Chương 19: Tâm Sự Thâu Đêm
Kiều Đồng muội muội, trước đây... muội đã từng cùng huynh trưởng đi uống rượu ở tửu lâu bao giờ chưa.
Câu hỏi của ta vừa thốt ra khỏi miệng qua viên ngọc bội, thì ở đầu dây bên kia, bầu không khí bỗng nhiên rơi vào một khoảng lặng nghẹt thở.
Im bặt như tờ.
Ta nín thở chờ đợi rất lâu, lâu đến mức ngón tay cầm ngọc bội bắt đầu run lên nhè nhẹ, tưởng chừng như sợi dây liên lạc giữa hai đầu đất nước đã bị đứt đoạn giữa chừng. Rồi đột nhiên, một tràng cười ngặt nghẽo, xen lẫn sự kinh ngạc tột cùng của Hứa Kiều Đồng vang lên giòn giã bên tai ta.
Huynh trưởng của muội sao. Huynh ấy muốn dắt tỷ ra tửu lâu uống rượu thật sao.
Tiếng cười của nàng khựng lại, thay vào đó là một giọng nói chua ngoa, khẳng định chắc như đinh đóng cột.
Chúc tỷ tỷ ơi là Chúc tỷ tỷ, chuyện hoang đường ấy tuyệt đối không bao giờ có thể xảy ra đâu. Năm ngoái muội mới lén lút trốn nhà theo đám chiến hữu ra tửu lâu uống có nửa vò rượu, bị huynh ấy bắt gặp tại trận, huynh ấy đã nổi trận lôi đình phạt muội phải quỳ chép binh thư suốt một tháng ròng rã, tay mỏi nhừ đến mức không cầm nổi đũa ăn cơm. Huynh ấy ghét cay ghét đắng những chốn rượu chè bê tha hỗn tạp ấy, lại càng không bao giờ có cái thói ham mê nam sắc, cớ sao tự nhiên hôm nay lại nổi hứng muốn đưa muội muội mình ra tửu lâu làm gì chứ.
Từng câu từng chữ của Hứa Kiều Đồng như những tiếng sét nổ ngang tai, khiến toàn thân Chúc Vân Thanh ta bỗng chốc cứng đờ lại như hóa đá.
Cũng chính vào cái giây phút ấy, ta bàng hoàng nhận ra một sự thật kinh hoàng: ta đã tự tay để lộ ra một sơ hở chết người trước mắt Hứa Lăng Phong rồi.
Là do ta tự mình suy bụng ta ra bụng người.
Là do ta suy nghĩ mọi việc theo lẽ thường tình của một tiểu thư khuê các chốn kinh kỳ.
Bởi vì ta thấy Hứa Lăng Phong đối xử với muội muội mình quá đỗi dịu dàng, chiều chuộng nàng đến mức nâng như nâng trứng hứng như hứng hoa. Lại thêm việc cả gia đình họ Hứa sống nơi biên ải gió cát phóng khoáng, không câu nệ những tiểu tiết lễ giáo hà khắc, nên ta đã mặc nhiên cho rằng, cho dù có những chuyện đi ngược lại khuôn phép thường tình của nữ nhi thiên hạ, Hứa Lăng Phong cũng sẽ sẵn sàng chiều theo mọi ý muốn ngông cuồng của muội muội mình.
Ví dụ như, chuyện dắt nàng ra tửu lâu uống rượu ngắm nhìn những nam nhân tuấn tú.
Thế nhưng, khi bình tâm ngồi ngẫm nghĩ lại từng chi tiết, ta mới lạnh sống lưng nhận ra có quá nhiều điểm bất thường và phi lý trong lời đề nghị chiều hôm qua của huynh ấy.
Chưa nói đến việc cánh tay phải của ta vừa mới bị lưỡi kiếm chém trúng rỉ máu đầm đìa, băng gạc trắng còn quấn chặt quanh bắp tay đau nhức buốt giá, một người huynh trưởng thực lòng thương xót muội muội làm sao có thể rủ rê một người đang mang thương tật ra chốn gió máy rượu chè để mua vui hưởng lạc cho được.
Và quan trọng hơn hết thảy, người đó lại là Hứa Lăng Phong.
Hứa Lăng Phong là ai chứ.
Huynh ấy là một vị tướng quân thành danh từ thuở thiếu thời, mười sáu tuổi đã cầm quân xông pha trận mạc, lập nên biết bao chiến công hiển hách khiến quân thù nơi biên cương nghe danh đã phải khiếp vía kinh hồn. Việc vận dụng binh pháp trận đồ của huynh ấy đã đạt đến cảnh giới xuất thần nhập hóa, là một vị mãnh tướng tài ba có thể quyết định thắng bại của cả một chiến dịch quân sự từ cách xa ngàn dặm ngoài.
Một người túc trí đa mưu, nhãn quan sắc bén như chim ưng săn mồi như huynh ấy, làm sao có thể vô tâm vô tính đến mức ấy được.
Lời mời đi tửu lâu kia, từ đầu đến cuối căn bản không phải là một sự chiều chuộng tình cờ.
Đó là một cái bẫy. Đó là một đòn thăm dò sắc lẹm mà Hứa Lăng Phong đã cố tình tung ra để thử thách phản xạ và tính cách của người đang ngụ trong thân xác muội muội mình.
Và ta, một kẻ vụng về cả đời chỉ quen sống trong khuê phòng, đã ngây thơ cắn câu, để lộ ra cái đuôi cáo xa lạ của mình trước mắt huynh ấy.
Ta ngồi trên mép giường tre, mười đầu ngón tay lạnh ngắt như băng tuyết.
Đúng vào lúc tâm trí ta đang rối bời như tơ vò, thì tiếng bước chân quen thuộc ngoài sân đã vang lên huỳnh huỵch nện trên nền đất cát.
Đúng giờ hẹn lúc hoàng hôn buông xuống, Hứa Lăng Phong sải những bước chân dài dứt khoát bước vào lều gỗ.
Huynh ấy đã cởi bỏ bộ giáp sắt nặng nề nơi chiến trường, thay vào đó là một bộ trường bào bằng vải gấm màu xanh lục thẫm viền lông thú ấm áp, mái tóc đen cột cao gọn gàng bằng một dải lụa đỏ. Gương mặt tuấn tú dạn dày sương gió của huynh ấy rạng rỡ một nụ cười sảng khoái, đôi mắt sáng quắc nhìn ta, cất tiếng gọi lớn.
Kiều Kiều, muội đã thu dọn xong chưa. Mau theo ca ca ra ngoài tửu lâu làm vài vò rượu cho ấm người nào.
Nhìn thấy nụ cười hào sảng ấy của huynh ấy, lồng ngực ta bỗng đập thình thịch những nhịp đập kinh hoàng.
Ta vội vàng đưa bàn tay trái lên ôm lấy bắp tay phải đang quấn băng gạc, cắn chặt môi dưới làm ra vẻ mặt vô cùng đau đớn, cất giọng yếu ớt kiếm cớ thoái thác.
Huynh trưởng à... muội thấy hôm nay trong người không được khỏe. Cánh tay phải này của muội vết thương vẫn còn nhức nhối lắm, cử động mạnh là máu lại rỉ ra. Hay là... hay là hôm nay chúng ta không đi tửu lâu nữa có được không huynh. Nơi đó ồn ào gió máy, muội sợ vết thương bị nhiễm lạnh phong hàn thì nguy to.
Hứa Lăng Phong nghe vậy, ánh mắt bỗng khẽ lóe lên một tia sáng kỳ lạ trong chớp mắt, khóe môi khẽ mím lại thành một đường thẳng tắp.
Thế nhưng, huynh ấy không hề nổi giận, cũng chẳng hề ép buộc ta phải đi uống rượu. Huynh ấy chỉ khẽ bước lại gần, cúi đầu nhìn vết băng gạc trên tay ta, rồi cất giọng khéo léo bọc lấy lời từ chối của ta một cách vô cùng tự nhiên.
Kiều Kiều nói cũng có lý. Vết thương do kiếm chém kỵ nhất là phong hàn và men rượu cay nồng. Nhưng hôm nay ca ca đã trót xin phép Hầu gia cho hai huynh muội chúng ta nghỉ một buổi tối rồi, nếu cứ giam mình trong căn lều ngột ngạt này thì lại phí mất một buổi hoàng hôn đẹp trời.
Huynh ấy khẽ mỉm cười, giọng nói trầm ấm đầy vẻ dỗ dành.
Nếu không uống rượu ở tửu lâu, thì hai huynh muội chúng ta cùng nhau thả bộ dạo phố một lát vậy. Khu phố buôn bán của người tộc Hồ ở mạn tây hôm nay mở phiên chợ đêm đông vui lắm, có rất nhiều món đồ chơi kỳ lạ từ Tây Vực mang sang. Huynh đưa muội đi dạo một vòng hít thở không khí trong lành, mua cho muội vài món đồ chơi muội thích, muội thấy thế nào.
Lời đề nghị ấy đưa ra quá đỗi hợp tình hợp lý, khiến cho một người mang thân phận muội muội như ta không còn bất kỳ một lý do nào để tiếp tục từ chối được nữa.
Ta đành phải cắn răng gật đầu, khoác lên mình chiếc áo choàng bằng da thú có mũ trùm đầu, bước chân nặng trĩu theo huynh ấy rời khỏi doanh trại quân đội.
Phiên chợ đêm của người tộc Hồ nằm sát chân tường thành phía tây thảo nguyên, cách khu quân doanh chừng hai dặm đường bộ.
