Chương 17: Hẹn Ước Tường Thành
Đêm rằm tháng mười nơi ải bắc, gió tuyết tựa hồ muốn nuốt chửng cả đất trời bao la.
Từng đợt gió bấc thốc qua các khe núi Thiên Sơn hiểm trở, mang theo cái lạnh thấu xương của thảo nguyên ngàn dặm, rít lên từng hồi u uất bên tai tựa như tiếng gầm gừ giận dữ của bầy thú dữ săn mồi trong đêm đông. Trên đỉnh tường thành bằng đá xanh xám cổ kính rêu phong, lớp tuyết đóng băng trơn tuột khiến từng bước chân của ta phải ghìm thật chặt, đế ủng da nện xuống nền đá vang lên những tiếng cồm cộp giòn tan. Những lá cờ hiệu thêu hình mãnh hổ của quân doanh Hứa gia bị gió quất mạnh, phần phật bay phần phật giật, va đập liên hồi vào thân cột gỗ nghe bôm bốp từng chặp rát buốt. Xa xa dưới chân thành, những đốm lửa tuần tra của binh lính lập lòe như những đàn đom đóm đỏ rực nhảy múa giữa biển tuyết trắng xóa.
Cách ta chừng mười bước chân, dưới mái đình vọng lâu bằng đá phủ đầy tuyết trắng, Tam hoàng tử Triệu Đình Văn đang đứng đón gió lạnh.
Hắn khoác một chiếc áo choàng bằng lụa trắng ngà thêu hoa văn mây bạc lấp lánh, vạt áo bay bay nhịp nhàng trong gió tuyết, tạo nên một dáng vẻ thanh thoát tựa như trích tiên giáng trần giữa chốn biên thùy hoang vu cằn cỗi. Dưới ánh trăng rằm sáng vằng vặc trên đỉnh đầu, vầng sáng bạc rọi chiếu lên khuôn mặt tuấn tú của hắn, từng đường nét mày kiếm mắt phượng, sống mũi cao thẳng hiện ra rõ ràng đến mức hoàn mỹ. Trong bàn tay thon dài trắng trẻo không tì vết của hắn đang nâng một chiếc chén ngọc bích tỏa ra làn khói mỏng nghi ngút, hương rượu nếp hòa cùng mùi thuốc bắc thơm nồng phảng phất trong không gian giá rét.
Nghe thấy tiếng bước chân ta dẫm trên nền tuyết xốp xạo, Triệu Đình Văn liền chậm rãi xoay người lại.
Đôi mắt phượng sâu thẳm của hắn khẽ cong lên thành một đường vòng cung dịu dàng, khóe môi nở một nụ cười ấm áp như nắng sớm mùa xuân, dường như muốn làm tan biến đi cái lạnh buốt thấu xương tủy của màn đêm biên ải. Hắn bước vội về phía ta, giọng nói trầm ấm và ân cần vang lên giữa tiếng gió bấc rít gào từng hồi.
- Đồng Đồng, nàng đến rồi sao. Nơi đỉnh thành này gió lớn lắm, sao nàng không mang thêm áo ấm.
Triệu Đình Văn vừa cất lời, liền đưa chiếc chén ngọc bích trong tay sang phía ta. Làn khói nghi ngút bốc lên từ lòng chén phả vào mặt ta một hơi ấm dịu nhẹ, mang theo mùi vị quế bì và nhân sâm ngọt ngào lan tỏa.
- Ta biết tính nàng bướng bỉnh, bị thương cũng chẳng chịu ở yên trong trướng nghỉ ngơi. Đây là rượu thuốc do chính tay ngự y riêng của ta sắc từ củ sâm tuyết ngàn năm và quế chi thượng hạng, có tác dụng hoạt huyết tán ứ, làm ấm kinh mạch. Nàng mau uống một ngụm cho ấm người đi.
Ta nhìn vào chiếc chén ngọc bích tinh xảo trong tay hắn, rồi ngước lên nhìn thẳng vào đôi mắt chan chứa nhu tình của người thiếu niên hoàng tộc.
Bên trong lồng ngực này, trái tim của Chúc Vân Thanh ta đập từng nhịp thong thả và cảnh giác. Ta đưa bàn tay trái lành lặn ra đỡ lấy chiếc chén ngọc bích, các ngón tay vô tình chạm nhẹ vào đầu ngón tay của hắn. Ngón tay của Triệu Đình Văn mềm mại, mịn màng và ấm áp, một bàn tay của kẻ sinh ra nơi nhung lụa cung đình, chưa từng phải chịu qua một vết chai sạn do cầm gươm tra đao, hoàn toàn đối lập với bàn tay thô ráp đầy vết sẹo chiến trận của thân xác Hứa Kiều Đồng mà ta đang mượn tạm.
Ta khẽ hé môi, nhấp một ngụm nhỏ.
Hương vị cay nồng xen lẫn vị ngọt hậu của thảo dược lập tức lan tỏa nơi đầu lưỡi, một luồng nhiệt khí ấm nóng chạy dọc từ cuống họng xuống thẳng bụng dưới, xua bớt phần nào cái lạnh buốt đang ngấm vào da thịt. Ta gật đầu, nở một nụ cười đoan trang nhưng cố ý ghìm giọng cho thô ráp đôi chút để không làm lộ sơ hở trước mặt hắn.
- Đa tạ điện hạ đã có lòng chu đáo. Rượu thuốc rất thơm và ấm bụng.
Đúng lúc ta vừa hạ chiếc chén ngọc xuống, ánh mắt Triệu Đình Văn bỗng dừng lại nơi bắp tay phải của ta.
Dưới lớp áo choàng bằng lông cừu đen tuyền, dải băng gạc trắng quấn quanh vết thương do thanh kiếm của Hứa Lăng Phong gây ra chiều nay vẫn còn rơm rớm một vệt máu đỏ tươi mờ nhạt. Sắc mặt Triệu Đình Văn khẽ biến đổi, đôi mày thanh tú của hắn lập tức cau lại, ánh mắt hiện lên vẻ đau xót vô bờ bến tựa như chính da thịt của hắn đang bị rách toạc ra từng mảng.
Hắn không một chút do dự bước sát lại gần ta, bàn tay vươn ra toan chạm vào vết thương, nhưng dường như sợ làm ta đau đớn nên ngón tay hắn chỉ khẽ lơ lửng giữa không trung.
- Vết thương vẫn còn chảy máu sao. Vừa nãy dưới chân thành nghe binh lính bàn tán chuyện Hứa tướng quân ngộ thương nàng ở thao trường, lòng ta như lửa đốt. Lăng Phong huynh ấy tuy là người cương trực dũng cảm, nhưng đôi khi ra tay lại quá nặng nề thô bạo. Nàng là muội muội ruột thịt của huynh ấy, sao huynh ấy có thể vung kiếm làm tổn thương nàng đến nông nỗi này chứ.
Vừa nói dứt câu, Triệu Đình Văn liền nhanh chóng cởi chiếc áo choàng bằng lụa thêu mây bạc lót lông cáo trắng tuyết trên người mình ra.
Chiếc áo choàng lông cáo mềm mại dày cộp mang theo hơi ấm cơ thể của hắn lập tức trùm lên đôi vai ta, bao bọc lấy toàn bộ thân hình rắn rỏi của thân xác Hứa Kiều Đồng. Mùi hương long diên hương thoang thoảng từ lớp vải lụa xộc vào mũi ta, một thứ mùi hương cao quý, xa xỉ chỉ có thể tìm thấy nơi nội viện hoàng cung chốn Kinh Kỳ. Triệu Đình Văn tự tay cúi xuống, cẩn thận thắt lại dải dây lụa trước ngực ta, động tác dịu dàng và tỉ mỉ đến mức khiến người ta phải nghẹn ngào nếu không biết rõ lòng dạ thực sự của hắn.
Hắn ngẩng đầu lên, ánh mắt nhìn thẳng vào ta, tha thiết thì thầm từng lời.
- Gió trên đỉnh thành sắc như dao cạo, nếu để gió lạnh ngấm vào vết thương thì gân cốt sẽ để lại di chứng suốt đời. Chiếc áo lông cáo này là cống phẩm từ thảo nguyên Bắc Địch, giữ ấm rất tốt. Nàng hãy khoác nó vào, đừng để bản thân bị lạnh thêm một chút nào nữa. Nhìn thấy nàng đau đớn, cõi lòng ta thực sự chịu không nổi.
Từng cử chỉ, từng lời nói của Triệu Đình Văn đều hoàn hảo đến mức không thể tìm ra một tì vết nhỏ nào.
Nếu như lúc này đứng trước mặt hắn là người muội muội Hứa Kiều Đồng thẳng thắn, đơn thuần, cả đời chỉ quen nhìn thấy sự mộc mạc nơi doanh trại, chắc chắn nàng ấy đã sớm bị màn kịch ân cần đầy chu đáo này làm cho mềm lòng, rung động đến mức sẵn sàng dốc trọn can trường vì hắn.
Thế nhưng, đứng trước mặt hắn đêm nay lại là Chúc Vân Thanh.
Một tiểu thư khuê các lớn lên giữa chốn thâm sâu của phủ Tể Tướng, từ thuở ấu thơ đã chứng kiến không biết bao nhiêu vị đại thần, hoàng thân quốc thích đeo lên mặt những chiếc mặt nạ nhân nghĩa giả tạo để mưu cầu tư lợi. Hơn thế nữa, ta từng trải qua sự phản bội cay đắng của Tống Địch, từng nhìn thấy những giọt nước mắt thề non hẹn biển của kẻ vong ân bội nghĩa ấy trước khi hắn nhẫn tâm đâm nhát dao phản phúc sau lưng ta.
Ta nhìn sâu vào đôi mắt phượng long lanh kia của Triệu Đình Văn, và trong đáy mắt ấy, ta nhìn thấy sự tính toán lạnh lùng được che giấu kỹ lưỡng dưới lớp vỏ bọc tình si.
Một người thực lòng yêu thương, xót xa cho một nữ tử đang bị thương rỉ máu, việc đầu tiên hắn làm phải là kiên quyết bắt nàng trở về phòng nghỉ ngơi, cấm nàng bước chân ra ngoài gió lạnh. Đằng này, hắn biết rõ vết thương của nàng chưa lành, biết rõ đỉnh thành gió bấc gầm thét buốt giá, nhưng vẫn nài nỉ mời nàng trèo lên đỉnh ải cao ngút ngàn giữa đêm đông. Toàn bộ sự săn sóc, cởi áo khoác, rót rượu thuốc này, chẳng qua chỉ là những đạo cụ tinh vi được hắn sắp đặt nhằm đẩy cảm xúc của nàng lên đến đỉnh điểm, chuẩn bị cho mục đích thực sự mà hắn muốn nhắm tới mà thôi.
Ta khẽ cúi đầu, giấu đi ánh nhìn sắc lạnh trong đáy mắt, chỉ khẽ kéo lại vạt áo lông cáo, mỉm cười đáp lời.
- Tạ ơn Tam hoàng tử điện hạ đã thương xót. Thần nữ da dày thịt béo, quen với gió sương biên ải từ nhỏ rồi, chút vết thương vặt này không đáng nhắc tới. Nghe nói tối nay điện hạ có một màn pháo hoa đặc biệt muốn cho thần nữ xem sao.
Nghe ta nhắc đến chuyện pháo hoa, đôi mắt Triệu Đình Văn bỗng nhiên sáng bừng lên một vẻ hào hứng đầy kiêu hãnh.
Hắn khẽ gật đầu, đưa tay chỉ về phía khoảng không gian bao la vô tận ngoài tường thành, nơi những rặng núi tuyết Thiên Sơn sừng sững trùng điệp dưới ánh trăng rằm.
- Nàng chờ xem. Ta đã phải cho người lặn lội suốt nửa tháng trời, mang thứ thuốc pháo thượng hạng nhất từ các xưởng chế tạo hỏa khí ở Giang Nam vượt qua hàng ngàn dặm gió cát để đưa về ải bắc này. Tất cả chỉ để dành tặng riêng cho một mình nàng trong đêm nay.
Dứt lời, Triệu Đình Văn liền đưa tay lên vỗ nhẹ hai tiếng giòn giã.
Tiếng vỗ tay của hắn vừa dứt, từ phía dưới chân tường thành phía bắc, một tiếng còi hiệu sắc nhọn bỗng nhiên xé toạc màn đêm tĩnh mịch, vút thẳng lên không trung. Ngay sau đó, những âm thanh rít gào chói tai bắt đầu vang lên liên tiếp.
Vút... chíu... vút...
Từng vệt sáng đỏ rực mang theo những tia lửa chói lòa lao vun vút từ mặt đất lên thẳng tầng mây đen thẫm trên đỉnh đầu. Và rồi, giữa không trung bao la lộng gió, những tiếng nổ chấn động đất trời đồng loạt vang lên rền vang.
Đì đùng... đoành... đì đùng...
Màn đêm đen đặc trên đỉnh núi tuyết bỗng chốc bị xé toạc thành từng mảnh vụn rực rỡ sắc màu.
Những chùm pháo hoa khổng lồ bung nở rực sáng giữa bầu trời đêm. Từng chùm tia sáng màu đỏ tía, tím biếc, vàng kim, lục ngọc đua nhau xòe rộng ra như những đóa hoa mẫu đơn khổng lồ nở rộ giữa ngàn vạn vì sao. Ánh lửa pháo hoa chập chờn chiếu rọi lên vách đá sừng sững của dãy Thiên Sơn, hắt lên mặt tuyết trắng xóa những dải màu sắc lung linh huyền ảo, biến không gian biên thùy lạnh lẽo thành một khung cảnh hoa lệ chốn bồng lai tiên cảnh. Tiếng nổ rền vang dội lại từ các vách núi sâu hun hút, tạo nên những hồi âm vang vọng rền rĩ khắp thảo nguyên ngàn dặm.
Ánh sáng rực rỡ của muôn ngàn tia lửa phản chiếu lên gương mặt tuấn mỹ của Triệu Đình Văn, khiến đôi mắt phượng của hắn lấp lánh như chứa đựng cả dải ngân hà.
Hắn đứng nghiêng người, ánh mắt không hề nhìn lên bầu trời ngắm pháo hoa, mà hoàn toàn dán chặt vào gương mặt của ta, tựa như muốn quan sát từng chuyển động nhỏ nhất trên nét mặt ta để xem ta có bị sự hào nhoáng này đánh gục hay không.
Ta ngước mắt nhìn lên những chùm pháo hoa đang bung nở rồi nhanh chóng lụi tàn giữa không trung, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười nhàn nhạt.
Trong lòng ta bỗng dâng lên một nỗi cảm thán lạnh lùng.
Trận pháo hoa này, nếu đem ra lòe một cô nương cả đời chưa từng rời khỏi doanh trại biên ải như Hứa Kiều Đồng, thì quả thực là một kỳ tích kinh thiên động địa, một màn lấy lòng xa hoa tột bực. Nàng ấy ắt hẳn sẽ nghĩ rằng đây là thứ pháo hoa rực rỡ nhất trần gian, sẽ cảm kích đến rơi nước mắt vì một vị hoàng tử đã cất công mang cả Giang Nam về sưởi ấm cho nàng giữa trời tuyết.
Thế nhưng, đối với một thiên kim Tể Tướng như Chúc Vân Thanh ta, trận pháo hoa này thực ra cũng chẳng đẹp đẽ bằng những trận pháo hoa bình thường mà người ta vẫn thường thấy nơi chốn Kinh Kỳ.
Ở kinh thành Đại Tề hoa lệ, mỗi dịp tết Nguyên tiêu hay ngày đại lễ mừng thọ của Hoàng đế, trên bờ sông Tần Hoài phồn hoa, hàng vạn người dân và quý tộc tụ tập ngắm pháo hoa ngự tứ suốt ba ngày ba đêm. Những cây pháo hoa ở kinh kỳ cao tới mười trượng, khi nổ bung ra có thể tạo thành hình rồng bay phượng múa, hình lầu các cung điện nguy nga, ánh sáng chiếu rọi cả một góc trời sáng rực như ban ngày, hương thơm của hoa tiêu và xạ hương tẩm trong thuốc pháo lan tỏa khắp các ngõ ngách kinh thành. Từng chiếc thuyền hoa rực rỡ thả trôi trên mặt nước lung linh, tiếng đàn sáo nỉ non hòa cùng tiếng ca kỹ trong trẻo ngọt ngào làm say đắm lòng người.
