gió, nơi có người muội muội kết nghĩa Hứa Kiều Đồng và những người chiến sĩ kiên cường đang mong ngóng chờ đón ta.
Ta ngẩng cao đầu, ánh mắt sắc như lưỡi dao cạo quét qua cổng thành rêu phong một lần cuối cùng, chuẩn bị bước lên cỗ xe ngựa đưa ta đến bến bờ tự do kiêu hãnh của đời mình.
Tống Địch ngước đôi mắt đờ đẫn lên nhìn ta lần cuối, bờ môi run rẩy mấp máy như muốn nói thêm điều gì, nhưng mọi lời lẽ lúc này đều đã trở nên thừa thãi. Cánh cổng thành phía bắc từ từ mở rộng ra, mở ra một chương mới rực rỡ nhất trong cuộc đời của Chúc Vân Thanh ta.
Gió sớm lồng lộng thổi qua vòm cổng thành đá xám, mang theo hơi thở tinh khôi của đất trời thảo nguyên bao la ngút ngàn tầm mắt. Ta mỉm cười thanh thản, dứt khoát bước tới, nghênh đón những điều tốt đẹp đang chờ đón phía trước. Dù chặng đường thiên lý có muôn trùng gian nan, ta cũng quyết tâm tiến bước không bao giờ lùi lại. Bản tình ca tự do của đời ta, giờ đây mới thực sự bắt đầu cất lên những nốt nhạc rực rỡ nhất, vang vọng giữa đất trời phương bắc bao la...
Buổi sáng hôm ấy, sương mù mùa xuân giăng kín mặt nước hồ xuân trì mịt mùng như một dải lụa xám.
Gió lạnh từ ngoài đồng nội thổi thốc qua vòm cổng thành đá xám cao vút, làm lay động những cành liễu non vừa nhú mầm xanh mướt, tiếng nước hồ vỗ vào bờ đá lách cách từng hồi buồn bã. Từng đoàn xe thồ chở đầy nồi niêu bát đĩa gốm sứ và những sọt rau tươi từ ngoại ô vào thành phải dừng bánh xếp thành một hàng dài dằng dặc dọc theo con đường đá phiến. Hàng trăm người lữ hành, thương buôn và dân chúng đi chợ sớm đều nín thở đứng vây quanh chiếc đình liễu, dán chặt mắt vào cuộc đối đầu kịch tính giữa vị đại tướng quân khải hoàn hồi kinh và người thê tử danh giá của phủ Tể Tướng.
Tống Địch dường như vẫn không chịu từ bỏ hy vọng mong manh cuối cùng, hắn bước dấn lên một bước, bàn tay giáp sắt mở rộng toan nắm lấy cổ tay ta.
Thanh Thanh, nàng hãy đi cùng ta trở về phủ đi.
Ta dứt khoát lùi lại phía sau một bước lớn.
Mũi chiếc hài thêu hoa của ta dừng lại chuẩn xác ngay sau vệt rãnh đá cắt ngang trên mặt đường, giữ khoảng cách với đầu ngón tay đang run rẩy của hắn đúng một gang tay. Một khoảng cách tuy ngắn ngủi trong gang tấc, nhưng lại tựa như một vực sâu thăm thẳm không đáy chia cắt hai thế giới của hai con người.
Ánh mắt ta phẳng lặng như nước mùa thu, nhìn thẳng vào con ngươi đỏ ngầu vằn vện những tia máu của hắn, cất giọng bình thản nhưng đanh thép.
Hành động ngông cuồng ngày hôm nay của Tống tướng quân, đài ngự sử chắc chắn sẽ không bỏ qua đâu. Tống tướng quân chẳng lẽ còn muốn sai lầm chồng chất sai lầm, tự ý giam giữ và uy hiếp nữ nhi của quan lại triều đình ngay giữa cửa ải Kinh Thành hay sao.
Hai chữ giam giữ ấy thốt ra, khiến bàn tay đang vươn ra của Tống Địch bỗng khựng lại giữa không trung. Huynh ấy từ từ buông thõng hai tay xuống bên hông giáp sắt, mười đầu ngón tay khẽ khép lại rồi lại buông lỏng ra trong sự bất lực cùng cực.
Hắn ngước đôi mắt đẫm lệ lên nhìn ta, giọng nói khàn đặc nghẹn ngào như vỡ vụn.
Thanh Thanh... Trong lòng nàng từ trước đến nay, chẳng lẽ sự an nguy và tiền đồ quan lộ của ta còn không bằng mấy lời bàn tán của đám quan lại nơi triều đình hay sao.
Cái vẻ mặt ấy của hắn, cái ngữ điệu nghẹn ngào thảm hại ấy của hắn, giống hệt như thể chính Chúc Vân Thanh ta mới là kẻ phụ bạc tấm chân tình suốt mười mấy năm trời của hắn vậy.
