Chương 18: Đêm Trắng Biên Cương
Hứa Lăng Phong, huynh ấy quả thực chiều chuộng Kiều Kiều đến mức không ai có thể tưởng tượng nổi.
Đêm biên quan buông xuống rất sâu, dày đặc như một tấm màn nhung đen thẫm khổng lồ trùm lên toàn bộ doanh trại thảo nguyên. Gió núi từ các khe hẻm hiểm trở luồn qua khe cửa bạt dán giấy dầu, rít lên từng hồi u uất, ngân dài tựa như tiếng ai đó đang thổi một khúc sáo tiêu ai oán ở mãi tận ngoài chân thành phía xa.
Ta nằm trên chiếc giường tre lót đệm rơm thô ráp, lật người lần thứ ba, hai tay gối dưới đầu, nhưng đôi mắt vẫn mở thao láo nhìn đăm đăm lên trần lều, không tài nào chợp mắt nổi.
Dưới ánh sáng vàng vọt hắt ra từ ngọn đèn dầu le lói trên bàn trà, đập vào mắt ta là ba thứ đồ vật quen thuộc được treo ngay ngắn trên vách tường gỗ thông phòng Hứa Kiều Đồng.
Một cái tù và làm bằng sừng thú lớn đã mài nhẵn bóng, trên thân sừng còn hằn sâu một vết chém do gươm đao va chạm. Một cây sáo trúc bảy lỗ đã gãy mất một mấu ở đầu nhưng vẫn được chủ nhân buộc lại bằng sợi dây da chắc chắn. Và một chiếc roi da bò màu đen tuyền bóng loáng, quai cầm quấn vải thô đã sờn tua và ngả sang màu xám xịt theo năm tháng.
Ba thứ đồ vật ấy, tuyệt nhiên không phải là những món đồ trang trí vô tri dùng để ngắm nghía trong chốn khuê phòng của những tiểu thư yểu điệu.
Chiếc tù và bằng sừng thú lớn kia, ta từng nghe nha hoàn Ngọc Long kể lại, chính là vật bất ly thân của Hứa Kiều Đồng trong trận huyết chiến ở hẻm núi Hắc Hà năm nàng mười sáu tuổi. Khi ấy, một vạn quân địch bất ngờ phục kích trong đêm tối, bao vây chặt đứt đường rút lui của đội tiền phong. Chính nàng đã một mình leo lên đỉnh mỏm đá cao nhất giữa làn mưa tên bão đạn, dùng hết sức bình sinh thổi bùng lên từng hồi tù và vang dội cả núi rừng, dẫn đường cho đại quân của phụ thân kịp thời ập tới giải vây. Vết chém sâu hoắm trên thân sừng chính là dấu tích của một mũi đao bay sượt qua mang tai nàng trong cái đêm sinh tử ấy.
Còn cây sáo trúc bảy lỗ đã gãy mất một mấu kia, là kỷ vật của một người lão binh già từng theo cha nàng chinh chiến suốt ba mươi năm nơi biên ải. Trước khi trút hơi thở cuối cùng bên đống lửa trại vì vết thương quá nặng, người lính già ấy đã run rẩy trao cây sáo trúc lại vào tay nàng, dặn dò nàng rằng những đêm đông lạnh giá nhớ thổi khúc ca quê hương để xoa dịu nỗi nhớ nhà của các tướng sĩ trẻ tuổi.
Và chiếc roi da bò đen tuyền sờn tua kia, chính là món quà sinh nhật năm mười tuổi do chính tay Hứa Hầu gia tự mình bện từng sợi da bò tặng cho con gái rượu khi nàng lần đầu tiên thuần phục được một con tuấn mã bất kham trên thảo nguyên.
Từng món đồ, từng vết xước đều là một trang sử hào hùng đẫm máu và nước mắt của một đời lính hiên ngang.
Chỉ cần đưa bàn tay lên khẽ sờ vào từng đường nét thô ráp của chúng, người ta liền có thể cảm nhận được mùi tanh nồng của máu và lửa trận vẫn còn vương vấn trên từng thớ gỗ, thớ da. Từng thứ, từng thứ một đều đã từng cùng chủ nhân của nó xông pha vào chốn sinh tử, tắm mình trong những trận mưa tên bão đạn nơi chiến trường khốc liệt.
Ta khẽ đưa bàn tay trái lành lặn ra, đầu ngón tay khẽ chạm nhẹ vào ống sáo trúc lạnh ngắt. Bề mặt thân trúc trơn bóng, nhẵn thín vì đã từng được bàn tay của Hứa Kiều Đồng cầm nắm hàng vạn lần trong những đêm đông gác ải cô đơn.
Căn phòng ngủ này của Hứa Kiều Đồng, nếu đem so sánh với khuê phòng lộng lẫy xa hoa của Chúc Vân Thanh ta nơi phủ Tể Tướng chốn Kinh Kỳ, quả thực đơn sơ đến mức gần như trống trải.
Chiếc gối ta đang gối đầu là một chiếc gối nhồi cỏ thơm phơi khô, cứng ngắc, mỗi lần ta khẽ trở mình lại nghe thấy tiếng cỏ khô cọ xát vào nhau kêu lạo xạo bên tai. Tấm chăn đắp trên người là chăn dệt bằng sợi bông thô dày cộp, nặng trịch, mỗi lần muốn kéo chăn trùm kín vai ta đều phải vận sức của cả hai cánh tay. Trên chiếc bàn gỗ con kê cạnh cửa sổ, không hề có lấy một bình hoa tươi cắm cành mai cành cúc, không có lò hương trầm chạm trổ tinh xảo, và cũng tuyệt nhiên không có lấy một hộp phấn sáp son môi nào của nữ nhi.
Trên bàn chỉ có một ấm trà đất nung chứa đầy nước chè xanh đã nguội ngắt, và một cuốn binh thư trận pháp viết trên thẻ tre đã sờn rách cả gáy, những sợi dây da xâu thẻ tre đã mòn vẹt vì được người đọc lật giở không biết bao nhiêu lần.
Nằm bên cạnh cuốn binh thư ấy là một cây bút lông làm bằng lông chó sói thô cứng. Đầu lông bút đã cướm lại, khô queo, nằm nghiêng trên một chiếc nghiên mực bằng đá suối đã cạn khô từ lâu.
Ta cầm cây bút lông ấy lên, đưa lại gần mũi ngửi thử. Một mùi mực tàu nồng nặc hòa lẫn với mùi da thú ngai ngái vẫn còn phảng phất nơi đầu lông bút.
Ở chốn Kinh Thành hoa lệ, từ năm lên sáu tuổi, ta đã được phụ thân dạy cho cách viết chữ bằng những cây bút lông thỏ mềm mại nhất, mài thứ mực thạch nghiên cống phẩm thượng hạng tỏa mùi thơm ngát, nắn nót từng nét chữ trên những tờ giấy tuyên thành đắt tiền mỏng như cánh ve. Viết sai dù chỉ là một nét phẩy, một nét chấm, mẫu thân ta liền bắt ta phải bôi đi viết lại từ đầu, răn dạy rằng nét chữ chính là nết người, con gái phủ Tể Tướng viết chữ không được phép có một tì vết nhỏ.
Thế nhưng ở nơi biên cương cát bụi này, Hứa Kiều Đồng lại dùng cây bút lông chó thô kệch này để viết lên những mảnh da dê xù xì. Chữ viết của nàng ngắn gọn, gãy gọn, dứt khoát, không hoa mỹ rườm rà, không uốn lượn phượng múa rồng bay. Bởi vì mỗi một chữ nàng viết ra nơi đây đều là một mệnh lệnh quân sự sống còn, viết sai một chữ, truyền chậm một khắc là có thể khiến hàng trăm chiến sĩ phải đầu rơi máu chảy nơi sa trường.
Ta nhẹ nhàng đặt cây bút lông xuống mặt bàn đá.
Bỗng nhiên, trong bóng đêm tĩnh mịch, ta hiểu ra vì sao buổi chiều hôm nay ở thao trường, Hứa Lăng Phong lại nhìn ta bằng ánh mắt đầy vẻ ngờ vực và thảng thốt đến như vậy.
Một người con gái cả đời đã quen cầm đao chém giặc, quen ăn to nói lớn như Hứa Kiều Đồng, làm sao có thể nhầm lẫn với một người phụ nữ cả đời chỉ quen cầm kim thêu và bút lông như Chúc Vân Thanh ta được chứ.
Dù cho hai chúng ta có hoán đổi thân xác cho nhau, dù cho ta có khoác lên mình bộ giáp sắt của nàng, thì cái cốt cách tao nhã, cái sự yếu đuối nhu mì toát ra từ sâu thẳm linh hồn ta vẫn là một lỗ hổng quá lớn không thể nào che giấu nổi trước mắt những người thân ruột thịt của nàng.
Nghĩ đến Hứa Lăng Phong, cõi lòng ta bỗng dâng lên một nỗi xúc động nghẹn ngào, xen lẫn một cảm giác cô đơn và tủi thân sâu sắc.
Chiều nay, sau khi vô tình vung kiếm làm ta bị thương ở cánh tay, huynh ấy đã đau đớn và hối hận đến mức nào. Một vị mãnh tướng từng chỉ huy hàng vạn kỵ binh xông pha trận mạc, vậy mà lại đứng trước cửa lều ta cúi gằm mặt, giọng nói nghẹn ngào như một đứa trẻ phạm lỗi, tha thiết xin ta tha thứ. Huynh ấy bảo rằng hai ngày nay muội cứ ở yên trong phòng mà nghỉ ngơi tịnh dưỡng, có chuyện gì cần dùng cứ gọi huynh, huynh sẽ lập tức chạy tới. Huynh ấy thậm chí còn cười toe toét, hào sảng hứa hẹn rằng tối mai sẽ đích thân dắt ta ra tửu lâu nổi tiếng nhất vùng biên ải này để uống rượu giải khuây, nếu như phụ thân và mẫu thân có trách phạt chuyện muội muội lêu lổng ra ngoài, thì một mình huynh ấy sẽ đứng ra gánh vác toàn bộ hình phạt thay cho ta.
