Chương 24: Ép Giá Tử Sĩ
Triệu Đình Văn mở to hai mắt, lắc đầu nhìn ta đầy vẻ bi thương và thất vọng.
Hứa cô nương, ta thật sự không thể ngờ được rằng, trong lòng nàng lại luôn nghĩ về Triệu Đình Văn ta bằng những toan tính xấu xa đến nhường này.
Căn phòng sương phòng nơi góc quán trà biên ải lúc này ngập tràn mùi khói than đá khét lẹt và hơi lạnh buốt giá luồn qua những khe cửa sổ dán giấy dầu rách tơi tả.
Hắn tỏ vẻ vô cùng bàng hoàng và đau đớn, hai bàn tay thon dài trắng trẻo chống mạnh lên mặt bàn gỗ thô ráp, bờ môi mỏng mím chặt lại thành một đường thẳng tắp, bờ vai khẽ run rẩy như thể chính bản thân hắn mới là kẻ vừa bị người ta phụ bạc tấm chân tình. Hắn thậm chí còn làm bộ làm tịch, đưa mắt nhìn quanh căn phòng tối om, cất giọng ai oán đổ vấy toàn bộ tội lỗi lên đầu Tống Địch.
Hắn bảo rằng, bản thân hắn thân là một vị hoàng tử hoàng gia, làm sao có thể thèm khát vài đồng bạc cắc bẩn thỉu từ việc buôn lậu quân lương nơi biên ải. Toàn bộ những phi vụ làm ăn phi pháp ấy, từ đầu đến cuối đều là do chính một tay Tống Địch chủ động tìm đến cửa mật thất của hắn khẩn thiết cầu xin được hợp tác. Tống Địch khi ấy than vãn rằng bổng lộc triều đình quá đỗi ít ỏi, gia đình họ Tống lại cần tích lũy một món tiền khổng lồ để lo lót chạy chọt cho một tước vị Hầu tước danh giá sau ngày hồi kinh, để hắn có thể nở mày nở mặt sánh vai cùng đệ nhất tài nữ Chúc Vân Thanh.
Thế nhưng, những lời đổ vấy trơ trẽn ấy của hắn làm sao có thể lừa gạt được Hứa Lăng Phong.
Huynh ấy rút thanh bảo kiếm trên bàn ra đặt cái cạch một tiếng chói tai, ánh mắt hổ sắc bén như muốn thiêu đốt hắn thành tro bụi.
Huynh ấy kể lại cho hắn nghe về mùa đông năm ngoái, khi quân lương triều đình bị cắt xén đến mức binh sĩ biên ải phải nhịn đói suốt ba ngày ba đêm liền, phải mót từng cọng cỏ dại dưới tuyết ăn lót dạ, phải đi nhặt từng mũi tên của quân thù cắm trên xác đồng đội để tiếp tục giương cung đánh giặc. Trong khi hàng ngàn chiến sĩ đổ máu hy sinh nơi tiền tuyến, thì một vị hoàng tử như hắn lại ung dung ngồi trong mật thất chia chác từng hòm bạc bẩn thỉu với Tống Địch. Tội ác tày trời ấy, ngàn vạn nhát đao cũng không rửa sạch. Nếu là một thiếu nữ non nớt chốn khuê phòng chưa từng trải đời, nhìn thấy cái dáng vẻ đau khổ thấu tận tâm can ấy của một vị hoàng tử tuấn tú, chắc chắn đã vội vã cảm thấy bản thân mình quá đỗi tàn nhẫn mà mềm lòng tha thứ.
Thế nhưng, ta chỉ khẽ thở dài một tiếng thật sâu, ánh mắt lạnh lùng như nước mùa thu nhìn thẳng vào khuôn mặt đang diễn trò xuất thần của hắn.
Tam hoàng tử điện hạ chớ nên tiếp tục lãng phí lời ngon tiếng ngọt nữa. Nếu như Hứa gia chúng ta không nắm chắc mười phần chứng cứ trong tay, thì đêm nay tuyệt đối sẽ không bao giờ mang tên tử sĩ áo xanh này ra đặt trước mặt người đâu.
Hứa Lăng Phong đứng sừng sững bên cạnh ta, một thân chiến bào da sói oai phong lẫm liệt. Bàn tay to lớn của huynh ấy buông thõng bên hông, ngón tay khẽ chạm nhẹ vào đốc thanh bảo kiếm, giọng nói trầm đục vang lên không nóng không lạnh, từng chữ đều mang theo sức nặng của quân pháp sa trường.
Kể từ ngày Tam hoàng tử phụng mệnh triều đình đặt chân tới mảnh đất biên ải phía bắc này, Hầu phủ Hứa gia chúng ta từ trên xuống dưới, từ phụ thân cho đến các tướng sĩ, đối đãi với điện hạ trước sau như một đều coi như hết lòng hết dạ, chưa từng có nửa điểm sơ suất thất lễ. Vậy mà thật không thể ngờ được rằng, điện hạ lại nhẫn tâm dùng thủ đoạn đê hèn này để ám toán muội muội Kiều Kiều của ta.
Triệu Đình Văn quay sang nhìn thẳng vào mắt Hứa Lăng Phong, khóe môi hắn khẽ giật giật một cái.
Hắn nhận ra rằng lớp mặt nạ dịu dàng nho nhã bấy lâu nay của mình đã hoàn toàn bị xé toạc ra trước mặt hai con người này rồi. Hắn liền từ từ đứng thẳng lưng dậy, phong thái bỗng chốc trở lại vẻ lạnh lùng, cao ngạo của một vị hoàng tôn quý tộc, khí phách núi Thái Sơn sụp đổ trước mặt mà mắt không hề chớp lấy nửa cái.
Hắn khẽ nhếch môi, cất giọng bình thản hỏi thẳng vào vấn đề.
Hứa tiểu tướng quân đã cất công bắt sống tên tử sĩ này mang đến trước mặt bổn vương, chứ không phải trực tiếp dâng nộp lên cho phụ hoàng nơi Kim Loan điện. Vậy thì, Hứa tiểu tướng quân rốt cuộc muốn có được thứ gì từ tay bổn vương trong ván cờ này.
Hứa Lăng Phong không hề chớp mắt, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười sắc lẹm.
Ba đời Hứa gia chúng ta là cô thần của hoàng đế, chỉ biết bảo vệ bờ cõi giang sơn, chưa bao giờ có hứng thú dính líu vào cái trò tranh quyền đoạt vị của các vị hoàng tử. Ta muốn dùng mạng sống của tên tử sĩ trung thành này, đổi lấy từ tay Tam hoàng tử đúng tám nghìn lượng bạc trắng nguyên chất.
Tám nghìn lượng bạc trắng sao.
Triệu Đình Văn nghe xong liền bật cười thành tiếng, một tràng cười the thé sắc nhọn như tiếng thép cọ vào đá tảng.
Hứa tiểu tướng quân quả thực là to gan lớn mật rồi đấy. Ngươi nghĩ bổn vương là ai chứ. Mẹ đẻ ta chỉ là một cung nữ hèn mọn, bị phụ hoàng đày ải ra chốn biên thùy nghèo nàn này rèn luyện suốt hai năm trời, bổng lộc triều đình ban cho ta ba cọc ba đồng, ta lấy đâu ra một món tiền khổng lồ như thế để đưa cho ngươi.
Tam hoàng tử điện hạ đương nhiên là không có sẵn số bạc ấy trong tay rồi. Hứa Lăng Phong chậm rãi cất giọng, từng lời từng chữ như bóp nghẹt yết hầu đối phương. Thế nhưng, những thế gia đại tộc đang ngấm ngầm ủng hộ điện hạ, những kẻ đang ngày đêm khao khát lập được công lao tòng long phò tá người lên ngai vàng để đổi lấy vinh hoa phú quý đời sau, bọn họ chắc chắn sẽ có thừa số tiền ấy để dâng lên cho người.
Chỉ bằng một tên tử sĩ hèn mọn này sao. Triệu Đình Văn cười khẩy, ánh mắt lộ rõ vẻ không phục.
Hứa Lăng Phong hơi nghiêng đầu, thanh kiếm sắt trong tay khẽ gõ nhẹ xuống mặt bàn trà phát ra một tiếng cộp giòn tan.
Nếu như tên tử sĩ này được đưa đến tay của thánh thượng, thì cùng lắm hắn cũng chỉ là một tên thích khách to gan lớn mật, phụ hoàng của người có thể sẽ giận dữ quở trách vài câu rồi thôi. Thế nhưng, nếu như tên tử sĩ này cùng với thanh dao găm tẩm kịch độc Thất Nhật Đoạn Hồn và bản khẩu cung này được bí mật chuyển thẳng vào tay của Nhị hoàng tử hay Đại hoàng tử chốn kinh kỳ... thì hắn sẽ không còn đơn thuần là một tên sát thủ nữa đâu.
Huynh ấy nhìn xoáy vào đôi mắt đang co rút dữ dội của Triệu Đình Văn, gằn từng giọng đanh thép.
Hắn sẽ biến thành một nhân chứng sống bằng xương bằng thịt, một mũi giáo tẩm độc sắc bén nhất để các vị hoàng huynh của người xé toạc toàn bộ thanh danh và dã tâm của người trước mặt bá quan văn võ. Đến lúc ấy, cái giá mà người phải trả không phải là tám nghìn lượng bạc nữa, mà là chiếc mũ hoàng tử và cả cái mạng hèn của người trong Tông Nhân Phủ đấy.
Cả gian sương phòng bỗng chốc chìm vào một sự im lặng tuyệt đối đến rợn người.
Bên ngoài bờ tường thành, tiếng trống gác đêm của quân doanh vẫn vang lên từng hồi thình thịch, thình thịch dồn dập trong gió buốt. Thế nhưng ở bên trong căn phòng gỗ, chỉ còn nghe thấy tiếng thở dốc nặng nề của Triệu Đình Văn và tiếng thanh kiếm tre mà Hứa Lăng Phong đặt trên bàn đang từ từ lăn một vòng kẽo kẹt trên mặt gỗ.
