Chương 15: Hồi Ức Hôn Nhân
Phụ thân và mẫu thân ta từ thuở nhỏ đã luôn răn dạy nghiêm khắc, bảo rằng chơi bời nghịch ngợm sẽ làm mai một đi chí tiến thủ của con người.
Đối với một tiểu thư khuê các xuất thân từ cửa tể tướng như ta, những món đồ chơi trẻ con dân dã, những con dế mèn hay những con búp bê bằng vải thô mộc mạc đều là những thứ cấm kỵ tuyệt đối không được phép xuất hiện trong phòng. Đừng nói đến những thú vui con trẻ ấy, ngay cả bạn bè đồng trang lứa để cùng nhau chuyện trò tâm sự, suốt thời thơ ấu ta cũng chẳng có lấy một người thân thiết. Cuộc sống của ta chỉ quanh quẩn bên những giá sách Tứ thư Ngũ kinh cao ngất ngưởng, bên chiếc bàn thêu hoa với những mũi kim se chỉ vô tận, và bên những bài học lễ nghi phép tắc khô khan đến ngột ngạt.
Cái ngày ta vừa tròn tám tuổi ấy, sau khi nhận được con rối giấy nhỏ xíu từ bên kia bờ tường hoa ném sang, ta vội vã ngẩng đầu lên muốn cất tiếng cảm ơn cậu bé Tống Địch.
Thế nhưng, trên bờ tường cao ngất ngưởng phủ đầy rêu xanh, bóng dáng cậu bé ấy đã thoăn thoắt bám vào cành cây mà trèo xuống mất hút tự bao giờ, chỉ còn sót lại một vệt bụi đất mờ nhạt rơi lả tả trên mép gạch nung.
Đêm hôm ấy, ta lén lút trốn sau bức rèm lụa mỏng manh, nghe thấy tiếng phụ thân Tống gia dẫn con trai sang sảnh phụ tạ tội. Cậu bé Tống Địch khi ấy mặt mày đỏ gay gắt vì ngượng ngùng, hai bàn tay lấm lem bùn đất xoắn chặt vào gấu áo cộc, cất giọng ấp úng phân bua trước mặt người lớn.
Tiền tiêu vặt tháng này của con đều đem đi đấu dế thua sạch cả rồi... Muội muội ấy trông xinh đẹp mà buồn thấu ruột gan, con chỉ muốn làm cho muội ấy vui vẻ một chút mà thôi. Đợi đến dịp Tết năm nay khi nhận được tiền mừng tuổi, con nhất định sẽ mua thêm thật nhiều món đồ chơi đẹp đẽ hơn ném sang tặng cho muội ấy...
Thế nhưng, lời hứa hẹn ngây thơ con trẻ ấy của hắn còn chưa kịp thực hiện, thì ngay tối hôm đó, ta đã phải chịu một trận lôi đình thịnh nộ từ chính mẹ ruột của mình.
Con rối bằng giấy bìa thô sơ mà ta cẩn thận giấu dưới gối đầu bị nha hoàn quét dọn phát hiện và giao nộp lên cho mẫu thân.
Bà giận dữ ném thẳng con rối vào lò than đang cháy rực, nhìn ngọn lửa thiêu rụi món đồ chơi nhỏ bé thành tro tàn trong chớp mắt. Ngay sáng ngày hôm sau, một đội thợ nề được phụ thân ta gọi tới, xây bức tường hoa phía sau phủ cao thêm ba thước nữa, bít kín toàn bộ những khe hở nhìn ra ngoài con ngõ nhỏ.
Đánh ta xong bằng những lằn thước gỗ đau rát nơi lòng bàn tay, mẫu thân lại ngồi xuống mép giường, ôm chặt lấy thân hình run rẩy của ta vào lòng mà thủ thỉ dỗ dành.
Nha đầu ngốc nghếch của mẹ ơi, con phải nhớ cho thật kỹ lấy lời mẹ dặn đây. Gia tộc Chúc gia chúng ta là thế gia đại tộc đứng đầu giới sĩ phu, đối với chúng ta, thể diện gia môn và thanh danh trong sạch mới là thứ quan trọng nhất trên cõi đời này.
Bà khẽ thở dài một tiếng đầy vẻ khinh miệt, giọng nói lạnh tanh buốt giá.
Nhà chúng ta không giống như Tống gia bọn họ. Cả cái dòng họ nhà bọn họ, đời đời kiếp kiếp cũng chỉ là lũ dân chân lấm tay bùn, nhờ chém giết nơi sa trường mà may mắn đổi lấy được vài chức tước võ quan tầm thường mà thôi. Đũa mốc mà đòi mâm son, bọn họ làm sao xứng đáng bước chân vào cửa phủ Tể Tướng của chúng ta được chứ.
Từ năm lên tám tuổi, sống trong sự giáo dục khắt khe ấy, ta đã sớm thấu hiểu được sự chia rẽ sâu sắc và mối hiềm khích ngấm ngầm giữa các phe phái nơi triều đình Kinh Kỳ. Quan văn và quan võ từ xưa đến nay vốn dĩ không bao giờ cùng chung một chí hướng, ranh giới giữa hai bên rõ ràng như hai bờ sông ngăn cách muôn trùng.
Chúc gia chúng ta là dòng dõi danh gia vọng tộc truyền đời, từng bước một thi cử đỗ đạt làm quan, nổi tiếng khắp thiên hạ là một dòng dõi thanh bạch, thuần khiết.
Còn Tống gia, mặc dù có công lao phò tá tiên đế dẹp loạn nơi biên cương, được phong làm khai quốc công thần hiển hách, nhưng trong mắt đám văn thần quý tộc, bọn họ căn bản cũng chỉ là những kẻ võ biền thô kệch, giàu sang phú quý không quá ba đời.
Chính vì lẽ đó, việc Tống gia sau này muốn đem sính lễ sang hỏi cưới ta, thực chất không phải là một chuyện dễ dàng xuôi chèo mát mái như người đời vẫn tưởng.
Năm ấy, Tống bá bá nắm giữ binh quyền to lớn trong tay, lại thừa biết rõ tâm ý si tình sâu đậm của con trai mình dành cho ta suốt bao năm tháng, nên ông đã phải liều mình quỳ trước điện rồng, khẩn thiết cầu xin hoàng thượng ban xuống một đạo thánh chỉ tứ hôn. Nhờ có chiếu chỉ của bậc chí tôn ép xuống, mối hôn sự đầy chênh lệch giữa hai gia tộc văn võ mới coi như danh chính ngôn thuận được hoàn thành.
Thế nhưng, sự kiêu ngạo ngút trời của dòng họ Chúc khi ấy, việc phụ thân ta năm lần bảy lượt lạnh lùng đóng chặt cửa phủ từ chối sính lễ, đã vô tình gieo vào lòng mẫu thân Tống Địch — người mẹ chồng cay nghiệt sau này của ta — một mối thù hằn và oán hận sâu sắc khôn nguôi.
Bà ta cảm thấy gia tộc mình bị khinh miệt, cảm thấy đứa con dâu tiểu thư khuê các này là một cái gai nhức nhối được triều đình ép vào phủ để đè đầu cưỡi cổ gia đình bà.
Sau ngày thành hôn, ta luôn ghi nhớ lời dạy của phụ mẫu, sáng sớm tinh sương dâng trà, chiều tối thỉnh an cơm nước hầu hạ mẹ chồng chu toàn, không dám trễ nải dù chỉ là một ngày.
Thế nhưng, dù ta có cố gắng nhẫn nhịn và chu đáo đến nhường nào, bà ta vẫn không một ngày nào hài lòng với ta. Trong mắt bà ta, sự đoan trang của ta là vẻ kiêu kỳ giả tạo, sự nhỏ nhẹ của ta là sự cứng nhắc vô vị, và tội lỗi lớn nhất của ta chính là cưới nhau bao năm mà bụng dạ vẫn phẳng lì không sinh nổi một đứa cháu nối dõi tông đường cho Tống gia.
Để chèn ép ta, bà ta bắt đầu giở những thủ đoạn đê hèn nơi hậu viện.
Bà ta đích thân tuyển chọn những nha hoàn trẻ đẹp, khéo ăn khéo nói từ các trang viện dưới quê lên, liên tục nhét vào làm tỳ nữ hầu hạ trong thư phòng riêng của Tống Địch.
Trong số đó, có một ả nha hoàn tên là Tiểu Hoa, năm ấy vừa tròn mười sáu tuổi. Ả ta có khuôn mặt tròn trĩnh trắng trẻo, đôi mắt to tròn lúng liếng biết đưa tình, chân tay lanh lẹ và giọng nói ngọt ngào như rót mật vào tai.
Mẹ chồng ta chọn ả ta vì ả ta biết cách lấy lòng nam nhân, biết lúc nào nên mỉm cười e lệ lau mài mực nghiên, biết lúc nào nên dâng chén trà thơm, và đặc biệt là biết ngoan ngoãn đứng nép nơi góc phòng chờ đợi thời cơ được bước lên giường chủ nhân.
Ta nhớ mãi một buổi tối mùa thu mưa bay lất phất năm ấy.
Ta bưng một bát canh hạt sen hầm long nhãn đi ngang qua thư phòng của Tống Địch, nhìn thấy ngọn đèn dầu bên trong vẫn còn sáng trưng. Ta khẽ khàng đẩy nhẹ cánh cửa bước vào, đập vào mắt ta là cảnh tượng ả nha hoàn Tiểu Hoa đang đứng sát sạt bên cạnh bàn làm việc của phu quân ta, cúi người lau mực tàu trên nghiên đá. Ống tay áo lụa mỏng manh của ả trượt xuống tận khuỷu tay, để lộ ra một đoạn cổ tay trắng muốt như ngó cần dưới ánh nến chập chờn.
Còn Tống Địch thì đang ngồi tựa lưng vào ghế, ánh mắt say đắm nhìn chằm chằm vào dung nhan tươi trẻ của ả nha hoàn.