Vừa bước chân vào đầu con phố lớn, một khung cảnh vô cùng náo nhiệt và sầm uất bỗng chốc đập vào mắt ta. Ánh sáng vàng rực từ hàng trăm ngọn đuốc và đèn lồng bằng da cừu treo dọc theo hai bên dãy lều bạt hắt lên nền đất nện mù mịt cát bụi. Mùi thịt cừu nướng rắc hạt thì là thơm nức mũi hòa lẫn với mùi rượu sữa ngựa ngai ngái nồng nặc bốc lên khắp không gian. Tiếng đàn hồ cầm réo rắt vui tai, tiếng lục lạc đeo trên cổ lạc đà kêu lanh canh, hòa cùng tiếng hò hét mặc cả ồn ào bằng đủ thứ thổ ngữ kỳ lạ của đám lái buôn phương xa tạo nên một bản hòa ca sôi động chốn biên ải.
Hứa Lăng Phong sải những bước chân dài đi bên cạnh ta, thân hình cao lớn của huynh ấy tựa như một ngọn núi vững chãi che chắn cho ta khỏi những đợt gió lạnh và dòng người chen chúc xô đẩy.
Thế nhưng, suốt dọc đường đi dạo phố, ta luôn cảm nhận được một sự căng thẳng ngột ngạt đến nghẹt thở đang âm thầm bao trùm lấy hai người chúng ta.
Hứa Lăng Phong liên tục dừng chân lại bên các sạp hàng dựng bằng lều nỉ ven đường của người tộc Hồ. Những người thương buôn ngoại tộc có đôi mắt xanh biếc và sống mũi cao gồ ghề, mặc những chiếc áo lông thú ấm áp, đon đả cất tiếng chào mời bằng thứ tiếng Hán lơ lớ ngọng nghịu.
Huynh ấy dừng lại trước một sạp hàng bày bán những bức tượng nhỏ điêu khắc bằng gỗ sồi đen nhánh. Bàn tay to lớn của huynh ấy nhặt lên một bức tượng khắc hình một con sói thảo nguyên đang ngửa cổ hú trăng, đưa ra trước mặt ta, cất giọng trầm ấm như đang nhắc lại một kỷ niệm vui vẻ thuở ấu thơ.
Kiều Kiều muội muội còn nhớ không. Năm muội mười một tuổi theo phụ thân đi săn bên sườn núi tuyết, muội vô tình bắn hạ được một con sói con đang lạc mẹ. Lúc trở về doanh trại trước mặt các tướng lĩnh, muội đã ưỡn ngực tự hào khoe rằng chính tay mình đã lột da con sói dũng cảm ra sao. Thế nhưng đêm hôm ấy, muội lại lén lút trốn ra sau đồi cát ôm xác con sói con mà khóc nức nở suốt một canh giờ liền, rồi tự tay đào hố chôn cất cẩn thận cho nó. Muội nhìn bức tượng này xem, có giống hệt con sói con năm ấy của muội không.
Nghe những lời gợi nhớ ấy, tim ta bỗng đập thót lên từng hồi hoảng loạn. Ta nào biết con sói con năm mười một tuổi của Hứa Kiều Đồng hình thù ra sao. Ta chỉ đành gượng gạo gật đầu, nở một nụ cười gượng gạo, cất giọng nhỏ nhẹ: Nhớ chứ... chuyện thuở nhỏ muội làm sao quên được...
Hứa Lăng Phong nhìn thấy nụ cười e lệ ấy của ta, đôi mắt hổ của huynh ấy bỗng nheo lại thành hai đường chỉ hẹp, tia sáng nghi hoặc trong mắt càng thêm phần sắc bén.
Đi thêm vài bước chân nữa, huynh ấy lại dừng lại trước một sạp hàng bày bán các loại đồ ăn khô của người du mục. Huynh ấy bốc lên một tảng phô mai dê sấy khô mốc meo bốc mùi chua nồng nặc, bẻ một miếng đưa thẳng tới trước miệng ta, cười bảo.
Đây là món phô mai dê chua mà ngày thường Kiều Kiều muội muội thích ăn nhất đây này. Mỗi lần hành quân xa về muội đều đòi ăn cho bằng được nửa cân. Muội mau cắn một miếng cho ấm bụng đi.
Ta nhìn miếng phô mai xám xịt bốc mùi nồng nặc ngai ngái ấy mà dạ dày bỗng cuộn lên từng cơn buồn nôn kinh hoàng. Một tiểu thư khuê các từ nhỏ chỉ quen ăn chè hạt sen long nhãn, yến sào hầm đường phèn như ta, làm sao có thể nuốt nổi cái thứ đồ ăn thô lậu của người du mục này được chứ. Thế nhưng, trước ánh mắt soi mói như muốn thiêu đốt của Hứa Lăng Phong, ta đành phải cắn răng nhắm nghiền hai mắt lại, cắn một miếng nhỏ xíu rồi vội vàng nuốt chửng vào trong cổ họng.
Vị chua chát, ngai ngái và tanh nồng của sữa dê lập tức xộc thẳng lên tận mũi, khiến ta sặc sụa ho khù khụ, mặt mày đỏ gay gắt, hai hàng nước mắt ứa ra nơi khóe mi.
Hứa Lăng Phong đứng bên cạnh chứng kiến toàn bộ phản ứng ấy của ta, huynh ấy liền từ từ buông tay xuống, vứt bỏ miếng phô mai trở lại sạp hàng. Nụ cười trên môi huynh ấy hoàn toàn vụt tắt, thay vào đó là một vẻ mặt lạnh lùng đến mức khiến người ta phải rùng mình sợ hãi. Huynh ấy mua cho ta một con búp bê bằng gỗ sơn màu sặc sỡ, mua một chiếc chuông gió bằng xương thú khắc hoa văn kỳ quái, rồi lại mua thêm một chiếc vòng đeo tay bện bằng lông đuôi ngựa đen nhánh.
Thế nhưng, mỗi một lần huynh ấy đưa một món đồ chơi sang cho ta, ánh mắt sắc như dao cạo của huynh ấy lại lén lút liếc nhìn thật sâu vào từng nét mặt, từng cử chỉ đón nhận của ta, rồi mới vội vàng quay mặt nhìn sang hướng khác.
Huynh ấy đang quan sát ta. Huynh ấy đang dò xét từng phản xạ nhỏ nhất của ta để so sánh với người muội muội Kiều Kiều của mình.
Ta thừa hiểu rằng Hứa Kiều Đồng thật sự từ nhỏ đã lớn lên giữa chốn biên thùy này, những món đồ chơi thô sơ của người tộc Hồ đối với nàng là những thứ quá đỗi bình thường, nàng sẽ chẳng bao giờ ngắm nghía chúng với ánh mắt tò mò, nâng niu e lệ như một tiểu thư khuê các lần đầu thấy vật lạ như Chúc Vân Thanh ta lúc này.
Có một khoảnh khắc, khi đi qua một khúc quanh đông đúc, một cỗ xe ngựa chở hàng bất ngờ lao tới suýt quẹt vào người ta. Theo bản năng yếu đuối của một người phụ nữ chốn kinh kỳ, ta hốt hoảng né người sang một bên, bàn tay run rẩy vô thức vươn ra toan nắm chặt lấy lòng bàn tay to lớn của Hứa Lăng Phong để tìm kiếm sự che chở.
Thế nhưng, đúng vào khoảnh khắc đầu ngón tay ta vừa khẽ chạm vào mu bàn tay huynh ấy, thì Hứa Lăng Phong bỗng giật nảy người lại một cái.
Huynh ấy nhanh như chớp giấu phắt bàn tay mình ra sau lưng, sải một bước chân dài vượt lên phía trước, quay lưng lại với ta.
Giọng huynh ấy cất lên, trầm đục và mang theo một sự xa cách lạnh lùng đến gai người.
Kiều Kiều à, hai huynh muội chúng ta nay đều đã lớn khôn cả rồi, muội cũng sắp đến tuổi xuất giá lấy chồng. Ra ngoài đường phố đông người thế này, chớ có tùy tiện nắm tay nắm chân như con nít ba tuổi nữa, người ngoài nhìn vào lại chê cười cho đấy.
Ta đứng chết trân giữa dòng người chen chúc xô đẩy, bàn tay giơ ra giữa không trung bỗng chốc cứng đờ lại như một khúc gỗ mục.
Một cảm giác bẽ bàng, tủi nhục và sợ hãi tột cùng bùng lên xé toạc cõi lòng ta.
Ta nhớ lại những lời Hứa Kiều Đồng vừa kể qua ngọc bội sáng nay: từ năm nàng lên ba tuổi, hai huynh muội nàng đã cởi trần tắm chung khúc sông, lớn lên cùng nhau vật lộn trên thao trường, tình cảm thân thiết như hai người đồng chí vào sinh ra tử. Làm gì có cái thứ quy củ nam nữ thụ thụ bất thân vớ vẩn giữa hai anh em ruột thịt ấy chứ.
Hành động né tránh dứt khoát ấy của Hứa Lăng Phong đã chính thức chứng minh một điều: huynh ấy đã hoàn toàn nắm chắc mười phần rằng người con gái đang đi bên cạnh mình lúc này căn bản không phải là Hứa Kiều Đồng.
Huynh ấy đang kìm nén cơn thịnh nộ, đang kiên nhẫn giăng bẫy chờ đợi thời cơ để bóc trần toàn bộ sự thật mà thôi.
Và không chỉ có sự thay đổi trong cách đối xử của Hứa Lăng Phong khiến ta rùng mình, mà ngay cả bầu không khí xung quanh con phố đêm lúc này cũng bắt đầu xuất hiện những dấu hiệu kỳ quái đến rợn người.
Là một người nhạy cảm với sự chuyển biến của tâm lý con người, ta bỗng nhận thấy dòng người đông đúc trên phố dường như đang thưa thớt dần một cách bất thường. Những đàn chó săn của người tộc Hồ vốn hay sủa ầm ĩ bên các góc lều bỗng nhiên im bặt, cúp đuôi chui tọt vào gầm xe thồ trốn tránh. Những ngọn đèn lồng giấy dầu treo lơ lửng trên cành cây lay động dữ dội trước từng cơn gió chướng, hắt lên những chiếc bóng đen thoăn thoắt lướt qua trên các mái nhà ngói rêu phong.