Cuối cùng, trước sự đe dọa sinh tử chuẩn xác đến từng tử huyệt ấy, Tam hoàng tử Triệu Đình Văn đành phải cắn răng cúi đầu chịu thua.
Hắn đồng ý với mọi yêu cầu ngặt nghèo của chúng ta.
Hắn hứa rằng ngay sau khi cỗ xe của hắn hồi kinh an toàn, tên thái giám thân tín nhất của hắn sẽ bí mật mang đủ tám nghìn lượng ngân phiếu của hiệu buôn lớn nhất thiên hạ tới tận tay người của Hứa gia tại Kinh Thành.
Điều kiện duy nhất mà hắn đưa ra, là chúng ta bắt buộc phải giữ kín như bưng bí mật về tên tử sĩ này, tuyệt đối không được hé răng nửa lời trước mặt hoàng đế hay bất kỳ vị đại thần nào.
Ta và Hứa Lăng Phong đương nhiên vui vẻ gật đầu đồng ý ngay lập tức. Bản thân chúng ta từ đầu đến cuối vốn dĩ chưa từng có ý định đem chuyện này bẩm báo lên triều đình để chuốc lấy sự nghi kỵ của thiên tử.
Thế nhưng, trước khi quay người bước ra khỏi cửa lều, Triệu Đình Văn bỗng nhiên dừng bước lại. Hắn không cam lòng quay đầu lại nhìn ta, trong đôi mắt sâu thẳm ánh lên một sự thắc mắc dằn vặt khôn nguôi, cất tiếng hỏi khẽ.
Hứa Kiều Đồng, cha huynh của nàng cả đời trung kiên không màng đến công lao phò tá hoàng đế mới, điều đó ta có thể hiểu được. Nhưng còn nàng thì sao. Nàng là con gái, lẽ nào cả đời này nàng cũng không hề khao khát được ngồi lên chiếc ghế hoàng hậu mẫu nghi thiên hạ hay sao.
Ta đứng yên tại chỗ, nhìn người đàn ông đang thất bại thảm hại trước mắt mình, trong lòng chỉ dâng lên một nỗi thương hại chua xót.
Ta thầm nghĩ trong bụng: Cái gọi là vị trí hoàng hậu đứng đầu hậu cung, mẫu nghi thiên hạ ngập tràn nhung lụa ấy, đối với một người con gái sinh ra nơi thảo nguyên lộng gió như Hứa Kiều Đồng, thực chất chẳng khác nào một chiếc xích vàng trói buộc lấy linh hồn nàng. Nàng thà được tự do cưỡi ngựa săn bắn giữa đất trời bao la, còn hơn là phải chôn vùi cả cuộc đời mình vào những mưu mô toan tính tanh tưởi nơi chốn hậu cung sâu thẳm.
Cũng giống hệt như cái màn pháo hoa rực rỡ mà Triệu Đình Văn từng hứa hẹn sẽ đốt cho nàng xem năm nào.
Người ta cứ ngỡ rằng dùng pháo hoa hào nhoáng, dùng quyền lực tối thượng là có thể dễ dàng mua chuộc và chiếm đoạt được trái tim của một người con gái. Bọn họ làm sao hiểu được rằng, thứ duy nhất mà người con gái kiêu hãnh ấy khao khát trên cõi đời này, từ đầu đến cuối chỉ có hai chữ: Tự do.
Ta khẽ lắc đầu, cất giọng bình thản đáp lại hắn vẻn vẹn một câu.
Điện hạ nghĩ nhiều rồi. Chiếc ghế hoàng hậu ấy quá đỗi chật chội và lạnh lẽo, Chúc Vân Thanh ta không cần, mà Hứa Kiều Đồng muội muội lại càng không bao giờ thèm để mắt tới đâu.
Nói xong, ta liền xoay người bước ra ngoài, chẳng buồn nhìn lấy vẻ mặt sững sờ của hắn thêm một lần nào nữa.
Rời khỏi gian sương phòng, những cơn gió mùa đông bắc buốt giá như hàng ngàn mũi dao cạo lập tức thốc thẳng vào mặt ta, xua tan đi toàn bộ sự ngột ngạt tanh tưởi của căn phòng đàm phán ban nãy.
Hứa Lăng Phong đứng dựa lưng vào bức tường đá phủ đầy rêu xanh ở đầu con ngõ nhỏ, trên bờ vai áo choàng lông thú của huynh ấy đã phủ một lớp bụi cát mỏng manh. Thấy ta bước ra, huynh ấy không hề cất tiếng hỏi han tò mò, chỉ lặng lẽ sải bước đi song song bên cạnh ta, kiên nhẫn chờ đợi ta mở lời trước.
Tám nghìn lượng bạc trắng. Ta ngẩng đầu nhìn huynh ấy, khóe môi không giấu nổi một nụ cười sảng khoái và khoan khoái vô cùng. Số tiền ấy, đủ để mua quân lương và áo ấm cho toàn bộ tướng sĩ nơi biên thành này suốt nửa năm trời ròng rã đấy.
Hứa Lăng Phong gật đầu, ánh mắt hổ ánh lên niềm kiêu hãnh khôn xiết, khóe môi khẽ nhếch.
Chúc cô nương quả thực là ra giá vô cùng đúng lúc.
Đúng lúc ở chỗ nào cơ chứ. Ta tò mò hỏi lại.
Ở chỗ hắn biết rõ là bị chúng ta bóp cổ tống tiền nhưng vẫn bắt buộc phải cắn răng mà nôn tiền ra. Huynh ấy cười vang, giọng nói trầm ấm đầy vẻ hào sảng. Hắn sợ nhất lúc này không phải là mất đi tám nghìn lượng bạc vụn, mà là sợ tin tức này lọt vào tai Đại hoàng tử và Nhị hoàng tử chốn kinh kỳ. Một khi hai vị hoàng huynh của hắn nắm được chiếc thóp chết người này, con đường hồi kinh tranh đoạt ngôi vị của hắn sẽ lập tức biến thành nấm mồ chôn xác hắn ngay.
Ta khẽ bật cười đồng tình.
Phải rồi, mưu lược chốn quan trường chính là như vậy đấy. Một tên tử sĩ áo xanh nếu đem dâng lên cho hoàng đế, thì trong mắt thiên tử hắn cũng chỉ là một tên sát thủ giang hồ tầm thường không rõ nguồn gốc. Thế nhưng, nếu đem tên tử sĩ ấy đặt vào tay đối thủ không đội trời chung của hắn, thì hắn sẽ lập tức biến thành một nhân chứng sống ngàn vàng, một chiếc cớ hoàn hảo nhất để triệt hạ phe cánh của nhau.
Một cái cớ hay nơi triều chính, giá trị của nó lớn hơn gấp vạn lần tám nghìn lượng bạc trắng kia.
Thế nhưng, ta vẫn còn chút âu lo, liền khẽ hỏi huynh ấy.
Nhưng hiện tại hắn chưa hồi kinh, ngân phiếu vẫn chưa tới tay chúng ta, liệu hắn có nuốt lời lật lọng hay không.
Hắn tuyệt đối không dám nuốt lời đâu. Hứa Lăng Phong cất giọng chắc nịch như đinh đóng vào cột gỗ. Hắn càng khao khát được ngồi lên chiếc ngai vàng bao nhiêu, thì hắn lại càng phải ngoan ngoãn nộp đủ số bạc ấy cho chúng ta bấy nhiêu. Bởi vì chỉ cần hắn dám giở trò ma mãnh, vào đúng cái ngày hắn hồi kinh nhận chức, Hứa Lăng Phong ta sẽ đích thân tung toàn bộ bản khẩu cung này ra cho bàn dân thiên hạ cùng chiêm ngưỡng.
Hai người chúng ta thong thả rảo bước đi ngang qua một dãy hàng quán bán đèn lồng đêm của người tộc Hồ. Những chiếc đèn lồng đỏ rực lung linh hắt những vệt sáng ấm áp xuống nền đá phiến, dòng người đi chơi chợ tấp nập chen chúc nhau, tiếng nói cười rào rào vui vẻ vang vọng khắp không gian.
Ở giữa cái không khí rộn rã và náo nhiệt ấy, cõi lòng Chúc Vân Thanh ta bỗng nhiên nhớ da diết đến người muội muội Hứa Kiều Đồng phương xa.
Nếu như lúc này nàng ấy đang có mặt ở đây, chắc chắn nàng ấy sẽ nhảy cẫng lên sung sướng, chạy tới sạp hàng chọn lấy một chiếc đèn lồng hình con ngựa chiến dũng mãnh nhất, rồi giơ cao lên đầu mà toe toét khoe khoang với ta như một đứa trẻ con vậy.
Đúng vào lúc nỗi nhớ thương ấy đang dâng trào trong lồng ngực ta, thì viên ngọc bội tường vân chuỗi xanh giắt trong ngực áo bỗng nhiên ấm nóng lên từng hồi.
Ta vội vã đưa tay rút ngọc bội ra, và từ đầu dây bên kia, giọng nói cười sang sảng, hả hê quen thuộc của Hứa Kiều Đồng lập tức vang lên giòn giã bên tai ta.
Chúc tỷ tỷ ơi, đại công cáo thành rồi. Tên Tống Địch ấy rốt cuộc đã chịu hạ bút ký tên và ấn dấu tay vào tờ giấy hòa ly rồi đây này.
Hứa Kiều Đồng ở đầu dây bên kia hào hứng kể lại tường tận từng chi tiết ly kỳ của cái đêm Tống Địch buộc phải đặt bút ký vào tờ giấy hòa ly chốn kinh kỳ.
