Chương 14: Manh Mối Ngọc Bội
Hứa Lăng Phong đứng chôn chân nơi ngưỡng cửa, gương mặt tuấn tú dạn dày sương gió lúc này ngập tràn sự áy náy và tự trách tột cùng. Huynh ấy cúi gằm đầu xuống, hai bờ vai vạm vỡ khẽ run rẩy, giọng nói nghẹn ngào ấp úng chẳng còn nửa phần uy phong của một vị mãnh tướng nơi sa trường.
Kiều Đồng... hai ngày nay muội cứ ở yên trong phòng mà tịnh dưỡng cho thật khỏe. Có chuyện gì cần dùng, muội cứ việc cất tiếng gọi ta một câu, ta sẽ lập tức chạy tới ngay.
Huynh ấy đứng sừng sững ở khung cửa lều gỗ, thân hình cao lớn vạm vỡ che khuất cả một khoảng nắng ban mai rực rỡ đang chiếu nghiêng qua bậu cửa. Bàn tay to lớn thô ráp của huynh ấy siết chặt lấy vỏ bao thanh bảo kiếm, các khớp ngón tay gồ lên trắng bệch không còn một giọt máu.
Đồng Đồng à. Huynh ấy lại khẽ gọi tên tục của muội muội mình thêm một lần nữa, giọng trầm hẳn xuống đầy vẻ hối hận. Lần sau... lần sau khi luyện kiếm với muội, ca ca thề sẽ không bao giờ dám dùng đến mười phần thực lực nữa đâu.
Ta ngồi dựa lưng vào thành giường gỗ, khẽ gật đầu một cái thật nhẹ, không mở miệng nói thêm lời nào.
Ta thật sự không biết mình phải nói gì vào lúc này.
Suốt hai mươi năm trời lớn lên trong bốn bức tường son của phủ Tể Tướng danh gia vọng tộc, ta đã quá quen với việc phải nhẫn nhục cúi đầu nhận lỗi thay cho người khác. Bất kể là lỗi lầm do ai gây ra, chỉ cần có chuyện không vừa ý trưởng bối, thì người phải quỳ xuống từ đường xin tha thứ muôn đời chỉ có một mình Chúc Vân Thanh ta mà thôi. Chưa từng có một ai, chưa từng có một người thân ruột thịt nào đứng trước mặt ta mà cúi đầu nói lời xin lỗi chân thành đến nhường này.
Thế nhưng, ta thừa hiểu rằng mình không phải là Hứa Kiều Đồng thật sự. Nếu như bây giờ ta lại mở miệng nói những lời đoan trang nhũn nhặn, nói những lời tha thứ khách sáo của người ngoài, thì một người tinh ý và nhạy bén như Hứa Lăng Phong chắc chắn sẽ lập tức nhận ra điểm bất thường.
Vì vậy, ta chỉ có thể im lặng, giữ lấy sự cộc lốc của một cô nương nhà binh mà khẽ gật đầu cho qua chuyện.
Hứa Lăng Phong đứng ngập ngừng ở cửa thêm một hồi lâu, ánh mắt tràn ngập vẻ lo lắng nhìn vệt máu còn thấm đỏ nơi lớp băng gạc trắng trên bắp tay ta. Rồi huynh ấy khẽ thở dài một tiếng, nhẹ nhàng đưa tay khép cánh cửa gỗ lại. Tiếng then cài va chạm rất khẽ, nhẹ đến mức dường như huynh ấy sợ rằng chỉ một tiếng động mạnh thôi cũng sẽ làm kinh động đến vết thương của muội muội mình.
Cả gia tộc họ Hứa nơi biên ải này, quả thực đối xử với Hứa Kiều Đồng như trân châu như bảo ngọc.
Thế nhưng, cái sự nâng niu chiều chuộng ấy lại không hề được xây đắp bằng vàng bạc châu báu hay nhung lụa xa hoa giống như chốn Kinh Thành hoa lệ.
Sau khi được mọi người dìu về phòng, ta tựa lưng vào chiếc gối cỏ êm ái, đưa mắt chậm rãi quan sát kỹ lưỡng từng ngóc ngách của căn lều gỗ thô sơ này.
Căn phòng của một vị đại tiểu thư con nhà hầu môn mà sao lại đơn sơ và mộc mạc đến nao lòng. Bốn bức tường gỗ thông ghép lại thô ráp, vôi trắng quét bên trên đã tróc lở từng mảng lớn vì gió sương bào mòn. Chiếc bàn trà con kê cạnh cửa sổ mòn vẹt cả lớp men gốm, chiếc tủ đựng quần áo đóng bằng gỗ tạp thấp lè tè, tay nắm bằng sắt đã hoen rỉ theo năm tháng. Trong phòng tuyệt nhiên không hề có lấy một món đồ đồng điêu khắc hay bình hoa ngọc thạch đắt tiền nào để trang trí.
Mấy bộ võ phục bằng vải thô màu chàm và áo da thú được gấp ngay ngắn trên giá gỗ, chất vải sờ vào ráp ranh cả tay, xét về độ mềm mại và tinh xảo thì thậm chí còn thua xa y phục thường ngày của một nha hoàn hạng nhất nơi phủ Tể Tướng cha ta.
Nha hoàn Ngọc Long ngồi xổm bên mép giường, hai mắt đỏ hoe như hai quả nhót chín, nước mắt cứ thế thi nhau lăn dài trên đôi gò má bánh mật. Con bé vừa quệt nước mắt, vừa sụt sịt tự trách móc bản thân mình không thôi.
Tiểu thư ơi, tất cả là tại lỗi của nô tỳ hết cả. Đáng lẽ ra sáng sớm nay nô tỳ phải chạy sang báo trước với đại thiếu gia rằng hôm qua người bị căng cơ bắp tay mới phải. Nếu như nô tỳ nói sớm một câu, thì thiếu gia đã không rút kiếm ép người so tài, người cũng đâu phải chịu nhát chém oan uổng chảy máu đầm đìa thế này cơ chứ...
Ta khẽ đưa bàn tay trái lành lặn ra, vỗ nhẹ lên mu bàn tay thô ráp của con bé, cất giọng dịu dàng an ủi.
Không trách ngươi được đâu, Ngọc Long à. Cho dù hôm qua ta không bị căng cơ tay đi chăng nữa, thì với đường kiếm sắc bén và nhanh như chớp giật ấy của huynh trưởng, ta cũng khó lòng mà né tránh được trọn vẹn.
Sao tiểu thư lại nói lạ lùng như vậy chứ. Ngọc Long ngẩng phắt đầu lên, mở to đôi mắt đầy vẻ ngạc nhiên thảng thốt. Tiểu thư của nô tỳ từ năm mười bốn tuổi đã cầm đao chém tướng giặc, võ nghệ cao cường nức tiếng cả vùng biên ải này cơ mà. Mọi khi thiếu gia có tung hết mười phần công lực cũng chỉ hòa được với người, làm sao hôm nay người lại chịu thua dễ dàng thế được.
Ta giật mình khựng lại một nhịp, vội vàng dời ánh mắt nhìn sang hướng khác để che giấu sự lúng túng.
Ừ nhỉ. Ta suýt chút nữa thì quên mất rằng người đang ngụ trong thân xác này là một vị nữ tướng bách chiến bách thắng.
Người nhà họ Hứa đối xử với Hứa Kiều Đồng như châu báu ngọc ngà, nhưng cái sự yêu thương ấy lại vô cùng đặc biệt. Dù bọn họ biết rõ nàng võ nghệ cao cường, từng tắm mình trong mưa tên bão đạn nơi chiến trận khốc liệt, nhưng hễ nhìn thấy một vết thương nhỏ ngoài da trên người nàng, cả cha lẫn mẹ và huynh trưởng đều đau đớn xót xa đến rơi nước mắt.
Ta nằm im trên chiếc đệm rơm, ngửa mặt nhìn lên những thanh xà nhà bằng gỗ lim đen bóng. Trên vách gỗ có vài lỗ mối mọt đục khoét sâu hoắm, gió bắc lùa qua khe hở rít lên từng hồi vi vu nghe buồn thảm.
Đêm dần buông xuống trên chốn biên thùy lạnh giá.