Hai hốc mắt hắn đỏ hoe, bờ môi khô nẻ mím chặt lại thành một đường thẳng tắp trắng bệch không còn một giọt máu. Người ngoài nhìn vào cảnh tượng ấy, chắc hẳn ai nấy đều sẽ động lòng thương xót cho một vị dũng tướng si tình đang quỳ gối van xin người vợ tào khang. Thế nhưng, đứng đối diện với hắn lúc này, trong lòng ta chỉ dâng lên một nỗi mỉa mai và kỳ lạ đến nực cười.
Hắn hạ giọng, gần như van nài, cất tiếng cầu xin ta lần cuối.
Thanh Thanh, ta thề với nàng, ta sẽ lập tức hạ lệnh đuổi Lưu Thanh Thanh cùng đứa con trong bụng nàng ấy ra khỏi Kinh Thành ngay trong ngày hôm nay. Chỉ một lần này thôi, sau này trong phủ tướng quân, trong cuộc đời của Tống Địch ta, sẽ mãi mãi chỉ có một mình nàng ngự trị, có được không nàng. Ta van xin nàng, chỉ một lần này thôi mà.
Đừng như vậy nữa Tống tướng quân, ta sợ rằng làm thế sẽ chỉ càng làm khổ cho chính bản thân chàng mà thôi. Ta khẽ lắc đầu, giọng nói bình thản đến mức tàn nhẫn.
Tống tướng quân có biết không, cách đây mấy hôm, mẫu thân ruột thịt của ta nơi phủ Tể Tướng đã đích thân đi kiệu sang tận phủ tướng quân để gặp ta. Bà ngồi trên chiếc ghế chủ tọa, đưa mắt phán xét nhìn ta như nhìn một đứa con gái tội lỗi làm nhơ nhuốc thanh danh dòng họ, rồi lạnh lùng buông ra hai con đường cho ta lựa chọn.
Bà bảo rằng, nếu ta hòa ly dọn đồ về nhà mẹ đẻ, con đường thứ nhất là ta phải ngoan ngoãn nghe theo sự sắp đặt của cha mẹ, nhanh chóng tái giá gả cho một vị quan lại quyền quý khác để che đậy miệng lưỡi thế gian. Còn con đường thứ hai, nếu ta không chịu lấy chồng nữa, thì lập tức cạo đầu lên núi Thanh Lương làm ni cô suốt đời, ăn chay niệm Phật, vĩnh viễn không được bước chân xuống núi làm mất mặt gia môn họ Chúc.
Ta nhìn thẳng vào mắt Tống Địch, cất giọng cười nhạt đầy vẻ kiêu hãnh.
Phụ mẫu ta cho ta hai con đường, nhưng cả hai con đường ấy đều là hai chiếc lồng giam tăm tối bức tử linh hồn ta. Còn chàng, chàng lại muốn ban phát cho ta một con đường thứ ba: làm một người vợ hiền thục câm điếc trong chiếc lồng son phủ tướng quân, ngày ngày mở rộng vòng tay bao dung nhìn chàng ân ái bên người tình và nuôi nấng giọt máu của kẻ khác.
Thế nhưng, Chúc Vân Thanh ta ngày hôm nay, đã tự mình chọn lấy con đường thứ tư cho cuộc đời mình.
Đó là con đường thiên lý vạn dặm hướng về phương bắc bao la ngút ngàn nắng gió. Nơi ấy có thảo nguyên xanh ngát, có những dãy núi tuyết hùng vĩ, và có một người muội muội dũng cảm đang dang rộng vòng tay chờ đón ta. Nơi ấy, ta sẽ được thực sự sống như một con người tự do, kiêu hãnh và rực rỡ, không bao giờ phải cúi đầu làm nô lệ cho bất kỳ một khuôn phép gia giáo hay sự ích kỷ của người đàn ông nào nữa.
Chỉ một lần này thôi sao. Chỉ có một mình ta thì mọi chuyện sẽ trở lại như xưa được sao.
Giữ lại cuộc hôn nhân rách nát này để hai chúng ta tiếp tục biến thành một đôi oan gia nghiệt ngã sao. Để rồi mỗi buổi sáng thức dậy nhìn thấy gương mặt của nhau lại thấy ngột ngạt căm hờn, mỗi đêm đi ngủ quay lưng lại với nhau lại nhớ về những lời thề non hẹn biển đã bị vấy bẩn, rồi lại cãi vã, rồi lại dối lừa, rồi lại rơi vào cái vòng lẩn quẩn đau khổ ấy suốt phần đời còn lại sao.
Nhìn bộ dạng đau đớn, khổ sở của hắn lúc này, giống như thể hắn vừa bị ta dùng những lời lẽ tàn độc làm cho tổn thương sâu sắc lắm.
Thế nhưng, một kẻ như Tống Địch mà cũng có tư cách để cảm thấy bị tổn thương hay sao.
Ta đứng ở đây, ta căn bản chưa từng bịa đặt nửa lời, ta chưa từng thêm bớt một chi tiết nào. Ta chỉ là đem chính những hành động nhơ nhuốc mà hắn đã làm, đem chính những lời hứa hão huyền mà hắn đã từng thốt ra trong quá khứ, lật lại từng trang một trước mắt hắn mà thôi.
Xung quanh cổng thành, đám đông dân chúng và người qua lại tụ tập ngày một đông nghẹt.