Một người quen sống nơi trận mạc dạn dày kinh nghiệm như Hứa Lăng Phong, làm sao có thể không nhận ra những dấu hiệu nguy hiểm chết người ấy.
Huynh ấy đã ngửi thấy mùi sát khí tanh nồng trong gió sớm hơn ta rất nhiều. Đó chính là lý do vì sao huynh ấy luôn giấu một bàn tay sau lưng, sẵn sàng chạm vào chuôi kiếm, và đó cũng là lý do vì sao huynh ấy đã bí mật bố trí một đội phủ binh tinh nhuệ mai phục sẵn trên các mái nhà để đón đầu quân địch.
Một cảm giác bẽ bàng, tủi nhục và sợ hãi tột cùng bùng lên xé toạc cõi lòng ta.
Ta nhớ lại những lời Hứa Kiều Đồng vừa kể qua ngọc bội sáng nay: từ năm nàng lên ba tuổi, hai huynh muội nàng đã cởi trần tắm chung khúc sông, lớn lên cùng nhau vật lộn trên thao trường, tình cảm thân thiết như hai người đồng chí vào sinh ra tử. Làm gì có cái thứ quy củ nam nữ thụ thụ bất thân vớ vẩn giữa hai anh em ruột thịt ấy chứ.
Hành động né tránh dứt khoát ấy của Hứa Lăng Phong đã chính thức chứng minh một điều: huynh ấy đã hoàn toàn nắm chắc mười phần rằng người con gái đang đi bên cạnh mình lúc này căn bản không phải là Hứa Kiều Đồng.
Huynh ấy đang kìm nén cơn thịnh nộ, đang kiên nhẫn giăng bẫy chờ đợi thời cơ để bóc trần toàn bộ sự thật mà thôi.
Trời về đêm càng lúc càng buốt giá, gió lạnh quất vào mặt làm hai gò má ta tê dại.
Sau khi đi dạo một vòng quanh khu chợ, nhìn thấy sắc mặt ta ngày càng xanh xao và bước chân đã bắt đầu lảo đảo vì kiệt sức, Hứa Lăng Phong liền dừng chân lại trước một góc phố vắng vẻ, cất giọng trầm thấp.
Trời đã khuya rồi, sương muối xuống nhiều không tốt cho vết thương của muội. Chúng ta quay trở về doanh trại thôi.
Ta khẽ gật đầu, thầm thở phào nhẹ nhõm một hơi dài trong bụng, ngỡ rằng mình đã tạm thời vượt qua được kiếp nạn của đêm nay.
Thế nhưng, đúng vào cái khoảnh khắc hai huynh muội chúng ta vừa quay người chuẩn bị bước ra khỏi đầu con ngõ tối, thì từ trong bóng râm của một gốc cây hòe cổ thụ ven đường, một bóng người bỗng nhiên lảo đảo lao vụt ra chắn ngang lối đi.
Đó là một vị công tử trẻ tuổi mặc chiếc áo bào bằng lụa màu xanh lục thẫm, đầu đội mũ quan, dáng vẻ phong lưu nhưng bước đi lại có phần gấp gáp bất thường.
Hắn lao thẳng về phía ta, hai mắt mở to nhìn trừng trừng vào mặt ta, miệng cất tiếng gọi thất thanh đầy vẻ mừng rỡ nghẹn ngào.
Ân công... ân công ơi... Nô tài rốt cuộc cũng đã tìm được người rồi... Đa tạ trời đất phù hộ...
Cảnh tượng ấy diễn ra quá đỗi bất ngờ khiến ta giật mình khựng lại một nhịp. Ta hoàn toàn không quen biết người đàn ông này, trong ký ức ngắn ngủi của Chúc Vân Thanh ta cũng chưa từng gặp gỡ một kẻ nào ăn mặc kiểu cách như thế này nơi biên ải.
Thế nhưng, khi gã công tử áo xanh ấy vừa bước tới cách ta chừng ba bước chân, thì nụ cười mừng rỡ trên gương mặt hắn bỗng chốc biến mất sạch sẽ, thay vào đó là một vẻ mặt hung hãn, tàn độc đến rợn người.
Từ trong ống tay áo rộng thùng thình, hắn thoăn thoắt rút ra một thanh dao găm sắc lẹm bằng thép đen có tẩm kịch độc sáng loáng.
Hắn nghiến răng gầm lên một tiếng, vung dao nhắm thẳng vào yết hầu của ta đâm tới.
Cùng lúc đó, từ các góc ngách tối tăm xung quanh, bốn tên sát thủ bịt mặt mặc đồ dạ hành màu đen bỗng nhiên đồng loạt rút ra những thanh nhuyễn kiếm mỏng dính sắc như nước cạo, phát ra những tiếng rít veo veo xé toạc màn đêm lao vào bao vây lấy hai người chúng ta.
Mục tiêu thực sự của bọn chúng, từ đầu đến cuối chính là tính mạng của đại tiểu thư phủ Tĩnh Bắc Hầu Hứa Kiều Đồng.
Đứng trước mũi dao găm sắc lẹm và sát khí đầm đìa đang lao thẳng vào ngực mình với tốc độ kinh hoàng, bản năng của một nữ tướng sa trường nơi thân xác này lẽ ra phải lập tức vung chân đá văng hung khí, rút đại đao chém rơi đầu kẻ ám toán.
Thế nhưng, linh hồn đang điều khiển thân xác này lúc này lại là Chúc Vân Thanh.
Một tiểu thư khuê các cả đời chưa từng chứng kiến cảnh tượng chém giết đẫm máu ngoài đời thực bao giờ.
Nhìn thấy ánh đao lạnh toát lóe lên trong đêm tối, ta sợ đến mức hồn xiêu phách lạc, hai mắt trợn tròn, toàn thân run rẩy lẩy bẩy như chiếc lá khô trước cơn bão lớn. Ta hét lên một tiếng thất thanh, hoàn toàn quên mất việc phải rút vũ khí phòng thân, theo bản năng của một người phụ nữ yếu đuối, ta vội vã thụt lùi lại phía sau, nhắm nghiền hai mắt lại trốn tịt sau tấm lưng rộng lớn của Hứa Lăng Phong.
Thế nhưng, trái ngược hoàn toàn với sự hoảng loạn tột độ của ta, Hứa Lăng Phong đứng ở phía trước lại không hề lộ ra lấy nửa phần ngạc nhiên hay bối rối.
Ánh mắt huynh ấy lạnh tanh, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười khinh bỉ tột cùng, tựa như huynh ấy đã sớm dự liệu được toàn bộ vụ mưu sát này từ nhiều ngày trước.
Huynh ấy thậm chí chẳng buồn rút thanh bảo kiếm đeo bên hông ra.
Khi gã công tử áo xanh vừa vung dao lao tới sát người, thân hình cao lớn của Hứa Lăng Phong bỗng xoay chuyển một góc chín mươi độ nhẹ nhàng như một cơn gió lốc. Cú né đòn hoàn mỹ làm lưỡi dao găm đâm trượt vào khoảng không kêu lên một tiếng vút sắc lẹm.
Và ngay trong khoảnh khắc ấy, chiếc chân phải đi ủng da sắt của huynh ấy đã vung lên như một ngọn roi thép khổng lồ, đá thẳng một cước sấm sét trúng vào lồng ngực gã thích khách.
Rắc.
Một tiếng xương sườn gãy vụn vang lên giòn tan rợn người. Thân hình gã công tử áo xanh bay bổng lên không trung chừng một trượng, hộc ra một búng máu tươi đỏ thẫm rồi đập mạnh vào vách tường đá nện rầm một tiếng nặng nề, rơi xuống đất nằm bất động rên rỉ thảm thiết.
Ngay sau cú đá sấm sét ấy, Hứa Lăng Phong liền đưa hai ngón tay lên miệng, cất lên một tiếng còi hiệu sắc nhọn, xé toạc màn sương đêm tĩnh mịch của góc phố.
Tút... tút...
Tiếng còi vừa dứt, thì từ trên các mái nhà ngói rêu phong và các con ngõ tối tăm xung quanh, hàng chục bóng người mặc giáp sắt sáng loáng đồng loạt nhảy bổ xuống đất rầm rập.
Đó chính là đội phủ binh tinh nhuệ và kỵ binh thân tín của Hứa Lăng Phong mà huynh ấy đã bí mật bố trí mai phục từ trước.
Bọn họ tay lăm lăm trường thương và khiên sắt, nhanh chóng tạo thành một vòng vây khép kín như thiên la địa võng. Bốn tên sát thủ cầm nhuyễn kiếm chưa kịp định thần đã bị những ngọn trường thương đâm trúng bả vai và đùi, bị tước sạch vũ khí, đè sụp xuống nền đá lạnh buốt, nhanh chóng bị đánh ngất xỉu trói chặt lại như những con lợn chờ xuất chuồng.
Toàn bộ cuộc phục kích đẫm máu chỉ diễn ra trong vòng chưa đầy nửa khắc đồng hồ đã bị dập tắt hoàn toàn trong lòng bàn tay của vị phó tướng quân doanh.
Thế nhưng, trong lúc hỗn loạn xô đẩy tránh né những mũi kiếm bay lướt qua ban nãy, bờ vai phải của ta đã vô tình va đập cực mạnh vào góc cạnh sắc nhọn của một chiếc xe thồ bằng gỗ bên đường.
Cơn đau nhức dữ dội như xé toạc da thịt bỗng chốc bùng nổ nơi bắp tay phải của ta.
Vết chém do thanh bảo kiếm của Hứa Lăng Phong để lại sáng sớm hôm qua vốn dĩ chưa kịp khép miệng, nay bị chấn động mạnh đã nứt toạc ra hoàn toàn.