Pháo hoa nơi biên ải này, dẫu cho Triệu Đình Văn có khoe khoang là thuốc pháo Giang Nam thượng hạng, nhưng khi bay lên giữa không khí lạnh giá của thảo nguyên, sức ép của gió bấc đã khiến các chùm tia lửa bị tản mác, màu sắc nhạt nhòa và thời gian bung nở ngắn ngủi hơn rất nhiều. Nó tuy rằng rực rỡ, nhưng lại mang theo một vẻ thô vụng, ngột ngạt và đầy mùi thuốc súng khét lẹt lẩn khuất trong gió tuyết.
Ta khẽ thở dài một tiếng trong lòng, mắt vẫn chăm chú nhìn lên bầu trời, cất giọng giả vờ ngạc nhiên thích thú.
- Đẹp thật đấy. Thần nữ cả đời chỉ thấy khói lửa chiến tranh mịt mù, chưa từng nghĩ có một ngày lại được nhìn thấy ngọn lửa trên bầu trời nở ra hoa rực rỡ như thế này. Điện hạ quả thực đã hao tâm tổn sức rồi.
Triệu Đình Văn nghe ta khen ngợi, nụ cười trên môi hắn càng thêm phần rạng rỡ và tự mãn.
Hắn tiến thêm một bước, đứng kề sát bên cạnh ta bên bờ lan can đá, hai bàn tay hắn chống lên mặt đá phủ tuyết, ánh mắt hướng về phía những chùm pháo hoa đang lách tách rơi rụng giữa màn đêm, rồi chậm rãi thở dài một tiếng thật sâu.
Tiếng thở dài của hắn chứa chan sự u uất, cô độc và trĩu nặng tâm tư, hoàn toàn khớp với nhịp điệu của một kẻ đang chuẩn bị giãi bày những bí mật sâu kín nhất trong lòng.
Hắn bắt đầu cất giọng, âm thanh trầm buồn như tiếng chuông chùa gõ giữa đêm vắng.
- Đồng Đồng à, nàng có biết vì sao đêm nay ta lại muốn nàng cùng ta ngắm trận pháo hoa này không.
Ta khẽ nghiêng đầu nhìn hắn, giả bộ ngây ngô lắc đầu.
- Thần nữ là kẻ thô lỗ chốn trận mạc, làm sao đoán được tâm ý cao sâu của hoàng tử điện hạ.
Triệu Đình Văn cười chua chát, ánh mắt nhìn xa xăm vào màn khói pháo hoa đang bốc lên mù mịt giữa đỉnh núi tuyết.
- Bởi vì ta nhìn thấy bóng dáng của chính mình trong những đốm lửa pháo hoa kia. Chúng rực rỡ, chói lòa trong khoảnh khắc, nhưng rồi lại phải cô độc lụi tàn trong bóng đêm lạnh lẽo của trời đông. Người ngoài nhìn vào, ai cũng bảo ta là Tam hoàng tử cao quý, sinh ra trong nhung lụa vàng son. Nhưng có ai thấu hiểu được nỗi khổ nhục và cay đắng của kẻ có mẫu phi là một cung nữ hèn mọn như ta.
Giọng nói của hắn bắt đầu run rẩy, từng câu từng chữ chứa đầy sự bi phẫn được kìm nén suốt bao năm tháng.
- Từ nhỏ đến lớn, ta sống trong cung cấm mà chẳng khác nào một bóng ma vô hình. Phụ hoàng chưa từng một lần nhìn thẳng vào mắt ta, ngài bận rộn chăm lo cho giang sơn, bận rộn sủng ái các vị hoàng huynh có xuất thân cao quý từ các danh gia vọng tộc. Đại hoàng tử hung bạo ngông cuồng, coi ta như cỏ rác dưới chân, hễ gặp mặt là tìm cớ sỉ nhục, chèn ép. Nhị hoàng tử thì ngoài mặt giả nhân giả nghĩa, nhưng sau lưng luôn ngầm gài bẫy, muốn đẩy ta vào chỗ chết để trừ khử một mối nguy hại. Ta bị điều ra chốn biên ải xa xôi ngàn dặm này, mang tiếng là đi rèn luyện quân ngũ từ chức quan Úy nhỏ nhoi, nhưng thực chất chính là bị bọn họ liên thủ đày ải, muốn ta vĩnh viễn chôn vùi tuổi xuân và sinh mạng nơi chốn gió cát khắc nghiệt này.
Nói đến đây, Triệu Đình Văn bỗng nhiên quay sang nhìn ta, trong ánh mắt phượng lướt qua một tia dò xét vô cùng tinh tế. Hắn dường như vô tình buông ra một câu hỏi nhẹ bẫng.
- Gần đây, ta có nhận được phong thư mật từ Kinh Thành gửi tới. Người gửi là Tống Địch, một vị quan trẻ đầy triển vọng nơi triều đình, người từng có quan hệ qua lại khá thân thiết với ta thuở trước. Hắn bảo rằng phụ mẫu hắn vừa mới đích thân tới phủ Tể Tướng cầu thân, muốn nạp thêm thiếp thất để nối dõi tông đường, nhưng tiểu thư Chúc gia danh giá kia lại không chịu chấp thuận, làm ầm ĩ nơi từ đường. Đồng Đồng à, nàng ở biên ải quanh năm, có từng nghe danh tiếng của Chúc gia đại tiểu thư hay Tống Địch bao giờ chưa.
Nghe đến hai cái tên Tống Địch và Chúc gia đại tiểu thư thốt ra từ miệng Triệu Đình Văn, cả người ta bỗng nhiên cứng đờ lại trong một cái chớp mắt.
Một luồng hơi lạnh sắc lẹm chạy dọc từ sống lưng lên tận đỉnh đầu ta.
Tống Địch! Quả nhiên tên súc sinh bội bạc ấy có liên lạc bí mật với Triệu Đình Văn!
Hóa ra mạng lưới tai mắt của vị Tam hoàng tử này nơi kinh thành đã cắm sâu đến tận nội trạch của các quan lại triều đình. Hắn nhắc đến chuyện này ngay trước mặt ta, vừa là để khoe khoang quyền lực thông tin của mình, vừa là để thăm dò xem Hứa Kiều Đồng có bất kỳ sự chú ý nào đối với các biến động nơi kinh kỳ hay không.
May mắn thay, ta đã sớm chuẩn bị tâm lý. Ta lập tức gạt phăng sự xao động trong đáy mắt, ngửa cổ cười khì một tiếng, cất giọng vô tư lự.
- Điện hạ hỏi chuyện lạ đời thế. Thần nữ quanh năm chỉ biết đánh giặc giết man di ngoài quan ải, mặt mũi mấy ông quan văn ở kinh thành còn chưa thấy bao giờ, làm sao biết được cái tên Tống Địch hay Chúc tiểu thư gì đó là ai. Chuyện đàn ông nạp thiếp lấy vợ nơi kinh kỳ thì có gì đáng bàn chứ, chẳng bằng chuyện một con chiến mã tốt hay một bao cỏ khô cho đàn ngựa qua mùa đông.
Nhìn thấy nét mặt dửng dưng, thô kệch và hoàn toàn không để tâm của ta, sự nghi ngờ trong mắt Triệu Đình Văn mới dần tan biến. Hắn khẽ mỉm cười, gật đầu nhẹ.
- Nàng nói phải. Nàng sống tự do phóng khoáng nơi thảo nguyên này, những chuyện ô trọc tranh giành danh phận nơi kinh thành quả thực không đáng để nàng bận tâm. Nhưng Đồng Đồng à, có những việc nàng không muốn bận tâm, thì số phận cũng sẽ kéo nàng vào cuộc.
Triệu Đình Văn bỗng nhiên quay phắt người lại, hai tay nắm chặt lấy bờ tường đá, ánh mắt phượng bùng cháy lên một ngọn lửa tham vọng mãnh liệt và dữ dội đến mức đáng sợ.
Lớp mặt nạ nho nhã, dịu dàng của người thiếu niên trích tiên lúc này đã bắt đầu xuất hiện những vết rạn nứt, để lộ ra dã tâm cuồng nhiệt của một con sói đói đang khao khát quyền lực tột cùng.
Hắn nhìn thẳng vào mắt ta, giọng nói hạ thấp xuống nhưng từng chữ lại sắc nhọn như dao găm đâm thẳng vào màn đêm.
- Nơi chốn Kinh Kỳ phồn hoa kia, sóng ngầm đang cuộn trào dữ dội hơn bất kỳ ai có thể tưởng tượng nổi. Phụ hoàng tuổi tác đã cao, long thể ngày càng suy yếu trầm trọng. Các ngự y trong thái y viện ngày đêm giấu giếm bệnh tình của ngài, nhưng người có tai mắt như ta làm sao không biết. Giang sơn Đại Tề này sắp sửa bước vào một cơn đại biến động chưa từng có trong lịch sử.
Trái tim ta khẽ giật thót một cái.
Lời nói này của Triệu Đình Văn, quả thực là một quả bom kinh thiên động địa. Chúc Vân Thanh ta vốn là con gái Tể Tướng, trước khi bị hoán đổi thân xác, ta cũng đã lờ mờ nhận thấy phụ thân ngày càng bận rộn, các cuộc họp kín trong thư phòng kéo dài thâu đêm suốt sáng, không khí nơi triều đình căng thẳng như dây đàn sắp đứt. Nay nghe chính miệng Tam hoàng tử thốt ra những lời này nơi biên ải, ta càng thêm khẳng định rằng ngày hoàng đế băng hà và cuộc chiến đoạt ngôi đẫm máu nơi kinh thành đã cận kề trong gang tấc.
Triệu Đình Văn nhìn thấy nét trầm ngâm trên mặt ta, ngỡ rằng ta đã bắt đầu dao động, liền tiến sát thêm một bước nữa, khoảng cách giữa hai chúng ta gần đến mức ta có thể cảm nhận được hơi thở dồn dập và nóng bỏng của hắn.
Hắn giơ bàn tay lên, nắm chặt thành một nắm đấm trước ngực, giọng nói tràn ngập sự kích động và dẫn dụ.
- Đại hoàng tử cậy có cữu phụ nắm giữ cấm vệ quân nơi hoàng thành nên tác oai tác quái; Nhị hoàng tử thì dùng tiền tài cấu kết với đám quan lại tham nhũng trong triều hòng lũng đoạn triều chính. Bọn họ nếu có kẻ bước lên ngai vàng, ắt hẳn sẽ là một triều đại bạo ngược hoặc suy đồi, muôn dân bá tánh sẽ lầm than cơ cực. Ta không thể trơ mắt nhìn xã tắc Đại Tề rơi vào tay những kẻ như thế. Ta muốn đoạt lại giang sơn này, ta muốn lập lại trật tự, mang lại ấm no và công bằng cho toàn thể thiên hạ.
Nói đến đây, Triệu Đình Văn bỗng nhiên vươn tay ra, nắm chặt lấy hai bờ vai của ta qua lớp áo lông cáo dày cộp.
Ánh mắt hắn nhìn ta đắm đuối, tha thiết đến mức cuồng dại, từng lời hứa hẹn kinh thiên động địa tuôn ra từ khóe môi hắn như mật ngọt rót vào tai.
- Nhưng muốn làm được điều đó, ta cần một thanh bảo kiếm sắc bén nhất trần đời để bình định thiên hạ. Và thanh bảo kiếm ấy, chính là mười vạn thiết kỵ Hứa gia của nàng nơi biên quan phía bắc. Đồng Đồng, chỉ cần Hứa gia các nàng chịu đứng về phía ta, chỉ cần mười vạn quân mã của phụ thân nàng chịu dốc lòng nâng đỡ ta bước lên ngôi vị cửu ngũ chí tôn, thì sau khi đại nghiệp thành công, vị trí Hoàng hậu mẫu nghi thiên hạ trong cung cấm chắc chắn sẽ là của một mình nàng. Ta thề trước trời đất, trước vầng trăng rằm và rặng núi tuyết Thiên Sơn đêm nay, ta và nàng sẽ cùng nhau chia sẻ vạn dặm giang sơn này, cùng nhau ngồi trên đỉnh cao quyền lực lưu danh sử sách muôn đời. Nàng có bằng lòng cùng ta đi trọn con đường này không.
Một cơn gió bấc thổi thốc qua đỉnh tường thành, làm tà áo choàng của hai người bay phần phật trong đêm tối.
Không gian bỗng chốc rơi vào một sự im lặng đến rợn người. Tiếng pháo hoa đì đùng trên bầu trời đã bắt đầu thưa thớt dần, chỉ còn lại những vệt khói xám mịt mù trôi lơ lửng giữa ánh trăng mờ ảo và mùi thuốc súng khét lẹt nồng nặc.
Ta đứng chôn chân tại chỗ, nhìn thẳng vào gương mặt đang tràn ngập sự mong đợi và toan tính của Triệu Đình Văn.
Trong lồng ngực ta, một cảm giác khinh bỉ và ghê tởm dâng lên cuồn cuộn.
Một chiếc bánh vẽ hoàng hậu thật là lộng lẫy và ngọt ngào biết bao.
Nếu như đứng ở đây là một thiếu nữ ngây thơ khác, nghe một vị hoàng tử tuấn tú khôi ngô thề thốt chia sẻ giang sơn, hứa hẹn ngôi vị mẫu nghi thiên hạ, chắc chắn đã sớm mê muội đầu óc mà dâng trọn gia tộc cho hắn lợi dụng.
Thế nhưng, Chúc Vân Thanh ta lại hiểu rõ hơn bất kỳ ai trên cõi đời này về sự tàn khốc của quyền lực đế vương.
Phụ thân ta từng dạy ta rằng, kẻ làm đế vương một khi đã ngồi lên ngai vàng thì điều đầu tiên bọn họ làm chính là trừ khử những công thần khai quốc có nắm binh quyền lớn trong tay. Mười vạn thiết kỵ Hứa gia chính là con dao hai lưỡi. Nay Triệu Đình Văn muốn mượn con dao ấy để chém giết các hoàng huynh đoạt ngôi, biến quân đội Hứa gia thành bia đỡ đạn nơi chiến trường kinh thành. Một khi hắn thất bại, Hứa gia sẽ phải gánh chịu tội danh phản nghịch muôn đời không rửa sạch, cả gia tộc sẽ bị tru di tam tộc. Còn nếu như hắn may mắn thành công bước lên ngai vàng, thì một vị hoàng đế đa nghi, xuất thân thấp kém như hắn, liệu có thể dung thứ cho một hoàng hậu có cả một thế lực quân đội mười vạn binh mã hùng mạnh chống lưng sau triều đình hay không.
Câu trả lời chắc chắn là không.
Số phận chờ đợi Hứa Kiều Đồng khi ấy, chỉ có thể là cái chết trong một lãnh cung hoang tàn u tối, hoặc một chén rượu độc ban phát trong đêm khuya thanh vắng để trừ hậu họa cho dòng dõi hoàng tộc mà thôi.
Con sói Triệu Đình Văn này, lòng dạ còn thâm độc và nguy hiểm hơn Tống Địch gấp vạn lần. Hắn không chỉ muốn cướp đi trái tim của một người con gái, mà hắn còn muốn nuốt trọn cả mười vạn sinh mạng của quân dân Hứa gia nơi biên ải này.
Hiểu rõ được cạm bẫy chết người ấy, ta khẽ lùi lại nửa bước, khéo léo gạt hai bàn tay của hắn ra khỏi vai mình.
Ta ngửa cổ lên trời, bỗng nhiên bật ra một tràng cười to ha hả.
Tiếng cười của ta giòn giã, thô kệch và hào sảng vang dội cả đỉnh tường thành, xé tan toàn bộ bầu không khí trang nghiêm và lãng mạn giả tạo mà Triệu Đình Văn vừa dày công gây dựng. Ta đưa bàn tay thô ráp lên gãi gãi đầu, rồi nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống nền tuyết dưới chân theo đúng thói quen của những tay lính thô lỗ nơi thao trường.
