Chương 16: Mẹo Trị Chồng Say
Người cất tiếng gọi ta là một cô nương mặc chiếc áo chẽn màu xanh lục, dáng người nhỏ nhắn nhanh nhẹn. Nàng ấy vẫy tay rối rít về phía ta, khuôn mặt tròn trĩnh rạng rỡ nụ cười tươi tắn.
Kiều Đồng muội muội đến thật đúng lúc quá đi thôi. Mau lại đây ngồi xuống ghế, đưa ra vài chủ ý mưu mẹo để giúp Ý nương trị cái tên tướng công đêm nào cũng la cà say xỉn về muộn của nàng ấy với nào.
Đúng đấy, đúng đấy, trong cái quân doanh này, chỉ có một mình Kiều Đồng muội muội là lắm mưu nhiều mẹo nhất thôi. Ý nương ngồi bên cạnh vội vã tiếp lời, đôi bàn tay thô ráp rám nắng vẫn thoăn thoắt nhặt từng hạt đậu xanh lép trên chiếc mẹt tre. Lần trước hắn say rượu về nhà làm loạn, ta nghe theo lời muội muội chỉ dẫn, lén lấy chiếc roi da bò ngâm qua nước muối đậm đặc ba ngày ba đêm, đợi lúc hắn ngủ say liền trói chặt vào cột chuồng ngựa mà quất cho mười roi nảy lửa. Quả nhiên sau trận đòn ấy, hắn sợ khiếp vía, suốt nửa tháng trời không dám bước chân ra quán rượu nửa bước.
Nhưng mà cũng hại hắn nằm liệt giường suốt nửa tháng trời không dậy nổi.
Một người nương tử khác ngồi cạnh bỗng cười khúc khích chêm vào một câu.
Cả đám phụ nữ vây quanh chiếc giếng nước cổ liền cười ồ lên nghiêng ngả. Mấy bà mấy chị cười đến mức chảy cả nước mắt, có người vỗ đùi phành phạch bôm bốp làm nước trong chậu gỗ bắn tung tóe lên cả tay áo. Tiếng cười nói giòn tan, hồn nhiên và sảng khoái vang vọng khắp một góc chân thành phía tây.
Ta đứng nép bên cạnh, nhìn cảnh tượng ấm áp và vui nhộn ấy mà khóe môi cũng không kìm được khẽ cong lên một nụ cười rạng rỡ.
Xem ra, chiếc giếng nước cổ này chính là chốn hẹn hò tụ tập quen thuộc nhất của nữ tướng Hứa Kiều Đồng sau những giờ luyện võ mệt nhọc trên thao trường. Những người phụ nữ bình dị chân chất này, cũng chính là những người tỷ muội thân thiết nhất mà Kiều Đồng thường ngày hay lui tới chuyện trò tâm sự.
Bọn họ thân thiết với nàng đến nhường nào. Thân thiết đến mức vừa nhìn thấy bóng dáng nàng bước tới đầu ngõ, đã vội vã kéo tay gọi lại nhờ vả bày mưu tính kế, không hề có nửa phần khách sáo hay e dè xa cách.
Chính vì vậy, khi nhìn thấy hàng chục cặp mắt ngập tràn sự tin tưởng tuyệt đối của các nương tử đồng loạt đổ dồn hết về phía mình, trong lòng Chúc Vân Thanh ta bỗng dâng lên một cảm giác rạo rực. Ta cũng muốn được hòa mình vào đời sống phóng khoáng nơi đây, muốn thử một lần đưa ra một chủ ý thật hay để giúp đỡ người tỷ muội trước mắt.
Ta hắng giọng, khẽ ho nhẹ một tiếng, chắp hai tay sau lưng, làm ra vẻ mặt vô cùng nghiêm trang của một bậc quân sư đàm đạo việc lớn.
Trước khi cất tiếng trả lời, ta đưa mắt chậm rãi nhìn quanh một lượt những gương mặt rám nắng của các nương tử đang ngồi quây quần bên giếng nước.
Nơi đây không hề có những bộ váy áo lụa là thêu kim tuyến lộng lẫy, không có những chiếc trâm cài tóc bằng vàng ngọc đắt tiền hay những chiếc khăn tay thêu hoa tỉ mỉ như ở các buổi trà yến chốn kinh kỳ. Bọn họ mặc những chiếc áo vải thô màu nâu sòng chắp vá, trên đầu quấn những chiếc khăn đỏ giản dị để che chắn bụi cát thảo nguyên. Đôi bàn tay của người nào người nấy đều thô ráp, nứt nẻ vì sương muối và công việc đồng áng nặng nhọc.
Thế nhưng, trong đôi mắt của những người phụ nữ ấy lại ngập tràn một thứ ánh sáng trong veo, thuần khiết và kiên cường đến lạ kỳ. Bọn họ vừa thoăn thoắt nhặt từng hạt đậu xanh lép trên mẹt tre, vừa rôm rả kể cho nhau nghe về những vết thương do đao kiếm chém trúng trên bả vai của chồng mình sau mỗi trận đụng độ giặc cỏ nơi biên giới. Bọn họ vừa cười vừa chửi mắng cái thói rượu chè bê tha của đám đàn ông nhà binh, nhưng trong từng câu chửi mắng thô lậu ấy lại chứa chan biết bao nhiêu tình thương yêu và sự lo lắng thắt ruột thắt gan. Ở cái chốn biên ải hiểm nguy này, nơi mà người đàn ông sáng nay cưỡi ngựa xuất chinh chưa chắc chiều tối đã có thể lành lặn quay trở về, thì mỗi một vò rượu say, mỗi một trận cãi vã gia đình đều quý giá và đáng trân trọng biết bao nhiêu.
Nhìn thấy tình cảm chân thành và mộc mạc ấy của bọn họ, trong lòng Chúc Vân Thanh ta bỗng dâng lên một nỗi xúc động nghẹn ngào. Ta cũng muốn được hòa mình vào đời sống của bọn họ, muốn đem chút hiểu biết hạn hẹp của mình ra giúp đỡ cho Ý nương.
Ta hắng giọng, khẽ ho nhẹ một tiếng, chắp hai tay sau lưng, làm ra vẻ mặt vô cùng nghiêm trang của một bậc quân sư đàm đạo việc lớn.
Ý nương à, theo như thiển ý của muội muội, việc dùng roi da quất mắng hay đánh chửi trượng phu, chung quy lại cũng chỉ là kế sách tạm thời giải quyết được phần ngọn trước mắt mà thôi. Đánh đau thì hắn sợ lúc ấy, nhưng khi vết thương lành da non, thói quen cũ ắt sẽ lại trỗi dậy ngựa quen đường cũ.
Vậy theo muội muội thì chúng ta phải làm thế nào mới trị được tận gốc đây. Ý nương sốt sắng buông mẹt đậu xuống, hai mắt mở to háo hức chờ đợi.
Ta nghiêm túc duỗi hai bàn tay ra, mười ngón tay khẽ cử động, diễn tả từng bước một cách vô cùng bài bản và khoa học theo những gì ta từng đọc được trong một cuốn kỳ thư trị bệnh tâm thần nơi thư viện phủ Tể Tướng.
Muội bảo này, tỷ hãy kiên nhẫn đợi đến đêm hôm nào hắn lại uống rượu say khướt mò về nhà. Khi hắn đã say mèm không còn biết trời đất gì nữa, tỷ liền sai gia đinh lấy dây thừng trói chặt hắn vào ghế gỗ. Sau đó, tỷ chuẩn bị sẵn vài vò rượu nồng nhất, cạy miệng hắn ra, ép hắn phải uống liên tục từng bát lớn cho đến khi dạ dày hắn cuộn lên, nôn mửa thốc tháo ra khắp sàn nhà.
Ta ngừng lại một nhịp, nhìn quanh vẻ mặt chăm chú của mọi người, rồi tiếp tục cất giọng rành rọt.
Đợi khi hắn vừa nôn xong, thở không ra hơi, tỷ lại tiếp tục cạy miệng ép hắn uống tiếp một vò rượu nữa. Cứ nôn ra rồi lại ép uống, uống vào rồi lại nôn ra. Cứ lặp đi lặp lại cái quy trình tàn khốc ấy suốt cả một đêm dài, kiên trì không ngừng nghỉ dù hắn có van xin thảm thiết đến đâu.
Các nương tử xung quanh nghe đến đây liền tròn xoe hai mắt, một người nương tử trẻ khẽ nuốt nước bọt, run rẩy hỏi dồn.
Trời đất ơi, làm như vậy... làm như vậy thì phải kéo dài đến bao giờ mới dừng lại hả muội muội.
Ta khẽ mỉm cười đắc ý, giọng nói điềm đạm như một vị danh y bắt bệnh bốc thuốc.
Đến khi nào trong tâm trí hắn hình thành một nỗi sợ hãi tột cùng. Đến khi nào chỉ cần ngửi thấy mùi rượu từ xa hay nhìn thấy vò rượu đặt trước mặt là dạ dày hắn tự động cuộn lên buồn nôn kinh hoàng, không dám chạm môi vào nửa giọt nữa thì thôi. Đó gọi là trị bệnh tận gốc.
Lời nói của ta vừa buông ra giữa không trung, cả khoảng sân quanh giếng nước bỗng chốc rơi vào một sự im lặng tuyệt đối.
Im bặt như tờ.
Không một tiếng cười cợt, không một tiếng thì thầm to nhỏ. Tiếng gió mùa đông bắc thổi qua khe đá nứt bên miệng giếng rít lên từng hồi lạch cạch khô khốc nghe rợn cả người.
Mấy người nương tử đang ngồi nhặt đậu lúc này đều đờ đẫn cả mặt ra, nhìn ta trừng trừng như thể đang nhìn một con yêu quái đội lốt người vừa từ cõi âm bước lên.
Có một bà chị lớn tuổi khẽ rụt cổ lại, thì thào nhỏ giọng với người bên cạnh.