Máu tươi lập tức phun trào xối xả, thấm đẫm qua từng lớp băng gạc trắng muốt bên trong, rỉ ra ngoài nhuộm đỏ rực cả một mảng lớn của chiếc áo choàng bằng da thú màu xám tro. Từng giọt máu nóng hổi rơi lộp bộp xuống nền đá phiến lạnh buốt.
Ta ôm chặt lấy cánh tay đang chảy máu đầm đìa, mặt mày tái mét không còn một giọt máu, lảo đảo dựa lưng vào vách tường đá thở dốc từng hơi ngắt quãng.
Ở phía trước, Hứa Lăng Phong thong thả đứng nhìn đám binh lính trói gô lũ thích khách lại lôi đi.
Huynh ấy từ từ quay người lại.
Dưới ánh sáng vàng vọt của ngọn đuốc tuần tra bập bùng, đôi mắt hổ sâu thẳm của huynh ấy lạnh buốt như băng tuyết ngàn năm, dừng lại chằm chằm trên vệt máu đỏ tươi đang loang lổ trên cánh tay ta, rồi từ từ dời lên, nhìn xoáy thẳng vào đôi mắt đang run rẩy vì sợ hãi tột cùng của ta.
Huynh ấy đã tận mắt chứng kiến toàn bộ sự việc.
Huynh ấy đã nhìn thấy một vị nữ tướng Hứa Kiều Đồng từng một mình chém giết hàng chục quân địch nơi sa trường, nay lại run rẩy hét lên kinh hoàng và hèn nhát trốn chui trốn nhủi sau lưng huynh trưởng trước một mũi dao găm tầm thường.
Một cỗ xe ngựa hai ngựa kéo của phủ Tĩnh Bắc Hầu bỗng nhiên từ đầu ngõ lộc cộc lao tới, dừng phắt lại ngay bên cạnh hai người chúng ta.
Cơn đau nhức dữ dội từ bắp tay phải như muốn xé toạc toàn bộ da thịt ta ra, từng giọt máu tươi đỏ thẫm rơi lộp bộp xuống nền đá phiến lạnh buốt. Ta cắn chặt môi đến mức bật máu, cố gắng dùng chút sức lực tàn tạ còn lại để đứng thẳng người dậy, nhưng hai đầu gối mềm nhũn cứ chực khuỵu xuống đất.
Hứa Lăng Phong từng bước chậm rãi tiến lại gần ta.
Dưới ánh đuốc bập bùng lay động trong gió đêm, ta nhìn thấy trong đáy mắt hổ của người huynh trưởng này không chỉ có sự lạnh lùng và sát khí tàn độc, mà sâu thẳm bên trong còn là một nỗi đau đớn, xót xa và dằn vặt đến tan nát cõi lòng.
Huynh ấy nhìn thấy vết máu đỏ tươi đang chảy ròng ròng trên cánh tay của người mang hình hài muội muội mình, nhưng huynh ấy lại thừa hiểu rằng linh hồn bên trong thân xác ấy đã không còn là người muội muội Kiều Kiều từng cùng huynh ấy vào sinh ra tử nữa rồi. Huynh ấy vừa muốn ôm lấy thân xác ấy để che chở bảo bọc, lại vừa căm hận tột cùng kẻ đã cướp mất muội muội ruột thịt của mình.
Cỗ xe ngựa hai ngựa kéo của phủ Tĩnh Bắc Hầu đỗ xịch lại bên cạnh thềm đá, tiếng thở phì phò của hai con tuấn mã hòa cùng tiếng gió rít buốt giá.
Hứa Lăng Phong không nói thêm nửa lời, cánh tay vạm vỡ giơ lên mở toang cánh cửa xe ngựa, ánh mắt sắc như lưỡi đao tẩm độc chiếu thẳng vào mặt ta, buông ra một mệnh lệnh lạnh tanh mang theo sát khí ngút trời.
Lên xe.
Bầu không khí trong con ngõ tối bỗng chốc đông cứng lại như một bãi tha ma nghẹt thở. Ta biết rõ, một khi bước chân lên cỗ xe ngựa tối tăm này, câu hỏi sinh tử rợn người ấy sẽ lập tức giáng xuống đầu ta.
Ta cắn chặt răng, nén cơn đau buốt thấu xương nơi bắp tay phải, run rẩy nhấc từng bước chân nặng trĩu bước lên bậc thềm xe ngựa. Mỗi một bước chân ta đi, tựa như một bước chân tiến thẳng lên đài đoạn đầu đài vậy.
Vừa bước vào trong khoang xe tối om, mùi da thuộc ngai ngái, mùi rượu thuốc và mùi sắt thép của những thanh binh khí giắt bên thành xe lập tức xộc thẳng vào mũi ta. Ta lảo đảo ngồi thụp xuống chiếc ghế đệm bọc da sói thô ráp, hai bàn tay co quắp lại ôm chặt lấy vết thương đang rỉ máu đầm đìa, lưng tựa vào vách gỗ gập ghềnh, toàn thân không ngừng run rẩy trước cái lạnh buốt giá và nỗi sợ hãi tột cùng.
Ngay sau lưng ta, thân hình cao lớn vạm vỡ của Hứa Lăng Phong lập tức bước vào khoang xe.
Rầm.
Huynh ấy vung tay dập mạnh cánh cửa gỗ dày cộp lại, then cài bằng sắt đánh trượt một tiếng lách cách khô khốc, cắt đứt hoàn toàn mọi sự liên hệ giữa chúng ta với thế giới bên ngoài.
Cỗ xe ngựa chao đảo một cái thật mạnh rồi bắt đầu phi nước đại trên con đường lát đá dẫn về phía doanh trại quân đội. Tiếng vó ngựa nện xuống nền đường lộc cộc dồn dập, tiếng bánh xe nghiến trên sỏi đá lạo xạo, và tiếng gió rít gào bên ngoài khung rèm sa tạo nên một bầu không khí u ám đến nghẹt thở.
Trong bóng tối lờ mờ của khoang xe chật hẹp, chỉ có những tia ánh sáng trăng rằm yếu ớt xuyên qua khe rèm lụa mỏng hắt vào, rọi lên gương mặt đanh lại như sắt đá của người đối diện.
Hứa Lăng Phong ngồi sừng sững trước mặt ta, bàn tay to lớn của huynh ấy đã từ từ đặt lên chuôi thanh bảo kiếm đeo bên hông. Ánh mắt huynh ấy sắc như lưỡi dao cạo, dừng lại chằm chằm trên từng giọt máu đỏ tươi đang chảy ròng ròng qua kẽ ngón tay ta, rồi từ từ ngước lên nhìn thẳng vào con ngươi đang giãn to vì hoảng loạn của ta.
Sát khí ngút trời bao trùm lấy toàn bộ khoang xe chật hẹp.
Ta biết rõ, thanh bảo kiếm sắc lẹm kia chỉ cần tuốt khỏi bao một tấc thôi, là sự thật kinh hoàng về việc hoán đổi linh hồn sẽ lập tức bị phơi bày trần trụi dưới ánh trăng lạnh lẽo của phương bắc.
Cỗ xe ngựa vẫn lắc lư chao đảo theo từng nhịp phi nước đại của hai con chiến mã. Bên ngoài, tiếng gió bắc rít qua khe cửa sổ như tiếng hú của bầy sói hoang đang đói mồi. Trong bóng tối lờ mờ, ta có thể nhìn thấy rõ từng đường gân nổi cộm trên mu bàn tay của Hứa Lăng Phong, nghe thấy từng nhịp thở dồn dập nặng nề của huynh ấy.
Huynh ấy ngồi im như một bức tượng đồng đúc, ánh mắt không hề chớp lấy một lần.
Trong khoảnh khắc nghẹt thở ấy, ta thầm nghĩ đến phụ mẫu của ta nơi Kinh Thành, nghĩ đến Tống Địch và ả hồ ly tinh Lưu Thanh Thanh, rồi lại nghĩ đến người muội muội Hứa Kiều Đồng đang phải chịu uất ức nơi căn từ đường lạnh lẽo chốn kinh kỳ. Nếu như hôm nay ta phải chết dưới lưỡi kiếm của người huynh trưởng này, thì mọi sự thật, mọi bí mật hoán đổi sẽ vĩnh viễn bị chôn vùi trong bóng đêm, và Kiều Đồng sẽ phải mang danh phận Chúc Vân Thanh mà sống một đời tủi nhục hay sao.
Không, ta không thể chết dễ dàng như vậy được.
Ta phải sống. Ta phải sống để bảo vệ số phận của cả hai chúng ta.
Bàn tay trái của ta khẽ siết chặt lấy chiếc chuôi dao găm bằng ngà voi giắt nơi cổ ủng, chuẩn bị tinh thần đón nhận cơn bão táp kinh hoàng sắp sửa giáng xuống.
Một tiếng rít bén ngót của kim loại ma sát vang lên giòn tan giữa không gian tĩnh mịch. Lưỡi kiếm bằng thép xanh sáng loáng trong tay Hứa Lăng Phong từ từ tuốt khỏi vỏ bao, phản chiếu ánh trăng rằm lạnh buốt chiếu thẳng vào đôi mắt đang mở to của ta. Một trận đối đầu sinh tử không thể né tránh bỗng chốc chính thức bắt đầu.
Cỗ xe ngựa vẫn lao đi vun vút trong đêm đông lạnh giá, đưa hai con người mang hai bí mật kinh thiên động địa lao thẳng vào tâm bão của số phận, nơi mà sự sống và cái chết chỉ còn cách nhau trong gang tấc. Ta hít sâu một hơi, ngẩng cao đầu nghênh đón lưỡi kiếm lạnh toát của người huynh trưởng sa trường, sẵn sàng đối mặt với tất cả những gì sắp sửa xảy ra. Trong lồng ngực ta, một quyết tâm mãnh liệt bùng cháy: ta nhất định phải sống sót trở về, cùng Hứa Kiều Đồng muội muội đoạt lại tự do và công bằng cho số phận của cả hai người chúng ta...