Nàng bảo rằng, buổi sáng hôm ấy trên triều đình, các vị ngự sử đài đã dâng sớ vây công Tống Địch đến mức hắn không ngóc đầu lên nổi. Hoàng thượng giận dữ quở trách, bắt hắn phải giải trình trong ba ngày. Khi hắn thất thểu vác bộ mặt xám như tro tàn trở về phủ tướng quân, thì nơi hậu viện, người mẹ già cay nghiệt của hắn lại tiếp tục giáng một đòn sấm sét vào tâm trí hắn.
Lão phu nhân ngồi giữa gian chính viện, vừa đập phá tan tành hàng chục chiếc chén sứ quý giá, vừa gào thét đòi đâm đầu vào cột đá tự vẫn nếu Tống Địch không chịu đuổi con dâu Chúc Vân Thanh ra khỏi cửa. Bà ta bảo rằng Chúc Vân Thanh là thứ sao chổi làm lụn bại gia phong họ Tống, là kẻ đã xúi giục ngự sử đài hãm hại con trai bà. Bà ta ép hắn phải lập tức từ hôn để cưới Lưu Thanh Thanh về làm chính thất danh chính ngôn thuận, cho đứa cháu đích tôn trong bụng được nở mày nở mặt.
Bị dồn ép đến bước đường cùng, trước mắt là án phạt mất chức của triều đình, sau lưng là sự điên loạn của mẹ già và tiếng khóc rấm rứt của người tình, Tống Địch đã hoàn toàn kiệt sức và suy sụp tinh thần.
Đêm hôm ấy, hắn ngồi một mình trong thư phòng tối om, hai hốc mắt sâu hoắm đỏ ngầu những tia máu vằn vện. Hắn cắn chặt môi đến mức bật máu, hai hàng nước mắt lăn dài trên gò má hốc hác, run rẩy cầm lấy cây bút lông đặt bút ký tên và ấn dấu tay của mình lên hai bản giấy hòa ly.
Khoảnh khắc nhận được tờ giấy hòa ly có đầy đủ chữ ký son đỏ trong tay, Hứa Kiều Đồng nàng liền sung sướng đến mức muốn nhảy cẫng lên giữa sân. Nàng lập tức cùng nha hoàn Lộng Ngọc thức trắng đêm gom góp toàn bộ của hồi môn quý giá chuyển ra căn nhà riêng an toàn, dọn sạch sẽ không để lại cho Tống gia lấy một mảnh vải vụn. Hắn nhận ra nếu còn tiếp tục giam giữ nàng trong phủ, cả gia tộc họ Tống sẽ bị triều đình tru di tam tộc, mẹ già sẽ phát bệnh mà chết. Vì vậy, chiều hôm nay, hắn đã run rẩy cầm bút ký vào bản đơn hòa ly, chính thức trả lại tự do hoàn toàn cho Chúc Vân Thanh ta.
Hứa Kiều Đồng hớn hở kể tiếp về kế hoạch đào thoát của mình.
Nàng bảo rằng chiều nay nàng đã cho người dọn sạch toàn bộ của hồi môn quý giá chuyển ra căn nhà riêng an toàn. Nàng còn cẩn thận thu xếp cho nha hoàn thân cận Lộng Ngọc, bảo rằng con bé từ nhỏ đã trung thành gắn bó với tỷ như tỷ muội ruột thịt, nếu con bé bằng lòng, sáng mai nàng sẽ cho con bé ngồi cùng xe ngựa để đưa lên biên ải đoàn tụ cùng tỷ.
Nàng còn cười bảo rằng đêm hội pháo hoa ở Kinh Thành vừa rồi chán ngắt, pháo hoa nổ lẹt đẹt chẳng có gì vui, nàng thà được nhìn thấy máu của quân thù nơi sa trường còn thấy sảng khoái hơn nhiều.
Nàng dặn dò ta: Sáng sớm ngày mai, khi cửa ải Kinh Thành vừa mở, muội sẽ lập tức khoác áo cưỡi ngựa chiến phi thẳng một mạch về phương bắc cùng tỷ. Tỷ hãy chuẩn bị sẵn sàng rượu ngon thịt nướng để đón muội nhé.
Nghe những lời báo tin chiến thắng ngập tràn niềm vui sướng ấy của nàng, ta xúc động đến mức hai hàng nước mắt lăn dài trên má, gật đầu lia lịa qua viên ngọc bội.
Được, muội muội đi đường cẩn thận nhé, ta ở nơi biên ải này ngày đêm ngóng trông muội...
Thế nhưng, hai người chúng ta đâu có ngờ rằng, số phận trớ trêu lại một lần nữa giáng xuống đầu chúng ta một đòn sấm sét nghiệt ngã đến nhường ấy.
Sáng sớm ngày hôm sau, khi ánh bình minh vừa le lói rọi sáng những mái ngói rêu phong của chốn kinh kỳ hoa lệ.
Sáng sớm ngày hôm ấy, sương mù mùa xuân vẫn còn giăng kín khắp các ngả đường Kinh Thành.
Hứa Kiều Đồng thức dậy từ lúc canh tư, nàng cởi bỏ toàn bộ những bộ váy áo lụa là vướng víu và những cây trâm ngọc nặng trịch của một tiểu thư khuê các, khoác lên mình chiếc áo choàng bằng vải chàm mộc mạc và đôi ủng da gọn gàng. Nàng búi mái tóc dài lại phía sau gáy theo đúng kiểu cách của một kỵ binh biên ải, kiểm tra lại bọc lương khô và hai túi nước da cừu buộc chặt hai bên mạn ngựa.
Nàng dắt con tuấn mã màu hung đỏ mà nàng vừa bỏ bạc ra mua ở chợ Nam thị, sải những bước chân dài dứt khoát rời khỏi căn nhà riêng.
Đi ngang qua những con phố cổ rêu phong, nhìn thấy những sạp hàng bán bánh bao nóng hổi bốc khói nghi ngút, nhìn thấy những người phu quét đường đang cần mẫn làm việc trong sương sớm, trong lòng nàng ngập tràn một niềm vui sướng và khao khát tự do mãnh liệt. Nàng nghĩ đến cảnh tượng sắp tới được phi ngựa trên đồng cỏ bao la của ải bắc, được cùng huynh trưởng và phụ thân nâng chén rượu cay nồng bên đống lửa trại, mà từng nhịp thở đều trở nên rộn ràng khôn xiết.
Nàng một thân một mình thong thả dắt ngựa tiến về phía cổng thành phía bắc, ngỡ rằng đôi cánh tự do đã thực sự dang rộng đón chào mình., trong ngực áo cất giữ cẩn thận tờ giấy hòa ly và giấy thông hành của triều đình.
Nàng ngỡ rằng mình đã hoàn toàn thoát khỏi chiếc lồng son ngột ngạt ấy.
Thế nhưng, ngay vào cái khoảnh khắc nàng vừa bước chân tới gần cửa ải, tiếng vó ngựa phi nước đại dồn dập như sấm rền bỗng nhiên từ phía sau lưng ầm ầm lao tới.
Tống Địch mặc giáp sắt sáng loáng, dẫn theo hàng chục kỵ binh thân tín phi ngựa điên cuồng bao vây chặn đứng mọi lối thoát quanh cổng thành.
Hắn rút ra từ ống tay áo một tờ giấy mật thư nhàu nát đã được vuốt phẳng phiu — bức thư tố cáo bằng nét chữ nguệch ngoạc của Hứa Kiều Đồng mà hắn vừa tình cờ lấy lại được từ tay thuộc hạ của Đại hoàng tử.
Hắn rút cây cung sắt lớn ra, lắp một mũi tên có ngạnh sắc bén, kéo căng dây cung chĩa thẳng vào giữa trán nàng, nghiến răng gầm lên một tiếng long trời lở đất khiến toàn bộ cổng thành rúng động kinh hoàng.
Ngươi căn bản không phải là Thanh Thanh của ta. Ngươi là thứ yêu nghiệt phương nào đã chiếm đoạt thân xác này. Mau trả Thanh Thanh lại cho ta.
Tiếng gầm giận dữ, cuồng loạn và đẫm mùi sát khí ấy của Tống Địch, thông qua viên ngọc bội tường vân, lập tức truyền thẳng qua ngàn dặm non sông, nổ tung như một tia sét đánh trúng vào màng nhĩ của Chúc Vân Thanh ta nơi biên ải xa xôi.
Ta giật nảy người, hét lên một tiếng thất thanh qua ngọc bội: Kiều Đồng muội muội...
Thế nhưng, đúng vào cái khoảnh khắc sinh tử ngàn cân treo sợi tóc ấy, khi mũi tên đồng có ngạnh sắc bén của Tống Địch sắp sửa buông tay bắn xuyên qua đầu nàng, thì bỗng nhiên, một hiện tượng kỳ dị vô cùng khủng khiếp của tạo hóa bỗng chốc bùng nổ giữa không trung.
Cách xa ngàn dặm non sông, viên ngọc bội tường vân chuỗi xanh nơi ngực áo ta ở biên ải và viên ngọc bội tường vân chuỗi tím nơi ngực áo Hứa Kiều Đồng ở cổng thành Kinh Kỳ bỗng nhiên đồng loạt phát ra những tiếng kêu rền rĩ chói tai.
Hai viên ngọc cùng lúc bốc cháy rực rỡ thành hai cột ánh sáng xanh biếc và tím thẫm chọc thủng màn mây u ám giữa ban ngày.
Một luồng kình lực vô hình cực kỳ khủng khiếp từ trên trời cao giáng xuống, xoáy sâu vào tâm can, bóp nghẹt lấy toàn bộ linh hồn của Chúc Vân Thanh ta.
Ta cảm thấy toàn thân mình nhẹ bẫng đi như một chiếc lá khô rụng xuống giữa cơn cuồng phong lốc xoáy. Tiếng gió rít gào bên tai bỗng chốc biến thành những tiếng sấm sét nổ vang rền rĩ, không gian và thời gian xung quanh ta như bị một lực hút khổng lồ bẻ cong và xé toạc ra thành trăm ngàn mảnh vụn. Trong khoảnh khắc phiêu bạt giữa cõi hư vô tăm tối ấy, toàn bộ những ký ức của Hứa Kiều Đồng nơi sa trường đẫm máu và những ký ức của Chúc Vân Thanh ta nơi khuê phòng lạnh lẽo bỗng đan xen vào nhau, cuộn trào mãnh liệt như những con sóng thần giữa đại dương.
