Chương 20: Vết Thương Cánh Tay
Hứa Lăng Phong đứng cách ta chừng mười bước chân dưới ánh đuốc bập bùng, ánh mắt hổ sâu thẳm lạnh lẽo nhìn ta chằm chằm.
Huynh ấy từ từ quay sang một tên lính phủ đang đứng nghiêm bên cạnh, hạ giọng buông ra một mệnh lệnh ngắn gọn, không một chút gợn sóng.
Đi điều một cỗ xe ngựa kín đáo đến đây ngay cho bản tướng.
Giọng nói của huynh ấy trầm thấp, bình thản đến mức kỳ lạ. Thế nhưng, chính cái sự bình thản lạnh tanh ấy lại khiến cho toàn bộ da gà trên người Chúc Vân Thanh ta bỗng chốc dựng đứng lên, một luồng khí lạnh buốt chạy dọc sống lưng từ đỉnh đầu xuống tận gót chân.
Ta đưa mắt nhìn theo hướng tầm mắt của huynh ấy đang găm chặt vào người mình, lúc này ta mới bàng hoàng phát hiện ra một sự thật kinh hãi.
Vết chém do thanh bảo kiếm của huynh ấy để lại trên bắp tay phải của ta từ sáng sớm hôm qua, sau cú va đập dữ dội vào thành xe thồ trong lúc hoảng loạn né tránh thích khách ban nãy, đã hoàn toàn nứt toạc ra tự bao giờ.
Máu tươi đỏ thẫm xối xả tuôn trào, thấm đẫm qua từng lớp băng gạc trắng muốt bên trong, rỉ ra ngoài chiếc áo choàng bằng da thú xám tro. Từng giọt máu nóng hổi trượt dài theo cánh tay, nhỏ tong tòng xuống mu bàn tay thô ráp của ta rồi rơi lộp bộp xuống nền đá phiến lạnh ngắt.
Nhìn thấy ánh mắt của huynh ấy đang khóa chặt lên vệt máu rỉ ra không ngừng ấy, ta hiểu rõ trong lòng.
Ta không cần phải tiếp tục giả vờ, cũng chẳng cần phải nhọc công che giấu thêm bất cứ điều gì nữa rồi.
Hứa Lăng Phong, vị mãnh tướng túc trí đa mưu nơi sa trường này, đã hoàn toàn nhìn thấu toàn bộ cái vỏ bọc vụng về của ta rồi.
Cỗ xe ngựa hai ngựa kéo của phủ Tĩnh Bắc Hầu nhanh chóng lăn bánh lao tới, tiếng bánh xe nghiến trên sỏi đá ken két khô khốc vang lên giữa màn đêm tĩnh mịch.
Ta cắn chặt môi dưới, nén cơn đau đớn buốt nhức nơi bắp tay, lảo đảo nhấc từng bước chân nặng trĩu bước lên thềm xe. Thế nhưng, ta vừa mới đặt chân vào trong khoang xe tối om, còn chưa kịp ngồi vững vàng trên chiếc sập gụ lót da thú, thì một bóng người cao lớn vạm vỡ đã tựa như một cơn lốc đen đổ ập xuống, che khuất toàn bộ ánh sáng yếu ớt nơi cửa xe.
Rầm.
Cánh cửa gỗ dày cộp bị huynh ấy vung tay dập mạnh lại, then cài bằng sắt đánh trượt một tiếng lách cách khô khốc.
Và ngay trong khoảnh khắc ấy, một tiếng rít bén ngót của kim loại ma sát vang lên giòn tan xé toạc màn đêm chật hẹp của khoang xe.
Xoạt.
Thanh bảo kiếm bằng thép xanh sáng loáng trong tay Hứa Lăng Phong đã tuốt phắt khỏi vỏ bao tự bao giờ.
Lưỡi kiếm lạnh ngắt như băng tuyết ngàn năm đặt ngang sát cổ họng ta, sắc lẹm đến mức ta có thể cảm nhận rõ ràng từng sợi lông tơ nơi yết hầu mình đang dựng đứng lên vì luồng kình khí buốt giá. Khoảng cách giữa lưỡi kiếm sắc bén và làn da cổ mỏng manh của ta lúc này, chỉ cách nhau vỏn vẹn đúng một bề dày của ngón tay cái mà thôi.
Gương mặt tuấn tú dạn dày sương gió của Hứa Lăng Phong lúc này đanh lại như một khối đá tảng đông cứng, đôi mắt hổ đỏ ngầu những tia máu vằn vện, toát ra một luồng sát khí cuồng bạo đến nghẹt thở.
Bàn tay trái to lớn, gân guốc của huynh ấy vươn ra như một chiếc kìm sắt, bóp chặt lấy mạch máu nơi cổ tay trái của ta, siết mạnh đến mức khiến toàn bộ bàn tay ta tê dại đi.
Nói mau.
Một tiếng gầm trầm thấp, nặng trịch tựa như tiếng sấm rền nơi đáy vực sâu thẳm phát ra từ lồng ngực huynh ấy, đập mạnh vào thành vách gỗ của cỗ xe ngựa.
Kiều Kiều của ta rốt cuộc đang ở đâu. Ngươi là thứ yêu ma quỷ quái phương nào đã chiếm đoạt thân xác này. Mau khai thật ra, bằng không đêm nay ta sẽ lấy đầu ngươi tế cờ ngay tại đây.
Đúng vào lúc sự đe dọa sinh tử ấy đang đè nặng lên cổ họng ta, thì cỗ xe ngựa bỗng nhiên phi qua một rãnh đá gập ghềnh trên mặt đường, cả cỗ xe chao đảo và xóc nảy một cái thật mạnh.
Trong chớp mắt nguy hiểm ấy, quán tính làm cho thân hình ta nhao về phía trước, hướng thẳng vào lưỡi kiếm sắc bén đang đặt ngang cổ.
Thế nhưng, một phản xạ lạ lùng và kỳ diệu bỗng nhiên diễn ra.
Hứa Lăng Phong nhìn thấy thân xác muội muội mình lao tới lưỡi kiếm, sắc mặt huynh ấy bỗng biến đổi kinh hoàng. Trong tích tắc ngàn cân treo sợi tóc, thay vì vội vã thu kiếm lại có thể làm rách da cổ ta, huynh ấy liền xoay cổ tay một góc nghiêng, dứt khoát đưa nguyên cả bàn tay trái to lớn của mình chèn ngang vào giữa lưỡi kiếm sắc bén và chiếc cổ mỏng manh của ta.
Xoẹt.
Lưỡi kiếm bằng thép xanh cứa ngọt một đường dài sâu hoắm ngang qua lòng bàn tay của huynh ấy.
Máu tươi lập tức phun trào xối xả từ bàn tay trái của Hứa Lăng Phong, từng giọt máu nóng hổi nhỏ tong tòng xuống cổ áo và vạt áo của ta.
Đó chính là lý do vì sao, giữa khoảnh khắc xóc nảy kinh hoàng ấy, nơi cổ họng của Chúc Vân Thanh ta không hề cảm thấy một chút đau đớn rách da nào, mà chỉ cảm nhận được một dòng nước ấm nóng, nồng nặc mùi da thịt đang chảy tràn trên da thịt mình.
Hứa Lăng Phong đã tự mình lấy bàn tay máu thịt ra làm lá chắn để bảo vệ cho chiếc cổ của người đang mang hình hài muội muội mình.
Dù trong cơn thịnh nộ cuồng điên, dù biết rõ linh hồn bên trong thân xác này là kẻ xa lạ, nhưng huynh ấy vẫn không nỡ để cho thân thể của muội muội Kiều Kiều phải chịu thêm bất kỳ một vết thương nào nữa.
Ta nhìn bàn tay đẫm máu của huynh ấy, lồng ngực ta bỗng run lên từng cơn xúc động và bàng hoàng khôn xiết.
Hứa Lăng Phong nghiến răng nén cơn đau buốt nơi lòng bàn tay, mũi kiếm vẫn giữ nguyên tư thế chĩa thẳng vào mặt ta, giọng nói khàn đặc đầy vẻ châm chọc và căm phẫn.
Người phương bắc biên ải của Hứa gia ta, từ nhỏ đến lớn sống giữa gió tuyết cát bụi, tắm chung dòng suối, vật lộn trên thao trường, thì biết cái thớ gì về cái thứ quy củ nam nữ thụ thụ bất thân vớ vẩn ấy chứ.
Huynh ấy ghé sát gương mặt đằng đằng sát khí lại gần ta, từng chữ thốt ra như đay nghiến.
Ngươi là gián điệp đến từ Kinh Thành, hay là thích khách do các thế gia miền Giang Nam phái tới hả. Hứa gia ta cả đời trấn thủ biên ải, giữ mình thanh bạch làm một vị cô thần, rốt cuộc đã đắc tội gì với chủ nhân sau lưng ngươi, mà bọn ngươi lại nhẫn tâm dùng thứ tà thuật bẩn thỉu này để hãm hại muội muội Kiều Kiều của ta.
Đối diện với cái chết đang cận kề trong gang tấc, đối diện với một người huynh trưởng đang đau đớn phát cuồng vì thương muội muội, ta hiểu rằng mình không thể tiếp tục vòng vo dối trá thêm một giây phút nào nữa.
Ta hít một hơi thật sâu, bình tâm suy xét nhanh như chớp giật trong đầu.
Thứ nhất, người đàn ông đang cầm kiếm trước mặt ta đây là huynh trưởng ruột thịt của Hứa Kiều Đồng, là người yêu thương nàng hơn cả mạng sống của chính mình, huynh ấy có quyền được biết sự thật.
Thứ hai, tình thế cấp bách ngàn cân treo sợi tóc, nếu ta không mau chóng nói rõ ngọn ngành, thì nhát kiếm thứ hai của huynh ấy chắc chắn sẽ không chần chừ mà lấy mạng ta ngay lập tức.