Mẹ ơi... làm cái cách man rợ quái đản như thế này... sợ là chưa kịp cai rượu thì tên tướng công đã bị sặc rượu mà chết nghẹn mất xác rồi ấy chứ.
Đúng đấy... nhà nghèo lấy đâu ra nhiều rượu ngon thế mà đem đi ép người ta nôn mửa cho lãng phí cơ chứ.
Đám đông bắt đầu xì xào rụt rè lùi lại phía sau một bước.
Chỉ có duy nhất một mình Ý nương là không cười, cũng không hề lên tiếng bàn tán theo mọi người.
Nàng ta từ từ ngẩng đầu lên khỏi đống đậu xanh, đôi mắt sắc sảo hơi nheo lại thành hai đường chỉ hẹp, chăm chú nhìn xoáy vào từng cử chỉ, từng nét mặt và từng chuyển động nhỏ nhất của ta, ánh mắt nghi hoặc tựa như một người đọc sách đang cố gắng giải mã một trang văn tự cổ kỳ lạ.
Ý nương khẽ đứng dậy, bước lại gần ta một bước, giọng nàng trầm hẳn xuống, mang theo một sự lạnh lẽo dò xét rợn người.
Kiều Đồng muội muội. Đây... căn bản không giống với cách thức hành xử thường ngày của muội chút nào cả.
Thình thịch.
Trái tim của Chúc Vân Thanh ta bỗng nhiên ngừng đập mất một nhịp thở.
Cổ họng ta se thắt lại như bị ai đó bóp nghẹt, một luồng mồ hôi lạnh toát từ đỉnh đầu lập tức túa ra ướt đẫm cả mảng lưng áo da thú bên trong. Toàn thân ta cứng đờ lại như hóa đá giữa thanh thiên bạch nhật.
Ta hiểu ra ngay lập tức.
Hứa Kiều Đồng thật sự là một nữ tướng sa trường tính tình bộc trực, đơn giản và thô lỗ. Nếu nàng có giận dữ, nàng sẽ lập tức vung roi da quất thẳng tay, đấm đá túi bụi hoặc dùng vũ lực trừng trị trực tiếp. Còn cái chiêu trò tra tấn tâm lý tinh vi, thâm độc và quanh co uốn éo theo kiểu mượn đao giết người này, chỉ có những kẻ xuất thân từ các gia tộc quan lại quyền mưu nơi chốn Kinh Kỳ như Chúc gia ta mới có thể nghĩ ra được.
Ta vừa suýt nữa tự tay dâng đầu mình vào tròng. Ta vừa suýt nữa làm lộ tẩy toàn bộ bí mật hoán đổi linh hồn trước mắt bao nhiêu con người nơi đây.
Trong cái khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, bản năng sinh tồn nhạy bén của một người con gái từng trải qua muôn vàn sóng gió nơi phủ Tể Tướng đã cứu mạng ta.
Ta lập tức căng thẳng ép mình phải nở một nụ cười thật tươi tắn, bàn tay thô ráp đưa lên gãi gãi sau gáy, hai vai khẽ so lại làm ra vẻ ngượng ngùng lúng túng của một kẻ vừa lỡ miệng nói hớ. Ta vội vàng cất giọng sang sảng đổi lời, cố tình dùng những từ ngữ thô thiển nhất của người nhà binh để gỡ gạc.
Ấy chết, các tẩu chớ có hiểu lầm. Vừa rồi muội muội chỉ là nói đùa chút xíu cho vui cửa vui nhà thôi mà.
Ta xoa xoa hai bàn tay vào nhau, cất tiếng cười ha hả chữa ngượng.
Theo muội thì cách thực tế và đỡ tốn kém nhất là thế này này. Đợi khi tên tướng công của tẩu say rượu mò về nhà, tẩu cứ múc một bát rượu ngon đưa cho hắn uống một ngụm, rồi ngay sau đó, tẩu liền bê nguyên cả chậu nước ngâm chân dơ bẩn của tẩu hắt thẳng vào miệng ép hắn uống một ngụm nước rửa chân. Cứ một ngụm rượu thơm lại kèm một ngụm nước rửa chân tanh tưởi, lặp đi lặp lại như vậy suốt đêm. Cách này muội đọc được trong mấy cuốn tạp thư nhảm nhí của bọn lái buôn dưới xuôi mang lên, không biết có linh nghiệm hay không nữa.
Lời vừa thốt ra khỏi miệng, Ý nương bỗng ngẩn người ra trong chốc lát, rồi đột nhiên ôm bụng cười phá lên một tràng dài sặc sụa.
Tiếng cười của nàng ta vang dội làm rung cả cành bạch dương bên giếng nước.
Trời đất ơi Kiều Đồng muội muội, muội thật là độc ác và tinh quái hết chỗ nói rồi đấy. Cho uống nước rửa chân sao. Ha ha ha, chiêu này bẩn thỉu và thâm hiểm đúng chất con nhà lính của muội rồi. Để đêm nay về ta thử áp dụng ngay xem tên quỷ nát rượu ấy có chừa đến già hay không.
Những người nương tử xung quanh nghe thấy vậy cũng đồng loạt cười ồ lên như nổ pháo hoa. Có người cười đến mức ngã dúi dụi vào vai người bên cạnh, vừa ôm bụng vừa không ngừng khen ngợi sự tai quái ngộ nghĩnh của đại tiểu thư phủ Tĩnh Bắc Hầu.
Mối nghi ngờ vừa mới nhen nhóm trong chốc lát bỗng nhiên tan biến sạch sẽ như bọt xà phòng.
Ta cũng cười theo bọn họ, nụ cười rạng rỡ nở trên môi, nhưng trong lồng ngực ta lúc này, trái tim vẫn đang đập thình thịch những nhịp đập kinh hoàng. Bàn tay ta buông thõng bên hông vẫn còn khẽ run rẩy vì sợ hãi.
Chỉ một chút xíu nữa thôi. Chỉ một tích tắc lơ là buông lỏng cảnh giác thôi, là ta đã tự tay chôn vùi toàn bộ thanh danh và cuộc đời của Hứa Kiều Đồng nơi chốn biên ải này rồi.
Ta không dám nán lại bên giếng nước thêm một khắc nào nữa. Viện cớ vết thương nơi bắp tay phải lại bắt đầu đau nhức, ta vội vã cáo từ các nương tử rồi rảo bước nhanh như chạy trốn quay trở về căn lều gỗ của mình.
Vừa bước chân vào trong phòng, ta liền vội vàng đóng chặt cánh cửa gỗ lại, cài then cẩn thận.
Ta ngồi phịch xuống mép chiếc giường tre thô sơ, đưa bàn tay run rẩy áp chặt lên lồng ngực phập phồng của mình. Cơn đau nhói từ vết chém nơi bắp tay giật lên từng hồi buốt giá, nhưng nỗi sợ hãi trong tâm trí ta lúc này còn lạnh lẽo hơn gấp vạn lần.
Ngoài khung cửa sổ bạt dán giấy dầu, tiếng cười nói giòn tan của các nương tử bên giếng nước vẫn thỉnh thoảng vọng lại hòa cùng tiếng gió rít.
Bọn họ hoàn toàn không nghi ngờ gì cả. Bọn họ vẫn đinh ninh rằng ta là người muội muội Kiều Đồng thân yêu của họ.
Thế nhưng, ta thì sợ. Một nỗi sợ hãi vô hình bóp nghẹt lấy tâm can ta.
Ta sợ rằng nếu mình tiếp tục sống ở nơi đây thêm một thời gian dài, cái vỏ bọc thô ráp này của ta sẽ không thể nào che giấu nổi linh hồn của một tiểu thư khuê các. Ta sợ rằng sự sơ suất của mình sẽ gây ra những tai họa khôn lường cho gia đình họ Hứa, những con người chân thành và ấm áp đã hết lòng bao bọc lấy ta.
Đúng vào lúc ta đang ngồi thẫn thờ ôm lấy nỗi âu lo trĩu nặng, thì tiếng bước chân lanh lẹ ngoài sân bỗng vang lên.
Nha hoàn Ngọc Long đẩy cửa bước vào, trên gương mặt tròn trĩnh ngăm đen lúc này ngập tràn sự vui mừng hớn hở. Con bé vừa chạy lon ton lại gần giường ta, vừa cười tủm tỉm, hai mắt sáng lấp lánh như hai vì sao đêm.
Tiểu thư ơi, người mau đứng dậy thay y phục đi này. Có tin vui lớn lắm đấy nhé.
Tin vui gì mà khiến ngươi nháo nhào lên như vậy hả Ngọc Long. Ta khẽ cau mày, cất giọng mệt mỏi hỏi lại.
Ngọc Long vội vàng cúi sát lại gần tai ta, thì thầm bằng một ngữ điệu đầy vẻ tự hào và háo hức.
Tam hoàng tử Triệu Đình Văn điện hạ đang đích thân cưỡi ngựa đến quân doanh tìm người đấy ạ. Điện hạ vừa mới vào tiền sảnh vấn an Hầu gia và phu nhân xong, hiện tại đang đứng chờ tiểu thư ở ngoài cổng hoa viên rồi.
Nghe đến cái tên Tam hoàng tử Triệu Đình Văn, toàn thân Chúc Vân Thanh ta bỗng giật bắn lên một cái, da gà trên cánh tay nổi rần rần.
Tam hoàng tử sao.
Kẻ có dã tâm tranh đoạt ngôi vị, kẻ từng ngấm ngầm cấu kết với Tống Địch buôn bán quân nhu nơi biên ải, kẻ từng ngồi dưới ánh trăng hứa đốt một trận pháo hoa rực rỡ cho Hứa Kiều Đồng, nay lại chủ động tìm đến tận cửa phòng ta sao.