Khoảnh khắc ấy, ta đứng chết trân nơi bậu cửa, bàn tay bưng khay canh run rẩy kịch liệt.
Ta không bước vào trong, cũng không lập tức quay người bỏ đi.
Ta chỉ đứng im lìm ở đó, bàn tay mảnh mai bám chặt vào khung cửa gỗ lim lạnh ngắt, lắng nghe tiếng giấy sột soạt lật giở và mùi mực tàu nồng nặc bốc lên trong căn phòng ngột ngạt.
Rồi cuối cùng, ta lẳng lặng quay người bước đi trong bóng đêm buốt giá.
Không phải là ta rộng lượng bao dung gì cho cam. Chỉ là ta không biết mình phải làm gì vào lúc ấy. Từ thuở nhỏ, ta đã được dạy dỗ rằng người phụ nữ hiền thục phải biết nhẫn nhịn, phải biết lấy chữ nhẫn làm đầu để giữ gìn hòa khí gia đình. Cái sự nhẫn nhục chịu đựng ấy đã ăn sâu vào tủy não ta, biến thành một thứ bản năng yếu đuối trói buộc lấy linh hồn ta.
Mãi cho đến một ngày nọ, khi ta vô tình nghe thấy mẹ chồng ta ngồi khoe khoang với mấy bà mối thế gia rằng nàng dâu Chúc Vân Thanh nhà này hiền lành đức độ lắm, thì ta mới bàng hoàng cay đắng nhận ra một sự thật trần trụi.
Ở cái chốn phủ tướng quân này, hai chữ hiền lành mà bà ta ca tụng, thực chất đồng nghĩa với một kẻ câm điếc không biết phản kháng, một người phụ nữ cam chịu để mặc cho người ta dẫm đạp lên tôn nghiêm của mình.
Và ta biết, ta không thể tiếp tục làm một kẻ câm điếc thêm được nữa.
Đêm hôm đó, ta đã nhìn thẳng vào mắt Tống Địch mà cất tiếng hỏi rành rọt.
Tống Địch, chàng hãy nói thật cho ta biết, chàng có thực sự thích người phụ nữ nào khác ngoài ta hay không.
Khi ấy, Tống Địch đã giật mình hoảng hốt, hắn vội vàng ôm chầm lấy ta vào lòng, thề thốt son sắt.
Thanh Thanh, sao nàng lại có thể nghi ngờ tấm lòng của ta như vậy chứ. Trong lòng Tống Địch ta trước sau như một chỉ có duy nhất một mình nàng mà thôi, ngoài nàng ra, ta tuyệt đối không có nửa phần tơ tưởng tới ai khác.
Tin vào lời thề thốt ấy của hắn, ngày hôm sau, ta đã lần đầu tiên trong đời dũng cảm đứng lên chống đối lại mẹ chồng.
Ta dùng toàn bộ quyền hạn của một người chính thê chánh thất, viện ra hàng chục lý do về gia phong và phép tắc để thẳng tay đuổi toàn bộ đám nha hoàn lả lơi kia ra khỏi thư phòng, trả bọn chúng về lại các trang viện dưới quê.
Thế nhưng, ta không thể nào ngờ được rằng, người mẹ chồng cay nghiệt ấy lại hậm hực đi kiệu sang tận phủ Tể Tướng để mách tội ta với cha mẹ ruột của ta.
Và đó cũng là lần đầu tiên sau khi xuất giá cập kê, ta lại bị phụ mẫu ruột thịt của mình bắt quỳ sám hối trước từ đường gia tộc.
Ta quỳ suốt từ sáng sớm tinh sương cho tới tận khi màn đêm buông xuống, hai đầu gối đau buốt như có ngàn mũi kim châm. Cha mẹ ta đứng trên bậc cao, liên tục quát hỏi ta đã biết tội ghen tuông hẹp hòi làm mất thể diện gia phong hay chưa. Nhưng ngày hôm ấy, ta đã cắn chặt môi đến mức bật máu, kiên quyết ngẩng cao đầu đáp lại.
Con không có tội, con không hề làm sai.
Ta quỳ mãi ở đó, cho đến tận đêm khuya khi Tống Địch đích thân phi ngựa sang phủ Tể Tướng đón ta về.
Trên cỗ xe ngựa lăn bánh trong đêm vắng, nhìn thấy hai đầu gối sưng đỏ tấy lên của ta, hắn đã ôm chặt lấy ta vào lòng mà bật khóc nức nở. Hắn nâng hai bàn chân đau đớn của ta lên, cẩn thận đặt từng nụ hôn ấm nóng lên vết thương sưng đỏ nơi đầu gối ta, nghẹn ngào thề rằng sau này sẽ không bao giờ để ta phải chịu ấm ức vì hắn thêm một lần nào nữa.
Ký ức ngọt ngào mà cay đắng ấy bỗng nhiên hiện về rõ mồn một trong tâm trí ta, khiến ta không khỏi bật cười chua xót.
Chính vì đã từng nếm trải quá nhiều sự dối lừa và bội bạc trong quá khứ, nên sáng ngày hôm nay, khi nghe Hứa Kiều Đồng báo tin rằng Tống Địch vừa thắng trận trở về đã dẫn theo một ả nữ tử áo trắng yếu đuối về phủ, cõi lòng Chúc Vân Thanh ta lại phẳng lặng như mặt hồ không một gợn sóng.
Ta không hề ngạc nhiên, càng không hề rơi lấy nửa giọt nước mắt đau đớn.
Trong sâu thẳm tâm can ta chỉ dâng lên một cảm giác nhẹ nhõm đến lạ kỳ, một tiếng thở phào thầm kín: Cuối cùng thì cái ngày này cũng đã phải đến rồi.
Bởi vì một chiếc áo rách nát nếu cứ cố chắp vá mãi thì chỉ càng thêm nhơ nhuốc, chi bằng để cho nó rách toạc hẳn ra, để ta có thể dứt khoát vứt bỏ nó vào đống rác rưởi mà không còn nửa phần tiếc nuối luyến lưu.
Tiếng nói cười lanh lảnh, hào sảng của Hứa Kiều Đồng truyền qua viên ngọc bội bỗng nhiên kéo ta quay trở về với thực tại.
Hứa Kiều Đồng ở đầu bên kia của viên ngọc bội không giấu nổi sự phấn khích, nàng cười sang sảng kể cho ta nghe toàn bộ những chiến tích oanh liệt mà nàng vừa thực hiện nơi phủ tướng quân chốn Kinh Kỳ.
Nàng bảo rằng, buổi trưa hôm qua, nhà bếp của phủ tướng quân nghe theo lời dặn dò ngấm ngầm của mẹ chồng ta, đã cố tình bưng lên cho nàng một mâm cơm nguội ngắt với bát canh rau cải úa vàng và đĩa thịt thừa bốc mùi tanh nồng. Bọn chúng tưởng rằng tam cô nương phủ Tể Tướng quen thói nhẫn nhục sẽ chỉ biết nuốt nước mắt vào trong mà gắp vài hạt cơm chiếu lệ. Ngờ đâu, Hứa Kiều Đồng nàng vừa nhìn thấy mâm cơm đốn mạt ấy liền nổi trận lôi đình. Nàng không nói không rằng, một cước đá bay chiếc bàn trà ra giữa sân, rồi đằng đằng sát khí xông thẳng xuống nhà bếp lớn.
Trước mặt hàng chục tên đầu bếp và nha hoàn đang tụ tập ăn uống no say, nàng rút thanh củi đang cháy rực trong lò lửa ra, quật thẳng vào chiếc nồi đồng nấu canh hầm của bọn chúng đánh choang một tiếng long trời lở đất. Nàng túm cổ áo tên bếp trưởng lôi xộc ra giữa sân, ép hắn phải tự mình nuốt trọn đĩa thịt thối kia vào bụng, rồi dõng dạc tuyên bố rằng từ nay về sau, nếu trên bàn ăn của chính thê còn xuất hiện một cọng rau héo hay một hạt cơm nguội, nàng sẽ lập tức chặt đứt từng ngón tay của đám người làm phản phúc.
Chưa hết đâu, buổi chiều hôm ấy, ả hồ ly tinh Lưu Thanh Thanh còn làm bộ làm tịch, đích thân bưng một bát cháo yến sào nóng hổi sang viện tử của nàng, giả vờ nhỏ nhẹ nói muốn kết tình tỷ muội keo sơn để cùng nhau hầu hạ tướng quân. Hứa Kiều Đồng liền mỉm cười lạnh lùng, khoanh tay đứng trước cửa phòng, ép Lưu Thanh Thanh phải tự tay múc từng thìa cháo ăn thử trước mặt nàng. Nhìn thấy vẻ mặt bối rối, sợ hãi run rẩy của ả ta vì sợ trong cháo có bỏ thứ gì mờ ám, Kiều Đồng liền vung tay hất đổ cả bát cháo xuống thềm đá, bảo rằng thứ cháo dối trá bẩn thỉu này chỉ xứng đáng cho chó hoang liếm láp mà thôi.
Còn người mẹ chồng cay nghiệt của ta, khi nghe tin con dâu làm loạn khắp nơi, bà ta liền dẫn theo mấy bà ma ma vạm vỡ hùng hổ kéo sang, viện cớ muốn thay con dâu cất giữ hòm của hồi môn để tránh thất thoát. Hứa Kiều Đồng chẳng thèm nhiều lời, nàng sải bước tới cạnh chiếc hòm gỗ lim nặng trịch, dùng hết sức bình sinh nâng chiếc nắp hòm bằng đồng thau nặng hàng chục cân lên, rồi dập mạnh xuống đánh rầm một tiếng suýt chút nữa thì nghiến nát bàn tay đang thò vào của mẹ chồng ta. Nàng rút chiếc roi da đen bóng giắt bên hông ra, quất mạnh một phát xé gió vút lên trên không trung, cảnh cáo thẳng thừng rằng kẻ nào dám đụng vào một sợi chỉ trong đống của hồi môn của Chúc gia, nàng sẽ lập tức đánh cho kẻ đó gãy xương đoạn gân ngay tại chỗ. Nàng kể rằng sáng nay nàng đã thẳng chân đạp tung cánh cửa phòng của mẹ chồng ở Đức Huệ Đường, quất roi da vù vù giữa sân dạy dỗ cho ả hồ ly tinh Lưu Thanh Thanh một trận tơi bời hoa lá, giật tung cả búi tóc, xé rách toạc cả vạt váy của ả ta khiến lão phu nhân sợ đến mức đứng tim không dám ho he nửa lời.