Huynh ấy chiều chuộng, bao bọc và yêu thương người muội muội Kiều Kiều này đến nhường nào.
Thế nhưng, ta càng nhìn thấy sự chiều chuộng vô điều kiện ấy của huynh ấy, lồng ngực ta lại càng nhói lên từng cơn đau thắt nghẹn ngào.
Bởi vì ta biết rõ mười mươi rằng, Hứa Lăng Phong huynh ấy đối xử tốt với ta, dịu dàng với ta như vậy, căn bản không phải là dành cho Chúc Vân Thanh ta. Tất cả những ân tình ấm áp ấy, đều là dành cho người muội muội ruột thịt Hứa Kiều Đồng đang ở chốn Kinh Thành xa xôi kia.
Huynh trưởng của người ta dù có tốt đẹp, có chu đáo đến ngàn vạn lần đi chăng nữa, thì chung quy lại, huynh ấy cũng chỉ là huynh trưởng của người khác mà thôi.
Ta nhớ lại huynh trưởng ruột thịt của ta nơi phủ Tể Tướng chốn Kinh Kỳ.
Huynh ấy là một công tử thế gia nổi tiếng khắp kinh thành, thiếu thời đỗ đạt bảng vàng, phong thái lúc nào cũng nghiêm trang, đĩnh đạc, lạnh lùng như một pho tượng đá trong thư phòng. Từ thuở nhỏ, thời gian hai huynh muội ta được gặp mặt nhau chỉ đếm trên đầu ngón tay trong những bữa tiệc gia đình trang trọng. Mỗi lần ta rụt rè bước tới gần, muốn nhờ huynh ấy giảng giải cho một câu thơ hay muốn cùng huynh ấy trò chuyện đôi câu, huynh ấy đều lạnh lùng phất tay áo từ chối, buông một câu răn dạy muôn thuở: Huynh còn phải bận rộn đọc sách ôn thi để giữ gìn tiền đồ gia tộc, không có thời gian rảnh rỗi chơi bời với muội.
Ta nhớ lại người khuê mật thân thiết nhất của ta năm nào, Đổng Tam tiểu thư của phủ Thượng thư.
Mỗi lần hai đứa ngồi thêu hoa bên khung cửa sổ, nàng ấy đều tự hào khoe với ta về người ca ca ruột thịt của nàng. Nàng kể rằng mỗi lần đi chơi phố, ca ca nàng đều đích thân nắm chặt tay muội muội để nàng khỏi bị lạc đường, mua cho nàng những xâu kẹo hồ lô ngọt lịm, ngồi hàng giờ liền bên bờ hồ kể cho nàng nghe những câu chuyện truyền kỳ về các hiệp khách giang hồ. Lúc ấy, ta ngồi nghe mà trong lòng thèm thuồng biết bao nhiêu, chỉ ước ao một lần trong đời được nếm trải cảm giác có một người huynh trưởng che chở bảo bọc cho mình như thế.
Hôm nay, ở nơi biên ải xa xôi này, giấc mơ thuở thiếu thời ấy bỗng nhiên thành hiện thực. Nhưng sự thật nghiệt ngã lại tát thẳng vào mặt ta, nhắc nhở ta rằng ta chỉ là một kẻ đang đánh cắp thân xác và tình yêu thương của người khác.
Sự yêu thương của Hứa gia càng ấm áp bao nhiêu, thì gánh nặng tội lỗi đè nặng lên lương tâm ta lại càng trĩu nặng bấy nhiêu.
Sáng ngày hôm sau, khi ánh nắng ban mai vừa ló rạng xua tan màn sương buốt giá trên thảo nguyên, ta liền ngồi vào bàn trà, lấy viên ngọc bội khắc hoa văn tường vân chuỗi xanh ra trước mặt.
Ta muốn thông qua viên ngọc bội này, liên lạc với Hứa Kiều Đồng để hỏi thăm nàng chút kinh nghiệm đi đứng và ăn nói ở chốn tửu lâu biên ải, phòng khi tối nay Hứa Lăng Phong dẫn ta ra ngoài chơi, ta sẽ không vì sự vụng về của mình mà làm lộ tẩy thân phận.
Thế nhưng, khi ngọc bội vừa ấm lên, tỏa ra làn ánh sáng xanh lục dịu mát, thì từ đầu dây bên kia, một giọng nói thì thầm ấm ức, tức tối của Hứa Kiều Đồng bỗng vang lên bên tai ta.
Chúc tỷ tỷ ơi, tỷ có ở đó không. Muội sắp tức chết mất thôi đây này.
Ta giật mình kinh ngạc, vội vàng áp sát ngọc bội vào tai, cất tiếng hỏi dồn.
Kiều Đồng muội muội, muội làm sao vậy. Ở phủ tướng quân lại xảy ra chuyện gì nữa rồi sao.
Tiếng hừ mũi giận dữ của Hứa Kiều Đồng truyền lại rõ mồn một qua ngọc bội, nghe tức tối đến nghẹn ngào.
Phủ tướng quân cái gì chứ. Muội hiện tại đang bị nhốt trong từ đường của phủ Tể Tướng nhà tỷ đây này.
Hóa ra, sáng sớm ngày hôm nay, phủ Tể Tướng cha ta bất ngờ phái một cỗ kiệu lớn sang tận phủ tướng quân đón tam tiểu thư về thăm nhà mẹ đẻ.
Hứa Kiều Đồng khi ấy còn ngây thơ tưởng rằng cha mẹ ruột của Chúc Vân Thanh nghe tin con rể dẫn người đàn bà khác về nhà, chắc hẳn sẽ đón con gái về để an ủi vỗ về, hoặc đứng ra làm chỗ dựa để đòi lại công bằng cho nàng. Nàng thậm chí còn tính toán trong đầu rằng sẽ nhân cơ hội này mách tội Tống Địch một trận ra trò, mượn uy quyền của phủ Tể Tướng để ép hắn phải ký vào đơn hòa ly.
Thế nhưng, nàng vừa mới bước chân trái qua cánh cửa gian chính đường của phủ Tể Tướng, chưa kịp cất tiếng chào hỏi, thì phụ thân ta đã đập mạnh chén trà xuống bàn, quát lớn một tiếng sấm sét: Nghiệt chướng, còn không mau quỳ xuống cho ta.
Phụ thân ta chẳng thèm nhìn xem sắc mặt con gái mình xanh xao hốc hác ra sao, cũng chẳng buồn hỏi han xem nàng đã phải chịu đựng những tủi nhục gì nơi phủ tướng quân. Ông ta chỉ nghiến răng mắng mỏ thậm tệ, bảo rằng Tống Địch là đại tướng quân lập công cho triều đình, người ta dẫn một ân nhân cứu mạng về nhà chăm sóc là chuyện hoàn toàn hợp tình hợp lý, thân làm chính thê mà nàng lại không biết chủ động đứng ra nạp thiếp cho chồng, để mẹ chồng phải đích thân ra mặt, làm cho cả Kinh Thành xôn xao bàn tán về gia phong và sự dạy dỗ của dòng họ Chúc.
Mẫu thân ta ngồi bên cạnh lại càng đổ thêm dầu vào lửa. Bà lạnh lùng bảo nàng phải lập tức chọn ngày lành tháng tốt để nạp Lưu Thanh Thanh làm thiếp thất đàng hoàng, sau đó phải đích thân sang dập đầu xin lỗi mẹ chồng, ngày đêm phụng dưỡng cho chu đáo. Bà còn răn dạy rằng bất hiếu vô hậu là tội danh lớn nhất của người phụ nữ, ép nàng phải ngoan ngoãn uống hết bát thuốc bắc cầu thai đắng ngắt mà bà đã sai người sắc sẵn.
Hứa Kiều Đồng là một vị nữ tướng sa trường tính tình bộc trực, làm sao có thể cam chịu để cho người ta sỉ nhục vô lý như vậy. Nàng lập tức lớn tiếng cãi lại, bảo rằng ruộng tốt không nảy mầm là do hạt giống nam nhân thối nát, việc gì phải đổ hết tội lỗi lên đầu phụ nữ.
Thế là, cơn thịnh nộ của cha mẹ ta bùng nổ dữ dội.
Hai bà ma ma vạm vỡ lao vào toan đè nàng xuống đất liền bị nàng vung tay đấm cho ngã dúi dụi. Thế nhưng, đến khi mẫu thân ta đích thân cầm chiếc roi mây bước tới, Hứa Kiều Đồng lại không thể nào ra tay đánh trả được. Nàng thừa hiểu rằng đó là mẹ ruột của Chúc Vân Thanh ta, nếu nàng đánh bà ấy bị thương, sau này khi đổi lại thân xác, ta sẽ không còn mặt mũi nào để nhìn nhận lại gia đình nữa.
Kết quả là, nàng bị mẫu thân ta quất mấy roi mây vào bắp tay đau rát, rồi bị tước hết y phục đẹp đẽ, bắt quỳ sám hối trước hàng trăm bài vị tổ tiên trong căn từ đường lạnh lẽo của Chúc gia, bị bỏ đói suốt từ sáng đến giờ không một ngụm nước uống.
Nghe những lời kể tức tưởi và ấm ức ấy của Hứa Kiều Đồng, cõi lòng Chúc Vân Thanh ta bỗng dâng lên một nỗi chua xót và đau đớn đến nghẹn ngào.
Ta cất tiếng thở dài, nhẹ nhàng khuyên nhủ nàng qua ngọc bội.
Đồng Đồng muội muội ơi, muội chịu khổ vì ta rồi. Muội đừng quỳ nữa, căn từ đường ấy lạnh lẽo lắm, xung quanh không có ai canh gác đâu, muội cứ việc ngồi bệt xuống đất hoặc tìm một tấm đệm êm mà ngả lưng nghỉ ngơi đi. Đợi đến chập tối, khi cha mẹ ta sai người vào hỏi han, muội cứ việc cúi đầu nhận lỗi qua loa cho xong chuyện, giả vờ đồng ý nạp thiếp là bọn họ sẽ cho muội đứng dậy ngay thôi mà.