Nghĩ đến đó, ta liền ngẩng cao đầu, ánh mắt trong veo không một chút gợn sóng nhìn thẳng vào đôi mắt hổ của huynh ấy, cất giọng rành rọt từng chữ.
Hứa tướng quân, chàng hãy bình tĩnh lại mà nghe ta nói đây. Ta không phải là gián điệp, càng không phải là thích khách của bất kỳ phe phái nào.
Ta là Chúc Vân Thanh, tam cô nương của phủ Tể Tướng chốn Kinh Kỳ, là thê tử danh chính ngôn thuận của tướng quân Tống Địch.
Ta ngừng lại một nhịp thở, nuốt một ngụm nước bọt khô khốc rồi tiếp tục kể lại toàn bộ sự thật kinh hoàng.
Cách đây mấy ngày, sau một đêm ngủ say thức giấc, không hiểu vì nguyên cớ hoang đường nào của trời đất, linh hồn của ta bỗng nhiên bị hoán đổi sang thân xác này của Hứa Kiều Đồng muội muội nơi biên ải. Còn người muội muội Kiều Kiều của chàng, lúc này đang ngụ trong thân xác thật của Chúc Vân Thanh ta nơi phủ tướng quân Kinh Thành xa xôi kia.
Lời thú nhận của ta vừa buông ra, Hứa Lăng Phong bỗng ngẩn người ra trong chốc lát, rồi đột nhiên khóe môi huynh ấy nhếch lên thành một nụ cười khinh bỉ tột cùng.
Huynh ấy thẳng thừng gạt phắt đi, giọng nói đầy vẻ chế giễu.
Hoang đường. Nực cười đến trơ trẽn. Một vị tướng quân từng trải qua hàng trăm trận đánh vào sinh ra tử như ta, ngươi tưởng rằng có thể dùng ba cái câu chuyện ma quỷ nhảm nhí của bọn hát tuồng đầu đường xó chợ ra để lừa gạt ta được sao. Ngươi coi Hứa Lăng Phong ta là đứa trẻ con lên ba chắc.
Thấy huynh ấy không tin, lưỡi kiếm lại bắt đầu khẽ run lên muốn siết chặt lại, ta liền lập tức cất giọng đanh thép đưa ra bằng chứng xác thực nhất.
Nếu Hứa tướng quân không tin lời ta nói, thì chàng hãy tự mình dùng những bí mật riêng tư nhất trên thân xác của Kiều Đồng muội muội mà người ngoài vĩnh viễn không thể nào biết được ra để kiểm chứng xem ta có nói dối hay không.
Hứa Lăng Phong nghe vậy, ánh mắt bỗng khẽ dao động một cái, mũi kiếm khẽ hạ thấp xuống nửa tấc. Huynh ấy nhìn ta chằm chằm một hồi lâu, dường như những ký ức đẫm máu của trận chiến sinh tử nửa năm trước bỗng nhiên ùa về rõ mồn một trong tâm trí huynh ấy.
Đó là vào một đêm mùa đông buốt giá cách đây tròn sáu tháng, khi đội kỵ binh của phủ Tĩnh Bắc Hầu bị lọt vào ổ phục kích của quân địch nơi khe núi hiểm trở.
Trong lúc hỗn chiến dữ dội, một mũi tên tẩm độc của tướng giặc đã bắn trúng chân sau con chiến mã của Hứa Kiều Đồng, khiến con ngựa hí vang rồi ngã nhào xuống vách đá. Kiều Đồng bị hất văng ra xa, ống chân trái va đập cực mạnh vào một tảng đá ngầm làm xương gãy vụn ra từng khúc. Chính Hứa Lăng Phong huynh ấy đã một mình một ngựa lao vào biển lửa chém chết ba tên tướng địch, cõng muội muội trên lưng vượt qua ba mươi dặm đường tuyết trắng xóa để trở về doanh trại cứu chữa.
Đêm hôm ấy, chính tay huynh ấy đã cùng vị đại phu già dùng nẹp gỗ và dây sắt nắn lại từng mảnh xương gãy cho muội muội, nhìn nàng cắn chặt thanh gỗ đến mức bật máu mà không thốt lên nửa tiếng rên rỉ. Vết sẹo dài lồi lõm dị tật nơi ống chân trái ấy, ngoài phụ mẫu và đại phu ra, trên cõi đời này chỉ có duy nhất một mình huynh ấy là người chứng kiến tận mắt. Huynh ấy nhìn ta chằm chằm một hồi lâu, dường như đang lục lọi lại trong ký ức những vết tích chiến trận của người muội muội mình.
Rồi huynh ấy cất giọng trầm thấp, đưa ra một phép thử nghiệt ngã.
Được, ngươi đã mạnh miệng như vậy thì hãy nghe cho rõ đây. Cách đây tròn nửa năm, trong một trận giao tranh kịch liệt với quân giặc nơi hẻm núi phía bắc, Kiều Kiều của ta từng bị một mũi tên tẩm độc của kẻ địch bắn trúng bắp chân, ngã nhào từ trên lưng ngựa xuống đất đá làm gãy xương chân trái. Vết thương ấy tuy rằng đã được đại phu bó bột chữa lành từ lâu, nhưng trên xương ống chân của muội ấy chắc chắn vẫn còn để lại một vết sẹo dài lồi lõm dị tật do tên bắn xuyên qua.
Huynh ấy nghiến răng nhìn ta.
Ngươi có dám để cho ta kiểm tra vết sẹo ấy trên chân ngươi ngay tại đây hay không.
Câu hỏi của huynh ấy buông ra, nếu là một tiểu thư khuê các xuất thân từ cửa tể tướng như Chúc Vân Thanh ta ngày thường, nghe thấy một người đàn ông xa lạ đòi vén váy kiểm tra da thịt của mình, chắc chắn đã xấu hổ đến mức đâm đầu vào tường tự vẫn để giữ gìn trinh tiết.
Thế nhưng, trong cái khoảnh khắc sinh tử này, ta không còn là một pho tượng gỗ chỉ biết ôm lấy lễ giáo phong kiến nữa.
Ta không một chút do dự, bàn tay trái lập tức vươn xuống, dứt khoát vén bổng tà váy võ phục bằng da thú thô ráp lên cao tận đầu gối, để lộ ra chiếc cẳng chân thon dài nhưng săn chắc, ngăm đen vì nắng gió sa trường.
Ta chỉ thẳng ngón tay vào một vết sẹo dài ngoằng màu nâu sẫm, lồi lõm gân guốc chạy dọc theo xương ống chân trái, ngẩng cao đầu nhìn thẳng vào mắt huynh ấy, cất giọng sang sảng.
Hứa tướng quân, chàng hãy tự mình mở to mắt ra mà nhìn cho kỹ đi. Vết gãy chân do bị bắn ngã ngựa cách đây nửa năm của muội muội chàng, có phải chính là vết sẹo này hay không.
Hứa Lăng Phong nhìn chằm chằm vào vết sẹo quen thuộc ấy, thanh bảo kiếm trong tay huynh ấy bỗng run lên bần bật, rồi rơi choang một tiếng xuống sàn xe gỗ.
Gương mặt của vị dũng tướng trẻ tuổi bỗng chốc đờ đẫn ra như người mất hồn. Huynh ấy nhìn vết sẹo, rồi lại nhìn vào đôi mắt trong veo đầy kiên định của ta, toàn bộ sự hoài nghi trong lòng huynh ấy bỗng chốc tan biến sạch sẽ.
Huynh ấy thừa hiểu rằng, đối với những quý nữ cành vàng lá ngọc chốn Kinh Thành, nếu có mang thương tật thì vết sẹo cũng chỉ nằm ở tứ chi kín đáo hoặc sau lưng, và bọn họ thà chết chứ không bao giờ dám vén váy khoe chân trước mặt nam nhân như thế này. Chỉ có một người mang linh hồn xa lạ đang bị dồn vào đường cùng mới có thể hành động dứt khoát và táo bạo đến nhường này.
Đúng vào cái khoảnh khắc nghẹt thở ấy, khi Hứa Lăng Phong vừa buông kiếm xuống, thì từ trong ngực áo của ta, viên ngọc bội khắc hoa văn tường vân chuỗi xanh bỗng nhiên run lên bần bật.
Một làn ánh sáng màu xanh lục dịu mát bỗng bừng sáng rực rỡ trong khoang xe tối tăm.
Và ngay sau đó, một giọng nói sang sảng, tràn ngập sự tức tối và bạo liệt quen thuộc của nữ tướng Hứa Kiều Đồng bỗng vang lên giòn giã bên tai hai người chúng ta.
Chúc tỷ tỷ ơi, tỷ có ở đó không. Muội vừa mới kết thúc một trận chiến long trời lở đất ở buổi dạ yến của Công chúa Dự Chương về đây này.
Nghe thấy giọng nói bằng xương bằng thịt của người muội muội ruột thịt phát ra từ viên ngọc bội, toàn thân Hứa Lăng Phong bỗng giật bắn lên một cái như bị sét đánh trúng. Đôi mắt hổ của huynh ấy trừng lớn, nước mắt bỗng chốc trào ra giàn giụa trên gò má. Huynh ấy định nhào tới vồ lấy viên ngọc bội cất tiếng gọi muội muội, nhưng ta đã kịp thời giơ ngón tay trỏ lên môi ra hiệu.
Hứa Lăng Phong lập tức hiểu ý. Huynh ấy nén chặt tiếng nấc nghẹn ngào lại, ngồi thụp xuống chiếc ghế đẩu đối diện, dùng khẩu hình miệng không phát ra tiếng, gấp gáp ra hiệu cho ta.
Tiếp tục nói chuyện với muội ấy đi. Đừng để muội ấy biết rằng ta đã hay biết chuyện hoán đổi này.
Ta gật đầu, áp sát viên ngọc bội vào tai, cất giọng bình thản hỏi lại.
Đồng Đồng muội muội, buổi dạ yến đêm nay xảy ra chuyện gì vậy.