Nghe những lời kể sống động và đầy vẻ hả hê ấy, ta không kìm được nữa, bỗng bật cười thành tiếng giữa gian lều quân doanh.
Làm tốt lắm muội muội. Đánh hay lắm.
Suốt hai mươi năm trời làm một tiểu thư khuê các, ta chưa từng một lần dám lớn tiếng với ai, chưa từng dám vung tay đánh trả kẻ làm nhục mình. Giờ đây, nghe thấy những uất ức dồn nén bấy lâu nay của mình được một vị nữ tướng sa trường thay mình đòi lại một cách sảng khoái và đanh thép như thế, ta chỉ cảm thấy sướng rơn cả người, lồng ngực như được trút bỏ một tảng đá ngàn cân.
Hứa Kiều Đồng ở đầu dây bên kia lại cất giọng vỗ về, dịu dàng khuyên nhủ ta.
Chúc tỷ tỷ ơi, tỷ đừng buồn lòng nhé. Vì một tên nam nhân bội bạc, khốn nạn như Tống Địch, thật sự không đáng để một người tốt đẹp như tỷ phải rơi dù chỉ là một giọt nước mắt đâu. Tỷ hãy cứ an tâm ở lại biên ải nghỉ ngơi, chốn Kinh Thành này cứ để một mình muội thay tỷ thu dọn tàn cuộc.
Ta nghe nàng nói mà khóe mắt bỗng thấy cay cay, gật đầu lia lịa.
Phải rồi muội muội, vì một kẻ như hắn, thật sự không đáng một xu nào.
Thế nhưng, đúng vào lúc niềm vui vừa chớm nở trong lòng, thì một ý nghĩ đột ngột lóe lên trong đầu ta, khiến nụ cười trên môi ta bỗng chốc cứng đờ lại.
Một cách thức giải quyết hoàn hảo nhất, nhanh chóng nhất để cứu hai chúng ta thoát khỏi cái tình thế hoán đổi trớ trêu này bỗng nhiên hiện ra rõ mồn một trong tâm trí ta.
Ta đang ở trong thân xác của Hứa Kiều Đồng nơi quân doanh biên ải.
Ta chỉ cần bước chân ra khỏi căn lều này, chạy thẳng tới trước mặt Hứa Hầu gia và Hứa phu nhân, quỳ xuống mà thú thật toàn bộ sự thật với bọn họ. Ta sẽ nói với bọn họ rằng: Con không phải là Hứa Kiều Đồng thật sự, con là Chúc Vân Thanh của phủ Tể Tướng. Đứa con gái ruột thịt mà cha mẹ yêu quý như trân châu bảo ngọc bấy lâu nay, hiện tại đang bị giam cầm trong thân xác yếu ớt của con nơi Kinh Thành xa xôi, đang phải chịu sự ức hiếp của mẹ chồng và sự phản bội của phu quân Tống Địch.
Với tình yêu thương con cái bao la và sự bao bọc đến mức cuồng nhiệt của gia đình họ Hứa mà sáng nay ta vừa tận mắt chứng kiến, ta tin chắc mười phần rằng, ngay khi nghe xong sự thật kinh hoàng ấy, Hứa Hầu gia và Hứa Lăng Phong sẽ không ngần ngại một giây nào. Bọn họ sẽ lập tức điều động hàng vạn kỵ binh thiện chiến nhất của phủ Tĩnh Bắc Hầu, ngày đêm phi ngựa thần tốc về Kinh Thành, đạp tung cánh cửa phủ tướng quân để đón đứa con gái bảo bối của mình trở về trong vòng tay chở che.
Và như thế, Hứa Kiều Đồng sẽ được giải thoát khỏi chiếc lồng son ngột ngạt của Tống gia.
Nàng sẽ được trở về với gia đình yêu thương nàng, trở về với thảo nguyên bao la ngút ngàn mà nàng hằng thuộc về.
Thế nhưng... còn ta thì sao.
Nếu như sự thật hoán đổi ấy bị phơi bày trước ánh sáng, Chúc Vân Thanh ta sẽ phải đối mặt với kết cục thảm khốc như thế nào.
Khi ta bị đưa trở về phủ Tể Tướng trong thân xác thật của mình, mẹ ruột ta liệu có ôm ta vào lòng mà khóc thương cho những tủi nhục mà ta đã phải gánh chịu hay không.
Chắc chắn là không rồi.
Một người mẹ cả đời coi trọng thể diện gia phong hơn mạng sống như bà, một khi biết được linh hồn con gái mình từng phiêu bạt nhập vào thân xác của một nữ tướng biên ải, từng sống chung lều với đám đàn ông thô lỗ nơi quân doanh, bà sẽ lập tức xem ta là một thứ quái vật nhơ nhuốc làm ô uế thanh danh tổ tông. Bà sẽ không ngần ngại ban cho ta một dải lụa trắng để tự vẫn, hoặc ép ta cạo đầu lên núi Thanh Lương làm ni cô suốt đời để bịt miệng thế gian.
Ta sợ hãi tột cùng.
Nỗi khao khát được sống một cuộc đời tự do, được hít thở bầu không khí khoáng đạt của đất trời nơi biên ải, và nỗi thèm muốn được đắm mình trong tình cảm gia đình ấm áp, chân thành của Hứa gia đã hoàn toàn lấn át lấy lý trí của ta.
Ta thừa nhận, trong cái khoảnh khắc sinh tử ấy, Chúc Vân Thanh ta đã sinh lòng ích kỷ.
Ta đã động lòng tham lam muốn níu giữ lấy chiếc lồng son tự do này thêm một thời gian nữa.
Vì vậy, ta đã cắn chặt môi, nuốt trọn cái kế sách cứu nguy hoàn hảo ấy vào sâu tận đáy lòng, dối trá cất giọng khuyên nhủ Hứa Kiều Đồng qua viên ngọc bội.
Đồng Đồng muội muội à, chuyện hoán đổi này quá đỗi hoang đường kỳ quái, chúng ta tuyệt đối không thể manh động nói ra cho người ngoài biết được đâu. Hay là... hay là muội cứ bình tĩnh chờ xem thêm một thời gian nữa, biết đâu ông trời thương tình, qua vài ngày nữa hai chúng ta lại tự nhiên đổi lại thân xác cho nhau thì sao...
Hứa Kiều Đồng ở đầu dây bên kia vốn là một người bộc trực, thẳng thắn và tin người, nghe ta nói vậy liền không mảy may nghi ngờ, ngoan ngoãn gật đầu đồng ý ngay.
Nghe tiếng thở phào nhẹ nhõm của nàng, cõi lòng ta bỗng dâng lên một cảm giác tội lỗi và áy náy khôn nguôi. Ta biết mình vừa lừa dối một người con gái tốt bụng, nhưng ta thực sự không còn sự lựa chọn nào khác cho số phận của chính mình.
Để xua tan đi cảm giác cắn rứt lương tâm và nỗi tội lỗi đang bủa vây lấy tâm trí, ta liền khoác lên mình chiếc áo choàng bằng da thú thô ráp, nhẹ nhàng bước chân ra khỏi căn lều gỗ ấm áp.
Bầu trời thảo nguyên bao la lúc này đang từ từ chuyển mình sang một buổi hoàng hôn rực rỡ đến nghẹt thở. Những tia nắng vàng cam cuối ngày rải một lớp mật ong ấm áp lên những ngọn đồi cỏ xanh ngắt ngút ngàn tầm mắt, soi rõ những dãy núi tuyết hùng vĩ sừng sững nơi chân trời xa xăm. Gió phương bắc thổi lồng lộng qua những tán cây bạch dương xào xạc, mang theo hương thơm ngai ngái của cỏ dại đồng nội và mùi khói lam chiều ấm cúng từ hàng trăm gian lều quân doanh bốc lên uốn lượn giữa tầng không.
Ta thong thả sải những bước chân dài trên nền đất nện cứng cáp, đưa mắt say đắm ngắm nhìn toàn bộ khung cảnh sinh hoạt tràn đầy sức sống của doanh trại biên thùy.
Nơi đây không hề có những bức tường thành cao ngất ngưởng giam hãm tầm mắt của con người. Nơi đây không có những ánh mắt dò xét khắt khe của đám ma ma quản sự, không có những lời xì xào mỉa mai cay độc của các quý nữ thế gia, và cũng chẳng có những toan tính tranh quyền đoạt vị tanh tưởi nơi chốn cung đình.
Ở đằng kia, bên bãi đất trống rộng thênh thang, hàng chục người lính trẻ tuổi cởi trần khoe những bắp thịt cuồn cuộn rám nắng, đang vừa hò reo vừa cùng nhau khiêng những nồi cháo lớn và những tảng thịt cừu nướng thơm nức mũi đặt lên kiềng sắt. Mấy đứa trẻ con người địa phương mặc áo lông cừu ấm áp đang ríu rít đuổi bắt nhau quanh những đống lửa trại bập bùng, tiếng cười đùa giòn tan, hồn nhiên vang vọng khắp núi rừng.
Mỗi khi ta đi ngang qua, những người lính dạn dày sương gió ấy đều đồng loạt dừng tay lại, ngẩng đầu lên nhìn ta với ánh mắt ngập tràn sự kính trọng và yêu mến chân thành. Bọn họ đưa tay lên ngực áo, cúi người cất tiếng chào vang dội: Tiểu tướng quân đã khỏe hơn chưa, Kiều Kiều muội muội tối nay nhớ ra ăn thịt nướng nhé.