Gió mùa đông bắc nổi lên gầm rú điên cuồng bên ngoài khung cửa bạt, thổi tung bụi cát mù mịt, rung lắc những tấm ván gỗ bần bật như muốn xé toạc căn lều. Cơn đau nhức từ vết chém nơi bắp tay phải bắt đầu giật lên từng cơn buốt giá, từng mạch máu căng tức như muốn nứt toạc ra, kéo theo cơn đau buốt lan truyền lên tận đỉnh đầu.
Ta nằm trằn trọc mãi mà không tài nào chớp mắt nổi.
Ngoài dãy hành lang bằng ván gỗ của quân doanh, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng bước chân tuần tra nện huỳnh huỵch trên nền đất đá, tiếng chó săn sủa vu vơ trong đêm tối, và tiếng thì thầm to nhỏ đầy vẻ xót xa của mấy người nha hoàn gác đêm vọng vào qua khe cửa.
Tiểu thư lại bị thương rồi, chảy nhiều máu lắm đấy.
Ta thấy đại thiếu gia đứng chôn chân ngoài cửa lều đại phu suốt từ đầu canh hai đến tận canh ba mới chịu về, hai mắt đỏ hoe như vừa khóc xong ấy.
Lúc đại phu rắc thuốc bột cầm máu, phu nhân đau lòng quá liền lấy hai tay bịt kín mắt tiểu thư lại, người vừa ôm con vừa khóc nấc lên từng hồi. Ta đứng nép ngoài cửa nhìn vào mà sống mũi cay xè, không dám bước chân vào trong.
Nằm trong bóng tối tĩnh mịch, lắng nghe từng lời thì thầm chân chất ấy, cõi lòng của Chúc Vân Thanh ta bỗng nhiên thắt lại nghẹn ngào.
Ở nơi phủ Tể Tướng chốn Kinh Kỳ hoa lệ năm xưa, những ngày ta bị phụ mẫu phạt quỳ trên nền đá hoa cương từ đường lạnh ngắt suốt từ sáng sớm tinh sương cho tới tận đêm khuya, hai đầu gối sưng vù tấy đỏ không bước đi nổi, trong gia đình rộng lớn ấy cũng có người rơi nước mắt vì thương xót cho ta. Nhưng người khóc thương ta khi ấy, chỉ có duy nhất một mình nha hoàn Lộng Ngọc, con bé trốn sau góc bếp tối tăm ôm mặt khóc thầm một mình vì sợ bị quản sự bắt gặp phạt đòn. Còn cha mẹ ruột thịt của ta, bọn họ chỉ lạnh lùng bước ngang qua, quở trách ta không biết giữ gìn thể diện gia môn.
Còn ở nơi biên cương nghèo nàn cát bụi này, chỉ vì một vết thương ngoài da vô tình chạm phải lưỡi kiếm, mà cả gia đình họ Hứa đều cùng nhau rơi nước mắt, cùng nhau đứng ngồi không yên vì lo lắng cho sự an nguy của con gái.
Ta khẽ trở mình, kéo tấm chăn bông thô ráp trùm kín lên tận cằm.
Chiếc chăn này không hề có mùi thơm ngào ngạt của trầm hương hay hoa lài như trong khuê phòng phủ tướng quân. Nó chỉ thoang thoảng mùi cỏ khô ẩm ướt của thảo nguyên bao la, mùi ngai ngái của bùn đất và mùi khói bếp nồng nặc. Thế nhưng, vùi mình trong lớp chăn thô ráp ấy, ta lại cảm thấy tâm hồn mình bình yên và thanh thản đến lạ kỳ, một cảm giác an toàn mà suốt bao nhiêu năm tháng sống trong nhung lụa ta chưa từng một lần cảm nhận được.
Cứ thế, ta chập chờn vượt qua được đêm đầu tiên đầy sóng gió nơi ải bắc.
Sáng ngày hôm sau, khi vết thương trên cánh tay đã bớt nhức nhối, nhân lúc nha hoàn Ngọc Long ra ngoài lấy cháo nóng, ta liền đóng chặt cửa lều lại, bắt đầu cẩn thận lục soát khắp căn phòng của Hứa Kiều Đồng.
Ta biết rõ việc tự tiện lục lọi đồ đạc riêng tư của người khác là hành vi đi ngược lại toàn bộ quy củ gia giáo của một tiểu thư khuê các. Thế nhưng, trong cái tình cảnh hoán đổi linh hồn kỳ quái và ngàn cân treo sợi tóc này, ta bắt buộc phải tìm kiếm bất kỳ một manh mối nào có thể giúp ta kết nối lại với thế giới bên ngoài.
Ta mở từng chiếc ngăn kéo bàn trang điểm, lật từng chiếc hòm gỗ đựng quân trang.
Và rồi, ở ngăn kéo dưới cùng của chiếc tủ đầu giường, nằm khuất sâu bên dưới một lớp vải lót bằng lụa xanh đã sờn cũ, ngón tay ta bỗng chạm phải một vật thể tròn trĩnh, mát lạnh như băng tuyết.
Ta vội vàng rút vật ấy ra xem.
Trời đất ơi, thật là trùng hợp đến mức khó tin.
Vật đang nằm gọn trong lòng bàn tay ta lúc này, chính là một miếng ngọc bội bằng ngọc bích trắng tinh khiết, bên trên chạm khắc hoa văn tường vân uốn lượn tinh xảo, giống hệt như đúc với miếng ngọc bội gia truyền mà ta vẫn luôn đeo bên mình nơi phủ tướng quân.
Điểm khác biệt duy nhất giữa hai miếng ngọc, là miếng ngọc bội của ta ở Kinh Thành thắt một chuỗi ngọc màu tím hoa cà đoan trang, còn miếng ngọc bội này của Hứa Kiều Đồng lại được thắt bằng một chuỗi ngọc màu xanh lục thẫm, mang đậm phong thái phóng khoáng của người lính biên cương.
Ta nâng miếng ngọc bội lên trước ánh sáng ban mai, ngắm nhìn từng đường vân chạm khắc tinh vi mà trong lòng dâng lên muôn vàn mối nghi hoặc.
Tại sao hai người chúng ta, một người ở chốn kinh kỳ hoa lệ, một người ở nơi biên thùy xa xôi cách trở ngàn dặm, lại cùng sở hữu một cặp ngọc bội tường vân giống hệt nhau như thế này. Phải chăng chính cặp ngọc bội thần bí này là sợi dây vô hình kết nối số phận của hai người con gái chúng ta lại với nhau.
Đúng vào lúc ta đang mải mê suy nghĩ, thì bỗng nhiên, miếng ngọc bội nằm trong lòng bàn tay ta khẽ rung lên bần bật.
Mặt ngọc từ từ ấm dần lên, tỏa ra một làn hơi nóng hổi lan truyền khắp các đầu ngón tay ta. Ngay sau đó, những đường hoa văn tường vân trên thân ngọc bỗng phát ra một luồng ánh sáng màu xanh lục dịu mát, lung linh huyền ảo giữa gian phòng mờ tối.
Rồi từ sâu bên trong viên ngọc, một chuỗi âm thanh lách tách khe khẽ vang lên, tựa như tiếng băng tan trên mặt hồ mùa xuân.
Trái tim ta đập thình thịch liên hồi trong lồng ngực. Ta đánh bạo đưa viên ngọc lại gần sát khóe môi mình, cất tiếng khẽ gọi thử một câu.
Có phải... có phải là Hứa cô nương đó không.
Lời nói của ta vừa dứt, thì từ bên trong viên ngọc bội bỗng nhiên truyền lại một giọng nói vô cùng quen thuộc.
Đó chính là giọng nói mềm mại, trong trẻo của chính bản thân Chúc Vân Thanh ta. Thế nhưng, ngữ điệu thốt ra lại hoàn toàn khác xa với vẻ đoan trang nhỏ nhẹ thường ngày, mà lại mang theo sự dồn dập, bồn chồn và lo lắng khôn nguôi của một chú chim hoàng yến đang bị giam cầm trong lồng sắt.
Trời đất ơi, Chúc tỷ tỷ đấy phải không. Đúng là giọng của tỷ rồi. Cuối cùng muội cũng tìm được cách liên lạc với tỷ rồi đây này.