Từ đầu dây bên kia của viên ngọc bội, Hứa Kiều Đồng bắt đầu hậm hực kể lại toàn bộ vở kịch bi hài mà nàng vừa trải qua nơi chốn Kinh Kỳ hoa lệ.
Nàng bảo rằng, cái buổi dạ yến ở ngoại ô của Công chúa Dự Chương thực chất là một cái hang hùm ngập tràn sự giả tạo và dối trá. Đám quý nữ thế gia mặc những bộ váy áo lụa là sặc sỡ, miệng cười tươi như hoa nhưng từng lời thốt ra đều là những nhát dao đâm sau lưng người khác. Tống Địch thì trơ trẽn dắt theo ả hồ ly tinh Lưu Thanh Thanh đi khắp nơi giới thiệu là ân nhân cứu mạng, để mặc cho chính thê bị người đời xì xào bàn tán chỉ trỏ.
Đến khi Lưu Thanh Thanh giở trò khiêu khích thách đấu bắn cung, Hứa Kiều Đồng nàng liền một phen nổi trận lôi đình. Nàng mặc kệ bộ váy gấm rườm rà đang mặc trên người, tung mình nhảy phắt lên lưng con tuấn mã hung hãn, giương cung bắn ra mười mũi tên liên tiếp cắm phập vào giữa hồng tâm, khiến cho toàn bộ đám công tử và tướng lĩnh có mặt đều phải há hốc mồm kinh ngạc thán phục.
Thế nhưng, nàng càng kể với giọng điệu hả hê bao nhiêu, thì ở góc khoang xe tối tăm này, hai hàng nước mắt của Hứa Lăng Phong lại càng tuôn rơi lã chã bấy nhiêu.
Huynh ấy lắng nghe từng ngữ điệu quen thuộc, từng tiếng chửi mắng thô lậu quen thuộc của muội muội mình phát ra từ viên ngọc bội, mà trái tim như bị ngàn mũi dao cào xé. Huynh ấy đau đớn nhận ra rằng, người muội muội bảo bối mà cả gia đình họ Hứa nâng niu như trân châu ngọc ngà, nay lại đang phải một mình cô độc lăn lộn nơi chốn kinh kỳ tanh bẩn, phải chịu đựng sự chèn ép của mẹ chồng và sự phản bội đốn mạt của một kẻ tráo trở như Tống Địch.
Nàng kể rằng Tống Địch đã đê tiện lấy trộm chiếc thiệp mời của phủ tướng quân để dắt theo ả hồ ly tinh Lưu Thanh Thanh đi dự tiệc cùng hắn, bỏ mặc chính thê ở nhà. Nàng không chịu thua, tự mình cưỡi xe ngựa tới dự tiệc, rồi ngay giữa chốn ba quân, nàng đã dùng tài bắn cung trăm phát trăm trúng trên lưng ngựa để đè bẹp mười phát bắn trượt của Lưu Thanh Thanh, làm cho ả ta mất hết thể diện trước mắt toàn thể quý tộc Kinh Thành.
Thế nhưng, đến đoạn cuối câu chuyện, giọng nói của Hứa Kiều Đồng bỗng nhiên trầm hẳn xuống, mang theo một nỗi căm phẫn và khinh bỉ tột cùng.
Nàng kể lại cảnh tượng Lưu Thanh Thanh giả vờ ngã ngựa, rồi Tống Địch điên cuồng lao tới ôm ả ta vào lòng, hớn hở công bố trước mặt bàn dân thiên hạ rằng ả ta đã mang thai giọt máu của hắn được ba tháng rồi.
Lắng nghe từng lời kể cay đắng ấy của người muội muội phương xa, Chúc Vân Thanh ta ngồi trong khoang xe tối mà cõi lòng phẳng lặng như một hồ nước mùa đông đã đóng băng hoàn toàn.
Ta không còn cảm thấy ngạc nhiên, cũng chẳng còn nửa phần đau đớn hay nhục nhã nữa. Bởi vì sự thật trần trụi về người phu quân bội bạc ấy, ta đã nhìn thấu từ lâu rồi.
Thế nhưng, người đang ngồi đối diện với ta lúc này, Hứa Lăng Phong, thì lại hoàn toàn khác.
Huynh ấy ngồi im phăng phắc như một pho tượng đá, bàn tay trái đang chảy máu đầm đìa siết chặt lại thành một quả đấm gân guốc nổi cộm, các khớp ngón tay kêu lên răng rắc từng hồi. Đôi mắt hổ của huynh ấy bốc lên những ngọn lửa giận dữ ngút trời, sát khí tanh nồng toát ra từ người huynh ấy khiến toàn bộ không khí trong khoang xe như muốn đông cứng lại. Huynh ấy căm hận Tống Địch, căm hận kẻ đã dám làm nhục nhã muội muội của mình nơi đất khách quê người.
Và rồi, ngay trước khi cắt đứt liên lạc, giọng nói đanh thép và dứt khoát của Hứa Kiều Đồng lại một lần nữa vang lên qua viên ngọc bội, buông ra một câu hỏi then chốt quyết định số phận của cả hai người chúng ta.
Chúc tỷ tỷ, muội hỏi tỷ một câu cuối cùng. Tỷ có muốn hòa ly với cái tên chó má ấy không.
Tút... tút...
Tiếng ngọc bội khẽ rung lên một nhịp rồi tắt ngấm hoàn toàn.
Khoang xe ngựa lại một lần nữa chìm vào sự tĩnh lặng tuyệt đối đến nghẹt thở.
Hứa Lăng Phong ngồi bất động trên chiếc ghế đẩu đối diện, bàn tay trái của huynh ấy vẫn đang rỉ máu từng giọt đỏ thẫm. Huynh ấy xé toạc một dải vải từ gấu áo trong của mình, thô bạo quấn chặt lấy lòng bàn tay bị kiếm cứa sâu, cắn răng kéo căng mối thắt mà không hề nhíu mày lấy nửa lần.
Huynh ấy từ từ ngẩng đầu lên, ánh mắt nhìn ta lúc này đã hoàn toàn thay đổi.
Không còn sự nghi kỵ căm hận của một vị tướng quân đối với kẻ địch nữa, mà ngự trị trong đôi mắt hổ sâu thẳm ấy là một nỗi đau đớn, trầm mặc và sự dằn vặt khôn nguôi của một người vừa thấu hiểu toàn bộ bi kịch nghiệt ngã của số phận.
Huynh ấy khẽ cất tiếng, giọng nói trầm thấp và khàn đặc như nghẹn lại nơi cuống họng.
Chúc cô nương... Nàng hãy nói thật cho ta biết đi. Ở chốn Kinh Thành hoa lệ kia, người nhà họ Chúc và tên khốn Tống Địch ấy rốt cuộc đã đối xử với nàng tàn tệ đến mức nào, mà lại biến một đệ nhất tài nữ danh giá như nàng thành một người phụ nữ phải sống trong cảnh tủi nhục ê chề đến nhường này.
Ta ngồi tựa lưng vào vách gỗ gập ghềnh, hai bàn tay run rẩy ôm chặt lấy vết thương nơi bắp tay phải, khẽ thở dài một tiếng cay đắng.
Ta không giấu giếm nửa lời. Dưới ánh trăng rằm mờ ảo len lỏi qua khe rèm, ta bắt đầu chậm rãi kể lại cho huynh ấy nghe về cuộc đời thực sự của Chúc Vân Thanh ta suốt hai mươi năm qua nơi đất Kinh Kỳ phù hoa.
Ta kể về sự giáo dục khắt khe đến nghẹt thở của một gia tộc đại thần, nơi mà con gái từ nhỏ đã bị tước đoạt toàn bộ quyền được cười đùa, quyền được tự do chạy nhảy, bị biến thành một con rối gỗ hoàn mỹ chỉ biết phục tùng thể diện dòng họ. Ta kể về cuộc hôn nhân tưởng chừng như môn đăng hộ đối nhưng thực chất lại là một chiếc lồng son giam hãm tuổi xuân, nơi người mẹ chồng cay nghiệt ngày ngày đay nghiến chửi bới ta là con gà mái không biết đẻ trứng, nơi người phu quân Tống Địch ngoài miệng thì nói lời chung thủy son sắt nhưng sau lưng lại nhẫn tâm ôm ấp người đàn bà khác mang thai trở về.
Hứa Lăng Phong im lặng lắng nghe từ đầu đến cuối, không hề ngắt lời ta lấy một lần.
Thế nhưng, ta có thể nhìn thấy rõ ràng từng thớ thịt trên gương mặt góc cạnh của huynh ấy đang giật lên từng cơn dữ dội, hai hàm răng nghiến chặt vào nhau ken két.
Huynh ấy so sánh cuộc đời bị đày đọa trong chiếc lồng son ấy của ta với cách mà gia đình họ Hứa đã nuôi dạy Hứa Kiều Đồng nơi biên ải này.
Ở nơi gió cát thảo nguyên bao la này, phụ thân và huynh ấy luôn xem Kiều Đồng như một vầng thái dương rực rỡ nhất trần đời. Nàng được tự do cưỡi ngựa bắn cung, được uống rượu cùng các tướng sĩ bên đống lửa trại, được sống thật với mọi hỷ nộ ái ố của bản thân mà không bao giờ phải cúi đầu trước bất kỳ một quy củ hà khắc nào. Vậy mà giờ đây, người muội muội kiêu hãnh và tự do như cánh chim ưng ấy của huynh ấy, lại đang phải chui rúc trong chiếc lồng son u ám của Tống gia, phải ngồi đối diện với một ả hồ ly tinh trơ tráo và một người mẹ chồng ác độc.
Hứa Lăng Phong đập mạnh bàn tay xuống chiếc bàn con trong xe đánh rầm một tiếng, mắt đỏ ngầu gầm lên.
Ta phải lập tức phi ngựa về Kinh Thành. Ta phải giết chết tên khốn Tống Địch ấy, ta phải xé xác toàn bộ những kẻ dám làm nhục muội muội Kiều Kiều của ta.