Hai tai ta ù đi thành những tiếng rít chói tai ong ong rợn người.
Mắt ta tối sầm lại, toàn bộ kinh mạch và xương cốt trong cơ thể ta như bị một lực hút khổng lồ xé toạc ra thành trăm nghìn mảnh vụn. Ta hoàn toàn mất đi ý thức, rơi tự do vào một khoảng không đen kịt, lạnh lẽo vô tận không đáy.
Không biết đã trôi qua bao nhiêu thời gian đằng đẵng.
Khi ta khó nhọc mở mắt thức giấc một lần nữa, thì toàn bộ thảo nguyên mênh mông ngập tràn gió tuyết của phương bắc bỗng nhiên biến mất sạch sẽ không còn một dấu vết.
Trước mắt ta lúc này, là những phiến đá xanh xám gồ ghề của cổng thành Kinh Kỳ quen thuộc.
Mùi trầm hương thoang thoảng từ lớp áo lụa tím, mùi hoa nhài ướt đẫm sương đêm từ những gánh hàng hoa ven đường lập tức xộc thẳng vào mũi ta. Ta đưa hai bàn tay lên nhìn, mười đầu ngón tay thon dài, mềm mại trắng nõn như ngọc bích, không hề có lấy một vết chai sần thô ráp nào của người cầm đao kiếm. Bắp tay phải của ta hoàn toàn lành lặn, lớp da thịt nõn nà không hề có một vết chém hay một dải băng gạc nào.
Thế nhưng, đi kèm với sự trở lại của thân xác thật sự này, là một nỗi sợ hãi kinh hoàng tột độ bỗng chốc bóp nghẹt lấy trái tim ta.
Thân xác Chúc Vân Thanh này quá đỗi yếu ớt. Toàn bộ sức mạnh cơ bắp phi thường và phản xạ sa trường nhạy bén của Hứa Kiều Đồng bỗng chốc tan biến sạch sẽ không còn một dấu vết. Đôi chân ta mềm nhũn, hai bàn tay run rẩy cầm không nổi dây cương, lồng ngực đập thình thịch những nhịp đập hoảng loạn.
Ta đang ngồi trên lưng con tuấn mã màu hung đỏ hung hãn, và cách ta vỏn vẹn chừng năm bước chân, Tống Địch đang giương căng cây cung sắt sáng loáng chĩa thẳng vào đầu ta.
Chỉ cần một ngón tay của hắn khẽ buông ra thôi, mũi tên có ngạnh sắc bén kia sẽ lập tức bắn xuyên qua trán ta, lấy mạng Chúc Vân Thanh ta ngay tại chỗ mà không có bất kỳ một cơ hội nào để né tránh hay đỡ đòn.
Binh lính canh cổng thành và dân chúng xung quanh lúc này đều sợ hãi dạt sang hai bên, nín thở nhìn vị đại tướng quân hung hãn đang chĩa vũ khí giết người vào người thê tử đoan trang yếu đuối của mình.
Ta bàng hoàng nhận ra hai bàn tay mình đang ôm chặt lấy cổ con chiến mã màu hung đỏ để không bị ngã xuống đất, trên người ta là chiếc áo choàng màu chàm giản dị, và bắp tay phải của ta hoàn toàn lành lặn, không hề có lấy một vết sẹo hay một dải băng gạc nào.
Ta đã trở về rồi.
Quy luật hoán đổi kỳ quái của tạo hóa đã một lần nữa đảo ngược trở lại. Linh hồn của Chúc Vân Thanh ta đã quay trở về với đúng thân xác thật sự của mình ngay giữa cổng thành Kinh Thành.
Và ở phía trước, cách ta vỏn vẹn chừng năm bước chân, Tống Địch đang ngồi sừng sững trên con chiến mã đen tuyền, cây cung sắt trên tay hắn vẫn đang giương căng hết cỡ, mũi tên sáng loáng chĩa thẳng vào giữa ngực ta.
Ánh mắt hắn đỏ ngầu những tia máu vằn vện, toàn thân run rẩy như người lên cơn sốt rét, cất giọng khàn đặc thảng thốt gọi tên ta.
Thanh Thanh... có phải nàng không...
Ta ngồi trên lưng ngựa, đưa đôi mắt trong veo nhìn xuống người đàn ông bội bạc đang đứng dưới chân mình, khẽ hít một hơi thật sâu, cất giọng bình thản xác nhận.
Tống Địch, là ta đây.
Thế nhưng, ngay vào cái giây phút ta cất tiếng nói ấy, trong lòng ta bỗng dâng lên một nỗi bàng hoàng và kinh sợ tột cùng.
Nếu như ta đã hoán đổi quay trở về thân xác này ở Kinh Thành... vậy thì lúc này đây, linh hồn của người muội muội Hứa Kiều Đồng rốt cuộc đang ở nơi đâu. Nàng ấy có an toàn quay trở về thân xác nữ tướng nơi biên ải hay không, hay linh hồn nàng ấy đã bị trôi dạt vào một cõi hư vô tăm tối nào rồi...
Gió sớm thổi qua cổng thành phía bắc rít lên từng hồi buốt giá, làm tung bay những lá cờ xí thêu chữ Tống phần phật giữa bầu trời u ám.
Tống Địch đứng đối diện với ta, bàn tay cầm cung sắt của hắn run rẩy kịch liệt. Hắn nhìn sâu vào đôi mắt ngập tràn nước mắt nhưng kiên định đến thấu xương của ta, nhìn thấy chiếc trâm cài tóc bằng ngọc bích mà chính tay hắn từng tặng cho ta năm nào, hắn bỗng lảo đảo lùi lại một bước, giọng nói run lên bần bật.
Nàng... nàng thật sự là Thanh Thanh sao...
Ta khẽ gật đầu, hai hàng nước mắt nóng hổi bỗng trào ra lăn dài trên gò má trắng nõn của ta.
Ta khóc, không phải vì sợ hãi mũi tên của hắn, mà ta khóc vì xót xa cho người muội muội Hứa Kiều Đồng phương xa.
Vào đúng cái khoảnh khắc mũi tên độc ấy sắp sửa buông ra, nàng ấy đã liều mình gánh chịu toàn bộ sự hiểm nguy thay cho ta. Vậy mà giờ đây, khi ta an toàn quay trở về với thân xác lành lặn này, thì linh hồn của nàng ấy bỗng nhiên bặt vô âm tín, không để lại bất kỳ một tín hiệu nào qua viên ngọc bội nữa.
Nàng ấy có kịp thời quay trở về thân xác nữ tướng nơi biên ải phía bắc hay không. Nàng ấy có bị Hứa Lăng Phong nhận ra hay không. Hay là linh hồn dũng cảm ấy đã bị tan biến vĩnh viễn giữa cõi hư vô tăm tối của đất trời rồi.
Nỗi lo âu thắt ruột thắt gan ấy khiến cho lồng ngực Chúc Vân Thanh ta đau đớn như bị xé toạc ra thành trăm mảnh vụn.
Thế nhưng, ta thừa hiểu rằng trước mắt ta lúc này là một trận chiến sinh tử không thể lùi bước.
Tống Địch đang đứng đó, mũi tên trong tay hắn dù đã hạ thấp xuống nhưng sát khí và sự điên cuồng trong mắt hắn vẫn chưa hề tan biến. Hắn đã biết bí mật về bức mật thư, hắn đã biết chuyện ta muốn hòa ly dứt áo ra đi, và hắn sẽ làm tất cả mọi thủ đoạn đê hèn nhất để giữ chặt ta lại chốn Kinh Thành này.
Ta gạt đi những giọt nước mắt trên má, ngồi thẳng lưng trên yên ngựa, ánh mắt sắc như lưỡi dao cạo nghênh đón người phu quân bội bạc trước mặt mình.
Một cuộc đối đầu kinh thiên động địa giữa hai con người từng chung chăn gối suốt mười mấy năm trời, giờ đây mới thực sự bước vào hồi gay cấn và tàn khốc nhất.
Xung quanh cổng thành, đám đông dân chúng và người lữ hành chen chúc đứng xem ngày một đông hơn. Tiếng xì xào bàn tán to nhỏ lan truyền như sóng trào, ai nấy đều tròn mắt nhìn vị tướng quân lẫy lừng khải hoàn hồi kinh đang cầm vũ khí bao vây người thê tử danh chính ngôn thuận của mình giữa đường phố. Mấy người lính canh cổng thành tay lăm lăm trường thương đứng nhìn từ xa, lúng túng không biết nên can thiệp ra sao trước cuộc đụng độ giữa hai gia tộc quyền quý bậc nhất triều đình.
Gió sớm thổi qua bờ xuân trì mang theo hơi lạnh buốt giá, làm lay động những nhành liễu non vừa mới nhú mầm. Ta hít sâu một hơi, nén toàn bộ nỗi sợ hãi và sự yếu ớt của thân xác này vào sâu tận đáy lòng, chuẩn bị tinh thần giáng từng đòn sấm sét vào kẻ phản bội trước mắt mình.
Dù thân xác này có mảnh mai yếu ớt đến đâu, nhưng ý chí kiên cường và khát vọng tự do trong linh hồn Chúc Vân Thanh ta thì chưa bao giờ rực cháy mãnh liệt đến thế. Ta quyết không lùi bước nửa phân, quyết một lòng đoạt lại công bằng cho bản thân và cho người muội muội phương xa đến cùng trời cuối đất...
Câu hỏi sinh tử kinh hoàng ấy lơ lửng giữa trời cao lộng gió, mở ra một chuỗi những biến cố kinh thiên động địa tiếp theo...