Từng câu nói mộc mạc, từng nụ cười rạng rỡ của bọn họ tựa như những dòng suối ấm áp len lỏi vào tận đáy sâu tâm can Chúc Vân Thanh ta, gột rửa đi toàn bộ những năm tháng tuổi xuân u tối, cô độc mà ta từng phải nếm trải nơi đất Kinh Kỳ phù hoa.
Đứng giữa đất trời bao la này, ta mới thực sự cảm thấy mình đang được sống như một con người chân chính.
Thế nhưng, chính cái sự ấm áp và tự do tuyệt mỹ ấy lại càng như một ngọn lửa thiêu đốt lương tâm ta, nhắc nhở ta rằng ta đang đánh cắp cuộc đời và tình yêu thương của một người con gái dũng cảm khác.
Bầu trời biên ải xế chiều đã bắt đầu ngả sang một màu vàng cam rực rỡ. Những cơn gió lạnh thổi qua đồng cỏ mang theo mùi ngai ngái của đất ẩm và mùi khói lam chiều ấm áp.
Ta thong thả sải bước đi dạo quanh khu vực quân doanh, rồi dừng chân lại bên một chiếc giếng nước cổ bằng đá nằm sát chân tường thành phía tây.
Nơi đây lúc này đang vô cùng náo nhiệt và rộn rã tiếng cười nói của các nương tử biên cương.
Những người phụ nữ mặc áo vải thô giản dị, quàng khăn đỏ trên đầu, vừa ngồi quây quần bên những chiếc mẹt tre thoăn thoắt nhặt đậu, vừa rôm rả kể cho nhau nghe những câu chuyện vụn vặt về đời sống gia đình.
Trong số đó, có một người phụ nữ trạc ngoài hai mươi tuổi tên là Ý nương, đang vừa gạt nước mắt vừa nức nở than thở với mọi người về việc người chồng của nàng ta đêm nào cũng uống rượu say bí tỉ đến tận khuya mới mò về nhà.
Thấy bóng dáng của ta bước lại gần chiếc giếng nước, mấy người nương tử đang ngồi nhặt đậu liền đồng loạt dừng tay lại, ríu rít cất tiếng chào đón ta vô cùng nồng nhiệt.
Một người phụ nữ lớn tuổi có gương mặt phúc hậu liền vội vàng chìa chiếc mẹt tre ra trước mặt ta, cười xởi lởi mời mọc.
Kiều Kiều muội muội ra đây ngồi chơi với các tẩu cho vui này. Cánh tay muội đã bớt đau chưa đấy. Mau cầm lấy nắm hạt dưa rang muối này mà cắn cho đỡ buồn mồm, hạt dưa này là do chính tay nhà tẩu trồng trên nương cát đấy, thơm bùi lắm.
Một người nương tử trẻ khác cũng vội vàng nhét vào tay áo ta một bọc quả mơ rừng sấy khô chua ngọt, ân cần hỏi han xem tối nay ta muốn ăn món gì để các nàng vào bếp nấu riêng cho ta bồi bổ sức khỏe. Sự vồ vập, quan tâm chân thành và không hề có chút toan tính vụ lợi nào của những người phụ nữ chân lấm tay bùn nơi biên ải này, khiến cho một tiểu thư từng quen sống trong cảnh nghi kỵ đề phòng như Chúc Vân Thanh ta không khỏi cảm động đến rơm rớm nước mắt.
Đúng vào lúc ấy, người phụ nữ có tên là Ý nương bỗng ngẩng phắt đầu lên từ đống đậu xanh, đôi mắt sưng mọng đỏ hoe như nhìn thấy vị cứu tinh duy nhất của cuộc đời mình. Nàng ta vội vàng buông mẹt đậu xuống đất, chạy nhào tới nắm lấy tay áo ta, cất tiếng nài nỉ cầu cứu.
Kiều Đồng muội muội ơi, muội đến thật đúng lúc quá rồi. Muội thông minh mưu mẹo nhất vùng này, muội mau bày cho tẩu một kế để trị cái thói nát rượu của tướng công nhà tẩu với, bằng không có ngày tẩu tức chết mất thôi...
Ý nương vừa nói vừa lấy vạt áo thô lau những giọt nước mắt ấm ức đang tuôn rơi trên hai gò má rám nắng. Nàng ta nghẹn ngào kể lể trước sự chứng kiến của toàn thể các nương tử xung quanh.
Nàng ta bảo rằng, tướng công của nàng ta là một viên đội trưởng kỵ binh dưới trướng của đại thiếu gia Hứa Lăng Phong, ngày thường xông pha trận mạc chém giặc dũng cảm phi thường, ai nấy đều kính nể. Thế nhưng, hễ cứ mỗi lần hoàn thành chuyến tuần tra biên ải trở về doanh trại, là y lại tụ tập cùng đám huynh đệ chiến hữu, uống hết vò rượu cao lương này đến vò rượu nếp khác cho đến khi say bí tỉ không biết trời trăng mây đất gì nữa. Nửa đêm nửa hôm, y mới lảo đảo bước chân về nhà, đập cửa ầm ĩ làm kinh động cả xóm giềng, chân nam đá chân chiêu vấp ngã làm vỡ cả chum nước ngọt, rồi nôn mửa be bét ra khắp gian nhà sàn.
Mấy người nương tử đang ngồi nhặt đậu xung quanh nghe thấy vậy liền đồng loạt gật đầu lia lịa, thi nhau chêm vào những lời phàn nàn đầy vẻ đồng cảm.
Đúng đấy muội muội à, cái lũ đàn ông nhà binh ở nơi ải bắc này, đứa nào đứa nấy đều cứng đầu cứng cổ như một đàn lừa hoang vậy. Bọn họ ở trên thao trường chỉ biết nghe theo mệnh lệnh của Hầu gia và thiếu gia, về đến nhà thì chẳng coi lời nói của vợ con ra cái thớ gì hết. Ở cái doanh trại này, bọn họ chỉ sợ duy nhất có một mình cái uy danh và chiếc roi da của Kiều Đồng muội muội mà thôi.
Lần trước, chính muội đã bày cho tẩu Tam kế lấy roi da ngâm qua nước muối đậm đặc, đợi tướng công tẩu ấy say rượu về liền trói chặt vào cột chuồng ngựa mà quất cho mười roi nhớ đời, từ đó đến nay y mới ngoan ngoãn chừa bớt cái thói la cà đấy. Lần này muội xem, có kế sách nào độc hiểm hơn thế nữa không, mau bày cho Ý nương một chiêu để tẩu ấy trị cho tên quỷ nát rượu kia một trận ra trò đi.
Nghe những lời van nài khẩn thiết và những ánh mắt háo hức ngập tràn sự tin tưởng tuyệt đối của đám đông nương tử đang đổ dồn hết về phía mình, Chúc Vân Thanh ta bỗng nhiên đứng chết trân tại chỗ, hai bàn chân như bị chôn chặt xuống nền đất cát lạnh buốt.
Trong đầu ta lúc này hoàn toàn là một khoảng trống rỗng kinh hoàng.
Trời đất quỷ thần ơi.
Từ thuở lên năm lên sáu tuổi, những cuốn sách gối đầu giường mà mẫu thân và các nữ sư nghiêm khắc dạy dỗ ta, chỉ toàn là Nữ giới, Nữ tắc, Liệt nữ truyện và Tứ thư Ngũ kinh. Trong những trang sách thánh hiền ấy, người phụ nữ muôn đời chỉ được phép học cách tam tòng tứ đức, học cách kính cẩn hầu hạ trượng phu như trời cao biển rộng. Phu quân đi làm về mệt mỏi, vợ phải quỳ gối dâng trà, phu quân say rượu làm loạn, vợ phải nhẫn nhịn dìu vào giường lau mặt đắp chăn, tuyệt đối không được hé răng nửa lời oán trách, bằng không sẽ bị khép vào tội đại bất kính mà bị gia tộc ruồng bỏ.
Cái gọi là trị trượng phu, cái gọi là vác roi ngâm nước muối đánh chồng, đối với một tiểu thư khuê các xuất thân từ cửa tể tướng như ta, quả thực là những điều kinh thiên động địa, hoang đường và trái với đạo lý luân thường đến mức không thể tưởng tượng nổi.
Ta toan mở miệng, định bụng đem những lời răn dạy về sự dịu dàng, đức hạnh và lòng nhẫn nhịn của người phụ nữ ra để khuyên nhủ Ý nương bình tâm lại.
Thế nhưng, ta vừa mới khẽ hé môi thì một luồng hơi lạnh buốt bỗng chạy dọc sống lưng ta.
Không được. Tuyệt đối không thể nói những lời ấy ra khỏi miệng được.
Ở cái chốn biên ải gió cát ngút ngàn này, những người phụ nữ sống bằng sự mạnh mẽ và kiên cường, bọn họ cần những kế sách thực tế, tàn nhẫn và đanh thép để sinh tồn giữa đàn ông thô lỗ. Nếu như bây giờ ta lại mở miệng ngâm nga những câu Nữ giới, Nữ tắc khô khan, nếu ta lại khuyên nàng ta hãy nhẫn nhịn cúi đầu hầu hạ chồng say, thì tất cả những người nương tử ở đây sẽ lập tức nhận ra ngay: người đang đứng trước mặt bọn họ căn bản không phải là vị nữ tướng Hứa Kiều Đồng bạo liệt quen thuộc bấy lâu nay.
Bại lộ thân phận sẽ xảy ra ngay trong chớp mắt.
Ta đứng sững sờ giữa đám đông các nương tử đang nín thở chờ đợi, mồ hôi lạnh rịn ra ướt đẫm cả lớp áo da thú bên trong, trong lòng bỗng chốc đánh thót một cái lạnh ngắt như rơi xuống hố băng sâu vạn trượng...