Triệu Đình Văn sững sờ, nụ cười trên môi hắn cứng đờ lại, đôi mắt phượng mở to nhìn ta đầy vẻ kinh ngạc và hoang mang.
Ta khoanh hai tay trước ngực, nhìn hắn bằng ánh mắt xấc xược, giọng nói vang lên ồm ồm như chuông đồng.
- Tam hoàng tử điện hạ à, người đang trêu chọc thần nữ đấy sao. Rượu thuốc của người uống vào tuy ấm bụng thật đấy, nhưng thần nữ thấy hình như ngài say mất rồi, bắt đầu nói mê nói sảng rồi đấy.
Triệu Đình Văn nhíu mày, vội vàng cất tiếng thanh minh.
- Đồng Đồng, ta không hề nói đùa. Từng câu từng chữ ta nói đêm nay đều xuất phát từ tận đáy lòng, là tâm huyết cả đời ta muốn gửi gắm nơi nàng...
- Thôi thôi, điện hạ tha cho thần nữ đi.
Ta lập tức xua tay ngắt lời hắn, giọng điệu vừa châm chọc vừa bỗ bã.
- Ngài bảo thần nữ đi làm Hoàng hậu á. Ngài nhìn lại cái bộ dạng này của thần nữ xem có chỗ nào giống một vị nương nương mẫu nghi thiên hạ được không chứ. Thần nữ từ năm lên bảy tuổi đã theo phụ thân và huynh trưởng lăn lộn trên lưng ngựa, da dẻ dầm mưa dãi nắng dãi sương đen nhẻm, thô ráp sần sùi như vỏ cây bạch dương già trên núi tuyết. Cả ngày chỉ biết vung đao múa kiếm, chửi thề om sòm nơi doanh trại, ăn uống thì nhồm nhoàm như hổ đói. Nếu như thần nữ mà bước chân vào cái chốn hoàng cung vàng ngọc của ngài, khoác lên mình mấy bộ váy lụa tha thướt nhiều tầng nhiều lớp, chắc chắn chưa đi được ba bước đã vấp ngã dập mũi rồi. Đi đứng huỳnh huỵch như gấu rừng thế này, chắc chắn thần nữ sẽ đạp vỡ hết bình phong chạm ngọc, làm vỡ tan tành chén bát ngự dụng của ngài cho mà xem.
Ta vừa nói vừa lắc đầu quầy quậy, khóe môi nhếch lên nụ cười tự giễu đầy vẻ chân chất.
- Cái vị trí Hoàng hậu cao quý ấy, phải dành cho các vị thiên kim tiểu thư chốn Kinh Thành yểu điệu thục nữ, người ta biết cầm kỳ thi họa, biết đi nhẹ nói khẽ cười duyên, biết hầu hạ hoàng thượng từng miếng ăn giấc ngủ. Chứ còn thần nữ mà ngồi lên cái ghế phượng hoàng ấy, triều thần văn võ hai bên nhìn vào chắc chắn sẽ tức hộc máu mồm mà chết ngất cả đám. Điện hạ đừng có đem cái thứ bánh vẽ ấy ra trêu chọc một đứa võ biền thô lỗ như thần nữ nữa, tổn thọ lắm đấy ạ.
Sắc mặt Triệu Đình Văn thoáng chốc trở nên xám xịt. Hắn không ngờ một màn tỏ tình hùng hồn, mang cả ngôi vị hoàng hậu ra làm mồi nhử của mình lại bị một tràng cười cợt nhả và những lời lẽ thô thiển này đập tan nát không còn một mảnh giáp.
Hắn cố nén sự tức giận đang dâng lên trong lòng, giọng nói trầm xuống, mang theo một vẻ nghiêm nghị và mất kiên nhẫn.
- Kiều Đồng, nàng hà tất phải tự hạ thấp bản thân mình như vậy. Ta biết nàng là người hiểu đại nghĩa, nàng yêu thương binh sĩ nơi biên ải hơn ai hết. Nàng chẳng lẽ không muốn những người lính theo nàng vào sinh ra tử có một tương lai tốt đẹp hơn sao. Chỉ cần Hứa gia chịu trợ giúp ta...
- Điện hạ dừng lời tại đây được rồi đấy.
Ta thu lại nụ cười cợt nhả trên mặt, ánh mắt bỗng chốc trở nên sắc bén và lạnh lùng như băng tuyết ngàn năm trên đỉnh Thiên Sơn. Ta đứng thẳng người, hai chân dang rộng bằng vai theo đúng tư thế của một vị tướng lĩnh quân đội trước giờ xuất trận, khí thế uy nghiêm toát ra từ thân xác Hứa Kiều Đồng khiến Triệu Đình Văn bất giác phải nín bặt.
Ta nhìn thẳng vào mắt hắn, từng lời từng chữ thốt ra đanh thép như búa gõ vào đe.
- Điện hạ nói Hứa gia chúng thần là một thanh bảo kiếm, vậy thì thần nữ xin nhắc cho điện hạ nhớ rõ một điều: thanh bảo kiếm Hứa gia này từ ngày lập quốc đến nay, đời đời kiếp kiếp chỉ thuộc về một mình đương kim Hoàng thượng, chỉ thuộc về giang sơn xã tắc Đại Tề, chứ tuyệt đối không phải là thứ binh khí riêng tư để bất kỳ vị hoàng tử nào tùy tiện rút ra chém giết tranh giành ngai vàng. Mười vạn tướng sĩ nơi biên quan này ăn bổng lộc của triều đình, khoác chiến bào của quốc gia, nhiệm vụ duy nhất của chúng thần là vung đao chém đầu lũ giặc ngoại xâm ngoài bờ cõi, bảo vệ cho bách tính biên cương được sống trong yên bình, giữ cho bờ cõi non sông không mất đi một tấc đất.
Ta dừng lại một nhịp, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười mỉa mai.
- Chúng thần là lũ người thô lỗ, đầu óc ngu muội, chỉ biết nhận mặt hổ phù và thánh chỉ của Hoàng đế. Ai ngồi trên ngai vàng cửu ngũ chí tôn, người đó chính là chủ nhân của thiên hạ, Hứa gia chúng thần sẽ một lòng trung trinh phụng sự người đó canh giữ biên ải. Còn những chuyện tranh quyền đoạt vị, những mưu mô toan tính nơi chốn Kinh Kỳ phồn hoa sâu thẳm kia, Hứa gia chúng thần không hiểu, cũng tuyệt đối không có gan và không bao giờ muốn nhúng tay vào. Lời này của điện hạ tối nay, thần nữ coi như gió thoảng bên tai chưa từng nghe thấy. Nếu như để phụ thân và huynh trưởng thần nữ biết được những lời mưu nghịch đại bất kính này, chắc chắn mười vạn quân Hứa gia sẽ lập tức dâng tấu sớ về triều đình hặc tội điện hạ đấy ạ.
Từng câu nói của ta tựa như những nhát búa tạ giáng thẳng vào mặt Triệu Đình Văn.
Bầu không khí trên đỉnh tường thành bỗng chốc đông cứng lại thành băng giá.
Nụ cười giả tạo trên gương mặt tuấn mỹ của Triệu Đình Văn hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một vẻ u ám, lạnh lẽo đến rợn người. Cơ mặt hắn co giật nhẹ, hai bàn tay giấu trong tay áo siết chặt lại đến mức các khớp ngón tay kêu lên răng rắc. Ánh mắt phượng vốn dĩ đong đầy tình ý ấm áp lúc này lại bốc lên những tia sáng âm lãnh, độc địa tựa như loài rắn độc đang chuẩn bị vồ mồi trong đêm tối.
Hắn nhìn chằm chằm vào ta hồi lâu, rồi bỗng nhiên bật ra một tiếng cười khẩy lạnh ngắt giữa gió bấc gầm thét.
- Hảo, hảo một vị Hứa tiểu tướng quân trung trinh ái quốc.
Triệu Đình Văn bước chậm lại gần ta, giọng nói không còn chút ngọt ngào nào nữa, mà mang theo sự đe dọa trắng trợn không thèm che giấu.
- Hứa Kiều Đồng à Hứa Kiều Đồng, nàng quả thực quá ngây thơ rồi. Nàng tưởng rằng chỉ cần nàng trốn ở chốn biên ải xa xôi này, chỉ cần ôm chặt lấy cái gọi là lòng trung quân mù quáng ấy, là Hứa gia các nàng có thể bình an vô sự đứng ngoài vòng xoáy phong ba bão táp sao. Nàng lầm to rồi. Nơi chốn quan trường hiểm ác, khi ngọn lửa tranh đoạt quyền lực bùng cháy lên, kẻ muốn giữ mình trong sạch ở giữa ranh giới thường là kẻ bị thiêu rụi đầu tiên. Đại hoàng tử hay Nhị hoàng tử một khi bước lên ngôi báu, việc đầu tiên bọn họ làm chính là tước đoạt binh quyền của phủ Tĩnh Bắc Hầu, gài bẫy vu cho các nàng tội danh nuôi quân mưu phản để diệt trừ tận gốc. Không có sự che chở của ta nơi triều đình, mười vạn quân mã của các nàng lấy gì để chống lại những mũi tên ngầm hiểm độc từ chốn thâm cung.
Nghe những lời đe dọa đầy nọc độc ấy, Chúc Vân Thanh ta không hề lộ ra một chút sợ hãi nào.
Ngược lại, ta ngẩng cao đầu, ánh mắt ngạo nghễ nhìn thẳng vào mặt hắn, cất giọng sang sảng đáp trả.
- Mười vạn tướng sĩ Hứa gia lấy máu thịt và tính mạng để đắp nên bức tường thành biên ải này. Xương trắng của các bậc tiền bối Hứa gia rải khắp thảo nguyên cát bụi, trời xanh chứng giám, muôn dân vạn họ ghi lòng tạc dạ. Nếu như triều đình thật sự có kẻ muốn vu oan giáng họa cho những người lính đổ máu nơi sa trường, thì mười vạn lưỡi đao Hứa gia cũng không phải là thứ bùn đất để người ta tùy tiện nhào nặn. Ai dám động đến một cọng tóc của tướng sĩ biên cương, người đó hãy chuẩn bị tinh thần đón nhận sự thịnh nộ của mười vạn thiết kỵ Hứa gia đi.
Đúng lúc này, chùm pháo hoa cuối cùng trên đỉnh trời rít lên một tiếng nghẹn ngào rồi hoàn toàn vụt tắt giữa không trung.
Ánh sáng rực rỡ biến mất không còn một dấu vết. Bầu trời đêm trên ải bắc lập tức sụp đổ vào bóng tối mịt mùng và u uất. Những làn khói xám bốc lên từ các bệ pháo dưới thành bị gió bấc thổi tạt qua đỉnh ải, mang theo mùi lưu huỳnh nồng nặc và buốt giá.
Màn kịch lộng lẫy đã chính thức hạ màn, chỉ còn lại sự trơ trọi và thù địch lạnh lùng giữa hai con người đứng đối diện nhau dưới ánh trăng tàn.
Ta đưa tay lên ngực, dứt khoát cởi nút thắt của chiếc áo choàng lông cáo trắng tuyết mà Triệu Đình Văn vừa khoác cho ta lúc nãy. Chiếc áo dày cộp rơi xuống tay ta, ta đưa hai tay nâng áo lên, kính cẩn đặt nó lên chiếc bàn đá bên cạnh hắn, rồi lùi lại ba bước, chắp tay hành lễ theo đúng quy củ quân đội.
- Đêm đã quá khuya, gió bấc lạnh buốt thấu xương, vết thương trên cánh tay thần nữ lại bắt đầu đau nhức rồi. Thần nữ xin phép không thể tiếp tục bồi tiếp Tam hoàng tử điện hạ ngắm cảnh được nữa. Xin phép cáo lui về doanh trại dưỡng thương. Chúc điện hạ bảo trọng long thể nơi biên ải gió cát này.
Nói xong, ta không thèm chờ đợi phản ứng của Triệu Đình Văn, lập tức dứt khoát xoay người cất bước.
Tiếng ủng da của ta nện mạnh mẽ trên nền đá đóng băng, từng bước từng bước vững chãi bước về phía lối cầu thang dẫn xuống chân thành. Phía sau lưng ta, ánh mắt lạnh lẽo, thâm trầm đầy sát khí của Triệu Đình Văn như muốn đâm thủng lưng áo ta, nhưng hắn không hề cất tiếng gọi ta lại, cũng không có bất kỳ hành động nào ngăn cản.
Hắn biết rõ, tối nay hắn đã hoàn toàn thất bại. Con mồi mà hắn ngỡ là một con chim sẻ ngây thơ dễ dàng dụ dỗ bằng vài hạt thóc vàng, hóa ra lại là một con đại bàng kiêu hãnh của bầu trời biên ải, sẵn sàng mổ đui mắt bất kỳ kẻ nào dám giăng bẫy bắt giữ nó.
Ta sải bước đi xuống những bậc thang đá quanh co, gió bấc thổi thốc vào mặt ta buốt rát như hàng ngàn mũi kim châm.
Cơn đau từ vết chém nơi bắp tay phải bị gió độc ngấm vào bắt đầu giật lên từng hồi nhức nhối, buốt tận vào tủy xương. Hơi ấm của hớp rượu thuốc lúc nãy đã hoàn toàn tan biến, để lại một cảm giác kiệt sức và lạnh lẽo rã rời khắp toàn thân. Bàn chân ta bước đi bắt đầu có phần loạng choạng trên những bậc đá đóng băng trơn tuột, bàn tay trái phải bám chặt vào bờ tường đá thô ráp để giữ thăng bằng.
Trong lòng ta vừa thở phào nhẹ nhõm vì đã gạt phăng được cạm bẫy chính trị của Triệu Đình Văn, nhưng đồng thời lại dấy lên một nỗi lo âu trĩu nặng khôn nguôi.
Triệu Đình Văn là một con sói nham hiểm và kiên nhẫn. Bị cự tuyệt thẳng thừng như vậy, hắn nhất định sẽ không chịu từ bỏ dã tâm. Ngược lại, hắn sẽ càng thêm đề phòng và tìm mọi thủ đoạn hiểm độc hơn để ép buộc hoặc khống chế Hứa gia. Tình hình nơi biên ải này, trong những ngày tới chắc chắn sẽ không còn yên ả như trước nữa.
Ta từng bước chậm chạp bước xuống đến khúc quanh cuối cùng của bậc thang đá dẫn ra cổng thành phía bắc.
Gió tuyết dưới chân thành dường như càng lúc càng thổi dữ dội hơn, những bông tuyết trắng xóa bay mù mịt trong đêm đen, cản trở tầm nhìn chỉ còn trong vòng vài trượng. Ta khẽ kéo chiếc mũ trùm đầu của chiếc áo choàng lông cừu đen tuyền xuống thấp hơn một chút để che chắn gió tuyết, ngẩng đầu lên nhìn về phía con đường dẫn về khu lều trại của quân doanh.
Và rồi, ngay dưới chân bậc thang đá cổng thành, một cảnh tượng bất ngờ đập vào mắt ta khiến toàn bộ bước chân ta bỗng chốc khựng lại.
Xuyên qua màn tuyết trắng xóa bay mù mịt, một bóng người cao lớn lừng lững như ngọn núi đang đứng sừng sững đón gió bấc lạnh buốt.
Đó là Hứa Lăng Phong.
Người huynh trưởng biên cương của Hứa Kiều Đồng, vị phó tướng uy danh lẫy lừng của quân doanh Hứa gia, lúc này đang một mình đứng chôn chân giữa trời tuyết rơi ngập đến mắt cá chân.