Kiều Đồng muội muội, trước đây... muội đã từng cùng huynh trưởng đi uống rượu ở tửu lâu bao giờ chưa.
Câu hỏi của ta vừa thốt ra khỏi miệng qua viên ngọc bội, thì ở đầu dây bên kia, bầu không khí bỗng nhiên rơi vào một khoảng lặng nghẹt thở.
Im bặt như tờ.
Ta nín thở chờ đợi rất lâu, lâu đến mức ngón tay cầm ngọc bội bắt đầu run lên nhè nhẹ, tưởng chừng như sợi dây liên lạc giữa hai đầu đất nước đã bị đứt đoạn giữa chừng. Rồi đột nhiên, một tràng cười ngặt nghẽo, xen lẫn sự kinh ngạc tột cùng của Hứa Kiều Đồng vang lên giòn giã bên tai ta.
Huynh trưởng của muội sao. Huynh ấy muốn dắt tỷ ra tửu lâu uống rượu thật sao.
Tiếng cười của nàng khựng lại, thay vào đó là một giọng nói chua ngoa, khẳng định chắc như đinh đóng cột.
Chúc tỷ tỷ ơi là Chúc tỷ tỷ, chuyện hoang đường ấy tuyệt đối không bao giờ có thể xảy ra đâu. Năm ngoái muội mới lén lút trốn nhà theo đám chiến hữu ra tửu lâu uống có nửa vò rượu, bị huynh ấy bắt gặp tại trận, huynh ấy đã nổi trận lôi đình phạt muội phải quỳ chép binh thư suốt một tháng ròng rã, tay mỏi nhừ đến mức không cầm nổi đũa ăn cơm. Huynh ấy ghét cay ghét đắng những chốn rượu chè bê tha hỗn tạp ấy, lại càng không bao giờ có cái thói ham mê nam sắc, cớ sao tự nhiên hôm nay lại nổi hứng muốn đưa muội muội mình ra tửu lâu làm gì chứ.
Từng câu từng chữ của Hứa Kiều Đồng như những tiếng sét nổ ngang tai, khiến toàn thân Chúc Vân Thanh ta bỗng chốc cứng đờ lại như hóa đá.
Cũng chính vào cái giây phút ấy, ta bàng hoàng nhận ra một sự thật kinh hoàng: ta đã tự tay để lộ ra một sơ hở chết người trước mắt Hứa Lăng Phong rồi.
Là do ta tự mình suy bụng ta ra bụng người.
Là do ta suy nghĩ mọi việc theo lẽ thường tình của một tiểu thư khuê các chốn kinh kỳ.
Bởi vì ta thấy Hứa Lăng Phong đối xử với muội muội mình quá đỗi dịu dàng, chiều chuộng nàng đến mức nâng như nâng trứng hứng như hứng hoa. Lại thêm việc cả gia đình họ Hứa sống nơi biên ải gió cát phóng khoáng, không câu nệ những tiểu tiết lễ giáo hà khắc, nên ta đã mặc nhiên cho rằng, cho dù có những chuyện đi ngược lại khuôn phép thường tình của nữ nhi thiên hạ, Hứa Lăng Phong cũng sẽ sẵn sàng chiều theo mọi ý muốn ngông cuồng của muội muội mình.
Ví dụ như, chuyện dắt nàng ra tửu lâu uống rượu ngắm nhìn những nam nhân tuấn tú.
Thế nhưng, khi bình tâm ngồi ngẫm nghĩ lại từng chi tiết, ta mới lạnh sống lưng nhận ra có quá nhiều điểm bất thường và phi lý trong lời đề nghị chiều hôm qua của huynh ấy.
Chưa nói đến việc cánh tay phải của ta vừa mới bị lưỡi kiếm chém trúng rỉ máu đầm đìa, băng gạc trắng còn quấn chặt quanh bắp tay đau nhức buốt giá, một người huynh trưởng thực lòng thương xót muội muội làm sao có thể rủ rê một người đang mang thương tật ra chốn gió máy rượu chè để mua vui hưởng lạc cho được.
Và quan trọng hơn hết thảy, người đó lại là Hứa Lăng Phong.
Hứa Lăng Phong là ai chứ.
Huynh ấy là một vị tướng quân thành danh từ thuở thiếu thời, mười sáu tuổi đã cầm quân xông pha trận mạc, lập nên biết bao chiến công hiển hách khiến quân thù nơi biên cương nghe danh đã phải khiếp vía kinh hồn. Việc vận dụng binh pháp trận đồ của huynh ấy đã đạt đến cảnh giới xuất thần nhập hóa, là một vị mãnh tướng tài ba có thể quyết định thắng bại của cả một chiến dịch quân sự từ cách xa ngàn dặm ngoài.
Một người túc trí đa mưu, nhãn quan sắc bén như chim ưng săn mồi như huynh ấy, làm sao có thể vô tâm vô tính đến mức ấy được.
Lời mời đi tửu lâu kia, từ đầu đến cuối căn bản không phải là một sự chiều chuộng tình cờ.
Đó là một cái bẫy. Đó là một đòn thăm dò sắc lẹm mà Hứa Lăng Phong đã cố tình tung ra để thử thách phản xạ và tính cách của người đang ngụ trong thân xác muội muội mình.
Và ta, một kẻ vụng về cả đời chỉ quen sống trong khuê phòng, đã ngây thơ cắn câu, để lộ ra cái đuôi cáo xa lạ của mình trước mắt huynh ấy.
Ta ngồi trên mép giường tre, mười đầu ngón tay lạnh ngắt như băng tuyết.
Đúng vào lúc tâm trí ta đang rối bời như tơ vò, thì tiếng bước chân quen thuộc ngoài sân đã vang lên huỳnh huỵch nện trên nền đất cát.
Đúng giờ hẹn lúc hoàng hôn buông xuống, Hứa Lăng Phong sải những bước chân dài dứt khoát bước vào lều gỗ.
Huynh ấy đã cởi bỏ bộ giáp sắt nặng nề nơi chiến trường, thay vào đó là một bộ trường bào bằng vải gấm màu xanh lục thẫm viền lông thú ấm áp, mái tóc đen cột cao gọn gàng bằng một dải lụa đỏ. Gương mặt tuấn tú dạn dày sương gió của huynh ấy rạng rỡ một nụ cười sảng khoái, đôi mắt sáng quắc nhìn ta, cất tiếng gọi lớn.
Kiều Kiều, muội đã thu dọn xong chưa. Mau theo ca ca ra ngoài tửu lâu làm vài vò rượu cho ấm người nào.
Nhìn thấy nụ cười hào sảng ấy của huynh ấy, lồng ngực ta bỗng đập thình thịch những nhịp đập kinh hoàng.
Ta vội vàng đưa bàn tay trái lên ôm lấy bắp tay phải đang quấn băng gạc, cắn chặt môi dưới làm ra vẻ mặt vô cùng đau đớn, cất giọng yếu ớt kiếm cớ thoái thác.
Huynh trưởng à... muội thấy hôm nay trong người không được khỏe. Cánh tay phải này của muội vết thương vẫn còn nhức nhối lắm, cử động mạnh là máu lại rỉ ra. Hay là... hay là hôm nay chúng ta không đi tửu lâu nữa có được không huynh. Nơi đó ồn ào gió máy, muội sợ vết thương bị nhiễm lạnh phong hàn thì nguy to.
Hứa Lăng Phong nghe vậy, ánh mắt bỗng khẽ lóe lên một tia sáng kỳ lạ trong chớp mắt, khóe môi khẽ mím lại thành một đường thẳng tắp.
Thế nhưng, huynh ấy không hề nổi giận, cũng chẳng hề ép buộc ta phải đi uống rượu. Huynh ấy chỉ khẽ bước lại gần, cúi đầu nhìn vết băng gạc trên tay ta, rồi cất giọng khéo léo bọc lấy lời từ chối của ta một cách vô cùng tự nhiên.
Kiều Kiều nói cũng có lý. Vết thương do kiếm chém kỵ nhất là phong hàn và men rượu cay nồng. Nhưng hôm nay ca ca đã trót xin phép Hầu gia cho hai huynh muội chúng ta nghỉ một buổi tối rồi, nếu cứ giam mình trong căn lều ngột ngạt này thì lại phí mất một buổi hoàng hôn đẹp trời.
Huynh ấy khẽ mỉm cười, giọng nói trầm ấm đầy vẻ dỗ dành.
Nếu không uống rượu ở tửu lâu, thì hai huynh muội chúng ta cùng nhau thả bộ dạo phố một lát vậy. Khu phố buôn bán của người tộc Hồ ở mạn tây hôm nay mở phiên chợ đêm đông vui lắm, có rất nhiều món đồ chơi kỳ lạ từ Tây Vực mang sang. Huynh đưa muội đi dạo một vòng hít thở không khí trong lành, mua cho muội vài món đồ chơi muội thích, muội thấy thế nào.
Lời đề nghị ấy đưa ra quá đỗi hợp tình hợp lý, khiến cho một người mang thân phận muội muội như ta không còn bất kỳ một lý do nào để tiếp tục từ chối được nữa.
Ta đành phải cắn răng gật đầu, khoác lên mình chiếc áo choàng bằng da thú có mũ trùm đầu, bước chân nặng trĩu theo huynh ấy rời khỏi doanh trại quân đội.
Phiên chợ đêm của người tộc Hồ nằm sát chân tường thành phía tây thảo nguyên, cách khu quân doanh chừng hai dặm đường bộ.