Có kẻ đứng trên những tảng đá cao nhòm ngó, có người bế con nhỏ trên vai nhón chân chỉ trỏ, ai nấy đều nhìn Tống Địch với vẻ mặt vừa tò mò vừa ái ngại. Tướng quân Tống gia, người mà cả Kinh Thành ai ai cũng biết danh biết mặt, một vị đại công thần vừa khải hoàn hồi kinh, nay lại đang đứng trước cửa ải thành phố, nước mắt lưng tròng, hạ mình cầu xin một người đàn bà vừa mới ký giấy hòa ly với mình.
Có tiếng người đi đường thì thào to nhỏ truyền vào tai ta rõ mồn một.
Kìa, chẳng phải hai người bọn họ đã chính thức ký giấy hòa ly rồi sao.
Đã hòa ly dứt tình rồi thì còn mang quân ra chặn đường người ta làm cái trò gì nữa chứ.
Thương thay cho cô nương nhà người ta, xuất thân danh giá thế kia mà lại vớ phải một kẻ tráo trở như vậy...
Ta nghe thấy hết, từng lời bàn tán, từng ánh mắt chỉ trỏ của thiên hạ đều lọt trọn vào tai ta.
Thế nhưng, ta không hề đỏ mặt, ta không hề e lệ rụt rè, và ta cũng tuyệt đối không cúi đầu né tránh như một người nữ nhi khuê các đúng phép vẫn thường làm trong quá khứ.
Ta đã từng đỏ mặt e thẹn. Ta đã từng cúi đầu cam chịu số phận suốt mười mấy năm trời đằng đẵng.
Bây giờ thì không bao giờ nữa rồi.
Chính là do Tống Địch hắn tự tay làm ra mọi chuyện trước. Hắn đã phản bội lời thề trước, hắn đã đưa người đàn bà khác về nhà trước. Vậy nên mọi sự bẽ bàng, nhục nhã và ồn ào ngày hôm nay trước mắt bàn dân thiên hạ, đều là quả báo mà chính bản thân hắn bắt buộc phải cắn răng gánh chịu lấy.
Thực ra, đứng nhìn người đàn ông trước mặt mình lúc này, ta bỗng thấy lòng mình trống rỗng đến lạ kỳ. Ta thực sự không tài nào hiểu nổi, tại sao Tống Địch của ngày hôm nay lại có thể biến chất thành một con người đê tiện và hèn hạ đến nhường này.
Ta và hắn quen biết nhau từ thuở hai đứa còn là những đứa trẻ ngây thơ chưa biết mùi đời.
Gia giáo nhà họ Chúc của ta từ thuở khai quốc đến nay luôn nổi tiếng là nghiêm cẩn và khắt khe bậc nhất đất Kinh Kỳ. Trước khi thành thân với hắn, chỉ vì một lần nhận một con búp bê bằng giấy thô sơ do hắn ném qua bờ tường hoa, mà ta đã bị cha mẹ mắng mỏ thậm tệ, bắt quỳ sám hối trước từ đường gia tộc suốt một ngày một đêm.
Ngày hôm đó trời nắng gắt như đổ lửa, nền đá hoa cương nóng hừng hực bốc hơi, mồ hôi muối rịn ra từ trán chảy ròng ròng làm xót hai đầu gối trầy xước, đau buốt từng cơn thấu tận xương tủy. Thế nhưng tối về phòng, ta vẫn ôm chặt con búp bê giấy ấy vào lòng, ngủ một mạch ngon lành đến tận sáng bạch.
Bởi vì khi ấy, hắn đã đứng bên kia bờ tường khẽ cất lời thề thốt rằng hắn thích ta, rằng sau này lớn lên hắn nhất định sẽ cưới ta làm vợ.
Sau đó, trong những đêm hội hoa đăng rực rỡ bên bờ sông Tiêu Tương, khi hai đứa tình cờ đi lướt qua nhau giữa biển người trẩy hội. Đèn lồng đỏ treo cao lung linh huyền ảo, tiếng trống ếch rộn ràng inh ỏi, giữa dòng người chen chúc xô đẩy, ta và hắn đều không dám mở miệng cất tiếng chào nhau vì sợ gia nhân bắt gặp.
Thế nhưng, chỉ cần ánh mắt hai đứa vô tình chạm nhau qua làn khói sương mờ ảo, ta đã có thể nhìn thấy rõ mồn một niềm vui sướng khôn xiết và tình ý sâu nặng ánh lên trong con ngươi của hắn.
Đến khi ta vừa tròn tuổi cập kê, Tống gia liền mang sính lễ sang cầu hôn.
Cha ta là một vị đại thần đứng đầu phái văn thần, cả đời trọng chữ nghĩa lễ giáo. Còn cha hắn lại là một võ tướng xuất thân bình dân, quen thói chém giết nơi sa trường. Hai gia tộc vốn dĩ không cùng một tầng thứ, không cùng một con đường, môn không đăng hộ chẳng đối.
