Chương 23: Lời Hứa Huynh Trưởng
Thực ra, trong sâu thẳm tâm can mình, Chúc Vân Thanh ta có một ấn tượng vô cùng tốt đẹp và tha thiết về mảnh đất biên cương gió cát này.
Gió biên ải lồng lộng thổi qua thảo nguyên bao la ngút ngàn tầm mắt, thổi tung những tấm rèm bạt nơi lều gỗ, xua tan đi toàn bộ mùi tro than ẩm mốc còn vương vấn trong góc phòng. Ở cái chốn hoang sơ mộc mạc này, không có một ai xét nét xem ta bước đi có phát ra tiếng động hay không, không có ai soi mói xem chén trà ta dâng lên có đủ độ nóng theo đúng gia quy hay không, và cũng chẳng có ai rảnh rỗi ngồi đếm xem chiếc váy lụa của ta đã phải vá lại mấy mũi kim.
Ở nơi đây, chỉ có tiếng gươm đao va chạm vào nhau chan chát tóe lửa trên thao trường, tiếng những con chiến mã hí vang rền xé toạc màn sương sớm, và mùi ngai ngái nồng nàn của đất cát hòa cùng mùi cỏ khô thảo nguyên phả lên từ cánh đồng mênh mông ngoài cổng thành.
Thế nhưng, mỗi khi nghĩ đến thân phận thực sự của mình — một tiểu thư khuê các từ nhỏ chỉ quen sống trong nhung lụa, chân yếu tay mềm không biết làm bất cứ công việc nặng nhọc nào — ta lại ngập ngừng, không dám tùy tiện mở miệng đáp lại lời hẹn ước của Hứa Lăng Phong.
Chưa nói đến chuyện ta không có bất kỳ một ngón nghề nào để tự mình kiếm sống nuôi thân nơi ải bắc hiểm nghèo này.
Cuộc sống nơi biên thùy gian khổ và khắc nghiệt biết nhường nào. Mùa đông tuyết phủ trắng xóa ngập đến tận đầu gối, lương thực thiếu thốn triền miên, các tướng sĩ và binh lính dạn dày sương gió nhiều khi còn phải cắn răng ăn cơm độn thóc độn cám, chia nhau từng ngụm nước suối đóng băng. Một người con gái không biết cưỡi ngựa bắn cung, cầm thanh kiếm sắt lên cũng run rẩy không nổi như ta nếu như mặt dày ở lại nơi này, thì chẳng phải sẽ biến thành một gánh nặng vô dụng, ngày ngày phải ngửa tay xin sự bố thí, thương hại của người khác hay sao.
Và quan trọng hơn hết thảy, chính là gia tộc họ Chúc nơi chốn Kinh Kỳ hoa lệ.
Phụ thân ta cả một đời coi trọng thanh danh và thể diện gia môn hơn cả mạng sống của chính mình. Nếu như sau khi hòa ly xong xuôi, ta thật sự dứt áo ở lại chốn biên cương đầy nắng gió này không chịu quay về, liệu người nhà họ Chúc có để cho ta được sống yên ổn qua ngày đoạn tháng hay không. Hay là bọn họ sẽ lại dùng quyền uy của một vị Tể Tướng đương triều, đệ tấu sớ ép buộc phụ mẫu họ Hứa phải áp giải ta về kinh để trừng phạt theo gia quy dòng tộc.
Huống hồ, tình cảnh hoán đổi linh hồn giữa ta và Hứa Kiều Đồng lúc này, căn bản không một ai có thể lường trước được khi nào mới có thể đảo ngược trở lại như xưa. Ta mang thân xác của nàng ở nơi biên ải này, còn nàng thì đang mang thân xác của ta chôn vùi trong chốn hậu viện phủ tướng quân Kinh Thành. Một ngày chưa đổi lại được thân xác đã là muôn vàn rối ren nguy hiểm, nếu kéo dài một tháng, nửa năm mà không có cách giải quyết, thì e rằng cả hai gia tộc đều sẽ bị cuốn vào một cơn đại họa long trời lở đất.
Ta cứ thế trăn trở, do dự mãi không thôi, trong lòng bế tắc không biết phải cất lời trả lời ra sao.
Cho đến khi Hứa Lăng Phong một lần nữa tìm đến gặp ta.
Huynh ấy đứng sừng sững ở khung cửa lều gỗ, chiếc áo choàng bằng da sói xám tro bay phần phật trong gió sớm. Một bàn tay to lớn của huynh ấy vẫn nắm chặt lấy chuôi thanh bảo kiếm đeo bên hông, ánh mắt hổ sâu thẳm nhìn ta, cất giọng trầm thấp và bình thản như đang hỏi han về thời tiết hôm nay vậy.
Chúc cô nương có thực lòng muốn ở lại chốn biên ải này cùng Hứa gia chúng ta không.
Ta ngồi im bất động bên bàn trà, đôi bàn tay đan chặt vào nhau đặt trên đầu gối, không cất nên lời.
Huynh ấy không nhìn thẳng vào đôi mắt đang bối rối của ta nữa, mà hơi nghiêng đầu nhìn ra phía những dãy núi tuyết phủ trắng xóa nơi chân trời xa xăm, giọng nói trầm ấm mà đanh thép vang lên từng tiếng chắc nịch.
Nếu Chúc cô nương thực lòng có ý muốn ở lại nơi đây, thì ta thề với nàng, toàn bộ những chuyện rắc rối thị phi khác trên cõi đời này, nàng đều không cần phải bận tâm lo nghĩ tới dù chỉ là nửa phần. Hứa Lăng Phong ta và mười vạn đại quân phủ Tĩnh Bắc Hầu sẽ là bức tường thành vững chãi nhất che chắn cho nàng suốt cả cuộc đời này.
Gió phương bắc thổi thốc qua khung cửa, làm tấm rèm bạt va đập vào vách gỗ phạch một tiếng thật to.
Thế nhưng, ta vẫn cắn chặt môi, chưa thể nào đưa ra câu trả lời dứt khoát cho huynh ấy.
Có những lời hứa hẹn buông ra khỏi miệng thì vô cùng dễ dàng, nhưng cái giá phải trả và trách nhiệm phải gánh vác theo sau nó thì có khi phải dùng cả phần đời còn lại để đền đáp. Ta chưa sẵn sàng gánh vác món nợ ân tình to lớn ấy của huynh ấy.
Tính đến nay, Chúc Vân Thanh ta đã sống ở chốn biên ải xa xôi này được hơn hai tháng trời rồi.
Hơn hai tháng đằng đẵng ấy, ta khoác lên mình bộ giáp da thô ráp của Hứa Kiều Đồng, ngày ngày ăn cơm nắm chấm muối ớt cùng các tướng sĩ, đêm đêm nằm ngủ trên chiếc giường tre lót rơm cứng ngắc, mỗi sáng sớm thức giấc hai hàm răng đều va vào nhau cầm cập vì cái lạnh buốt giá thấu xương tủy. Cổ tay áo của ta lúc nào cũng thấm đẫm sương muối, giặt xong phơi ngoài dây da chỉ một lát sau là đóng băng cứng đơ như một tấm thớt gỗ.
Thế nhưng kỳ lạ thay, mỗi buổi sáng tinh sương khi ta bước chân ra khỏi cửa lều, đưa mắt ngắm nhìn cánh đồng cỏ thảo nguyên bạt ngàn trải dài tít tắp đến tận chân trời, lồng ngực ta bỗng nhiên lại đập rộn ràng những nhịp đập tràn đầy sức sống.
Ở chốn Kinh Thành hoa lệ năm xưa, suốt hai mươi năm trời làm một tiểu thư khuê các, ta chưa từng một lần được nhìn ngắm đến tận cùng của bất kỳ một thứ gì.
Nơi ấy bốn bề đều là những bức tường thành cao ngất ngưởng, những ngôi nhà lầu son gác tía san sát nhau che khuất tầm mắt, những con ngõ nhỏ quanh co chật hẹp giam hãm bước chân con người. Bầu trời xanh bao la của tạo hóa bị những mái ngói rêu phong xám xịt chia cắt thành từng mảnh vụn nhỏ xíu, muốn ngẩng đầu nhìn ngắm một vì sao đêm cũng phải đợi đến khi trèo lên tận lầu cao của phủ Tể Tướng.
Còn ở nơi biên cương này thì hoàn toàn khác biệt.
Ở nơi đây, trời thì rộng thênh thang không bờ bến, đất thì bao la ngút ngàn tầm mắt, ngọn gió phương bắc thổi thẳng tắp một đường từ đỉnh núi tuyết xuống đồng bằng mà không hề bị bất kỳ một bức tường nào ngăn cản.
Có những buổi chiều tà, ta đứng một mình trên đỉnh tường thành phía tây lộng gió, đưa mắt nhìn những bóng kỵ binh dũng mãnh đang phi nước đại đuổi theo đàn linh dương giữa đồng cỏ bao la, trong lòng ta bỗng khẽ thầm thì một mình: Hóa ra, đây chính là nơi mà người muội muội Hứa Kiều Đồng đã sinh ra và lớn lên.
Nàng lớn lên giữa tiếng trống trận rền vang và mùi máu tanh nồng của chiến trận, lớn lên với chuôi đao sắc bén trong tay và cây cung dâu oai vệ trên vai. Nàng chưa từng một lần phải bận tâm đến những trang Nữ giới Nữ tắc khô khan, chưa từng một lần phải quỳ sám hối trước từ đường gia tộc chỉ vì nhận một món đồ chơi nhỏ bé. Nàng được sống thật với chính bản thân mình, kiêu hãnh và tự do như cánh chim ưng bay lượn giữa trời cao.
Mà Chúc Vân Thanh ta thì hoàn toàn ngược lại.