Tiếng thở phào nhẹ nhõm như trút được gánh nặng ngàn cân của Hứa Kiều Đồng vang lên rõ mồn một bên tai ta.
Kênh liên lạc kỳ diệu giữa hai đầu đất nước, thông qua cặp ngọc bội tường vân xanh tím, cuối cùng đã chính thức được khai thông.
Hai người chúng ta vội vã trao đổi thông tin để xác nhận lại tình hình của đối phương.
Hứa Kiều Đồng ở đầu dây bên kia liên tục thở ngắn than dài, giọng điệu tức tối nghẹn ngào như một chú cọp con bị nhốt trong lồng sắt.
Nàng kể cho ta nghe về ngày đầu tiên phải sống trong thân xác của ta chốn kinh kỳ, từng chi tiết nhỏ nhặt đều khiến một nữ tướng sa trường như nàng phải phát điên lên vì ngột ngạt. Nàng bảo rằng chiếc áo ngủ bằng gấm thêu chỉ vàng bó chặt lấy ngực làm nàng không thở nổi, mái tóc dài thướt tha cài cả chục cây trâm ngọc nặng trịch làm cổ nàng đau nhức ê ẩm, và đôi hài thêu hoa mũi nhọn gò bó mười đầu ngón chân nhỏ bé đến mức nàng chỉ muốn tháo tung ra đi chân đất chạy nhảy khắp sân. Buổi sáng khi thức dậy, một đám nha hoàn túm tụm lại chuẩn bị bưng nước rửa mặt, chải tóc, thay y phục cho nàng, nàng theo phản xạ của người lính suýt chút nữa đã vung một cước đá bay cả chậu đồng ra ngoài sân vì tưởng có kẻ địch ám toán.
Đến khi nghe nàng nghiến răng kèn kẹt kể lại cảnh tượng Tống Địch khải hoàn hồi kinh, dắt theo một ả nữ tử áo trắng yếu đuối mang tên Lưu Thanh Thanh bước qua cổng lớn của phủ tướng quân, thì trái ngược hoàn toàn với sự lo lắng của nàng, trong lòng Chúc Vân Thanh ta lại không hề dâng lên lấy nửa phần kinh ngạc hay đau đớn.
Ta chỉ cảm thấy một sự nhẹ nhõm đến lạ kỳ, xen lẫn một cảm giác mới lạ và thanh thản chưa từng có trong đời.
Suốt một ngày một đêm trôi qua kể từ khi tỉnh dậy trong thân xác dạn dày sương gió của Hứa Kiều Đồng nơi ải bắc, ta bận rộn làm quen với cuộc sống nơi quân doanh, bận rộn đón nhận sự yêu thương chăm sóc ấm áp của phụ mẫu và huynh trưởng nhà họ Hứa. Ta nhận ra một sự thật chấn động: ta chưa từng một lần nhớ tới người phu quân Tống Địch của mình, chưa từng bận lòng lo nghĩ xem mẹ chồng ở nhà ra sao, và cũng chẳng hề vướng bận chút nào về những quy củ lễ giáo hà khắc của gia tộc họ Chúc.
Đó chính là dấu hiệu rõ ràng nhất cho thấy, sợi dây tình cảm gắn bó suốt mười mấy năm qua giữa ta và Tống gia, thực chất đã hoàn toàn đứt đoạn từ tận đáy sâu tâm can ta rồi.
Ngồi bên chiếc bàn gỗ thô mộc, tay vuốt ve chuỗi ngọc màu xanh mát lạnh, ký ức tuổi thơ xa xăm giữa ta và Tống Địch bỗng nhiên ùa về rõ mồn một như một cuốn phim quay chậm.
Mối nghiệt duyên trớ trêu ấy, thực ra đã bắt đầu nhen nhóm từ cái năm ta vừa tròn tám tuổi.
Năm ấy, phủ Tể Tướng cha ta mở đại tiệc thết đãi tân khách quyền quý khắp Kinh Kỳ. Các vị quan lại văn thần võ tướng tấp nập kéo đến chúc tụng, tiếng đàn ca sáo nhị rộn rã khắp tiền sảnh. Một cô bé tám tuổi ngây thơ như ta khi ấy, vì tò mò muốn nhìn ngắm những chiếc áo quan đỏ rực và những chiếc mũ cánh chuồn lộng lẫy, đã lén lút trốn sau bức rèm hạt châu ở hành lang nhìn trộm ra gian ngoài.
Chẳng may, hành động ấy bị mẫu thân ta bắt gặp.
Đối với một gia đình coi trọng lễ giáo gia phong như mạng sống, việc một tiểu thư khuê các dám thò đầu nhìn ngó nam nhân bên ngoài là tội danh thất lễ không thể dung thứ. Ngày hôm ấy, ta đã bị mẫu thân lôi về phòng quở trách thậm tệ, bắt quỳ sám hối giữa sân gạch lạnh buốt suốt hai canh giờ liền.
Đến xế chiều, khi hai đầu gối đau nhức không chịu nổi, ta liền trốn ra góc vườn sau, ngồi co ro khóc thầm bên chân bức tường hoa ngăn cách với con ngõ nhỏ phía sau phủ.
Đúng vào lúc ta đang gục đầu nức nở, thì từ phía bên kia bức tường bỗng vang lên tiếng sột soạt của cành lá, rồi một giọng nói non nớt của một cậu bé cất lên.
Này cô bé ơi, sao muội lại ngồi khóc một mình ở đó thế.
Ta giật mình ngẩng đầu lên.
Trên bờ tường hoa cao ngất ngưởng, một cậu bé chừng chín mười tuổi đang bám chặt hai tay vào gờ gạch, đầu thò qua khe lá nhìn xuống ta. Quần áo trên người cậu ta lấm lem bùn đất, hai đầu gối rách toạc để lộ những vết trầy xước rỉ máu, gương mặt lem luốc than đen nhưng đôi mắt thì sáng quắc như hai vì sao đêm.
Đó chính là Tống Địch thuở nhỏ, con trai của một viên võ tướng cấp thấp theo cha tới dự tiệc, vì nghịch ngợm trèo cây trốn ra ngoài chơi đùa mà tình cờ nghe thấy tiếng khóc của ta.
Cậu bé Tống Địch nhìn thấy ta khóc đỏ cả mắt, liền vội vàng thò tay vào trong túi áo ngực lôi ra một bọc giấy dầu nhỏ, cẩn thận ném qua bờ tường rơi trúng vào vạt váy của ta.
Hắn cười toe toét, hàm răng sún khuyết một chiếc, cất giọng khoe khoang đầy vẻ hào sảng.
Đừng khóc nữa mà, ta cho muội món này quý lắm đấy. Tiền tiêu vặt tháng này của ta đều đem đi đấu dế thua sạch cả rồi, chỉ còn lại con rối bằng giấy này là bảo vật quý nhất của ta thôi, ta tặng cho muội đấy, cầm lấy mà chơi cho vui.
Ta mở bọc giấy dầu ra. Bên trong là một con rối nhỏ xíu được cắt dán bằng giấy bìa thô sơ, vẽ hình một vị tiểu tướng quân mặc giáp sắt tay cầm giáo mác, đường nét nguệch ngoạc nhưng trông lại vô cùng ngộ nghĩnh đáng yêu.
Nhìn con rối giấy ấy, ta bỗng nín bặt tiếng khóc, khóe môi khẽ nở một nụ cười rạng rỡ.
Thế nhưng, niềm vui ngắn chẳng tày gang.
Sáng ngày hôm sau, khi nha hoàn dọn dẹp phòng phát hiện ra con rối giấy đặt đầu giường, mẫu thân ta liền lập tức tịch thu đem ném thẳng vào lò lửa thiêu rụi thành tro tàn. Không những thế, phụ thân ta còn lập tức hạ lệnh cho thợ nề đến xây bức tường hoa phía sau phủ cao thêm ba thước nữa, cấm tiệt con gái không được bước chân ra góc vườn sau nửa bước.
Mối liên hệ mỏng manh thuở thiếu thời vừa chớm nở đã bị bức tường gia giáo phong kiến ngăn cách phũ phàng.
Những năm tháng sau đó, bức tường hoa ngăn cách giữa hai phủ dường như không thể nào dập tắt được ngọn lửa si tình ngây ngô của cậu bé năm nào.