Nhìn thấy vẻ mặt ngượng ngùng e ấp và nụ cười mai mối lộ liễu của nha hoàn Ngọc Long, ta liền hiểu ra ngay lập tức. Trong mắt của những người hầu kẻ hạ nơi phủ Tĩnh Bắc Hầu này, Tam hoàng tử là một bậc vương tôn công tử tuấn tú ngời ngời, lại hết mực si tình ngày đêm săn đón đại tiểu thư của bọn họ, là một tấm chồng vàng mười mà bất kỳ người con gái nào cũng hằng ao ước.
Thế nhưng, Chúc Vân Thanh ta thì khác.
Ta đã từng nếm trải quá nhiều sự dối trá lọc lừa nơi chốn cung đình sâu thẳm. Ta thừa hiểu rằng đằng sau sự săn đón ngọt ngào của một vị hoàng tử thất thế, chưa bao giờ là tình yêu thuần khiết không vụ lợi.
Một người con gái tính tình thẳng thắn, bộc trực như Hứa Kiều Đồng, làm sao có thể là đối thủ của một con sói tâm cơ thâm hiểm như Triệu Đình Văn được chứ.
Nghĩ đến đó, một cảm giác muốn che chở cho người muội muội phương xa bỗng trào dâng mãnh liệt trong lòng ta.
Ta là Chúc Vân Thanh, người từng nghe phụ thân đàm luận muôn vàn mưu sâu kế hiểm chốn quan trường. Hôm nay, ta phải đích thân đứng ra gặp mặt tên hoàng tử này, để xem xem hắn rốt cuộc đang giăng ra cái bẫy gì nhắm vào gia tộc họ Hứa của chúng ta.
Ta đứng dậy, để mặc cho Ngọc Long khoác lên mình chiếc áo choàng bằng gấm màu lam thẫm, búi lại lọn tóc gọn gàng, rồi sải bước chân dứt khoát bước ra ngoài sân hoa viên.
Dưới bóng râm của rặng cây ngân hạnh cổ thụ đang trút lá vàng, một bóng người thiếu niên tuấn tú đang chắp tay đứng đợi.
Hắn mặc một bộ trường bào bằng lụa màu trắng ngà thêu hoa văn mây bạc tinh xảo, eo thắt đai ngọc bích, phong thái nho nhã ngời ngời tựa như một trích tiên giáng trần giữa chốn thảo nguyên cát bụi. Ánh nắng chiều tà rải một lớp hào quang ấm áp lên mái tóc đen mượt và gương mặt khôi ngô như ngọc tạc của hắn.
Vừa nhìn thấy bóng dáng hắn, ta không khỏi khẽ sững sờ trong giây lát.
Người đàn ông này... quả thực phong lưu tuấn tú và mang đậm khí chất vương giả hơn Tống Địch thuở trẻ gấp bội phần.
Thấy ta bước tới, Triệu Đình Văn liền lập tức quay người lại, khóe môi khẽ nở một nụ cười ấm áp như gió xuân làm tan chảy tuyết đầu mùa. Hắn sải bước dài tiến lại gần ta, trong đôi mắt sâu thẳm đong đầy sự thân thiết và ân cần dịu dàng đến mức khiến người ta phải rung động tâm can.
Đồng Đồng, nàng đã đỡ mệt chưa.
Hắn vươn bàn tay thon dài trắng trẻo ra toan chạm vào vai ta, nhưng ánh mắt hắn bỗng nhiên dừng lại nơi lớp băng gạc trắng đang quấn quanh bắp tay phải của ta.
Trong chớp mắt, nụ cười trên gương mặt hắn hoàn toàn vụt tắt. Đôi lông mày thanh tú cau chặt lại, trong đáy mắt ánh lên một sự xót xa và đau đớn tột cùng, tựa như chính bản thân hắn mới là người đang phải chịu đựng vết thương rỉ máu ấy vậy.
Hắn nhẹ nhàng nâng cẳng tay ta lên, bàn tay ấm áp run rẩy chạm nhẹ vào mép băng gạc, giọng nói nghẹn ngào vì xót xa.
Trời đất ơi, tại sao lại ra nông nỗi này chứ. Ta nghe nói Hứa Lăng Phong lỡ tay làm muội bị thương, trong lòng ta đau như có ngàn mũi dao cứa vào da thịt vậy. Nàng là con gái, da thịt mềm mại như thế, sao có thể chịu đựng được sự thô lỗ của bọn họ chứ...
Từng câu từng chữ của hắn thốt ra tha thiết đến nghẹn ngào, ánh mắt nhìn ta ngập tràn sự si mê và che chở.
Nếu như lúc này đứng trước mặt hắn là một thiếu nữ mộc mạc chưa từng bước chân ra khỏi biên ải, chắc chắn nàng ấy đã hoàn toàn bị màn kịch tình cảm hoàn mỹ này làm cho cảm động đến rơi nước mắt mà ngả trọn vào lòng hắn.
Thế nhưng, đứng trước mặt hắn lúc này là Chúc Vân Thanh.
Một người đã từng nhìn thấy Tống Địch rơi nước mắt thề thốt rồi sau đó lại nhẫn tâm phản bội.
Triệu Đình Văn khẽ thở dài một tiếng, đôi mắt phượng nhìn xa xăm về phía những rặng núi tuyết phủ trắng xóa nơi chân trời, giọng nói chùng xuống đầy vẻ bi thương và u uất.
Hắn bắt đầu tâm sự với ta về cuộc sống cô độc và ngột ngạt của hắn nơi chốn hoàng cung sâu thẳm. Hắn bảo rằng từ thuở nhỏ, mẹ hắn qua đời sớm, phụ hoàng thì bận trăm công nghìn việc triều chính, các vị hoàng huynh thì luôn đề phòng, tìm cách hãm hại và chèn ép hắn từng ngày. Trong cái chốn cung đình tanh nồng mùi quyền lực ấy, hắn chưa từng một lần cảm nhận được hơi ấm của tình thân ruột thịt. Chỉ đến khi bị điều ra chốn biên ải phía bắc đầy nắng gió này, được gặp gỡ một người con gái cương trực, phóng khoáng và chân thành như Hứa Kiều Đồng, cõi lòng băng giá của hắn mới thực sự được sưởi ấm.
Hắn nắm lấy một góc áo choàng của ta, giọng nói tha thiết như rót mật vào tai.
Đồng Đồng có biết không, ta căm ghét những mưu mô toan tính chốn quan trường biết bao nhiêu. Ước mơ lớn nhất của Triệu Đình Văn ta, chỉ là mong sao thiên hạ được thái bình thịnh trị. Nếu như sau này ta có được chút quyền lực trong tay, ta thề sẽ dốc toàn bộ ngân khố triều đình để chăm lo cho đời sống của tướng sĩ nơi biên ải, để binh lính của Hứa gia các nàng mùa đông có đủ áo ấm mặc, mùa hè có đủ lương khô ăn, không một ai phải chịu cảnh đói rét hy sinh oan uổng nữa. Ta muốn cùng nàng chung tay xây dựng một thế giới tươi đẹp như thế, nàng có bằng lòng cùng ta đi tiếp con đường này không.
Từng câu từng chữ của hắn tuôn ra như suối chảy, ngữ điệu ấm áp, ánh mắt chân thành đến mức nếu là một thiếu nữ cả đời chỉ biết cầm đao múa kiếm, chắc chắn đã hoàn toàn bị những lời hứa hẹn cao đẹp đầy vẻ vì nước vì dân này làm cho rung động tâm can.
Thế nhưng, Chúc Vân Thanh ta là ai chứ.
Ta là con gái của Tể Tướng đương triều, từ năm lên mười tuổi đã từng ngồi sau rèm nghe phụ thân đàm đạo về thuật ngự người và các thủ đoạn thao túng lòng quân của các bậc đế vương.
Ta nhìn thẳng vào đôi mắt đong đầy tình ý của Triệu Đình Văn, và bằng trực giác nhạy bén của một người con gái lớn lên nơi phủ Tể Tướng, ta lập tức đọc ra được sự giả tạo kinh người ẩn giấu sâu kín bên dưới cái vẻ bề ngoài chân thành ấy.
Hắn đang cố tình đánh trúng vào điểm yếu lớn nhất của Hứa Kiều Đồng: đó là lòng yêu thương binh sĩ và sự tận tụy đối với gia tộc họ Hứa. Hắn muốn dùng những chiếc bánh vẽ về một tương lai tươi sáng để trói chặt vị nữ tướng tài ba này vào cỗ xe ngựa tranh quyền đoạt vị của hắn mà thôi. Hắn là một con sói nguy hiểm và tinh vi hơn Tống Địch gấp trăm lần.
Toàn bộ những giọt nước mắt xót xa kia, toàn bộ sự đau đớn nghẹn ngào này, từ đầu đến cuối chỉ là một màn kịch được hắn dày công sắp đặt và tập luyện đến mức thuần thục mà thôi.
Đúng vào lúc ta đang lạnh lùng quan sát hắn, thì Triệu Đình Văn bỗng nhiên ngẩng đầu lên, cất giọng ngọt ngào buông ra một lời mời gọi đầy quyến rũ.
Đồng Đồng à, tối hôm nay là đêm trăng rằm đẹp nhất trong tháng. Ta đã cho người chuẩn bị sẵn một trận pháo hoa đặc biệt trên đỉnh tường thành phía bắc rồi. Tối nay, nàng hãy cùng ta lên tường thành ngắm trăng thưởng pháo hoa nhé, được không nàng.
Nghe lời mời ấy thốt ra, khóe môi ta khẽ nhếch lên một nụ cười lạnh lùng trong bóng tối.
Cái đuôi cáo của hắn rốt cuộc cũng đã lòi ra rồi.
Nếu như hắn thực sự thật lòng xót xa cho vết thương trên cánh tay ta, thì việc đầu tiên một người phu quân hay một người tình chân chính phải làm, là khuyên ta mau chóng trở về phòng nằm nghỉ ngơi tịnh dưỡng, tránh gió lạnh độc hại nơi biên ải làm vết thương bị nhiễm trùng phong hàn.