Ta liền vội vàng đưa bàn tay trái lên, dứt khoát ngăn cản cơn nóng giận mù quáng của huynh ấy lại.
Hứa tướng quân, chàng tuyệt đối không thể hành động lỗ mãng như vậy được.
Ta nhìn thẳng vào đôi mắt hổ đang bốc hỏa của huynh ấy, cất giọng đanh thép phân tích từng đường đi nước bước.
Chàng hãy bình tâm lại mà suy xét cho thật kỹ xem. Chốn Kinh Thành ấy không phải là sa trường chém giết, nơi đó là một hang hùm ngập tràn những mưu mô toan tính chính trị và cạm bẫy luật pháp triều đình. Tống Địch nắm binh quyền trong tay, phụ thân ta lại là người đứng đầu giới văn thần sĩ phu. Nếu chàng đùng đùng mang quân về kinh gây loạn, bọn họ sẽ lập tức khép Hứa gia vào tội danh mưu phản đại nghịch bất đạo, chu di tam tộc ngay lập tức. Và người chịu thiệt thòi đầu tiên, chính là Kiều Đồng muội muội đang ngụ trong thân xác của ta.
Huynh ấy khựng lại, nhìn ta bằng ánh mắt đầy vẻ giằng xé bất lực.
Vậy theo ý nàng, chúng ta phải làm thế nào để cứu muội muội của ta đây.
Ta khẽ mỉm cười, một nụ cười ẩn chứa muôn vàn mưu lược sâu xa của một người con gái lớn lên nơi phủ Tể Tướng.
Kiều Đồng muội muội có dũng khí, có võ nghệ sa trường để tự bảo vệ thân thể, nhưng nàng ấy lại thiếu đi sự am hiểu về tâm cơ chính trị chốn kinh kỳ. Còn ta, tuy thân xác này yếu ớt không thể cầm đao múa kiếm, nhưng ta lại nắm rõ từng điểm yếu chí mạng của Tống Địch, thấu hiểu từng đường đi nước bước của phụ thân ta và các phe phái trong triều đình.
Ta nhìn thẳng vào mắt Hứa Lăng Phong, cất giọng đề nghị một liên minh sinh tử.
Nếu Hứa tướng quân chịu giúp ta che giấu thân phận nơi biên ải này, bảo vệ cho ta được bình an trước mắt phụ mẫu chàng, thì ta thề sẽ dùng toàn bộ trí tuệ và mưu lược của mình, đứng sau lưng làm quân sư dẫn dắt cho Kiều Đồng muội muội, thay nàng ấy đập tan phủ tướng quân, ép Tống Địch phải ngoan ngoãn ký vào đơn hòa ly, đoạt lại toàn bộ tự do và của cải cho cả hai người chúng ta.
Hứa Lăng Phong nhìn ta trừng trừng một hồi lâu, ánh mắt từ kinh ngạc dần chuyển sang sự nể phục và tin tưởng tuyệt đối.
Huynh ấy nhận ra rằng, người phụ nữ mảnh mai đang ngồi trước mặt mình đây, tuy không biết múa kiếm chém giặc, nhưng lại sở hữu một khối óc mưu lược và một trái tim bằng sắt đá chẳng hề thua kém bất kỳ một vị đại tướng quân dạn dày sương gió nào.
Được. Huynh ấy gật đầu cái rụp, giọng nói đanh thép như một lời thề quân sự. Bản tướng đồng ý liên minh với Chúc cô nương.
Cỗ xe ngựa chầm chậm dừng bánh lại trước cổng doanh trại quân đội phủ Tĩnh Bắc Hầu.
Tiếng vó ngựa dậm chân lộc cộc ngoài thềm đá, tiếng gió bắc rít qua những khe vách gỗ mang theo cái lạnh thấu xương của đêm đông phương bắc.
Hứa Lăng Phong mở cửa xe, cẩn thận bước xuống trước, đưa cánh tay lành lặn ra nhẹ nhàng đỡ ta bước xuống đất.
Gió đêm thổi tung tà áo choàng lông thú của hai người chúng ta, bóng trăng rằm sáng vằng vặc trên đỉnh núi tuyết soi tỏ hai gương mặt kiên định giữa màn đêm buốt giá.
Câu hỏi đanh thép của Hứa Kiều Đồng qua viên ngọc bội bấy giờ vẫn như đang văng vẳng bên tai ta: Hòa ly không.
Ta siết chặt bàn tay lại, trong lòng đã có câu trả lời dứt khoát nhất cho số phận của đời mình.
Sau khi cỗ xe ngựa dừng hẳn lại trong sân doanh trại, Hứa Lăng Phong liền vội vàng giấu bàn tay trái đang quấn dải vải đẫm máu ra sau lưng, nghiêm mặt ra lệnh cho đám lính tuần phòng không được phép hé răng nửa lời về vụ thích khách trên phố hay vết thương nứt máu của ta cho Hầu gia và phu nhân biết.
Huynh ấy đích thân tháp tùng, đưa ta từng bước trở về căn lều gỗ của mình.
Vừa bước vào phòng, huynh ấy liền tự tay châm ngọn đèn dầu trên bàn trà cho sáng trưng, sai người bưng vào một chậu nước ấm bốc khói nghi ngút và một hộp thuốc mỡ trị thương mới tinh. Vị mãnh tướng từng tung hoành ngang dọc nơi sa trường chém tướng cướp cờ ấy, lúc này lại vụng về ngồi xổm xuống bên cạnh chiếc sập tre của ta, cẩn thận dùng chiếc khăn sạch nhúng nước ấm lau đi từng giọt máu tươi đỏ thẫm còn vương vấn trên bắp tay phải của ta.
Động tác của huynh ấy nhẹ nhàng, ân cần đến mức dường như sợ rằng chỉ một cái chạm nhẹ quá tay thôi cũng sẽ làm đau đớn người phụ nữ mỏng manh trước mắt.
Ta ngồi nhìn người đàn ông đang cúi đầu tỉ mỉ băng bó vết thương cho mình dưới ánh nến chập chờn, trong lòng bỗng dâng lên một luồng cảm xúc ấm áp và ngọt ngào chưa từng có trong đời.
Suốt bao nhiêu năm tháng làm vợ Tống Địch, chưa từng có một lần nào hắn đối xử với ta bằng sự tôn trọng và ân cần chân thành đến nhường này. Mỗi lần ta ốm đau hay mệt mỏi, hắn chỉ biết sai nha hoàn sắc vài bát thuốc bắc đem vào phòng, rồi buông vài câu an ủi chiếu lệ cho xong chuyện. Còn người đàn ông trước mặt ta đây, dù biết rõ ta không phải là muội muội ruột thịt của mình, dù vừa mới trải qua một trận đối đầu sinh tử với ta, nhưng vẫn sẵn sàng dùng chính máu thịt của mình ra che chắn cho ta, vẫn đối xử với ta bằng sự nâng niu trân trọng nhất.
Sau khi quấn xong lớp băng gạc trắng muốt cho ta, Hứa Lăng Phong mới đứng dậy, khẽ gật đầu chào ta rồi lặng lẽ quay bước ra ngoài, khép chặt cửa lều lại.
Căn phòng gỗ trở lại vẻ tĩnh mịch quen thuộc giữa đêm đông buốt giá.
Ta ngồi một mình bên án thư, đưa bàn tay trái lên nâng viên ngọc bội khắc hoa văn tường vân chuỗi xanh trước ngực lên ngắm nhìn đăm đăm.
Gió phương bắc ngoài cửa bạt vẫn rít lên từng hồi u uất, ánh trăng rằm sáng vằng vặc chiếu nghiêng qua bậu cửa sổ, soi rõ câu hỏi đanh thép vẫn còn đang văng vẳng bên tai ta: Hòa ly không.
Ta khẽ mỉm cười, một nụ cười rạng rỡ và kiên định nhất từ thuở cha sinh mẹ đẻ đến nay.
Hòa ly chứ. Sao có thể không hòa ly được.
Ngày mai, khi bình minh vừa ló rạng trên đỉnh núi tuyết, ta sẽ dậy thật sớm, rửa mặt súc miệng sạch sẽ, rồi ngồi ngay ngắn bên chiếc bàn trà gỗ thông này.
Ta sẽ truyền toàn bộ sự căm phẫn và quyết tâm sắt đá của mình qua viên ngọc bội, tiếp thêm sức mạnh cho người muội muội phương xa. Ta sẽ chỉ cho nàng từng ngóc ngách hiểm độc trong tâm can của Tống Địch, dạy cho nàng cách thức đối phó với những đòn công kích của đám người hầu hạ trong phủ, để nàng có thể ngẩng cao đầu đứng giữa chốn Kinh Kỳ hoa lệ mà giáng từng đòn sấm sét vào gia đình họ Tống phản phúc ấy.
Hai người con gái chúng ta, tuy cách trở muôn trùng non sông cách trở, nhưng ý chí kiên cường và khát vọng tự do thì chưa bao giờ đồng điệu đến thế.
Ngày mai, ta sẽ chính thức thông qua viên ngọc bội này, gửi cho Hứa Kiều Đồng muội muội một câu trả lời dứt khoát nhất. Ta sẽ cùng nàng mở màn một trận chiến long trời lở đất nơi chốn Kinh Kỳ, xé toạc bản hôn ước nhơ nhuốc kia, đoạt lại tự do và mở ra một cuộc đời tươi sáng thuộc về chính bản thân mình.
Gió đêm rít gào bên ngoài khung cửa bạt như một khúc tráng ca mở đầu cho trận đại chiến mới. Ta nhắm nghiền đôi mắt lại, thanh thản chìm vào giấc ngủ sâu, trong lòng không còn một chút sợ hãi hay do dự nào nữa. Dù ngày mai có là bão táp mưa sa hay núi đao biển lửa, Chúc Vân Thanh ta cũng quyết một lòng cùng muội muội đi đến tận cùng...