Ta lớn lên trong bốn bức tường khuê phòng ngột ngạt, trong mùi trầm hương đắng chát và tiếng khung cửi thêu thùa buồn tẻ. Ta lớn lên với đôi bàn tay mềm mại nõn nà, chưa từng cầm nổi một thanh kiếm sắt nặng nề, chưa từng dám nói to một câu trái ý cha mẹ.
Vậy mà giờ đây, số phận trớ trêu đã hoán đổi vị trí của hai người con gái chúng ta cho nhau.
Và có lẽ, trong sâu thẳm tâm can, cả hai chúng ta đều thầm nhận ra rằng: cái vị trí mới đầy trắc trở này, lại chính là nơi mà linh hồn chúng ta thực sự khao khát được thuộc về.
Thế nhưng, nếu như ta thực sự đánh cược số phận để ở lại nơi đây, ta sẽ sống ra sao trong những năm tháng tiếp theo. Ta không biết cưỡi ngựa, không biết giương cung, không biết xem bản đồ tác chiến quân sự, thậm chí nhìn vào đàn ngựa chiến ta còn không phân biệt nổi con nào là ngựa đực con nào là ngựa cái. Ta sẽ phải bắt đầu học lại tất cả mọi thứ từ con số không tròn trĩnh, phải đối diện với muôn vàn ánh mắt soi mói của các tướng sĩ, phải chịu đựng những lời xì xào bàn tán sau lưng rằng đại tiểu thư Hứa gia sau một trận bạo bệnh bỗng nhiên biến thành một kẻ phế nhân yếu đuối.
Nhưng nếu như ta nhắm mắt buông xuôi quay trở về Kinh Thành, ta sẽ lại phải chui rúc vào chiếc lồng son ngột ngạt ấy. Ta sẽ lại phải quay về phủ Tể Tướng làm một con rối gỗ trong tay phụ mẫu, lại phải chịu sự sắp đặt hôn nhân gả bán cho một gia tộc quyền quý khác, lại phải sống một cuộc đời nhìn trời cao qua khe cửa sổ hẹp.
Mỗi lần nghĩ đến viễn cảnh tăm tối ấy, lồng ngực ta lại thắt nghẽn lại vì đau đớn và sợ hãi.
Và hơn hết thảy, ta vẫn chưa thể tìm ra cách hoán đổi lại thân xác với Hứa Kiều Đồng. Một ngày chưa đổi lại được thân thể thật sự của mình, Chúc Vân Thanh ta căn bản chưa có tư cách để đưa ra sự lựa chọn cho tương lai.
Trong khi ta đang rối bời giữa muôn vàn ngã rẽ, thì ở bên kia chiến tuyến chốn Kinh Kỳ, mọi chuyện nơi phủ tướng quân đều diễn ra vô cùng chuẩn xác theo đúng kế hoạch mà ta đã vạch ra từ trước.
Bức mật thư tố cáo việc Tống Địch tham ô quân nhu và buôn bán vũ khí lậu cho Tam hoàng tử sau khi rơi vào tay Đại hoàng tử, đã lập tức làm bùng nổ một cơn địa chấn kinh hoàng nơi triều chính.
Các quan đại thần thuộc phe cánh Đại hoàng tử và các vị ngự sử đài liên tiếp dâng sớ lên ngai vàng vây công Tống Địch tơi bời hoa lá. Hắn bị hoàng thượng quở trách thậm tệ, bị bộ Hình và Đại Lý Tự phong tỏa quyền hạn điều tra gắt gao. Ở phía trước, Tống Địch tự mình làm rối loạn trận tuyến; còn ở phía sau hậu viện, Hứa Kiều Đồng lại không ngừng vung roi da quấy cho gia đình họ Tống gà bay chó chạy không một ngày nào được yên thân.
Lưu Thanh Thanh ngày đêm khóc lóc om sòm đòi danh phận, lão phu nhân thì đấm ngực thùm thụp đòi đâm đầu vào cột đá tự vẫn nếu không tống cổ được chính thê ra khỏi cửa. Cả cái phủ tướng quân vốn dĩ quanh năm bề thế uy nghi, nay bỗng rít lên từng hồi hỗn loạn tựa như tiếng tấm vải lụa quý giá bị người ta xé toạc ra thành từng mảnh vụn.
Hứa Kiều Đồng thông qua viên ngọc bội kể lại cho ta nghe toàn bộ tình hình, giọng nói của nàng vừa mệt mỏi vì phải đóng kịch, nhưng lại ngập tràn sự hả hê và đắc thắng tột cùng.
Chúc tỷ tỷ ơi, tâm tư của tên Tống Địch ấy đã hoàn toàn dao động và sụp đổ rồi. Hắn quỳ rạp dưới chân muội van xin được hòa ly để bảo toàn tính mạng cho gia tộc hắn đấy.
Ta ghi nhớ từng lời báo tin chiến thắng ấy của nàng vào trong lòng, rồi bắt đầu nghiêm túc cân nhắc về lời đề nghị ở lại biên cương của Hứa Lăng Phong.
Thế nhưng, ta còn chưa kịp đưa ra quyết định cuối cùng cho số phận của mình, thì ngay tại chốn doanh trại ải bắc này, một biến cố kinh thiên động địa mới bỗng nhiên ập tới.
Sáng sớm ngày hôm ấy, Hứa Lăng Phong bất ngờ sải những bước chân dài gấp gáp đi thẳng tới trước cửa lều gỗ của ta.
Huynh ấy không bước vào trong phòng như mọi khi, mà chỉ đứng chôn chân nơi bậu cửa. Bụi đường thảo nguyên vẫn còn bám trắng xóa trên vạt áo choàng lông thú của huynh ấy, bàn tay to lớn siết chặt lấy đốc kiếm, sắc mặt huynh ấy ngưng trọng và u ám đến mức khiến người ta phải phát khiếp.
Nhìn thấy vẻ mặt đằng đằng sát khí ấy của huynh ấy, tim ta bỗng đập thót lên một cái lo lắng, vội vàng cất tiếng hỏi.
Hứa tướng quân, đã xảy ra chuyện gì rồi sao.
Hứa Lăng Phong nhìn ta trằm trọc một hồi lâu, đôi lông mày kiếm cau chặt lại thành một nút thắt chết chóc, rồi cất giọng trầm thấp buông ra một thông tin chấn động.
Kẻ cầm đầu toán thích khách mặc áo xanh dùng dao găm tẩm độc mưu sát hai huynh muội chúng ta ngoài chợ đêm hôm trước... ta đã dùng hình tra khảo ra thân phận thực sự của hắn rồi.
Hắn là ai vậy. Ta giật mình bước vội tới gần cửa lều, giọng run lên hồi hộp.
Hắn không phải là thám tử của quân địch phương bắc. Hứa Lăng Phong nghiến răng gằn từng chữ qua kẽ miệng, hai bàn tay to lớn siết chặt lấy thanh kiếm sắt.
Huynh ấy kể lại cho ta nghe về quá trình thẩm vấn đầy gian nan và khốc liệt trong căn hầm ngục tối tăm dưới lòng đất của quân doanh. Ban đầu, gã công tử mặc áo bào xanh lục kia kiên quyết ngậm chặt miệng, cắn răng chịu đựng mọi cực hình tra tấn dã man mà không chịu hé răng nửa lời. Hắn một mực tự xưng mình là một cô nhi giang hồ có tư thù cá nhân với Hứa Kiều Đồng, muốn liều mạng một chết để trả thù riêng.
Thế nhưng, hắn làm sao có thể qua mặt được đôi mắt cú vọ của những viên cai ngục dạn dày kinh nghiệm nơi chiến trận của Hứa gia.
Trong lúc lột trần y phục của hắn ra để kiểm tra thân thể, người ta bỗng phát hiện dưới nách trái của hắn có xăm một hình hoa văn chim ưng bay lượn màu xanh đen vô cùng tinh xảo. Đó chính là ấn ký bí mật chỉ thuộc về đội tử sĩ trung thành tuyệt đối, được nuôi dưỡng riêng biệt trong mật thất của các vị hoàng tử hoàng gia. Chưa hết đâu, con dao găm bằng thép đen sắc lẹm mà hắn dùng để ám sát ta ban nãy, khi được vị đại phu già của quân doanh dùng bạc trắng thử độc, liền phát hiện ra một thứ kịch độc vô cùng tàn ác mang tên Thất Nhật Đoạn Hồn. Thứ độc dược này được chiết xuất từ nọc độc của loài rắn chuông cực độc chỉ sinh sống ở vùng đầm lầy Nam Cương — nơi mà Tam hoàng tử Triệu Đình Văn vừa mới đóng quân rèn luyện suốt hai năm trời qua. Hắn cũng tuyệt nhiên không phải là sát thủ do Đại hoàng tử phái tới để thử lòng Hứa gia ta như chúng ta từng suy đoán.
Hắn chính là một tên tử sĩ trung thành tuyệt đối, được nuôi dưỡng bí mật trong mật thất của Tam hoàng tử Triệu Đình Văn.
Cái tên Tam hoàng tử Triệu Đình Văn vừa thốt ra khỏi miệng Hứa Lăng Phong, toàn thân Chúc Vân Thanh ta bỗng giật bắn lên một cái như vừa bị một dòng điện cực mạnh đánh trúng.
Tam hoàng tử Triệu Đình Văn sao.
Kẻ từng đứng bên ta trên đỉnh đồi tuyết hứa đốt một trận pháo hoa rực rỡ nhất trần đời, kẻ từng mang gương mặt thư sinh nho nhã dịu dàng như gió xuân mỉm cười với Hứa Kiều Đồng, lại chính là kẻ đã phái sát thủ mang dao độc tới để lấy mạng hai huynh muội nàng sao.
Một âm mưu chính trị vô cùng thâm độc và tàn nhẫn bỗng chốc hiện ra rõ mồn một trong tâm trí ta.