Thế nhưng, Tống Địch khi ấy đã khóc lóc nài nỉ phụ thân hắn, nhiều lần mang lễ vật sang phủ Tể Tướng cầu xin tác thành. Cha của hắn mặc bộ áo giáp sắt nặng nề, đứng giữa sảnh đường phủ Tể Tướng cha ta, đã cúi đầu thật sâu, cúi sâu đến mức cả đời Chúc Vân Thanh ta chưa từng thấy một vị võ tướng nào chịu hạ mình cúi đầu sâu đến thế trước một người khác.
Lúc mới cưới nhau về, hai vợ chồng ta quả thực đã từng có những ngày tháng vô cùng mặn nồng và êm ấm.
Ngay cả khi mẫu thân hắn bằng mặt nhưng không bằng lòng, ngày ngày tìm cớ xét nét soi mói ta. Ngay cả khi trong đêm tân hôn, ta nghẹn ngào thú thật trước mặt hắn rằng cơ thể ta hư hàn, khó bề mang thai sinh nở con nối dõi cho dòng họ Tống.
Khi ấy, Tống Địch đã dịu dàng ôm chặt lấy ta vào lòng, hắn hôn lên trán ta, cất giọng nghẹn ngào an ủi: Không sao cả Thanh Thanh à, cả đời này Tống Địch ta chỉ cần có một mình nàng là quá đủ rồi.
Lời thề son sắt năm nào như vừa mới thốt ra ngày hôm qua.
Thế nhưng, sau ngày cưới chưa được bao lâu, hắn liền phụng mệnh triều đình dẫn quân lên biên ải đóng giữ suốt nửa năm trời.
Ngày hắn trở về, hắn ôm chặt lấy ta vào lòng, nói rằng ở nơi biên thùy gió lạnh, hắn nhớ ta đến mức muốn chết đi sống lại. Thế nhưng, trong suốt những năm tháng làm vợ chồng, thời gian hai chúng ta được gần gũi bên nhau thì ít ỏi đếm trên đầu ngón tay, mà những chuỗi ngày xa cách biền biệt thì dài đằng đẵng như vô tận.
Đã có lần, ta gạt bỏ sự e lệ của một tiểu thư khuê các, tha thiết xin được theo hắn lên biên ải để sớm hôm chăm sóc cơm nước cho hắn.
Thế nhưng, ta vừa mới mở lời thì lão thái thái Tống gia đã cau mày sầm mặt lại, gõ mạnh chiếc gậy đầu rồng xuống đất mà quở trách. Bà ta bảo rằng con dâu đi theo chồng rồi thì việc quản lý chi tiêu trong phủ này ai gánh vác, cơm nước phụng dưỡng mẹ chồng sớm tối ai hầu hạ, người ngoài nhìn vào sẽ chê cười Tống gia rước về một đứa con dâu chỉ biết ham vui bám đuôi chồng.
Để giữ tròn chữ hiếu cho phu quân, ta đành phải nuốt ngược nước mắt vào trong lồng ngực, cam chịu giam mình trong bốn bức tường son của phủ tướng quân.
Ngày ngày ta thức khuya dậy sớm tính toán từng cuốn sổ sách chi tiêu, vùi đầu vào những trang Nữ giới, Nữ tắc, Tứ thư, Ngũ kinh khô khan, giải quyết những chuyện xích mích vụn vặt giữa chị dâu em chồng, hầu hạ mẹ chồng từng chén thuốc bát canh. Số lần ta có thể nở một nụ cười vui vẻ thật lòng sau khi bước chân vào phủ tướng quân, thậm chí còn ít hơn cả số lần cười của ta trong một năm trước ngày xuất giá.
Ta nhớ lại những đêm dài mùa đông buốt giá, khi Tống Địch mải mê tiệc tùng thâu đêm suốt sáng bên ngoài nha môn cùng đám quan lại kết bè kéo cánh, ta phải một mình ngồi chong đèn bên án thư tính toán từng trang sổ sách chi tiêu của gia tộc họ Tống. Hàng chục trang trang viên, hàng trăm mẫu ruộng màu mỡ ở các vùng ngoại ô, từng việc thu thuế tô, phát lương bổng cho người làm, mua sắm đồ tế lễ cho các dịp giỗ chạp tổ tiên, tất cả đều đè nặng lên đôi vai gầy guộc của Chúc Vân Thanh ta.
Ta vừa phải nhẫn nhịn chịu đựng sự xét nét cay nghiệt của người mẹ chồng luôn mang trong mình nỗi tự ti mặc cảm về thân phận bần hàn, vừa phải khéo léo đứng ra làm cầu nối hòa giải mối quan hệ căng thẳng như dây đàn giữa người cha Tể Tướng cao ngạo và người phu quân võ tướng đầy tham vọng ngông cuồng.
Mỗi khi phụ thân ta buông lời chê bai Tống Địch là kẻ thô kệch không hiểu lễ nghĩa triều đình, ta lại phải cúi đầu nuốt nước mắt vào trong, đem hết những chiến công hiển hách nơi sa trường của hắn ra để ca ngợi, cầu xin cha ta hãy nâng đỡ cho con đường quan lộ của con rể. Mỗi khi Tống Địch thất bại nơi chốn quan trường, trở về phủ đập phá chén đĩa trút giận lên đầu người hầu, ta lại phải dịu dàng bước tới rót trà bưng nước, dỗ dành an ủi hắn như dỗ một đứa trẻ bị tổn thương lòng tự ái.