Huynh ấy không hề khoác áo choàng lụa là ấm áp, trên người chỉ mặc một bộ giáp sắt lạnh ngắt và chiếc áo choàng bằng da sói xám xịt thô kệch. Hai bàn tay to lớn đầy vết sẹo của huynh ấy giấu chặt trong ống tay áo, cả thân hình cao lớn khẽ run lên bần bật vì phải đứng phơi mình dưới gió lạnh quá lâu. Lớp tuyết trắng xóa đã phủ dày cộm trên đôi vai rộng và chiếc mũ giáp bằng đồng của huynh ấy, chòm râu ria xồm xoàm quanh cằm cũng bám đầy những vụn băng tuyết li ti trắng xóa. Khuôn mặt vuông vức cương nghị của huynh ấy tái nhợt đi vì rét buốt, đôi môi nứt nẻ tím ngắt lại, nhưng đôi mắt hổ to tròn, sáng quắc thì vẫn đang trừng trừng nhìn đăm đăm lên đỉnh cầu thang đá với một vẻ sốt ruột, lo âu và bồn chồn tột cùng.
Huynh ấy... huynh ấy đã đứng chờ ở đây từ bao giờ rồi.
Nhìn thấy lớp tuyết phủ dày trên vai áo huynh ấy, trái tim ta bỗng nhiên thắt nghẹn lại, một luồng khí nóng dâng trào lên tận sống mũi cay xè.
Huynh ấy chắc chắn đã đứng chờ ở dưới chân thành này suốt hơn một canh giờ đồng hồ giữa trời tuyết buốt giá, chỉ vì lo lắng cho an nguy của người muội muội đang ở trên đỉnh thành lộng gió kia.
Vừa nhìn thấy bóng dáng ta loạng choạng bước xuống khỏi bậc thang đá cuối cùng, đôi mắt của Hứa Lăng Phong lập tức bừng sáng lên. Huynh ấy như trút được một gánh nặng ngàn cân trong lòng, nhưng ngay sau đó, đôi mày rậm của huynh ấy lại cau tít lại thành một đường thẳng tắp, nét mặt chuyển sang vẻ giận dữ đùng đùng.
Huynh ấy sải những bước chân dài cồm cộp lao thẳng về phía ta, tiếng ủng da đạp tuyết nghe rào rào giòn giã. Chưa kịp để ta mở miệng cất lời chào, giọng nói ồm ồm như sấm rền của huynh ấy đã lập tức nổ tung bên tai ta giữa màn đêm giá rét.
- Cái con nha đầu chết tiệt này, muội có còn muốn giữ lại cái mạng nhỏ này nữa không hả.
Hứa Lăng Phong vừa quát tháo xối xả, vừa vươn bàn tay to lớn thô ráp nắm chặt lấy bả vai ta kéo giật lại gần. Giọng nói của huynh ấy tuy đầy vẻ tức giận, nhưng sâu thẳm bên trong lại run rẩy vì lo lắng và xót xa khôn xiết.
- Ai cho phép muội nửa đêm nửa hôm gió máy gầm thét thế này lại lén lút trèo lên đỉnh tường thành xem cái trò pháo hoa vớ vẩn ấy hả. Muội có biết đỉnh thành phía bắc gió độc đến mức nào không. Cánh tay muội vừa mới bị kiếm chém rách toạc một đường dài như thế, máu còn chưa kịp khô miệng, muội lại đem phơi ra giữa gió tuyết thế này. Muội có biết nếu phong hàn ngấm vào miệng vết thương thì thịt sẽ bị thối rữa, gân cốt sẽ bị co rút, cả cái cánh tay cầm kiếm này coi như phế bỏ hoàn toàn không hả con nha đầu ngốc nghếch này.
Huynh ấy mắng ta một tràng dài không ngớt miệng, nước bọt văng cả ra ngoài theo từng hơi thở phì phò bốc khói trắng xóa giữa trời đông.
Thế nhưng, trong khi cái miệng của huynh ấy không ngừng mắng mỏ thậm tệ, thì đôi bàn tay to lớn, thô kệch của huynh ấy lại đang thoăn thoắt làm những động tác dịu dàng đến mức khiến người ta phải rơi nước mắt.
Huynh ấy nhanh như chớp cởi phăng chiếc áo choàng bằng da sói dày cộp trên người mình ra.
Một luồng hơi ấm nồng nàn mang theo mùi da thú và mồ hôi chiến trận đặc trưng của huynh ấy lập tức ập tới, trùm kín mít từ đầu đến chân ta. Hứa Lăng Phong cẩn thận kéo chiếc mũ trùm đầu bằng lông sói xuống, tỉ mỉ kéo hai mép vải lông che kín hai vành tai đang đỏ ửng vì lạnh của ta, rồi dùng bàn tay to bè vụng về của mình kéo lại từng chiếc khuy áo bằng sừng thú trước ngực ta, cài lại thật chặt chẽ để không cho một ngọn gió bấc nào có cơ hội lọt vào bên trong.
Sau khi đã bọc ta kín mít như một con gấu nhỏ trong lớp lông sói ấm sực, huynh ấy mới khẽ cúi xuống, nhìn thấy bước chân ta đang khẽ run rẩy và đứng không vững trên nền tuyết lạnh.
Sắc mặt giận dữ của Hứa Lăng Phong bỗng chốc biến mất, thay vào đó là một vẻ xót xa vô hạn. Huynh ấy thở dài thườn thượt một tiếng phì phò, rồi không nói không rằng, lập tức xoay lưng lại về phía ta, hai đầu gối khuỵu xuống, ngồi thụp xuống nền tuyết trắng xóa ngay trước mặt ta.
Tấm lưng của huynh ấy rộng lớn, vững chãi như một bức tường thành bằng đá sừng sững, bờ vai gồ ghề những thớ cơ bắp cuồn cuộn bên dưới lớp giáp sắt lạnh ngắt.
Hứa Lăng Phong vỗ vỗ vào bờ vai mình, cất giọng quát to át cả tiếng gió bấc.
- Đứng đực ra đấy làm cái gì nữa. Chân cẳng run lẩy bẩy thế kia thì đi đứng nỗi gì về đến doanh trại. Mau leo lên lưng ta mau lên. Để huynh cõng muội về phòng.
Ta đứng ngơ ngác giữa trời tuyết, nhìn vào tấm lưng rộng lớn đang ngồi đợi mình kia, cõi lòng bỗng nhiên chấn động dữ dội.
Ở chốn Kinh Thành xa hoa, nơi phủ Tể Tướng nghiêm cẩn gia phong, từ thuở nhỏ đến lớn, ta chưa từng một lần được ai cõng trên lưng như thế này. Phụ thân ta lúc nào cũng dạy dỗ về tam tòng tứ đức, về phong thái đoan trang thùy mị của nữ nhi khuê các. Huynh trưởng ruột thịt của ta thì suốt ngày giam mình trong thư phòng đọc sách ngâm thơ, coi những cử chỉ gần gũi thân mật giữa huynh muội là điều thô lỗ, khiếm nhã làm mất đi thể diện của kẻ sĩ trâm anh thế phiệt. Ngay cả khi ta bị ngã trầy da chảy máu nơi sân vườn, người ta cũng chỉ sai bảo bọn nha hoàn đến đỡ ta dậy đưa về phòng bôi thuốc mà thôi.
Chưa từng có một ai, chưa từng có một người thân ruột thịt nào chịu đứng phơi mình suốt cả canh giờ giữa bão tuyết buốt giá, chỉ để chờ đợi ta bước xuống và tình nguyện cúi mình xuống cõng ta trên lưng như thế này cả.
Nước mắt bỗng nhiên dâng trào lên làm cay xè khóe mắt ta.
Ta khẽ cắn chặt bờ môi dưới, từng bước run rẩy bước tới, nhẹ nhàng ngả người áp sát vào tấm lưng rộng lớn của Hứa Lăng Phong. Hai cánh tay ta vòng qua cổ huynh ấy, bàn tay trái cẩn thận giữ chặt lấy bờ vai giáp sắt lạnh ngắt.
Hứa Lăng Phong cảm nhận được sức nặng của muội muội trên lưng, liền lập tức vươn hai bàn tay to khỏe ra, vững vàng luồn xuống dưới đùi ta nâng bổng người ta lên. Huynh ấy đứng bật dậy một cách dứt khoát, bước chân vững chãi như bàn thạch đạp mạnh trên nền tuyết dày.
Cồm cộp... cồm cộp...
Từng bước chân của huynh ấy nện xuống mặt đường phủ tuyết, đưa hai huynh muội ta xuyên qua màn đêm mù mịt tiến về phía khu lều trại của quân doanh Hứa gia.
Gió bấc vẫn gầm thét dữ dội sau lưng, tuyết trắng vẫn bay lả tả trong đêm đen, nhưng nép mình trên tấm lưng rộng lớn của Hứa Lăng Phong, được bao bọc trong chiếc áo lông sói ấm sực vương hơi thở của huynh ấy, ta không còn cảm thấy một chút lạnh lẽo nào nữa. Toàn bộ cơ thể ta như được bao bọc trong một lò than hồng ấm áp và bình yên lạ kỳ.
Hứa Lăng Phong vừa cõng ta sải bước trên tuyết dày, vừa thở dốc từng hơi khói trắng phì phò giữa đêm đông. Cái miệng của huynh ấy dường như không thể nào chịu ngồi yên một khắc, lại tiếp tục cằn nhằn, dặn dò đủ thứ chuyện bằng cái giọng ồm ồm chất phác.
- Con nha đầu muội thật là, lớn tồng ngồng rồi mà chẳng biết tự chăm sóc bản thân gì cả. Về đến phòng phải lập tức thay ngay đôi ủng ướt này ra, ta đã bảo Ngọc Long đun sẵn một nồi nước gừng nóng trong trướng rồi, uống hết một bát lớn cho toát hết mồ hôi lạnh ra ngoài nghe chưa. Vết thương ở tay ngày mai tuyệt đối không được tự ý chạm vào nước, sáng sớm ta sẽ đích thân mang thuốc bột Kim Sang thượng hạng của quân đội sang bôi lại cho muội.
Huynh ấy khẽ xốc người ta lên một chút cho ngay ngắn, rồi cất tiếng cười khà khà hào sảng, giọng nói tràn ngập sự yêu thương và chiều chuộng vô bờ bến.
- Đừng có ủ rũ nữa. Ta biết hôm nay muội phải ở lì trong phòng buồn chán lắm. Tối mai, đợi vết thương của muội đỡ nhức hơn một chút, huynh sẽ đích thân dắt muội ra ngoài trấn biên ải chơi. Ta sẽ đưa muội đến cái tửu lâu lớn nhất trấn kia, gọi một con cừu nướng nguyên con rắc hạt thì là thơm phức, thêm một vò rượu bồ đào ngâm ấm nồng cho muội ăn uống thỏa thích để giải khuây. Nếu như phụ thân hay mẫu thân có biết chuyện mà trách mắng, thì một mình Hứa Lăng Phong ta sẽ đứng ra nhận hết tội lỗi thay cho muội, muội cứ việc ăn no ngủ kỹ mà dưỡng thương cho ta, nhớ chưa hả Kiều Kiều.
Từng lời cằn nhằn mộc mạc, từng lời hứa hẹn bao bọc dung túng của huynh ấy tuôn ra giữa trời tuyết rơi lả tả, tựa như những dòng suối nước nóng ấm áp tưới đẫm vào cõi lòng khô cằn và thương tổn của ta.
Ta gục đầu vào hõm vai của huynh ấy, hai hàng nước mắt nóng hổi không thể kìm nén được nữa, lặng lẽ trào ra khỏi khóe mi, lăn dài trên gò má rồi thấm ướt một mảng lông sói dày cộp trên vai huynh ấy.
Trái tim ta nghẹn ngào đến mức từng thớ thịt trong lồng ngực như bị ai đó bóp nghẹt.
Một cảm giác xúc động sâu sắc đến tận cùng tâm can, hòa lẫn với một nỗi chua xót và tủi thân cùng cực đang giằng xé dữ dội trong linh hồn ta.
Hứa Lăng Phong, huynh ấy quả thực chiều chuộng người muội muội Kiều Kiều này đến mức không ai có thể tưởng tượng nổi. Huynh ấy sẵn sàng vì muội muội mà đứng phơi mình chịu trận giữa bão tuyết, sẵn sàng vì muội muội mà đứng ra gánh vác mọi hình phạt đòn roi của cha mẹ, sẵn sàng đem tấm lưng trần của mình ra che chắn mọi giông bão cuộc đời cho nàng.
Thế nhưng, ta càng nhìn thấy sự yêu thương vô điều kiện ấy của huynh ấy, lồng ngực ta lại càng nhói lên từng cơn đau xót cay đắng.
Bởi vì ta biết rõ mười mươi rằng, tất cả những ân tình ấm áp này, tất cả sự che chở và chiều chuộng này, căn bản không phải là dành cho Chúc Vân Thanh ta. Huynh ấy đang dành trọn vẹn tình cảm thiêng liêng ấy cho người muội muội ruột thịt Hứa Kiều Đồng, người mà ta đã vô tình đánh cắp thân xác.
Huynh trưởng của người ta dù có tốt đẹp, có chu đáo đến ngàn vạn lần đi chăng nữa, thì chung quy lại, huynh ấy cũng chỉ là huynh trưởng của người khác mà thôi.
Ta chỉ là một kẻ ngoại cuộc đáng thương, một linh hồn cô độc mượn tạm tấm thân xác này để trốn tránh những đớn đau của số phận nơi Kinh Thành xa xôi. Sự yêu thương của gia đình họ Hứa càng ấm áp và chân thành bao nhiêu, thì gánh nặng tội lỗi đè nặng lên lương tâm ta lại càng trĩu nặng bấy nhiêu.
Hứa Lăng Phong cõng ta vượt qua con đường dài phủ tuyết, đưa ta trở về tận căn lều gỗ quen thuộc của Hứa Kiều Đồng.
Huynh ấy cẩn thận đẩy cửa bước vào, đặt ta ngồi xuống chiếc giường tre lót đệm rơm thô ráp một cách nhẹ nhàng nhất có thể. Huynh ấy tự tay rót cho ta một bát nước gừng nóng hổi còn bốc khói nghi ngút từ trên bếp lò, bắt ta phải uống cạn từng ngụm lớn, rồi kiểm tra lại lớp chăn bông thô dày cộp trên giường, dặn dò nha hoàn Ngọc Long phải chú ý thêm củi sưởi trong đêm, xong xuôi đâu đấy huynh ấy mới yên tâm khép cửa lều rời đi.
Căn phòng ngủ lại trở về với sự tĩnh mịch và lạnh lẽo vốn có.
Gió núi từ các khe hẻm hiểm trở luồn qua khe cửa bạt dán giấy dầu, rít lên từng hồi u uất, ngân dài tựa như tiếng ai đó đang thổi một khúc sáo tiêu ai oán ở mãi tận ngoài chân thành phía xa.
Ta nằm trên chiếc giường tre lót đệm rơm thô ráp, lật người lần thứ ba, hai tay gối dưới đầu, nhưng đôi mắt vẫn mở thao láo nhìn đăm đăm lên trần lều, không tài nào chợp mắt nổi.
Dưới ánh sáng vàng vọt hắt ra từ ngọn đèn dầu le lói trên bàn trà, đập vào mắt ta là ba thứ đồ vật quen thuộc được treo ngay ngắn trên vách tường gỗ thông phòng Hứa Kiều Đồng.
Một cái tù và làm bằng sừng thú lớn đã mài nhẵn bóng, trên thân sừng còn hằn sâu một vết chém do gươm đao va chạm. Một cây sáo trúc bảy lỗ đã gãy mất một mấu ở đầu nhưng vẫn được chủ nhân buộc lại bằng sợi dây da chắc chắn. Và một chiếc roi da bò màu đen tuyền bóng loáng, quai cầm quấn vải thô đã sờn tua và ngả sang màu xám xịt theo năm tháng.
Ta nhìn chăm chú vào ba món đồ vật ấy, lắng nghe tiếng gió tuyết gầm thét ngoài hiên, cõi lòng ngổn ngang trăm mối tơ vò không dứt.
Đêm biên quan buông xuống rất sâu, dày đặc như một tấm màn nhung đen thẫm khổng lồ trùm lên toàn bộ doanh trại thảo nguyên. Và một ngày mới đầy những thử thách trắc trở đang lặng lẽ chờ đợi ta phía trước...