Hắn muốn mượn tay tử sĩ áo xanh để ám sát Hứa Kiều Đồng, rồi sau đó ngấm ngầm ngụy tạo chứng cứ đổ toàn bộ tội danh mưu sát ấy lên đầu Đại hoàng tử. Hắn muốn kích động ngọn lửa hận thù của phủ Tĩnh Bắc Hầu, buộc mười vạn đại quân biên ải của gia tộc họ Hứa phải đứng lên lật đổ Đại hoàng tử, phá nát toàn bộ thế trận liên minh vừa mới hình thành, dọn đường cho hắn một mình độc chiếm ngai vàng đế vương.
Ta hít một hơi thật sâu, ngẩng đầu nhìn Hứa Lăng Phong, cất tiếng hỏi dồn.
Hứa tướng quân, chuyện này chàng đã bẩm báo lên cho Hầu gia và dâng sớ lên cho thánh thượng hay chưa.
Hứa Lăng Phong khẽ lắc đầu cay đắng.
Chưa thể làm như vậy được. Triệu Đình Văn hành sự vô cùng cẩn mật, tên tử sĩ áo xanh kia sau khi khai ra chủ mưu liền cắn lưỡi tự vẫn, bằng chứng duy nhất chúng ta có trong tay chỉ là khẩu cung ghi chép của nha môn quân doanh. Hứa gia ta bấy lâu nay đã bị triều đình nghi kỵ đề phòng, nếu bây giờ ta đùng đùng dâng sớ tố cáo một vị hoàng tử hoàng thất mưu sát đại tiểu thư, thánh thượng sẽ lập tức nghi ngờ rằng Hứa gia ta đang cố tình kết bè kéo cánh, tham gia vào cuộc chiến tranh đoạt ngôi vị của các hoàng tử. Lúc ấy, tội danh mưu phản sẽ giáng thẳng xuống đầu gia tộc ta trước tiên.
Huynh ấy thở dài một tiếng đầy bất lực, hai bàn tay nắm chặt lại thành hai quả đấm gân guốc nổi cộm.
Chẳng lẽ... chẳng lẽ Hứa gia ta phải cắn răng nuốt hận, trơ mắt nhìn hắn an nhàn phủi tay hồi kinh sao.
Không, tuyệt đối không thể để cho hắn đạt được mục đích dễ dàng như vậy được.
Một ngọn lửa căm phẫn và kiên định bỗng chốc bùng cháy dữ dội trong đôi mắt của Chúc Vân Thanh ta.
Ta nhìn thẳng vào Hứa Lăng Phong, khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười sắc lẹm của một vị quân sư chốn kinh kỳ.
Hứa tướng quân, chàng hãy nghe ta đây. Nếu như luật pháp triều đình không thể trừng trị được hắn, thì Chúc Vân Thanh ta sẽ đích thân đứng ra lột một lớp da của hắn trước khi hắn bước chân rời khỏi mảnh đất biên ải này.
Đêm hôm ấy, theo đúng sự sắp đặt mưu lược của ta, một cuộc gặp gỡ bí mật và căng thẳng tột độ đã được diễn ra tại một gian lều kín đáo nằm ở mạn bắc doanh trại.
Triệu Đình Văn nhận được phong thư hẹn gặp của đại tiểu thư Hứa Kiều Đồng, liền hí hửng khoác áo choàng gấm trắng, một mình rảo bước tới điểm hẹn. Hắn vẫn giữ nguyên cái vẻ bề ngoài phong lưu nho nhã, miệng cười tươi như hoa, tay cầm một hộp ngọc đựng thuốc bổ quý hiếm toan dâng lên tặng cho ta để lấy lòng người đẹp.
Thế nhưng, khi hắn vừa mới bước chân qua bức rèm lụa bước vào trong lều, nụ cười trên gương mặt hắn bỗng chốc cứng đờ lại như người chết trôi.
Ta ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế chủ tọa, mặc bộ võ phục da thú nghiêm trang, bên cạnh ta là Hứa Lăng Phong đang khoanh tay đứng sừng sững, ánh mắt sắc như chim ưng nhìn hắn chằm chằm.
Và ngay giữa nền đất nện lạnh ngắt dưới chân hắn, một bóng người bị xích sắt trói gô toàn thân, mặt mày bê bết máu me và thương tích đầy mình đang nằm thoi thóp thở dốc.
Đó chính là tên sát thủ áo xanh, tên tử sĩ trung thành tuyệt đối mà hắn ngỡ rằng đã cắn lưỡi chết từ lâu.
Đồng tử trong mắt Triệu Đình Văn co rút lại dữ dội trong chớp mắt, toàn thân hắn khẽ run rẩy một cái, hộp ngọc trên tay suýt chút nữa thì rơi tuột xuống đất.
Ta từ từ ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc như lưỡi dao cạo xoáy thẳng vào con ngươi đang đảo loạn vì hoảng loạn tột cùng của hắn.
Khóe môi ta khẽ cong lên một nụ cười lạnh buốt như băng tuyết ngàn năm, cất giọng mỉa mai, rành rọt từng chữ xé toạc màn đêm tĩnh mịch.
Tam hoàng tử điện hạ... Người quỳ dưới chân người đây... người chẳng lẽ lại không nhận ra hắn là ai hay sao...
Câu hỏi mỉa mai sắc như dao cạo của ta vừa buông ra, sắc mặt của Triệu Đình Văn bỗng chốc biến đổi liên tục từ trắng bệch sang xám ngoét như người chết trôi. Thế nhưng, là một kẻ có tâm cơ thâm sâu và bản lĩnh giảo hoạt bậc nhất chốn hoàng cung, hắn nhanh chóng lấy lại được sự bình tĩnh giả tạo của mình.
Hắn khẽ gượng gạo bật cười thành tiếng, vờ như không quen biết, cất giọng vô tội phân trần.
Đồng Đồng muội muội, muội đang nói đùa cái gì vậy chứ. Tên thích khách nhơ nhuốc này ta chưa từng gặp mặt bao giờ, làm sao ta có thể nhận ra hắn được. Chắc chắn là có kẻ nào đó to gan lớn mật muốn hãm hại bổn vương, cố tình cho hắn mặc áo bào của vương phủ ta để chia rẽ tình cảm keo sơn giữa ta và Hứa gia các nàng đấy thôi. Ta yêu thương muội còn không hết, làm sao có thể nhẫn tâm phái người đi ám sát người con gái mà ta yêu quý nhất đời được chứ.
Ta đứng dậy khỏi chiếc ghế chủ tọa, cầm thanh dao găm bằng thép đen có tẩm kịch độc Thất Nhật Đoạn Hồn đặt cái cạch lên bàn trà, từng bước chậm rãi tiến lại gần trước mặt hắn.
Triệu Đình Văn, ngươi chớ có tiếp tục diễn cái màn kịch đóa hoa sen trắng ngây thơ ấy trước mặt Chúc Vân Thanh ta nữa.
Ánh mắt ta sắc như chim ưng nhìn thẳng vào con ngươi đang đảo loạn của hắn, bóc trần từng lớp mặt nạ tanh tưởi của hắn ra trước ánh sáng.
Ngươi không hề hận thù Kiều Đồng muội muội, ngươi lại càng không có tư thù gì với Hứa gia. Thứ mà ngươi muốn, chính là mượn cái chết của đại tiểu thư phủ Tĩnh Bắc Hầu để vu oan giá họa cho Đại hoàng tử. Ngươi muốn ép phụ thân ta và mười vạn đại quân biên ải phải đùng đùng nổi giận mang quân về kinh lật đổ Đại hoàng tử, phá nát toàn bộ thế trận liên minh của triều đình, để cho một con sói cô độc như ngươi có cơ hội ngồi mát ăn bát vàng, một mình độc chiếm ngai vàng cửu ngũ chí tôn có đúng không.
Hứa Lăng Phong đứng bên cạnh bỗng nhiên rút thanh bảo kiếm ra khỏi bao một nửa, tiếng thép rít lên xé toạc màn đêm lạnh lẽo, kình khí sắc lẹm phả thẳng vào mặt Triệu Đình Văn.
Điện hạ nghĩ rằng gian lều gỗ này có thể cách âm được sao. Điện hạ nghĩ rằng mười vạn tướng sĩ đang cầm đuốc đứng canh gác ngoài kia, một khi biết được người là kẻ chủ mưu muốn giết hại đại tiểu thư của bọn họ, thì liệu người có thể an toàn toàn mạng mà cưỡi ngựa rời khỏi mảnh đất biên ải này hay không.
Tiếng thép rít lên sắc lẹm cùng câu hỏi đanh thép của Hứa Lăng Phong như một hồi chuông báo tử giáng thẳng xuống đỉnh đầu Triệu Đình Văn.
Hắn lảo đảo lùi lại phía sau một bước, lưng đập mạnh vào chiếc cột gỗ lều nện rầm một tiếng nặng nề. Hộp ngọc đựng thuốc bổ quý hiếm trên tay hắn rơi tuột xuống đất, nắp hộp bật tung làm những viên hoàn đan dược bằng vàng ngọc lăn lóc khắp nền đất cát bẩn thỉu.
Gương mặt tuấn tú phong lưu thường ngày của vị hoàng tử lúc này hoàn toàn biến dạng, mồ hôi hột to như hạt đậu thi nhau túa ra ướt đẫm cả hai bên thái dương.
Hắn nhìn chằm chằm vào người con gái đang đứng sừng sững trước mặt mình, trong đôi mắt sâu thẳm bỗng nhiên dâng lên một nỗi kinh hoàng và hoang mang tột độ. Hắn nhận ra người phụ nữ mang hình hài Hứa Kiều Đồng trước mắt này quá đỗi kỳ lạ. Từ cách dùng từ ngữ chính trị uyên bác, cách phân tích thế trận triều đình chuẩn xác đến từng ly từng tí, cho đến thần thái ung dung đĩnh đạc như một bậc đại nho chốn triều đình, hoàn toàn đối lập một trời một vực với một nữ tướng tính tình bộc trực chỉ biết chém giết nơi sa trường.