Hứa Kiều Đồng ở đầu dây bên kia bỗng bật cười khúc khích, tiếng cười giòn tan vang lên phá vỡ bầu không khí tĩnh mịch của căn từ đường lạnh lẽo chốn Kinh Kỳ.
Tỷ nghĩ muội ngốc nghếch đến mức chịu quỳ thật sao Chúc tỷ tỷ. Muội vừa mới quỳ được nửa khắc, đợi cho mẹ ruột của tỷ dậm chân quay lưng bước ra khỏi cửa là muội liền lập tức đứng dậy phủi bụi trên đầu gối ngay.
Nàng hào sảng kể tiếp cho ta nghe một câu chuyện kỳ quặc đến mức khiến một người đoan trang như ta cũng phải há hốc mồm kinh ngạc.
Nàng bảo rằng, căn từ đường của họ Chúc các tỷ quả thực âm u và đáng sợ vô cùng, bốn bề buông rèm the đen ngòm, hàng trăm chiếc bài vị bằng gỗ lim sơn son thiếp vàng xếp lớp lang từ thấp lên cao như một đàn quái vật đang trừng mắt nhìn xuống người sống. Mùi khói hương trầm nồng nặc đến mức ngột ngạt không thở nổi. Mẫu thân của tỷ sau khi quất nàng mấy roi mây, liền hạ lệnh cho hai bà ma ma khóa chặt cửa lớn lại, cấm tiệt không cho ai mang cơm nước vào cho nàng, muốn bỏ đói nàng suốt một ngày một đêm để nàng phải khuất phục.
Thế nhưng, bọn họ làm sao có thể bỏ đói được một nữ tướng từng sống sót qua những trận vây thành khốc liệt nơi biên ải.
Hứa Kiều Đồng nàng ngồi buồn chán một hồi, bỗng nhiên nhìn thấy một con chim bồ câu béo múp bay lạc qua ô cửa thông gió trên mái nhà, đậu trên xà ngang của từ đường. Nàng liền nhanh như cắt rút chiếc trâm cài tóc bằng bạc trên đầu ra, dùng ngón tay búng mạnh một phát chuẩn xác ghim chết con chim bồ câu rơi xuống đất. Sau đó, nàng thản nhiên vặt lông, mổ ruột con chim ngay bên cạnh bệ thờ, rồi dùng ngọn lửa từ chiếc đèn dầu thắp hương tổ tiên họ Chúc nướng chín con chim bồ câu bốc khói thơm nức mũi.
Nàng vừa ngồi vắt chân chữ ngũ trên chiếc sập gỗ của từ đường, vừa nhai thịt chim nướng giòn rụm chấm với chút muối trắng cạo ra từ bệ đá, ăn uống ngon lành trước mặt hàng trăm bài vị tổ tiên của dòng họ Tể Tướng danh giá.
Nàng cười sặc sụa kể lại.
Chúc tỷ tỷ có biết không, lúc ấy muội vừa ăn vừa nhìn lên mấy cái bài vị tổ tiên nhà tỷ, muội còn thầm thì khấn vái rằng: Các vị lão tổ tông họ Chúc ơi, con cháu đời sau của các người đối xử tàn tệ với con gái ruột như vậy, con chim bồ câu này coi như là đồ cúng tế các người ban phát cho ta lót dạ đấy nhé.
Tỷ nghĩ muội ngốc nghếch đến mức chịu quỳ thật sao Chúc tỷ tỷ. Muội vừa mới quỳ được nửa khắc là đã bò lên chiếc sập gỗ bên cạnh nằm ngủ một giấc ngon lành rồi đây này. Muội mà thèm quỳ trước mấy cái bài vị gỗ mục ấy sao.
Nàng cười sảng khoái một hồi, rồi bỗng nhiên thở dài một tiếng, cất giọng trêu chọc ta.
Chúc tỷ tỷ ơi là Chúc tỷ tỷ, muội thật không hiểu nổi cái pho tượng gỗ đẹp đẽ như tỷ suốt bao nhiêu năm qua làm sao có thể sống sót nổi trong cái gia đình ngột ngạt và tàn nhẫn này nữa. Cha mẹ ruột thịt gì mà độc ác, máu lạnh còn hơn cả quân thù nơi biên ải, suốt ngày chỉ chăm chăm lo cho cái thể diện hão huyền của dòng họ, chẳng thèm đoái hoài gì đến sự sống chết của con gái mình cả.
Ta nghe nàng nói mà khóe môi khẽ cong lên một nụ cười đắng chát.
Phải rồi muội muội, ta là một pho tượng gỗ, một pho tượng gỗ bị người ta gọt giũa suốt hai mươi năm trời đến mức không còn cảm giác đau đớn nữa rồi.
Hai người chúng ta lại tiếp tục trò chuyện hồi lâu qua viên ngọc bội. Hứa Kiều Đồng kể rằng nàng rất tiếc nuối vì đêm hội Tết Nguyên tiêu vừa rồi bị Tống Địch nhốt trong viện tử nên không được đi xem pháo hoa Kinh Thành.
Ta nghe nàng thở dài tiếc nuối, bèn khẽ kể lại thật chi tiết cho nàng nghe về trận pháo hoa mà tối hôm qua Tam hoàng tử Triệu Đình Văn đã đặc biệt cho người chuẩn bị trên đỉnh tường thành phía bắc.
Đêm hôm qua, gió trên đỉnh tường thành thổi buốt giá đến cắt da cắt thịt. Triệu Đình Văn khoác chiếc áo choàng bằng lụa trắng ngà, đứng sát bên cạnh ta, tự tay châm ngòi cho hàng chục ống pháo hoa khổng lồ đặt dọc theo bờ tường đá. Những tiếng nổ lớn vang rền xé toạc màn đêm tĩnh mịch, những chùm ánh sáng rực rỡ bùng cháy lên giữa không trung, soi tỏ từng rặng núi tuyết phủ trắng xóa và những thung lũng sâu thăm thẳm của biên cương.
Hắn đứng bên cạnh ta, ánh mắt đong đầy sự dịu dàng tha thiết, khẽ thì thầm vào tai ta rằng những bông hoa lửa trên trời dù có đẹp đẽ đến đâu cũng không thể nào sánh bằng nụ cười của Hứa Kiều Đồng nàng.
Thế nhưng, khi đứng giữa làn khói pháo khét lẹt và những đốm lửa tàn lụi rơi lả tả xuống nền tuyết lạnh, trong lòng Chúc Vân Thanh ta chỉ cảm thấy một sự trống rỗng và cô đơn đến cùng cực.
Ta bảo với nàng rằng: Đồng Đồng muội muội à, trận pháo hoa ấy tuy rằng rực rỡ và lộng lẫy trong chốc lát, nhưng thực ra nó cũng chẳng đẹp đẽ bằng những trận pháo hoa bình thường mà người ta vẫn thường thấy nơi chốn Kinh Kỳ đâu muội muội à.
Bởi vì một trận pháo hoa thực sự đẹp đẽ, là khi người đốt pháo hoa trao trọn cả tấm chân tình thuần khiết không toan tính cho người mình yêu. Còn trận pháo hoa đêm qua của Triệu Đình Văn, từng tia lửa bắn lên trời đều mang theo mùi vị tanh nồng của quyền lực và những mưu mô toan tính chính trị hèn hạ.
Ta bảo với nàng rằng: Trận pháo hoa ấy tuy rằng rực rỡ, nhưng thực ra cũng chẳng đẹp đẽ bằng những trận pháo hoa bình thường mà người ta vẫn thường thấy nơi chốn Kinh Kỳ đâu muội muội à.
Hứa Kiều Đồng ở đầu dây bên kia nghe xong bỗng chốc trầm giọng xuống, mang theo một chút buồn bã và thất vọng khôn nguôi.
Thật vậy sao tỷ... Muội cứ ngỡ rằng pháo hoa ở Kinh Thành tráng lệ lắm cơ...
Thấy nàng có vẻ buồn lòng, ta khẽ cắn môi, ngập ngừng một lúc rồi quyết định cất tiếng thăm dò tình cảm thực sự của nàng.
Đồng Đồng muội muội à, muội thấy... Tam hoàng tử Triệu Đình Văn rốt cuộc là một người như thế nào trong mắt muội.
Hứa Kiều Đồng ngẩn người ra một nhịp, rồi cất giọng trả lời vô cùng tự nhiên, hồn nhiên và không một chút toan tính.
Tam hoàng tử sao. Huynh ấy tính tình dịu dàng, ăn nói nhỏ nhẹ, dung mạo thì tuấn tú khôi ngô chẳng chê vào đâu được, lại còn rất hay mua kẹo hồ lô và đồ chơi cho muội nữa. Ở nơi biên ải này, huynh ấy là người hòa nhã và đối xử tốt với muội nhất đấy tỷ à.
Hứa Kiều Đồng bắt đầu say sưa kể lại cho ta nghe về những ngày đầu tiên khi Tam hoàng tử Triệu Đình Văn vừa bị phụ hoàng giáng chức, điều chuyển từ chốn hoàng cung hoa lệ lên vùng biên cương đầy nắng gió khắc nghiệt này.
Nàng bảo rằng, ngày mới đặt chân tới doanh trại ải bắc, Triệu Đình Văn trông yếu ớt và tội nghiệp biết nhường nào. Một vị hoàng tử lá ngọc cành vàng từ nhỏ chỉ quen sống trong nhung lụa, nay lại phải mặc áo giáp da thô ráp nặng nề, mười đầu ngón tay trắng trẻo mềm mại bị dây cung và ngọn giáo cào rách toạc, phồng rộp lên những vết bọng nước rỉ máu đau đớn. Bị đám lão binh dạn dày sương gió coi thường, cô lập và bắt nạt đủ điều, hắn chỉ biết cắn răng nhẫn nhịn, đêm đêm lén lút trốn sau góc chuồng ngựa ôm mặt khóc thầm một mình.