Đêm rằm tháng mười nơi ải bắc, gió tuyết tựa hồ muốn nuốt chửng cả đất trời bao la.
Từng đợt gió bấc thốc qua các khe núi Thiên Sơn hiểm trở, mang theo cái lạnh thấu xương của thảo nguyên ngàn dặm, rít lên từng hồi u uất bên tai tựa như tiếng gầm gừ giận dữ của bầy thú dữ săn mồi trong đêm đông. Trên đỉnh tường thành bằng đá xanh xám cổ kính rêu phong, lớp tuyết đóng băng trơn tuột khiến từng bước chân của ta phải ghìm thật chặt, đế ủng da nện xuống nền đá vang lên những tiếng cồm cộp giòn tan. Những lá cờ hiệu thêu hình mãnh hổ của quân doanh Hứa gia bị gió quất mạnh, phần phật bay phần phật giật, va đập liên hồi vào thân cột gỗ nghe bôm bốp từng chặp rát buốt. Xa xa dưới chân thành, những đốm lửa tuần tra của binh lính lập lòe như những đàn đom đóm đỏ rực nhảy múa giữa biển tuyết trắng xóa.
Cách ta chừng mười bước chân, dưới mái đình vọng lâu bằng đá phủ đầy tuyết trắng, Tam hoàng tử Triệu Đình Văn đang đứng đón gió lạnh.
Hắn khoác một chiếc áo choàng bằng lụa trắng ngà thêu hoa văn mây bạc lấp lánh, vạt áo bay bay nhịp nhàng trong gió tuyết, tạo nên một dáng vẻ thanh thoát tựa như trích tiên giáng trần giữa chốn biên thùy hoang vu cằn cỗi. Dưới ánh trăng rằm sáng vằng vặc trên đỉnh đầu, vầng sáng bạc rọi chiếu lên khuôn mặt tuấn tú của hắn, từng đường nét mày kiếm mắt phượng, sống mũi cao thẳng hiện ra rõ ràng đến mức hoàn mỹ. Trong bàn tay thon dài trắng trẻo không tì vết của hắn đang nâng một chiếc chén ngọc bích tỏa ra làn khói mỏng nghi ngút, hương rượu nếp hòa cùng mùi thuốc bắc thơm nồng phảng phất trong không gian giá rét.
Nghe thấy tiếng bước chân ta dẫm trên nền tuyết xốp xạo, Triệu Đình Văn liền chậm rãi xoay người lại.
Đôi mắt phượng sâu thẳm của hắn khẽ cong lên thành một đường vòng cung dịu dàng, khóe môi nở một nụ cười ấm áp như nắng sớm mùa xuân, dường như muốn làm tan biến đi cái lạnh buốt thấu xương tủy của màn đêm biên ải. Hắn bước vội về phía ta, giọng nói trầm ấm và ân cần vang lên giữa tiếng gió bấc rít gào từng hồi.
- Đồng Đồng, nàng đến rồi sao. Nơi đỉnh thành này gió lớn lắm, sao nàng không mang thêm áo ấm.
Triệu Đình Văn vừa cất lời, liền đưa chiếc chén ngọc bích trong tay sang phía ta. Làn khói nghi ngút bốc lên từ lòng chén phả vào mặt ta một hơi ấm dịu nhẹ, mang theo mùi vị quế bì và nhân sâm ngọt ngào lan tỏa.
- Ta biết tính nàng bướng bỉnh, bị thương cũng chẳng chịu ở yên trong trướng nghỉ ngơi. Đây là rượu thuốc do chính tay ngự y riêng của ta sắc từ củ sâm tuyết ngàn năm và quế chi thượng hạng, có tác dụng hoạt huyết tán ứ, làm ấm kinh mạch. Nàng mau uống một ngụm cho ấm người đi.
Ta nhìn vào chiếc chén ngọc bích tinh xảo trong tay hắn, rồi ngước lên nhìn thẳng vào đôi mắt chan chứa nhu tình của người thiếu niên hoàng tộc.
Bên trong lồng ngực này, trái tim của Chúc Vân Thanh ta đập từng nhịp thong thả và cảnh giác. Ta đưa bàn tay trái lành lặn ra đỡ lấy chiếc chén ngọc bích, các ngón tay vô tình chạm nhẹ vào đầu ngón tay của hắn. Ngón tay của Triệu Đình Văn mềm mại, mịn màng và ấm áp, một bàn tay của kẻ sinh ra nơi nhung lụa cung đình, chưa từng phải chịu qua một vết chai sạn do cầm gươm tra đao, hoàn toàn đối lập với bàn tay thô ráp đầy vết sẹo chiến trận của thân xác Hứa Kiều Đồng mà ta đang mượn tạm.
Ta khẽ hé môi, nhấp một ngụm nhỏ.
Hương vị cay nồng xen lẫn vị ngọt hậu của thảo dược lập tức lan tỏa nơi đầu lưỡi, một luồng nhiệt khí ấm nóng chạy dọc từ cuống họng xuống thẳng bụng dưới, xua bớt phần nào cái lạnh buốt đang ngấm vào da thịt. Ta gật đầu, nở một nụ cười đoan trang nhưng cố ý ghìm giọng cho thô ráp đôi chút để không làm lộ sơ hở trước mặt hắn.
- Đa tạ điện hạ đã có lòng chu đáo. Rượu thuốc rất thơm và ấm bụng.
Đúng lúc ta vừa hạ chiếc chén ngọc xuống, ánh mắt Triệu Đình Văn bỗng dừng lại nơi bắp tay phải của ta.
Dưới lớp áo choàng bằng lông cừu đen tuyền, dải băng gạc trắng quấn quanh vết thương do thanh kiếm của Hứa Lăng Phong gây ra chiều nay vẫn còn rơm rớm một vệt máu đỏ tươi mờ nhạt. Sắc mặt Triệu Đình Văn khẽ biến đổi, đôi mày thanh tú của hắn lập tức cau lại, ánh mắt hiện lên vẻ đau xót vô bờ bến tựa như chính da thịt của hắn đang bị rách toạc ra từng mảng.
Hắn không một chút do dự bước sát lại gần ta, bàn tay vươn ra toan chạm vào vết thương, nhưng dường như sợ làm ta đau đớn nên ngón tay hắn chỉ khẽ lơ lửng giữa không trung.
- Vết thương vẫn còn chảy máu sao. Vừa nãy dưới chân thành nghe binh lính bàn tán chuyện Hứa tướng quân ngộ thương nàng ở thao trường, lòng ta như lửa đốt. Lăng Phong huynh ấy tuy là người cương trực dũng cảm, nhưng đôi khi ra tay lại quá nặng nề thô bạo. Nàng là muội muội ruột thịt của huynh ấy, sao huynh ấy có thể vung kiếm làm tổn thương nàng đến nông nỗi này chứ.
Vừa nói dứt câu, Triệu Đình Văn liền nhanh chóng cởi chiếc áo choàng bằng lụa thêu mây bạc lót lông cáo trắng tuyết trên người mình ra.
Chiếc áo choàng lông cáo mềm mại dày cộp mang theo hơi ấm cơ thể của hắn lập tức trùm lên đôi vai ta, bao bọc lấy toàn bộ thân hình rắn rỏi của thân xác Hứa Kiều Đồng. Mùi hương long diên hương thoang thoảng từ lớp vải lụa xộc vào mũi ta, một thứ mùi hương cao quý, xa xỉ chỉ có thể tìm thấy nơi nội viện hoàng cung chốn Kinh Kỳ. Triệu Đình Văn tự tay cúi xuống, cẩn thận thắt lại dải dây lụa trước ngực ta, động tác dịu dàng và tỉ mỉ đến mức khiến người ta phải nghẹn ngào nếu không biết rõ lòng dạ thực sự của hắn.
Hắn ngẩng đầu lên, ánh mắt nhìn thẳng vào ta, tha thiết thì thầm từng lời.
- Gió trên đỉnh thành sắc như dao cạo, nếu để gió lạnh ngấm vào vết thương thì gân cốt sẽ để lại di chứng suốt đời. Chiếc áo lông cáo này là cống phẩm từ thảo nguyên Bắc Địch, giữ ấm rất tốt. Nàng hãy khoác nó vào, đừng để bản thân bị lạnh thêm một chút nào nữa. Nhìn thấy nàng đau đớn, cõi lòng ta thực sự chịu không nổi.
Từng cử chỉ, từng lời nói của Triệu Đình Văn đều hoàn hảo đến mức không thể tìm ra một tì vết nhỏ nào.
Nếu như lúc này đứng trước mặt hắn là người muội muội Hứa Kiều Đồng thẳng thắn, đơn thuần, cả đời chỉ quen nhìn thấy sự mộc mạc nơi doanh trại, chắc chắn nàng ấy đã sớm bị màn kịch ân cần đầy chu đáo này làm cho mềm lòng, rung động đến mức sẵn sàng dốc trọn can trường vì hắn.
Thế nhưng, đứng trước mặt hắn đêm nay lại là Chúc Vân Thanh.
Một tiểu thư khuê các lớn lên giữa chốn thâm sâu của phủ Tể Tướng, từ thuở ấu thơ đã chứng kiến không biết bao nhiêu vị đại thần, hoàng thân quốc thích đeo lên mặt những chiếc mặt nạ nhân nghĩa giả tạo để mưu cầu tư lợi. Hơn thế nữa, ta từng trải qua sự phản bội cay đắng của Tống Địch, từng nhìn thấy những giọt nước mắt thề non hẹn biển của kẻ vong ân bội nghĩa ấy trước khi hắn nhẫn tâm đâm nhát dao phản phúc sau lưng ta.
Ta nhìn sâu vào đôi mắt phượng long lanh kia của Triệu Đình Văn, và trong đáy mắt ấy, ta nhìn thấy sự tính toán lạnh lùng được che giấu kỹ lưỡng dưới lớp vỏ bọc tình si.
Một người thực lòng yêu thương, xót xa cho một nữ tử đang bị thương rỉ máu, việc đầu tiên hắn làm phải là kiên quyết bắt nàng trở về phòng nghỉ ngơi, cấm nàng bước chân ra ngoài gió lạnh. Đằng này, hắn biết rõ vết thương của nàng chưa lành, biết rõ đỉnh thành gió bấc gầm thét buốt giá, nhưng vẫn nài nỉ mời nàng trèo lên đỉnh ải cao ngút ngàn giữa đêm đông. Toàn bộ sự săn sóc, cởi áo khoác, rót rượu thuốc này, chẳng qua chỉ là những đạo cụ tinh vi được hắn sắp đặt nhằm đẩy cảm xúc của nàng lên đến đỉnh điểm, chuẩn bị cho mục đích thực sự mà hắn muốn nhắm tới mà thôi.
Ta khẽ cúi đầu, giấu đi ánh nhìn sắc lạnh trong đáy mắt, chỉ khẽ kéo lại vạt áo lông cáo, mỉm cười đáp lời.
- Tạ ơn Tam hoàng tử điện hạ đã thương xót. Thần nữ da dày thịt béo, quen với gió sương biên ải từ nhỏ rồi, chút vết thương vặt này không đáng nhắc tới. Nghe nói tối nay điện hạ có một màn pháo hoa đặc biệt muốn cho thần nữ xem sao.
Nghe ta nhắc đến chuyện pháo hoa, đôi mắt Triệu Đình Văn bỗng nhiên sáng bừng lên một vẻ hào hứng đầy kiêu hãnh.
Hắn khẽ gật đầu, đưa tay chỉ về phía khoảng không gian bao la vô tận ngoài tường thành, nơi những rặng núi tuyết Thiên Sơn sừng sững trùng điệp dưới ánh trăng rằm.
- Nàng chờ xem. Ta đã phải cho người lặn lội suốt nửa tháng trời, mang thứ thuốc pháo thượng hạng nhất từ các xưởng chế tạo hỏa khí ở Giang Nam vượt qua hàng ngàn dặm gió cát để đưa về ải bắc này. Tất cả chỉ để dành tặng riêng cho một mình nàng trong đêm nay.
Dứt lời, Triệu Đình Văn liền đưa tay lên vỗ nhẹ hai tiếng giòn giã.
Tiếng vỗ tay của hắn vừa dứt, từ phía dưới chân tường thành phía bắc, một tiếng còi hiệu sắc nhọn bỗng nhiên xé toạc màn đêm tĩnh mịch, vút thẳng lên không trung. Ngay sau đó, những âm thanh rít gào chói tai bắt đầu vang lên liên tiếp.
Vút... chíu... vút...
Từng vệt sáng đỏ rực mang theo những tia lửa chói lòa lao vun vút từ mặt đất lên thẳng tầng mây đen thẫm trên đỉnh đầu. Và rồi, giữa không trung bao la lộng gió, những tiếng nổ chấn động đất trời đồng loạt vang lên rền vang.
Đì đùng... đoành... đì đùng...
Màn đêm đen đặc trên đỉnh núi tuyết bỗng chốc bị xé toạc thành từng mảnh vụn rực rỡ sắc màu.
Những chùm pháo hoa khổng lồ bung nở rực sáng giữa bầu trời đêm. Từng chùm tia sáng màu đỏ tía, tím biếc, vàng kim, lục ngọc đua nhau xòe rộng ra như những đóa hoa mẫu đơn khổng lồ nở rộ giữa ngàn vạn vì sao. Ánh lửa pháo hoa chập chờn chiếu rọi lên vách đá sừng sững của dãy Thiên Sơn, hắt lên mặt tuyết trắng xóa những dải màu sắc lung linh huyền ảo, biến không gian biên thùy lạnh lẽo thành một khung cảnh hoa lệ chốn bồng lai tiên cảnh. Tiếng nổ rền vang dội lại từ các vách núi sâu hun hút, tạo nên những hồi âm vang vọng rền rĩ khắp thảo nguyên ngàn dặm.
Ánh sáng rực rỡ của muôn ngàn tia lửa phản chiếu lên gương mặt tuấn mỹ của Triệu Đình Văn, khiến đôi mắt phượng của hắn lấp lánh như chứa đựng cả dải ngân hà.
Hắn đứng nghiêng người, ánh mắt không hề nhìn lên bầu trời ngắm pháo hoa, mà hoàn toàn dán chặt vào gương mặt của ta, tựa như muốn quan sát từng chuyển động nhỏ nhất trên nét mặt ta để xem ta có bị sự hào nhoáng này đánh gục hay không.
Ta ngước mắt nhìn lên những chùm pháo hoa đang bung nở rồi nhanh chóng lụi tàn giữa không trung, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười nhàn nhạt.
Trong lòng ta bỗng dâng lên một nỗi cảm thán lạnh lùng.
Trận pháo hoa này, nếu đem ra lòe một cô nương cả đời chưa từng rời khỏi doanh trại biên ải như Hứa Kiều Đồng, thì quả thực là một kỳ tích kinh thiên động địa, một màn lấy lòng xa hoa tột bực. Nàng ấy ắt hẳn sẽ nghĩ rằng đây là thứ pháo hoa rực rỡ nhất trần gian, sẽ cảm kích đến rơi nước mắt vì một vị hoàng tử đã cất công mang cả Giang Nam về sưởi ấm cho nàng giữa trời tuyết.
Thế nhưng, đối với một thiên kim Tể Tướng như Chúc Vân Thanh ta, trận pháo hoa này thực ra cũng chẳng đẹp đẽ bằng những trận pháo hoa bình thường mà người ta vẫn thường thấy nơi chốn Kinh Kỳ.
Ở kinh thành Đại Tề hoa lệ, mỗi dịp tết Nguyên tiêu hay ngày đại lễ mừng thọ của Hoàng đế, trên bờ sông Tần Hoài phồn hoa, hàng vạn người dân và quý tộc tụ tập ngắm pháo hoa ngự tứ suốt ba ngày ba đêm. Những cây pháo hoa ở kinh kỳ cao tới mười trượng, khi nổ bung ra có thể tạo thành hình rồng bay phượng múa, hình lầu các cung điện nguy nga, ánh sáng chiếu rọi cả một góc trời sáng rực như ban ngày, hương thơm của hoa tiêu và xạ hương tẩm trong thuốc pháo lan tỏa khắp các ngõ ngách kinh thành. Từng chiếc thuyền hoa rực rỡ thả trôi trên mặt nước lung linh, tiếng đàn sáo nỉ non hòa cùng tiếng ca kỹ trong trẻo ngọt ngào làm say đắm lòng người.