Hắn nuốt một ngụm nước bọt cay đắng, cất giọng khàn đặc, run rẩy hỏi dồn.
Nàng... rốt cuộc nàng là ai. Tại sao một người con gái lớn lên nơi ải bắc như nàng lại có thể thấu hiểu rõ mồn một từng đường đi nước bước chốn kinh kỳ đến nhường này.
Ta khẽ nhếch môi, buông ra một tiếng cười lạnh buốt như băng tuyết mùa đông.
Ta là ai, điều đó đối với điện hạ lúc này căn bản không còn quan trọng nữa rồi.
Ta bước lên phía trước một bước, ngón tay khẽ gõ nhịp nhè nhẹ xuống mặt bàn trà gỗ, từng lời từng chữ thốt ra như đóng đinh vào không trung.
Điều quan trọng nhất đối với điện hạ vào lúc này, chính là tên tử sĩ áo xanh đang nằm thoi thóp dưới chân người kia, thanh dao găm tẩm kịch độc Thất Nhật Đoạn Hồn kia, và bản khẩu cung có đầy đủ ấn ký ngón tay của hắn, hiện tại đều đang nằm gọn trong lòng bàn tay của Hứa gia chúng ta.
Ta nhìn thẳng vào đôi mắt đang run rẩy vì sợ hãi của hắn, tiếp tục giáng từng đòn tâm lý chí mạng.
Điện hạ thông minh một đời, chắc hẳn thừa biết điều gì sẽ xảy ra nếu như Hứa gia ta không dâng sớ lên hoàng đế, mà lại đem toàn bộ nhân chứng và vật chứng vô giá này bí mật chuyển thẳng vào tay Đại hoàng tử trước khi người kịp đặt chân về đến cổng thành Kinh Thành có đúng không.
Đại hoàng tử vốn dĩ đang đỏ mắt tìm kiếm cơ hội để tiêu diệt phe cánh của người. Người nghĩ xem, nếu Đại hoàng tử mang tên tử sĩ này ra trước điện Kim Loan, trước mặt bá quan văn võ và tông nhân phủ, tố cáo Tam hoàng tử điện hạ mưu sát đại tiểu thư của công thần khai quốc, câu kết buôn bán vũ khí lậu nơi biên ải... thì liệu người cha già đang ngồi trên ngai vàng kia có tha mạng cho người không.
Chiếc mũ hoàng tử trên đầu người sẽ bị lột sạch, ngọc phả hoàng gia sẽ gạch tên người, và toàn bộ phần đời còn lại của người sẽ bị giam cầm vĩnh viễn trong căn ngục tối tăm không ánh sáng của Tông Nhân Phủ.
Từng chữ, từng câu ta ném ra như những nhát búa tạ nghiền nát toàn bộ sự ngạo mạn và kiêu hãnh của vị hoàng tử trẻ tuổi.
Triệu Đình Văn run rẩy ngã quỵ xuống chiếc ghế đẩu bên cạnh, hai bàn tay ôm chặt lấy đầu, thở dốc từng hơi nặng nề như một kẻ vừa rơi xuống vực sâu không đáy. Toàn bộ lớp mặt nạ dịu dàng, nho nhã bấy lâu nay của hắn hoàn toàn sụp đổ, chỉ còn lại sự tính toán trần trụi và nỗi sợ hãi tột cùng của một con thú dữ bị dồn vào đường cùng.
Hắn cắn chặt răng đến mức suýt vỡ vụn, ngẩng đôi mắt đỏ ngầu những tia máu lên nhìn ta, giọng nói khàn đặc đầy vẻ cam chịu thất bại.
Các người... các người rốt cuộc muốn bổn vương phải làm gì thì mới chịu buông tha cho ta vụ này.
Ta khẽ mỉm cười, một nụ cười rực rỡ và đắc thắng của một kẻ nắm trọn phần thắng trong tay.
Rất đơn giản, Tam hoàng tử điện hạ. Chúng ta không muốn lấy mạng của người, nhưng người đã dám đem đao kiếm tới dọa dẫm Hứa gia ta, thì người bắt buộc phải trả một cái giá xứng đáng để chuộc lại lỗi lầm.
Người hãy chuẩn bị sẵn tám nghìn lượng bạc trắng nguyên chất để bồi thường quân lương cho các tướng sĩ nơi biên ải này. Và từ nay về sau, khi hồi kinh tranh đoạt ngôi vị, người tuyệt đối không được phép giở bất kỳ một trò ma mãnh nào nhắm vào gia tộc họ Hứa của chúng ta nữa.
Triệu Đình Văn nhìn thấy ánh kiếm sáng loáng của Hứa Lăng Phong và nụ cười sắc lẹm của ta, hắn thừa hiểu rằng mình đã hoàn toàn thua trắng tay trong ván cờ này. Hắn cắn răng nuốt hận, run rẩy gật đầu chấp thuận mọi điều kiện mà ta đưa ra.
Đêm hôm ấy, gió mùa đông bắc ngoài cửa lều lại nổi lên từng cơn gầm rít dữ dội.
Sau khi cắn răng đồng ý với mọi điều kiện ngặt nghèo mà ta đưa ra, Triệu Đình Văn liền lảo đảo cúi nhặt chiếc nắp hộp ngọc vỡ vụn dưới đất, một thân một mình lủi thủi bước ra khỏi cửa lều như một con chó hoang vừa bị đánh gãy đuôi. Bóng dáng phong lưu nho nhã thường ngày của hắn hoàn toàn biến mất trong màn đêm buốt giá ngập tràn sương muối.
Trong gian lều gỗ ấm áp, Hứa Lăng Phong từ từ tra thanh bảo kiếm vào bao da phát ra một tiếng cạch giòn tan.
Huynh ấy quay người lại nhìn ta, đôi mắt hổ sâu thẳm bấy giờ ngập tràn sự sững sờ, kinh ngạc và thán phục tột cùng. Huynh ấy lắc đầu cảm thán, cất giọng sang sảng từ đáy lòng.
Vân Thanh à, cả đời này Hứa Lăng Phong ta chinh chiến sa trường, từng chém đầu không biết bao nhiêu tướng giặc, nhưng ta chưa từng thấy một người phụ nữ nào không cần động đến một tấc gươm đao, chỉ dùng vài câu nói điềm đạm mà có thể bức ép một vị hoàng tử hoàng gia phải quỳ gối run rẩy nhượng bộ như nàng đêm nay. Nhãn quan và khẩu khí của nàng, quả thực khiến cho đám đàn ông nhà binh chúng ta phải nghiêng mình bái phục.
Ta khẽ mỉm cười dịu dàng, tự tay rót một chén nước trà ấm đưa sang cho huynh ấy.
Hứa tướng quân quá khen rồi. Nơi sa trường của chàng, đao kiếm chém xuống thì máu chảy một lần rồi thôi. Nhưng nơi chốn quan trường kinh kỳ tanh bẩn, mưu lược và những bí mật cơ mật một khi đã giáng xuống thì sẽ làm cho người ta phải đầu rơi máu chảy, đau đớn suốt nhiều đời nhiều kiếp. Đối phó với những kẻ lòng lang dạ thú như Triệu Đình Văn, chúng ta bắt buộc phải dùng chính sự hiểm ác của chốn cung đình để dạy cho hắn một bài học nhớ đời.
Huynh ấy ngồi xuống bên cạnh ta, nhìn số tiền tám nghìn lượng bạc trắng mà chúng ta sắp sửa thu được, đôi mắt ánh lên niềm vui sướng rạng rỡ của một người chỉ huy thương yêu binh sĩ.
Huynh ấy bảo rằng, tám nghìn lượng bạc ấy, đủ để mua hai ngàn chiếc áo ấm bằng lông cừu dày dặn cho các chiến sĩ tuần tra nơi đèo cao, đủ để mua hàng trăm bao thóc lúa thơm ngon dự trữ cho mùa đông giá rét, mùa đông năm nay sẽ không còn một người lính nào của Hứa gia phải chịu cảnh chết cóng hay đói lả nơi chiến hào nữa.
Nhìn thấy nụ cười rạng ngời và ánh mắt ngập tràn hạnh phúc ấy của huynh ấy, trong lòng Chúc Vân Thanh ta bỗng dâng lên một niềm tự hào và xúc động sâu xa.
Lần đầu tiên trong suốt hai mươi năm cuộc đời, trí tuệ và sự am hiểu mưu lược của ta không phải dùng để tranh giành sự sủng ái hèn mọn nơi xó bếp buồng the, mà được dùng để cứu sống hàng vạn sinh mạng của các chiến sĩ dũng cảm nơi biên ải quê hương.
Ta ngước mắt nhìn qua khe cửa bạt, nơi những vì sao đêm phương bắc đang tỏa ra thứ ánh sáng trong vắt soi tỏ cả bầu trời thảo nguyên bao la.
Ván cờ mặc cả sinh tử với Tam hoàng tử Triệu Đình Văn đã chính thức mở màn thắng lợi rực rỡ, sẵn sàng cho những giờ phút quyết định cuối cùng vào sáng ngày mai.
Đêm nay, trăng rằm biên ải sáng vằng vặc soi tỏ từng đỉnh núi tuyết xa xăm. Ta nhắm nghiền đôi mắt lại, thanh thản chìm vào giấc ngủ sâu, trong lòng tràn trề một niềm tin sắt đá rằng ngày mai, tự do và công bằng sẽ thực sự mỉm cười với hai người con gái chúng ta, mở ra một chân trời mới rực rỡ không phụ tấm lòng của nhau...