Phụ thân và mẫu thân ta từ thuở nhỏ đã luôn răn dạy nghiêm khắc, bảo rằng chơi bời nghịch ngợm sẽ làm mai một đi chí tiến thủ của con người.
Đối với một tiểu thư khuê các xuất thân từ cửa tể tướng như ta, những món đồ chơi trẻ con dân dã, những con dế mèn hay những con búp bê bằng vải thô mộc mạc đều là những thứ cấm kỵ tuyệt đối không được phép xuất hiện trong phòng. Đừng nói đến những thú vui con trẻ ấy, ngay cả bạn bè đồng trang lứa để cùng nhau chuyện trò tâm sự, suốt thời thơ ấu ta cũng chẳng có lấy một người thân thiết. Cuộc sống của ta chỉ quanh quẩn bên những giá sách Tứ thư Ngũ kinh cao ngất ngưởng, bên chiếc bàn thêu hoa với những mũi kim se chỉ vô tận, và bên những bài học lễ nghi phép tắc khô khan đến ngột ngạt.
Cái ngày ta vừa tròn tám tuổi ấy, sau khi nhận được con rối giấy nhỏ xíu từ bên kia bờ tường hoa ném sang, ta vội vã ngẩng đầu lên muốn cất tiếng cảm ơn cậu bé Tống Địch.
Thế nhưng, trên bờ tường cao ngất ngưởng phủ đầy rêu xanh, bóng dáng cậu bé ấy đã thoăn thoắt bám vào cành cây mà trèo xuống mất hút tự bao giờ, chỉ còn sót lại một vệt bụi đất mờ nhạt rơi lả tả trên mép gạch nung.
Đêm hôm ấy, ta lén lút trốn sau bức rèm lụa mỏng manh, nghe thấy tiếng phụ thân Tống gia dẫn con trai sang sảnh phụ tạ tội. Cậu bé Tống Địch khi ấy mặt mày đỏ gay gắt vì ngượng ngùng, hai bàn tay lấm lem bùn đất xoắn chặt vào gấu áo cộc, cất giọng ấp úng phân bua trước mặt người lớn.
Tiền tiêu vặt tháng này của con đều đem đi đấu dế thua sạch cả rồi... Muội muội ấy trông xinh đẹp mà buồn thấu ruột gan, con chỉ muốn làm cho muội ấy vui vẻ một chút mà thôi. Đợi đến dịp Tết năm nay khi nhận được tiền mừng tuổi, con nhất định sẽ mua thêm thật nhiều món đồ chơi đẹp đẽ hơn ném sang tặng cho muội ấy...
Thế nhưng, lời hứa hẹn ngây thơ con trẻ ấy của hắn còn chưa kịp thực hiện, thì ngay tối hôm đó, ta đã phải chịu một trận lôi đình thịnh nộ từ chính mẹ ruột của mình.
Con rối bằng giấy bìa thô sơ mà ta cẩn thận giấu dưới gối đầu bị nha hoàn quét dọn phát hiện và giao nộp lên cho mẫu thân.
Bà giận dữ ném thẳng con rối vào lò than đang cháy rực, nhìn ngọn lửa thiêu rụi món đồ chơi nhỏ bé thành tro tàn trong chớp mắt. Ngay sáng ngày hôm sau, một đội thợ nề được phụ thân ta gọi tới, xây bức tường hoa phía sau phủ cao thêm ba thước nữa, bít kín toàn bộ những khe hở nhìn ra ngoài con ngõ nhỏ.
Đánh ta xong bằng những lằn thước gỗ đau rát nơi lòng bàn tay, mẫu thân lại ngồi xuống mép giường, ôm chặt lấy thân hình run rẩy của ta vào lòng mà thủ thỉ dỗ dành.
Nha đầu ngốc nghếch của mẹ ơi, con phải nhớ cho thật kỹ lấy lời mẹ dặn đây. Gia tộc Chúc gia chúng ta là thế gia đại tộc đứng đầu giới sĩ phu, đối với chúng ta, thể diện gia môn và thanh danh trong sạch mới là thứ quan trọng nhất trên cõi đời này.
Bà khẽ thở dài một tiếng đầy vẻ khinh miệt, giọng nói lạnh tanh buốt giá.
Nhà chúng ta không giống như Tống gia bọn họ. Cả cái dòng họ nhà bọn họ, đời đời kiếp kiếp cũng chỉ là lũ dân chân lấm tay bùn, nhờ chém giết nơi sa trường mà may mắn đổi lấy được vài chức tước võ quan tầm thường mà thôi. Đũa mốc mà đòi mâm son, bọn họ làm sao xứng đáng bước chân vào cửa phủ Tể Tướng của chúng ta được chứ.
Từ năm lên tám tuổi, sống trong sự giáo dục khắt khe ấy, ta đã sớm thấu hiểu được sự chia rẽ sâu sắc và mối hiềm khích ngấm ngầm giữa các phe phái nơi triều đình Kinh Kỳ. Quan văn và quan võ từ xưa đến nay vốn dĩ không bao giờ cùng chung một chí hướng, ranh giới giữa hai bên rõ ràng như hai bờ sông ngăn cách muôn trùng.
Chúc gia chúng ta là dòng dõi danh gia vọng tộc truyền đời, từng bước một thi cử đỗ đạt làm quan, nổi tiếng khắp thiên hạ là một dòng dõi thanh bạch, thuần khiết.
Còn Tống gia, mặc dù có công lao phò tá tiên đế dẹp loạn nơi biên cương, được phong làm khai quốc công thần hiển hách, nhưng trong mắt đám văn thần quý tộc, bọn họ căn bản cũng chỉ là những kẻ võ biền thô kệch, giàu sang phú quý không quá ba đời.
Chính vì lẽ đó, việc Tống gia sau này muốn đem sính lễ sang hỏi cưới ta, thực chất không phải là một chuyện dễ dàng xuôi chèo mát mái như người đời vẫn tưởng.
Năm ấy, Tống bá bá nắm giữ binh quyền to lớn trong tay, lại thừa biết rõ tâm ý si tình sâu đậm của con trai mình dành cho ta suốt bao năm tháng, nên ông đã phải liều mình quỳ trước điện rồng, khẩn thiết cầu xin hoàng thượng ban xuống một đạo thánh chỉ tứ hôn. Nhờ có chiếu chỉ của bậc chí tôn ép xuống, mối hôn sự đầy chênh lệch giữa hai gia tộc văn võ mới coi như danh chính ngôn thuận được hoàn thành.
Thế nhưng, sự kiêu ngạo ngút trời của dòng họ Chúc khi ấy, việc phụ thân ta năm lần bảy lượt lạnh lùng đóng chặt cửa phủ từ chối sính lễ, đã vô tình gieo vào lòng mẫu thân Tống Địch — người mẹ chồng cay nghiệt sau này của ta — một mối thù hằn và oán hận sâu sắc khôn nguôi.
Bà ta cảm thấy gia tộc mình bị khinh miệt, cảm thấy đứa con dâu tiểu thư khuê các này là một cái gai nhức nhối được triều đình ép vào phủ để đè đầu cưỡi cổ gia đình bà.
Sau ngày thành hôn, ta luôn ghi nhớ lời dạy của phụ mẫu, sáng sớm tinh sương dâng trà, chiều tối thỉnh an cơm nước hầu hạ mẹ chồng chu toàn, không dám trễ nải dù chỉ là một ngày.
Thế nhưng, dù ta có cố gắng nhẫn nhịn và chu đáo đến nhường nào, bà ta vẫn không một ngày nào hài lòng với ta. Trong mắt bà ta, sự đoan trang của ta là vẻ kiêu kỳ giả tạo, sự nhỏ nhẹ của ta là sự cứng nhắc vô vị, và tội lỗi lớn nhất của ta chính là cưới nhau bao năm mà bụng dạ vẫn phẳng lì không sinh nổi một đứa cháu nối dõi tông đường cho Tống gia.
Để chèn ép ta, bà ta bắt đầu giở những thủ đoạn đê hèn nơi hậu viện.
Bà ta đích thân tuyển chọn những nha hoàn trẻ đẹp, khéo ăn khéo nói từ các trang viện dưới quê lên, liên tục nhét vào làm tỳ nữ hầu hạ trong thư phòng riêng của Tống Địch.
Trong số đó, có một ả nha hoàn tên là Tiểu Hoa, năm ấy vừa tròn mười sáu tuổi. Ả ta có khuôn mặt tròn trĩnh trắng trẻo, đôi mắt to tròn lúng liếng biết đưa tình, chân tay lanh lẹ và giọng nói ngọt ngào như rót mật vào tai.
Mẹ chồng ta chọn ả ta vì ả ta biết cách lấy lòng nam nhân, biết lúc nào nên mỉm cười e lệ lau mài mực nghiên, biết lúc nào nên dâng chén trà thơm, và đặc biệt là biết ngoan ngoãn đứng nép nơi góc phòng chờ đợi thời cơ được bước lên giường chủ nhân.
Ta nhớ mãi một buổi tối mùa thu mưa bay lất phất năm ấy.
Ta bưng một bát canh hạt sen hầm long nhãn đi ngang qua thư phòng của Tống Địch, nhìn thấy ngọn đèn dầu bên trong vẫn còn sáng trưng. Ta khẽ khàng đẩy nhẹ cánh cửa bước vào, đập vào mắt ta là cảnh tượng ả nha hoàn Tiểu Hoa đang đứng sát sạt bên cạnh bàn làm việc của phu quân ta, cúi người lau mực tàu trên nghiên đá. Ống tay áo lụa mỏng manh của ả trượt xuống tận khuỷu tay, để lộ ra một đoạn cổ tay trắng muốt như ngó cần dưới ánh nến chập chờn.
Còn Tống Địch thì đang ngồi tựa lưng vào ghế, ánh mắt say đắm nhìn chằm chằm vào dung nhan tươi trẻ của ả nha hoàn.