Hứa Lăng Phong đứng cách ta chừng mười bước chân dưới ánh đuốc bập bùng, ánh mắt hổ sâu thẳm lạnh lẽo nhìn ta chằm chằm.
Huynh ấy từ từ quay sang một tên lính phủ đang đứng nghiêm bên cạnh, hạ giọng buông ra một mệnh lệnh ngắn gọn, không một chút gợn sóng.
Đi điều một cỗ xe ngựa kín đáo đến đây ngay cho bản tướng.
Giọng nói của huynh ấy trầm thấp, bình thản đến mức kỳ lạ. Thế nhưng, chính cái sự bình thản lạnh tanh ấy lại khiến cho toàn bộ da gà trên người Chúc Vân Thanh ta bỗng chốc dựng đứng lên, một luồng khí lạnh buốt chạy dọc sống lưng từ đỉnh đầu xuống tận gót chân.
Ta đưa mắt nhìn theo hướng tầm mắt của huynh ấy đang găm chặt vào người mình, lúc này ta mới bàng hoàng phát hiện ra một sự thật kinh hãi.
Vết chém do thanh bảo kiếm của huynh ấy để lại trên bắp tay phải của ta từ sáng sớm hôm qua, sau cú va đập dữ dội vào thành xe thồ trong lúc hoảng loạn né tránh thích khách ban nãy, đã hoàn toàn nứt toạc ra tự bao giờ.
Máu tươi đỏ thẫm xối xả tuôn trào, thấm đẫm qua từng lớp băng gạc trắng muốt bên trong, rỉ ra ngoài chiếc áo choàng bằng da thú xám tro. Từng giọt máu nóng hổi trượt dài theo cánh tay, nhỏ tong tòng xuống mu bàn tay thô ráp của ta rồi rơi lộp bộp xuống nền đá phiến lạnh ngắt.
Nhìn thấy ánh mắt của huynh ấy đang khóa chặt lên vệt máu rỉ ra không ngừng ấy, ta hiểu rõ trong lòng.
Ta không cần phải tiếp tục giả vờ, cũng chẳng cần phải nhọc công che giấu thêm bất cứ điều gì nữa rồi.
Hứa Lăng Phong, vị mãnh tướng túc trí đa mưu nơi sa trường này, đã hoàn toàn nhìn thấu toàn bộ cái vỏ bọc vụng về của ta rồi.
Cỗ xe ngựa hai ngựa kéo của phủ Tĩnh Bắc Hầu nhanh chóng lăn bánh lao tới, tiếng bánh xe nghiến trên sỏi đá ken két khô khốc vang lên giữa màn đêm tĩnh mịch.
Ta cắn chặt môi dưới, nén cơn đau đớn buốt nhức nơi bắp tay, lảo đảo nhấc từng bước chân nặng trĩu bước lên thềm xe. Thế nhưng, ta vừa mới đặt chân vào trong khoang xe tối om, còn chưa kịp ngồi vững vàng trên chiếc sập gụ lót da thú, thì một bóng người cao lớn vạm vỡ đã tựa như một cơn lốc đen đổ ập xuống, che khuất toàn bộ ánh sáng yếu ớt nơi cửa xe.
Rầm.
Cánh cửa gỗ dày cộp bị huynh ấy vung tay dập mạnh lại, then cài bằng sắt đánh trượt một tiếng lách cách khô khốc.
Và ngay trong khoảnh khắc ấy, một tiếng rít bén ngót của kim loại ma sát vang lên giòn tan xé toạc màn đêm chật hẹp của khoang xe.
Xoạt.
Thanh bảo kiếm bằng thép xanh sáng loáng trong tay Hứa Lăng Phong đã tuốt phắt khỏi vỏ bao tự bao giờ.
Lưỡi kiếm lạnh ngắt như băng tuyết ngàn năm đặt ngang sát cổ họng ta, sắc lẹm đến mức ta có thể cảm nhận rõ ràng từng sợi lông tơ nơi yết hầu mình đang dựng đứng lên vì luồng kình khí buốt giá. Khoảng cách giữa lưỡi kiếm sắc bén và làn da cổ mỏng manh của ta lúc này, chỉ cách nhau vỏn vẹn đúng một bề dày của ngón tay cái mà thôi.
Gương mặt tuấn tú dạn dày sương gió của Hứa Lăng Phong lúc này đanh lại như một khối đá tảng đông cứng, đôi mắt hổ đỏ ngầu những tia máu vằn vện, toát ra một luồng sát khí cuồng bạo đến nghẹt thở.
Bàn tay trái to lớn, gân guốc của huynh ấy vươn ra như một chiếc kìm sắt, bóp chặt lấy mạch máu nơi cổ tay trái của ta, siết mạnh đến mức khiến toàn bộ bàn tay ta tê dại đi.
Nói mau.
Một tiếng gầm trầm thấp, nặng trịch tựa như tiếng sấm rền nơi đáy vực sâu thẳm phát ra từ lồng ngực huynh ấy, đập mạnh vào thành vách gỗ của cỗ xe ngựa.
Kiều Kiều của ta rốt cuộc đang ở đâu. Ngươi là thứ yêu ma quỷ quái phương nào đã chiếm đoạt thân xác này. Mau khai thật ra, bằng không đêm nay ta sẽ lấy đầu ngươi tế cờ ngay tại đây.
Đúng vào lúc sự đe dọa sinh tử ấy đang đè nặng lên cổ họng ta, thì cỗ xe ngựa bỗng nhiên phi qua một rãnh đá gập ghềnh trên mặt đường, cả cỗ xe chao đảo và xóc nảy một cái thật mạnh.
Trong chớp mắt nguy hiểm ấy, quán tính làm cho thân hình ta nhao về phía trước, hướng thẳng vào lưỡi kiếm sắc bén đang đặt ngang cổ.
Thế nhưng, một phản xạ lạ lùng và kỳ diệu bỗng nhiên diễn ra.
Hứa Lăng Phong nhìn thấy thân xác muội muội mình lao tới lưỡi kiếm, sắc mặt huynh ấy bỗng biến đổi kinh hoàng. Trong tích tắc ngàn cân treo sợi tóc, thay vì vội vã thu kiếm lại có thể làm rách da cổ ta, huynh ấy liền xoay cổ tay một góc nghiêng, dứt khoát đưa nguyên cả bàn tay trái to lớn của mình chèn ngang vào giữa lưỡi kiếm sắc bén và chiếc cổ mỏng manh của ta.
Xoẹt.
Lưỡi kiếm bằng thép xanh cứa ngọt một đường dài sâu hoắm ngang qua lòng bàn tay của huynh ấy.
Máu tươi lập tức phun trào xối xả từ bàn tay trái của Hứa Lăng Phong, từng giọt máu nóng hổi nhỏ tong tòng xuống cổ áo và vạt áo của ta.
Đó chính là lý do vì sao, giữa khoảnh khắc xóc nảy kinh hoàng ấy, nơi cổ họng của Chúc Vân Thanh ta không hề cảm thấy một chút đau đớn rách da nào, mà chỉ cảm nhận được một dòng nước ấm nóng, nồng nặc mùi da thịt đang chảy tràn trên da thịt mình.
Hứa Lăng Phong đã tự mình lấy bàn tay máu thịt ra làm lá chắn để bảo vệ cho chiếc cổ của người đang mang hình hài muội muội mình.
Dù trong cơn thịnh nộ cuồng điên, dù biết rõ linh hồn bên trong thân xác này là kẻ xa lạ, nhưng huynh ấy vẫn không nỡ để cho thân thể của muội muội Kiều Kiều phải chịu thêm bất kỳ một vết thương nào nữa.
Ta nhìn bàn tay đẫm máu của huynh ấy, lồng ngực ta bỗng run lên từng cơn xúc động và bàng hoàng khôn xiết.
Hứa Lăng Phong nghiến răng nén cơn đau buốt nơi lòng bàn tay, mũi kiếm vẫn giữ nguyên tư thế chĩa thẳng vào mặt ta, giọng nói khàn đặc đầy vẻ châm chọc và căm phẫn.
Người phương bắc biên ải của Hứa gia ta, từ nhỏ đến lớn sống giữa gió tuyết cát bụi, tắm chung dòng suối, vật lộn trên thao trường, thì biết cái thớ gì về cái thứ quy củ nam nữ thụ thụ bất thân vớ vẩn ấy chứ.
Huynh ấy ghé sát gương mặt đằng đằng sát khí lại gần ta, từng chữ thốt ra như đay nghiến.
Ngươi là gián điệp đến từ Kinh Thành, hay là thích khách do các thế gia miền Giang Nam phái tới hả. Hứa gia ta cả đời trấn thủ biên ải, giữ mình thanh bạch làm một vị cô thần, rốt cuộc đã đắc tội gì với chủ nhân sau lưng ngươi, mà bọn ngươi lại nhẫn tâm dùng thứ tà thuật bẩn thỉu này để hãm hại muội muội Kiều Kiều của ta.
Đối diện với cái chết đang cận kề trong gang tấc, đối diện với một người huynh trưởng đang đau đớn phát cuồng vì thương muội muội, ta hiểu rằng mình không thể tiếp tục vòng vo dối trá thêm một giây phút nào nữa.
Ta hít một hơi thật sâu, bình tâm suy xét nhanh như chớp giật trong đầu.
Thứ nhất, người đàn ông đang cầm kiếm trước mặt ta đây là huynh trưởng ruột thịt của Hứa Kiều Đồng, là người yêu thương nàng hơn cả mạng sống của chính mình, huynh ấy có quyền được biết sự thật.
Thứ hai, tình thế cấp bách ngàn cân treo sợi tóc, nếu ta không mau chóng nói rõ ngọn ngành, thì nhát kiếm thứ hai của huynh ấy chắc chắn sẽ không chần chừ mà lấy mạng ta ngay lập tức.