Thế nhưng, hắn lại bất chấp việc cánh tay ta đang rỉ máu đau đớn, nài nỉ lôi kéo ta phải trèo lên tận đỉnh tường thành lộng gió giữa đêm khuya buốt giá, chỉ để phục vụ cho một màn hẹn hò lãng mạn giả tạo mà hắn đã dày công chuẩn bị.
Hắn không hề lo lắng cho an nguy của Hứa Kiều Đồng. Cái mà hắn lo lắng, chỉ là sợ màn kịch pháo hoa lấy lòng con gái của hắn bị lỡ dở, sợ mất đi cơ hội lôi kéo sự ủng hộ của phủ Tĩnh Bắc Hầu vào canh bạc tranh giành ngôi vị đế vương của hắn mà thôi.
Hiểu rõ được tâm địa đen tối ấy của hắn, ta khẽ gật đầu, nở một nụ cười đoan trang dịu dàng nhất có thể, cất tiếng đáp lời.
Đa tạ thịnh tình của điện hạ. Tối nay thần nữ nhất định sẽ đúng hẹn đến gặp người nơi đỉnh tường thành.
Triệu Đình Văn nghe vậy liền mừng rỡ ra mặt, dặn dò ta vài câu ngọt ngào rồi mới chịu cáo từ lên ngựa rời đi.
Ta đứng nhìn theo bóng lưng của hắn khuất dần sau rặng bạch dương, bàn tay giấu trong tay áo khẽ chạm vào viên ngọc bội chuỗi xanh mát lạnh trước ngực.
Ta đã toan cất tiếng liên lạc với Hứa Kiều Đồng để kể cho nàng nghe về cuộc gặp gỡ này.
Thế nhưng, ngón tay ta vừa chạm vào mặt ngọc bỗng nhiên dừng lại.
Không được. Tạm thời ta chưa thể nói cho nàng biết chuyện này được.
Ta cần phải đích thân bước lên đỉnh tường thành đêm nay, cần phải một mình đối mặt với Triệu Đình Văn dưới ánh trăng lạnh lẽo, để thăm dò xem cái bẫy quyền lực của hắn sâu đến mức nào, và quan trọng hơn hết thảy, ta cần phải tìm hiểu xem trong trái tim của người muội muội Hứa Kiều Đồng kia, tình cảm thực sự mà nàng dành cho tên hoàng tử nguy hiểm này rốt cuộc sâu nặng đến nhường bao...
Sau khi Triệu Đình Văn cưỡi ngựa rời đi, ta liền trở về căn lều gỗ của mình.
Nha hoàn Ngọc Long ríu rít chạy vào, háo hức chuẩn bị cho ta một bộ y phục dạ hành bằng gấm màu đen tuyền thêu chỉ bạc lấp lánh, một chiếc áo choàng bằng lông cừu ấm áp có mũ trùm đầu để che chắn gió tuyết. Con bé vừa thoăn thoắt thắt lại đai lưng cho ta, vừa không ngớt lời khen ngợi Tam hoàng tử điện hạ chu đáo và phong lưu tuấn tú, bảo rằng tiểu thư nhà mình thật có phúc lớn mới được một vị hoàng tử si tình ngày đêm theo đuổi như thế.
Ta im lặng không đáp, chỉ đưa bàn tay trái lên khẽ kiểm tra lại vết thương nơi bắp tay phải. Lớp băng gạc trắng vẫn còn rơm rớm chút máu đỏ nhạt, cơn đau nhức vẫn giằng xé từng hồi. Ta lén lút rút từ dưới gối ra một con dao găm nhỏ sắc lẹm bằng ngà voi, cẩn thận giắt vào trong ống ủng da bên chân trái để phòng thân.
Ta biết rõ, bước chân lên đỉnh tường thành đêm nay, ta sẽ phải bước vào một ván cờ cân não vô cùng nguy hiểm.
Một tiểu thư khuê các chưa từng ra chiến trận như ta, sẽ phải khoác lên mình thân xác của một vị nữ tướng sa trường, một mình đối mặt với một con sói tâm cơ thâm hiểm dưới ánh trăng lạnh lẽo của phương bắc. Chỉ cần một câu nói hớ hênh, chỉ cần một ánh mắt không đúng lúc, ta không những có thể làm hỏng toàn bộ đại nghiệp của gia tộc họ Hứa, mà còn có thể khiến bản thân mình vĩnh viễn rơi vào cạm bẫy không lối thoát.
Thế nhưng, ta không hề chùn bước.
Gió phương bắc ngoài cửa lều bắt đầu rít lên từng cơn dữ dội, cuốn theo những bông tuyết đầu mùa bay lả tả trong đêm đen.
Đêm buông xuống trên chốn thảo nguyên biên ải nhanh như một cái chớp mắt.
Bầu trời đen thẫm như mực tàu bao trùm lấy toàn bộ doanh trại quân đội, những đốm lửa trại bập bùng cháy rực rỡ khắp các góc sân, hắt lên những vệt sáng đỏ rực nhảy múa trên nền tuyết trắng xóa vừa mới rơi lả tả. Ta khoác chiếc áo choàng lông cừu đen tuyền lên người, kéo chiếc mũ trùm đầu xuống che kín nửa gương mặt, một mình lặng lẽ sải những bước chân dứt khoát rời khỏi căn lều gỗ.
Ta đưa bàn tay giấu trong tay áo lên, khẽ chạm nhẹ vào viên ngọc bội khắc hoa văn tường vân thắt chuỗi xanh đang nằm áp sát nơi lồng ngực mình.
Mặt ngọc mát lạnh như một tảng băng nhỏ, nhưng lại mang đến cho ta một cảm giác bình yên và kiên định lạ kỳ. Ta tự hỏi, vào cái giờ khắc này, ở nơi phủ tướng quân Kinh Thành xa xôi ngàn dặm gió cát, người muội muội Hứa Kiều Đồng đang làm gì trong thân xác của ta. Nàng ấy có phải đang ngồi khoanh chân trên sập gụ mắng chửi Tống Địch, hay đang cùng nha hoàn Lộng Ngọc ngồi ăn vụng điểm tâm ngọt, hay cũng đang bồn chồn ngóng trông viên ngọc bội này phát sáng.
Nghĩ đến cảnh tượng ấy, khóe môi ta lại bất giác cong lên một nụ cười ấm áp.
Kiều Đồng muội muội à, muội hãy cứ yên tâm chiến đấu nơi chốn kinh kỳ hoa lệ ấy đi. Người muội muội thẳng thắn và nghĩa khí như muội, xứng đáng có được một gia đình yêu thương trọn vẹn, xứng đáng được bảo vệ khỏi mọi nanh vuốt của bầy sói quyền lực nơi triều đình. Đêm nay, Chúc Vân Thanh ta sẽ dùng toàn bộ trí tuệ và sự am hiểu mưu lược của mình, thay muội đứng ra nghênh chiến với con sói Triệu Đình Văn này, quyết không để cho bất kỳ kẻ nào có cơ hội làm tổn hại đến gia tộc họ Hứa của muội.
Ta từng bước chậm rãi bước lên những bậc thang bằng đá xanh xám dẫn lên đỉnh tường thành phía bắc.
Mỗi một bậc thang đá đều phủ một lớp rêu phong trơn trượt và băng tuyết lạnh buốt, tiếng ủng da của ta nện xuống nền đá vang lên cồm cộp giòn tan. Hai bên lối đi, những người lính gác mặc giáp sắt tay cầm đuốc sáng rực, nhìn thấy bóng dáng ta đi ngang qua liền đồng loạt đứng thẳng người, đưa tay lên ngực áo kính cẩn cúi đầu chào vang dội: Tiểu tướng quân đã tới.
Ta khẽ gật đầu đáp lễ bọn họ theo đúng phong thái uy nghiêm của một vị tướng lĩnh, rồi tiếp tục bước lên đỉnh ải.
Gió phương bắc trên đỉnh thành cao ngút ngàn thổi lồng lộng như muốn hất văng cả người ta xuống vực sâu. Gió rít gào từng cơn buốt giá qua những khe hở của bờ tường thành bằng đá, cuốn theo những bông tuyết trắng xóa bay mù mịt trong đêm đen. Phóng tầm mắt nhìn ra xa, toàn bộ thảo nguyên bao la ngút ngàn chìm trong màn sương đêm mờ ảo, những rặng núi tuyết trùng điệp sừng sững tựa như những con cự long đang nằm ngủ say dưới ánh trăng rằm vằng vặc.
Và ở đằng kia, bên cạnh chiếc vọng lâu bằng đá cổ kính, một bóng người thiếu niên tuấn tú đang đứng sừng sững đón gió lạnh.
Hắn khoác chiếc áo choàng bằng lụa trắng ngà thêu hoa văn mây bạc, trong tay nâng một chiếc chén ngọc bích đựng rượu thơm nóng hổi bốc khói nghi ngút. Nhìn thấy tiếng bước chân của ta bước tới, Triệu Đình Văn liền lập tức quay người lại, khóe môi khẽ nở một nụ cười ngọt ngào như mật rót vào tai dưới ánh trăng sáng tỏ.
Màn đêm buông xuống trên chốn thảo nguyên biên ải ngập tràn gió lạnh. Tiếng còi hiệu đổi gác trên tường thành vang lên từng hồi u uất, báo hiệu một đêm hẹn hò đầy rẫy những toan tính sinh tử sắp sửa bắt đầu. Dưới vầng trăng rằm sáng vằng vặc trên đỉnh trời ải bắc, một ván cờ cân não giữa hai con người mang hai số phận trắc trở bỗng chốc chính thức mở màn. Dù cho phía trước có là hiểm nguy trùng trùng hay cạm bẫy khó lường, Chúc Vân Thanh ta cũng quyết tâm bảo vệ gia tộc họ Hứa đến cùng...