Chính Hứa Kiều Đồng nàng khi ấy, vì động lòng trắc ẩn thương xót cho số phận hẩm hiu của một vị hoàng tử thất thế, đã không ngần ngại đứng ra chở che bảo bọc cho hắn.
Nàng đã vung roi da trừng trị thẳng tay những tên lính thô lỗ dám buông lời sỉ nhục hắn, đích thân mang thuốc bột trị thương sang băng bó từng ngón tay rách nát cho hắn. Những đêm đông buốt giá khi quân lương bị chậm trễ, nàng còn lén bưng bát canh thịt cừu hầm nóng hổi của chính khẩu phần mình sang cho hắn bồi bổ sức khỏe.
Còn Triệu Đình Văn thì sao. Hắn cảm kích đến rơi nước mắt, ngày ngày lẽo đẽo đi theo sau lưng nàng như một cái bóng trung thành. Cứ mỗi lần quân lính nhóm lửa trại nướng khoai lùi tro, hắn lại cẩn thận chọn lựa củ khoai mật to nhất, nướng chín vàng ươm thơm nức mũi, cẩn thận bóc sạch lớp vỏ cháy đen bên ngoài rồi hai tay cung kính dâng lên cho nàng ăn lót dạ.
Nàng nhớ lại những kỷ niệm mộc mạc ấy, cất giọng cười khúc khích đầy vẻ tự hào.
Tỷ xem, một người đàn ông biết chia sẻ từng củ khoai nướng ngọt ngào, lúc nào cũng nhìn muội bằng ánh mắt dịu dàng như nước mùa thu như thế, làm sao có thể là kẻ xấu xa có dã tâm đen tối được chứ. Huynh ấy chỉ là một chàng thư sinh nho nhã yếu đuối, cần có một người dũng cảm như muội đứng ra bảo vệ mà thôi.
Lắng nghe toàn bộ những lời kể đầy vẻ thơ ngây và ngập tràn niềm tin mù quáng ấy của Hứa Kiều Đồng, cõi lòng Chúc Vân Thanh ta bỗng chốc dâng lên một nỗi xót xa và ớn lạnh đến rợn người.
Ta khẽ thở dài một tiếng thật sâu, cất giọng trầm thấp, từng lời từng chữ như muốn bóc trần toàn bộ lớp mặt nạ nhung lụa giả tạo kia ra trước mắt nàng.
Đồng Đồng muội muội ơi là Đồng Đồng muội muội, muội đánh giá thấp một đứa con sinh ra nơi chốn hoàng cung sâu thẳm quá rồi.
Muội hãy tỉnh táo lại mà suy xét cho thật kỹ xem. Một đứa con của một cung nữ hèn mọn, không có gia tộc ngoại thích hùng mạnh che chở, sống giữa một cái hậu cung ngập tràn những mưu mô toan tính giết người không chớp mắt của các bậc hoàng phi nương nương, nếu hắn thực sự chỉ là một kẻ ngây thơ, yếu đuối và nhút nhát như muội nghĩ, thì liệu hắn có thể bình an sống sót đến năm hai mươi tuổi để được điều lên biên ải này hay không.
Hắn làm sao có thể ngây thơ được chứ. Sự yếu đuối của hắn, những giọt nước mắt khóc thầm nơi góc chuồng ngựa của hắn, và cả những củ khoai nướng ngọt ngào mà hắn đưa cho muội... tất cả từng cử chỉ nhỏ nhặt ấy, từ đầu đến cuối đều là những nước cờ được hắn tính toán tỉ mỉ đến từng ly từng tí.
Hắn thừa biết rõ Hứa gia các muội nắm giữ mười vạn đại quân thiện chiến nơi ải bắc, thừa biết phụ thân muội là một vị dũng tướng lừng danh thiên hạ. Hắn cố tình đóng vai một kẻ đáng thương yếu đuối để khơi gợi lòng trắc ẩn và sự bảo bọc của một vị nữ tướng bộc trực như muội. Hắn dùng từng củ khoai nướng nhỏ nhoi để đổi lấy sự trung thành và mạng sống của cả gia tộc họ Hứa, làm bàn đạp cho hắn trên con đường tranh đoạt ngai vàng đẫm máu sau này mà thôi.
Những lời phân tích sắc bén, lạnh lùng và tàn nhẫn như nhát dao mổ xẻ sự thật ấy của ta vừa buông ra, thì ở đầu dây bên kia của viên ngọc bội, Hứa Kiều Đồng bỗng nhiên hoàn toàn im bặt.
Khoảng lặng kéo dài như vô tận giữa hai đầu đất nước. Ta có thể nghe thấy rõ ràng tiếng thở dốc nặng nề và sự bàng hoàng kinh ngạc đến nghẹt thở của người muội muội phương xa. Lần đầu tiên trong đời, một người con gái chỉ quen nhìn thẳng vào lưỡi đao quân thù nơi chiến trận, bắt đầu phải đối diện với sự tàn khốc và dối trá ghê tởm của lòng dạ con người nơi chốn quyền mưu.
Lắng nghe câu trả lời đầy vẻ ngây thơ và tin tưởng tuyệt đối ấy của Hứa Kiều Đồng, trái tim Chúc Vân Thanh ta bỗng chốc chìm sâu xuống đáy vực thẳm.
Nàng hoàn toàn không hề nhận ra dã tâm tranh đoạt ngôi vị của Triệu Đình Văn. Nàng hoàn toàn không hề hay biết rằng đằng sau sự dịu dàng ngọt ngào ấy là cả một cạm bẫy chính trị tanh nồng mùi máu đang chực chờ nuốt chửng cả gia tộc họ Hứa của nàng.
Sự ngây thơ, bộc trực của một nữ tướng sa trường trước những thủ đoạn thâm hiểm chốn quan trường, quả thực khiến người ta phải hoang mang và lo sợ tột cùng.
Ta siết chặt viên ngọc bội trong tay, do dự mãi, cuối cùng mới dám cất tiếng hỏi nàng câu hỏi then chốt nhất của ngày hôm nay.
Kiều Đồng muội muội... Trước đây... muội đã từng cùng huynh trưởng Hứa Lăng Phong đi uống rượu ở tửu lâu bao giờ chưa...
Ta cắn môi, ngập ngừng cất tiếng hỏi, trong giọng nói chứa đầy sự lo lắng bồn chồn.
Ta sợ lắm muội muội à. Hứa Lăng Phong vừa hẹn tối nay sẽ đích thân dắt ta ra tửu lâu lớn nhất ngoài phố để uống rượu giải khuây. Ta từ nhỏ đến lớn chỉ quen ngồi trong khuê phòng thêu thùa, chưa từng một lần bước chân vào những chốn ồn ào hỗn tạp như tửu lâu bao giờ. Ta không biết ở nơi biên ải này, người ta uống rượu ra sao, nói chuyện thế nào, ngồi đứng theo kiểu gì. Nếu như tối nay ta lóng ngóng làm rơi bát rượu, hay có cử chỉ nào khác lạ của một tiểu thư khuê các, huynh ấy chắc chắn sẽ lập tức nghi ngờ thân phận của ta ngay.
Muội hãy mau chỉ dẫn cho ta vài chiêu để ta phòng thân, để tối nay ta không bị lộ tẩy trước mắt ca ca của muội với...
Sau khi ngắt liên lạc qua viên ngọc bội, ta ngồi lặng lẽ bên án thư bằng gỗ thông thô sơ, đưa mắt nhìn ra ngoài khung cửa sổ bạt dán giấy dầu.
Bóng hoàng hôn đỏ ối đang từ từ lặn xuống sau những rặng núi tuyết trùng điệp phía tây, nhuộm cả thảo nguyên biên ải trong một màu đỏ thẫm như máu tươi. Gió mùa đông bắc lại bắt đầu thổi về từng cơn rít gào buốt giá, làm lay động những lá cờ xí trên đỉnh tháp canh.
Cơn đau nhức từ vết chém nơi bắp tay phải vẫn giật lên từng hồi âm ỉ, như một lời nhắc nhở lạnh lùng về sự vụng về và yếu ớt của linh hồn Chúc Vân Thanh ta giữa chốn quân doanh đầy rẫy đao kích này.
Chỉ một lát nữa thôi, khi màn đêm hoàn toàn buông xuống, Hứa Lăng Phong sẽ đích thân phi ngựa tới trước cửa lều đón ta ra tửu lâu ngoài phố.
Ta sẽ phải khoác lên mình chiếc áo choàng của một vị nữ tướng sa trường, bước vào giữa chốn ồn ào hỗn tạp của hàng trăm tên lính nhà binh say xỉn. Ta sẽ phải đối mặt với ánh mắt sắc như chim ưng của người huynh trưởng dạn dày sương gió, một người từng cùng muội muội mình tắm chung dòng suối, cùng nhau lớn lên từ thuở ấu thơ.
Chỉ cần một cử chỉ cầm chén rượu run rẩy, chỉ cần một bước chân lảo đảo không đúng kiểu cách con nhà võ, toàn bộ tấm màn bí mật che giấu số phận của hai người con gái chúng ta sẽ lập tức bị xé toạc thành từng mảnh vụn.
Ta nắm chặt bàn tay lại, cắn môi tự nhủ với lòng mình rằng dù phía trước có là núi đao biển lửa hay cạm bẫy trùng trùng, Chúc Vân Thanh ta cũng quyết không lùi bước nửa phân.
Câu hỏi của ta buông ra lơ lửng giữa không trung, mang theo muôn vàn sự bất an và nguy hiểm đang chực chờ bùng nổ vào đêm nay...
Câu hỏi của ta buông ra lơ lửng giữa không trung, mang theo muôn vàn sự bất an và nguy hiểm đang chực chờ bùng nổ vào đêm nay...