Vừa bước chân vào đầu con phố lớn, một khung cảnh vô cùng náo nhiệt và sầm uất bỗng chốc đập vào mắt ta. Ánh sáng vàng rực từ hàng trăm ngọn đuốc và đèn lồng bằng da cừu treo dọc theo hai bên dãy lều bạt hắt lên nền đất nện mù mịt cát bụi. Mùi thịt cừu nướng rắc hạt thì là thơm nức mũi hòa lẫn với mùi rượu sữa ngựa ngai ngái nồng nặc bốc lên khắp không gian. Tiếng đàn hồ cầm réo rắt vui tai, tiếng lục lạc đeo trên cổ lạc đà kêu lanh canh, hòa cùng tiếng hò hét mặc cả ồn ào bằng đủ thứ thổ ngữ kỳ lạ của đám lái buôn phương xa tạo nên một bản hòa ca sôi động chốn biên ải.
Hứa Lăng Phong sải những bước chân dài đi bên cạnh ta, thân hình cao lớn của huynh ấy tựa như một ngọn núi vững chãi che chắn cho ta khỏi những đợt gió lạnh và dòng người chen chúc xô đẩy.
Thế nhưng, suốt dọc đường đi dạo phố, ta luôn cảm nhận được một sự căng thẳng ngột ngạt đến nghẹt thở đang âm thầm bao trùm lấy hai người chúng ta.
Hứa Lăng Phong liên tục dừng chân lại bên các sạp hàng dựng bằng lều nỉ ven đường của người tộc Hồ. Những người thương buôn ngoại tộc có đôi mắt xanh biếc và sống mũi cao gồ ghề, mặc những chiếc áo lông thú ấm áp, đon đả cất tiếng chào mời bằng thứ tiếng Hán lơ lớ ngọng nghịu.
Huynh ấy dừng lại trước một sạp hàng bày bán những bức tượng nhỏ điêu khắc bằng gỗ sồi đen nhánh. Bàn tay to lớn của huynh ấy nhặt lên một bức tượng khắc hình một con sói thảo nguyên đang ngửa cổ hú trăng, đưa ra trước mặt ta, cất giọng trầm ấm như đang nhắc lại một kỷ niệm vui vẻ thuở ấu thơ.
Kiều Kiều muội muội còn nhớ không. Năm muội mười một tuổi theo phụ thân đi săn bên sườn núi tuyết, muội vô tình bắn hạ được một con sói con đang lạc mẹ. Lúc trở về doanh trại trước mặt các tướng lĩnh, muội đã ưỡn ngực tự hào khoe rằng chính tay mình đã lột da con sói dũng cảm ra sao. Thế nhưng đêm hôm ấy, muội lại lén lút trốn ra sau đồi cát ôm xác con sói con mà khóc nức nở suốt một canh giờ liền, rồi tự tay đào hố chôn cất cẩn thận cho nó. Muội nhìn bức tượng này xem, có giống hệt con sói con năm ấy của muội không.
Nghe những lời gợi nhớ ấy, tim ta bỗng đập thót lên từng hồi hoảng loạn. Ta nào biết con sói con năm mười một tuổi của Hứa Kiều Đồng hình thù ra sao. Ta chỉ đành gượng gạo gật đầu, nở một nụ cười gượng gạo, cất giọng nhỏ nhẹ: Nhớ chứ... chuyện thuở nhỏ muội làm sao quên được...
Hứa Lăng Phong nhìn thấy nụ cười e lệ ấy của ta, đôi mắt hổ của huynh ấy bỗng nheo lại thành hai đường chỉ hẹp, tia sáng nghi hoặc trong mắt càng thêm phần sắc bén.
Đi thêm vài bước chân nữa, huynh ấy lại dừng lại trước một sạp hàng bày bán các loại đồ ăn khô của người du mục. Huynh ấy bốc lên một tảng phô mai dê sấy khô mốc meo bốc mùi chua nồng nặc, bẻ một miếng đưa thẳng tới trước miệng ta, cười bảo.
Đây là món phô mai dê chua mà ngày thường Kiều Kiều muội muội thích ăn nhất đây này. Mỗi lần hành quân xa về muội đều đòi ăn cho bằng được nửa cân. Muội mau cắn một miếng cho ấm bụng đi.
Ta nhìn miếng phô mai xám xịt bốc mùi nồng nặc ngai ngái ấy mà dạ dày bỗng cuộn lên từng cơn buồn nôn kinh hoàng. Một tiểu thư khuê các từ nhỏ chỉ quen ăn chè hạt sen long nhãn, yến sào hầm đường phèn như ta, làm sao có thể nuốt nổi cái thứ đồ ăn thô lậu của người du mục này được chứ. Thế nhưng, trước ánh mắt soi mói như muốn thiêu đốt của Hứa Lăng Phong, ta đành phải cắn răng nhắm nghiền hai mắt lại, cắn một miếng nhỏ xíu rồi vội vàng nuốt chửng vào trong cổ họng.
Vị chua chát, ngai ngái và tanh nồng của sữa dê lập tức xộc thẳng lên tận mũi, khiến ta sặc sụa ho khù khụ, mặt mày đỏ gay gắt, hai hàng nước mắt ứa ra nơi khóe mi.
Hứa Lăng Phong đứng bên cạnh chứng kiến toàn bộ phản ứng ấy của ta, huynh ấy liền từ từ buông tay xuống, vứt bỏ miếng phô mai trở lại sạp hàng. Nụ cười trên môi huynh ấy hoàn toàn vụt tắt, thay vào đó là một vẻ mặt lạnh lùng đến mức khiến người ta phải rùng mình sợ hãi. Huynh ấy mua cho ta một con búp bê bằng gỗ sơn màu sặc sỡ, mua một chiếc chuông gió bằng xương thú khắc hoa văn kỳ quái, rồi lại mua thêm một chiếc vòng đeo tay bện bằng lông đuôi ngựa đen nhánh.
Thế nhưng, mỗi một lần huynh ấy đưa một món đồ chơi sang cho ta, ánh mắt sắc như dao cạo của huynh ấy lại lén lút liếc nhìn thật sâu vào từng nét mặt, từng cử chỉ đón nhận của ta, rồi mới vội vàng quay mặt nhìn sang hướng khác.
Huynh ấy đang quan sát ta. Huynh ấy đang dò xét từng phản xạ nhỏ nhất của ta để so sánh với người muội muội Kiều Kiều của mình.
Ta thừa hiểu rằng Hứa Kiều Đồng thật sự từ nhỏ đã lớn lên giữa chốn biên thùy này, những món đồ chơi thô sơ của người tộc Hồ đối với nàng là những thứ quá đỗi bình thường, nàng sẽ chẳng bao giờ ngắm nghía chúng với ánh mắt tò mò, nâng niu e lệ như một tiểu thư khuê các lần đầu thấy vật lạ như Chúc Vân Thanh ta lúc này.
Có một khoảnh khắc, khi đi qua một khúc quanh đông đúc, một cỗ xe ngựa chở hàng bất ngờ lao tới suýt quẹt vào người ta. Theo bản năng yếu đuối của một người phụ nữ chốn kinh kỳ, ta hốt hoảng né người sang một bên, bàn tay run rẩy vô thức vươn ra toan nắm chặt lấy lòng bàn tay to lớn của Hứa Lăng Phong để tìm kiếm sự che chở.
Thế nhưng, đúng vào khoảnh khắc đầu ngón tay ta vừa khẽ chạm vào mu bàn tay huynh ấy, thì Hứa Lăng Phong bỗng giật nảy người lại một cái.
Huynh ấy nhanh như chớp giấu phắt bàn tay mình ra sau lưng, sải một bước chân dài vượt lên phía trước, quay lưng lại với ta.
Giọng huynh ấy cất lên, trầm đục và mang theo một sự xa cách lạnh lùng đến gai người.
Kiều Kiều à, hai huynh muội chúng ta nay đều đã lớn khôn cả rồi, muội cũng sắp đến tuổi xuất giá lấy chồng. Ra ngoài đường phố đông người thế này, chớ có tùy tiện nắm tay nắm chân như con nít ba tuổi nữa, người ngoài nhìn vào lại chê cười cho đấy.
Ta đứng chết trân giữa dòng người chen chúc xô đẩy, bàn tay giơ ra giữa không trung bỗng chốc cứng đờ lại như một khúc gỗ mục.
Một cảm giác bẽ bàng, tủi nhục và sợ hãi tột cùng bùng lên xé toạc cõi lòng ta.
Ta nhớ lại những lời Hứa Kiều Đồng vừa kể qua ngọc bội sáng nay: từ năm nàng lên ba tuổi, hai huynh muội nàng đã cởi trần tắm chung khúc sông, lớn lên cùng nhau vật lộn trên thao trường, tình cảm thân thiết như hai người đồng chí vào sinh ra tử. Làm gì có cái thứ quy củ nam nữ thụ thụ bất thân vớ vẩn giữa hai anh em ruột thịt ấy chứ.
Hành động né tránh dứt khoát ấy của Hứa Lăng Phong đã chính thức chứng minh một điều: huynh ấy đã hoàn toàn nắm chắc mười phần rằng người con gái đang đi bên cạnh mình lúc này căn bản không phải là Hứa Kiều Đồng.
Huynh ấy đang kìm nén cơn thịnh nộ, đang kiên nhẫn giăng bẫy chờ đợi thời cơ để bóc trần toàn bộ sự thật mà thôi.
Và không chỉ có sự thay đổi trong cách đối xử của Hứa Lăng Phong khiến ta rùng mình, mà ngay cả bầu không khí xung quanh con phố đêm lúc này cũng bắt đầu xuất hiện những dấu hiệu kỳ quái đến rợn người.
Là một người nhạy cảm với sự chuyển biến của tâm lý con người, ta bỗng nhận thấy dòng người đông đúc trên phố dường như đang thưa thớt dần một cách bất thường. Những đàn chó săn của người tộc Hồ vốn hay sủa ầm ĩ bên các góc lều bỗng nhiên im bặt, cúp đuôi chui tọt vào gầm xe thồ trốn tránh. Những ngọn đèn lồng giấy dầu treo lơ lửng trên cành cây lay động dữ dội trước từng cơn gió chướng, hắt lên những chiếc bóng đen thoăn thoắt lướt qua trên các mái nhà ngói rêu phong.