Người cất tiếng gọi ta là một cô nương mặc chiếc áo chẽn màu xanh lục, dáng người nhỏ nhắn nhanh nhẹn. Nàng ấy vẫy tay rối rít về phía ta, khuôn mặt tròn trĩnh rạng rỡ nụ cười tươi tắn.
Kiều Đồng muội muội đến thật đúng lúc quá đi thôi. Mau lại đây ngồi xuống ghế, đưa ra vài chủ ý mưu mẹo để giúp Ý nương trị cái tên tướng công đêm nào cũng la cà say xỉn về muộn của nàng ấy với nào.
Đúng đấy, đúng đấy, trong cái quân doanh này, chỉ có một mình Kiều Đồng muội muội là lắm mưu nhiều mẹo nhất thôi. Ý nương ngồi bên cạnh vội vã tiếp lời, đôi bàn tay thô ráp rám nắng vẫn thoăn thoắt nhặt từng hạt đậu xanh lép trên chiếc mẹt tre. Lần trước hắn say rượu về nhà làm loạn, ta nghe theo lời muội muội chỉ dẫn, lén lấy chiếc roi da bò ngâm qua nước muối đậm đặc ba ngày ba đêm, đợi lúc hắn ngủ say liền trói chặt vào cột chuồng ngựa mà quất cho mười roi nảy lửa. Quả nhiên sau trận đòn ấy, hắn sợ khiếp vía, suốt nửa tháng trời không dám bước chân ra quán rượu nửa bước.
Nhưng mà cũng hại hắn nằm liệt giường suốt nửa tháng trời không dậy nổi.
Một người nương tử khác ngồi cạnh bỗng cười khúc khích chêm vào một câu.
Cả đám phụ nữ vây quanh chiếc giếng nước cổ liền cười ồ lên nghiêng ngả. Mấy bà mấy chị cười đến mức chảy cả nước mắt, có người vỗ đùi phành phạch bôm bốp làm nước trong chậu gỗ bắn tung tóe lên cả tay áo. Tiếng cười nói giòn tan, hồn nhiên và sảng khoái vang vọng khắp một góc chân thành phía tây.
Ta đứng nép bên cạnh, nhìn cảnh tượng ấm áp và vui nhộn ấy mà khóe môi cũng không kìm được khẽ cong lên một nụ cười rạng rỡ.
Xem ra, chiếc giếng nước cổ này chính là chốn hẹn hò tụ tập quen thuộc nhất của nữ tướng Hứa Kiều Đồng sau những giờ luyện võ mệt nhọc trên thao trường. Những người phụ nữ bình dị chân chất này, cũng chính là những người tỷ muội thân thiết nhất mà Kiều Đồng thường ngày hay lui tới chuyện trò tâm sự.
Bọn họ thân thiết với nàng đến nhường nào. Thân thiết đến mức vừa nhìn thấy bóng dáng nàng bước tới đầu ngõ, đã vội vã kéo tay gọi lại nhờ vả bày mưu tính kế, không hề có nửa phần khách sáo hay e dè xa cách.
Chính vì vậy, khi nhìn thấy hàng chục cặp mắt ngập tràn sự tin tưởng tuyệt đối của các nương tử đồng loạt đổ dồn hết về phía mình, trong lòng Chúc Vân Thanh ta bỗng dâng lên một cảm giác rạo rực. Ta cũng muốn được hòa mình vào đời sống phóng khoáng nơi đây, muốn thử một lần đưa ra một chủ ý thật hay để giúp đỡ người tỷ muội trước mắt.
Ta hắng giọng, khẽ ho nhẹ một tiếng, chắp hai tay sau lưng, làm ra vẻ mặt vô cùng nghiêm trang của một bậc quân sư đàm đạo việc lớn.
Trước khi cất tiếng trả lời, ta đưa mắt chậm rãi nhìn quanh một lượt những gương mặt rám nắng của các nương tử đang ngồi quây quần bên giếng nước.
Nơi đây không hề có những bộ váy áo lụa là thêu kim tuyến lộng lẫy, không có những chiếc trâm cài tóc bằng vàng ngọc đắt tiền hay những chiếc khăn tay thêu hoa tỉ mỉ như ở các buổi trà yến chốn kinh kỳ. Bọn họ mặc những chiếc áo vải thô màu nâu sòng chắp vá, trên đầu quấn những chiếc khăn đỏ giản dị để che chắn bụi cát thảo nguyên. Đôi bàn tay của người nào người nấy đều thô ráp, nứt nẻ vì sương muối và công việc đồng áng nặng nhọc.
Thế nhưng, trong đôi mắt của những người phụ nữ ấy lại ngập tràn một thứ ánh sáng trong veo, thuần khiết và kiên cường đến lạ kỳ. Bọn họ vừa thoăn thoắt nhặt từng hạt đậu xanh lép trên mẹt tre, vừa rôm rả kể cho nhau nghe về những vết thương do đao kiếm chém trúng trên bả vai của chồng mình sau mỗi trận đụng độ giặc cỏ nơi biên giới. Bọn họ vừa cười vừa chửi mắng cái thói rượu chè bê tha của đám đàn ông nhà binh, nhưng trong từng câu chửi mắng thô lậu ấy lại chứa chan biết bao nhiêu tình thương yêu và sự lo lắng thắt ruột thắt gan. Ở cái chốn biên ải hiểm nguy này, nơi mà người đàn ông sáng nay cưỡi ngựa xuất chinh chưa chắc chiều tối đã có thể lành lặn quay trở về, thì mỗi một vò rượu say, mỗi một trận cãi vã gia đình đều quý giá và đáng trân trọng biết bao nhiêu.
Nhìn thấy tình cảm chân thành và mộc mạc ấy của bọn họ, trong lòng Chúc Vân Thanh ta bỗng dâng lên một nỗi xúc động nghẹn ngào. Ta cũng muốn được hòa mình vào đời sống của bọn họ, muốn đem chút hiểu biết hạn hẹp của mình ra giúp đỡ cho Ý nương.
Ta hắng giọng, khẽ ho nhẹ một tiếng, chắp hai tay sau lưng, làm ra vẻ mặt vô cùng nghiêm trang của một bậc quân sư đàm đạo việc lớn.
Ý nương à, theo như thiển ý của muội muội, việc dùng roi da quất mắng hay đánh chửi trượng phu, chung quy lại cũng chỉ là kế sách tạm thời giải quyết được phần ngọn trước mắt mà thôi. Đánh đau thì hắn sợ lúc ấy, nhưng khi vết thương lành da non, thói quen cũ ắt sẽ lại trỗi dậy ngựa quen đường cũ.
Vậy theo muội muội thì chúng ta phải làm thế nào mới trị được tận gốc đây. Ý nương sốt sắng buông mẹt đậu xuống, hai mắt mở to háo hức chờ đợi.
Ta nghiêm túc duỗi hai bàn tay ra, mười ngón tay khẽ cử động, diễn tả từng bước một cách vô cùng bài bản và khoa học theo những gì ta từng đọc được trong một cuốn kỳ thư trị bệnh tâm thần nơi thư viện phủ Tể Tướng.
Muội bảo này, tỷ hãy kiên nhẫn đợi đến đêm hôm nào hắn lại uống rượu say khướt mò về nhà. Khi hắn đã say mèm không còn biết trời đất gì nữa, tỷ liền sai gia đinh lấy dây thừng trói chặt hắn vào ghế gỗ. Sau đó, tỷ chuẩn bị sẵn vài vò rượu nồng nhất, cạy miệng hắn ra, ép hắn phải uống liên tục từng bát lớn cho đến khi dạ dày hắn cuộn lên, nôn mửa thốc tháo ra khắp sàn nhà.
Ta ngừng lại một nhịp, nhìn quanh vẻ mặt chăm chú của mọi người, rồi tiếp tục cất giọng rành rọt.
Đợi khi hắn vừa nôn xong, thở không ra hơi, tỷ lại tiếp tục cạy miệng ép hắn uống tiếp một vò rượu nữa. Cứ nôn ra rồi lại ép uống, uống vào rồi lại nôn ra. Cứ lặp đi lặp lại cái quy trình tàn khốc ấy suốt cả một đêm dài, kiên trì không ngừng nghỉ dù hắn có van xin thảm thiết đến đâu.
Các nương tử xung quanh nghe đến đây liền tròn xoe hai mắt, một người nương tử trẻ khẽ nuốt nước bọt, run rẩy hỏi dồn.
Trời đất ơi, làm như vậy... làm như vậy thì phải kéo dài đến bao giờ mới dừng lại hả muội muội.
Ta khẽ mỉm cười đắc ý, giọng nói điềm đạm như một vị danh y bắt bệnh bốc thuốc.
Đến khi nào trong tâm trí hắn hình thành một nỗi sợ hãi tột cùng. Đến khi nào chỉ cần ngửi thấy mùi rượu từ xa hay nhìn thấy vò rượu đặt trước mặt là dạ dày hắn tự động cuộn lên buồn nôn kinh hoàng, không dám chạm môi vào nửa giọt nữa thì thôi. Đó gọi là trị bệnh tận gốc.
Lời nói của ta vừa buông ra giữa không trung, cả khoảng sân quanh giếng nước bỗng chốc rơi vào một sự im lặng tuyệt đối.
Im bặt như tờ.
Không một tiếng cười cợt, không một tiếng thì thầm to nhỏ. Tiếng gió mùa đông bắc thổi qua khe đá nứt bên miệng giếng rít lên từng hồi lạch cạch khô khốc nghe rợn cả người.
Mấy người nương tử đang ngồi nhặt đậu lúc này đều đờ đẫn cả mặt ra, nhìn ta trừng trừng như thể đang nhìn một con yêu quái đội lốt người vừa từ cõi âm bước lên.
Có một bà chị lớn tuổi khẽ rụt cổ lại, thì thào nhỏ giọng với người bên cạnh.