Pháo hoa nơi biên ải này, dẫu cho Triệu Đình Văn có khoe khoang là thuốc pháo Giang Nam thượng hạng, nhưng khi bay lên giữa không khí lạnh giá của thảo nguyên, sức ép của gió bấc đã khiến các chùm tia lửa bị tản mác, màu sắc nhạt nhòa và thời gian bung nở ngắn ngủi hơn rất nhiều. Nó tuy rằng rực rỡ, nhưng lại mang theo một vẻ thô vụng, ngột ngạt và đầy mùi thuốc súng khét lẹt lẩn khuất trong gió tuyết.
Ta khẽ thở dài một tiếng trong lòng, mắt vẫn chăm chú nhìn lên bầu trời, cất giọng giả vờ ngạc nhiên thích thú.
- Đẹp thật đấy. Thần nữ cả đời chỉ thấy khói lửa chiến tranh mịt mù, chưa từng nghĩ có một ngày lại được nhìn thấy ngọn lửa trên bầu trời nở ra hoa rực rỡ như thế này. Điện hạ quả thực đã hao tâm tổn sức rồi.
Triệu Đình Văn nghe ta khen ngợi, nụ cười trên môi hắn càng thêm phần rạng rỡ và tự mãn.
Hắn tiến thêm một bước, đứng kề sát bên cạnh ta bên bờ lan can đá, hai bàn tay hắn chống lên mặt đá phủ tuyết, ánh mắt hướng về phía những chùm pháo hoa đang lách tách rơi rụng giữa màn đêm, rồi chậm rãi thở dài một tiếng thật sâu.
Tiếng thở dài của hắn chứa chan sự u uất, cô độc và trĩu nặng tâm tư, hoàn toàn khớp với nhịp điệu của một kẻ đang chuẩn bị giãi bày những bí mật sâu kín nhất trong lòng.
Hắn bắt đầu cất giọng, âm thanh trầm buồn như tiếng chuông chùa gõ giữa đêm vắng.
- Đồng Đồng à, nàng có biết vì sao đêm nay ta lại muốn nàng cùng ta ngắm trận pháo hoa này không.
Ta khẽ nghiêng đầu nhìn hắn, giả bộ ngây ngô lắc đầu.
- Thần nữ là kẻ thô lỗ chốn trận mạc, làm sao đoán được tâm ý cao sâu của hoàng tử điện hạ.
Triệu Đình Văn cười chua chát, ánh mắt nhìn xa xăm vào màn khói pháo hoa đang bốc lên mù mịt giữa đỉnh núi tuyết.
- Bởi vì ta nhìn thấy bóng dáng của chính mình trong những đốm lửa pháo hoa kia. Chúng rực rỡ, chói lòa trong khoảnh khắc, nhưng rồi lại phải cô độc lụi tàn trong bóng đêm lạnh lẽo của trời đông. Người ngoài nhìn vào, ai cũng bảo ta là Tam hoàng tử cao quý, sinh ra trong nhung lụa vàng son. Nhưng có ai thấu hiểu được nỗi khổ nhục và cay đắng của kẻ có mẫu phi là một cung nữ hèn mọn như ta.
Giọng nói của hắn bắt đầu run rẩy, từng câu từng chữ chứa đầy sự bi phẫn được kìm nén suốt bao năm tháng.
- Từ nhỏ đến lớn, ta sống trong cung cấm mà chẳng khác nào một bóng ma vô hình. Phụ hoàng chưa từng một lần nhìn thẳng vào mắt ta, ngài bận rộn chăm lo cho giang sơn, bận rộn sủng ái các vị hoàng huynh có xuất thân cao quý từ các danh gia vọng tộc. Đại hoàng tử hung bạo ngông cuồng, coi ta như cỏ rác dưới chân, hễ gặp mặt là tìm cớ sỉ nhục, chèn ép. Nhị hoàng tử thì ngoài mặt giả nhân giả nghĩa, nhưng sau lưng luôn ngầm gài bẫy, muốn đẩy ta vào chỗ chết để trừ khử một mối nguy hại. Ta bị điều ra chốn biên ải xa xôi ngàn dặm này, mang tiếng là đi rèn luyện quân ngũ từ chức quan Úy nhỏ nhoi, nhưng thực chất chính là bị bọn họ liên thủ đày ải, muốn ta vĩnh viễn chôn vùi tuổi xuân và sinh mạng nơi chốn gió cát khắc nghiệt này.
Nói đến đây, Triệu Đình Văn bỗng nhiên quay sang nhìn ta, trong ánh mắt phượng lướt qua một tia dò xét vô cùng tinh tế. Hắn dường như vô tình buông ra một câu hỏi nhẹ bẫng.
- Gần đây, ta có nhận được phong thư mật từ Kinh Thành gửi tới. Người gửi là Tống Địch, một vị quan trẻ đầy triển vọng nơi triều đình, người từng có quan hệ qua lại khá thân thiết với ta thuở trước. Hắn bảo rằng phụ mẫu hắn vừa mới đích thân tới phủ Tể Tướng cầu thân, muốn nạp thêm thiếp thất để nối dõi tông đường, nhưng tiểu thư Chúc gia danh giá kia lại không chịu chấp thuận, làm ầm ĩ nơi từ đường. Đồng Đồng à, nàng ở biên ải quanh năm, có từng nghe danh tiếng của Chúc gia đại tiểu thư hay Tống Địch bao giờ chưa.
Nghe đến hai cái tên Tống Địch và Chúc gia đại tiểu thư thốt ra từ miệng Triệu Đình Văn, cả người ta bỗng nhiên cứng đờ lại trong một cái chớp mắt.
Một luồng hơi lạnh sắc lẹm chạy dọc từ sống lưng lên tận đỉnh đầu ta.
Tống Địch! Quả nhiên tên súc sinh bội bạc ấy có liên lạc bí mật với Triệu Đình Văn!
Hóa ra mạng lưới tai mắt của vị Tam hoàng tử này nơi kinh thành đã cắm sâu đến tận nội trạch của các quan lại triều đình. Hắn nhắc đến chuyện này ngay trước mặt ta, vừa là để khoe khoang quyền lực thông tin của mình, vừa là để thăm dò xem Hứa Kiều Đồng có bất kỳ sự chú ý nào đối với các biến động nơi kinh kỳ hay không.
May mắn thay, ta đã sớm chuẩn bị tâm lý. Ta lập tức gạt phăng sự xao động trong đáy mắt, ngửa cổ cười khì một tiếng, cất giọng vô tư lự.
- Điện hạ hỏi chuyện lạ đời thế. Thần nữ quanh năm chỉ biết đánh giặc giết man di ngoài quan ải, mặt mũi mấy ông quan văn ở kinh thành còn chưa thấy bao giờ, làm sao biết được cái tên Tống Địch hay Chúc tiểu thư gì đó là ai. Chuyện đàn ông nạp thiếp lấy vợ nơi kinh kỳ thì có gì đáng bàn chứ, chẳng bằng chuyện một con chiến mã tốt hay một bao cỏ khô cho đàn ngựa qua mùa đông.
Nhìn thấy nét mặt dửng dưng, thô kệch và hoàn toàn không để tâm của ta, sự nghi ngờ trong mắt Triệu Đình Văn mới dần tan biến. Hắn khẽ mỉm cười, gật đầu nhẹ.
- Nàng nói phải. Nàng sống tự do phóng khoáng nơi thảo nguyên này, những chuyện ô trọc tranh giành danh phận nơi kinh thành quả thực không đáng để nàng bận tâm. Nhưng Đồng Đồng à, có những việc nàng không muốn bận tâm, thì số phận cũng sẽ kéo nàng vào cuộc.
Triệu Đình Văn bỗng nhiên quay phắt người lại, hai tay nắm chặt lấy bờ tường đá, ánh mắt phượng bùng cháy lên một ngọn lửa tham vọng mãnh liệt và dữ dội đến mức đáng sợ.
Lớp mặt nạ nho nhã, dịu dàng của người thiếu niên trích tiên lúc này đã bắt đầu xuất hiện những vết rạn nứt, để lộ ra dã tâm cuồng nhiệt của một con sói đói đang khao khát quyền lực tột cùng.
Hắn nhìn thẳng vào mắt ta, giọng nói hạ thấp xuống nhưng từng chữ lại sắc nhọn như dao găm đâm thẳng vào màn đêm.
- Nơi chốn Kinh Kỳ phồn hoa kia, sóng ngầm đang cuộn trào dữ dội hơn bất kỳ ai có thể tưởng tượng nổi. Phụ hoàng tuổi tác đã cao, long thể ngày càng suy yếu trầm trọng. Các ngự y trong thái y viện ngày đêm giấu giếm bệnh tình của ngài, nhưng người có tai mắt như ta làm sao không biết. Giang sơn Đại Tề này sắp sửa bước vào một cơn đại biến động chưa từng có trong lịch sử.
Trái tim ta khẽ giật thót một cái.
Lời nói này của Triệu Đình Văn, quả thực là một quả bom kinh thiên động địa. Chúc Vân Thanh ta vốn là con gái Tể Tướng, trước khi bị hoán đổi thân xác, ta cũng đã lờ mờ nhận thấy phụ thân ngày càng bận rộn, các cuộc họp kín trong thư phòng kéo dài thâu đêm suốt sáng, không khí nơi triều đình căng thẳng như dây đàn sắp đứt. Nay nghe chính miệng Tam hoàng tử thốt ra những lời này nơi biên ải, ta càng thêm khẳng định rằng ngày hoàng đế băng hà và cuộc chiến đoạt ngôi đẫm máu nơi kinh thành đã cận kề trong gang tấc.
Triệu Đình Văn nhìn thấy nét trầm ngâm trên mặt ta, ngỡ rằng ta đã bắt đầu dao động, liền tiến sát thêm một bước nữa, khoảng cách giữa hai chúng ta gần đến mức ta có thể cảm nhận được hơi thở dồn dập và nóng bỏng của hắn.
Hắn giơ bàn tay lên, nắm chặt thành một nắm đấm trước ngực, giọng nói tràn ngập sự kích động và dẫn dụ.
- Đại hoàng tử cậy có cữu phụ nắm giữ cấm vệ quân nơi hoàng thành nên tác oai tác quái; Nhị hoàng tử thì dùng tiền tài cấu kết với đám quan lại tham nhũng trong triều hòng lũng đoạn triều chính. Bọn họ nếu có kẻ bước lên ngai vàng, ắt hẳn sẽ là một triều đại bạo ngược hoặc suy đồi, muôn dân bá tánh sẽ lầm than cơ cực. Ta không thể trơ mắt nhìn xã tắc Đại Tề rơi vào tay những kẻ như thế. Ta muốn đoạt lại giang sơn này, ta muốn lập lại trật tự, mang lại ấm no và công bằng cho toàn thể thiên hạ.
Nói đến đây, Triệu Đình Văn bỗng nhiên vươn tay ra, nắm chặt lấy hai bờ vai của ta qua lớp áo lông cáo dày cộp.
Ánh mắt hắn nhìn ta đắm đuối, tha thiết đến mức cuồng dại, từng lời hứa hẹn kinh thiên động địa tuôn ra từ khóe môi hắn như mật ngọt rót vào tai.
- Nhưng muốn làm được điều đó, ta cần một thanh bảo kiếm sắc bén nhất trần đời để bình định thiên hạ. Và thanh bảo kiếm ấy, chính là mười vạn thiết kỵ Hứa gia của nàng nơi biên quan phía bắc. Đồng Đồng, chỉ cần Hứa gia các nàng chịu đứng về phía ta, chỉ cần mười vạn quân mã của phụ thân nàng chịu dốc lòng nâng đỡ ta bước lên ngôi vị cửu ngũ chí tôn, thì sau khi đại nghiệp thành công, vị trí Hoàng hậu mẫu nghi thiên hạ trong cung cấm chắc chắn sẽ là của một mình nàng. Ta thề trước trời đất, trước vầng trăng rằm và rặng núi tuyết Thiên Sơn đêm nay, ta và nàng sẽ cùng nhau chia sẻ vạn dặm giang sơn này, cùng nhau ngồi trên đỉnh cao quyền lực lưu danh sử sách muôn đời. Nàng có bằng lòng cùng ta đi trọn con đường này không.
Một cơn gió bấc thổi thốc qua đỉnh tường thành, làm tà áo choàng của hai người bay phần phật trong đêm tối.
Không gian bỗng chốc rơi vào một sự im lặng đến rợn người. Tiếng pháo hoa đì đùng trên bầu trời đã bắt đầu thưa thớt dần, chỉ còn lại những vệt khói xám mịt mù trôi lơ lửng giữa ánh trăng mờ ảo và mùi thuốc súng khét lẹt nồng nặc.
Ta đứng chôn chân tại chỗ, nhìn thẳng vào gương mặt đang tràn ngập sự mong đợi và toan tính của Triệu Đình Văn.
Trong lồng ngực ta, một cảm giác khinh bỉ và ghê tởm dâng lên cuồn cuộn.
Một chiếc bánh vẽ hoàng hậu thật là lộng lẫy và ngọt ngào biết bao.
Nếu như đứng ở đây là một thiếu nữ ngây thơ khác, nghe một vị hoàng tử tuấn tú khôi ngô thề thốt chia sẻ giang sơn, hứa hẹn ngôi vị mẫu nghi thiên hạ, chắc chắn đã sớm mê muội đầu óc mà dâng trọn gia tộc cho hắn lợi dụng.
Thế nhưng, Chúc Vân Thanh ta lại hiểu rõ hơn bất kỳ ai trên cõi đời này về sự tàn khốc của quyền lực đế vương.
Phụ thân ta từng dạy ta rằng, kẻ làm đế vương một khi đã ngồi lên ngai vàng thì điều đầu tiên bọn họ làm chính là trừ khử những công thần khai quốc có nắm binh quyền lớn trong tay. Mười vạn thiết kỵ Hứa gia chính là con dao hai lưỡi. Nay Triệu Đình Văn muốn mượn con dao ấy để chém giết các hoàng huynh đoạt ngôi, biến quân đội Hứa gia thành bia đỡ đạn nơi chiến trường kinh thành. Một khi hắn thất bại, Hứa gia sẽ phải gánh chịu tội danh phản nghịch muôn đời không rửa sạch, cả gia tộc sẽ bị tru di tam tộc. Còn nếu như hắn may mắn thành công bước lên ngai vàng, thì một vị hoàng đế đa nghi, xuất thân thấp kém như hắn, liệu có thể dung thứ cho một hoàng hậu có cả một thế lực quân đội mười vạn binh mã hùng mạnh chống lưng sau triều đình hay không.
Câu trả lời chắc chắn là không.
Số phận chờ đợi Hứa Kiều Đồng khi ấy, chỉ có thể là cái chết trong một lãnh cung hoang tàn u tối, hoặc một chén rượu độc ban phát trong đêm khuya thanh vắng để trừ hậu họa cho dòng dõi hoàng tộc mà thôi.
Con sói Triệu Đình Văn này, lòng dạ còn thâm độc và nguy hiểm hơn Tống Địch gấp vạn lần. Hắn không chỉ muốn cướp đi trái tim của một người con gái, mà hắn còn muốn nuốt trọn cả mười vạn sinh mạng của quân dân Hứa gia nơi biên ải này.
Hiểu rõ được cạm bẫy chết người ấy, ta khẽ lùi lại nửa bước, khéo léo gạt hai bàn tay của hắn ra khỏi vai mình.
Ta ngửa cổ lên trời, bỗng nhiên bật ra một tràng cười to ha hả.
Tiếng cười của ta giòn giã, thô kệch và hào sảng vang dội cả đỉnh tường thành, xé tan toàn bộ bầu không khí trang nghiêm và lãng mạn giả tạo mà Triệu Đình Văn vừa dày công gây dựng. Ta đưa bàn tay thô ráp lên gãi gãi đầu, rồi nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống nền tuyết dưới chân theo đúng thói quen của những tay lính thô lỗ nơi thao trường.