Hứa Lăng Phong, huynh ấy quả thực chiều chuộng Kiều Kiều đến mức không ai có thể tưởng tượng nổi.
Đêm biên quan buông xuống rất sâu, dày đặc như một tấm màn nhung đen thẫm khổng lồ trùm lên toàn bộ doanh trại thảo nguyên. Gió núi từ các khe hẻm hiểm trở luồn qua khe cửa bạt dán giấy dầu, rít lên từng hồi u uất, ngân dài tựa như tiếng ai đó đang thổi một khúc sáo tiêu ai oán ở mãi tận ngoài chân thành phía xa.
Ta nằm trên chiếc giường tre lót đệm rơm thô ráp, lật người lần thứ ba, hai tay gối dưới đầu, nhưng đôi mắt vẫn mở thao láo nhìn đăm đăm lên trần lều, không tài nào chợp mắt nổi.
Dưới ánh sáng vàng vọt hắt ra từ ngọn đèn dầu le lói trên bàn trà, đập vào mắt ta là ba thứ đồ vật quen thuộc được treo ngay ngắn trên vách tường gỗ thông phòng Hứa Kiều Đồng.
Một cái tù và làm bằng sừng thú lớn đã mài nhẵn bóng, trên thân sừng còn hằn sâu một vết chém do gươm đao va chạm. Một cây sáo trúc bảy lỗ đã gãy mất một mấu ở đầu nhưng vẫn được chủ nhân buộc lại bằng sợi dây da chắc chắn. Và một chiếc roi da bò màu đen tuyền bóng loáng, quai cầm quấn vải thô đã sờn tua và ngả sang màu xám xịt theo năm tháng.
Ba thứ đồ vật ấy, tuyệt nhiên không phải là những món đồ trang trí vô tri dùng để ngắm nghía trong chốn khuê phòng của những tiểu thư yểu điệu.
Chiếc tù và bằng sừng thú lớn kia, ta từng nghe nha hoàn Ngọc Long kể lại, chính là vật bất ly thân của Hứa Kiều Đồng trong trận huyết chiến ở hẻm núi Hắc Hà năm nàng mười sáu tuổi. Khi ấy, một vạn quân địch bất ngờ phục kích trong đêm tối, bao vây chặt đứt đường rút lui của đội tiền phong. Chính nàng đã một mình leo lên đỉnh mỏm đá cao nhất giữa làn mưa tên bão đạn, dùng hết sức bình sinh thổi bùng lên từng hồi tù và vang dội cả núi rừng, dẫn đường cho đại quân của phụ thân kịp thời ập tới giải vây. Vết chém sâu hoắm trên thân sừng chính là dấu tích của một mũi đao bay sượt qua mang tai nàng trong cái đêm sinh tử ấy.
Còn cây sáo trúc bảy lỗ đã gãy mất một mấu kia, là kỷ vật của một người lão binh già từng theo cha nàng chinh chiến suốt ba mươi năm nơi biên ải. Trước khi trút hơi thở cuối cùng bên đống lửa trại vì vết thương quá nặng, người lính già ấy đã run rẩy trao cây sáo trúc lại vào tay nàng, dặn dò nàng rằng những đêm đông lạnh giá nhớ thổi khúc ca quê hương để xoa dịu nỗi nhớ nhà của các tướng sĩ trẻ tuổi.
Và chiếc roi da bò đen tuyền sờn tua kia, chính là món quà sinh nhật năm mười tuổi do chính tay Hứa Hầu gia tự mình bện từng sợi da bò tặng cho con gái rượu khi nàng lần đầu tiên thuần phục được một con tuấn mã bất kham trên thảo nguyên.
Từng món đồ, từng vết xước đều là một trang sử hào hùng đẫm máu và nước mắt của một đời lính hiên ngang.
Chỉ cần đưa bàn tay lên khẽ sờ vào từng đường nét thô ráp của chúng, người ta liền có thể cảm nhận được mùi tanh nồng của máu và lửa trận vẫn còn vương vấn trên từng thớ gỗ, thớ da. Từng thứ, từng thứ một đều đã từng cùng chủ nhân của nó xông pha vào chốn sinh tử, tắm mình trong những trận mưa tên bão đạn nơi chiến trường khốc liệt.
Ta khẽ đưa bàn tay trái lành lặn ra, đầu ngón tay khẽ chạm nhẹ vào ống sáo trúc lạnh ngắt. Bề mặt thân trúc trơn bóng, nhẵn thín vì đã từng được bàn tay của Hứa Kiều Đồng cầm nắm hàng vạn lần trong những đêm đông gác ải cô đơn.
Căn phòng ngủ này của Hứa Kiều Đồng, nếu đem so sánh với khuê phòng lộng lẫy xa hoa của Chúc Vân Thanh ta nơi phủ Tể Tướng chốn Kinh Kỳ, quả thực đơn sơ đến mức gần như trống trải.
Chiếc gối ta đang gối đầu là một chiếc gối nhồi cỏ thơm phơi khô, cứng ngắc, mỗi lần ta khẽ trở mình lại nghe thấy tiếng cỏ khô cọ xát vào nhau kêu lạo xạo bên tai. Tấm chăn đắp trên người là chăn dệt bằng sợi bông thô dày cộp, nặng trịch, mỗi lần muốn kéo chăn trùm kín vai ta đều phải vận sức của cả hai cánh tay. Trên chiếc bàn gỗ con kê cạnh cửa sổ, không hề có lấy một bình hoa tươi cắm cành mai cành cúc, không có lò hương trầm chạm trổ tinh xảo, và cũng tuyệt nhiên không có lấy một hộp phấn sáp son môi nào của nữ nhi.
Trên bàn chỉ có một ấm trà đất nung chứa đầy nước chè xanh đã nguội ngắt, và một cuốn binh thư trận pháp viết trên thẻ tre đã sờn rách cả gáy, những sợi dây da xâu thẻ tre đã mòn vẹt vì được người đọc lật giở không biết bao nhiêu lần.
Nằm bên cạnh cuốn binh thư ấy là một cây bút lông làm bằng lông chó sói thô cứng. Đầu lông bút đã cướm lại, khô queo, nằm nghiêng trên một chiếc nghiên mực bằng đá suối đã cạn khô từ lâu.
Ta cầm cây bút lông ấy lên, đưa lại gần mũi ngửi thử. Một mùi mực tàu nồng nặc hòa lẫn với mùi da thú ngai ngái vẫn còn phảng phất nơi đầu lông bút.
Ở chốn Kinh Thành hoa lệ, từ năm lên sáu tuổi, ta đã được phụ thân dạy cho cách viết chữ bằng những cây bút lông thỏ mềm mại nhất, mài thứ mực thạch nghiên cống phẩm thượng hạng tỏa mùi thơm ngát, nắn nót từng nét chữ trên những tờ giấy tuyên thành đắt tiền mỏng như cánh ve. Viết sai dù chỉ là một nét phẩy, một nét chấm, mẫu thân ta liền bắt ta phải bôi đi viết lại từ đầu, răn dạy rằng nét chữ chính là nết người, con gái phủ Tể Tướng viết chữ không được phép có một tì vết nhỏ.
Thế nhưng ở nơi biên cương cát bụi này, Hứa Kiều Đồng lại dùng cây bút lông chó thô kệch này để viết lên những mảnh da dê xù xì. Chữ viết của nàng ngắn gọn, gãy gọn, dứt khoát, không hoa mỹ rườm rà, không uốn lượn phượng múa rồng bay. Bởi vì mỗi một chữ nàng viết ra nơi đây đều là một mệnh lệnh quân sự sống còn, viết sai một chữ, truyền chậm một khắc là có thể khiến hàng trăm chiến sĩ phải đầu rơi máu chảy nơi sa trường.
Ta nhẹ nhàng đặt cây bút lông xuống mặt bàn đá.
Bỗng nhiên, trong bóng đêm tĩnh mịch, ta hiểu ra vì sao buổi chiều hôm nay ở thao trường, Hứa Lăng Phong lại nhìn ta bằng ánh mắt đầy vẻ ngờ vực và thảng thốt đến như vậy.
Một người con gái cả đời đã quen cầm đao chém giặc, quen ăn to nói lớn như Hứa Kiều Đồng, làm sao có thể nhầm lẫn với một người phụ nữ cả đời chỉ quen cầm kim thêu và bút lông như Chúc Vân Thanh ta được chứ.
Dù cho hai chúng ta có hoán đổi thân xác cho nhau, dù cho ta có khoác lên mình bộ giáp sắt của nàng, thì cái cốt cách tao nhã, cái sự yếu đuối nhu mì toát ra từ sâu thẳm linh hồn ta vẫn là một lỗ hổng quá lớn không thể nào che giấu nổi trước mắt những người thân ruột thịt của nàng.
Nghĩ đến Hứa Lăng Phong, cõi lòng ta bỗng dâng lên một nỗi xúc động nghẹn ngào, xen lẫn một cảm giác cô đơn và tủi thân sâu sắc.
Chiều nay, sau khi vô tình vung kiếm làm ta bị thương ở cánh tay, huynh ấy đã đau đớn và hối hận đến mức nào. Một vị mãnh tướng từng chỉ huy hàng vạn kỵ binh xông pha trận mạc, vậy mà lại đứng trước cửa lều ta cúi gằm mặt, giọng nói nghẹn ngào như một đứa trẻ phạm lỗi, tha thiết xin ta tha thứ. Huynh ấy bảo rằng hai ngày nay muội cứ ở yên trong phòng mà nghỉ ngơi tịnh dưỡng, có chuyện gì cần dùng cứ gọi huynh, huynh sẽ lập tức chạy tới. Huynh ấy thậm chí còn cười toe toét, hào sảng hứa hẹn rằng tối mai sẽ đích thân dắt ta ra tửu lâu nổi tiếng nhất vùng biên ải này để uống rượu giải khuây, nếu như phụ thân và mẫu thân có trách phạt chuyện muội muội lêu lổng ra ngoài, thì một mình huynh ấy sẽ đứng ra gánh vác toàn bộ hình phạt thay cho ta.