Mẹ ơi... làm cái cách man rợ quái đản như thế này... sợ là chưa kịp cai rượu thì tên tướng công đã bị sặc rượu mà chết nghẹn mất xác rồi ấy chứ.
Đúng đấy... nhà nghèo lấy đâu ra nhiều rượu ngon thế mà đem đi ép người ta nôn mửa cho lãng phí cơ chứ.
Đám đông bắt đầu xì xào rụt rè lùi lại phía sau một bước.
Chỉ có duy nhất một mình Ý nương là không cười, cũng không hề lên tiếng bàn tán theo mọi người.
Nàng ta từ từ ngẩng đầu lên khỏi đống đậu xanh, đôi mắt sắc sảo hơi nheo lại thành hai đường chỉ hẹp, chăm chú nhìn xoáy vào từng cử chỉ, từng nét mặt và từng chuyển động nhỏ nhất của ta, ánh mắt nghi hoặc tựa như một người đọc sách đang cố gắng giải mã một trang văn tự cổ kỳ lạ.
Ý nương khẽ đứng dậy, bước lại gần ta một bước, giọng nàng trầm hẳn xuống, mang theo một sự lạnh lẽo dò xét rợn người.
Kiều Đồng muội muội. Đây... căn bản không giống với cách thức hành xử thường ngày của muội chút nào cả.
Thình thịch.
Trái tim của Chúc Vân Thanh ta bỗng nhiên ngừng đập mất một nhịp thở.
Cổ họng ta se thắt lại như bị ai đó bóp nghẹt, một luồng mồ hôi lạnh toát từ đỉnh đầu lập tức túa ra ướt đẫm cả mảng lưng áo da thú bên trong. Toàn thân ta cứng đờ lại như hóa đá giữa thanh thiên bạch nhật.
Ta hiểu ra ngay lập tức.
Hứa Kiều Đồng thật sự là một nữ tướng sa trường tính tình bộc trực, đơn giản và thô lỗ. Nếu nàng có giận dữ, nàng sẽ lập tức vung roi da quất thẳng tay, đấm đá túi bụi hoặc dùng vũ lực trừng trị trực tiếp. Còn cái chiêu trò tra tấn tâm lý tinh vi, thâm độc và quanh co uốn éo theo kiểu mượn đao giết người này, chỉ có những kẻ xuất thân từ các gia tộc quan lại quyền mưu nơi chốn Kinh Kỳ như Chúc gia ta mới có thể nghĩ ra được.
Ta vừa suýt nữa tự tay dâng đầu mình vào tròng. Ta vừa suýt nữa làm lộ tẩy toàn bộ bí mật hoán đổi linh hồn trước mắt bao nhiêu con người nơi đây.
Trong cái khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, bản năng sinh tồn nhạy bén của một người con gái từng trải qua muôn vàn sóng gió nơi phủ Tể Tướng đã cứu mạng ta.
Ta lập tức căng thẳng ép mình phải nở một nụ cười thật tươi tắn, bàn tay thô ráp đưa lên gãi gãi sau gáy, hai vai khẽ so lại làm ra vẻ ngượng ngùng lúng túng của một kẻ vừa lỡ miệng nói hớ. Ta vội vàng cất giọng sang sảng đổi lời, cố tình dùng những từ ngữ thô thiển nhất của người nhà binh để gỡ gạc.
Ấy chết, các tẩu chớ có hiểu lầm. Vừa rồi muội muội chỉ là nói đùa chút xíu cho vui cửa vui nhà thôi mà.
Ta xoa xoa hai bàn tay vào nhau, cất tiếng cười ha hả chữa ngượng.
Theo muội thì cách thực tế và đỡ tốn kém nhất là thế này này. Đợi khi tên tướng công của tẩu say rượu mò về nhà, tẩu cứ múc một bát rượu ngon đưa cho hắn uống một ngụm, rồi ngay sau đó, tẩu liền bê nguyên cả chậu nước ngâm chân dơ bẩn của tẩu hắt thẳng vào miệng ép hắn uống một ngụm nước rửa chân. Cứ một ngụm rượu thơm lại kèm một ngụm nước rửa chân tanh tưởi, lặp đi lặp lại như vậy suốt đêm. Cách này muội đọc được trong mấy cuốn tạp thư nhảm nhí của bọn lái buôn dưới xuôi mang lên, không biết có linh nghiệm hay không nữa.
Lời vừa thốt ra khỏi miệng, Ý nương bỗng ngẩn người ra trong chốc lát, rồi đột nhiên ôm bụng cười phá lên một tràng dài sặc sụa.
Tiếng cười của nàng ta vang dội làm rung cả cành bạch dương bên giếng nước.
Trời đất ơi Kiều Đồng muội muội, muội thật là độc ác và tinh quái hết chỗ nói rồi đấy. Cho uống nước rửa chân sao. Ha ha ha, chiêu này bẩn thỉu và thâm hiểm đúng chất con nhà lính của muội rồi. Để đêm nay về ta thử áp dụng ngay xem tên quỷ nát rượu ấy có chừa đến già hay không.
Những người nương tử xung quanh nghe thấy vậy cũng đồng loạt cười ồ lên như nổ pháo hoa. Có người cười đến mức ngã dúi dụi vào vai người bên cạnh, vừa ôm bụng vừa không ngừng khen ngợi sự tai quái ngộ nghĩnh của đại tiểu thư phủ Tĩnh Bắc Hầu.
Mối nghi ngờ vừa mới nhen nhóm trong chốc lát bỗng nhiên tan biến sạch sẽ như bọt xà phòng.
Ta cũng cười theo bọn họ, nụ cười rạng rỡ nở trên môi, nhưng trong lồng ngực ta lúc này, trái tim vẫn đang đập thình thịch những nhịp đập kinh hoàng. Bàn tay ta buông thõng bên hông vẫn còn khẽ run rẩy vì sợ hãi.
Chỉ một chút xíu nữa thôi. Chỉ một tích tắc lơ là buông lỏng cảnh giác thôi, là ta đã tự tay chôn vùi toàn bộ thanh danh và cuộc đời của Hứa Kiều Đồng nơi chốn biên ải này rồi.
Ta không dám nán lại bên giếng nước thêm một khắc nào nữa. Viện cớ vết thương nơi bắp tay phải lại bắt đầu đau nhức, ta vội vã cáo từ các nương tử rồi rảo bước nhanh như chạy trốn quay trở về căn lều gỗ của mình.
Vừa bước chân vào trong phòng, ta liền vội vàng đóng chặt cánh cửa gỗ lại, cài then cẩn thận.
Ta ngồi phịch xuống mép chiếc giường tre thô sơ, đưa bàn tay run rẩy áp chặt lên lồng ngực phập phồng của mình. Cơn đau nhói từ vết chém nơi bắp tay giật lên từng hồi buốt giá, nhưng nỗi sợ hãi trong tâm trí ta lúc này còn lạnh lẽo hơn gấp vạn lần.
Ngoài khung cửa sổ bạt dán giấy dầu, tiếng cười nói giòn tan của các nương tử bên giếng nước vẫn thỉnh thoảng vọng lại hòa cùng tiếng gió rít.
Bọn họ hoàn toàn không nghi ngờ gì cả. Bọn họ vẫn đinh ninh rằng ta là người muội muội Kiều Đồng thân yêu của họ.
Thế nhưng, ta thì sợ. Một nỗi sợ hãi vô hình bóp nghẹt lấy tâm can ta.
Ta sợ rằng nếu mình tiếp tục sống ở nơi đây thêm một thời gian dài, cái vỏ bọc thô ráp này của ta sẽ không thể nào che giấu nổi linh hồn của một tiểu thư khuê các. Ta sợ rằng sự sơ suất của mình sẽ gây ra những tai họa khôn lường cho gia đình họ Hứa, những con người chân thành và ấm áp đã hết lòng bao bọc lấy ta.
Đúng vào lúc ta đang ngồi thẫn thờ ôm lấy nỗi âu lo trĩu nặng, thì tiếng bước chân lanh lẹ ngoài sân bỗng vang lên.
Nha hoàn Ngọc Long đẩy cửa bước vào, trên gương mặt tròn trĩnh ngăm đen lúc này ngập tràn sự vui mừng hớn hở. Con bé vừa chạy lon ton lại gần giường ta, vừa cười tủm tỉm, hai mắt sáng lấp lánh như hai vì sao đêm.
Tiểu thư ơi, người mau đứng dậy thay y phục đi này. Có tin vui lớn lắm đấy nhé.
Tin vui gì mà khiến ngươi nháo nhào lên như vậy hả Ngọc Long. Ta khẽ cau mày, cất giọng mệt mỏi hỏi lại.
Ngọc Long vội vàng cúi sát lại gần tai ta, thì thầm bằng một ngữ điệu đầy vẻ tự hào và háo hức.
Tam hoàng tử Triệu Đình Văn điện hạ đang đích thân cưỡi ngựa đến quân doanh tìm người đấy ạ. Điện hạ vừa mới vào tiền sảnh vấn an Hầu gia và phu nhân xong, hiện tại đang đứng chờ tiểu thư ở ngoài cổng hoa viên rồi.
Nghe đến cái tên Tam hoàng tử Triệu Đình Văn, toàn thân Chúc Vân Thanh ta bỗng giật bắn lên một cái, da gà trên cánh tay nổi rần rần.
Tam hoàng tử sao.
Kẻ có dã tâm tranh đoạt ngôi vị, kẻ từng ngấm ngầm cấu kết với Tống Địch buôn bán quân nhu nơi biên ải, kẻ từng ngồi dưới ánh trăng hứa đốt một trận pháo hoa rực rỡ cho Hứa Kiều Đồng, nay lại chủ động tìm đến tận cửa phòng ta sao.