Triệu Đình Văn sững sờ, nụ cười trên môi hắn cứng đờ lại, đôi mắt phượng mở to nhìn ta đầy vẻ kinh ngạc và hoang mang.
Ta khoanh hai tay trước ngực, nhìn hắn bằng ánh mắt xấc xược, giọng nói vang lên ồm ồm như chuông đồng.
- Tam hoàng tử điện hạ à, người đang trêu chọc thần nữ đấy sao. Rượu thuốc của người uống vào tuy ấm bụng thật đấy, nhưng thần nữ thấy hình như ngài say mất rồi, bắt đầu nói mê nói sảng rồi đấy.
Triệu Đình Văn nhíu mày, vội vàng cất tiếng thanh minh.
- Đồng Đồng, ta không hề nói đùa. Từng câu từng chữ ta nói đêm nay đều xuất phát từ tận đáy lòng, là tâm huyết cả đời ta muốn gửi gắm nơi nàng...
- Thôi thôi, điện hạ tha cho thần nữ đi.
Ta lập tức xua tay ngắt lời hắn, giọng điệu vừa châm chọc vừa bỗ bã.
- Ngài bảo thần nữ đi làm Hoàng hậu á. Ngài nhìn lại cái bộ dạng này của thần nữ xem có chỗ nào giống một vị nương nương mẫu nghi thiên hạ được không chứ. Thần nữ từ năm lên bảy tuổi đã theo phụ thân và huynh trưởng lăn lộn trên lưng ngựa, da dẻ dầm mưa dãi nắng dãi sương đen nhẻm, thô ráp sần sùi như vỏ cây bạch dương già trên núi tuyết. Cả ngày chỉ biết vung đao múa kiếm, chửi thề om sòm nơi doanh trại, ăn uống thì nhồm nhoàm như hổ đói. Nếu như thần nữ mà bước chân vào cái chốn hoàng cung vàng ngọc của ngài, khoác lên mình mấy bộ váy lụa tha thướt nhiều tầng nhiều lớp, chắc chắn chưa đi được ba bước đã vấp ngã dập mũi rồi. Đi đứng huỳnh huỵch như gấu rừng thế này, chắc chắn thần nữ sẽ đạp vỡ hết bình phong chạm ngọc, làm vỡ tan tành chén bát ngự dụng của ngài cho mà xem.
Ta vừa nói vừa lắc đầu quầy quậy, khóe môi nhếch lên nụ cười tự giễu đầy vẻ chân chất.
- Cái vị trí Hoàng hậu cao quý ấy, phải dành cho các vị thiên kim tiểu thư chốn Kinh Thành yểu điệu thục nữ, người ta biết cầm kỳ thi họa, biết đi nhẹ nói khẽ cười duyên, biết hầu hạ hoàng thượng từng miếng ăn giấc ngủ. Chứ còn thần nữ mà ngồi lên cái ghế phượng hoàng ấy, triều thần văn võ hai bên nhìn vào chắc chắn sẽ tức hộc máu mồm mà chết ngất cả đám. Điện hạ đừng có đem cái thứ bánh vẽ ấy ra trêu chọc một đứa võ biền thô lỗ như thần nữ nữa, tổn thọ lắm đấy ạ.
Sắc mặt Triệu Đình Văn thoáng chốc trở nên xám xịt. Hắn không ngờ một màn tỏ tình hùng hồn, mang cả ngôi vị hoàng hậu ra làm mồi nhử của mình lại bị một tràng cười cợt nhả và những lời lẽ thô thiển này đập tan nát không còn một mảnh giáp.
Hắn cố nén sự tức giận đang dâng lên trong lòng, giọng nói trầm xuống, mang theo một vẻ nghiêm nghị và mất kiên nhẫn.
- Kiều Đồng, nàng hà tất phải tự hạ thấp bản thân mình như vậy. Ta biết nàng là người hiểu đại nghĩa, nàng yêu thương binh sĩ nơi biên ải hơn ai hết. Nàng chẳng lẽ không muốn những người lính theo nàng vào sinh ra tử có một tương lai tốt đẹp hơn sao. Chỉ cần Hứa gia chịu trợ giúp ta...
- Điện hạ dừng lời tại đây được rồi đấy.
Ta thu lại nụ cười cợt nhả trên mặt, ánh mắt bỗng chốc trở nên sắc bén và lạnh lùng như băng tuyết ngàn năm trên đỉnh Thiên Sơn. Ta đứng thẳng người, hai chân dang rộng bằng vai theo đúng tư thế của một vị tướng lĩnh quân đội trước giờ xuất trận, khí thế uy nghiêm toát ra từ thân xác Hứa Kiều Đồng khiến Triệu Đình Văn bất giác phải nín bặt.
Ta nhìn thẳng vào mắt hắn, từng lời từng chữ thốt ra đanh thép như búa gõ vào đe.
- Điện hạ nói Hứa gia chúng thần là một thanh bảo kiếm, vậy thì thần nữ xin nhắc cho điện hạ nhớ rõ một điều: thanh bảo kiếm Hứa gia này từ ngày lập quốc đến nay, đời đời kiếp kiếp chỉ thuộc về một mình đương kim Hoàng thượng, chỉ thuộc về giang sơn xã tắc Đại Tề, chứ tuyệt đối không phải là thứ binh khí riêng tư để bất kỳ vị hoàng tử nào tùy tiện rút ra chém giết tranh giành ngai vàng. Mười vạn tướng sĩ nơi biên quan này ăn bổng lộc của triều đình, khoác chiến bào của quốc gia, nhiệm vụ duy nhất của chúng thần là vung đao chém đầu lũ giặc ngoại xâm ngoài bờ cõi, bảo vệ cho bách tính biên cương được sống trong yên bình, giữ cho bờ cõi non sông không mất đi một tấc đất.
Ta dừng lại một nhịp, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười mỉa mai.
- Chúng thần là lũ người thô lỗ, đầu óc ngu muội, chỉ biết nhận mặt hổ phù và thánh chỉ của Hoàng đế. Ai ngồi trên ngai vàng cửu ngũ chí tôn, người đó chính là chủ nhân của thiên hạ, Hứa gia chúng thần sẽ một lòng trung trinh phụng sự người đó canh giữ biên ải. Còn những chuyện tranh quyền đoạt vị, những mưu mô toan tính nơi chốn Kinh Kỳ phồn hoa sâu thẳm kia, Hứa gia chúng thần không hiểu, cũng tuyệt đối không có gan và không bao giờ muốn nhúng tay vào. Lời này của điện hạ tối nay, thần nữ coi như gió thoảng bên tai chưa từng nghe thấy. Nếu như để phụ thân và huynh trưởng thần nữ biết được những lời mưu nghịch đại bất kính này, chắc chắn mười vạn quân Hứa gia sẽ lập tức dâng tấu sớ về triều đình hặc tội điện hạ đấy ạ.
Từng câu nói của ta tựa như những nhát búa tạ giáng thẳng vào mặt Triệu Đình Văn.
Bầu không khí trên đỉnh tường thành bỗng chốc đông cứng lại thành băng giá.
Nụ cười giả tạo trên gương mặt tuấn mỹ của Triệu Đình Văn hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một vẻ u ám, lạnh lẽo đến rợn người. Cơ mặt hắn co giật nhẹ, hai bàn tay giấu trong tay áo siết chặt lại đến mức các khớp ngón tay kêu lên răng rắc. Ánh mắt phượng vốn dĩ đong đầy tình ý ấm áp lúc này lại bốc lên những tia sáng âm lãnh, độc địa tựa như loài rắn độc đang chuẩn bị vồ mồi trong đêm tối.
Hắn nhìn chằm chằm vào ta hồi lâu, rồi bỗng nhiên bật ra một tiếng cười khẩy lạnh ngắt giữa gió bấc gầm thét.
- Hảo, hảo một vị Hứa tiểu tướng quân trung trinh ái quốc.
Triệu Đình Văn bước chậm lại gần ta, giọng nói không còn chút ngọt ngào nào nữa, mà mang theo sự đe dọa trắng trợn không thèm che giấu.
- Hứa Kiều Đồng à Hứa Kiều Đồng, nàng quả thực quá ngây thơ rồi. Nàng tưởng rằng chỉ cần nàng trốn ở chốn biên ải xa xôi này, chỉ cần ôm chặt lấy cái gọi là lòng trung quân mù quáng ấy, là Hứa gia các nàng có thể bình an vô sự đứng ngoài vòng xoáy phong ba bão táp sao. Nàng lầm to rồi. Nơi chốn quan trường hiểm ác, khi ngọn lửa tranh đoạt quyền lực bùng cháy lên, kẻ muốn giữ mình trong sạch ở giữa ranh giới thường là kẻ bị thiêu rụi đầu tiên. Đại hoàng tử hay Nhị hoàng tử một khi bước lên ngôi báu, việc đầu tiên bọn họ làm chính là tước đoạt binh quyền của phủ Tĩnh Bắc Hầu, gài bẫy vu cho các nàng tội danh nuôi quân mưu phản để diệt trừ tận gốc. Không có sự che chở của ta nơi triều đình, mười vạn quân mã của các nàng lấy gì để chống lại những mũi tên ngầm hiểm độc từ chốn thâm cung.
Nghe những lời đe dọa đầy nọc độc ấy, Chúc Vân Thanh ta không hề lộ ra một chút sợ hãi nào.
Ngược lại, ta ngẩng cao đầu, ánh mắt ngạo nghễ nhìn thẳng vào mặt hắn, cất giọng sang sảng đáp trả.
- Mười vạn tướng sĩ Hứa gia lấy máu thịt và tính mạng để đắp nên bức tường thành biên ải này. Xương trắng của các bậc tiền bối Hứa gia rải khắp thảo nguyên cát bụi, trời xanh chứng giám, muôn dân vạn họ ghi lòng tạc dạ. Nếu như triều đình thật sự có kẻ muốn vu oan giáng họa cho những người lính đổ máu nơi sa trường, thì mười vạn lưỡi đao Hứa gia cũng không phải là thứ bùn đất để người ta tùy tiện nhào nặn. Ai dám động đến một cọng tóc của tướng sĩ biên cương, người đó hãy chuẩn bị tinh thần đón nhận sự thịnh nộ của mười vạn thiết kỵ Hứa gia đi.
Đúng lúc này, chùm pháo hoa cuối cùng trên đỉnh trời rít lên một tiếng nghẹn ngào rồi hoàn toàn vụt tắt giữa không trung.
Ánh sáng rực rỡ biến mất không còn một dấu vết. Bầu trời đêm trên ải bắc lập tức sụp đổ vào bóng tối mịt mùng và u uất. Những làn khói xám bốc lên từ các bệ pháo dưới thành bị gió bấc thổi tạt qua đỉnh ải, mang theo mùi lưu huỳnh nồng nặc và buốt giá.
Màn kịch lộng lẫy đã chính thức hạ màn, chỉ còn lại sự trơ trọi và thù địch lạnh lùng giữa hai con người đứng đối diện nhau dưới ánh trăng tàn.
Ta đưa tay lên ngực, dứt khoát cởi nút thắt của chiếc áo choàng lông cáo trắng tuyết mà Triệu Đình Văn vừa khoác cho ta lúc nãy. Chiếc áo dày cộp rơi xuống tay ta, ta đưa hai tay nâng áo lên, kính cẩn đặt nó lên chiếc bàn đá bên cạnh hắn, rồi lùi lại ba bước, chắp tay hành lễ theo đúng quy củ quân đội.
- Đêm đã quá khuya, gió bấc lạnh buốt thấu xương, vết thương trên cánh tay thần nữ lại bắt đầu đau nhức rồi. Thần nữ xin phép không thể tiếp tục bồi tiếp Tam hoàng tử điện hạ ngắm cảnh được nữa. Xin phép cáo lui về doanh trại dưỡng thương. Chúc điện hạ bảo trọng long thể nơi biên ải gió cát này.
Nói xong, ta không thèm chờ đợi phản ứng của Triệu Đình Văn, lập tức dứt khoát xoay người cất bước.
Tiếng ủng da của ta nện mạnh mẽ trên nền đá đóng băng, từng bước từng bước vững chãi bước về phía lối cầu thang dẫn xuống chân thành. Phía sau lưng ta, ánh mắt lạnh lẽo, thâm trầm đầy sát khí của Triệu Đình Văn như muốn đâm thủng lưng áo ta, nhưng hắn không hề cất tiếng gọi ta lại, cũng không có bất kỳ hành động nào ngăn cản.
Hắn biết rõ, tối nay hắn đã hoàn toàn thất bại. Con mồi mà hắn ngỡ là một con chim sẻ ngây thơ dễ dàng dụ dỗ bằng vài hạt thóc vàng, hóa ra lại là một con đại bàng kiêu hãnh của bầu trời biên ải, sẵn sàng mổ đui mắt bất kỳ kẻ nào dám giăng bẫy bắt giữ nó.
Ta sải bước đi xuống những bậc thang đá quanh co, gió bấc thổi thốc vào mặt ta buốt rát như hàng ngàn mũi kim châm.
Cơn đau từ vết chém nơi bắp tay phải bị gió độc ngấm vào bắt đầu giật lên từng hồi nhức nhối, buốt tận vào tủy xương. Hơi ấm của hớp rượu thuốc lúc nãy đã hoàn toàn tan biến, để lại một cảm giác kiệt sức và lạnh lẽo rã rời khắp toàn thân. Bàn chân ta bước đi bắt đầu có phần loạng choạng trên những bậc đá đóng băng trơn tuột, bàn tay trái phải bám chặt vào bờ tường đá thô ráp để giữ thăng bằng.
Trong lòng ta vừa thở phào nhẹ nhõm vì đã gạt phăng được cạm bẫy chính trị của Triệu Đình Văn, nhưng đồng thời lại dấy lên một nỗi lo âu trĩu nặng khôn nguôi.
Triệu Đình Văn là một con sói nham hiểm và kiên nhẫn. Bị cự tuyệt thẳng thừng như vậy, hắn nhất định sẽ không chịu từ bỏ dã tâm. Ngược lại, hắn sẽ càng thêm đề phòng và tìm mọi thủ đoạn hiểm độc hơn để ép buộc hoặc khống chế Hứa gia. Tình hình nơi biên ải này, trong những ngày tới chắc chắn sẽ không còn yên ả như trước nữa.
Ta từng bước chậm chạp bước xuống đến khúc quanh cuối cùng của bậc thang đá dẫn ra cổng thành phía bắc.
Gió tuyết dưới chân thành dường như càng lúc càng thổi dữ dội hơn, những bông tuyết trắng xóa bay mù mịt trong đêm đen, cản trở tầm nhìn chỉ còn trong vòng vài trượng. Ta khẽ kéo chiếc mũ trùm đầu của chiếc áo choàng lông cừu đen tuyền xuống thấp hơn một chút để che chắn gió tuyết, ngẩng đầu lên nhìn về phía con đường dẫn về khu lều trại của quân doanh.
Và rồi, ngay dưới chân bậc thang đá cổng thành, một cảnh tượng bất ngờ đập vào mắt ta khiến toàn bộ bước chân ta bỗng chốc khựng lại.
Xuyên qua màn tuyết trắng xóa bay mù mịt, một bóng người cao lớn lừng lững như ngọn núi đang đứng sừng sững đón gió bấc lạnh buốt.
Đó là Hứa Lăng Phong.
Người huynh trưởng biên cương của Hứa Kiều Đồng, vị phó tướng uy danh lẫy lừng của quân doanh Hứa gia, lúc này đang một mình đứng chôn chân giữa trời tuyết rơi ngập đến mắt cá chân.