Thực ra, trong sâu thẳm tâm can mình, Chúc Vân Thanh ta có một ấn tượng vô cùng tốt đẹp và tha thiết về mảnh đất biên cương gió cát này.
Gió biên ải lồng lộng thổi qua thảo nguyên bao la ngút ngàn tầm mắt, thổi tung những tấm rèm bạt nơi lều gỗ, xua tan đi toàn bộ mùi tro than ẩm mốc còn vương vấn trong góc phòng. Ở cái chốn hoang sơ mộc mạc này, không có một ai xét nét xem ta bước đi có phát ra tiếng động hay không, không có ai soi mói xem chén trà ta dâng lên có đủ độ nóng theo đúng gia quy hay không, và cũng chẳng có ai rảnh rỗi ngồi đếm xem chiếc váy lụa của ta đã phải vá lại mấy mũi kim.
Ở nơi đây, chỉ có tiếng gươm đao va chạm vào nhau chan chát tóe lửa trên thao trường, tiếng những con chiến mã hí vang rền xé toạc màn sương sớm, và mùi ngai ngái nồng nàn của đất cát hòa cùng mùi cỏ khô thảo nguyên phả lên từ cánh đồng mênh mông ngoài cổng thành.
Thế nhưng, mỗi khi nghĩ đến thân phận thực sự của mình — một tiểu thư khuê các từ nhỏ chỉ quen sống trong nhung lụa, chân yếu tay mềm không biết làm bất cứ công việc nặng nhọc nào — ta lại ngập ngừng, không dám tùy tiện mở miệng đáp lại lời hẹn ước của Hứa Lăng Phong.
Chưa nói đến chuyện ta không có bất kỳ một ngón nghề nào để tự mình kiếm sống nuôi thân nơi ải bắc hiểm nghèo này.
Cuộc sống nơi biên thùy gian khổ và khắc nghiệt biết nhường nào. Mùa đông tuyết phủ trắng xóa ngập đến tận đầu gối, lương thực thiếu thốn triền miên, các tướng sĩ và binh lính dạn dày sương gió nhiều khi còn phải cắn răng ăn cơm độn thóc độn cám, chia nhau từng ngụm nước suối đóng băng. Một người con gái không biết cưỡi ngựa bắn cung, cầm thanh kiếm sắt lên cũng run rẩy không nổi như ta nếu như mặt dày ở lại nơi này, thì chẳng phải sẽ biến thành một gánh nặng vô dụng, ngày ngày phải ngửa tay xin sự bố thí, thương hại của người khác hay sao.
Và quan trọng hơn hết thảy, chính là gia tộc họ Chúc nơi chốn Kinh Kỳ hoa lệ.
Phụ thân ta cả một đời coi trọng thanh danh và thể diện gia môn hơn cả mạng sống của chính mình. Nếu như sau khi hòa ly xong xuôi, ta thật sự dứt áo ở lại chốn biên cương đầy nắng gió này không chịu quay về, liệu người nhà họ Chúc có để cho ta được sống yên ổn qua ngày đoạn tháng hay không. Hay là bọn họ sẽ lại dùng quyền uy của một vị Tể Tướng đương triều, đệ tấu sớ ép buộc phụ mẫu họ Hứa phải áp giải ta về kinh để trừng phạt theo gia quy dòng tộc.
Huống hồ, tình cảnh hoán đổi linh hồn giữa ta và Hứa Kiều Đồng lúc này, căn bản không một ai có thể lường trước được khi nào mới có thể đảo ngược trở lại như xưa. Ta mang thân xác của nàng ở nơi biên ải này, còn nàng thì đang mang thân xác của ta chôn vùi trong chốn hậu viện phủ tướng quân Kinh Thành. Một ngày chưa đổi lại được thân xác đã là muôn vàn rối ren nguy hiểm, nếu kéo dài một tháng, nửa năm mà không có cách giải quyết, thì e rằng cả hai gia tộc đều sẽ bị cuốn vào một cơn đại họa long trời lở đất.
Ta cứ thế trăn trở, do dự mãi không thôi, trong lòng bế tắc không biết phải cất lời trả lời ra sao.
Cho đến khi Hứa Lăng Phong một lần nữa tìm đến gặp ta.
Huynh ấy đứng sừng sững ở khung cửa lều gỗ, chiếc áo choàng bằng da sói xám tro bay phần phật trong gió sớm. Một bàn tay to lớn của huynh ấy vẫn nắm chặt lấy chuôi thanh bảo kiếm đeo bên hông, ánh mắt hổ sâu thẳm nhìn ta, cất giọng trầm thấp và bình thản như đang hỏi han về thời tiết hôm nay vậy.
Chúc cô nương có thực lòng muốn ở lại chốn biên ải này cùng Hứa gia chúng ta không.
Ta ngồi im bất động bên bàn trà, đôi bàn tay đan chặt vào nhau đặt trên đầu gối, không cất nên lời.
Huynh ấy không nhìn thẳng vào đôi mắt đang bối rối của ta nữa, mà hơi nghiêng đầu nhìn ra phía những dãy núi tuyết phủ trắng xóa nơi chân trời xa xăm, giọng nói trầm ấm mà đanh thép vang lên từng tiếng chắc nịch.
Nếu Chúc cô nương thực lòng có ý muốn ở lại nơi đây, thì ta thề với nàng, toàn bộ những chuyện rắc rối thị phi khác trên cõi đời này, nàng đều không cần phải bận tâm lo nghĩ tới dù chỉ là nửa phần. Hứa Lăng Phong ta và mười vạn đại quân phủ Tĩnh Bắc Hầu sẽ là bức tường thành vững chãi nhất che chắn cho nàng suốt cả cuộc đời này.
Gió phương bắc thổi thốc qua khung cửa, làm tấm rèm bạt va đập vào vách gỗ phạch một tiếng thật to.
Thế nhưng, ta vẫn cắn chặt môi, chưa thể nào đưa ra câu trả lời dứt khoát cho huynh ấy.
Có những lời hứa hẹn buông ra khỏi miệng thì vô cùng dễ dàng, nhưng cái giá phải trả và trách nhiệm phải gánh vác theo sau nó thì có khi phải dùng cả phần đời còn lại để đền đáp. Ta chưa sẵn sàng gánh vác món nợ ân tình to lớn ấy của huynh ấy.
Tính đến nay, Chúc Vân Thanh ta đã sống ở chốn biên ải xa xôi này được hơn hai tháng trời rồi.
Hơn hai tháng đằng đẵng ấy, ta khoác lên mình bộ giáp da thô ráp của Hứa Kiều Đồng, ngày ngày ăn cơm nắm chấm muối ớt cùng các tướng sĩ, đêm đêm nằm ngủ trên chiếc giường tre lót rơm cứng ngắc, mỗi sáng sớm thức giấc hai hàm răng đều va vào nhau cầm cập vì cái lạnh buốt giá thấu xương tủy. Cổ tay áo của ta lúc nào cũng thấm đẫm sương muối, giặt xong phơi ngoài dây da chỉ một lát sau là đóng băng cứng đơ như một tấm thớt gỗ.
Thế nhưng kỳ lạ thay, mỗi buổi sáng tinh sương khi ta bước chân ra khỏi cửa lều, đưa mắt ngắm nhìn cánh đồng cỏ thảo nguyên bạt ngàn trải dài tít tắp đến tận chân trời, lồng ngực ta bỗng nhiên lại đập rộn ràng những nhịp đập tràn đầy sức sống.
Ở chốn Kinh Thành hoa lệ năm xưa, suốt hai mươi năm trời làm một tiểu thư khuê các, ta chưa từng một lần được nhìn ngắm đến tận cùng của bất kỳ một thứ gì.
Nơi ấy bốn bề đều là những bức tường thành cao ngất ngưởng, những ngôi nhà lầu son gác tía san sát nhau che khuất tầm mắt, những con ngõ nhỏ quanh co chật hẹp giam hãm bước chân con người. Bầu trời xanh bao la của tạo hóa bị những mái ngói rêu phong xám xịt chia cắt thành từng mảnh vụn nhỏ xíu, muốn ngẩng đầu nhìn ngắm một vì sao đêm cũng phải đợi đến khi trèo lên tận lầu cao của phủ Tể Tướng.
Còn ở nơi biên cương này thì hoàn toàn khác biệt.
Ở nơi đây, trời thì rộng thênh thang không bờ bến, đất thì bao la ngút ngàn tầm mắt, ngọn gió phương bắc thổi thẳng tắp một đường từ đỉnh núi tuyết xuống đồng bằng mà không hề bị bất kỳ một bức tường nào ngăn cản.
Có những buổi chiều tà, ta đứng một mình trên đỉnh tường thành phía tây lộng gió, đưa mắt nhìn những bóng kỵ binh dũng mãnh đang phi nước đại đuổi theo đàn linh dương giữa đồng cỏ bao la, trong lòng ta bỗng khẽ thầm thì một mình: Hóa ra, đây chính là nơi mà người muội muội Hứa Kiều Đồng đã sinh ra và lớn lên.
Nàng lớn lên giữa tiếng trống trận rền vang và mùi máu tanh nồng của chiến trận, lớn lên với chuôi đao sắc bén trong tay và cây cung dâu oai vệ trên vai. Nàng chưa từng một lần phải bận tâm đến những trang Nữ giới Nữ tắc khô khan, chưa từng một lần phải quỳ sám hối trước từ đường gia tộc chỉ vì nhận một món đồ chơi nhỏ bé. Nàng được sống thật với chính bản thân mình, kiêu hãnh và tự do như cánh chim ưng bay lượn giữa trời cao.
Mà Chúc Vân Thanh ta thì hoàn toàn ngược lại.