Một người quen sống nơi trận mạc dạn dày kinh nghiệm như Hứa Lăng Phong, làm sao có thể không nhận ra những dấu hiệu nguy hiểm chết người ấy.
Huynh ấy đã ngửi thấy mùi sát khí tanh nồng trong gió sớm hơn ta rất nhiều. Đó chính là lý do vì sao huynh ấy luôn giấu một bàn tay sau lưng, sẵn sàng chạm vào chuôi kiếm, và đó cũng là lý do vì sao huynh ấy đã bí mật bố trí một đội phủ binh tinh nhuệ mai phục sẵn trên các mái nhà để đón đầu quân địch.
Một cảm giác bẽ bàng, tủi nhục và sợ hãi tột cùng bùng lên xé toạc cõi lòng ta.
Ta nhớ lại những lời Hứa Kiều Đồng vừa kể qua ngọc bội sáng nay: từ năm nàng lên ba tuổi, hai huynh muội nàng đã cởi trần tắm chung khúc sông, lớn lên cùng nhau vật lộn trên thao trường, tình cảm thân thiết như hai người đồng chí vào sinh ra tử. Làm gì có cái thứ quy củ nam nữ thụ thụ bất thân vớ vẩn giữa hai anh em ruột thịt ấy chứ.
Hành động né tránh dứt khoát ấy của Hứa Lăng Phong đã chính thức chứng minh một điều: huynh ấy đã hoàn toàn nắm chắc mười phần rằng người con gái đang đi bên cạnh mình lúc này căn bản không phải là Hứa Kiều Đồng.
Huynh ấy đang kìm nén cơn thịnh nộ, đang kiên nhẫn giăng bẫy chờ đợi thời cơ để bóc trần toàn bộ sự thật mà thôi.
Trời về đêm càng lúc càng buốt giá, gió lạnh quất vào mặt làm hai gò má ta tê dại.
Sau khi đi dạo một vòng quanh khu chợ, nhìn thấy sắc mặt ta ngày càng xanh xao và bước chân đã bắt đầu lảo đảo vì kiệt sức, Hứa Lăng Phong liền dừng chân lại trước một góc phố vắng vẻ, cất giọng trầm thấp.
Trời đã khuya rồi, sương muối xuống nhiều không tốt cho vết thương của muội. Chúng ta quay trở về doanh trại thôi.
Ta khẽ gật đầu, thầm thở phào nhẹ nhõm một hơi dài trong bụng, ngỡ rằng mình đã tạm thời vượt qua được kiếp nạn của đêm nay.
Thế nhưng, đúng vào cái khoảnh khắc hai huynh muội chúng ta vừa quay người chuẩn bị bước ra khỏi đầu con ngõ tối, thì từ trong bóng râm của một gốc cây hòe cổ thụ ven đường, một bóng người bỗng nhiên lảo đảo lao vụt ra chắn ngang lối đi.
Đó là một vị công tử trẻ tuổi mặc chiếc áo bào bằng lụa màu xanh lục thẫm, đầu đội mũ quan, dáng vẻ phong lưu nhưng bước đi lại có phần gấp gáp bất thường.
Hắn lao thẳng về phía ta, hai mắt mở to nhìn trừng trừng vào mặt ta, miệng cất tiếng gọi thất thanh đầy vẻ mừng rỡ nghẹn ngào.
Ân công... ân công ơi... Nô tài rốt cuộc cũng đã tìm được người rồi... Đa tạ trời đất phù hộ...
Cảnh tượng ấy diễn ra quá đỗi bất ngờ khiến ta giật mình khựng lại một nhịp. Ta hoàn toàn không quen biết người đàn ông này, trong ký ức ngắn ngủi của Chúc Vân Thanh ta cũng chưa từng gặp gỡ một kẻ nào ăn mặc kiểu cách như thế này nơi biên ải.
Thế nhưng, khi gã công tử áo xanh ấy vừa bước tới cách ta chừng ba bước chân, thì nụ cười mừng rỡ trên gương mặt hắn bỗng chốc biến mất sạch sẽ, thay vào đó là một vẻ mặt hung hãn, tàn độc đến rợn người.
Từ trong ống tay áo rộng thùng thình, hắn thoăn thoắt rút ra một thanh dao găm sắc lẹm bằng thép đen có tẩm kịch độc sáng loáng.
Hắn nghiến răng gầm lên một tiếng, vung dao nhắm thẳng vào yết hầu của ta đâm tới.
Cùng lúc đó, từ các góc ngách tối tăm xung quanh, bốn tên sát thủ bịt mặt mặc đồ dạ hành màu đen bỗng nhiên đồng loạt rút ra những thanh nhuyễn kiếm mỏng dính sắc như nước cạo, phát ra những tiếng rít veo veo xé toạc màn đêm lao vào bao vây lấy hai người chúng ta.
Mục tiêu thực sự của bọn chúng, từ đầu đến cuối chính là tính mạng của đại tiểu thư phủ Tĩnh Bắc Hầu Hứa Kiều Đồng.
Đứng trước mũi dao găm sắc lẹm và sát khí đầm đìa đang lao thẳng vào ngực mình với tốc độ kinh hoàng, bản năng của một nữ tướng sa trường nơi thân xác này lẽ ra phải lập tức vung chân đá văng hung khí, rút đại đao chém rơi đầu kẻ ám toán.
Thế nhưng, linh hồn đang điều khiển thân xác này lúc này lại là Chúc Vân Thanh.
Một tiểu thư khuê các cả đời chưa từng chứng kiến cảnh tượng chém giết đẫm máu ngoài đời thực bao giờ.
Nhìn thấy ánh đao lạnh toát lóe lên trong đêm tối, ta sợ đến mức hồn xiêu phách lạc, hai mắt trợn tròn, toàn thân run rẩy lẩy bẩy như chiếc lá khô trước cơn bão lớn. Ta hét lên một tiếng thất thanh, hoàn toàn quên mất việc phải rút vũ khí phòng thân, theo bản năng của một người phụ nữ yếu đuối, ta vội vã thụt lùi lại phía sau, nhắm nghiền hai mắt lại trốn tịt sau tấm lưng rộng lớn của Hứa Lăng Phong.
Thế nhưng, trái ngược hoàn toàn với sự hoảng loạn tột độ của ta, Hứa Lăng Phong đứng ở phía trước lại không hề lộ ra lấy nửa phần ngạc nhiên hay bối rối.
Ánh mắt huynh ấy lạnh tanh, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười khinh bỉ tột cùng, tựa như huynh ấy đã sớm dự liệu được toàn bộ vụ mưu sát này từ nhiều ngày trước.
Huynh ấy thậm chí chẳng buồn rút thanh bảo kiếm đeo bên hông ra.
Khi gã công tử áo xanh vừa vung dao lao tới sát người, thân hình cao lớn của Hứa Lăng Phong bỗng xoay chuyển một góc chín mươi độ nhẹ nhàng như một cơn gió lốc. Cú né đòn hoàn mỹ làm lưỡi dao găm đâm trượt vào khoảng không kêu lên một tiếng vút sắc lẹm.
Và ngay trong khoảnh khắc ấy, chiếc chân phải đi ủng da sắt của huynh ấy đã vung lên như một ngọn roi thép khổng lồ, đá thẳng một cước sấm sét trúng vào lồng ngực gã thích khách.
Rắc.
Một tiếng xương sườn gãy vụn vang lên giòn tan rợn người. Thân hình gã công tử áo xanh bay bổng lên không trung chừng một trượng, hộc ra một búng máu tươi đỏ thẫm rồi đập mạnh vào vách tường đá nện rầm một tiếng nặng nề, rơi xuống đất nằm bất động rên rỉ thảm thiết.
Ngay sau cú đá sấm sét ấy, Hứa Lăng Phong liền đưa hai ngón tay lên miệng, cất lên một tiếng còi hiệu sắc nhọn, xé toạc màn sương đêm tĩnh mịch của góc phố.
Tút... tút...
Tiếng còi vừa dứt, thì từ trên các mái nhà ngói rêu phong và các con ngõ tối tăm xung quanh, hàng chục bóng người mặc giáp sắt sáng loáng đồng loạt nhảy bổ xuống đất rầm rập.
Đó chính là đội phủ binh tinh nhuệ và kỵ binh thân tín của Hứa Lăng Phong mà huynh ấy đã bí mật bố trí mai phục từ trước.
Bọn họ tay lăm lăm trường thương và khiên sắt, nhanh chóng tạo thành một vòng vây khép kín như thiên la địa võng. Bốn tên sát thủ cầm nhuyễn kiếm chưa kịp định thần đã bị những ngọn trường thương đâm trúng bả vai và đùi, bị tước sạch vũ khí, đè sụp xuống nền đá lạnh buốt, nhanh chóng bị đánh ngất xỉu trói chặt lại như những con lợn chờ xuất chuồng.
Toàn bộ cuộc phục kích đẫm máu chỉ diễn ra trong vòng chưa đầy nửa khắc đồng hồ đã bị dập tắt hoàn toàn trong lòng bàn tay của vị phó tướng quân doanh.
Thế nhưng, trong lúc hỗn loạn xô đẩy tránh né những mũi kiếm bay lướt qua ban nãy, bờ vai phải của ta đã vô tình va đập cực mạnh vào góc cạnh sắc nhọn của một chiếc xe thồ bằng gỗ bên đường.
Cơn đau nhức dữ dội như xé toạc da thịt bỗng chốc bùng nổ nơi bắp tay phải của ta.
Vết chém do thanh bảo kiếm của Hứa Lăng Phong để lại sáng sớm hôm qua vốn dĩ chưa kịp khép miệng, nay bị chấn động mạnh đã nứt toạc ra hoàn toàn.