Triệu Đình Văn mở to hai mắt, lắc đầu nhìn ta đầy vẻ bi thương và thất vọng.
Hứa cô nương, ta thật sự không thể ngờ được rằng, trong lòng nàng lại luôn nghĩ về Triệu Đình Văn ta bằng những toan tính xấu xa đến nhường này.
Căn phòng sương phòng nơi góc quán trà biên ải lúc này ngập tràn mùi khói than đá khét lẹt và hơi lạnh buốt giá luồn qua những khe cửa sổ dán giấy dầu rách tơi tả.
Hắn tỏ vẻ vô cùng bàng hoàng và đau đớn, hai bàn tay thon dài trắng trẻo chống mạnh lên mặt bàn gỗ thô ráp, bờ môi mỏng mím chặt lại thành một đường thẳng tắp, bờ vai khẽ run rẩy như thể chính bản thân hắn mới là kẻ vừa bị người ta phụ bạc tấm chân tình. Hắn thậm chí còn làm bộ làm tịch, đưa mắt nhìn quanh căn phòng tối om, cất giọng ai oán đổ vấy toàn bộ tội lỗi lên đầu Tống Địch.
Hắn bảo rằng, bản thân hắn thân là một vị hoàng tử hoàng gia, làm sao có thể thèm khát vài đồng bạc cắc bẩn thỉu từ việc buôn lậu quân lương nơi biên ải. Toàn bộ những phi vụ làm ăn phi pháp ấy, từ đầu đến cuối đều là do chính một tay Tống Địch chủ động tìm đến cửa mật thất của hắn khẩn thiết cầu xin được hợp tác. Tống Địch khi ấy than vãn rằng bổng lộc triều đình quá đỗi ít ỏi, gia đình họ Tống lại cần tích lũy một món tiền khổng lồ để lo lót chạy chọt cho một tước vị Hầu tước danh giá sau ngày hồi kinh, để hắn có thể nở mày nở mặt sánh vai cùng đệ nhất tài nữ Chúc Vân Thanh.
Thế nhưng, những lời đổ vấy trơ trẽn ấy của hắn làm sao có thể lừa gạt được Hứa Lăng Phong.
Huynh ấy rút thanh bảo kiếm trên bàn ra đặt cái cạch một tiếng chói tai, ánh mắt hổ sắc bén như muốn thiêu đốt hắn thành tro bụi.
Huynh ấy kể lại cho hắn nghe về mùa đông năm ngoái, khi quân lương triều đình bị cắt xén đến mức binh sĩ biên ải phải nhịn đói suốt ba ngày ba đêm liền, phải mót từng cọng cỏ dại dưới tuyết ăn lót dạ, phải đi nhặt từng mũi tên của quân thù cắm trên xác đồng đội để tiếp tục giương cung đánh giặc. Trong khi hàng ngàn chiến sĩ đổ máu hy sinh nơi tiền tuyến, thì một vị hoàng tử như hắn lại ung dung ngồi trong mật thất chia chác từng hòm bạc bẩn thỉu với Tống Địch. Tội ác tày trời ấy, ngàn vạn nhát đao cũng không rửa sạch. Nếu là một thiếu nữ non nớt chốn khuê phòng chưa từng trải đời, nhìn thấy cái dáng vẻ đau khổ thấu tận tâm can ấy của một vị hoàng tử tuấn tú, chắc chắn đã vội vã cảm thấy bản thân mình quá đỗi tàn nhẫn mà mềm lòng tha thứ.
Thế nhưng, ta chỉ khẽ thở dài một tiếng thật sâu, ánh mắt lạnh lùng như nước mùa thu nhìn thẳng vào khuôn mặt đang diễn trò xuất thần của hắn.
Tam hoàng tử điện hạ chớ nên tiếp tục lãng phí lời ngon tiếng ngọt nữa. Nếu như Hứa gia chúng ta không nắm chắc mười phần chứng cứ trong tay, thì đêm nay tuyệt đối sẽ không bao giờ mang tên tử sĩ áo xanh này ra đặt trước mặt người đâu.
Hứa Lăng Phong đứng sừng sững bên cạnh ta, một thân chiến bào da sói oai phong lẫm liệt. Bàn tay to lớn của huynh ấy buông thõng bên hông, ngón tay khẽ chạm nhẹ vào đốc thanh bảo kiếm, giọng nói trầm đục vang lên không nóng không lạnh, từng chữ đều mang theo sức nặng của quân pháp sa trường.
Kể từ ngày Tam hoàng tử phụng mệnh triều đình đặt chân tới mảnh đất biên ải phía bắc này, Hầu phủ Hứa gia chúng ta từ trên xuống dưới, từ phụ thân cho đến các tướng sĩ, đối đãi với điện hạ trước sau như một đều coi như hết lòng hết dạ, chưa từng có nửa điểm sơ suất thất lễ. Vậy mà thật không thể ngờ được rằng, điện hạ lại nhẫn tâm dùng thủ đoạn đê hèn này để ám toán muội muội Kiều Kiều của ta.
Triệu Đình Văn quay sang nhìn thẳng vào mắt Hứa Lăng Phong, khóe môi hắn khẽ giật giật một cái.
Hắn nhận ra rằng lớp mặt nạ dịu dàng nho nhã bấy lâu nay của mình đã hoàn toàn bị xé toạc ra trước mặt hai con người này rồi. Hắn liền từ từ đứng thẳng lưng dậy, phong thái bỗng chốc trở lại vẻ lạnh lùng, cao ngạo của một vị hoàng tôn quý tộc, khí phách núi Thái Sơn sụp đổ trước mặt mà mắt không hề chớp lấy nửa cái.
Hắn khẽ nhếch môi, cất giọng bình thản hỏi thẳng vào vấn đề.
Hứa tiểu tướng quân đã cất công bắt sống tên tử sĩ này mang đến trước mặt bổn vương, chứ không phải trực tiếp dâng nộp lên cho phụ hoàng nơi Kim Loan điện. Vậy thì, Hứa tiểu tướng quân rốt cuộc muốn có được thứ gì từ tay bổn vương trong ván cờ này.
Hứa Lăng Phong không hề chớp mắt, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười sắc lẹm.
Ba đời Hứa gia chúng ta là cô thần của hoàng đế, chỉ biết bảo vệ bờ cõi giang sơn, chưa bao giờ có hứng thú dính líu vào cái trò tranh quyền đoạt vị của các vị hoàng tử. Ta muốn dùng mạng sống của tên tử sĩ trung thành này, đổi lấy từ tay Tam hoàng tử đúng tám nghìn lượng bạc trắng nguyên chất.
Tám nghìn lượng bạc trắng sao.
Triệu Đình Văn nghe xong liền bật cười thành tiếng, một tràng cười the thé sắc nhọn như tiếng thép cọ vào đá tảng.
Hứa tiểu tướng quân quả thực là to gan lớn mật rồi đấy. Ngươi nghĩ bổn vương là ai chứ. Mẹ đẻ ta chỉ là một cung nữ hèn mọn, bị phụ hoàng đày ải ra chốn biên thùy nghèo nàn này rèn luyện suốt hai năm trời, bổng lộc triều đình ban cho ta ba cọc ba đồng, ta lấy đâu ra một món tiền khổng lồ như thế để đưa cho ngươi.
Tam hoàng tử điện hạ đương nhiên là không có sẵn số bạc ấy trong tay rồi. Hứa Lăng Phong chậm rãi cất giọng, từng lời từng chữ như bóp nghẹt yết hầu đối phương. Thế nhưng, những thế gia đại tộc đang ngấm ngầm ủng hộ điện hạ, những kẻ đang ngày đêm khao khát lập được công lao tòng long phò tá người lên ngai vàng để đổi lấy vinh hoa phú quý đời sau, bọn họ chắc chắn sẽ có thừa số tiền ấy để dâng lên cho người.
Chỉ bằng một tên tử sĩ hèn mọn này sao. Triệu Đình Văn cười khẩy, ánh mắt lộ rõ vẻ không phục.
Hứa Lăng Phong hơi nghiêng đầu, thanh kiếm sắt trong tay khẽ gõ nhẹ xuống mặt bàn trà phát ra một tiếng cộp giòn tan.
Nếu như tên tử sĩ này được đưa đến tay của thánh thượng, thì cùng lắm hắn cũng chỉ là một tên thích khách to gan lớn mật, phụ hoàng của người có thể sẽ giận dữ quở trách vài câu rồi thôi. Thế nhưng, nếu như tên tử sĩ này cùng với thanh dao găm tẩm kịch độc Thất Nhật Đoạn Hồn và bản khẩu cung này được bí mật chuyển thẳng vào tay của Nhị hoàng tử hay Đại hoàng tử chốn kinh kỳ... thì hắn sẽ không còn đơn thuần là một tên sát thủ nữa đâu.
Huynh ấy nhìn xoáy vào đôi mắt đang co rút dữ dội của Triệu Đình Văn, gằn từng giọng đanh thép.
Hắn sẽ biến thành một nhân chứng sống bằng xương bằng thịt, một mũi giáo tẩm độc sắc bén nhất để các vị hoàng huynh của người xé toạc toàn bộ thanh danh và dã tâm của người trước mặt bá quan văn võ. Đến lúc ấy, cái giá mà người phải trả không phải là tám nghìn lượng bạc nữa, mà là chiếc mũ hoàng tử và cả cái mạng hèn của người trong Tông Nhân Phủ đấy.
Cả gian sương phòng bỗng chốc chìm vào một sự im lặng tuyệt đối đến rợn người.
Bên ngoài bờ tường thành, tiếng trống gác đêm của quân doanh vẫn vang lên từng hồi thình thịch, thình thịch dồn dập trong gió buốt. Thế nhưng ở bên trong căn phòng gỗ, chỉ còn nghe thấy tiếng thở dốc nặng nề của Triệu Đình Văn và tiếng thanh kiếm tre mà Hứa Lăng Phong đặt trên bàn đang từ từ lăn một vòng kẽo kẹt trên mặt gỗ.