Ta lớn lên trong bốn bức tường khuê phòng ngột ngạt, trong mùi trầm hương đắng chát và tiếng khung cửi thêu thùa buồn tẻ. Ta lớn lên với đôi bàn tay mềm mại nõn nà, chưa từng cầm nổi một thanh kiếm sắt nặng nề, chưa từng dám nói to một câu trái ý cha mẹ.
Vậy mà giờ đây, số phận trớ trêu đã hoán đổi vị trí của hai người con gái chúng ta cho nhau.
Và có lẽ, trong sâu thẳm tâm can, cả hai chúng ta đều thầm nhận ra rằng: cái vị trí mới đầy trắc trở này, lại chính là nơi mà linh hồn chúng ta thực sự khao khát được thuộc về.
Thế nhưng, nếu như ta thực sự đánh cược số phận để ở lại nơi đây, ta sẽ sống ra sao trong những năm tháng tiếp theo. Ta không biết cưỡi ngựa, không biết giương cung, không biết xem bản đồ tác chiến quân sự, thậm chí nhìn vào đàn ngựa chiến ta còn không phân biệt nổi con nào là ngựa đực con nào là ngựa cái. Ta sẽ phải bắt đầu học lại tất cả mọi thứ từ con số không tròn trĩnh, phải đối diện với muôn vàn ánh mắt soi mói của các tướng sĩ, phải chịu đựng những lời xì xào bàn tán sau lưng rằng đại tiểu thư Hứa gia sau một trận bạo bệnh bỗng nhiên biến thành một kẻ phế nhân yếu đuối.
Nhưng nếu như ta nhắm mắt buông xuôi quay trở về Kinh Thành, ta sẽ lại phải chui rúc vào chiếc lồng son ngột ngạt ấy. Ta sẽ lại phải quay về phủ Tể Tướng làm một con rối gỗ trong tay phụ mẫu, lại phải chịu sự sắp đặt hôn nhân gả bán cho một gia tộc quyền quý khác, lại phải sống một cuộc đời nhìn trời cao qua khe cửa sổ hẹp.
Mỗi lần nghĩ đến viễn cảnh tăm tối ấy, lồng ngực ta lại thắt nghẽn lại vì đau đớn và sợ hãi.
Và hơn hết thảy, ta vẫn chưa thể tìm ra cách hoán đổi lại thân xác với Hứa Kiều Đồng. Một ngày chưa đổi lại được thân thể thật sự của mình, Chúc Vân Thanh ta căn bản chưa có tư cách để đưa ra sự lựa chọn cho tương lai.
Trong khi ta đang rối bời giữa muôn vàn ngã rẽ, thì ở bên kia chiến tuyến chốn Kinh Kỳ, mọi chuyện nơi phủ tướng quân đều diễn ra vô cùng chuẩn xác theo đúng kế hoạch mà ta đã vạch ra từ trước.
Bức mật thư tố cáo việc Tống Địch tham ô quân nhu và buôn bán vũ khí lậu cho Tam hoàng tử sau khi rơi vào tay Đại hoàng tử, đã lập tức làm bùng nổ một cơn địa chấn kinh hoàng nơi triều chính.
Các quan đại thần thuộc phe cánh Đại hoàng tử và các vị ngự sử đài liên tiếp dâng sớ lên ngai vàng vây công Tống Địch tơi bời hoa lá. Hắn bị hoàng thượng quở trách thậm tệ, bị bộ Hình và Đại Lý Tự phong tỏa quyền hạn điều tra gắt gao. Ở phía trước, Tống Địch tự mình làm rối loạn trận tuyến; còn ở phía sau hậu viện, Hứa Kiều Đồng lại không ngừng vung roi da quấy cho gia đình họ Tống gà bay chó chạy không một ngày nào được yên thân.
Lưu Thanh Thanh ngày đêm khóc lóc om sòm đòi danh phận, lão phu nhân thì đấm ngực thùm thụp đòi đâm đầu vào cột đá tự vẫn nếu không tống cổ được chính thê ra khỏi cửa. Cả cái phủ tướng quân vốn dĩ quanh năm bề thế uy nghi, nay bỗng rít lên từng hồi hỗn loạn tựa như tiếng tấm vải lụa quý giá bị người ta xé toạc ra thành từng mảnh vụn.
Hứa Kiều Đồng thông qua viên ngọc bội kể lại cho ta nghe toàn bộ tình hình, giọng nói của nàng vừa mệt mỏi vì phải đóng kịch, nhưng lại ngập tràn sự hả hê và đắc thắng tột cùng.
Chúc tỷ tỷ ơi, tâm tư của tên Tống Địch ấy đã hoàn toàn dao động và sụp đổ rồi. Hắn quỳ rạp dưới chân muội van xin được hòa ly để bảo toàn tính mạng cho gia tộc hắn đấy.
Ta ghi nhớ từng lời báo tin chiến thắng ấy của nàng vào trong lòng, rồi bắt đầu nghiêm túc cân nhắc về lời đề nghị ở lại biên cương của Hứa Lăng Phong.
Thế nhưng, ta còn chưa kịp đưa ra quyết định cuối cùng cho số phận của mình, thì ngay tại chốn doanh trại ải bắc này, một biến cố kinh thiên động địa mới bỗng nhiên ập tới.
Sáng sớm ngày hôm ấy, Hứa Lăng Phong bất ngờ sải những bước chân dài gấp gáp đi thẳng tới trước cửa lều gỗ của ta.
Huynh ấy không bước vào trong phòng như mọi khi, mà chỉ đứng chôn chân nơi bậu cửa. Bụi đường thảo nguyên vẫn còn bám trắng xóa trên vạt áo choàng lông thú của huynh ấy, bàn tay to lớn siết chặt lấy đốc kiếm, sắc mặt huynh ấy ngưng trọng và u ám đến mức khiến người ta phải phát khiếp.
Nhìn thấy vẻ mặt đằng đằng sát khí ấy của huynh ấy, tim ta bỗng đập thót lên một cái lo lắng, vội vàng cất tiếng hỏi.
Hứa tướng quân, đã xảy ra chuyện gì rồi sao.
Hứa Lăng Phong nhìn ta trằm trọc một hồi lâu, đôi lông mày kiếm cau chặt lại thành một nút thắt chết chóc, rồi cất giọng trầm thấp buông ra một thông tin chấn động.
Kẻ cầm đầu toán thích khách mặc áo xanh dùng dao găm tẩm độc mưu sát hai huynh muội chúng ta ngoài chợ đêm hôm trước... ta đã dùng hình tra khảo ra thân phận thực sự của hắn rồi.
Hắn là ai vậy. Ta giật mình bước vội tới gần cửa lều, giọng run lên hồi hộp.
Hắn không phải là thám tử của quân địch phương bắc. Hứa Lăng Phong nghiến răng gằn từng chữ qua kẽ miệng, hai bàn tay to lớn siết chặt lấy thanh kiếm sắt.
Huynh ấy kể lại cho ta nghe về quá trình thẩm vấn đầy gian nan và khốc liệt trong căn hầm ngục tối tăm dưới lòng đất của quân doanh. Ban đầu, gã công tử mặc áo bào xanh lục kia kiên quyết ngậm chặt miệng, cắn răng chịu đựng mọi cực hình tra tấn dã man mà không chịu hé răng nửa lời. Hắn một mực tự xưng mình là một cô nhi giang hồ có tư thù cá nhân với Hứa Kiều Đồng, muốn liều mạng một chết để trả thù riêng.
Thế nhưng, hắn làm sao có thể qua mặt được đôi mắt cú vọ của những viên cai ngục dạn dày kinh nghiệm nơi chiến trận của Hứa gia.
Trong lúc lột trần y phục của hắn ra để kiểm tra thân thể, người ta bỗng phát hiện dưới nách trái của hắn có xăm một hình hoa văn chim ưng bay lượn màu xanh đen vô cùng tinh xảo. Đó chính là ấn ký bí mật chỉ thuộc về đội tử sĩ trung thành tuyệt đối, được nuôi dưỡng riêng biệt trong mật thất của các vị hoàng tử hoàng gia. Chưa hết đâu, con dao găm bằng thép đen sắc lẹm mà hắn dùng để ám sát ta ban nãy, khi được vị đại phu già của quân doanh dùng bạc trắng thử độc, liền phát hiện ra một thứ kịch độc vô cùng tàn ác mang tên Thất Nhật Đoạn Hồn. Thứ độc dược này được chiết xuất từ nọc độc của loài rắn chuông cực độc chỉ sinh sống ở vùng đầm lầy Nam Cương — nơi mà Tam hoàng tử Triệu Đình Văn vừa mới đóng quân rèn luyện suốt hai năm trời qua. Hắn cũng tuyệt nhiên không phải là sát thủ do Đại hoàng tử phái tới để thử lòng Hứa gia ta như chúng ta từng suy đoán.
Hắn chính là một tên tử sĩ trung thành tuyệt đối, được nuôi dưỡng bí mật trong mật thất của Tam hoàng tử Triệu Đình Văn.
Cái tên Tam hoàng tử Triệu Đình Văn vừa thốt ra khỏi miệng Hứa Lăng Phong, toàn thân Chúc Vân Thanh ta bỗng giật bắn lên một cái như vừa bị một dòng điện cực mạnh đánh trúng.
Tam hoàng tử Triệu Đình Văn sao.
Kẻ từng đứng bên ta trên đỉnh đồi tuyết hứa đốt một trận pháo hoa rực rỡ nhất trần đời, kẻ từng mang gương mặt thư sinh nho nhã dịu dàng như gió xuân mỉm cười với Hứa Kiều Đồng, lại chính là kẻ đã phái sát thủ mang dao độc tới để lấy mạng hai huynh muội nàng sao.
Một âm mưu chính trị vô cùng thâm độc và tàn nhẫn bỗng chốc hiện ra rõ mồn một trong tâm trí ta.