Nhìn thấy vẻ mặt ngượng ngùng e ấp và nụ cười mai mối lộ liễu của nha hoàn Ngọc Long, ta liền hiểu ra ngay lập tức. Trong mắt của những người hầu kẻ hạ nơi phủ Tĩnh Bắc Hầu này, Tam hoàng tử là một bậc vương tôn công tử tuấn tú ngời ngời, lại hết mực si tình ngày đêm săn đón đại tiểu thư của bọn họ, là một tấm chồng vàng mười mà bất kỳ người con gái nào cũng hằng ao ước.
Thế nhưng, Chúc Vân Thanh ta thì khác.
Ta đã từng nếm trải quá nhiều sự dối trá lọc lừa nơi chốn cung đình sâu thẳm. Ta thừa hiểu rằng đằng sau sự săn đón ngọt ngào của một vị hoàng tử thất thế, chưa bao giờ là tình yêu thuần khiết không vụ lợi.
Một người con gái tính tình thẳng thắn, bộc trực như Hứa Kiều Đồng, làm sao có thể là đối thủ của một con sói tâm cơ thâm hiểm như Triệu Đình Văn được chứ.
Nghĩ đến đó, một cảm giác muốn che chở cho người muội muội phương xa bỗng trào dâng mãnh liệt trong lòng ta.
Ta là Chúc Vân Thanh, người từng nghe phụ thân đàm luận muôn vàn mưu sâu kế hiểm chốn quan trường. Hôm nay, ta phải đích thân đứng ra gặp mặt tên hoàng tử này, để xem xem hắn rốt cuộc đang giăng ra cái bẫy gì nhắm vào gia tộc họ Hứa của chúng ta.
Ta đứng dậy, để mặc cho Ngọc Long khoác lên mình chiếc áo choàng bằng gấm màu lam thẫm, búi lại lọn tóc gọn gàng, rồi sải bước chân dứt khoát bước ra ngoài sân hoa viên.
Dưới bóng râm của rặng cây ngân hạnh cổ thụ đang trút lá vàng, một bóng người thiếu niên tuấn tú đang chắp tay đứng đợi.
Hắn mặc một bộ trường bào bằng lụa màu trắng ngà thêu hoa văn mây bạc tinh xảo, eo thắt đai ngọc bích, phong thái nho nhã ngời ngời tựa như một trích tiên giáng trần giữa chốn thảo nguyên cát bụi. Ánh nắng chiều tà rải một lớp hào quang ấm áp lên mái tóc đen mượt và gương mặt khôi ngô như ngọc tạc của hắn.
Vừa nhìn thấy bóng dáng hắn, ta không khỏi khẽ sững sờ trong giây lát.
Người đàn ông này... quả thực phong lưu tuấn tú và mang đậm khí chất vương giả hơn Tống Địch thuở trẻ gấp bội phần.
Thấy ta bước tới, Triệu Đình Văn liền lập tức quay người lại, khóe môi khẽ nở một nụ cười ấm áp như gió xuân làm tan chảy tuyết đầu mùa. Hắn sải bước dài tiến lại gần ta, trong đôi mắt sâu thẳm đong đầy sự thân thiết và ân cần dịu dàng đến mức khiến người ta phải rung động tâm can.
Đồng Đồng, nàng đã đỡ mệt chưa.
Hắn vươn bàn tay thon dài trắng trẻo ra toan chạm vào vai ta, nhưng ánh mắt hắn bỗng nhiên dừng lại nơi lớp băng gạc trắng đang quấn quanh bắp tay phải của ta.
Trong chớp mắt, nụ cười trên gương mặt hắn hoàn toàn vụt tắt. Đôi lông mày thanh tú cau chặt lại, trong đáy mắt ánh lên một sự xót xa và đau đớn tột cùng, tựa như chính bản thân hắn mới là người đang phải chịu đựng vết thương rỉ máu ấy vậy.
Hắn nhẹ nhàng nâng cẳng tay ta lên, bàn tay ấm áp run rẩy chạm nhẹ vào mép băng gạc, giọng nói nghẹn ngào vì xót xa.
Trời đất ơi, tại sao lại ra nông nỗi này chứ. Ta nghe nói Hứa Lăng Phong lỡ tay làm muội bị thương, trong lòng ta đau như có ngàn mũi dao cứa vào da thịt vậy. Nàng là con gái, da thịt mềm mại như thế, sao có thể chịu đựng được sự thô lỗ của bọn họ chứ...
Từng câu từng chữ của hắn thốt ra tha thiết đến nghẹn ngào, ánh mắt nhìn ta ngập tràn sự si mê và che chở.
Nếu như lúc này đứng trước mặt hắn là một thiếu nữ mộc mạc chưa từng bước chân ra khỏi biên ải, chắc chắn nàng ấy đã hoàn toàn bị màn kịch tình cảm hoàn mỹ này làm cho cảm động đến rơi nước mắt mà ngả trọn vào lòng hắn.
Thế nhưng, đứng trước mặt hắn lúc này là Chúc Vân Thanh.
Một người đã từng nhìn thấy Tống Địch rơi nước mắt thề thốt rồi sau đó lại nhẫn tâm phản bội.
Triệu Đình Văn khẽ thở dài một tiếng, đôi mắt phượng nhìn xa xăm về phía những rặng núi tuyết phủ trắng xóa nơi chân trời, giọng nói chùng xuống đầy vẻ bi thương và u uất.
Hắn bắt đầu tâm sự với ta về cuộc sống cô độc và ngột ngạt của hắn nơi chốn hoàng cung sâu thẳm. Hắn bảo rằng từ thuở nhỏ, mẹ hắn qua đời sớm, phụ hoàng thì bận trăm công nghìn việc triều chính, các vị hoàng huynh thì luôn đề phòng, tìm cách hãm hại và chèn ép hắn từng ngày. Trong cái chốn cung đình tanh nồng mùi quyền lực ấy, hắn chưa từng một lần cảm nhận được hơi ấm của tình thân ruột thịt. Chỉ đến khi bị điều ra chốn biên ải phía bắc đầy nắng gió này, được gặp gỡ một người con gái cương trực, phóng khoáng và chân thành như Hứa Kiều Đồng, cõi lòng băng giá của hắn mới thực sự được sưởi ấm.
Hắn nắm lấy một góc áo choàng của ta, giọng nói tha thiết như rót mật vào tai.
Đồng Đồng có biết không, ta căm ghét những mưu mô toan tính chốn quan trường biết bao nhiêu. Ước mơ lớn nhất của Triệu Đình Văn ta, chỉ là mong sao thiên hạ được thái bình thịnh trị. Nếu như sau này ta có được chút quyền lực trong tay, ta thề sẽ dốc toàn bộ ngân khố triều đình để chăm lo cho đời sống của tướng sĩ nơi biên ải, để binh lính của Hứa gia các nàng mùa đông có đủ áo ấm mặc, mùa hè có đủ lương khô ăn, không một ai phải chịu cảnh đói rét hy sinh oan uổng nữa. Ta muốn cùng nàng chung tay xây dựng một thế giới tươi đẹp như thế, nàng có bằng lòng cùng ta đi tiếp con đường này không.
Từng câu từng chữ của hắn tuôn ra như suối chảy, ngữ điệu ấm áp, ánh mắt chân thành đến mức nếu là một thiếu nữ cả đời chỉ biết cầm đao múa kiếm, chắc chắn đã hoàn toàn bị những lời hứa hẹn cao đẹp đầy vẻ vì nước vì dân này làm cho rung động tâm can.
Thế nhưng, Chúc Vân Thanh ta là ai chứ.
Ta là con gái của Tể Tướng đương triều, từ năm lên mười tuổi đã từng ngồi sau rèm nghe phụ thân đàm đạo về thuật ngự người và các thủ đoạn thao túng lòng quân của các bậc đế vương.
Ta nhìn thẳng vào đôi mắt đong đầy tình ý của Triệu Đình Văn, và bằng trực giác nhạy bén của một người con gái lớn lên nơi phủ Tể Tướng, ta lập tức đọc ra được sự giả tạo kinh người ẩn giấu sâu kín bên dưới cái vẻ bề ngoài chân thành ấy.
Hắn đang cố tình đánh trúng vào điểm yếu lớn nhất của Hứa Kiều Đồng: đó là lòng yêu thương binh sĩ và sự tận tụy đối với gia tộc họ Hứa. Hắn muốn dùng những chiếc bánh vẽ về một tương lai tươi sáng để trói chặt vị nữ tướng tài ba này vào cỗ xe ngựa tranh quyền đoạt vị của hắn mà thôi. Hắn là một con sói nguy hiểm và tinh vi hơn Tống Địch gấp trăm lần.
Toàn bộ những giọt nước mắt xót xa kia, toàn bộ sự đau đớn nghẹn ngào này, từ đầu đến cuối chỉ là một màn kịch được hắn dày công sắp đặt và tập luyện đến mức thuần thục mà thôi.
Đúng vào lúc ta đang lạnh lùng quan sát hắn, thì Triệu Đình Văn bỗng nhiên ngẩng đầu lên, cất giọng ngọt ngào buông ra một lời mời gọi đầy quyến rũ.
Đồng Đồng à, tối hôm nay là đêm trăng rằm đẹp nhất trong tháng. Ta đã cho người chuẩn bị sẵn một trận pháo hoa đặc biệt trên đỉnh tường thành phía bắc rồi. Tối nay, nàng hãy cùng ta lên tường thành ngắm trăng thưởng pháo hoa nhé, được không nàng.
Nghe lời mời ấy thốt ra, khóe môi ta khẽ nhếch lên một nụ cười lạnh lùng trong bóng tối.
Cái đuôi cáo của hắn rốt cuộc cũng đã lòi ra rồi.
Nếu như hắn thực sự thật lòng xót xa cho vết thương trên cánh tay ta, thì việc đầu tiên một người phu quân hay một người tình chân chính phải làm, là khuyên ta mau chóng trở về phòng nằm nghỉ ngơi tịnh dưỡng, tránh gió lạnh độc hại nơi biên ải làm vết thương bị nhiễm trùng phong hàn.