Tống Địch lớn lên theo năm tháng, hắn vứt bỏ những con dế mèn và những trò nghịch ngợm con trẻ, bắt đầu khoác lên mình chiếc áo giáp sắt theo phụ thân ra thao trường luyện tập binh đao. Cứ mỗi độ Tết Nguyên tiêu hay hội hoa đăng rực rỡ bên bờ sông Tiêu Tương, giữa biển người đông đúc trẩy hội, hắn lại cố tình cưỡi trên lưng con tuấn mã cao lớn, lướt qua cỗ kiệu hoa rủ màn che của Chúc gia ta. Chỉ cần bức rèm lụa khẽ lay động trong gió, chỉ cần ánh mắt hai chúng ta vô tình chạm nhau qua làn khói sương mờ ảo, khóe môi hắn liền nở một nụ cười rạng rỡ, đưa bàn tay giáp sắt lên khẽ vẫy chào ta từ đằng xa.
Thế nhưng, khoảng cách giữa hai gia tộc chúng ta khi ấy lại tựa như một vực sâu thăm thẳm không đáy.
Phủ Tể Tướng cha ta là gia tộc đứng đầu giới văn thần sĩ phu, nơi hội tụ những bậc túc nho uyên bác, cả đời chỉ tôn sùng thi thư lễ nhạc, xem thường những kẻ võ biền chỉ biết dùng sức mạnh cơ bắp. Trong khi đó, Tống gia lại là dòng dõi võ tướng mới nổi lên nhờ quân công chém giặc nơi biên ải, trong mắt các vị đại thần văn quan, bọn họ chẳng qua cũng chỉ là những kẻ thô lỗ không hiểu thi thư.
Thế nhưng, Tống Địch đã không hề chùn bước trước sự ngăn cấm nghiệt ngã ấy.
Năm hắn tròn mười tám tuổi, vừa lập được chiến công hiển hách đầu tiên nơi sa trường, được hoàng đế ngự ban chức hiệu úy, hắn liền quỳ rạp trước mặt phụ thân mình suốt ba ngày ba đêm liền, nài nỉ cầu xin cha hắn phải mang sính lễ sang dạm hỏi Chúc tam cô nương cho bằng được. Hai lần đầu mang sính lễ sang, cha ta đều lạnh lùng sai quản sự đóng chặt cửa phủ từ chối thẳng thừng, buông những lời mỉa mai rằng con gái phủ Tể Tướng không thể gả cho một kẻ chỉ biết múa đao đâm chém.
Mãi đến lần thứ ba, khi Tống Địch lập thêm đại công cứu giá trong một chuyến đi săn của hoàng gia, được thánh thượng đích thân lên tiếng khen ngợi và ngỏ ý tác thành, phụ thân ta vì không dám trái ý bề trên, mới đành phải miễn cưỡng gật đầu chấp thuận mối hôn sự này.
Ai ngờ được rằng, con rối giấy năm nào từng đem lại nụ cười cho ta, cuối cùng lại biến thành chiếc gông cùm trói chặt cuộc đời ta vào một cuộc hôn nhân bi kịch đầy rẫy sự dối lừa.
Nhìn lại chặng đường dài đầy chông gai trắc trở mà hai chúng ta đã từng cùng nhau vượt qua để đến được với nhau, trong lòng ta bỗng dâng lên một nỗi xót xa và cay đắng đến tột cùng.
Tống Địch năm xưa từng kiên trì, từng chân thành và tha thiết đến nhường ấy. Hắn từng đạp đổ mọi rào cản lễ giáo, bất chấp sự khinh miệt của thế gia để cưới ta về làm vợ. Vậy mà cớ sao, chỉ sau vài năm ngắn ngủi sống trong nhung lụa và sự tha hóa của quyền lực, người đàn ông ấy lại có thể dễ dàng vứt bỏ toàn bộ những ân tình thiêng liêng năm nào ra sau lưng, đem tấm chân tình son sắt của ta dẫm đạp dưới gót giày của một người phụ nữ khác.
Phải chăng, quyền lực và danh vọng chốn quan trường thực sự là một thứ thuốc độc ghê gớm đến mức có thể làm biến chất hoàn toàn linh hồn của một con người.
Tiếng gọi dồn dập, lo lắng của Hứa Kiều Đồng qua viên ngọc bội bỗng kéo ta quay trở về với thực tại nghiệt ngã.
Chúc tỷ tỷ, bây giờ chúng ta phải làm sao đây. Tỷ có biết cách nào để hoán đổi linh hồn quay trở về như cũ không.
Ta nắm chặt viên ngọc bội chuỗi xanh trong tay, đưa mắt nhìn qua khung cửa sổ bạt hướng về phía những dãy núi tuyết hùng vĩ ngút ngàn tầm mắt của phương bắc.
Cơn đau nhức từ vết chém nơi bắp tay phải vẫn giằng xé từng hồi buốt giá.
Hai người chúng ta lúc này, tuy rằng đã có thể trò chuyện cùng nhau qua ngọc bội thần kỳ, nhưng căn bản vẫn chưa có bất kỳ một manh mối nào để đảo ngược lại quy luật hoán đổi kỳ quái này.
Thế nhưng, giữa muôn trùng khó khăn và bế tắc ấy, một tia sáng hy vọng bỗng nhiên lóe lên trong tâm trí ta.
Ta đưa mắt nhìn quanh căn lều gỗ thô sơ, nhìn tấm bản đồ bố phòng quân sự vẽ trên da dê được ghim ngay ngắn trên vách tường, nhìn những cuốn binh pháp thẻ tre xếp lớp lang trên kệ sách. Ta nhận ra một điều kỳ diệu mà số phận đã an bài cho hai người chúng ta.
Hứa Kiều Đồng tuy rằng mỏng manh yếu đuối trong thân xác của ta nơi Kinh Thành, nhưng nàng lại sở hữu khí phách kiên cường, sự thẳng thắn bạo liệt của một vị nữ tướng sa trường, đủ sức để đập tan mọi sự chèn ép của mẹ chồng và vạch trần bộ mặt giả dối của Tống Địch.
Còn Chúc Vân Thanh ta, tuy rằng thân xác này đang chịu thương tật nơi bắp tay không thể cầm gươm múa kiếm, nhưng ta lại sở hữu trí tuệ uyên bác, sự am hiểu sâu sắc về mưu lược chính trị và lòng dạ con người nơi chốn quan trường mà phụ thân ta đã hun đúc suốt hai mươi năm trời. Ta có thể từ nơi biên ải xa xôi này, đứng sau lưng nàng làm một vị quân sư tài ba, chỉ dẫn cho nàng từng đường đi nước bước để đối phó với những cạm bẫy trùng trùng nơi chốn kinh kỳ hoa lệ.
Hai người chúng ta, một văn một võ, một nhu một cương, nếu như có thể đồng tâm hiệp lực, nương tựa vào nhau qua viên ngọc bội tường vân này, thì có sóng gió nào mà chúng ta không thể cùng nhau vượt qua được chứ.
Nghĩ đến đó, ta liền nghiêm túc cất giọng, dặn dò nàng từng chi tiết nhỏ nhặt nhất để sinh tồn nơi hậu viện chốn kinh kỳ.
Đồng Đồng muội muội, muội hãy nghe cho thật kỹ những lời ta dặn đây. Nơi phủ tướng quân ấy nhìn bề ngoài thì gấm vóc êm ấm, nhưng bên trong lại ngập tràn những cạm bẫy đao kiếm không lưỡi.
Trước hết là về người mẹ chồng của ta. Bà ta là một người phụ nữ xuất thân nông thôn lên phố thị, tính tình hẹp hòi, đa nghi và cay nghiệt vô cùng. Mỗi lần đối diện với bà ta, muội tuyệt đối không được nhìn thẳng vào mắt bà ta quá lâu, kẻo bà ta lại vu cho muội tội bất kính vô lễ. Khi nói chuyện, muội cứ giữ ngữ điệu mềm mỏng, nhưng từng câu thốt ra phải có lý có tình dựa trên gia quy phép nước, khiến bà ta dù tức tối cũng không thể nào bắt bẻ được nửa lời.