Huynh ấy chiều chuộng, bao bọc và yêu thương người muội muội Kiều Kiều này đến nhường nào.
Thế nhưng, ta càng nhìn thấy sự chiều chuộng vô điều kiện ấy của huynh ấy, lồng ngực ta lại càng nhói lên từng cơn đau thắt nghẹn ngào.
Bởi vì ta biết rõ mười mươi rằng, Hứa Lăng Phong huynh ấy đối xử tốt với ta, dịu dàng với ta như vậy, căn bản không phải là dành cho Chúc Vân Thanh ta. Tất cả những ân tình ấm áp ấy, đều là dành cho người muội muội ruột thịt Hứa Kiều Đồng đang ở chốn Kinh Thành xa xôi kia.
Huynh trưởng của người ta dù có tốt đẹp, có chu đáo đến ngàn vạn lần đi chăng nữa, thì chung quy lại, huynh ấy cũng chỉ là huynh trưởng của người khác mà thôi.
Ta nhớ lại huynh trưởng ruột thịt của ta nơi phủ Tể Tướng chốn Kinh Kỳ.
Huynh ấy là một công tử thế gia nổi tiếng khắp kinh thành, thiếu thời đỗ đạt bảng vàng, phong thái lúc nào cũng nghiêm trang, đĩnh đạc, lạnh lùng như một pho tượng đá trong thư phòng. Từ thuở nhỏ, thời gian hai huynh muội ta được gặp mặt nhau chỉ đếm trên đầu ngón tay trong những bữa tiệc gia đình trang trọng. Mỗi lần ta rụt rè bước tới gần, muốn nhờ huynh ấy giảng giải cho một câu thơ hay muốn cùng huynh ấy trò chuyện đôi câu, huynh ấy đều lạnh lùng phất tay áo từ chối, buông một câu răn dạy muôn thuở: Huynh còn phải bận rộn đọc sách ôn thi để giữ gìn tiền đồ gia tộc, không có thời gian rảnh rỗi chơi bời với muội.
Ta nhớ lại người khuê mật thân thiết nhất của ta năm nào, Đổng Tam tiểu thư của phủ Thượng thư.
Mỗi lần hai đứa ngồi thêu hoa bên khung cửa sổ, nàng ấy đều tự hào khoe với ta về người ca ca ruột thịt của nàng. Nàng kể rằng mỗi lần đi chơi phố, ca ca nàng đều đích thân nắm chặt tay muội muội để nàng khỏi bị lạc đường, mua cho nàng những xâu kẹo hồ lô ngọt lịm, ngồi hàng giờ liền bên bờ hồ kể cho nàng nghe những câu chuyện truyền kỳ về các hiệp khách giang hồ. Lúc ấy, ta ngồi nghe mà trong lòng thèm thuồng biết bao nhiêu, chỉ ước ao một lần trong đời được nếm trải cảm giác có một người huynh trưởng che chở bảo bọc cho mình như thế.
Hôm nay, ở nơi biên ải xa xôi này, giấc mơ thuở thiếu thời ấy bỗng nhiên thành hiện thực. Nhưng sự thật nghiệt ngã lại tát thẳng vào mặt ta, nhắc nhở ta rằng ta chỉ là một kẻ đang đánh cắp thân xác và tình yêu thương của người khác.
Sự yêu thương của Hứa gia càng ấm áp bao nhiêu, thì gánh nặng tội lỗi đè nặng lên lương tâm ta lại càng trĩu nặng bấy nhiêu.
Sáng ngày hôm sau, khi ánh nắng ban mai vừa ló rạng xua tan màn sương buốt giá trên thảo nguyên, ta liền ngồi vào bàn trà, lấy viên ngọc bội khắc hoa văn tường vân chuỗi xanh ra trước mặt.
Ta muốn thông qua viên ngọc bội này, liên lạc với Hứa Kiều Đồng để hỏi thăm nàng chút kinh nghiệm đi đứng và ăn nói ở chốn tửu lâu biên ải, phòng khi tối nay Hứa Lăng Phong dẫn ta ra ngoài chơi, ta sẽ không vì sự vụng về của mình mà làm lộ tẩy thân phận.
Thế nhưng, khi ngọc bội vừa ấm lên, tỏa ra làn ánh sáng xanh lục dịu mát, thì từ đầu dây bên kia, một giọng nói thì thầm ấm ức, tức tối của Hứa Kiều Đồng bỗng vang lên bên tai ta.
Chúc tỷ tỷ ơi, tỷ có ở đó không. Muội sắp tức chết mất thôi đây này.
Ta giật mình kinh ngạc, vội vàng áp sát ngọc bội vào tai, cất tiếng hỏi dồn.
Kiều Đồng muội muội, muội làm sao vậy. Ở phủ tướng quân lại xảy ra chuyện gì nữa rồi sao.
Tiếng hừ mũi giận dữ của Hứa Kiều Đồng truyền lại rõ mồn một qua ngọc bội, nghe tức tối đến nghẹn ngào.
Phủ tướng quân cái gì chứ. Muội hiện tại đang bị nhốt trong từ đường của phủ Tể Tướng nhà tỷ đây này.
Hóa ra, sáng sớm ngày hôm nay, phủ Tể Tướng cha ta bất ngờ phái một cỗ kiệu lớn sang tận phủ tướng quân đón tam tiểu thư về thăm nhà mẹ đẻ.
Hứa Kiều Đồng khi ấy còn ngây thơ tưởng rằng cha mẹ ruột của Chúc Vân Thanh nghe tin con rể dẫn người đàn bà khác về nhà, chắc hẳn sẽ đón con gái về để an ủi vỗ về, hoặc đứng ra làm chỗ dựa để đòi lại công bằng cho nàng. Nàng thậm chí còn tính toán trong đầu rằng sẽ nhân cơ hội này mách tội Tống Địch một trận ra trò, mượn uy quyền của phủ Tể Tướng để ép hắn phải ký vào đơn hòa ly.
Thế nhưng, nàng vừa mới bước chân trái qua cánh cửa gian chính đường của phủ Tể Tướng, chưa kịp cất tiếng chào hỏi, thì phụ thân ta đã đập mạnh chén trà xuống bàn, quát lớn một tiếng sấm sét: Nghiệt chướng, còn không mau quỳ xuống cho ta.
Phụ thân ta chẳng thèm nhìn xem sắc mặt con gái mình xanh xao hốc hác ra sao, cũng chẳng buồn hỏi han xem nàng đã phải chịu đựng những tủi nhục gì nơi phủ tướng quân. Ông ta chỉ nghiến răng mắng mỏ thậm tệ, bảo rằng Tống Địch là đại tướng quân lập công cho triều đình, người ta dẫn một ân nhân cứu mạng về nhà chăm sóc là chuyện hoàn toàn hợp tình hợp lý, thân làm chính thê mà nàng lại không biết chủ động đứng ra nạp thiếp cho chồng, để mẹ chồng phải đích thân ra mặt, làm cho cả Kinh Thành xôn xao bàn tán về gia phong và sự dạy dỗ của dòng họ Chúc.
Mẫu thân ta ngồi bên cạnh lại càng đổ thêm dầu vào lửa. Bà lạnh lùng bảo nàng phải lập tức chọn ngày lành tháng tốt để nạp Lưu Thanh Thanh làm thiếp thất đàng hoàng, sau đó phải đích thân sang dập đầu xin lỗi mẹ chồng, ngày đêm phụng dưỡng cho chu đáo. Bà còn răn dạy rằng bất hiếu vô hậu là tội danh lớn nhất của người phụ nữ, ép nàng phải ngoan ngoãn uống hết bát thuốc bắc cầu thai đắng ngắt mà bà đã sai người sắc sẵn.
Hứa Kiều Đồng là một vị nữ tướng sa trường tính tình bộc trực, làm sao có thể cam chịu để cho người ta sỉ nhục vô lý như vậy. Nàng lập tức lớn tiếng cãi lại, bảo rằng ruộng tốt không nảy mầm là do hạt giống nam nhân thối nát, việc gì phải đổ hết tội lỗi lên đầu phụ nữ.
Thế là, cơn thịnh nộ của cha mẹ ta bùng nổ dữ dội.
Hai bà ma ma vạm vỡ lao vào toan đè nàng xuống đất liền bị nàng vung tay đấm cho ngã dúi dụi. Thế nhưng, đến khi mẫu thân ta đích thân cầm chiếc roi mây bước tới, Hứa Kiều Đồng lại không thể nào ra tay đánh trả được. Nàng thừa hiểu rằng đó là mẹ ruột của Chúc Vân Thanh ta, nếu nàng đánh bà ấy bị thương, sau này khi đổi lại thân xác, ta sẽ không còn mặt mũi nào để nhìn nhận lại gia đình nữa.
Kết quả là, nàng bị mẫu thân ta quất mấy roi mây vào bắp tay đau rát, rồi bị tước hết y phục đẹp đẽ, bắt quỳ sám hối trước hàng trăm bài vị tổ tiên trong căn từ đường lạnh lẽo của Chúc gia, bị bỏ đói suốt từ sáng đến giờ không một ngụm nước uống.
Nghe những lời kể tức tưởi và ấm ức ấy của Hứa Kiều Đồng, cõi lòng Chúc Vân Thanh ta bỗng dâng lên một nỗi chua xót và đau đớn đến nghẹn ngào.
Ta cất tiếng thở dài, nhẹ nhàng khuyên nhủ nàng qua ngọc bội.
Đồng Đồng muội muội ơi, muội chịu khổ vì ta rồi. Muội đừng quỳ nữa, căn từ đường ấy lạnh lẽo lắm, xung quanh không có ai canh gác đâu, muội cứ việc ngồi bệt xuống đất hoặc tìm một tấm đệm êm mà ngả lưng nghỉ ngơi đi. Đợi đến chập tối, khi cha mẹ ta sai người vào hỏi han, muội cứ việc cúi đầu nhận lỗi qua loa cho xong chuyện, giả vờ đồng ý nạp thiếp là bọn họ sẽ cho muội đứng dậy ngay thôi mà.