Hắn muốn mượn tay tử sĩ áo xanh để ám sát Hứa Kiều Đồng, rồi sau đó ngấm ngầm ngụy tạo chứng cứ đổ toàn bộ tội danh mưu sát ấy lên đầu Đại hoàng tử. Hắn muốn kích động ngọn lửa hận thù của phủ Tĩnh Bắc Hầu, buộc mười vạn đại quân biên ải của gia tộc họ Hứa phải đứng lên lật đổ Đại hoàng tử, phá nát toàn bộ thế trận liên minh vừa mới hình thành, dọn đường cho hắn một mình độc chiếm ngai vàng đế vương.
Ta hít một hơi thật sâu, ngẩng đầu nhìn Hứa Lăng Phong, cất tiếng hỏi dồn.
Hứa tướng quân, chuyện này chàng đã bẩm báo lên cho Hầu gia và dâng sớ lên cho thánh thượng hay chưa.
Hứa Lăng Phong khẽ lắc đầu cay đắng.
Chưa thể làm như vậy được. Triệu Đình Văn hành sự vô cùng cẩn mật, tên tử sĩ áo xanh kia sau khi khai ra chủ mưu liền cắn lưỡi tự vẫn, bằng chứng duy nhất chúng ta có trong tay chỉ là khẩu cung ghi chép của nha môn quân doanh. Hứa gia ta bấy lâu nay đã bị triều đình nghi kỵ đề phòng, nếu bây giờ ta đùng đùng dâng sớ tố cáo một vị hoàng tử hoàng thất mưu sát đại tiểu thư, thánh thượng sẽ lập tức nghi ngờ rằng Hứa gia ta đang cố tình kết bè kéo cánh, tham gia vào cuộc chiến tranh đoạt ngôi vị của các hoàng tử. Lúc ấy, tội danh mưu phản sẽ giáng thẳng xuống đầu gia tộc ta trước tiên.
Huynh ấy thở dài một tiếng đầy bất lực, hai bàn tay nắm chặt lại thành hai quả đấm gân guốc nổi cộm.
Chẳng lẽ... chẳng lẽ Hứa gia ta phải cắn răng nuốt hận, trơ mắt nhìn hắn an nhàn phủi tay hồi kinh sao.
Không, tuyệt đối không thể để cho hắn đạt được mục đích dễ dàng như vậy được.
Một ngọn lửa căm phẫn và kiên định bỗng chốc bùng cháy dữ dội trong đôi mắt của Chúc Vân Thanh ta.
Ta nhìn thẳng vào Hứa Lăng Phong, khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười sắc lẹm của một vị quân sư chốn kinh kỳ.
Hứa tướng quân, chàng hãy nghe ta đây. Nếu như luật pháp triều đình không thể trừng trị được hắn, thì Chúc Vân Thanh ta sẽ đích thân đứng ra lột một lớp da của hắn trước khi hắn bước chân rời khỏi mảnh đất biên ải này.
Đêm hôm ấy, theo đúng sự sắp đặt mưu lược của ta, một cuộc gặp gỡ bí mật và căng thẳng tột độ đã được diễn ra tại một gian lều kín đáo nằm ở mạn bắc doanh trại.
Triệu Đình Văn nhận được phong thư hẹn gặp của đại tiểu thư Hứa Kiều Đồng, liền hí hửng khoác áo choàng gấm trắng, một mình rảo bước tới điểm hẹn. Hắn vẫn giữ nguyên cái vẻ bề ngoài phong lưu nho nhã, miệng cười tươi như hoa, tay cầm một hộp ngọc đựng thuốc bổ quý hiếm toan dâng lên tặng cho ta để lấy lòng người đẹp.
Thế nhưng, khi hắn vừa mới bước chân qua bức rèm lụa bước vào trong lều, nụ cười trên gương mặt hắn bỗng chốc cứng đờ lại như người chết trôi.
Ta ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế chủ tọa, mặc bộ võ phục da thú nghiêm trang, bên cạnh ta là Hứa Lăng Phong đang khoanh tay đứng sừng sững, ánh mắt sắc như chim ưng nhìn hắn chằm chằm.
Và ngay giữa nền đất nện lạnh ngắt dưới chân hắn, một bóng người bị xích sắt trói gô toàn thân, mặt mày bê bết máu me và thương tích đầy mình đang nằm thoi thóp thở dốc.
Đó chính là tên sát thủ áo xanh, tên tử sĩ trung thành tuyệt đối mà hắn ngỡ rằng đã cắn lưỡi chết từ lâu.
Đồng tử trong mắt Triệu Đình Văn co rút lại dữ dội trong chớp mắt, toàn thân hắn khẽ run rẩy một cái, hộp ngọc trên tay suýt chút nữa thì rơi tuột xuống đất.
Ta từ từ ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc như lưỡi dao cạo xoáy thẳng vào con ngươi đang đảo loạn vì hoảng loạn tột cùng của hắn.
Khóe môi ta khẽ cong lên một nụ cười lạnh buốt như băng tuyết ngàn năm, cất giọng mỉa mai, rành rọt từng chữ xé toạc màn đêm tĩnh mịch.
Tam hoàng tử điện hạ... Người quỳ dưới chân người đây... người chẳng lẽ lại không nhận ra hắn là ai hay sao...
Câu hỏi mỉa mai sắc như dao cạo của ta vừa buông ra, sắc mặt của Triệu Đình Văn bỗng chốc biến đổi liên tục từ trắng bệch sang xám ngoét như người chết trôi. Thế nhưng, là một kẻ có tâm cơ thâm sâu và bản lĩnh giảo hoạt bậc nhất chốn hoàng cung, hắn nhanh chóng lấy lại được sự bình tĩnh giả tạo của mình.
Hắn khẽ gượng gạo bật cười thành tiếng, vờ như không quen biết, cất giọng vô tội phân trần.
Đồng Đồng muội muội, muội đang nói đùa cái gì vậy chứ. Tên thích khách nhơ nhuốc này ta chưa từng gặp mặt bao giờ, làm sao ta có thể nhận ra hắn được. Chắc chắn là có kẻ nào đó to gan lớn mật muốn hãm hại bổn vương, cố tình cho hắn mặc áo bào của vương phủ ta để chia rẽ tình cảm keo sơn giữa ta và Hứa gia các nàng đấy thôi. Ta yêu thương muội còn không hết, làm sao có thể nhẫn tâm phái người đi ám sát người con gái mà ta yêu quý nhất đời được chứ.
Ta đứng dậy khỏi chiếc ghế chủ tọa, cầm thanh dao găm bằng thép đen có tẩm kịch độc Thất Nhật Đoạn Hồn đặt cái cạch lên bàn trà, từng bước chậm rãi tiến lại gần trước mặt hắn.
Triệu Đình Văn, ngươi chớ có tiếp tục diễn cái màn kịch đóa hoa sen trắng ngây thơ ấy trước mặt Chúc Vân Thanh ta nữa.
Ánh mắt ta sắc như chim ưng nhìn thẳng vào con ngươi đang đảo loạn của hắn, bóc trần từng lớp mặt nạ tanh tưởi của hắn ra trước ánh sáng.
Ngươi không hề hận thù Kiều Đồng muội muội, ngươi lại càng không có tư thù gì với Hứa gia. Thứ mà ngươi muốn, chính là mượn cái chết của đại tiểu thư phủ Tĩnh Bắc Hầu để vu oan giá họa cho Đại hoàng tử. Ngươi muốn ép phụ thân ta và mười vạn đại quân biên ải phải đùng đùng nổi giận mang quân về kinh lật đổ Đại hoàng tử, phá nát toàn bộ thế trận liên minh của triều đình, để cho một con sói cô độc như ngươi có cơ hội ngồi mát ăn bát vàng, một mình độc chiếm ngai vàng cửu ngũ chí tôn có đúng không.
Hứa Lăng Phong đứng bên cạnh bỗng nhiên rút thanh bảo kiếm ra khỏi bao một nửa, tiếng thép rít lên xé toạc màn đêm lạnh lẽo, kình khí sắc lẹm phả thẳng vào mặt Triệu Đình Văn.
Điện hạ nghĩ rằng gian lều gỗ này có thể cách âm được sao. Điện hạ nghĩ rằng mười vạn tướng sĩ đang cầm đuốc đứng canh gác ngoài kia, một khi biết được người là kẻ chủ mưu muốn giết hại đại tiểu thư của bọn họ, thì liệu người có thể an toàn toàn mạng mà cưỡi ngựa rời khỏi mảnh đất biên ải này hay không.
Tiếng thép rít lên sắc lẹm cùng câu hỏi đanh thép của Hứa Lăng Phong như một hồi chuông báo tử giáng thẳng xuống đỉnh đầu Triệu Đình Văn.
Hắn lảo đảo lùi lại phía sau một bước, lưng đập mạnh vào chiếc cột gỗ lều nện rầm một tiếng nặng nề. Hộp ngọc đựng thuốc bổ quý hiếm trên tay hắn rơi tuột xuống đất, nắp hộp bật tung làm những viên hoàn đan dược bằng vàng ngọc lăn lóc khắp nền đất cát bẩn thỉu.
Gương mặt tuấn tú phong lưu thường ngày của vị hoàng tử lúc này hoàn toàn biến dạng, mồ hôi hột to như hạt đậu thi nhau túa ra ướt đẫm cả hai bên thái dương.
Hắn nhìn chằm chằm vào người con gái đang đứng sừng sững trước mặt mình, trong đôi mắt sâu thẳm bỗng nhiên dâng lên một nỗi kinh hoàng và hoang mang tột độ. Hắn nhận ra người phụ nữ mang hình hài Hứa Kiều Đồng trước mắt này quá đỗi kỳ lạ. Từ cách dùng từ ngữ chính trị uyên bác, cách phân tích thế trận triều đình chuẩn xác đến từng ly từng tí, cho đến thần thái ung dung đĩnh đạc như một bậc đại nho chốn triều đình, hoàn toàn đối lập một trời một vực với một nữ tướng tính tình bộc trực chỉ biết chém giết nơi sa trường.