Khoảnh khắc ấy, ta đứng chết trân nơi bậu cửa, bàn tay bưng khay canh run rẩy kịch liệt.
Ta không bước vào trong, cũng không lập tức quay người bỏ đi.
Ta chỉ đứng im lìm ở đó, bàn tay mảnh mai bám chặt vào khung cửa gỗ lim lạnh ngắt, lắng nghe tiếng giấy sột soạt lật giở và mùi mực tàu nồng nặc bốc lên trong căn phòng ngột ngạt.
Rồi cuối cùng, ta lẳng lặng quay người bước đi trong bóng đêm buốt giá.
Không phải là ta rộng lượng bao dung gì cho cam. Chỉ là ta không biết mình phải làm gì vào lúc ấy. Từ thuở nhỏ, ta đã được dạy dỗ rằng người phụ nữ hiền thục phải biết nhẫn nhịn, phải biết lấy chữ nhẫn làm đầu để giữ gìn hòa khí gia đình. Cái sự nhẫn nhục chịu đựng ấy đã ăn sâu vào tủy não ta, biến thành một thứ bản năng yếu đuối trói buộc lấy linh hồn ta.
Mãi cho đến một ngày nọ, khi ta vô tình nghe thấy mẹ chồng ta ngồi khoe khoang với mấy bà mối thế gia rằng nàng dâu Chúc Vân Thanh nhà này hiền lành đức độ lắm, thì ta mới bàng hoàng cay đắng nhận ra một sự thật trần trụi.
Ở cái chốn phủ tướng quân này, hai chữ hiền lành mà bà ta ca tụng, thực chất đồng nghĩa với một kẻ câm điếc không biết phản kháng, một người phụ nữ cam chịu để mặc cho người ta dẫm đạp lên tôn nghiêm của mình.
Và ta biết, ta không thể tiếp tục làm một kẻ câm điếc thêm được nữa.
Đêm hôm đó, ta đã nhìn thẳng vào mắt Tống Địch mà cất tiếng hỏi rành rọt.
Tống Địch, chàng hãy nói thật cho ta biết, chàng có thực sự thích người phụ nữ nào khác ngoài ta hay không.
Khi ấy, Tống Địch đã giật mình hoảng hốt, hắn vội vàng ôm chầm lấy ta vào lòng, thề thốt son sắt.
Thanh Thanh, sao nàng lại có thể nghi ngờ tấm lòng của ta như vậy chứ. Trong lòng Tống Địch ta trước sau như một chỉ có duy nhất một mình nàng mà thôi, ngoài nàng ra, ta tuyệt đối không có nửa phần tơ tưởng tới ai khác.
Tin vào lời thề thốt ấy của hắn, ngày hôm sau, ta đã lần đầu tiên trong đời dũng cảm đứng lên chống đối lại mẹ chồng.
Ta dùng toàn bộ quyền hạn của một người chính thê chánh thất, viện ra hàng chục lý do về gia phong và phép tắc để thẳng tay đuổi toàn bộ đám nha hoàn lả lơi kia ra khỏi thư phòng, trả bọn chúng về lại các trang viện dưới quê.
Thế nhưng, ta không thể nào ngờ được rằng, người mẹ chồng cay nghiệt ấy lại hậm hực đi kiệu sang tận phủ Tể Tướng để mách tội ta với cha mẹ ruột của ta.
Và đó cũng là lần đầu tiên sau khi xuất giá cập kê, ta lại bị phụ mẫu ruột thịt của mình bắt quỳ sám hối trước từ đường gia tộc.
Ta quỳ suốt từ sáng sớm tinh sương cho tới tận khi màn đêm buông xuống, hai đầu gối đau buốt như có ngàn mũi kim châm. Cha mẹ ta đứng trên bậc cao, liên tục quát hỏi ta đã biết tội ghen tuông hẹp hòi làm mất thể diện gia phong hay chưa. Nhưng ngày hôm ấy, ta đã cắn chặt môi đến mức bật máu, kiên quyết ngẩng cao đầu đáp lại.
Con không có tội, con không hề làm sai.
Ta quỳ mãi ở đó, cho đến tận đêm khuya khi Tống Địch đích thân phi ngựa sang phủ Tể Tướng đón ta về.
Trên cỗ xe ngựa lăn bánh trong đêm vắng, nhìn thấy hai đầu gối sưng đỏ tấy lên của ta, hắn đã ôm chặt lấy ta vào lòng mà bật khóc nức nở. Hắn nâng hai bàn chân đau đớn của ta lên, cẩn thận đặt từng nụ hôn ấm nóng lên vết thương sưng đỏ nơi đầu gối ta, nghẹn ngào thề rằng sau này sẽ không bao giờ để ta phải chịu ấm ức vì hắn thêm một lần nào nữa.
Ký ức ngọt ngào mà cay đắng ấy bỗng nhiên hiện về rõ mồn một trong tâm trí ta, khiến ta không khỏi bật cười chua xót.
Chính vì đã từng nếm trải quá nhiều sự dối lừa và bội bạc trong quá khứ, nên sáng ngày hôm nay, khi nghe Hứa Kiều Đồng báo tin rằng Tống Địch vừa thắng trận trở về đã dẫn theo một ả nữ tử áo trắng yếu đuối về phủ, cõi lòng Chúc Vân Thanh ta lại phẳng lặng như mặt hồ không một gợn sóng.
Ta không hề ngạc nhiên, càng không hề rơi lấy nửa giọt nước mắt đau đớn.
Trong sâu thẳm tâm can ta chỉ dâng lên một cảm giác nhẹ nhõm đến lạ kỳ, một tiếng thở phào thầm kín: Cuối cùng thì cái ngày này cũng đã phải đến rồi.
Bởi vì một chiếc áo rách nát nếu cứ cố chắp vá mãi thì chỉ càng thêm nhơ nhuốc, chi bằng để cho nó rách toạc hẳn ra, để ta có thể dứt khoát vứt bỏ nó vào đống rác rưởi mà không còn nửa phần tiếc nuối luyến lưu.
Tiếng nói cười lanh lảnh, hào sảng của Hứa Kiều Đồng truyền qua viên ngọc bội bỗng nhiên kéo ta quay trở về với thực tại.
Hứa Kiều Đồng ở đầu bên kia của viên ngọc bội không giấu nổi sự phấn khích, nàng cười sang sảng kể cho ta nghe toàn bộ những chiến tích oanh liệt mà nàng vừa thực hiện nơi phủ tướng quân chốn Kinh Kỳ.
Nàng bảo rằng, buổi trưa hôm qua, nhà bếp của phủ tướng quân nghe theo lời dặn dò ngấm ngầm của mẹ chồng ta, đã cố tình bưng lên cho nàng một mâm cơm nguội ngắt với bát canh rau cải úa vàng và đĩa thịt thừa bốc mùi tanh nồng. Bọn chúng tưởng rằng tam cô nương phủ Tể Tướng quen thói nhẫn nhục sẽ chỉ biết nuốt nước mắt vào trong mà gắp vài hạt cơm chiếu lệ. Ngờ đâu, Hứa Kiều Đồng nàng vừa nhìn thấy mâm cơm đốn mạt ấy liền nổi trận lôi đình. Nàng không nói không rằng, một cước đá bay chiếc bàn trà ra giữa sân, rồi đằng đằng sát khí xông thẳng xuống nhà bếp lớn.
Trước mặt hàng chục tên đầu bếp và nha hoàn đang tụ tập ăn uống no say, nàng rút thanh củi đang cháy rực trong lò lửa ra, quật thẳng vào chiếc nồi đồng nấu canh hầm của bọn chúng đánh choang một tiếng long trời lở đất. Nàng túm cổ áo tên bếp trưởng lôi xộc ra giữa sân, ép hắn phải tự mình nuốt trọn đĩa thịt thối kia vào bụng, rồi dõng dạc tuyên bố rằng từ nay về sau, nếu trên bàn ăn của chính thê còn xuất hiện một cọng rau héo hay một hạt cơm nguội, nàng sẽ lập tức chặt đứt từng ngón tay của đám người làm phản phúc.
Chưa hết đâu, buổi chiều hôm ấy, ả hồ ly tinh Lưu Thanh Thanh còn làm bộ làm tịch, đích thân bưng một bát cháo yến sào nóng hổi sang viện tử của nàng, giả vờ nhỏ nhẹ nói muốn kết tình tỷ muội keo sơn để cùng nhau hầu hạ tướng quân. Hứa Kiều Đồng liền mỉm cười lạnh lùng, khoanh tay đứng trước cửa phòng, ép Lưu Thanh Thanh phải tự tay múc từng thìa cháo ăn thử trước mặt nàng. Nhìn thấy vẻ mặt bối rối, sợ hãi run rẩy của ả ta vì sợ trong cháo có bỏ thứ gì mờ ám, Kiều Đồng liền vung tay hất đổ cả bát cháo xuống thềm đá, bảo rằng thứ cháo dối trá bẩn thỉu này chỉ xứng đáng cho chó hoang liếm láp mà thôi.
Còn người mẹ chồng cay nghiệt của ta, khi nghe tin con dâu làm loạn khắp nơi, bà ta liền dẫn theo mấy bà ma ma vạm vỡ hùng hổ kéo sang, viện cớ muốn thay con dâu cất giữ hòm của hồi môn để tránh thất thoát. Hứa Kiều Đồng chẳng thèm nhiều lời, nàng sải bước tới cạnh chiếc hòm gỗ lim nặng trịch, dùng hết sức bình sinh nâng chiếc nắp hòm bằng đồng thau nặng hàng chục cân lên, rồi dập mạnh xuống đánh rầm một tiếng suýt chút nữa thì nghiến nát bàn tay đang thò vào của mẹ chồng ta. Nàng rút chiếc roi da đen bóng giắt bên hông ra, quất mạnh một phát xé gió vút lên trên không trung, cảnh cáo thẳng thừng rằng kẻ nào dám đụng vào một sợi chỉ trong đống của hồi môn của Chúc gia, nàng sẽ lập tức đánh cho kẻ đó gãy xương đoạn gân ngay tại chỗ. Nàng kể rằng sáng nay nàng đã thẳng chân đạp tung cánh cửa phòng của mẹ chồng ở Đức Huệ Đường, quất roi da vù vù giữa sân dạy dỗ cho ả hồ ly tinh Lưu Thanh Thanh một trận tơi bời hoa lá, giật tung cả búi tóc, xé rách toạc cả vạt váy của ả ta khiến lão phu nhân sợ đến mức đứng tim không dám ho he nửa lời.