Ta đã đem toàn bộ sinh mạng, trí tuệ và sự nhẫn nhịn của cả một đời người ra để vun vén, để chắp vá cho cái gia đình này, để xây dựng nên bức tượng đài danh vọng lẫy lừng cho người đàn ông mang tên Tống Địch.
Thế nhưng, sau bao nhiêu năm tháng hy sinh đến cạn kiệt cả máu và nước mắt ấy, thứ mà ta nhận lại được từ người đàn ông ấy là gì chứ.
Là một người vợ bị bỏ rơi trong căn phòng khuê các lạnh lẽo.
Là những lời chê bai cay độc rằng ta cứng nhắc, vô vị, không biết nũng nịu yêu kiều như đóa hoa dại ngoài đồng nội.
Và là một ả hồ ly tinh mang thai ba tháng được hắn ngang nhiên dắt về phủ dẫm đạp lên toàn bộ phẩm giá của Chúc Vân Thanh ta.
Ta từng ngỡ rằng, phủ tướng quân là cái lồng son giam hãm cuộc đời ta.
Thế nhưng, sau hơn hai tháng hoán đổi linh hồn phiêu bạt lên tận ải bắc xa xôi, được nhìn thấy sông dài biển rộng bao la, được hít thở bầu không khí tự do khoáng đạt của đất trời thảo nguyên, ta mới bàng hoàng cay đắng nhận ra một sự thật lớn hơn gấp bội phần.
Không chỉ có cái phủ tướng quân chật hẹp kia, mà toàn bộ chốn Kinh Thành hoa lệ nhưng đầy rẫy sự dối trá, lễ giáo hà khắc và những mưu mô toan tính chính trị bẩn thỉu này, mới thực sự là cái lồng giam khổng lồ đã bóp nghẹt toàn bộ tuổi thanh xuân tươi đẹp của Chúc Vân Thanh ta.
Một người đã từng được nhìn thấy ánh mặt trời rực rỡ nơi đỉnh núi tuyết, một người đã từng nếm trải cảm giác cưỡi ngựa rong ruổi giữa đất trời bao la, thì làm sao có thể cam tâm tình nguyện chui rúc trở lại chiếc lồng son tăm tối ấy để làm một con chim hoàng yến câm điếc suốt cả cuộc đời được chứ.
Đúng vào lúc ấy, một người lính canh cổng thành mặc giáp sắt tay cầm trường thương bỗng nhiên tiến lại gần, ngập ngừng cất tiếng hỏi han.
Bẩm Tống tướng quân, bẩm phu nhân... ngoài cổng thành hiện tại người xe qua lại đông đúc quá, thuộc hạ xin mạo muội hỏi hai người có chuyện gì cần giải quyết không ạ...
Tống Địch đang lúc bực bội điên loạn, liền vung tay áo quát lớn.
Đây là chuyện nhà riêng của bản quan, ngươi không cần xen vào. Đi làm nhiệm vụ gác cổng của ngươi đi.
Người lính canh nghe vậy liền rụt rè toan quay bước lui đi.
Thế nhưng, ta lập tức giơ bàn tay mảnh mai lên, cất giọng đanh thép chặn đứng bước chân hắn lại.
Quan gia xin hãy dừng bước.
Ta thò tay vào trong tay áo rộng, chậm rãi rút ra tờ giấy thông hành có đóng dấu triện son đỏ chói của triều đình, đưa thẳng ra trước mặt người lính canh và đám đông xung quanh.
Quan gia hãy nhìn cho thật kỹ. Ta không phải là người nhà của vị tướng quân này. Trên tay ta có giấy hòa ly chính thức và giấy thông hành của triều đình ban cấp. Ta là một nữ tử tự do, ta muốn rời kinh lên phương bắc, kính xin quan gia làm chứng cho ta.
Tống Địch nhìn thấy con dấu son đỏ chói của triều đình trên tờ giấy thông hành, hai mắt hắn bỗng đỏ ngầu những tia máu điên loạn. Hắn như một con thú dữ bị dồn vào đường cùng, bỗng nhiên vung tay chỉ thẳng vào mặt ta, đổi giọng ngậm máu phun người, lớn tiếng vu cáo trước mặt bá quan và dân chúng.
Thanh Thanh, nàng chớ có mơ tưởng dùng tờ giấy này để lừa gạt thiên hạ. Nàng thân là đích nữ của phủ Tể Tướng chốn kinh kỳ, cớ sao lại muốn dứt áo bỏ trốn lên vùng biên ải phía bắc xa xôi hiểm trở làm gì. Phủ Tĩnh Bắc Hầu Hứa gia nơi ải bắc nắm giữ mười vạn đại quân thiện chiến, bấy lâu nay luôn bị triều đình đề phòng nghi kỵ. Nàng lén lút trốn lên phương bắc, chẳng lẽ nàng đang ngấm ngầm cấu kết với quân lính biên ải để mưu đồ tạo phản đại nghịch bất đạo hay sao.