Thứ hai là về đám người hầu kẻ hạ trong phủ. Tên quản sự trông coi tiền bạc là một người cháu họ xa của mẹ chồng ta, chuyên thói ăn cắp vặt, bớt xén tiền chợ búa và quân lương để nhét đầy túi riêng. Muội cứ việc giữ chặt lấy chìa khóa hòm bạc của ta, tuyệt đối không được để lọt vào tay hắn. Còn nha hoàn Lộng Ngọc, con bé từ nhỏ đã theo ta, tính tình nhút nhát yếu đuối nhưng một lòng một dạ trung thành tuyệt đối với ta. Muội hãy thay ta đối xử tốt với con bé, đừng để mẹ chồng ta bắt nạt hay đánh đập nó oan uổng.
Và quan trọng hơn hết thảy... Ta ngừng lại một nhịp, giọng nói trầm hẳn xuống, tràn đầy sự nghiêm túc cảnh báo. Tuyệt đối không được để Tống Địch chạm vào thân thể muội. Dù hắn có dùng lời ngon ngọt dỗ dành hay lấy danh nghĩa phu thê ra ép buộc, muội cứ việc lấy cớ thân thể suy nhược, bệnh phong hàn chưa dứt hoặc đang trong thời kỳ trai giới tụng kinh cầu an cho gia tộc, dứt khoát đuổi hắn sang Thính Vân Hiên mà ngủ với ả hồ ly tinh kia. Muội nhớ kỹ chưa.
Hứa Kiều Đồng ở đầu dây bên kia nghe xong liền bật cười giòn tan, tiếng cười sang sảng vang dội qua ngọc bội.
Chúc tỷ tỷ cứ yên tâm đi, muội đâu có ngốc nghếch. Một tên tra nam bạc tình bạc nghĩa như hắn, chỉ cần bước chân tới gần giường muội nửa bước, muội không đạp hắn gãy xương sườn thì muội không phải là Hứa Kiều Đồng.
Nàng cười sảng khoái một hồi, rồi cũng vội vã hạ giọng, cẩn thận chỉ dẫn cho ta cách thức ứng phó với gia đình họ Hứa nơi biên ải.
Chúc tỷ tỷ ơi, tỷ ở nơi quân doanh ấy cũng phải hết sức cẩn thận đấy nhé. Cha mẹ và huynh trưởng của muội tuy rằng tính tình phóng khoáng thương con, nhưng bọn họ đều là những người dạn dày sương gió nơi chiến trận, ánh mắt sắc bén vô cùng, rất dễ phát hiện ra sơ hở.
Thứ nhất là phụ thân của muội, Hứa Hầu gia. Bề ngoài ông ấy nhìn như một con cọp dữ cao tám thước, râu hùm hàm én, mỗi lần quát lên là rung chuyển cả núi rừng. Nhưng thực chất, ông ấy lại là một người rất chiều chuộng con gái, điểm yếu lớn nhất của ông ấy chính là sự nũng nịu của muội muội. Nếu như có chuyện gì khó xử hoặc bị ông ấy nghi ngờ, tỷ chỉ cần chạy tới nắm lấy ống tay áo giáp của ông ấy, kéo nhẹ hai cái, phụng phịu gọi một tiếng cha ơi, là trái tim bằng sắt đá của ông ấy sẽ lập tức tan chảy thành nước ngay, chuyện lớn hóa nhỏ, chuyện nhỏ hóa không.
Thứ hai là ca ca Hứa Lăng Phong của muội. Huynh ấy tính tình nóng như lửa, võ nghệ cao cường nhưng lại rất thương muội muội. Huynh ấy vừa làm muội bị thương ở cánh tay, trong lòng đang ân hận muốn chết đi sống lại. Tỷ cứ việc làm bộ đau đớn một chút, bảo huynh ấy ngày ngày chạy đôn chạy đáo bưng cháo sắc thuốc hầu hạ tỷ, huynh ấy sẽ không dám ho he nửa lời đâu. Nhưng tỷ nhớ kỹ, đừng để huynh ấy chạm vào thanh kiếm của tỷ, kẻo huynh ấy lại đòi so tài tiếp thì nguy to.
Và cuối cùng là các tướng sĩ trong quân doanh. Bọn họ đều là những người bộc trực, ăn to nói lớn, không quen nghe những lời thơ phú vòng vo đâu. Khi nói chuyện với bọn họ, tỷ cứ nói những câu ngắn gọn, dứt khoát, giọng to và rõ ràng, đừng dùng những từ ngữ Hán Việt cổ kính kẻo bọn họ lại tưởng tỷ đang tụng kinh tiếng Phạn đấy nhé.
Lắng nghe từng lời dặn dò tỉ mỉ, mộc mạc mà tràn đầy sự quan tâm ấm áp ấy của Hứa Kiều Đồng, cõi lòng Chúc Vân Thanh ta bỗng chốc dâng lên một luồng sinh khí ấm áp lạ kỳ.
Ta nâng viên ngọc bội lên sát khóe môi, cất giọng trầm ấm, dứt khoát dặn dò nàng.
Đồng Đồng muội muội, muội đừng sợ hãi. Muội hãy thay ta sống thật hiên ngang nơi phủ tướng quân ấy, kẻ nào làm muội ấm ức, muội cứ việc vung roi quất thẳng tay cho ta. Còn chuyện mưu lược đối phó với Tống Địch và gia tộc Chúc gia, cứ để một mình ta lo liệu...
Gió phương bắc ngoài cửa lều vẫn gầm rít từng cơn buốt giá, nhưng trong lồng ngực Chúc Vân Thanh ta lúc này, ngọn lửa của niềm tin và hy vọng đã bắt đầu bùng cháy rực rỡ hơn bao giờ hết.
Ta áp viên ngọc bội ấm áp lên lồng ngực mình, khẽ mỉm cười thanh thản. Đêm nay, dù cho gió tuyết phương bắc có lạnh giá đến nhường nào, ta cũng biết rằng mình không còn phải cô độc một mình chống chọi với số phận nữa. Hai linh hồn, hai số phận kỳ lạ đã hòa làm một, cùng nhau hướng về một ngày mai tươi sáng tự do phía trước.
Ngoài cửa lều, tiếng trống canh điểm ba hồi dồn dập vang lên giữa màn đêm thanh vắng. Ta kéo chăn ấm lên ngang ngực, nhắm nghiền đôi mắt lại, thanh thản chìm vào giấc ngủ sâu, chuẩn bị tinh thần cho những thử thách đầy kịch tính đang chờ đón vào sáng ngày mai. Dù phía trước có là phong ba bão táp hay cạm bẫy trùng trùng, Chúc Vân Thanh ta cũng quyết không lùi bước nửa phân...
Hứa Lăng Phong đứng chôn chân nơi ngưỡng cửa, gương mặt tuấn tú dạn dày sương gió lúc này ngập tràn sự áy náy và tự trách tột cùng. Huynh ấy cúi gằm đầu xuống, hai bờ vai vạm vỡ khẽ run rẩy, giọng nói nghẹn ngào ấp úng chẳng còn nửa phần uy phong của một vị mãnh tướng nơi sa trường.
Kiều Đồng... hai ngày nay muội cứ ở yên trong phòng mà tịnh dưỡng cho thật khỏe. Có chuyện gì cần dùng, muội cứ việc cất tiếng gọi ta một câu, ta sẽ lập tức chạy tới ngay.
Huynh ấy đứng sừng sững ở khung cửa lều gỗ, thân hình cao lớn vạm vỡ che khuất cả một khoảng nắng ban mai rực rỡ đang chiếu nghiêng qua bậu cửa. Bàn tay to lớn thô ráp của huynh ấy siết chặt lấy vỏ bao thanh bảo kiếm, các khớp ngón tay gồ lên trắng bệch không còn một giọt máu.
Đồng Đồng à. Huynh ấy lại khẽ gọi tên tục của muội muội mình thêm một lần nữa, giọng trầm hẳn xuống đầy vẻ hối hận. Lần sau... lần sau khi luyện kiếm với muội, ca ca thề sẽ không bao giờ dám dùng đến mười phần thực lực nữa đâu.
Ta ngồi dựa lưng vào thành giường gỗ, khẽ gật đầu một cái thật nhẹ, không mở miệng nói thêm lời nào.