Huynh ấy không hề khoác áo choàng lụa là ấm áp, trên người chỉ mặc một bộ giáp sắt lạnh ngắt và chiếc áo choàng bằng da sói xám xịt thô kệch. Hai bàn tay to lớn đầy vết sẹo của huynh ấy giấu chặt trong ống tay áo, cả thân hình cao lớn khẽ run lên bần bật vì phải đứng phơi mình dưới gió lạnh quá lâu. Lớp tuyết trắng xóa đã phủ dày cộm trên đôi vai rộng và chiếc mũ giáp bằng đồng của huynh ấy, chòm râu ria xồm xoàm quanh cằm cũng bám đầy những vụn băng tuyết li ti trắng xóa. Khuôn mặt vuông vức cương nghị của huynh ấy tái nhợt đi vì rét buốt, đôi môi nứt nẻ tím ngắt lại, nhưng đôi mắt hổ to tròn, sáng quắc thì vẫn đang trừng trừng nhìn đăm đăm lên đỉnh cầu thang đá với một vẻ sốt ruột, lo âu và bồn chồn tột cùng.
Huynh ấy... huynh ấy đã đứng chờ ở đây từ bao giờ rồi.
Nhìn thấy lớp tuyết phủ dày trên vai áo huynh ấy, trái tim ta bỗng nhiên thắt nghẹn lại, một luồng khí nóng dâng trào lên tận sống mũi cay xè.
Huynh ấy chắc chắn đã đứng chờ ở dưới chân thành này suốt hơn một canh giờ đồng hồ giữa trời tuyết buốt giá, chỉ vì lo lắng cho an nguy của người muội muội đang ở trên đỉnh thành lộng gió kia.
Vừa nhìn thấy bóng dáng ta loạng choạng bước xuống khỏi bậc thang đá cuối cùng, đôi mắt của Hứa Lăng Phong lập tức bừng sáng lên. Huynh ấy như trút được một gánh nặng ngàn cân trong lòng, nhưng ngay sau đó, đôi mày rậm của huynh ấy lại cau tít lại thành một đường thẳng tắp, nét mặt chuyển sang vẻ giận dữ đùng đùng.
Huynh ấy sải những bước chân dài cồm cộp lao thẳng về phía ta, tiếng ủng da đạp tuyết nghe rào rào giòn giã. Chưa kịp để ta mở miệng cất lời chào, giọng nói ồm ồm như sấm rền của huynh ấy đã lập tức nổ tung bên tai ta giữa màn đêm giá rét.
- Cái con nha đầu chết tiệt này, muội có còn muốn giữ lại cái mạng nhỏ này nữa không hả.
Hứa Lăng Phong vừa quát tháo xối xả, vừa vươn bàn tay to lớn thô ráp nắm chặt lấy bả vai ta kéo giật lại gần. Giọng nói của huynh ấy tuy đầy vẻ tức giận, nhưng sâu thẳm bên trong lại run rẩy vì lo lắng và xót xa khôn xiết.
- Ai cho phép muội nửa đêm nửa hôm gió máy gầm thét thế này lại lén lút trèo lên đỉnh tường thành xem cái trò pháo hoa vớ vẩn ấy hả. Muội có biết đỉnh thành phía bắc gió độc đến mức nào không. Cánh tay muội vừa mới bị kiếm chém rách toạc một đường dài như thế, máu còn chưa kịp khô miệng, muội lại đem phơi ra giữa gió tuyết thế này. Muội có biết nếu phong hàn ngấm vào miệng vết thương thì thịt sẽ bị thối rữa, gân cốt sẽ bị co rút, cả cái cánh tay cầm kiếm này coi như phế bỏ hoàn toàn không hả con nha đầu ngốc nghếch này.
Huynh ấy mắng ta một tràng dài không ngớt miệng, nước bọt văng cả ra ngoài theo từng hơi thở phì phò bốc khói trắng xóa giữa trời đông.
Thế nhưng, trong khi cái miệng của huynh ấy không ngừng mắng mỏ thậm tệ, thì đôi bàn tay to lớn, thô kệch của huynh ấy lại đang thoăn thoắt làm những động tác dịu dàng đến mức khiến người ta phải rơi nước mắt.
Huynh ấy nhanh như chớp cởi phăng chiếc áo choàng bằng da sói dày cộp trên người mình ra.
Một luồng hơi ấm nồng nàn mang theo mùi da thú và mồ hôi chiến trận đặc trưng của huynh ấy lập tức ập tới, trùm kín mít từ đầu đến chân ta. Hứa Lăng Phong cẩn thận kéo chiếc mũ trùm đầu bằng lông sói xuống, tỉ mỉ kéo hai mép vải lông che kín hai vành tai đang đỏ ửng vì lạnh của ta, rồi dùng bàn tay to bè vụng về của mình kéo lại từng chiếc khuy áo bằng sừng thú trước ngực ta, cài lại thật chặt chẽ để không cho một ngọn gió bấc nào có cơ hội lọt vào bên trong.
Sau khi đã bọc ta kín mít như một con gấu nhỏ trong lớp lông sói ấm sực, huynh ấy mới khẽ cúi xuống, nhìn thấy bước chân ta đang khẽ run rẩy và đứng không vững trên nền tuyết lạnh.
Sắc mặt giận dữ của Hứa Lăng Phong bỗng chốc biến mất, thay vào đó là một vẻ xót xa vô hạn. Huynh ấy thở dài thườn thượt một tiếng phì phò, rồi không nói không rằng, lập tức xoay lưng lại về phía ta, hai đầu gối khuỵu xuống, ngồi thụp xuống nền tuyết trắng xóa ngay trước mặt ta.
Tấm lưng của huynh ấy rộng lớn, vững chãi như một bức tường thành bằng đá sừng sững, bờ vai gồ ghề những thớ cơ bắp cuồn cuộn bên dưới lớp giáp sắt lạnh ngắt.
Hứa Lăng Phong vỗ vỗ vào bờ vai mình, cất giọng quát to át cả tiếng gió bấc.
- Đứng đực ra đấy làm cái gì nữa. Chân cẳng run lẩy bẩy thế kia thì đi đứng nỗi gì về đến doanh trại. Mau leo lên lưng ta mau lên. Để huynh cõng muội về phòng.
Ta đứng ngơ ngác giữa trời tuyết, nhìn vào tấm lưng rộng lớn đang ngồi đợi mình kia, cõi lòng bỗng nhiên chấn động dữ dội.
Ở chốn Kinh Thành xa hoa, nơi phủ Tể Tướng nghiêm cẩn gia phong, từ thuở nhỏ đến lớn, ta chưa từng một lần được ai cõng trên lưng như thế này. Phụ thân ta lúc nào cũng dạy dỗ về tam tòng tứ đức, về phong thái đoan trang thùy mị của nữ nhi khuê các. Huynh trưởng ruột thịt của ta thì suốt ngày giam mình trong thư phòng đọc sách ngâm thơ, coi những cử chỉ gần gũi thân mật giữa huynh muội là điều thô lỗ, khiếm nhã làm mất đi thể diện của kẻ sĩ trâm anh thế phiệt. Ngay cả khi ta bị ngã trầy da chảy máu nơi sân vườn, người ta cũng chỉ sai bảo bọn nha hoàn đến đỡ ta dậy đưa về phòng bôi thuốc mà thôi.
Chưa từng có một ai, chưa từng có một người thân ruột thịt nào chịu đứng phơi mình suốt cả canh giờ giữa bão tuyết buốt giá, chỉ để chờ đợi ta bước xuống và tình nguyện cúi mình xuống cõng ta trên lưng như thế này cả.
Nước mắt bỗng nhiên dâng trào lên làm cay xè khóe mắt ta.
Ta khẽ cắn chặt bờ môi dưới, từng bước run rẩy bước tới, nhẹ nhàng ngả người áp sát vào tấm lưng rộng lớn của Hứa Lăng Phong. Hai cánh tay ta vòng qua cổ huynh ấy, bàn tay trái cẩn thận giữ chặt lấy bờ vai giáp sắt lạnh ngắt.
Hứa Lăng Phong cảm nhận được sức nặng của muội muội trên lưng, liền lập tức vươn hai bàn tay to khỏe ra, vững vàng luồn xuống dưới đùi ta nâng bổng người ta lên. Huynh ấy đứng bật dậy một cách dứt khoát, bước chân vững chãi như bàn thạch đạp mạnh trên nền tuyết dày.
Cồm cộp... cồm cộp...
Từng bước chân của huynh ấy nện xuống mặt đường phủ tuyết, đưa hai huynh muội ta xuyên qua màn đêm mù mịt tiến về phía khu lều trại của quân doanh Hứa gia.
Gió bấc vẫn gầm thét dữ dội sau lưng, tuyết trắng vẫn bay lả tả trong đêm đen, nhưng nép mình trên tấm lưng rộng lớn của Hứa Lăng Phong, được bao bọc trong chiếc áo lông sói ấm sực vương hơi thở của huynh ấy, ta không còn cảm thấy một chút lạnh lẽo nào nữa. Toàn bộ cơ thể ta như được bao bọc trong một lò than hồng ấm áp và bình yên lạ kỳ.
Hứa Lăng Phong vừa cõng ta sải bước trên tuyết dày, vừa thở dốc từng hơi khói trắng phì phò giữa đêm đông. Cái miệng của huynh ấy dường như không thể nào chịu ngồi yên một khắc, lại tiếp tục cằn nhằn, dặn dò đủ thứ chuyện bằng cái giọng ồm ồm chất phác.
- Con nha đầu muội thật là, lớn tồng ngồng rồi mà chẳng biết tự chăm sóc bản thân gì cả. Về đến phòng phải lập tức thay ngay đôi ủng ướt này ra, ta đã bảo Ngọc Long đun sẵn một nồi nước gừng nóng trong trướng rồi, uống hết một bát lớn cho toát hết mồ hôi lạnh ra ngoài nghe chưa. Vết thương ở tay ngày mai tuyệt đối không được tự ý chạm vào nước, sáng sớm ta sẽ đích thân mang thuốc bột Kim Sang thượng hạng của quân đội sang bôi lại cho muội.
Huynh ấy khẽ xốc người ta lên một chút cho ngay ngắn, rồi cất tiếng cười khà khà hào sảng, giọng nói tràn ngập sự yêu thương và chiều chuộng vô bờ bến.
- Đừng có ủ rũ nữa. Ta biết hôm nay muội phải ở lì trong phòng buồn chán lắm. Tối mai, đợi vết thương của muội đỡ nhức hơn một chút, huynh sẽ đích thân dắt muội ra ngoài trấn biên ải chơi. Ta sẽ đưa muội đến cái tửu lâu lớn nhất trấn kia, gọi một con cừu nướng nguyên con rắc hạt thì là thơm phức, thêm một vò rượu bồ đào ngâm ấm nồng cho muội ăn uống thỏa thích để giải khuây. Nếu như phụ thân hay mẫu thân có biết chuyện mà trách mắng, thì một mình Hứa Lăng Phong ta sẽ đứng ra nhận hết tội lỗi thay cho muội, muội cứ việc ăn no ngủ kỹ mà dưỡng thương cho ta, nhớ chưa hả Kiều Kiều.
Từng lời cằn nhằn mộc mạc, từng lời hứa hẹn bao bọc dung túng của huynh ấy tuôn ra giữa trời tuyết rơi lả tả, tựa như những dòng suối nước nóng ấm áp tưới đẫm vào cõi lòng khô cằn và thương tổn của ta.
Ta gục đầu vào hõm vai của huynh ấy, hai hàng nước mắt nóng hổi không thể kìm nén được nữa, lặng lẽ trào ra khỏi khóe mi, lăn dài trên gò má rồi thấm ướt một mảng lông sói dày cộp trên vai huynh ấy.
Trái tim ta nghẹn ngào đến mức từng thớ thịt trong lồng ngực như bị ai đó bóp nghẹt.
Một cảm giác xúc động sâu sắc đến tận cùng tâm can, hòa lẫn với một nỗi chua xót và tủi thân cùng cực đang giằng xé dữ dội trong linh hồn ta.
Hứa Lăng Phong, huynh ấy quả thực chiều chuộng người muội muội Kiều Kiều này đến mức không ai có thể tưởng tượng nổi. Huynh ấy sẵn sàng vì muội muội mà đứng phơi mình chịu trận giữa bão tuyết, sẵn sàng vì muội muội mà đứng ra gánh vác mọi hình phạt đòn roi của cha mẹ, sẵn sàng đem tấm lưng trần của mình ra che chắn mọi giông bão cuộc đời cho nàng.
Thế nhưng, ta càng nhìn thấy sự yêu thương vô điều kiện ấy của huynh ấy, lồng ngực ta lại càng nhói lên từng cơn đau xót cay đắng.
Bởi vì ta biết rõ mười mươi rằng, tất cả những ân tình ấm áp này, tất cả sự che chở và chiều chuộng này, căn bản không phải là dành cho Chúc Vân Thanh ta. Huynh ấy đang dành trọn vẹn tình cảm thiêng liêng ấy cho người muội muội ruột thịt Hứa Kiều Đồng, người mà ta đã vô tình đánh cắp thân xác.
Huynh trưởng của người ta dù có tốt đẹp, có chu đáo đến ngàn vạn lần đi chăng nữa, thì chung quy lại, huynh ấy cũng chỉ là huynh trưởng của người khác mà thôi.
Ta chỉ là một kẻ ngoại cuộc đáng thương, một linh hồn cô độc mượn tạm tấm thân xác này để trốn tránh những đớn đau của số phận nơi Kinh Thành xa xôi. Sự yêu thương của gia đình họ Hứa càng ấm áp và chân thành bao nhiêu, thì gánh nặng tội lỗi đè nặng lên lương tâm ta lại càng trĩu nặng bấy nhiêu.
Hứa Lăng Phong cõng ta vượt qua con đường dài phủ tuyết, đưa ta trở về tận căn lều gỗ quen thuộc của Hứa Kiều Đồng.
Huynh ấy cẩn thận đẩy cửa bước vào, đặt ta ngồi xuống chiếc giường tre lót đệm rơm thô ráp một cách nhẹ nhàng nhất có thể. Huynh ấy tự tay rót cho ta một bát nước gừng nóng hổi còn bốc khói nghi ngút từ trên bếp lò, bắt ta phải uống cạn từng ngụm lớn, rồi kiểm tra lại lớp chăn bông thô dày cộp trên giường, dặn dò nha hoàn Ngọc Long phải chú ý thêm củi sưởi trong đêm, xong xuôi đâu đấy huynh ấy mới yên tâm khép cửa lều rời đi.
Căn phòng ngủ lại trở về với sự tĩnh mịch và lạnh lẽo vốn có.
Gió núi từ các khe hẻm hiểm trở luồn qua khe cửa bạt dán giấy dầu, rít lên từng hồi u uất, ngân dài tựa như tiếng ai đó đang thổi một khúc sáo tiêu ai oán ở mãi tận ngoài chân thành phía xa.
Ta nằm trên chiếc giường tre lót đệm rơm thô ráp, lật người lần thứ ba, hai tay gối dưới đầu, nhưng đôi mắt vẫn mở thao láo nhìn đăm đăm lên trần lều, không tài nào chợp mắt nổi.
Dưới ánh sáng vàng vọt hắt ra từ ngọn đèn dầu le lói trên bàn trà, đập vào mắt ta là ba thứ đồ vật quen thuộc được treo ngay ngắn trên vách tường gỗ thông phòng Hứa Kiều Đồng.
Một cái tù và làm bằng sừng thú lớn đã mài nhẵn bóng, trên thân sừng còn hằn sâu một vết chém do gươm đao va chạm. Một cây sáo trúc bảy lỗ đã gãy mất một mấu ở đầu nhưng vẫn được chủ nhân buộc lại bằng sợi dây da chắc chắn. Và một chiếc roi da bò màu đen tuyền bóng loáng, quai cầm quấn vải thô đã sờn tua và ngả sang màu xám xịt theo năm tháng.
Ta nhìn chăm chú vào ba món đồ vật ấy, lắng nghe tiếng gió tuyết gầm thét ngoài hiên, cõi lòng ngổn ngang trăm mối tơ vò không dứt.
Đêm biên quan buông xuống rất sâu, dày đặc như một tấm màn nhung đen thẫm khổng lồ trùm lên toàn bộ doanh trại thảo nguyên. Và một ngày mới đầy những thử thách trắc trở đang lặng lẽ chờ đợi ta phía trước...