Hứa Kiều Đồng ở đầu dây bên kia bỗng bật cười khúc khích, tiếng cười giòn tan vang lên phá vỡ bầu không khí tĩnh mịch của căn từ đường lạnh lẽo chốn Kinh Kỳ.
Tỷ nghĩ muội ngốc nghếch đến mức chịu quỳ thật sao Chúc tỷ tỷ. Muội vừa mới quỳ được nửa khắc, đợi cho mẹ ruột của tỷ dậm chân quay lưng bước ra khỏi cửa là muội liền lập tức đứng dậy phủi bụi trên đầu gối ngay.
Nàng hào sảng kể tiếp cho ta nghe một câu chuyện kỳ quặc đến mức khiến một người đoan trang như ta cũng phải há hốc mồm kinh ngạc.
Nàng bảo rằng, căn từ đường của họ Chúc các tỷ quả thực âm u và đáng sợ vô cùng, bốn bề buông rèm the đen ngòm, hàng trăm chiếc bài vị bằng gỗ lim sơn son thiếp vàng xếp lớp lang từ thấp lên cao như một đàn quái vật đang trừng mắt nhìn xuống người sống. Mùi khói hương trầm nồng nặc đến mức ngột ngạt không thở nổi. Mẫu thân của tỷ sau khi quất nàng mấy roi mây, liền hạ lệnh cho hai bà ma ma khóa chặt cửa lớn lại, cấm tiệt không cho ai mang cơm nước vào cho nàng, muốn bỏ đói nàng suốt một ngày một đêm để nàng phải khuất phục.
Thế nhưng, bọn họ làm sao có thể bỏ đói được một nữ tướng từng sống sót qua những trận vây thành khốc liệt nơi biên ải.
Hứa Kiều Đồng nàng ngồi buồn chán một hồi, bỗng nhiên nhìn thấy một con chim bồ câu béo múp bay lạc qua ô cửa thông gió trên mái nhà, đậu trên xà ngang của từ đường. Nàng liền nhanh như cắt rút chiếc trâm cài tóc bằng bạc trên đầu ra, dùng ngón tay búng mạnh một phát chuẩn xác ghim chết con chim bồ câu rơi xuống đất. Sau đó, nàng thản nhiên vặt lông, mổ ruột con chim ngay bên cạnh bệ thờ, rồi dùng ngọn lửa từ chiếc đèn dầu thắp hương tổ tiên họ Chúc nướng chín con chim bồ câu bốc khói thơm nức mũi.
Nàng vừa ngồi vắt chân chữ ngũ trên chiếc sập gỗ của từ đường, vừa nhai thịt chim nướng giòn rụm chấm với chút muối trắng cạo ra từ bệ đá, ăn uống ngon lành trước mặt hàng trăm bài vị tổ tiên của dòng họ Tể Tướng danh giá.
Nàng cười sặc sụa kể lại.
Chúc tỷ tỷ có biết không, lúc ấy muội vừa ăn vừa nhìn lên mấy cái bài vị tổ tiên nhà tỷ, muội còn thầm thì khấn vái rằng: Các vị lão tổ tông họ Chúc ơi, con cháu đời sau của các người đối xử tàn tệ với con gái ruột như vậy, con chim bồ câu này coi như là đồ cúng tế các người ban phát cho ta lót dạ đấy nhé.
Tỷ nghĩ muội ngốc nghếch đến mức chịu quỳ thật sao Chúc tỷ tỷ. Muội vừa mới quỳ được nửa khắc là đã bò lên chiếc sập gỗ bên cạnh nằm ngủ một giấc ngon lành rồi đây này. Muội mà thèm quỳ trước mấy cái bài vị gỗ mục ấy sao.
Nàng cười sảng khoái một hồi, rồi bỗng nhiên thở dài một tiếng, cất giọng trêu chọc ta.
Chúc tỷ tỷ ơi là Chúc tỷ tỷ, muội thật không hiểu nổi cái pho tượng gỗ đẹp đẽ như tỷ suốt bao nhiêu năm qua làm sao có thể sống sót nổi trong cái gia đình ngột ngạt và tàn nhẫn này nữa. Cha mẹ ruột thịt gì mà độc ác, máu lạnh còn hơn cả quân thù nơi biên ải, suốt ngày chỉ chăm chăm lo cho cái thể diện hão huyền của dòng họ, chẳng thèm đoái hoài gì đến sự sống chết của con gái mình cả.
Ta nghe nàng nói mà khóe môi khẽ cong lên một nụ cười đắng chát.
Phải rồi muội muội, ta là một pho tượng gỗ, một pho tượng gỗ bị người ta gọt giũa suốt hai mươi năm trời đến mức không còn cảm giác đau đớn nữa rồi.
Hai người chúng ta lại tiếp tục trò chuyện hồi lâu qua viên ngọc bội. Hứa Kiều Đồng kể rằng nàng rất tiếc nuối vì đêm hội Tết Nguyên tiêu vừa rồi bị Tống Địch nhốt trong viện tử nên không được đi xem pháo hoa Kinh Thành.
Ta nghe nàng thở dài tiếc nuối, bèn khẽ kể lại thật chi tiết cho nàng nghe về trận pháo hoa mà tối hôm qua Tam hoàng tử Triệu Đình Văn đã đặc biệt cho người chuẩn bị trên đỉnh tường thành phía bắc.
Đêm hôm qua, gió trên đỉnh tường thành thổi buốt giá đến cắt da cắt thịt. Triệu Đình Văn khoác chiếc áo choàng bằng lụa trắng ngà, đứng sát bên cạnh ta, tự tay châm ngòi cho hàng chục ống pháo hoa khổng lồ đặt dọc theo bờ tường đá. Những tiếng nổ lớn vang rền xé toạc màn đêm tĩnh mịch, những chùm ánh sáng rực rỡ bùng cháy lên giữa không trung, soi tỏ từng rặng núi tuyết phủ trắng xóa và những thung lũng sâu thăm thẳm của biên cương.
Hắn đứng bên cạnh ta, ánh mắt đong đầy sự dịu dàng tha thiết, khẽ thì thầm vào tai ta rằng những bông hoa lửa trên trời dù có đẹp đẽ đến đâu cũng không thể nào sánh bằng nụ cười của Hứa Kiều Đồng nàng.
Thế nhưng, khi đứng giữa làn khói pháo khét lẹt và những đốm lửa tàn lụi rơi lả tả xuống nền tuyết lạnh, trong lòng Chúc Vân Thanh ta chỉ cảm thấy một sự trống rỗng và cô đơn đến cùng cực.
Ta bảo với nàng rằng: Đồng Đồng muội muội à, trận pháo hoa ấy tuy rằng rực rỡ và lộng lẫy trong chốc lát, nhưng thực ra nó cũng chẳng đẹp đẽ bằng những trận pháo hoa bình thường mà người ta vẫn thường thấy nơi chốn Kinh Kỳ đâu muội muội à.
Bởi vì một trận pháo hoa thực sự đẹp đẽ, là khi người đốt pháo hoa trao trọn cả tấm chân tình thuần khiết không toan tính cho người mình yêu. Còn trận pháo hoa đêm qua của Triệu Đình Văn, từng tia lửa bắn lên trời đều mang theo mùi vị tanh nồng của quyền lực và những mưu mô toan tính chính trị hèn hạ.
Ta bảo với nàng rằng: Trận pháo hoa ấy tuy rằng rực rỡ, nhưng thực ra cũng chẳng đẹp đẽ bằng những trận pháo hoa bình thường mà người ta vẫn thường thấy nơi chốn Kinh Kỳ đâu muội muội à.
Hứa Kiều Đồng ở đầu dây bên kia nghe xong bỗng chốc trầm giọng xuống, mang theo một chút buồn bã và thất vọng khôn nguôi.
Thật vậy sao tỷ... Muội cứ ngỡ rằng pháo hoa ở Kinh Thành tráng lệ lắm cơ...
Thấy nàng có vẻ buồn lòng, ta khẽ cắn môi, ngập ngừng một lúc rồi quyết định cất tiếng thăm dò tình cảm thực sự của nàng.
Đồng Đồng muội muội à, muội thấy... Tam hoàng tử Triệu Đình Văn rốt cuộc là một người như thế nào trong mắt muội.
Hứa Kiều Đồng ngẩn người ra một nhịp, rồi cất giọng trả lời vô cùng tự nhiên, hồn nhiên và không một chút toan tính.
Tam hoàng tử sao. Huynh ấy tính tình dịu dàng, ăn nói nhỏ nhẹ, dung mạo thì tuấn tú khôi ngô chẳng chê vào đâu được, lại còn rất hay mua kẹo hồ lô và đồ chơi cho muội nữa. Ở nơi biên ải này, huynh ấy là người hòa nhã và đối xử tốt với muội nhất đấy tỷ à.
Hứa Kiều Đồng bắt đầu say sưa kể lại cho ta nghe về những ngày đầu tiên khi Tam hoàng tử Triệu Đình Văn vừa bị phụ hoàng giáng chức, điều chuyển từ chốn hoàng cung hoa lệ lên vùng biên cương đầy nắng gió khắc nghiệt này.
Nàng bảo rằng, ngày mới đặt chân tới doanh trại ải bắc, Triệu Đình Văn trông yếu ớt và tội nghiệp biết nhường nào. Một vị hoàng tử lá ngọc cành vàng từ nhỏ chỉ quen sống trong nhung lụa, nay lại phải mặc áo giáp da thô ráp nặng nề, mười đầu ngón tay trắng trẻo mềm mại bị dây cung và ngọn giáo cào rách toạc, phồng rộp lên những vết bọng nước rỉ máu đau đớn. Bị đám lão binh dạn dày sương gió coi thường, cô lập và bắt nạt đủ điều, hắn chỉ biết cắn răng nhẫn nhịn, đêm đêm lén lút trốn sau góc chuồng ngựa ôm mặt khóc thầm một mình.