Ta thật sự không biết mình phải nói gì vào lúc này.
Suốt hai mươi năm trời lớn lên trong bốn bức tường son của phủ Tể Tướng danh gia vọng tộc, ta đã quá quen với việc phải nhẫn nhục cúi đầu nhận lỗi thay cho người khác. Bất kể là lỗi lầm do ai gây ra, chỉ cần có chuyện không vừa ý trưởng bối, thì người phải quỳ xuống từ đường xin tha thứ muôn đời chỉ có một mình Chúc Vân Thanh ta mà thôi. Chưa từng có một ai, chưa từng có một người thân ruột thịt nào đứng trước mặt ta mà cúi đầu nói lời xin lỗi chân thành đến nhường này.
Thế nhưng, ta thừa hiểu rằng mình không phải là Hứa Kiều Đồng thật sự. Nếu như bây giờ ta lại mở miệng nói những lời đoan trang nhũn nhặn, nói những lời tha thứ khách sáo của người ngoài, thì một người tinh ý và nhạy bén như Hứa Lăng Phong chắc chắn sẽ lập tức nhận ra điểm bất thường.
Vì vậy, ta chỉ có thể im lặng, giữ lấy sự cộc lốc của một cô nương nhà binh mà khẽ gật đầu cho qua chuyện.
Hứa Lăng Phong đứng ngập ngừng ở cửa thêm một hồi lâu, ánh mắt tràn ngập vẻ lo lắng nhìn vệt máu còn thấm đỏ nơi lớp băng gạc trắng trên bắp tay ta. Rồi huynh ấy khẽ thở dài một tiếng, nhẹ nhàng đưa tay khép cánh cửa gỗ lại. Tiếng then cài va chạm rất khẽ, nhẹ đến mức dường như huynh ấy sợ rằng chỉ một tiếng động mạnh thôi cũng sẽ làm kinh động đến vết thương của muội muội mình.
Cả gia tộc họ Hứa nơi biên ải này, quả thực đối xử với Hứa Kiều Đồng như trân châu như bảo ngọc.
Thế nhưng, cái sự nâng niu chiều chuộng ấy lại không hề được xây đắp bằng vàng bạc châu báu hay nhung lụa xa hoa giống như chốn Kinh Thành hoa lệ.
Sau khi được mọi người dìu về phòng, ta tựa lưng vào chiếc gối cỏ êm ái, đưa mắt chậm rãi quan sát kỹ lưỡng từng ngóc ngách của căn lều gỗ thô sơ này.
Căn phòng của một vị đại tiểu thư con nhà hầu môn mà sao lại đơn sơ và mộc mạc đến nao lòng. Bốn bức tường gỗ thông ghép lại thô ráp, vôi trắng quét bên trên đã tróc lở từng mảng lớn vì gió sương bào mòn. Chiếc bàn trà con kê cạnh cửa sổ mòn vẹt cả lớp men gốm, chiếc tủ đựng quần áo đóng bằng gỗ tạp thấp lè tè, tay nắm bằng sắt đã hoen rỉ theo năm tháng. Trong phòng tuyệt nhiên không hề có lấy một món đồ đồng điêu khắc hay bình hoa ngọc thạch đắt tiền nào để trang trí.
Mấy bộ võ phục bằng vải thô màu chàm và áo da thú được gấp ngay ngắn trên giá gỗ, chất vải sờ vào ráp ranh cả tay, xét về độ mềm mại và tinh xảo thì thậm chí còn thua xa y phục thường ngày của một nha hoàn hạng nhất nơi phủ Tể Tướng cha ta.
Nha hoàn Ngọc Long ngồi xổm bên mép giường, hai mắt đỏ hoe như hai quả nhót chín, nước mắt cứ thế thi nhau lăn dài trên đôi gò má bánh mật. Con bé vừa quệt nước mắt, vừa sụt sịt tự trách móc bản thân mình không thôi.
Tiểu thư ơi, tất cả là tại lỗi của nô tỳ hết cả. Đáng lẽ ra sáng sớm nay nô tỳ phải chạy sang báo trước với đại thiếu gia rằng hôm qua người bị căng cơ bắp tay mới phải. Nếu như nô tỳ nói sớm một câu, thì thiếu gia đã không rút kiếm ép người so tài, người cũng đâu phải chịu nhát chém oan uổng chảy máu đầm đìa thế này cơ chứ...
Ta khẽ đưa bàn tay trái lành lặn ra, vỗ nhẹ lên mu bàn tay thô ráp của con bé, cất giọng dịu dàng an ủi.
Không trách ngươi được đâu, Ngọc Long à. Cho dù hôm qua ta không bị căng cơ tay đi chăng nữa, thì với đường kiếm sắc bén và nhanh như chớp giật ấy của huynh trưởng, ta cũng khó lòng mà né tránh được trọn vẹn.
Sao tiểu thư lại nói lạ lùng như vậy chứ. Ngọc Long ngẩng phắt đầu lên, mở to đôi mắt đầy vẻ ngạc nhiên thảng thốt. Tiểu thư của nô tỳ từ năm mười bốn tuổi đã cầm đao chém tướng giặc, võ nghệ cao cường nức tiếng cả vùng biên ải này cơ mà. Mọi khi thiếu gia có tung hết mười phần công lực cũng chỉ hòa được với người, làm sao hôm nay người lại chịu thua dễ dàng thế được.
Ta giật mình khựng lại một nhịp, vội vàng dời ánh mắt nhìn sang hướng khác để che giấu sự lúng túng.
Ừ nhỉ. Ta suýt chút nữa thì quên mất rằng người đang ngụ trong thân xác này là một vị nữ tướng bách chiến bách thắng.
Người nhà họ Hứa đối xử với Hứa Kiều Đồng như châu báu ngọc ngà, nhưng cái sự yêu thương ấy lại vô cùng đặc biệt. Dù bọn họ biết rõ nàng võ nghệ cao cường, từng tắm mình trong mưa tên bão đạn nơi chiến trận khốc liệt, nhưng hễ nhìn thấy một vết thương nhỏ ngoài da trên người nàng, cả cha lẫn mẹ và huynh trưởng đều đau đớn xót xa đến rơi nước mắt.
Ta nằm im trên chiếc đệm rơm, ngửa mặt nhìn lên những thanh xà nhà bằng gỗ lim đen bóng. Trên vách gỗ có vài lỗ mối mọt đục khoét sâu hoắm, gió bắc lùa qua khe hở rít lên từng hồi vi vu nghe buồn thảm.
Đêm dần buông xuống trên chốn biên thùy lạnh giá.
Gió mùa đông bắc nổi lên gầm rú điên cuồng bên ngoài khung cửa bạt, thổi tung bụi cát mù mịt, rung lắc những tấm ván gỗ bần bật như muốn xé toạc căn lều. Cơn đau nhức từ vết chém nơi bắp tay phải bắt đầu giật lên từng cơn buốt giá, từng mạch máu căng tức như muốn nứt toạc ra, kéo theo cơn đau buốt lan truyền lên tận đỉnh đầu.
Ta nằm trằn trọc mãi mà không tài nào chớp mắt nổi.
Ngoài dãy hành lang bằng ván gỗ của quân doanh, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng bước chân tuần tra nện huỳnh huỵch trên nền đất đá, tiếng chó săn sủa vu vơ trong đêm tối, và tiếng thì thầm to nhỏ đầy vẻ xót xa của mấy người nha hoàn gác đêm vọng vào qua khe cửa.
Tiểu thư lại bị thương rồi, chảy nhiều máu lắm đấy.
Ta thấy đại thiếu gia đứng chôn chân ngoài cửa lều đại phu suốt từ đầu canh hai đến tận canh ba mới chịu về, hai mắt đỏ hoe như vừa khóc xong ấy.
Lúc đại phu rắc thuốc bột cầm máu, phu nhân đau lòng quá liền lấy hai tay bịt kín mắt tiểu thư lại, người vừa ôm con vừa khóc nấc lên từng hồi. Ta đứng nép ngoài cửa nhìn vào mà sống mũi cay xè, không dám bước chân vào trong.
Nằm trong bóng tối tĩnh mịch, lắng nghe từng lời thì thầm chân chất ấy, cõi lòng của Chúc Vân Thanh ta bỗng nhiên thắt lại nghẹn ngào.