Máu tươi lập tức phun trào xối xả, thấm đẫm qua từng lớp băng gạc trắng muốt bên trong, rỉ ra ngoài nhuộm đỏ rực cả một mảng lớn của chiếc áo choàng bằng da thú màu xám tro. Từng giọt máu nóng hổi rơi lộp bộp xuống nền đá phiến lạnh buốt.
Ta ôm chặt lấy cánh tay đang chảy máu đầm đìa, mặt mày tái mét không còn một giọt máu, lảo đảo dựa lưng vào vách tường đá thở dốc từng hơi ngắt quãng.
Ở phía trước, Hứa Lăng Phong thong thả đứng nhìn đám binh lính trói gô lũ thích khách lại lôi đi.
Huynh ấy từ từ quay người lại.
Dưới ánh sáng vàng vọt của ngọn đuốc tuần tra bập bùng, đôi mắt hổ sâu thẳm của huynh ấy lạnh buốt như băng tuyết ngàn năm, dừng lại chằm chằm trên vệt máu đỏ tươi đang loang lổ trên cánh tay ta, rồi từ từ dời lên, nhìn xoáy thẳng vào đôi mắt đang run rẩy vì sợ hãi tột cùng của ta.
Huynh ấy đã tận mắt chứng kiến toàn bộ sự việc.
Huynh ấy đã nhìn thấy một vị nữ tướng Hứa Kiều Đồng từng một mình chém giết hàng chục quân địch nơi sa trường, nay lại run rẩy hét lên kinh hoàng và hèn nhát trốn chui trốn nhủi sau lưng huynh trưởng trước một mũi dao găm tầm thường.
Một cỗ xe ngựa hai ngựa kéo của phủ Tĩnh Bắc Hầu bỗng nhiên từ đầu ngõ lộc cộc lao tới, dừng phắt lại ngay bên cạnh hai người chúng ta.
Cơn đau nhức dữ dội từ bắp tay phải như muốn xé toạc toàn bộ da thịt ta ra, từng giọt máu tươi đỏ thẫm rơi lộp bộp xuống nền đá phiến lạnh buốt. Ta cắn chặt môi đến mức bật máu, cố gắng dùng chút sức lực tàn tạ còn lại để đứng thẳng người dậy, nhưng hai đầu gối mềm nhũn cứ chực khuỵu xuống đất.
Hứa Lăng Phong từng bước chậm rãi tiến lại gần ta.
Dưới ánh đuốc bập bùng lay động trong gió đêm, ta nhìn thấy trong đáy mắt hổ của người huynh trưởng này không chỉ có sự lạnh lùng và sát khí tàn độc, mà sâu thẳm bên trong còn là một nỗi đau đớn, xót xa và dằn vặt đến tan nát cõi lòng.
Huynh ấy nhìn thấy vết máu đỏ tươi đang chảy ròng ròng trên cánh tay của người mang hình hài muội muội mình, nhưng huynh ấy lại thừa hiểu rằng linh hồn bên trong thân xác ấy đã không còn là người muội muội Kiều Kiều từng cùng huynh ấy vào sinh ra tử nữa rồi. Huynh ấy vừa muốn ôm lấy thân xác ấy để che chở bảo bọc, lại vừa căm hận tột cùng kẻ đã cướp mất muội muội ruột thịt của mình.
Cỗ xe ngựa hai ngựa kéo của phủ Tĩnh Bắc Hầu đỗ xịch lại bên cạnh thềm đá, tiếng thở phì phò của hai con tuấn mã hòa cùng tiếng gió rít buốt giá.
Hứa Lăng Phong không nói thêm nửa lời, cánh tay vạm vỡ giơ lên mở toang cánh cửa xe ngựa, ánh mắt sắc như lưỡi đao tẩm độc chiếu thẳng vào mặt ta, buông ra một mệnh lệnh lạnh tanh mang theo sát khí ngút trời.
Lên xe.
Bầu không khí trong con ngõ tối bỗng chốc đông cứng lại như một bãi tha ma nghẹt thở. Ta biết rõ, một khi bước chân lên cỗ xe ngựa tối tăm này, câu hỏi sinh tử rợn người ấy sẽ lập tức giáng xuống đầu ta.
Ta cắn chặt răng, nén cơn đau buốt thấu xương nơi bắp tay phải, run rẩy nhấc từng bước chân nặng trĩu bước lên bậc thềm xe ngựa. Mỗi một bước chân ta đi, tựa như một bước chân tiến thẳng lên đài đoạn đầu đài vậy.
Vừa bước vào trong khoang xe tối om, mùi da thuộc ngai ngái, mùi rượu thuốc và mùi sắt thép của những thanh binh khí giắt bên thành xe lập tức xộc thẳng vào mũi ta. Ta lảo đảo ngồi thụp xuống chiếc ghế đệm bọc da sói thô ráp, hai bàn tay co quắp lại ôm chặt lấy vết thương đang rỉ máu đầm đìa, lưng tựa vào vách gỗ gập ghềnh, toàn thân không ngừng run rẩy trước cái lạnh buốt giá và nỗi sợ hãi tột cùng.
Ngay sau lưng ta, thân hình cao lớn vạm vỡ của Hứa Lăng Phong lập tức bước vào khoang xe.
Rầm.
Huynh ấy vung tay dập mạnh cánh cửa gỗ dày cộp lại, then cài bằng sắt đánh trượt một tiếng lách cách khô khốc, cắt đứt hoàn toàn mọi sự liên hệ giữa chúng ta với thế giới bên ngoài.
Cỗ xe ngựa chao đảo một cái thật mạnh rồi bắt đầu phi nước đại trên con đường lát đá dẫn về phía doanh trại quân đội. Tiếng vó ngựa nện xuống nền đường lộc cộc dồn dập, tiếng bánh xe nghiến trên sỏi đá lạo xạo, và tiếng gió rít gào bên ngoài khung rèm sa tạo nên một bầu không khí u ám đến nghẹt thở.
Trong bóng tối lờ mờ của khoang xe chật hẹp, chỉ có những tia ánh sáng trăng rằm yếu ớt xuyên qua khe rèm lụa mỏng hắt vào, rọi lên gương mặt đanh lại như sắt đá của người đối diện.
Hứa Lăng Phong ngồi sừng sững trước mặt ta, bàn tay to lớn của huynh ấy đã từ từ đặt lên chuôi thanh bảo kiếm đeo bên hông. Ánh mắt huynh ấy sắc như lưỡi dao cạo, dừng lại chằm chằm trên từng giọt máu đỏ tươi đang chảy ròng ròng qua kẽ ngón tay ta, rồi từ từ ngước lên nhìn thẳng vào con ngươi đang giãn to vì hoảng loạn của ta.
Sát khí ngút trời bao trùm lấy toàn bộ khoang xe chật hẹp.
Ta biết rõ, thanh bảo kiếm sắc lẹm kia chỉ cần tuốt khỏi bao một tấc thôi, là sự thật kinh hoàng về việc hoán đổi linh hồn sẽ lập tức bị phơi bày trần trụi dưới ánh trăng lạnh lẽo của phương bắc.
Cỗ xe ngựa vẫn lắc lư chao đảo theo từng nhịp phi nước đại của hai con chiến mã. Bên ngoài, tiếng gió bắc rít qua khe cửa sổ như tiếng hú của bầy sói hoang đang đói mồi. Trong bóng tối lờ mờ, ta có thể nhìn thấy rõ từng đường gân nổi cộm trên mu bàn tay của Hứa Lăng Phong, nghe thấy từng nhịp thở dồn dập nặng nề của huynh ấy.
Huynh ấy ngồi im như một bức tượng đồng đúc, ánh mắt không hề chớp lấy một lần.
Trong khoảnh khắc nghẹt thở ấy, ta thầm nghĩ đến phụ mẫu của ta nơi Kinh Thành, nghĩ đến Tống Địch và ả hồ ly tinh Lưu Thanh Thanh, rồi lại nghĩ đến người muội muội Hứa Kiều Đồng đang phải chịu uất ức nơi căn từ đường lạnh lẽo chốn kinh kỳ. Nếu như hôm nay ta phải chết dưới lưỡi kiếm của người huynh trưởng này, thì mọi sự thật, mọi bí mật hoán đổi sẽ vĩnh viễn bị chôn vùi trong bóng đêm, và Kiều Đồng sẽ phải mang danh phận Chúc Vân Thanh mà sống một đời tủi nhục hay sao.
Không, ta không thể chết dễ dàng như vậy được.
Ta phải sống. Ta phải sống để bảo vệ số phận của cả hai chúng ta.
Bàn tay trái của ta khẽ siết chặt lấy chiếc chuôi dao găm bằng ngà voi giắt nơi cổ ủng, chuẩn bị tinh thần đón nhận cơn bão táp kinh hoàng sắp sửa giáng xuống.
Một tiếng rít bén ngót của kim loại ma sát vang lên giòn tan giữa không gian tĩnh mịch. Lưỡi kiếm bằng thép xanh sáng loáng trong tay Hứa Lăng Phong từ từ tuốt khỏi vỏ bao, phản chiếu ánh trăng rằm lạnh buốt chiếu thẳng vào đôi mắt đang mở to của ta. Một trận đối đầu sinh tử không thể né tránh bỗng chốc chính thức bắt đầu.
Cỗ xe ngựa vẫn lao đi vun vút trong đêm đông lạnh giá, đưa hai con người mang hai bí mật kinh thiên động địa lao thẳng vào tâm bão của số phận, nơi mà sự sống và cái chết chỉ còn cách nhau trong gang tấc. Ta hít sâu một hơi, ngẩng cao đầu nghênh đón lưỡi kiếm lạnh toát của người huynh trưởng sa trường, sẵn sàng đối mặt với tất cả những gì sắp sửa xảy ra. Trong lồng ngực ta, một quyết tâm mãnh liệt bùng cháy: ta nhất định phải sống sót trở về, cùng Hứa Kiều Đồng muội muội đoạt lại tự do và công bằng cho số phận của cả hai người chúng ta...