Hắn quay sang nhìn viên quan chỉ huy cổng thành và đám đông xung quanh, gầm lên từng tiếng giận dữ.
Các ngươi còn đứng ngây ra đó làm gì. Người phụ nữ này đang có mưu đồ phản quốc, mau bắt giữ nàng ta lại giao cho bản tướng quân xử lý theo quân pháp ngay lập tức.
Nghe những lời vu khống bỉ ổi và đê tiện đến tận cùng ấy của hắn, Chúc Vân Thanh ta không kìm được nữa, bỗng ngửa mặt lên trời bật cười sảng khoái thành tiếng.
Tiếng cười của ta vang dội khắp cổng thành, chứa chan biết bao sự khinh bỉ và ngạo nghễ của bậc chính nhân quân tử.
Tống Địch à Tống Địch, ngươi cùng đường bí lối rồi nên mới giở cái trò ngậm máu phun người đốn mạt này ra sao.
Ta bước lên phía trước nửa bước, ánh mắt sắc như lưỡi đao tẩm độc quét qua gương mặt vặn vẹo của hắn, cất giọng sang sảng cho toàn thể bá quan văn võ và dân chúng cùng nghe thấy.
Ngươi dám mở miệng vu cáo Hứa gia mưu phản sao. Ba đời Hứa gia nhà người ta đem xương máu ra trấn thủ biên cương, từ đời ông nội cho đến cha con Hứa Hầu gia, ai nấy đều mang trên mình hàng chục vết sẹo đao kiếm để đổi lấy sự bình yên cho hàng vạn bách tính thiên hạ. Trong khi các tướng sĩ Hứa gia đang cắn răng nhịn đói chịu rét nơi chiến hào tuyết phủ, thì một vị tướng quân như ngươi lại lén lút ăn chặn quân lương, buôn lậu vũ khí với Tam hoàng tử để nhét đầy túi riêng. Kẻ phản quốc thực sự ở đây, kẻ cấu kết mưu phản ở đây, chính là một tên sâu mọt tham quan như ngươi đấy Tống Địch.
Đám đông dân chúng và người lữ hành xung quanh nghe thấy thế liền đồng loạt vỗ tay reo hò ầm ĩ, tiếng hô vang ủng hộ Hứa gia vang dậy cả một góc trời. Nhiều người từng có người thân đi lính nơi biên ải phía bắc liền lớn tiếng chửi bới Tống Địch là đồ quan tham hại dân hại nước, khiến cho gương mặt vị tướng quân khải hoàn lúc này đỏ bừng rồi lại tím tái vì nhục nhã ê chề.
Viên quan chỉ huy cổng thành thấy tình hình đã quá rõ ràng mười mươi, liền dứt khoát rút thanh bội kiếm bên hông ra cắm phập xuống mặt đất đá phiến, dẫn theo hàng chục tên lính canh tay lăm lăm trường thương bước tới chắn ngang giữa Tống Địch và con tuấn mã của ta.
Viên chỉ huy nhìn thẳng vào mắt Tống Địch, giọng nói vô cùng cứng rắn và đanh thép mang theo uy quyền của luật pháp hoàng gia.
Bẩm Tống tướng quân, tờ giấy thông hành này có đóng dấu triện của bộ Hình và Thượng Thư phòng triều đình ban cấp hợp pháp. Bổn quan phụng mệnh hoàng đế giữ gìn an ninh cửa ải, tuyệt đối không cho phép bất kỳ ai cậy quyền cậy thế ngăn cản người dân vô tội qua thành. Nếu tướng quân còn tiếp tục càn rỡ dùng vũ lực uy hiếp Chúc tam cô nương, bổn quan sẽ lập tức hạ lệnh bắt giữ toàn bộ kỵ binh của người lại giao cho Binh Mã Ty xử lý theo quân pháp.
Người lính canh nhận lấy tờ giấy thông hành, nhìn con dấu son quyền uy, rồi lại nhìn sang Tống Địch đang đứng trơ trọi, mặt mày méo mó khó xử vô cùng.
Ta quay người lại, nhìn thẳng vào đôi mắt đang run rẩy của Tống Địch, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười sắc lẹm của một bậc quân sư chốn kinh kỳ.
Đã đến lúc giáng đòn quyết định cuối cùng rồi.
Ta bước lên phía trước một bước, ghé sát lại gần tai hắn, hạ thấp giọng xuống chỉ đủ cho hai người nghe thấy, từng lời từng chữ thốt ra như sấm sét nổ tung giữa màng nhĩ hắn.
Thiếu Tống à, dạo gần đây chàng ở trên triều đình chắc hẳn là vất vả và đau đầu lắm có đúng không.
Toàn thân Tống Địch bỗng nhiên giật bắn lên một cái, ánh mắt lộ rõ vẻ kinh hoàng.