Ở nơi phủ Tể Tướng chốn Kinh Kỳ hoa lệ năm xưa, những ngày ta bị phụ mẫu phạt quỳ trên nền đá hoa cương từ đường lạnh ngắt suốt từ sáng sớm tinh sương cho tới tận đêm khuya, hai đầu gối sưng vù tấy đỏ không bước đi nổi, trong gia đình rộng lớn ấy cũng có người rơi nước mắt vì thương xót cho ta. Nhưng người khóc thương ta khi ấy, chỉ có duy nhất một mình nha hoàn Lộng Ngọc, con bé trốn sau góc bếp tối tăm ôm mặt khóc thầm một mình vì sợ bị quản sự bắt gặp phạt đòn. Còn cha mẹ ruột thịt của ta, bọn họ chỉ lạnh lùng bước ngang qua, quở trách ta không biết giữ gìn thể diện gia môn.
Còn ở nơi biên cương nghèo nàn cát bụi này, chỉ vì một vết thương ngoài da vô tình chạm phải lưỡi kiếm, mà cả gia đình họ Hứa đều cùng nhau rơi nước mắt, cùng nhau đứng ngồi không yên vì lo lắng cho sự an nguy của con gái.
Ta khẽ trở mình, kéo tấm chăn bông thô ráp trùm kín lên tận cằm.
Chiếc chăn này không hề có mùi thơm ngào ngạt của trầm hương hay hoa lài như trong khuê phòng phủ tướng quân. Nó chỉ thoang thoảng mùi cỏ khô ẩm ướt của thảo nguyên bao la, mùi ngai ngái của bùn đất và mùi khói bếp nồng nặc. Thế nhưng, vùi mình trong lớp chăn thô ráp ấy, ta lại cảm thấy tâm hồn mình bình yên và thanh thản đến lạ kỳ, một cảm giác an toàn mà suốt bao nhiêu năm tháng sống trong nhung lụa ta chưa từng một lần cảm nhận được.
Cứ thế, ta chập chờn vượt qua được đêm đầu tiên đầy sóng gió nơi ải bắc.
Sáng ngày hôm sau, khi vết thương trên cánh tay đã bớt nhức nhối, nhân lúc nha hoàn Ngọc Long ra ngoài lấy cháo nóng, ta liền đóng chặt cửa lều lại, bắt đầu cẩn thận lục soát khắp căn phòng của Hứa Kiều Đồng.
Ta biết rõ việc tự tiện lục lọi đồ đạc riêng tư của người khác là hành vi đi ngược lại toàn bộ quy củ gia giáo của một tiểu thư khuê các. Thế nhưng, trong cái tình cảnh hoán đổi linh hồn kỳ quái và ngàn cân treo sợi tóc này, ta bắt buộc phải tìm kiếm bất kỳ một manh mối nào có thể giúp ta kết nối lại với thế giới bên ngoài.
Ta mở từng chiếc ngăn kéo bàn trang điểm, lật từng chiếc hòm gỗ đựng quân trang.
Và rồi, ở ngăn kéo dưới cùng của chiếc tủ đầu giường, nằm khuất sâu bên dưới một lớp vải lót bằng lụa xanh đã sờn cũ, ngón tay ta bỗng chạm phải một vật thể tròn trĩnh, mát lạnh như băng tuyết.
Ta vội vàng rút vật ấy ra xem.
Trời đất ơi, thật là trùng hợp đến mức khó tin.
Vật đang nằm gọn trong lòng bàn tay ta lúc này, chính là một miếng ngọc bội bằng ngọc bích trắng tinh khiết, bên trên chạm khắc hoa văn tường vân uốn lượn tinh xảo, giống hệt như đúc với miếng ngọc bội gia truyền mà ta vẫn luôn đeo bên mình nơi phủ tướng quân.
Điểm khác biệt duy nhất giữa hai miếng ngọc, là miếng ngọc bội của ta ở Kinh Thành thắt một chuỗi ngọc màu tím hoa cà đoan trang, còn miếng ngọc bội này của Hứa Kiều Đồng lại được thắt bằng một chuỗi ngọc màu xanh lục thẫm, mang đậm phong thái phóng khoáng của người lính biên cương.
Ta nâng miếng ngọc bội lên trước ánh sáng ban mai, ngắm nhìn từng đường vân chạm khắc tinh vi mà trong lòng dâng lên muôn vàn mối nghi hoặc.
Tại sao hai người chúng ta, một người ở chốn kinh kỳ hoa lệ, một người ở nơi biên thùy xa xôi cách trở ngàn dặm, lại cùng sở hữu một cặp ngọc bội tường vân giống hệt nhau như thế này. Phải chăng chính cặp ngọc bội thần bí này là sợi dây vô hình kết nối số phận của hai người con gái chúng ta lại với nhau.
Đúng vào lúc ta đang mải mê suy nghĩ, thì bỗng nhiên, miếng ngọc bội nằm trong lòng bàn tay ta khẽ rung lên bần bật.
Mặt ngọc từ từ ấm dần lên, tỏa ra một làn hơi nóng hổi lan truyền khắp các đầu ngón tay ta. Ngay sau đó, những đường hoa văn tường vân trên thân ngọc bỗng phát ra một luồng ánh sáng màu xanh lục dịu mát, lung linh huyền ảo giữa gian phòng mờ tối.
Rồi từ sâu bên trong viên ngọc, một chuỗi âm thanh lách tách khe khẽ vang lên, tựa như tiếng băng tan trên mặt hồ mùa xuân.
Trái tim ta đập thình thịch liên hồi trong lồng ngực. Ta đánh bạo đưa viên ngọc lại gần sát khóe môi mình, cất tiếng khẽ gọi thử một câu.
Có phải... có phải là Hứa cô nương đó không.
Lời nói của ta vừa dứt, thì từ bên trong viên ngọc bội bỗng nhiên truyền lại một giọng nói vô cùng quen thuộc.
Đó chính là giọng nói mềm mại, trong trẻo của chính bản thân Chúc Vân Thanh ta. Thế nhưng, ngữ điệu thốt ra lại hoàn toàn khác xa với vẻ đoan trang nhỏ nhẹ thường ngày, mà lại mang theo sự dồn dập, bồn chồn và lo lắng khôn nguôi của một chú chim hoàng yến đang bị giam cầm trong lồng sắt.
Trời đất ơi, Chúc tỷ tỷ đấy phải không. Đúng là giọng của tỷ rồi. Cuối cùng muội cũng tìm được cách liên lạc với tỷ rồi đây này.
Tiếng thở phào nhẹ nhõm như trút được gánh nặng ngàn cân của Hứa Kiều Đồng vang lên rõ mồn một bên tai ta.
Kênh liên lạc kỳ diệu giữa hai đầu đất nước, thông qua cặp ngọc bội tường vân xanh tím, cuối cùng đã chính thức được khai thông.
Hai người chúng ta vội vã trao đổi thông tin để xác nhận lại tình hình của đối phương.
Hứa Kiều Đồng ở đầu dây bên kia liên tục thở ngắn than dài, giọng điệu tức tối nghẹn ngào như một chú cọp con bị nhốt trong lồng sắt.
Nàng kể cho ta nghe về ngày đầu tiên phải sống trong thân xác của ta chốn kinh kỳ, từng chi tiết nhỏ nhặt đều khiến một nữ tướng sa trường như nàng phải phát điên lên vì ngột ngạt. Nàng bảo rằng chiếc áo ngủ bằng gấm thêu chỉ vàng bó chặt lấy ngực làm nàng không thở nổi, mái tóc dài thướt tha cài cả chục cây trâm ngọc nặng trịch làm cổ nàng đau nhức ê ẩm, và đôi hài thêu hoa mũi nhọn gò bó mười đầu ngón chân nhỏ bé đến mức nàng chỉ muốn tháo tung ra đi chân đất chạy nhảy khắp sân. Buổi sáng khi thức dậy, một đám nha hoàn túm tụm lại chuẩn bị bưng nước rửa mặt, chải tóc, thay y phục cho nàng, nàng theo phản xạ của người lính suýt chút nữa đã vung một cước đá bay cả chậu đồng ra ngoài sân vì tưởng có kẻ địch ám toán.