Nghĩ đến đó, ta liền ngẩng cao đầu, ánh mắt trong veo không một chút gợn sóng nhìn thẳng vào đôi mắt hổ của huynh ấy, cất giọng rành rọt từng chữ.
Hứa tướng quân, chàng hãy bình tĩnh lại mà nghe ta nói đây. Ta không phải là gián điệp, càng không phải là thích khách của bất kỳ phe phái nào.
Ta là Chúc Vân Thanh, tam cô nương của phủ Tể Tướng chốn Kinh Kỳ, là thê tử danh chính ngôn thuận của tướng quân Tống Địch.
Ta ngừng lại một nhịp thở, nuốt một ngụm nước bọt khô khốc rồi tiếp tục kể lại toàn bộ sự thật kinh hoàng.
Cách đây mấy ngày, sau một đêm ngủ say thức giấc, không hiểu vì nguyên cớ hoang đường nào của trời đất, linh hồn của ta bỗng nhiên bị hoán đổi sang thân xác này của Hứa Kiều Đồng muội muội nơi biên ải. Còn người muội muội Kiều Kiều của chàng, lúc này đang ngụ trong thân xác thật của Chúc Vân Thanh ta nơi phủ tướng quân Kinh Thành xa xôi kia.
Lời thú nhận của ta vừa buông ra, Hứa Lăng Phong bỗng ngẩn người ra trong chốc lát, rồi đột nhiên khóe môi huynh ấy nhếch lên thành một nụ cười khinh bỉ tột cùng.
Huynh ấy thẳng thừng gạt phắt đi, giọng nói đầy vẻ chế giễu.
Hoang đường. Nực cười đến trơ trẽn. Một vị tướng quân từng trải qua hàng trăm trận đánh vào sinh ra tử như ta, ngươi tưởng rằng có thể dùng ba cái câu chuyện ma quỷ nhảm nhí của bọn hát tuồng đầu đường xó chợ ra để lừa gạt ta được sao. Ngươi coi Hứa Lăng Phong ta là đứa trẻ con lên ba chắc.
Thấy huynh ấy không tin, lưỡi kiếm lại bắt đầu khẽ run lên muốn siết chặt lại, ta liền lập tức cất giọng đanh thép đưa ra bằng chứng xác thực nhất.
Nếu Hứa tướng quân không tin lời ta nói, thì chàng hãy tự mình dùng những bí mật riêng tư nhất trên thân xác của Kiều Đồng muội muội mà người ngoài vĩnh viễn không thể nào biết được ra để kiểm chứng xem ta có nói dối hay không.
Hứa Lăng Phong nghe vậy, ánh mắt bỗng khẽ dao động một cái, mũi kiếm khẽ hạ thấp xuống nửa tấc. Huynh ấy nhìn ta chằm chằm một hồi lâu, dường như những ký ức đẫm máu của trận chiến sinh tử nửa năm trước bỗng nhiên ùa về rõ mồn một trong tâm trí huynh ấy.
Đó là vào một đêm mùa đông buốt giá cách đây tròn sáu tháng, khi đội kỵ binh của phủ Tĩnh Bắc Hầu bị lọt vào ổ phục kích của quân địch nơi khe núi hiểm trở.
Trong lúc hỗn chiến dữ dội, một mũi tên tẩm độc của tướng giặc đã bắn trúng chân sau con chiến mã của Hứa Kiều Đồng, khiến con ngựa hí vang rồi ngã nhào xuống vách đá. Kiều Đồng bị hất văng ra xa, ống chân trái va đập cực mạnh vào một tảng đá ngầm làm xương gãy vụn ra từng khúc. Chính Hứa Lăng Phong huynh ấy đã một mình một ngựa lao vào biển lửa chém chết ba tên tướng địch, cõng muội muội trên lưng vượt qua ba mươi dặm đường tuyết trắng xóa để trở về doanh trại cứu chữa.
Đêm hôm ấy, chính tay huynh ấy đã cùng vị đại phu già dùng nẹp gỗ và dây sắt nắn lại từng mảnh xương gãy cho muội muội, nhìn nàng cắn chặt thanh gỗ đến mức bật máu mà không thốt lên nửa tiếng rên rỉ. Vết sẹo dài lồi lõm dị tật nơi ống chân trái ấy, ngoài phụ mẫu và đại phu ra, trên cõi đời này chỉ có duy nhất một mình huynh ấy là người chứng kiến tận mắt. Huynh ấy nhìn ta chằm chằm một hồi lâu, dường như đang lục lọi lại trong ký ức những vết tích chiến trận của người muội muội mình.
Rồi huynh ấy cất giọng trầm thấp, đưa ra một phép thử nghiệt ngã.
Được, ngươi đã mạnh miệng như vậy thì hãy nghe cho rõ đây. Cách đây tròn nửa năm, trong một trận giao tranh kịch liệt với quân giặc nơi hẻm núi phía bắc, Kiều Kiều của ta từng bị một mũi tên tẩm độc của kẻ địch bắn trúng bắp chân, ngã nhào từ trên lưng ngựa xuống đất đá làm gãy xương chân trái. Vết thương ấy tuy rằng đã được đại phu bó bột chữa lành từ lâu, nhưng trên xương ống chân của muội ấy chắc chắn vẫn còn để lại một vết sẹo dài lồi lõm dị tật do tên bắn xuyên qua.
Huynh ấy nghiến răng nhìn ta.
Ngươi có dám để cho ta kiểm tra vết sẹo ấy trên chân ngươi ngay tại đây hay không.
Câu hỏi của huynh ấy buông ra, nếu là một tiểu thư khuê các xuất thân từ cửa tể tướng như Chúc Vân Thanh ta ngày thường, nghe thấy một người đàn ông xa lạ đòi vén váy kiểm tra da thịt của mình, chắc chắn đã xấu hổ đến mức đâm đầu vào tường tự vẫn để giữ gìn trinh tiết.
Thế nhưng, trong cái khoảnh khắc sinh tử này, ta không còn là một pho tượng gỗ chỉ biết ôm lấy lễ giáo phong kiến nữa.
Ta không một chút do dự, bàn tay trái lập tức vươn xuống, dứt khoát vén bổng tà váy võ phục bằng da thú thô ráp lên cao tận đầu gối, để lộ ra chiếc cẳng chân thon dài nhưng săn chắc, ngăm đen vì nắng gió sa trường.
Ta chỉ thẳng ngón tay vào một vết sẹo dài ngoằng màu nâu sẫm, lồi lõm gân guốc chạy dọc theo xương ống chân trái, ngẩng cao đầu nhìn thẳng vào mắt huynh ấy, cất giọng sang sảng.
Hứa tướng quân, chàng hãy tự mình mở to mắt ra mà nhìn cho kỹ đi. Vết gãy chân do bị bắn ngã ngựa cách đây nửa năm của muội muội chàng, có phải chính là vết sẹo này hay không.
Hứa Lăng Phong nhìn chằm chằm vào vết sẹo quen thuộc ấy, thanh bảo kiếm trong tay huynh ấy bỗng run lên bần bật, rồi rơi choang một tiếng xuống sàn xe gỗ.
Gương mặt của vị dũng tướng trẻ tuổi bỗng chốc đờ đẫn ra như người mất hồn. Huynh ấy nhìn vết sẹo, rồi lại nhìn vào đôi mắt trong veo đầy kiên định của ta, toàn bộ sự hoài nghi trong lòng huynh ấy bỗng chốc tan biến sạch sẽ.
Huynh ấy thừa hiểu rằng, đối với những quý nữ cành vàng lá ngọc chốn Kinh Thành, nếu có mang thương tật thì vết sẹo cũng chỉ nằm ở tứ chi kín đáo hoặc sau lưng, và bọn họ thà chết chứ không bao giờ dám vén váy khoe chân trước mặt nam nhân như thế này. Chỉ có một người mang linh hồn xa lạ đang bị dồn vào đường cùng mới có thể hành động dứt khoát và táo bạo đến nhường này.
Đúng vào cái khoảnh khắc nghẹt thở ấy, khi Hứa Lăng Phong vừa buông kiếm xuống, thì từ trong ngực áo của ta, viên ngọc bội khắc hoa văn tường vân chuỗi xanh bỗng nhiên run lên bần bật.
Một làn ánh sáng màu xanh lục dịu mát bỗng bừng sáng rực rỡ trong khoang xe tối tăm.
Và ngay sau đó, một giọng nói sang sảng, tràn ngập sự tức tối và bạo liệt quen thuộc của nữ tướng Hứa Kiều Đồng bỗng vang lên giòn giã bên tai hai người chúng ta.
Chúc tỷ tỷ ơi, tỷ có ở đó không. Muội vừa mới kết thúc một trận chiến long trời lở đất ở buổi dạ yến của Công chúa Dự Chương về đây này.
Nghe thấy giọng nói bằng xương bằng thịt của người muội muội ruột thịt phát ra từ viên ngọc bội, toàn thân Hứa Lăng Phong bỗng giật bắn lên một cái như bị sét đánh trúng. Đôi mắt hổ của huynh ấy trừng lớn, nước mắt bỗng chốc trào ra giàn giụa trên gò má. Huynh ấy định nhào tới vồ lấy viên ngọc bội cất tiếng gọi muội muội, nhưng ta đã kịp thời giơ ngón tay trỏ lên môi ra hiệu.
Hứa Lăng Phong lập tức hiểu ý. Huynh ấy nén chặt tiếng nấc nghẹn ngào lại, ngồi thụp xuống chiếc ghế đẩu đối diện, dùng khẩu hình miệng không phát ra tiếng, gấp gáp ra hiệu cho ta.
Tiếp tục nói chuyện với muội ấy đi. Đừng để muội ấy biết rằng ta đã hay biết chuyện hoán đổi này.
Ta gật đầu, áp sát viên ngọc bội vào tai, cất giọng bình thản hỏi lại.
Đồng Đồng muội muội, buổi dạ yến đêm nay xảy ra chuyện gì vậy.