Chàng và Tam hoàng tử Triệu Đình Văn qua lại với nhau kín đáo như vậy, mật thư trao đổi đều giấu nơi đáy hộp gỗ bí mật, những chuyến xe chở quân nhu lậu đều đi vào ban đêm... Vậy mà cớ sao Đại hoàng tử lại có thể nắm bắt rõ mồn một từng đường đi nước bước của hai người như lòng bàn tay. Thiếu Tống à, chàng thông minh một đời, chẳng lẽ lại không tự mình đoán ra được nguyên nhân sâu xa là từ đâu hay sao.
Gương mặt Tống Địch lúc này trắng bệch ra như người chết trôi.
Tống Địch nhìn ta bằng đôi mắt hoang dại ngập tràn sự kinh hoàng tột độ, đôi môi khô nẻ của hắn run rẩy bần bật không thốt nên lời.
Thế nhưng, giữa sự sụp đổ kinh hoàng ấy, hắn lại bỗng nhiên như một kẻ phát rồ, bước nhào tới toan níu lấy vạt áo ta, gằn từng giọng phân bua đầy vẻ tuyệt vọng.
Thanh Thanh, nàng hãy nghe ta giải thích một lần này thôi. Toàn bộ những chuyện buôn bán quân nhu, những phong mật thư với Tam hoàng tử ấy... ta làm tất cả những việc nguy hiểm đến tính mạng ấy, chẳng phải từ đầu đến cuối cũng chỉ là vì muốn lo cho tương lai của hai vợ chồng chúng ta sao.
Hắn nghiến răng kèn kẹt, nước mắt trào ra giàn giụa trên gò má hốc hác.
Nàng có biết phụ thân nàng và đám quan lại văn thần sĩ phu chốn Kinh Thành bấy lâu nay luôn nhìn ta bằng nửa con mắt khinh miệt không. Bọn họ chê bai dòng họ Tống ta là dân chân lấm tay bùn, bảo rằng ta cưới được nàng là trèo cao với tới cành phượng hoàng. Ta muốn lập nên đại công tòng long phò tá Tam hoàng tử lên ngôi, ta muốn kiếm thật nhiều vàng bạc để chạy chọt cho một tước vị Hầu tước truyền đời, để sau này con cái chúng ta sinh ra sẽ đường hoàng làm con cháu của một danh gia vọng tộc hiển hách, để phụ thân nàng không bao giờ còn dám coi thường ta thêm một lần nào nữa. Tất cả những thứ đó, ta đều là vì nàng, vì gia đình này mà thôi.
Ta khẽ bật cười thành tiếng, một tràng cười vang dội đầy vẻ khinh bỉ và ghê tởm tột cùng.
Vì ta sao. Vì gia đình này sao.
Tống Địch à, ngươi chớ có đem cái thói tham lam quyền lực và sự tự ti hèn hạ của bản thân ra để bôi nhọ lên hai chữ vì ta ấy nữa.
Nếu ngươi thực sự vì ta, ngươi đã biết trân trọng người vợ ngày đêm chong đèn lo liệu gia nghiệp cho ngươi. Nếu ngươi thực sự vì ta, ngươi đã giữ trọn tấm lòng trong sạch của một vị đại tướng quân bảo vệ bờ cõi giang sơn, chứ không phải đi câu kết với lũ phản phúc buôn bán xương máu của binh sĩ nơi tiền tuyến. Ngươi làm tất cả những điều tội ác tày trời ấy, chỉ là để phục vụ cho dã tâm ích kỷ và sự ngạo mạn mù quáng của chính bản thân ngươi mà thôi.
Và cái ngày ngươi đưa Lưu Thanh Thanh cùng giọt máu hoang về phủ, ngươi đã hoàn toàn tự tay xé toạc toàn bộ cái tấm bình phong dối trá vì ta ấy ra trước mắt thiên hạ rồi.
Hắn ôm lấy đầu mình, hai bờ vai giáp sắt run lên bần bật, gầm lên một tiếng đau đớn nghẹn ngào.
Nàng... nàng... Đừng nói nữa... Ta xin nàng đừng nói nữa mà...
Hắn đã hoàn toàn hiểu ra tất cả.
Người duy nhất có quyền tự do ra vào thư phòng cơ mật của hắn là ai. Người duy nhất đêm đêm nằm bên gối hắn, biết rõ từng nơi hắn cất giấu chìa khóa hộp gỗ là ai. Và người duy nhất thấu hiểu từng điểm yếu chí mạng của hắn để dâng trọn toàn bộ chứng cứ cho Đại hoàng tử là ai.
Chính là người vợ hiền thục Chúc Vân Thanh mà bấy lâu nay hắn ngỡ rằng là một kẻ ngốc nghếch chỉ biết cắn răng cam chịu số phận.
Sự sụp đổ hoàn toàn về mặt chính trị và tiền đồ quan lộ bỗng chốc hiện ra rõ mồn một trước mắt hắn.
Tống Địch lùi lại từng bước lảo đảo như một kẻ mất hồn giữa tiếng xì xào bàn tán của đám đông và tiếng cười nhạt của Chúc Vân Thanh ta.