Cuối cùng, trước sự đe dọa sinh tử chuẩn xác đến từng tử huyệt ấy, Tam hoàng tử Triệu Đình Văn đành phải cắn răng cúi đầu chịu thua.
Hắn đồng ý với mọi yêu cầu ngặt nghèo của chúng ta.
Hắn hứa rằng ngay sau khi cỗ xe của hắn hồi kinh an toàn, tên thái giám thân tín nhất của hắn sẽ bí mật mang đủ tám nghìn lượng ngân phiếu của hiệu buôn lớn nhất thiên hạ tới tận tay người của Hứa gia tại Kinh Thành.
Điều kiện duy nhất mà hắn đưa ra, là chúng ta bắt buộc phải giữ kín như bưng bí mật về tên tử sĩ này, tuyệt đối không được hé răng nửa lời trước mặt hoàng đế hay bất kỳ vị đại thần nào.
Ta và Hứa Lăng Phong đương nhiên vui vẻ gật đầu đồng ý ngay lập tức. Bản thân chúng ta từ đầu đến cuối vốn dĩ chưa từng có ý định đem chuyện này bẩm báo lên triều đình để chuốc lấy sự nghi kỵ của thiên tử.
Thế nhưng, trước khi quay người bước ra khỏi cửa lều, Triệu Đình Văn bỗng nhiên dừng bước lại. Hắn không cam lòng quay đầu lại nhìn ta, trong đôi mắt sâu thẳm ánh lên một sự thắc mắc dằn vặt khôn nguôi, cất tiếng hỏi khẽ.
Hứa Kiều Đồng, cha huynh của nàng cả đời trung kiên không màng đến công lao phò tá hoàng đế mới, điều đó ta có thể hiểu được. Nhưng còn nàng thì sao. Nàng là con gái, lẽ nào cả đời này nàng cũng không hề khao khát được ngồi lên chiếc ghế hoàng hậu mẫu nghi thiên hạ hay sao.
Ta đứng yên tại chỗ, nhìn người đàn ông đang thất bại thảm hại trước mắt mình, trong lòng chỉ dâng lên một nỗi thương hại chua xót.
Ta thầm nghĩ trong bụng: Cái gọi là vị trí hoàng hậu đứng đầu hậu cung, mẫu nghi thiên hạ ngập tràn nhung lụa ấy, đối với một người con gái sinh ra nơi thảo nguyên lộng gió như Hứa Kiều Đồng, thực chất chẳng khác nào một chiếc xích vàng trói buộc lấy linh hồn nàng. Nàng thà được tự do cưỡi ngựa săn bắn giữa đất trời bao la, còn hơn là phải chôn vùi cả cuộc đời mình vào những mưu mô toan tính tanh tưởi nơi chốn hậu cung sâu thẳm.
Cũng giống hệt như cái màn pháo hoa rực rỡ mà Triệu Đình Văn từng hứa hẹn sẽ đốt cho nàng xem năm nào.
Người ta cứ ngỡ rằng dùng pháo hoa hào nhoáng, dùng quyền lực tối thượng là có thể dễ dàng mua chuộc và chiếm đoạt được trái tim của một người con gái. Bọn họ làm sao hiểu được rằng, thứ duy nhất mà người con gái kiêu hãnh ấy khao khát trên cõi đời này, từ đầu đến cuối chỉ có hai chữ: Tự do.
Ta khẽ lắc đầu, cất giọng bình thản đáp lại hắn vẻn vẹn một câu.
Điện hạ nghĩ nhiều rồi. Chiếc ghế hoàng hậu ấy quá đỗi chật chội và lạnh lẽo, Chúc Vân Thanh ta không cần, mà Hứa Kiều Đồng muội muội lại càng không bao giờ thèm để mắt tới đâu.
Nói xong, ta liền xoay người bước ra ngoài, chẳng buồn nhìn lấy vẻ mặt sững sờ của hắn thêm một lần nào nữa.
Rời khỏi gian sương phòng, những cơn gió mùa đông bắc buốt giá như hàng ngàn mũi dao cạo lập tức thốc thẳng vào mặt ta, xua tan đi toàn bộ sự ngột ngạt tanh tưởi của căn phòng đàm phán ban nãy.
Hứa Lăng Phong đứng dựa lưng vào bức tường đá phủ đầy rêu xanh ở đầu con ngõ nhỏ, trên bờ vai áo choàng lông thú của huynh ấy đã phủ một lớp bụi cát mỏng manh. Thấy ta bước ra, huynh ấy không hề cất tiếng hỏi han tò mò, chỉ lặng lẽ sải bước đi song song bên cạnh ta, kiên nhẫn chờ đợi ta mở lời trước.
Tám nghìn lượng bạc trắng. Ta ngẩng đầu nhìn huynh ấy, khóe môi không giấu nổi một nụ cười sảng khoái và khoan khoái vô cùng. Số tiền ấy, đủ để mua quân lương và áo ấm cho toàn bộ tướng sĩ nơi biên thành này suốt nửa năm trời ròng rã đấy.
Hứa Lăng Phong gật đầu, ánh mắt hổ ánh lên niềm kiêu hãnh khôn xiết, khóe môi khẽ nhếch.
Chúc cô nương quả thực là ra giá vô cùng đúng lúc.
Đúng lúc ở chỗ nào cơ chứ. Ta tò mò hỏi lại.
Ở chỗ hắn biết rõ là bị chúng ta bóp cổ tống tiền nhưng vẫn bắt buộc phải cắn răng mà nôn tiền ra. Huynh ấy cười vang, giọng nói trầm ấm đầy vẻ hào sảng. Hắn sợ nhất lúc này không phải là mất đi tám nghìn lượng bạc vụn, mà là sợ tin tức này lọt vào tai Đại hoàng tử và Nhị hoàng tử chốn kinh kỳ. Một khi hai vị hoàng huynh của hắn nắm được chiếc thóp chết người này, con đường hồi kinh tranh đoạt ngôi vị của hắn sẽ lập tức biến thành nấm mồ chôn xác hắn ngay.
Ta khẽ bật cười đồng tình.
Phải rồi, mưu lược chốn quan trường chính là như vậy đấy. Một tên tử sĩ áo xanh nếu đem dâng lên cho hoàng đế, thì trong mắt thiên tử hắn cũng chỉ là một tên sát thủ giang hồ tầm thường không rõ nguồn gốc. Thế nhưng, nếu đem tên tử sĩ ấy đặt vào tay đối thủ không đội trời chung của hắn, thì hắn sẽ lập tức biến thành một nhân chứng sống ngàn vàng, một chiếc cớ hoàn hảo nhất để triệt hạ phe cánh của nhau.
Một cái cớ hay nơi triều chính, giá trị của nó lớn hơn gấp vạn lần tám nghìn lượng bạc trắng kia.
Thế nhưng, ta vẫn còn chút âu lo, liền khẽ hỏi huynh ấy.
Nhưng hiện tại hắn chưa hồi kinh, ngân phiếu vẫn chưa tới tay chúng ta, liệu hắn có nuốt lời lật lọng hay không.
Hắn tuyệt đối không dám nuốt lời đâu. Hứa Lăng Phong cất giọng chắc nịch như đinh đóng vào cột gỗ. Hắn càng khao khát được ngồi lên chiếc ngai vàng bao nhiêu, thì hắn lại càng phải ngoan ngoãn nộp đủ số bạc ấy cho chúng ta bấy nhiêu. Bởi vì chỉ cần hắn dám giở trò ma mãnh, vào đúng cái ngày hắn hồi kinh nhận chức, Hứa Lăng Phong ta sẽ đích thân tung toàn bộ bản khẩu cung này ra cho bàn dân thiên hạ cùng chiêm ngưỡng.
Hai người chúng ta thong thả rảo bước đi ngang qua một dãy hàng quán bán đèn lồng đêm của người tộc Hồ. Những chiếc đèn lồng đỏ rực lung linh hắt những vệt sáng ấm áp xuống nền đá phiến, dòng người đi chơi chợ tấp nập chen chúc nhau, tiếng nói cười rào rào vui vẻ vang vọng khắp không gian.
Ở giữa cái không khí rộn rã và náo nhiệt ấy, cõi lòng Chúc Vân Thanh ta bỗng nhiên nhớ da diết đến người muội muội Hứa Kiều Đồng phương xa.
Nếu như lúc này nàng ấy đang có mặt ở đây, chắc chắn nàng ấy sẽ nhảy cẫng lên sung sướng, chạy tới sạp hàng chọn lấy một chiếc đèn lồng hình con ngựa chiến dũng mãnh nhất, rồi giơ cao lên đầu mà toe toét khoe khoang với ta như một đứa trẻ con vậy.
Đúng vào lúc nỗi nhớ thương ấy đang dâng trào trong lồng ngực ta, thì viên ngọc bội tường vân chuỗi xanh giắt trong ngực áo bỗng nhiên ấm nóng lên từng hồi.
Ta vội vã đưa tay rút ngọc bội ra, và từ đầu dây bên kia, giọng nói cười sang sảng, hả hê quen thuộc của Hứa Kiều Đồng lập tức vang lên giòn giã bên tai ta.
Chúc tỷ tỷ ơi, đại công cáo thành rồi. Tên Tống Địch ấy rốt cuộc đã chịu hạ bút ký tên và ấn dấu tay vào tờ giấy hòa ly rồi đây này.
Hứa Kiều Đồng ở đầu dây bên kia hào hứng kể lại tường tận từng chi tiết ly kỳ của cái đêm Tống Địch buộc phải đặt bút ký vào tờ giấy hòa ly chốn kinh kỳ.