Từ đầu dây bên kia của viên ngọc bội, Hứa Kiều Đồng bắt đầu hậm hực kể lại toàn bộ vở kịch bi hài mà nàng vừa trải qua nơi chốn Kinh Kỳ hoa lệ.
Nàng bảo rằng, cái buổi dạ yến ở ngoại ô của Công chúa Dự Chương thực chất là một cái hang hùm ngập tràn sự giả tạo và dối trá. Đám quý nữ thế gia mặc những bộ váy áo lụa là sặc sỡ, miệng cười tươi như hoa nhưng từng lời thốt ra đều là những nhát dao đâm sau lưng người khác. Tống Địch thì trơ trẽn dắt theo ả hồ ly tinh Lưu Thanh Thanh đi khắp nơi giới thiệu là ân nhân cứu mạng, để mặc cho chính thê bị người đời xì xào bàn tán chỉ trỏ.
Đến khi Lưu Thanh Thanh giở trò khiêu khích thách đấu bắn cung, Hứa Kiều Đồng nàng liền một phen nổi trận lôi đình. Nàng mặc kệ bộ váy gấm rườm rà đang mặc trên người, tung mình nhảy phắt lên lưng con tuấn mã hung hãn, giương cung bắn ra mười mũi tên liên tiếp cắm phập vào giữa hồng tâm, khiến cho toàn bộ đám công tử và tướng lĩnh có mặt đều phải há hốc mồm kinh ngạc thán phục.
Thế nhưng, nàng càng kể với giọng điệu hả hê bao nhiêu, thì ở góc khoang xe tối tăm này, hai hàng nước mắt của Hứa Lăng Phong lại càng tuôn rơi lã chã bấy nhiêu.
Huynh ấy lắng nghe từng ngữ điệu quen thuộc, từng tiếng chửi mắng thô lậu quen thuộc của muội muội mình phát ra từ viên ngọc bội, mà trái tim như bị ngàn mũi dao cào xé. Huynh ấy đau đớn nhận ra rằng, người muội muội bảo bối mà cả gia đình họ Hứa nâng niu như trân châu ngọc ngà, nay lại đang phải một mình cô độc lăn lộn nơi chốn kinh kỳ tanh bẩn, phải chịu đựng sự chèn ép của mẹ chồng và sự phản bội đốn mạt của một kẻ tráo trở như Tống Địch.
Nàng kể rằng Tống Địch đã đê tiện lấy trộm chiếc thiệp mời của phủ tướng quân để dắt theo ả hồ ly tinh Lưu Thanh Thanh đi dự tiệc cùng hắn, bỏ mặc chính thê ở nhà. Nàng không chịu thua, tự mình cưỡi xe ngựa tới dự tiệc, rồi ngay giữa chốn ba quân, nàng đã dùng tài bắn cung trăm phát trăm trúng trên lưng ngựa để đè bẹp mười phát bắn trượt của Lưu Thanh Thanh, làm cho ả ta mất hết thể diện trước mắt toàn thể quý tộc Kinh Thành.
Thế nhưng, đến đoạn cuối câu chuyện, giọng nói của Hứa Kiều Đồng bỗng nhiên trầm hẳn xuống, mang theo một nỗi căm phẫn và khinh bỉ tột cùng.
Nàng kể lại cảnh tượng Lưu Thanh Thanh giả vờ ngã ngựa, rồi Tống Địch điên cuồng lao tới ôm ả ta vào lòng, hớn hở công bố trước mặt bàn dân thiên hạ rằng ả ta đã mang thai giọt máu của hắn được ba tháng rồi.
Lắng nghe từng lời kể cay đắng ấy của người muội muội phương xa, Chúc Vân Thanh ta ngồi trong khoang xe tối mà cõi lòng phẳng lặng như một hồ nước mùa đông đã đóng băng hoàn toàn.
Ta không còn cảm thấy ngạc nhiên, cũng chẳng còn nửa phần đau đớn hay nhục nhã nữa. Bởi vì sự thật trần trụi về người phu quân bội bạc ấy, ta đã nhìn thấu từ lâu rồi.
Thế nhưng, người đang ngồi đối diện với ta lúc này, Hứa Lăng Phong, thì lại hoàn toàn khác.
Huynh ấy ngồi im phăng phắc như một pho tượng đá, bàn tay trái đang chảy máu đầm đìa siết chặt lại thành một quả đấm gân guốc nổi cộm, các khớp ngón tay kêu lên răng rắc từng hồi. Đôi mắt hổ của huynh ấy bốc lên những ngọn lửa giận dữ ngút trời, sát khí tanh nồng toát ra từ người huynh ấy khiến toàn bộ không khí trong khoang xe như muốn đông cứng lại. Huynh ấy căm hận Tống Địch, căm hận kẻ đã dám làm nhục nhã muội muội của mình nơi đất khách quê người.
Và rồi, ngay trước khi cắt đứt liên lạc, giọng nói đanh thép và dứt khoát của Hứa Kiều Đồng lại một lần nữa vang lên qua viên ngọc bội, buông ra một câu hỏi then chốt quyết định số phận của cả hai người chúng ta.
Chúc tỷ tỷ, muội hỏi tỷ một câu cuối cùng. Tỷ có muốn hòa ly với cái tên chó má ấy không.
Tút... tút...
Tiếng ngọc bội khẽ rung lên một nhịp rồi tắt ngấm hoàn toàn.
Khoang xe ngựa lại một lần nữa chìm vào sự tĩnh lặng tuyệt đối đến nghẹt thở.
Hứa Lăng Phong ngồi bất động trên chiếc ghế đẩu đối diện, bàn tay trái của huynh ấy vẫn đang rỉ máu từng giọt đỏ thẫm. Huynh ấy xé toạc một dải vải từ gấu áo trong của mình, thô bạo quấn chặt lấy lòng bàn tay bị kiếm cứa sâu, cắn răng kéo căng mối thắt mà không hề nhíu mày lấy nửa lần.
Huynh ấy từ từ ngẩng đầu lên, ánh mắt nhìn ta lúc này đã hoàn toàn thay đổi.
Không còn sự nghi kỵ căm hận của một vị tướng quân đối với kẻ địch nữa, mà ngự trị trong đôi mắt hổ sâu thẳm ấy là một nỗi đau đớn, trầm mặc và sự dằn vặt khôn nguôi của một người vừa thấu hiểu toàn bộ bi kịch nghiệt ngã của số phận.
Huynh ấy khẽ cất tiếng, giọng nói trầm thấp và khàn đặc như nghẹn lại nơi cuống họng.
Chúc cô nương... Nàng hãy nói thật cho ta biết đi. Ở chốn Kinh Thành hoa lệ kia, người nhà họ Chúc và tên khốn Tống Địch ấy rốt cuộc đã đối xử với nàng tàn tệ đến mức nào, mà lại biến một đệ nhất tài nữ danh giá như nàng thành một người phụ nữ phải sống trong cảnh tủi nhục ê chề đến nhường này.
Ta ngồi tựa lưng vào vách gỗ gập ghềnh, hai bàn tay run rẩy ôm chặt lấy vết thương nơi bắp tay phải, khẽ thở dài một tiếng cay đắng.
Ta không giấu giếm nửa lời. Dưới ánh trăng rằm mờ ảo len lỏi qua khe rèm, ta bắt đầu chậm rãi kể lại cho huynh ấy nghe về cuộc đời thực sự của Chúc Vân Thanh ta suốt hai mươi năm qua nơi đất Kinh Kỳ phù hoa.
Ta kể về sự giáo dục khắt khe đến nghẹt thở của một gia tộc đại thần, nơi mà con gái từ nhỏ đã bị tước đoạt toàn bộ quyền được cười đùa, quyền được tự do chạy nhảy, bị biến thành một con rối gỗ hoàn mỹ chỉ biết phục tùng thể diện dòng họ. Ta kể về cuộc hôn nhân tưởng chừng như môn đăng hộ đối nhưng thực chất lại là một chiếc lồng son giam hãm tuổi xuân, nơi người mẹ chồng cay nghiệt ngày ngày đay nghiến chửi bới ta là con gà mái không biết đẻ trứng, nơi người phu quân Tống Địch ngoài miệng thì nói lời chung thủy son sắt nhưng sau lưng lại nhẫn tâm ôm ấp người đàn bà khác mang thai trở về.
Hứa Lăng Phong im lặng lắng nghe từ đầu đến cuối, không hề ngắt lời ta lấy một lần.
Thế nhưng, ta có thể nhìn thấy rõ ràng từng thớ thịt trên gương mặt góc cạnh của huynh ấy đang giật lên từng cơn dữ dội, hai hàm răng nghiến chặt vào nhau ken két.
Huynh ấy so sánh cuộc đời bị đày đọa trong chiếc lồng son ấy của ta với cách mà gia đình họ Hứa đã nuôi dạy Hứa Kiều Đồng nơi biên ải này.
Ở nơi gió cát thảo nguyên bao la này, phụ thân và huynh ấy luôn xem Kiều Đồng như một vầng thái dương rực rỡ nhất trần đời. Nàng được tự do cưỡi ngựa bắn cung, được uống rượu cùng các tướng sĩ bên đống lửa trại, được sống thật với mọi hỷ nộ ái ố của bản thân mà không bao giờ phải cúi đầu trước bất kỳ một quy củ hà khắc nào. Vậy mà giờ đây, người muội muội kiêu hãnh và tự do như cánh chim ưng ấy của huynh ấy, lại đang phải chui rúc trong chiếc lồng son u ám của Tống gia, phải ngồi đối diện với một ả hồ ly tinh trơ tráo và một người mẹ chồng ác độc.
Hứa Lăng Phong đập mạnh bàn tay xuống chiếc bàn con trong xe đánh rầm một tiếng, mắt đỏ ngầu gầm lên.
Ta phải lập tức phi ngựa về Kinh Thành. Ta phải giết chết tên khốn Tống Địch ấy, ta phải xé xác toàn bộ những kẻ dám làm nhục muội muội Kiều Kiều của ta.