Hắn nuốt một ngụm nước bọt cay đắng, cất giọng khàn đặc, run rẩy hỏi dồn.
Nàng... rốt cuộc nàng là ai. Tại sao một người con gái lớn lên nơi ải bắc như nàng lại có thể thấu hiểu rõ mồn một từng đường đi nước bước chốn kinh kỳ đến nhường này.
Ta khẽ nhếch môi, buông ra một tiếng cười lạnh buốt như băng tuyết mùa đông.
Ta là ai, điều đó đối với điện hạ lúc này căn bản không còn quan trọng nữa rồi.
Ta bước lên phía trước một bước, ngón tay khẽ gõ nhịp nhè nhẹ xuống mặt bàn trà gỗ, từng lời từng chữ thốt ra như đóng đinh vào không trung.
Điều quan trọng nhất đối với điện hạ vào lúc này, chính là tên tử sĩ áo xanh đang nằm thoi thóp dưới chân người kia, thanh dao găm tẩm kịch độc Thất Nhật Đoạn Hồn kia, và bản khẩu cung có đầy đủ ấn ký ngón tay của hắn, hiện tại đều đang nằm gọn trong lòng bàn tay của Hứa gia chúng ta.
Ta nhìn thẳng vào đôi mắt đang run rẩy vì sợ hãi của hắn, tiếp tục giáng từng đòn tâm lý chí mạng.
Điện hạ thông minh một đời, chắc hẳn thừa biết điều gì sẽ xảy ra nếu như Hứa gia ta không dâng sớ lên hoàng đế, mà lại đem toàn bộ nhân chứng và vật chứng vô giá này bí mật chuyển thẳng vào tay Đại hoàng tử trước khi người kịp đặt chân về đến cổng thành Kinh Thành có đúng không.
Đại hoàng tử vốn dĩ đang đỏ mắt tìm kiếm cơ hội để tiêu diệt phe cánh của người. Người nghĩ xem, nếu Đại hoàng tử mang tên tử sĩ này ra trước điện Kim Loan, trước mặt bá quan văn võ và tông nhân phủ, tố cáo Tam hoàng tử điện hạ mưu sát đại tiểu thư của công thần khai quốc, câu kết buôn bán vũ khí lậu nơi biên ải... thì liệu người cha già đang ngồi trên ngai vàng kia có tha mạng cho người không.
Chiếc mũ hoàng tử trên đầu người sẽ bị lột sạch, ngọc phả hoàng gia sẽ gạch tên người, và toàn bộ phần đời còn lại của người sẽ bị giam cầm vĩnh viễn trong căn ngục tối tăm không ánh sáng của Tông Nhân Phủ.
Từng chữ, từng câu ta ném ra như những nhát búa tạ nghiền nát toàn bộ sự ngạo mạn và kiêu hãnh của vị hoàng tử trẻ tuổi.
Triệu Đình Văn run rẩy ngã quỵ xuống chiếc ghế đẩu bên cạnh, hai bàn tay ôm chặt lấy đầu, thở dốc từng hơi nặng nề như một kẻ vừa rơi xuống vực sâu không đáy. Toàn bộ lớp mặt nạ dịu dàng, nho nhã bấy lâu nay của hắn hoàn toàn sụp đổ, chỉ còn lại sự tính toán trần trụi và nỗi sợ hãi tột cùng của một con thú dữ bị dồn vào đường cùng.
Hắn cắn chặt răng đến mức suýt vỡ vụn, ngẩng đôi mắt đỏ ngầu những tia máu lên nhìn ta, giọng nói khàn đặc đầy vẻ cam chịu thất bại.
Các người... các người rốt cuộc muốn bổn vương phải làm gì thì mới chịu buông tha cho ta vụ này.
Ta khẽ mỉm cười, một nụ cười rực rỡ và đắc thắng của một kẻ nắm trọn phần thắng trong tay.
Rất đơn giản, Tam hoàng tử điện hạ. Chúng ta không muốn lấy mạng của người, nhưng người đã dám đem đao kiếm tới dọa dẫm Hứa gia ta, thì người bắt buộc phải trả một cái giá xứng đáng để chuộc lại lỗi lầm.
Người hãy chuẩn bị sẵn tám nghìn lượng bạc trắng nguyên chất để bồi thường quân lương cho các tướng sĩ nơi biên ải này. Và từ nay về sau, khi hồi kinh tranh đoạt ngôi vị, người tuyệt đối không được phép giở bất kỳ một trò ma mãnh nào nhắm vào gia tộc họ Hứa của chúng ta nữa.
Triệu Đình Văn nhìn thấy ánh kiếm sáng loáng của Hứa Lăng Phong và nụ cười sắc lẹm của ta, hắn thừa hiểu rằng mình đã hoàn toàn thua trắng tay trong ván cờ này. Hắn cắn răng nuốt hận, run rẩy gật đầu chấp thuận mọi điều kiện mà ta đưa ra.
Đêm hôm ấy, gió mùa đông bắc ngoài cửa lều lại nổi lên từng cơn gầm rít dữ dội.
Sau khi cắn răng đồng ý với mọi điều kiện ngặt nghèo mà ta đưa ra, Triệu Đình Văn liền lảo đảo cúi nhặt chiếc nắp hộp ngọc vỡ vụn dưới đất, một thân một mình lủi thủi bước ra khỏi cửa lều như một con chó hoang vừa bị đánh gãy đuôi. Bóng dáng phong lưu nho nhã thường ngày của hắn hoàn toàn biến mất trong màn đêm buốt giá ngập tràn sương muối.
Trong gian lều gỗ ấm áp, Hứa Lăng Phong từ từ tra thanh bảo kiếm vào bao da phát ra một tiếng cạch giòn tan.
Huynh ấy quay người lại nhìn ta, đôi mắt hổ sâu thẳm bấy giờ ngập tràn sự sững sờ, kinh ngạc và thán phục tột cùng. Huynh ấy lắc đầu cảm thán, cất giọng sang sảng từ đáy lòng.
Vân Thanh à, cả đời này Hứa Lăng Phong ta chinh chiến sa trường, từng chém đầu không biết bao nhiêu tướng giặc, nhưng ta chưa từng thấy một người phụ nữ nào không cần động đến một tấc gươm đao, chỉ dùng vài câu nói điềm đạm mà có thể bức ép một vị hoàng tử hoàng gia phải quỳ gối run rẩy nhượng bộ như nàng đêm nay. Nhãn quan và khẩu khí của nàng, quả thực khiến cho đám đàn ông nhà binh chúng ta phải nghiêng mình bái phục.
Ta khẽ mỉm cười dịu dàng, tự tay rót một chén nước trà ấm đưa sang cho huynh ấy.
Hứa tướng quân quá khen rồi. Nơi sa trường của chàng, đao kiếm chém xuống thì máu chảy một lần rồi thôi. Nhưng nơi chốn quan trường kinh kỳ tanh bẩn, mưu lược và những bí mật cơ mật một khi đã giáng xuống thì sẽ làm cho người ta phải đầu rơi máu chảy, đau đớn suốt nhiều đời nhiều kiếp. Đối phó với những kẻ lòng lang dạ thú như Triệu Đình Văn, chúng ta bắt buộc phải dùng chính sự hiểm ác của chốn cung đình để dạy cho hắn một bài học nhớ đời.
Huynh ấy ngồi xuống bên cạnh ta, nhìn số tiền tám nghìn lượng bạc trắng mà chúng ta sắp sửa thu được, đôi mắt ánh lên niềm vui sướng rạng rỡ của một người chỉ huy thương yêu binh sĩ.
Huynh ấy bảo rằng, tám nghìn lượng bạc ấy, đủ để mua hai ngàn chiếc áo ấm bằng lông cừu dày dặn cho các chiến sĩ tuần tra nơi đèo cao, đủ để mua hàng trăm bao thóc lúa thơm ngon dự trữ cho mùa đông giá rét, mùa đông năm nay sẽ không còn một người lính nào của Hứa gia phải chịu cảnh chết cóng hay đói lả nơi chiến hào nữa.
Nhìn thấy nụ cười rạng ngời và ánh mắt ngập tràn hạnh phúc ấy của huynh ấy, trong lòng Chúc Vân Thanh ta bỗng dâng lên một niềm tự hào và xúc động sâu xa.
Lần đầu tiên trong suốt hai mươi năm cuộc đời, trí tuệ và sự am hiểu mưu lược của ta không phải dùng để tranh giành sự sủng ái hèn mọn nơi xó bếp buồng the, mà được dùng để cứu sống hàng vạn sinh mạng của các chiến sĩ dũng cảm nơi biên ải quê hương.
Ta ngước mắt nhìn qua khe cửa bạt, nơi những vì sao đêm phương bắc đang tỏa ra thứ ánh sáng trong vắt soi tỏ cả bầu trời thảo nguyên bao la.
Ván cờ mặc cả sinh tử với Tam hoàng tử Triệu Đình Văn đã chính thức mở màn thắng lợi rực rỡ, sẵn sàng cho những giờ phút quyết định cuối cùng vào sáng ngày mai.
Đêm nay, trăng rằm biên ải sáng vằng vặc soi tỏ từng đỉnh núi tuyết xa xăm. Ta nhắm nghiền đôi mắt lại, thanh thản chìm vào giấc ngủ sâu, trong lòng tràn trề một niềm tin sắt đá rằng ngày mai, tự do và công bằng sẽ thực sự mỉm cười với hai người con gái chúng ta, mở ra một chân trời mới rực rỡ không phụ tấm lòng của nhau...