Chính Hứa Kiều Đồng nàng khi ấy, vì động lòng trắc ẩn thương xót cho số phận hẩm hiu của một vị hoàng tử thất thế, đã không ngần ngại đứng ra chở che bảo bọc cho hắn.
Nàng đã vung roi da trừng trị thẳng tay những tên lính thô lỗ dám buông lời sỉ nhục hắn, đích thân mang thuốc bột trị thương sang băng bó từng ngón tay rách nát cho hắn. Những đêm đông buốt giá khi quân lương bị chậm trễ, nàng còn lén bưng bát canh thịt cừu hầm nóng hổi của chính khẩu phần mình sang cho hắn bồi bổ sức khỏe.
Còn Triệu Đình Văn thì sao. Hắn cảm kích đến rơi nước mắt, ngày ngày lẽo đẽo đi theo sau lưng nàng như một cái bóng trung thành. Cứ mỗi lần quân lính nhóm lửa trại nướng khoai lùi tro, hắn lại cẩn thận chọn lựa củ khoai mật to nhất, nướng chín vàng ươm thơm nức mũi, cẩn thận bóc sạch lớp vỏ cháy đen bên ngoài rồi hai tay cung kính dâng lên cho nàng ăn lót dạ.
Nàng nhớ lại những kỷ niệm mộc mạc ấy, cất giọng cười khúc khích đầy vẻ tự hào.
Tỷ xem, một người đàn ông biết chia sẻ từng củ khoai nướng ngọt ngào, lúc nào cũng nhìn muội bằng ánh mắt dịu dàng như nước mùa thu như thế, làm sao có thể là kẻ xấu xa có dã tâm đen tối được chứ. Huynh ấy chỉ là một chàng thư sinh nho nhã yếu đuối, cần có một người dũng cảm như muội đứng ra bảo vệ mà thôi.
Lắng nghe toàn bộ những lời kể đầy vẻ thơ ngây và ngập tràn niềm tin mù quáng ấy của Hứa Kiều Đồng, cõi lòng Chúc Vân Thanh ta bỗng chốc dâng lên một nỗi xót xa và ớn lạnh đến rợn người.
Ta khẽ thở dài một tiếng thật sâu, cất giọng trầm thấp, từng lời từng chữ như muốn bóc trần toàn bộ lớp mặt nạ nhung lụa giả tạo kia ra trước mắt nàng.
Đồng Đồng muội muội ơi là Đồng Đồng muội muội, muội đánh giá thấp một đứa con sinh ra nơi chốn hoàng cung sâu thẳm quá rồi.
Muội hãy tỉnh táo lại mà suy xét cho thật kỹ xem. Một đứa con của một cung nữ hèn mọn, không có gia tộc ngoại thích hùng mạnh che chở, sống giữa một cái hậu cung ngập tràn những mưu mô toan tính giết người không chớp mắt của các bậc hoàng phi nương nương, nếu hắn thực sự chỉ là một kẻ ngây thơ, yếu đuối và nhút nhát như muội nghĩ, thì liệu hắn có thể bình an sống sót đến năm hai mươi tuổi để được điều lên biên ải này hay không.
Hắn làm sao có thể ngây thơ được chứ. Sự yếu đuối của hắn, những giọt nước mắt khóc thầm nơi góc chuồng ngựa của hắn, và cả những củ khoai nướng ngọt ngào mà hắn đưa cho muội... tất cả từng cử chỉ nhỏ nhặt ấy, từ đầu đến cuối đều là những nước cờ được hắn tính toán tỉ mỉ đến từng ly từng tí.
Hắn thừa biết rõ Hứa gia các muội nắm giữ mười vạn đại quân thiện chiến nơi ải bắc, thừa biết phụ thân muội là một vị dũng tướng lừng danh thiên hạ. Hắn cố tình đóng vai một kẻ đáng thương yếu đuối để khơi gợi lòng trắc ẩn và sự bảo bọc của một vị nữ tướng bộc trực như muội. Hắn dùng từng củ khoai nướng nhỏ nhoi để đổi lấy sự trung thành và mạng sống của cả gia tộc họ Hứa, làm bàn đạp cho hắn trên con đường tranh đoạt ngai vàng đẫm máu sau này mà thôi.
Những lời phân tích sắc bén, lạnh lùng và tàn nhẫn như nhát dao mổ xẻ sự thật ấy của ta vừa buông ra, thì ở đầu dây bên kia của viên ngọc bội, Hứa Kiều Đồng bỗng nhiên hoàn toàn im bặt.
Khoảng lặng kéo dài như vô tận giữa hai đầu đất nước. Ta có thể nghe thấy rõ ràng tiếng thở dốc nặng nề và sự bàng hoàng kinh ngạc đến nghẹt thở của người muội muội phương xa. Lần đầu tiên trong đời, một người con gái chỉ quen nhìn thẳng vào lưỡi đao quân thù nơi chiến trận, bắt đầu phải đối diện với sự tàn khốc và dối trá ghê tởm của lòng dạ con người nơi chốn quyền mưu.
Lắng nghe câu trả lời đầy vẻ ngây thơ và tin tưởng tuyệt đối ấy của Hứa Kiều Đồng, trái tim Chúc Vân Thanh ta bỗng chốc chìm sâu xuống đáy vực thẳm.
Nàng hoàn toàn không hề nhận ra dã tâm tranh đoạt ngôi vị của Triệu Đình Văn. Nàng hoàn toàn không hề hay biết rằng đằng sau sự dịu dàng ngọt ngào ấy là cả một cạm bẫy chính trị tanh nồng mùi máu đang chực chờ nuốt chửng cả gia tộc họ Hứa của nàng.
Sự ngây thơ, bộc trực của một nữ tướng sa trường trước những thủ đoạn thâm hiểm chốn quan trường, quả thực khiến người ta phải hoang mang và lo sợ tột cùng.
Ta siết chặt viên ngọc bội trong tay, do dự mãi, cuối cùng mới dám cất tiếng hỏi nàng câu hỏi then chốt nhất của ngày hôm nay.
Kiều Đồng muội muội... Trước đây... muội đã từng cùng huynh trưởng Hứa Lăng Phong đi uống rượu ở tửu lâu bao giờ chưa...
Ta cắn môi, ngập ngừng cất tiếng hỏi, trong giọng nói chứa đầy sự lo lắng bồn chồn.
Ta sợ lắm muội muội à. Hứa Lăng Phong vừa hẹn tối nay sẽ đích thân dắt ta ra tửu lâu lớn nhất ngoài phố để uống rượu giải khuây. Ta từ nhỏ đến lớn chỉ quen ngồi trong khuê phòng thêu thùa, chưa từng một lần bước chân vào những chốn ồn ào hỗn tạp như tửu lâu bao giờ. Ta không biết ở nơi biên ải này, người ta uống rượu ra sao, nói chuyện thế nào, ngồi đứng theo kiểu gì. Nếu như tối nay ta lóng ngóng làm rơi bát rượu, hay có cử chỉ nào khác lạ của một tiểu thư khuê các, huynh ấy chắc chắn sẽ lập tức nghi ngờ thân phận của ta ngay.
Muội hãy mau chỉ dẫn cho ta vài chiêu để ta phòng thân, để tối nay ta không bị lộ tẩy trước mắt ca ca của muội với...
Sau khi ngắt liên lạc qua viên ngọc bội, ta ngồi lặng lẽ bên án thư bằng gỗ thông thô sơ, đưa mắt nhìn ra ngoài khung cửa sổ bạt dán giấy dầu.
Bóng hoàng hôn đỏ ối đang từ từ lặn xuống sau những rặng núi tuyết trùng điệp phía tây, nhuộm cả thảo nguyên biên ải trong một màu đỏ thẫm như máu tươi. Gió mùa đông bắc lại bắt đầu thổi về từng cơn rít gào buốt giá, làm lay động những lá cờ xí trên đỉnh tháp canh.
Cơn đau nhức từ vết chém nơi bắp tay phải vẫn giật lên từng hồi âm ỉ, như một lời nhắc nhở lạnh lùng về sự vụng về và yếu ớt của linh hồn Chúc Vân Thanh ta giữa chốn quân doanh đầy rẫy đao kích này.
Chỉ một lát nữa thôi, khi màn đêm hoàn toàn buông xuống, Hứa Lăng Phong sẽ đích thân phi ngựa tới trước cửa lều đón ta ra tửu lâu ngoài phố.
Ta sẽ phải khoác lên mình chiếc áo choàng của một vị nữ tướng sa trường, bước vào giữa chốn ồn ào hỗn tạp của hàng trăm tên lính nhà binh say xỉn. Ta sẽ phải đối mặt với ánh mắt sắc như chim ưng của người huynh trưởng dạn dày sương gió, một người từng cùng muội muội mình tắm chung dòng suối, cùng nhau lớn lên từ thuở ấu thơ.
Chỉ cần một cử chỉ cầm chén rượu run rẩy, chỉ cần một bước chân lảo đảo không đúng kiểu cách con nhà võ, toàn bộ tấm màn bí mật che giấu số phận của hai người con gái chúng ta sẽ lập tức bị xé toạc thành từng mảnh vụn.
Ta nắm chặt bàn tay lại, cắn môi tự nhủ với lòng mình rằng dù phía trước có là núi đao biển lửa hay cạm bẫy trùng trùng, Chúc Vân Thanh ta cũng quyết không lùi bước nửa phân.
Câu hỏi của ta buông ra lơ lửng giữa không trung, mang theo muôn vàn sự bất an và nguy hiểm đang chực chờ bùng nổ vào đêm nay...
Câu hỏi của ta buông ra lơ lửng giữa không trung, mang theo muôn vàn sự bất an và nguy hiểm đang chực chờ bùng nổ vào đêm nay...