Ta liền vội vàng đưa bàn tay trái lên, dứt khoát ngăn cản cơn nóng giận mù quáng của huynh ấy lại.
Hứa tướng quân, chàng tuyệt đối không thể hành động lỗ mãng như vậy được.
Ta nhìn thẳng vào đôi mắt hổ đang bốc hỏa của huynh ấy, cất giọng đanh thép phân tích từng đường đi nước bước.
Chàng hãy bình tâm lại mà suy xét cho thật kỹ xem. Chốn Kinh Thành ấy không phải là sa trường chém giết, nơi đó là một hang hùm ngập tràn những mưu mô toan tính chính trị và cạm bẫy luật pháp triều đình. Tống Địch nắm binh quyền trong tay, phụ thân ta lại là người đứng đầu giới văn thần sĩ phu. Nếu chàng đùng đùng mang quân về kinh gây loạn, bọn họ sẽ lập tức khép Hứa gia vào tội danh mưu phản đại nghịch bất đạo, chu di tam tộc ngay lập tức. Và người chịu thiệt thòi đầu tiên, chính là Kiều Đồng muội muội đang ngụ trong thân xác của ta.
Huynh ấy khựng lại, nhìn ta bằng ánh mắt đầy vẻ giằng xé bất lực.
Vậy theo ý nàng, chúng ta phải làm thế nào để cứu muội muội của ta đây.
Ta khẽ mỉm cười, một nụ cười ẩn chứa muôn vàn mưu lược sâu xa của một người con gái lớn lên nơi phủ Tể Tướng.
Kiều Đồng muội muội có dũng khí, có võ nghệ sa trường để tự bảo vệ thân thể, nhưng nàng ấy lại thiếu đi sự am hiểu về tâm cơ chính trị chốn kinh kỳ. Còn ta, tuy thân xác này yếu ớt không thể cầm đao múa kiếm, nhưng ta lại nắm rõ từng điểm yếu chí mạng của Tống Địch, thấu hiểu từng đường đi nước bước của phụ thân ta và các phe phái trong triều đình.
Ta nhìn thẳng vào mắt Hứa Lăng Phong, cất giọng đề nghị một liên minh sinh tử.
Nếu Hứa tướng quân chịu giúp ta che giấu thân phận nơi biên ải này, bảo vệ cho ta được bình an trước mắt phụ mẫu chàng, thì ta thề sẽ dùng toàn bộ trí tuệ và mưu lược của mình, đứng sau lưng làm quân sư dẫn dắt cho Kiều Đồng muội muội, thay nàng ấy đập tan phủ tướng quân, ép Tống Địch phải ngoan ngoãn ký vào đơn hòa ly, đoạt lại toàn bộ tự do và của cải cho cả hai người chúng ta.
Hứa Lăng Phong nhìn ta trừng trừng một hồi lâu, ánh mắt từ kinh ngạc dần chuyển sang sự nể phục và tin tưởng tuyệt đối.
Huynh ấy nhận ra rằng, người phụ nữ mảnh mai đang ngồi trước mặt mình đây, tuy không biết múa kiếm chém giặc, nhưng lại sở hữu một khối óc mưu lược và một trái tim bằng sắt đá chẳng hề thua kém bất kỳ một vị đại tướng quân dạn dày sương gió nào.
Được. Huynh ấy gật đầu cái rụp, giọng nói đanh thép như một lời thề quân sự. Bản tướng đồng ý liên minh với Chúc cô nương.
Cỗ xe ngựa chầm chậm dừng bánh lại trước cổng doanh trại quân đội phủ Tĩnh Bắc Hầu.
Tiếng vó ngựa dậm chân lộc cộc ngoài thềm đá, tiếng gió bắc rít qua những khe vách gỗ mang theo cái lạnh thấu xương của đêm đông phương bắc.
Hứa Lăng Phong mở cửa xe, cẩn thận bước xuống trước, đưa cánh tay lành lặn ra nhẹ nhàng đỡ ta bước xuống đất.
Gió đêm thổi tung tà áo choàng lông thú của hai người chúng ta, bóng trăng rằm sáng vằng vặc trên đỉnh núi tuyết soi tỏ hai gương mặt kiên định giữa màn đêm buốt giá.
Câu hỏi đanh thép của Hứa Kiều Đồng qua viên ngọc bội bấy giờ vẫn như đang văng vẳng bên tai ta: Hòa ly không.
Ta siết chặt bàn tay lại, trong lòng đã có câu trả lời dứt khoát nhất cho số phận của đời mình.
Sau khi cỗ xe ngựa dừng hẳn lại trong sân doanh trại, Hứa Lăng Phong liền vội vàng giấu bàn tay trái đang quấn dải vải đẫm máu ra sau lưng, nghiêm mặt ra lệnh cho đám lính tuần phòng không được phép hé răng nửa lời về vụ thích khách trên phố hay vết thương nứt máu của ta cho Hầu gia và phu nhân biết.
Huynh ấy đích thân tháp tùng, đưa ta từng bước trở về căn lều gỗ của mình.
Vừa bước vào phòng, huynh ấy liền tự tay châm ngọn đèn dầu trên bàn trà cho sáng trưng, sai người bưng vào một chậu nước ấm bốc khói nghi ngút và một hộp thuốc mỡ trị thương mới tinh. Vị mãnh tướng từng tung hoành ngang dọc nơi sa trường chém tướng cướp cờ ấy, lúc này lại vụng về ngồi xổm xuống bên cạnh chiếc sập tre của ta, cẩn thận dùng chiếc khăn sạch nhúng nước ấm lau đi từng giọt máu tươi đỏ thẫm còn vương vấn trên bắp tay phải của ta.
Động tác của huynh ấy nhẹ nhàng, ân cần đến mức dường như sợ rằng chỉ một cái chạm nhẹ quá tay thôi cũng sẽ làm đau đớn người phụ nữ mỏng manh trước mắt.
Ta ngồi nhìn người đàn ông đang cúi đầu tỉ mỉ băng bó vết thương cho mình dưới ánh nến chập chờn, trong lòng bỗng dâng lên một luồng cảm xúc ấm áp và ngọt ngào chưa từng có trong đời.
Suốt bao nhiêu năm tháng làm vợ Tống Địch, chưa từng có một lần nào hắn đối xử với ta bằng sự tôn trọng và ân cần chân thành đến nhường này. Mỗi lần ta ốm đau hay mệt mỏi, hắn chỉ biết sai nha hoàn sắc vài bát thuốc bắc đem vào phòng, rồi buông vài câu an ủi chiếu lệ cho xong chuyện. Còn người đàn ông trước mặt ta đây, dù biết rõ ta không phải là muội muội ruột thịt của mình, dù vừa mới trải qua một trận đối đầu sinh tử với ta, nhưng vẫn sẵn sàng dùng chính máu thịt của mình ra che chắn cho ta, vẫn đối xử với ta bằng sự nâng niu trân trọng nhất.
Sau khi quấn xong lớp băng gạc trắng muốt cho ta, Hứa Lăng Phong mới đứng dậy, khẽ gật đầu chào ta rồi lặng lẽ quay bước ra ngoài, khép chặt cửa lều lại.
Căn phòng gỗ trở lại vẻ tĩnh mịch quen thuộc giữa đêm đông buốt giá.
Ta ngồi một mình bên án thư, đưa bàn tay trái lên nâng viên ngọc bội khắc hoa văn tường vân chuỗi xanh trước ngực lên ngắm nhìn đăm đăm.
Gió phương bắc ngoài cửa bạt vẫn rít lên từng hồi u uất, ánh trăng rằm sáng vằng vặc chiếu nghiêng qua bậu cửa sổ, soi rõ câu hỏi đanh thép vẫn còn đang văng vẳng bên tai ta: Hòa ly không.
Ta khẽ mỉm cười, một nụ cười rạng rỡ và kiên định nhất từ thuở cha sinh mẹ đẻ đến nay.
Hòa ly chứ. Sao có thể không hòa ly được.
Ngày mai, khi bình minh vừa ló rạng trên đỉnh núi tuyết, ta sẽ dậy thật sớm, rửa mặt súc miệng sạch sẽ, rồi ngồi ngay ngắn bên chiếc bàn trà gỗ thông này.
Ta sẽ truyền toàn bộ sự căm phẫn và quyết tâm sắt đá của mình qua viên ngọc bội, tiếp thêm sức mạnh cho người muội muội phương xa. Ta sẽ chỉ cho nàng từng ngóc ngách hiểm độc trong tâm can của Tống Địch, dạy cho nàng cách thức đối phó với những đòn công kích của đám người hầu hạ trong phủ, để nàng có thể ngẩng cao đầu đứng giữa chốn Kinh Kỳ hoa lệ mà giáng từng đòn sấm sét vào gia đình họ Tống phản phúc ấy.
Hai người con gái chúng ta, tuy cách trở muôn trùng non sông cách trở, nhưng ý chí kiên cường và khát vọng tự do thì chưa bao giờ đồng điệu đến thế.
Ngày mai, ta sẽ chính thức thông qua viên ngọc bội này, gửi cho Hứa Kiều Đồng muội muội một câu trả lời dứt khoát nhất. Ta sẽ cùng nàng mở màn một trận chiến long trời lở đất nơi chốn Kinh Kỳ, xé toạc bản hôn ước nhơ nhuốc kia, đoạt lại tự do và mở ra một cuộc đời tươi sáng thuộc về chính bản thân mình.
Gió đêm rít gào bên ngoài khung cửa bạt như một khúc tráng ca mở đầu cho trận đại chiến mới. Ta nhắm nghiền đôi mắt lại, thanh thản chìm vào giấc ngủ sâu, trong lòng không còn một chút sợ hãi hay do dự nào nữa. Dù ngày mai có là bão táp mưa sa hay núi đao biển lửa, Chúc Vân Thanh ta cũng quyết một lòng cùng muội muội đi đến tận cùng...