Nghe những lời kể sống động và đầy vẻ hả hê ấy, ta không kìm được nữa, bỗng bật cười thành tiếng giữa gian lều quân doanh.
Làm tốt lắm muội muội. Đánh hay lắm.
Suốt hai mươi năm trời làm một tiểu thư khuê các, ta chưa từng một lần dám lớn tiếng với ai, chưa từng dám vung tay đánh trả kẻ làm nhục mình. Giờ đây, nghe thấy những uất ức dồn nén bấy lâu nay của mình được một vị nữ tướng sa trường thay mình đòi lại một cách sảng khoái và đanh thép như thế, ta chỉ cảm thấy sướng rơn cả người, lồng ngực như được trút bỏ một tảng đá ngàn cân.
Hứa Kiều Đồng ở đầu dây bên kia lại cất giọng vỗ về, dịu dàng khuyên nhủ ta.
Chúc tỷ tỷ ơi, tỷ đừng buồn lòng nhé. Vì một tên nam nhân bội bạc, khốn nạn như Tống Địch, thật sự không đáng để một người tốt đẹp như tỷ phải rơi dù chỉ là một giọt nước mắt đâu. Tỷ hãy cứ an tâm ở lại biên ải nghỉ ngơi, chốn Kinh Thành này cứ để một mình muội thay tỷ thu dọn tàn cuộc.
Ta nghe nàng nói mà khóe mắt bỗng thấy cay cay, gật đầu lia lịa.
Phải rồi muội muội, vì một kẻ như hắn, thật sự không đáng một xu nào.
Thế nhưng, đúng vào lúc niềm vui vừa chớm nở trong lòng, thì một ý nghĩ đột ngột lóe lên trong đầu ta, khiến nụ cười trên môi ta bỗng chốc cứng đờ lại.
Một cách thức giải quyết hoàn hảo nhất, nhanh chóng nhất để cứu hai chúng ta thoát khỏi cái tình thế hoán đổi trớ trêu này bỗng nhiên hiện ra rõ mồn một trong tâm trí ta.
Ta đang ở trong thân xác của Hứa Kiều Đồng nơi quân doanh biên ải.
Ta chỉ cần bước chân ra khỏi căn lều này, chạy thẳng tới trước mặt Hứa Hầu gia và Hứa phu nhân, quỳ xuống mà thú thật toàn bộ sự thật với bọn họ. Ta sẽ nói với bọn họ rằng: Con không phải là Hứa Kiều Đồng thật sự, con là Chúc Vân Thanh của phủ Tể Tướng. Đứa con gái ruột thịt mà cha mẹ yêu quý như trân châu bảo ngọc bấy lâu nay, hiện tại đang bị giam cầm trong thân xác yếu ớt của con nơi Kinh Thành xa xôi, đang phải chịu sự ức hiếp của mẹ chồng và sự phản bội của phu quân Tống Địch.
Với tình yêu thương con cái bao la và sự bao bọc đến mức cuồng nhiệt của gia đình họ Hứa mà sáng nay ta vừa tận mắt chứng kiến, ta tin chắc mười phần rằng, ngay khi nghe xong sự thật kinh hoàng ấy, Hứa Hầu gia và Hứa Lăng Phong sẽ không ngần ngại một giây nào. Bọn họ sẽ lập tức điều động hàng vạn kỵ binh thiện chiến nhất của phủ Tĩnh Bắc Hầu, ngày đêm phi ngựa thần tốc về Kinh Thành, đạp tung cánh cửa phủ tướng quân để đón đứa con gái bảo bối của mình trở về trong vòng tay chở che.
Và như thế, Hứa Kiều Đồng sẽ được giải thoát khỏi chiếc lồng son ngột ngạt của Tống gia.
Nàng sẽ được trở về với gia đình yêu thương nàng, trở về với thảo nguyên bao la ngút ngàn mà nàng hằng thuộc về.
Thế nhưng... còn ta thì sao.
Nếu như sự thật hoán đổi ấy bị phơi bày trước ánh sáng, Chúc Vân Thanh ta sẽ phải đối mặt với kết cục thảm khốc như thế nào.
Khi ta bị đưa trở về phủ Tể Tướng trong thân xác thật của mình, mẹ ruột ta liệu có ôm ta vào lòng mà khóc thương cho những tủi nhục mà ta đã phải gánh chịu hay không.
Chắc chắn là không rồi.
Một người mẹ cả đời coi trọng thể diện gia phong hơn mạng sống như bà, một khi biết được linh hồn con gái mình từng phiêu bạt nhập vào thân xác của một nữ tướng biên ải, từng sống chung lều với đám đàn ông thô lỗ nơi quân doanh, bà sẽ lập tức xem ta là một thứ quái vật nhơ nhuốc làm ô uế thanh danh tổ tông. Bà sẽ không ngần ngại ban cho ta một dải lụa trắng để tự vẫn, hoặc ép ta cạo đầu lên núi Thanh Lương làm ni cô suốt đời để bịt miệng thế gian.
Ta sợ hãi tột cùng.
Nỗi khao khát được sống một cuộc đời tự do, được hít thở bầu không khí khoáng đạt của đất trời nơi biên ải, và nỗi thèm muốn được đắm mình trong tình cảm gia đình ấm áp, chân thành của Hứa gia đã hoàn toàn lấn át lấy lý trí của ta.
Ta thừa nhận, trong cái khoảnh khắc sinh tử ấy, Chúc Vân Thanh ta đã sinh lòng ích kỷ.
Ta đã động lòng tham lam muốn níu giữ lấy chiếc lồng son tự do này thêm một thời gian nữa.
Vì vậy, ta đã cắn chặt môi, nuốt trọn cái kế sách cứu nguy hoàn hảo ấy vào sâu tận đáy lòng, dối trá cất giọng khuyên nhủ Hứa Kiều Đồng qua viên ngọc bội.
Đồng Đồng muội muội à, chuyện hoán đổi này quá đỗi hoang đường kỳ quái, chúng ta tuyệt đối không thể manh động nói ra cho người ngoài biết được đâu. Hay là... hay là muội cứ bình tĩnh chờ xem thêm một thời gian nữa, biết đâu ông trời thương tình, qua vài ngày nữa hai chúng ta lại tự nhiên đổi lại thân xác cho nhau thì sao...
Hứa Kiều Đồng ở đầu dây bên kia vốn là một người bộc trực, thẳng thắn và tin người, nghe ta nói vậy liền không mảy may nghi ngờ, ngoan ngoãn gật đầu đồng ý ngay.
Nghe tiếng thở phào nhẹ nhõm của nàng, cõi lòng ta bỗng dâng lên một cảm giác tội lỗi và áy náy khôn nguôi. Ta biết mình vừa lừa dối một người con gái tốt bụng, nhưng ta thực sự không còn sự lựa chọn nào khác cho số phận của chính mình.
Để xua tan đi cảm giác cắn rứt lương tâm và nỗi tội lỗi đang bủa vây lấy tâm trí, ta liền khoác lên mình chiếc áo choàng bằng da thú thô ráp, nhẹ nhàng bước chân ra khỏi căn lều gỗ ấm áp.
Bầu trời thảo nguyên bao la lúc này đang từ từ chuyển mình sang một buổi hoàng hôn rực rỡ đến nghẹt thở. Những tia nắng vàng cam cuối ngày rải một lớp mật ong ấm áp lên những ngọn đồi cỏ xanh ngắt ngút ngàn tầm mắt, soi rõ những dãy núi tuyết hùng vĩ sừng sững nơi chân trời xa xăm. Gió phương bắc thổi lồng lộng qua những tán cây bạch dương xào xạc, mang theo hương thơm ngai ngái của cỏ dại đồng nội và mùi khói lam chiều ấm cúng từ hàng trăm gian lều quân doanh bốc lên uốn lượn giữa tầng không.
Ta thong thả sải những bước chân dài trên nền đất nện cứng cáp, đưa mắt say đắm ngắm nhìn toàn bộ khung cảnh sinh hoạt tràn đầy sức sống của doanh trại biên thùy.
Nơi đây không hề có những bức tường thành cao ngất ngưởng giam hãm tầm mắt của con người. Nơi đây không có những ánh mắt dò xét khắt khe của đám ma ma quản sự, không có những lời xì xào mỉa mai cay độc của các quý nữ thế gia, và cũng chẳng có những toan tính tranh quyền đoạt vị tanh tưởi nơi chốn cung đình.
Ở đằng kia, bên bãi đất trống rộng thênh thang, hàng chục người lính trẻ tuổi cởi trần khoe những bắp thịt cuồn cuộn rám nắng, đang vừa hò reo vừa cùng nhau khiêng những nồi cháo lớn và những tảng thịt cừu nướng thơm nức mũi đặt lên kiềng sắt. Mấy đứa trẻ con người địa phương mặc áo lông cừu ấm áp đang ríu rít đuổi bắt nhau quanh những đống lửa trại bập bùng, tiếng cười đùa giòn tan, hồn nhiên vang vọng khắp núi rừng.
Mỗi khi ta đi ngang qua, những người lính dạn dày sương gió ấy đều đồng loạt dừng tay lại, ngẩng đầu lên nhìn ta với ánh mắt ngập tràn sự kính trọng và yêu mến chân thành. Bọn họ đưa tay lên ngực áo, cúi người cất tiếng chào vang dội: Tiểu tướng quân đã khỏe hơn chưa, Kiều Kiều muội muội tối nay nhớ ra ăn thịt nướng nhé.