Nàng bảo rằng, buổi sáng hôm ấy trên triều đình, các vị ngự sử đài đã dâng sớ vây công Tống Địch đến mức hắn không ngóc đầu lên nổi. Hoàng thượng giận dữ quở trách, bắt hắn phải giải trình trong ba ngày. Khi hắn thất thểu vác bộ mặt xám như tro tàn trở về phủ tướng quân, thì nơi hậu viện, người mẹ già cay nghiệt của hắn lại tiếp tục giáng một đòn sấm sét vào tâm trí hắn.
Lão phu nhân ngồi giữa gian chính viện, vừa đập phá tan tành hàng chục chiếc chén sứ quý giá, vừa gào thét đòi đâm đầu vào cột đá tự vẫn nếu Tống Địch không chịu đuổi con dâu Chúc Vân Thanh ra khỏi cửa. Bà ta bảo rằng Chúc Vân Thanh là thứ sao chổi làm lụn bại gia phong họ Tống, là kẻ đã xúi giục ngự sử đài hãm hại con trai bà. Bà ta ép hắn phải lập tức từ hôn để cưới Lưu Thanh Thanh về làm chính thất danh chính ngôn thuận, cho đứa cháu đích tôn trong bụng được nở mày nở mặt.
Bị dồn ép đến bước đường cùng, trước mắt là án phạt mất chức của triều đình, sau lưng là sự điên loạn của mẹ già và tiếng khóc rấm rứt của người tình, Tống Địch đã hoàn toàn kiệt sức và suy sụp tinh thần.
Đêm hôm ấy, hắn ngồi một mình trong thư phòng tối om, hai hốc mắt sâu hoắm đỏ ngầu những tia máu vằn vện. Hắn cắn chặt môi đến mức bật máu, hai hàng nước mắt lăn dài trên gò má hốc hác, run rẩy cầm lấy cây bút lông đặt bút ký tên và ấn dấu tay của mình lên hai bản giấy hòa ly.
Khoảnh khắc nhận được tờ giấy hòa ly có đầy đủ chữ ký son đỏ trong tay, Hứa Kiều Đồng nàng liền sung sướng đến mức muốn nhảy cẫng lên giữa sân. Nàng lập tức cùng nha hoàn Lộng Ngọc thức trắng đêm gom góp toàn bộ của hồi môn quý giá chuyển ra căn nhà riêng an toàn, dọn sạch sẽ không để lại cho Tống gia lấy một mảnh vải vụn. Hắn nhận ra nếu còn tiếp tục giam giữ nàng trong phủ, cả gia tộc họ Tống sẽ bị triều đình tru di tam tộc, mẹ già sẽ phát bệnh mà chết. Vì vậy, chiều hôm nay, hắn đã run rẩy cầm bút ký vào bản đơn hòa ly, chính thức trả lại tự do hoàn toàn cho Chúc Vân Thanh ta.
Hứa Kiều Đồng hớn hở kể tiếp về kế hoạch đào thoát của mình.
Nàng bảo rằng chiều nay nàng đã cho người dọn sạch toàn bộ của hồi môn quý giá chuyển ra căn nhà riêng an toàn. Nàng còn cẩn thận thu xếp cho nha hoàn thân cận Lộng Ngọc, bảo rằng con bé từ nhỏ đã trung thành gắn bó với tỷ như tỷ muội ruột thịt, nếu con bé bằng lòng, sáng mai nàng sẽ cho con bé ngồi cùng xe ngựa để đưa lên biên ải đoàn tụ cùng tỷ.
Nàng còn cười bảo rằng đêm hội pháo hoa ở Kinh Thành vừa rồi chán ngắt, pháo hoa nổ lẹt đẹt chẳng có gì vui, nàng thà được nhìn thấy máu của quân thù nơi sa trường còn thấy sảng khoái hơn nhiều.
Nàng dặn dò ta: Sáng sớm ngày mai, khi cửa ải Kinh Thành vừa mở, muội sẽ lập tức khoác áo cưỡi ngựa chiến phi thẳng một mạch về phương bắc cùng tỷ. Tỷ hãy chuẩn bị sẵn sàng rượu ngon thịt nướng để đón muội nhé.
Nghe những lời báo tin chiến thắng ngập tràn niềm vui sướng ấy của nàng, ta xúc động đến mức hai hàng nước mắt lăn dài trên má, gật đầu lia lịa qua viên ngọc bội.
Được, muội muội đi đường cẩn thận nhé, ta ở nơi biên ải này ngày đêm ngóng trông muội...
Thế nhưng, hai người chúng ta đâu có ngờ rằng, số phận trớ trêu lại một lần nữa giáng xuống đầu chúng ta một đòn sấm sét nghiệt ngã đến nhường ấy.
Sáng sớm ngày hôm sau, khi ánh bình minh vừa le lói rọi sáng những mái ngói rêu phong của chốn kinh kỳ hoa lệ.
Sáng sớm ngày hôm ấy, sương mù mùa xuân vẫn còn giăng kín khắp các ngả đường Kinh Thành.
Hứa Kiều Đồng thức dậy từ lúc canh tư, nàng cởi bỏ toàn bộ những bộ váy áo lụa là vướng víu và những cây trâm ngọc nặng trịch của một tiểu thư khuê các, khoác lên mình chiếc áo choàng bằng vải chàm mộc mạc và đôi ủng da gọn gàng. Nàng búi mái tóc dài lại phía sau gáy theo đúng kiểu cách của một kỵ binh biên ải, kiểm tra lại bọc lương khô và hai túi nước da cừu buộc chặt hai bên mạn ngựa.
Nàng dắt con tuấn mã màu hung đỏ mà nàng vừa bỏ bạc ra mua ở chợ Nam thị, sải những bước chân dài dứt khoát rời khỏi căn nhà riêng.
Đi ngang qua những con phố cổ rêu phong, nhìn thấy những sạp hàng bán bánh bao nóng hổi bốc khói nghi ngút, nhìn thấy những người phu quét đường đang cần mẫn làm việc trong sương sớm, trong lòng nàng ngập tràn một niềm vui sướng và khao khát tự do mãnh liệt. Nàng nghĩ đến cảnh tượng sắp tới được phi ngựa trên đồng cỏ bao la của ải bắc, được cùng huynh trưởng và phụ thân nâng chén rượu cay nồng bên đống lửa trại, mà từng nhịp thở đều trở nên rộn ràng khôn xiết.
Nàng một thân một mình thong thả dắt ngựa tiến về phía cổng thành phía bắc, ngỡ rằng đôi cánh tự do đã thực sự dang rộng đón chào mình., trong ngực áo cất giữ cẩn thận tờ giấy hòa ly và giấy thông hành của triều đình.
Nàng ngỡ rằng mình đã hoàn toàn thoát khỏi chiếc lồng son ngột ngạt ấy.
Thế nhưng, ngay vào cái khoảnh khắc nàng vừa bước chân tới gần cửa ải, tiếng vó ngựa phi nước đại dồn dập như sấm rền bỗng nhiên từ phía sau lưng ầm ầm lao tới.
Tống Địch mặc giáp sắt sáng loáng, dẫn theo hàng chục kỵ binh thân tín phi ngựa điên cuồng bao vây chặn đứng mọi lối thoát quanh cổng thành.
Hắn rút ra từ ống tay áo một tờ giấy mật thư nhàu nát đã được vuốt phẳng phiu — bức thư tố cáo bằng nét chữ nguệch ngoạc của Hứa Kiều Đồng mà hắn vừa tình cờ lấy lại được từ tay thuộc hạ của Đại hoàng tử.
Hắn rút cây cung sắt lớn ra, lắp một mũi tên có ngạnh sắc bén, kéo căng dây cung chĩa thẳng vào giữa trán nàng, nghiến răng gầm lên một tiếng long trời lở đất khiến toàn bộ cổng thành rúng động kinh hoàng.
Ngươi căn bản không phải là Thanh Thanh của ta. Ngươi là thứ yêu nghiệt phương nào đã chiếm đoạt thân xác này. Mau trả Thanh Thanh lại cho ta.
Tiếng gầm giận dữ, cuồng loạn và đẫm mùi sát khí ấy của Tống Địch, thông qua viên ngọc bội tường vân, lập tức truyền thẳng qua ngàn dặm non sông, nổ tung như một tia sét đánh trúng vào màng nhĩ của Chúc Vân Thanh ta nơi biên ải xa xôi.
Ta giật nảy người, hét lên một tiếng thất thanh qua ngọc bội: Kiều Đồng muội muội...
Thế nhưng, đúng vào cái khoảnh khắc sinh tử ngàn cân treo sợi tóc ấy, khi mũi tên đồng có ngạnh sắc bén của Tống Địch sắp sửa buông tay bắn xuyên qua đầu nàng, thì bỗng nhiên, một hiện tượng kỳ dị vô cùng khủng khiếp của tạo hóa bỗng chốc bùng nổ giữa không trung.
Cách xa ngàn dặm non sông, viên ngọc bội tường vân chuỗi xanh nơi ngực áo ta ở biên ải và viên ngọc bội tường vân chuỗi tím nơi ngực áo Hứa Kiều Đồng ở cổng thành Kinh Kỳ bỗng nhiên đồng loạt phát ra những tiếng kêu rền rĩ chói tai.
Hai viên ngọc cùng lúc bốc cháy rực rỡ thành hai cột ánh sáng xanh biếc và tím thẫm chọc thủng màn mây u ám giữa ban ngày.
Một luồng kình lực vô hình cực kỳ khủng khiếp từ trên trời cao giáng xuống, xoáy sâu vào tâm can, bóp nghẹt lấy toàn bộ linh hồn của Chúc Vân Thanh ta.
Ta cảm thấy toàn thân mình nhẹ bẫng đi như một chiếc lá khô rụng xuống giữa cơn cuồng phong lốc xoáy. Tiếng gió rít gào bên tai bỗng chốc biến thành những tiếng sấm sét nổ vang rền rĩ, không gian và thời gian xung quanh ta như bị một lực hút khổng lồ bẻ cong và xé toạc ra thành trăm ngàn mảnh vụn. Trong khoảnh khắc phiêu bạt giữa cõi hư vô tăm tối ấy, toàn bộ những ký ức của Hứa Kiều Đồng nơi sa trường đẫm máu và những ký ức của Chúc Vân Thanh ta nơi khuê phòng lạnh lẽo bỗng đan xen vào nhau, cuộn trào mãnh liệt như những con sóng thần giữa đại dương.