Thế nhưng, hắn lại bất chấp việc cánh tay ta đang rỉ máu đau đớn, nài nỉ lôi kéo ta phải trèo lên tận đỉnh tường thành lộng gió giữa đêm khuya buốt giá, chỉ để phục vụ cho một màn hẹn hò lãng mạn giả tạo mà hắn đã dày công chuẩn bị.
Hắn không hề lo lắng cho an nguy của Hứa Kiều Đồng. Cái mà hắn lo lắng, chỉ là sợ màn kịch pháo hoa lấy lòng con gái của hắn bị lỡ dở, sợ mất đi cơ hội lôi kéo sự ủng hộ của phủ Tĩnh Bắc Hầu vào canh bạc tranh giành ngôi vị đế vương của hắn mà thôi.
Hiểu rõ được tâm địa đen tối ấy của hắn, ta khẽ gật đầu, nở một nụ cười đoan trang dịu dàng nhất có thể, cất tiếng đáp lời.
Đa tạ thịnh tình của điện hạ. Tối nay thần nữ nhất định sẽ đúng hẹn đến gặp người nơi đỉnh tường thành.
Triệu Đình Văn nghe vậy liền mừng rỡ ra mặt, dặn dò ta vài câu ngọt ngào rồi mới chịu cáo từ lên ngựa rời đi.
Ta đứng nhìn theo bóng lưng của hắn khuất dần sau rặng bạch dương, bàn tay giấu trong tay áo khẽ chạm vào viên ngọc bội chuỗi xanh mát lạnh trước ngực.
Ta đã toan cất tiếng liên lạc với Hứa Kiều Đồng để kể cho nàng nghe về cuộc gặp gỡ này.
Thế nhưng, ngón tay ta vừa chạm vào mặt ngọc bỗng nhiên dừng lại.
Không được. Tạm thời ta chưa thể nói cho nàng biết chuyện này được.
Ta cần phải đích thân bước lên đỉnh tường thành đêm nay, cần phải một mình đối mặt với Triệu Đình Văn dưới ánh trăng lạnh lẽo, để thăm dò xem cái bẫy quyền lực của hắn sâu đến mức nào, và quan trọng hơn hết thảy, ta cần phải tìm hiểu xem trong trái tim của người muội muội Hứa Kiều Đồng kia, tình cảm thực sự mà nàng dành cho tên hoàng tử nguy hiểm này rốt cuộc sâu nặng đến nhường bao...
Sau khi Triệu Đình Văn cưỡi ngựa rời đi, ta liền trở về căn lều gỗ của mình.
Nha hoàn Ngọc Long ríu rít chạy vào, háo hức chuẩn bị cho ta một bộ y phục dạ hành bằng gấm màu đen tuyền thêu chỉ bạc lấp lánh, một chiếc áo choàng bằng lông cừu ấm áp có mũ trùm đầu để che chắn gió tuyết. Con bé vừa thoăn thoắt thắt lại đai lưng cho ta, vừa không ngớt lời khen ngợi Tam hoàng tử điện hạ chu đáo và phong lưu tuấn tú, bảo rằng tiểu thư nhà mình thật có phúc lớn mới được một vị hoàng tử si tình ngày đêm theo đuổi như thế.
Ta im lặng không đáp, chỉ đưa bàn tay trái lên khẽ kiểm tra lại vết thương nơi bắp tay phải. Lớp băng gạc trắng vẫn còn rơm rớm chút máu đỏ nhạt, cơn đau nhức vẫn giằng xé từng hồi. Ta lén lút rút từ dưới gối ra một con dao găm nhỏ sắc lẹm bằng ngà voi, cẩn thận giắt vào trong ống ủng da bên chân trái để phòng thân.
Ta biết rõ, bước chân lên đỉnh tường thành đêm nay, ta sẽ phải bước vào một ván cờ cân não vô cùng nguy hiểm.
Một tiểu thư khuê các chưa từng ra chiến trận như ta, sẽ phải khoác lên mình thân xác của một vị nữ tướng sa trường, một mình đối mặt với một con sói tâm cơ thâm hiểm dưới ánh trăng lạnh lẽo của phương bắc. Chỉ cần một câu nói hớ hênh, chỉ cần một ánh mắt không đúng lúc, ta không những có thể làm hỏng toàn bộ đại nghiệp của gia tộc họ Hứa, mà còn có thể khiến bản thân mình vĩnh viễn rơi vào cạm bẫy không lối thoát.
Thế nhưng, ta không hề chùn bước.
Gió phương bắc ngoài cửa lều bắt đầu rít lên từng cơn dữ dội, cuốn theo những bông tuyết đầu mùa bay lả tả trong đêm đen.
Đêm buông xuống trên chốn thảo nguyên biên ải nhanh như một cái chớp mắt.
Bầu trời đen thẫm như mực tàu bao trùm lấy toàn bộ doanh trại quân đội, những đốm lửa trại bập bùng cháy rực rỡ khắp các góc sân, hắt lên những vệt sáng đỏ rực nhảy múa trên nền tuyết trắng xóa vừa mới rơi lả tả. Ta khoác chiếc áo choàng lông cừu đen tuyền lên người, kéo chiếc mũ trùm đầu xuống che kín nửa gương mặt, một mình lặng lẽ sải những bước chân dứt khoát rời khỏi căn lều gỗ.
Ta đưa bàn tay giấu trong tay áo lên, khẽ chạm nhẹ vào viên ngọc bội khắc hoa văn tường vân thắt chuỗi xanh đang nằm áp sát nơi lồng ngực mình.
Mặt ngọc mát lạnh như một tảng băng nhỏ, nhưng lại mang đến cho ta một cảm giác bình yên và kiên định lạ kỳ. Ta tự hỏi, vào cái giờ khắc này, ở nơi phủ tướng quân Kinh Thành xa xôi ngàn dặm gió cát, người muội muội Hứa Kiều Đồng đang làm gì trong thân xác của ta. Nàng ấy có phải đang ngồi khoanh chân trên sập gụ mắng chửi Tống Địch, hay đang cùng nha hoàn Lộng Ngọc ngồi ăn vụng điểm tâm ngọt, hay cũng đang bồn chồn ngóng trông viên ngọc bội này phát sáng.
Nghĩ đến cảnh tượng ấy, khóe môi ta lại bất giác cong lên một nụ cười ấm áp.
Kiều Đồng muội muội à, muội hãy cứ yên tâm chiến đấu nơi chốn kinh kỳ hoa lệ ấy đi. Người muội muội thẳng thắn và nghĩa khí như muội, xứng đáng có được một gia đình yêu thương trọn vẹn, xứng đáng được bảo vệ khỏi mọi nanh vuốt của bầy sói quyền lực nơi triều đình. Đêm nay, Chúc Vân Thanh ta sẽ dùng toàn bộ trí tuệ và sự am hiểu mưu lược của mình, thay muội đứng ra nghênh chiến với con sói Triệu Đình Văn này, quyết không để cho bất kỳ kẻ nào có cơ hội làm tổn hại đến gia tộc họ Hứa của muội.
Ta từng bước chậm rãi bước lên những bậc thang bằng đá xanh xám dẫn lên đỉnh tường thành phía bắc.
Mỗi một bậc thang đá đều phủ một lớp rêu phong trơn trượt và băng tuyết lạnh buốt, tiếng ủng da của ta nện xuống nền đá vang lên cồm cộp giòn tan. Hai bên lối đi, những người lính gác mặc giáp sắt tay cầm đuốc sáng rực, nhìn thấy bóng dáng ta đi ngang qua liền đồng loạt đứng thẳng người, đưa tay lên ngực áo kính cẩn cúi đầu chào vang dội: Tiểu tướng quân đã tới.
Ta khẽ gật đầu đáp lễ bọn họ theo đúng phong thái uy nghiêm của một vị tướng lĩnh, rồi tiếp tục bước lên đỉnh ải.
Gió phương bắc trên đỉnh thành cao ngút ngàn thổi lồng lộng như muốn hất văng cả người ta xuống vực sâu. Gió rít gào từng cơn buốt giá qua những khe hở của bờ tường thành bằng đá, cuốn theo những bông tuyết trắng xóa bay mù mịt trong đêm đen. Phóng tầm mắt nhìn ra xa, toàn bộ thảo nguyên bao la ngút ngàn chìm trong màn sương đêm mờ ảo, những rặng núi tuyết trùng điệp sừng sững tựa như những con cự long đang nằm ngủ say dưới ánh trăng rằm vằng vặc.
Và ở đằng kia, bên cạnh chiếc vọng lâu bằng đá cổ kính, một bóng người thiếu niên tuấn tú đang đứng sừng sững đón gió lạnh.
Hắn khoác chiếc áo choàng bằng lụa trắng ngà thêu hoa văn mây bạc, trong tay nâng một chiếc chén ngọc bích đựng rượu thơm nóng hổi bốc khói nghi ngút. Nhìn thấy tiếng bước chân của ta bước tới, Triệu Đình Văn liền lập tức quay người lại, khóe môi khẽ nở một nụ cười ngọt ngào như mật rót vào tai dưới ánh trăng sáng tỏ.
Màn đêm buông xuống trên chốn thảo nguyên biên ải ngập tràn gió lạnh. Tiếng còi hiệu đổi gác trên tường thành vang lên từng hồi u uất, báo hiệu một đêm hẹn hò đầy rẫy những toan tính sinh tử sắp sửa bắt đầu. Dưới vầng trăng rằm sáng vằng vặc trên đỉnh trời ải bắc, một ván cờ cân não giữa hai con người mang hai số phận trắc trở bỗng chốc chính thức mở màn. Dù cho phía trước có là hiểm nguy trùng trùng hay cạm bẫy khó lường, Chúc Vân Thanh ta cũng quyết tâm bảo vệ gia tộc họ Hứa đến cùng...