Toàn bộ những chứng cứ thép ấy, từng con số thâm hụt lương thảo, từng tên tuổi của các viên quan lại đồng lõa ở bộ Binh, và từng con dấu niêm phong giả mạo trên các chuyến thuyền buôn lậu qua sông, ta đều đã cẩn thận ghi chép lại thành một bản tấu sớ chi tiết dâng trọn vào tay Đại hoàng tử từ sớm tinh sương hôm nay rồi.
Tống Địch nhìn ta bằng đôi mắt đờ đẫn của một kẻ vừa bước một chân vào cửa tử.
Hắn run rẩy buông thõng hai tay xuống, thanh cung sắt trong tay rơi tuột xuống nền đá nện chan chát. Hắn biết rõ rằng, trước mắt bao nhiêu cặp mắt làm chứng của dân chúng Kinh Kỳ, trước tờ giấy thông hành hợp pháp của triều đình và bức mật thư đang nằm trên bàn làm việc của Đại hoàng tử, mọi sự vẫy vùng giãy giụa của hắn lúc này đều chỉ là trò cười thảm hại.
Ở đằng xa, phía sau rặng liễu ven hồ, tiếng vó ngựa phi nước đại dồn dập cùng tiếng lục lạc của một đoàn phủ binh giáp sắt sáng loáng bỗng nhiên vang lên rầm rập, mang theo ngọn cờ thêu huy hiệu của Đại hoàng tử đang lao vút tới cổng thành.
Bức màn nhung của ván cờ chính trị tàn khốc đã chính thức khép chặt lại quanh cổ hắn, và cỗ xe ngựa tiễn biệt đưa Chúc Vân Thanh ta đến bến bờ tự do đã bắt đầu xuất hiện nơi chân trời rực nắng ban mai.
Gió sớm thổi qua bờ xuân trì ngày một mạnh mẽ hơn, làm lay động những rặng liễu xanh mướt đang rủ bóng bên dòng nước biếc. Tiếng lục lạc ngựa kêu lanh canh giòn giã trong nắng sớm, tiếng vó ngựa phi đều đặn của đoàn phủ binh Đại hoàng tử đang rầm rộ tiến lại gần cổng thành.
Ta đứng thẳng lưng bên cạnh con chiến mã màu hung đỏ, đưa mắt nhìn người đàn ông đang sụp đổ hoàn toàn trước mắt mình.
Tống Địch buông thõng hai tay, thanh cung sắt rơi nằm chỏng chơ dưới chân, gương mặt hắn vô hồn đờ đẫn như một pho tượng đá vừa bị sét đánh vỡ vụn. Hắn biết rõ rằng mình đã mất tất cả: mất đi tình yêu của người vợ tào khang, mất đi sự tôn nghiêm của một vị tướng quân sa trường, và sắp sửa mất đi toàn bộ quyền lực, danh vọng và gia sản mà hắn từng liều mạng đánh đổi suốt nửa đời người.
Ta không nói thêm nửa lời, khẽ quay người lại, chuẩn bị nghênh đón cỗ xe ngựa đang tiến lại gần.
Một cuộc đời mới ngập tràn ánh nắng và tự do đang rộng mở dang tay chờ đón Chúc Vân Thanh ta ở phương bắc xa xôi.
Và hồi kết của ván cờ sinh tử này, sắp sửa được chính thức định đoạt trong giây lát.
Ta hít một hơi thật sâu, đón lấy luồng gió sớm mai mát rượi thổi qua mặt hồ, trong lòng dâng lên một sự thanh thản vô bờ bến. Hai mươi năm giam mình trong chiếc lồng son ngột ngạt của chốn Kinh Thành, bao nhiêu đắng cay tủi nhục đều đã hóa thành tro bụi theo gió cuốn đi.
Phía trước ta là con đường thiên lý vạn dặm ngập tràn nắng gió, nơi có người muội muội kết nghĩa Hứa Kiều Đồng và những người chiến sĩ kiên cường đang mong ngóng chờ đón ta.
Ta ngẩng cao đầu, ánh mắt sắc như lưỡi dao cạo quét qua cổng thành rêu phong một lần cuối cùng, chuẩn bị bước lên cỗ xe ngựa đưa ta đến bến bờ tự do kiêu hãnh của đời mình.
Tống Địch ngước đôi mắt đờ đẫn lên nhìn ta lần cuối, bờ môi run rẩy mấp máy như muốn nói thêm điều gì, nhưng mọi lời lẽ lúc này đều đã trở nên thừa thãi. Cánh cổng thành phía bắc từ từ mở rộng ra, mở ra một chương mới rực rỡ nhất trong cuộc đời của Chúc Vân Thanh ta.
Gió sớm lồng lộng thổi qua vòm cổng thành đá xám, mang theo hơi thở tinh khôi của đất trời thảo nguyên bao la ngút ngàn tầm mắt. Ta mỉm cười thanh thản, dứt khoát bước tới, nghênh đón những điều tốt đẹp đang chờ đón phía trước. Dù chặng đường thiên lý có muôn trùng gian nan, ta cũng quyết tâm tiến bước không bao giờ lùi lại. Bản tình ca tự do của đời ta, giờ đây mới thực sự bắt đầu cất lên những nốt nhạc rực rỡ nhất, vang vọng giữa đất trời phương bắc bao la...