Hai tai ta ù đi thành những tiếng rít chói tai ong ong rợn người.
Mắt ta tối sầm lại, toàn bộ kinh mạch và xương cốt trong cơ thể ta như bị một lực hút khổng lồ xé toạc ra thành trăm nghìn mảnh vụn. Ta hoàn toàn mất đi ý thức, rơi tự do vào một khoảng không đen kịt, lạnh lẽo vô tận không đáy.
Không biết đã trôi qua bao nhiêu thời gian đằng đẵng.
Khi ta khó nhọc mở mắt thức giấc một lần nữa, thì toàn bộ thảo nguyên mênh mông ngập tràn gió tuyết của phương bắc bỗng nhiên biến mất sạch sẽ không còn một dấu vết.
Trước mắt ta lúc này, là những phiến đá xanh xám gồ ghề của cổng thành Kinh Kỳ quen thuộc.
Mùi trầm hương thoang thoảng từ lớp áo lụa tím, mùi hoa nhài ướt đẫm sương đêm từ những gánh hàng hoa ven đường lập tức xộc thẳng vào mũi ta. Ta đưa hai bàn tay lên nhìn, mười đầu ngón tay thon dài, mềm mại trắng nõn như ngọc bích, không hề có lấy một vết chai sần thô ráp nào của người cầm đao kiếm. Bắp tay phải của ta hoàn toàn lành lặn, lớp da thịt nõn nà không hề có một vết chém hay một dải băng gạc nào.
Thế nhưng, đi kèm với sự trở lại của thân xác thật sự này, là một nỗi sợ hãi kinh hoàng tột độ bỗng chốc bóp nghẹt lấy trái tim ta.
Thân xác Chúc Vân Thanh này quá đỗi yếu ớt. Toàn bộ sức mạnh cơ bắp phi thường và phản xạ sa trường nhạy bén của Hứa Kiều Đồng bỗng chốc tan biến sạch sẽ không còn một dấu vết. Đôi chân ta mềm nhũn, hai bàn tay run rẩy cầm không nổi dây cương, lồng ngực đập thình thịch những nhịp đập hoảng loạn.
Ta đang ngồi trên lưng con tuấn mã màu hung đỏ hung hãn, và cách ta vỏn vẹn chừng năm bước chân, Tống Địch đang giương căng cây cung sắt sáng loáng chĩa thẳng vào đầu ta.
Chỉ cần một ngón tay của hắn khẽ buông ra thôi, mũi tên có ngạnh sắc bén kia sẽ lập tức bắn xuyên qua trán ta, lấy mạng Chúc Vân Thanh ta ngay tại chỗ mà không có bất kỳ một cơ hội nào để né tránh hay đỡ đòn.
Binh lính canh cổng thành và dân chúng xung quanh lúc này đều sợ hãi dạt sang hai bên, nín thở nhìn vị đại tướng quân hung hãn đang chĩa vũ khí giết người vào người thê tử đoan trang yếu đuối của mình.
Ta bàng hoàng nhận ra hai bàn tay mình đang ôm chặt lấy cổ con chiến mã màu hung đỏ để không bị ngã xuống đất, trên người ta là chiếc áo choàng màu chàm giản dị, và bắp tay phải của ta hoàn toàn lành lặn, không hề có lấy một vết sẹo hay một dải băng gạc nào.
Ta đã trở về rồi.
Quy luật hoán đổi kỳ quái của tạo hóa đã một lần nữa đảo ngược trở lại. Linh hồn của Chúc Vân Thanh ta đã quay trở về với đúng thân xác thật sự của mình ngay giữa cổng thành Kinh Thành.
Và ở phía trước, cách ta vỏn vẹn chừng năm bước chân, Tống Địch đang ngồi sừng sững trên con chiến mã đen tuyền, cây cung sắt trên tay hắn vẫn đang giương căng hết cỡ, mũi tên sáng loáng chĩa thẳng vào giữa ngực ta.
Ánh mắt hắn đỏ ngầu những tia máu vằn vện, toàn thân run rẩy như người lên cơn sốt rét, cất giọng khàn đặc thảng thốt gọi tên ta.
Thanh Thanh... có phải nàng không...
Ta ngồi trên lưng ngựa, đưa đôi mắt trong veo nhìn xuống người đàn ông bội bạc đang đứng dưới chân mình, khẽ hít một hơi thật sâu, cất giọng bình thản xác nhận.
Tống Địch, là ta đây.
Thế nhưng, ngay vào cái giây phút ta cất tiếng nói ấy, trong lòng ta bỗng dâng lên một nỗi bàng hoàng và kinh sợ tột cùng.
Nếu như ta đã hoán đổi quay trở về thân xác này ở Kinh Thành... vậy thì lúc này đây, linh hồn của người muội muội Hứa Kiều Đồng rốt cuộc đang ở nơi đâu. Nàng ấy có an toàn quay trở về thân xác nữ tướng nơi biên ải hay không, hay linh hồn nàng ấy đã bị trôi dạt vào một cõi hư vô tăm tối nào rồi...
Gió sớm thổi qua cổng thành phía bắc rít lên từng hồi buốt giá, làm tung bay những lá cờ xí thêu chữ Tống phần phật giữa bầu trời u ám.
Tống Địch đứng đối diện với ta, bàn tay cầm cung sắt của hắn run rẩy kịch liệt. Hắn nhìn sâu vào đôi mắt ngập tràn nước mắt nhưng kiên định đến thấu xương của ta, nhìn thấy chiếc trâm cài tóc bằng ngọc bích mà chính tay hắn từng tặng cho ta năm nào, hắn bỗng lảo đảo lùi lại một bước, giọng nói run lên bần bật.
Nàng... nàng thật sự là Thanh Thanh sao...
Ta khẽ gật đầu, hai hàng nước mắt nóng hổi bỗng trào ra lăn dài trên gò má trắng nõn của ta.
Ta khóc, không phải vì sợ hãi mũi tên của hắn, mà ta khóc vì xót xa cho người muội muội Hứa Kiều Đồng phương xa.
Vào đúng cái khoảnh khắc mũi tên độc ấy sắp sửa buông ra, nàng ấy đã liều mình gánh chịu toàn bộ sự hiểm nguy thay cho ta. Vậy mà giờ đây, khi ta an toàn quay trở về với thân xác lành lặn này, thì linh hồn của nàng ấy bỗng nhiên bặt vô âm tín, không để lại bất kỳ một tín hiệu nào qua viên ngọc bội nữa.
Nàng ấy có kịp thời quay trở về thân xác nữ tướng nơi biên ải phía bắc hay không. Nàng ấy có bị Hứa Lăng Phong nhận ra hay không. Hay là linh hồn dũng cảm ấy đã bị tan biến vĩnh viễn giữa cõi hư vô tăm tối của đất trời rồi.
Nỗi lo âu thắt ruột thắt gan ấy khiến cho lồng ngực Chúc Vân Thanh ta đau đớn như bị xé toạc ra thành trăm mảnh vụn.
Thế nhưng, ta thừa hiểu rằng trước mắt ta lúc này là một trận chiến sinh tử không thể lùi bước.
Tống Địch đang đứng đó, mũi tên trong tay hắn dù đã hạ thấp xuống nhưng sát khí và sự điên cuồng trong mắt hắn vẫn chưa hề tan biến. Hắn đã biết bí mật về bức mật thư, hắn đã biết chuyện ta muốn hòa ly dứt áo ra đi, và hắn sẽ làm tất cả mọi thủ đoạn đê hèn nhất để giữ chặt ta lại chốn Kinh Thành này.
Ta gạt đi những giọt nước mắt trên má, ngồi thẳng lưng trên yên ngựa, ánh mắt sắc như lưỡi dao cạo nghênh đón người phu quân bội bạc trước mặt mình.
Một cuộc đối đầu kinh thiên động địa giữa hai con người từng chung chăn gối suốt mười mấy năm trời, giờ đây mới thực sự bước vào hồi gay cấn và tàn khốc nhất.
Xung quanh cổng thành, đám đông dân chúng và người lữ hành chen chúc đứng xem ngày một đông hơn. Tiếng xì xào bàn tán to nhỏ lan truyền như sóng trào, ai nấy đều tròn mắt nhìn vị tướng quân lẫy lừng khải hoàn hồi kinh đang cầm vũ khí bao vây người thê tử danh chính ngôn thuận của mình giữa đường phố. Mấy người lính canh cổng thành tay lăm lăm trường thương đứng nhìn từ xa, lúng túng không biết nên can thiệp ra sao trước cuộc đụng độ giữa hai gia tộc quyền quý bậc nhất triều đình.
Gió sớm thổi qua bờ xuân trì mang theo hơi lạnh buốt giá, làm lay động những nhành liễu non vừa mới nhú mầm. Ta hít sâu một hơi, nén toàn bộ nỗi sợ hãi và sự yếu ớt của thân xác này vào sâu tận đáy lòng, chuẩn bị tinh thần giáng từng đòn sấm sét vào kẻ phản bội trước mắt mình.
Dù thân xác này có mảnh mai yếu ớt đến đâu, nhưng ý chí kiên cường và khát vọng tự do trong linh hồn Chúc Vân Thanh ta thì chưa bao giờ rực cháy mãnh liệt đến thế. Ta quyết không lùi bước nửa phân, quyết một lòng đoạt lại công bằng cho bản thân và cho người muội muội phương xa đến cùng trời cuối đất...
Câu hỏi sinh tử kinh hoàng ấy lơ lửng giữa trời cao lộng gió, mở ra một chuỗi những biến cố kinh thiên động địa tiếp theo...