Từng câu nói mộc mạc, từng nụ cười rạng rỡ của bọn họ tựa như những dòng suối ấm áp len lỏi vào tận đáy sâu tâm can Chúc Vân Thanh ta, gột rửa đi toàn bộ những năm tháng tuổi xuân u tối, cô độc mà ta từng phải nếm trải nơi đất Kinh Kỳ phù hoa.
Đứng giữa đất trời bao la này, ta mới thực sự cảm thấy mình đang được sống như một con người chân chính.
Thế nhưng, chính cái sự ấm áp và tự do tuyệt mỹ ấy lại càng như một ngọn lửa thiêu đốt lương tâm ta, nhắc nhở ta rằng ta đang đánh cắp cuộc đời và tình yêu thương của một người con gái dũng cảm khác.
Bầu trời biên ải xế chiều đã bắt đầu ngả sang một màu vàng cam rực rỡ. Những cơn gió lạnh thổi qua đồng cỏ mang theo mùi ngai ngái của đất ẩm và mùi khói lam chiều ấm áp.
Ta thong thả sải bước đi dạo quanh khu vực quân doanh, rồi dừng chân lại bên một chiếc giếng nước cổ bằng đá nằm sát chân tường thành phía tây.
Nơi đây lúc này đang vô cùng náo nhiệt và rộn rã tiếng cười nói của các nương tử biên cương.
Những người phụ nữ mặc áo vải thô giản dị, quàng khăn đỏ trên đầu, vừa ngồi quây quần bên những chiếc mẹt tre thoăn thoắt nhặt đậu, vừa rôm rả kể cho nhau nghe những câu chuyện vụn vặt về đời sống gia đình.
Trong số đó, có một người phụ nữ trạc ngoài hai mươi tuổi tên là Ý nương, đang vừa gạt nước mắt vừa nức nở than thở với mọi người về việc người chồng của nàng ta đêm nào cũng uống rượu say bí tỉ đến tận khuya mới mò về nhà.
Thấy bóng dáng của ta bước lại gần chiếc giếng nước, mấy người nương tử đang ngồi nhặt đậu liền đồng loạt dừng tay lại, ríu rít cất tiếng chào đón ta vô cùng nồng nhiệt.
Một người phụ nữ lớn tuổi có gương mặt phúc hậu liền vội vàng chìa chiếc mẹt tre ra trước mặt ta, cười xởi lởi mời mọc.
Kiều Kiều muội muội ra đây ngồi chơi với các tẩu cho vui này. Cánh tay muội đã bớt đau chưa đấy. Mau cầm lấy nắm hạt dưa rang muối này mà cắn cho đỡ buồn mồm, hạt dưa này là do chính tay nhà tẩu trồng trên nương cát đấy, thơm bùi lắm.
Một người nương tử trẻ khác cũng vội vàng nhét vào tay áo ta một bọc quả mơ rừng sấy khô chua ngọt, ân cần hỏi han xem tối nay ta muốn ăn món gì để các nàng vào bếp nấu riêng cho ta bồi bổ sức khỏe. Sự vồ vập, quan tâm chân thành và không hề có chút toan tính vụ lợi nào của những người phụ nữ chân lấm tay bùn nơi biên ải này, khiến cho một tiểu thư từng quen sống trong cảnh nghi kỵ đề phòng như Chúc Vân Thanh ta không khỏi cảm động đến rơm rớm nước mắt.
Đúng vào lúc ấy, người phụ nữ có tên là Ý nương bỗng ngẩng phắt đầu lên từ đống đậu xanh, đôi mắt sưng mọng đỏ hoe như nhìn thấy vị cứu tinh duy nhất của cuộc đời mình. Nàng ta vội vàng buông mẹt đậu xuống đất, chạy nhào tới nắm lấy tay áo ta, cất tiếng nài nỉ cầu cứu.
Kiều Đồng muội muội ơi, muội đến thật đúng lúc quá rồi. Muội thông minh mưu mẹo nhất vùng này, muội mau bày cho tẩu một kế để trị cái thói nát rượu của tướng công nhà tẩu với, bằng không có ngày tẩu tức chết mất thôi...
Ý nương vừa nói vừa lấy vạt áo thô lau những giọt nước mắt ấm ức đang tuôn rơi trên hai gò má rám nắng. Nàng ta nghẹn ngào kể lể trước sự chứng kiến của toàn thể các nương tử xung quanh.
Nàng ta bảo rằng, tướng công của nàng ta là một viên đội trưởng kỵ binh dưới trướng của đại thiếu gia Hứa Lăng Phong, ngày thường xông pha trận mạc chém giặc dũng cảm phi thường, ai nấy đều kính nể. Thế nhưng, hễ cứ mỗi lần hoàn thành chuyến tuần tra biên ải trở về doanh trại, là y lại tụ tập cùng đám huynh đệ chiến hữu, uống hết vò rượu cao lương này đến vò rượu nếp khác cho đến khi say bí tỉ không biết trời trăng mây đất gì nữa. Nửa đêm nửa hôm, y mới lảo đảo bước chân về nhà, đập cửa ầm ĩ làm kinh động cả xóm giềng, chân nam đá chân chiêu vấp ngã làm vỡ cả chum nước ngọt, rồi nôn mửa be bét ra khắp gian nhà sàn.
Mấy người nương tử đang ngồi nhặt đậu xung quanh nghe thấy vậy liền đồng loạt gật đầu lia lịa, thi nhau chêm vào những lời phàn nàn đầy vẻ đồng cảm.
Đúng đấy muội muội à, cái lũ đàn ông nhà binh ở nơi ải bắc này, đứa nào đứa nấy đều cứng đầu cứng cổ như một đàn lừa hoang vậy. Bọn họ ở trên thao trường chỉ biết nghe theo mệnh lệnh của Hầu gia và thiếu gia, về đến nhà thì chẳng coi lời nói của vợ con ra cái thớ gì hết. Ở cái doanh trại này, bọn họ chỉ sợ duy nhất có một mình cái uy danh và chiếc roi da của Kiều Đồng muội muội mà thôi.
Lần trước, chính muội đã bày cho tẩu Tam kế lấy roi da ngâm qua nước muối đậm đặc, đợi tướng công tẩu ấy say rượu về liền trói chặt vào cột chuồng ngựa mà quất cho mười roi nhớ đời, từ đó đến nay y mới ngoan ngoãn chừa bớt cái thói la cà đấy. Lần này muội xem, có kế sách nào độc hiểm hơn thế nữa không, mau bày cho Ý nương một chiêu để tẩu ấy trị cho tên quỷ nát rượu kia một trận ra trò đi.
Nghe những lời van nài khẩn thiết và những ánh mắt háo hức ngập tràn sự tin tưởng tuyệt đối của đám đông nương tử đang đổ dồn hết về phía mình, Chúc Vân Thanh ta bỗng nhiên đứng chết trân tại chỗ, hai bàn chân như bị chôn chặt xuống nền đất cát lạnh buốt.
Trong đầu ta lúc này hoàn toàn là một khoảng trống rỗng kinh hoàng.
Trời đất quỷ thần ơi.
Từ thuở lên năm lên sáu tuổi, những cuốn sách gối đầu giường mà mẫu thân và các nữ sư nghiêm khắc dạy dỗ ta, chỉ toàn là Nữ giới, Nữ tắc, Liệt nữ truyện và Tứ thư Ngũ kinh. Trong những trang sách thánh hiền ấy, người phụ nữ muôn đời chỉ được phép học cách tam tòng tứ đức, học cách kính cẩn hầu hạ trượng phu như trời cao biển rộng. Phu quân đi làm về mệt mỏi, vợ phải quỳ gối dâng trà, phu quân say rượu làm loạn, vợ phải nhẫn nhịn dìu vào giường lau mặt đắp chăn, tuyệt đối không được hé răng nửa lời oán trách, bằng không sẽ bị khép vào tội đại bất kính mà bị gia tộc ruồng bỏ.
Cái gọi là trị trượng phu, cái gọi là vác roi ngâm nước muối đánh chồng, đối với một tiểu thư khuê các xuất thân từ cửa tể tướng như ta, quả thực là những điều kinh thiên động địa, hoang đường và trái với đạo lý luân thường đến mức không thể tưởng tượng nổi.
Ta toan mở miệng, định bụng đem những lời răn dạy về sự dịu dàng, đức hạnh và lòng nhẫn nhịn của người phụ nữ ra để khuyên nhủ Ý nương bình tâm lại.
Thế nhưng, ta vừa mới khẽ hé môi thì một luồng hơi lạnh buốt bỗng chạy dọc sống lưng ta.
Không được. Tuyệt đối không thể nói những lời ấy ra khỏi miệng được.
Ở cái chốn biên ải gió cát ngút ngàn này, những người phụ nữ sống bằng sự mạnh mẽ và kiên cường, bọn họ cần những kế sách thực tế, tàn nhẫn và đanh thép để sinh tồn giữa đàn ông thô lỗ. Nếu như bây giờ ta lại mở miệng ngâm nga những câu Nữ giới, Nữ tắc khô khan, nếu ta lại khuyên nàng ta hãy nhẫn nhịn cúi đầu hầu hạ chồng say, thì tất cả những người nương tử ở đây sẽ lập tức nhận ra ngay: người đang đứng trước mặt bọn họ căn bản không phải là vị nữ tướng Hứa Kiều Đồng bạo liệt quen thuộc bấy lâu nay.
Bại lộ thân phận sẽ xảy ra ngay trong chớp mắt.
Ta đứng sững sờ giữa đám đông các nương tử đang nín thở chờ đợi, mồ hôi lạnh rịn ra ướt đẫm cả lớp áo da thú bên trong, trong lòng bỗng chốc đánh thót một cái lạnh ngắt như rơi xuống hố băng sâu vạn trượng...