Đến khi nghe nàng nghiến răng kèn kẹt kể lại cảnh tượng Tống Địch khải hoàn hồi kinh, dắt theo một ả nữ tử áo trắng yếu đuối mang tên Lưu Thanh Thanh bước qua cổng lớn của phủ tướng quân, thì trái ngược hoàn toàn với sự lo lắng của nàng, trong lòng Chúc Vân Thanh ta lại không hề dâng lên lấy nửa phần kinh ngạc hay đau đớn.
Ta chỉ cảm thấy một sự nhẹ nhõm đến lạ kỳ, xen lẫn một cảm giác mới lạ và thanh thản chưa từng có trong đời.
Suốt một ngày một đêm trôi qua kể từ khi tỉnh dậy trong thân xác dạn dày sương gió của Hứa Kiều Đồng nơi ải bắc, ta bận rộn làm quen với cuộc sống nơi quân doanh, bận rộn đón nhận sự yêu thương chăm sóc ấm áp của phụ mẫu và huynh trưởng nhà họ Hứa. Ta nhận ra một sự thật chấn động: ta chưa từng một lần nhớ tới người phu quân Tống Địch của mình, chưa từng bận lòng lo nghĩ xem mẹ chồng ở nhà ra sao, và cũng chẳng hề vướng bận chút nào về những quy củ lễ giáo hà khắc của gia tộc họ Chúc.
Đó chính là dấu hiệu rõ ràng nhất cho thấy, sợi dây tình cảm gắn bó suốt mười mấy năm qua giữa ta và Tống gia, thực chất đã hoàn toàn đứt đoạn từ tận đáy sâu tâm can ta rồi.
Ngồi bên chiếc bàn gỗ thô mộc, tay vuốt ve chuỗi ngọc màu xanh mát lạnh, ký ức tuổi thơ xa xăm giữa ta và Tống Địch bỗng nhiên ùa về rõ mồn một như một cuốn phim quay chậm.
Mối nghiệt duyên trớ trêu ấy, thực ra đã bắt đầu nhen nhóm từ cái năm ta vừa tròn tám tuổi.
Năm ấy, phủ Tể Tướng cha ta mở đại tiệc thết đãi tân khách quyền quý khắp Kinh Kỳ. Các vị quan lại văn thần võ tướng tấp nập kéo đến chúc tụng, tiếng đàn ca sáo nhị rộn rã khắp tiền sảnh. Một cô bé tám tuổi ngây thơ như ta khi ấy, vì tò mò muốn nhìn ngắm những chiếc áo quan đỏ rực và những chiếc mũ cánh chuồn lộng lẫy, đã lén lút trốn sau bức rèm hạt châu ở hành lang nhìn trộm ra gian ngoài.
Chẳng may, hành động ấy bị mẫu thân ta bắt gặp.
Đối với một gia đình coi trọng lễ giáo gia phong như mạng sống, việc một tiểu thư khuê các dám thò đầu nhìn ngó nam nhân bên ngoài là tội danh thất lễ không thể dung thứ. Ngày hôm ấy, ta đã bị mẫu thân lôi về phòng quở trách thậm tệ, bắt quỳ sám hối giữa sân gạch lạnh buốt suốt hai canh giờ liền.
Đến xế chiều, khi hai đầu gối đau nhức không chịu nổi, ta liền trốn ra góc vườn sau, ngồi co ro khóc thầm bên chân bức tường hoa ngăn cách với con ngõ nhỏ phía sau phủ.
Đúng vào lúc ta đang gục đầu nức nở, thì từ phía bên kia bức tường bỗng vang lên tiếng sột soạt của cành lá, rồi một giọng nói non nớt của một cậu bé cất lên.
Này cô bé ơi, sao muội lại ngồi khóc một mình ở đó thế.
Ta giật mình ngẩng đầu lên.
Trên bờ tường hoa cao ngất ngưởng, một cậu bé chừng chín mười tuổi đang bám chặt hai tay vào gờ gạch, đầu thò qua khe lá nhìn xuống ta. Quần áo trên người cậu ta lấm lem bùn đất, hai đầu gối rách toạc để lộ những vết trầy xước rỉ máu, gương mặt lem luốc than đen nhưng đôi mắt thì sáng quắc như hai vì sao đêm.
Đó chính là Tống Địch thuở nhỏ, con trai của một viên võ tướng cấp thấp theo cha tới dự tiệc, vì nghịch ngợm trèo cây trốn ra ngoài chơi đùa mà tình cờ nghe thấy tiếng khóc của ta.
Cậu bé Tống Địch nhìn thấy ta khóc đỏ cả mắt, liền vội vàng thò tay vào trong túi áo ngực lôi ra một bọc giấy dầu nhỏ, cẩn thận ném qua bờ tường rơi trúng vào vạt váy của ta.
Hắn cười toe toét, hàm răng sún khuyết một chiếc, cất giọng khoe khoang đầy vẻ hào sảng.
Đừng khóc nữa mà, ta cho muội món này quý lắm đấy. Tiền tiêu vặt tháng này của ta đều đem đi đấu dế thua sạch cả rồi, chỉ còn lại con rối bằng giấy này là bảo vật quý nhất của ta thôi, ta tặng cho muội đấy, cầm lấy mà chơi cho vui.
Ta mở bọc giấy dầu ra. Bên trong là một con rối nhỏ xíu được cắt dán bằng giấy bìa thô sơ, vẽ hình một vị tiểu tướng quân mặc giáp sắt tay cầm giáo mác, đường nét nguệch ngoạc nhưng trông lại vô cùng ngộ nghĩnh đáng yêu.
Nhìn con rối giấy ấy, ta bỗng nín bặt tiếng khóc, khóe môi khẽ nở một nụ cười rạng rỡ.
Thế nhưng, niềm vui ngắn chẳng tày gang.
Sáng ngày hôm sau, khi nha hoàn dọn dẹp phòng phát hiện ra con rối giấy đặt đầu giường, mẫu thân ta liền lập tức tịch thu đem ném thẳng vào lò lửa thiêu rụi thành tro tàn. Không những thế, phụ thân ta còn lập tức hạ lệnh cho thợ nề đến xây bức tường hoa phía sau phủ cao thêm ba thước nữa, cấm tiệt con gái không được bước chân ra góc vườn sau nửa bước.
Mối liên hệ mỏng manh thuở thiếu thời vừa chớm nở đã bị bức tường gia giáo phong kiến ngăn cách phũ phàng.
Những năm tháng sau đó, bức tường hoa ngăn cách giữa hai phủ dường như không thể nào dập tắt được ngọn lửa si tình ngây ngô của cậu bé năm nào.
Tống Địch lớn lên theo năm tháng, hắn vứt bỏ những con dế mèn và những trò nghịch ngợm con trẻ, bắt đầu khoác lên mình chiếc áo giáp sắt theo phụ thân ra thao trường luyện tập binh đao. Cứ mỗi độ Tết Nguyên tiêu hay hội hoa đăng rực rỡ bên bờ sông Tiêu Tương, giữa biển người đông đúc trẩy hội, hắn lại cố tình cưỡi trên lưng con tuấn mã cao lớn, lướt qua cỗ kiệu hoa rủ màn che của Chúc gia ta. Chỉ cần bức rèm lụa khẽ lay động trong gió, chỉ cần ánh mắt hai chúng ta vô tình chạm nhau qua làn khói sương mờ ảo, khóe môi hắn liền nở một nụ cười rạng rỡ, đưa bàn tay giáp sắt lên khẽ vẫy chào ta từ đằng xa.
Thế nhưng, khoảng cách giữa hai gia tộc chúng ta khi ấy lại tựa như một vực sâu thăm thẳm không đáy.
Phủ Tể Tướng cha ta là gia tộc đứng đầu giới văn thần sĩ phu, nơi hội tụ những bậc túc nho uyên bác, cả đời chỉ tôn sùng thi thư lễ nhạc, xem thường những kẻ võ biền chỉ biết dùng sức mạnh cơ bắp. Trong khi đó, Tống gia lại là dòng dõi võ tướng mới nổi lên nhờ quân công chém giặc nơi biên ải, trong mắt các vị đại thần văn quan, bọn họ chẳng qua cũng chỉ là những kẻ thô lỗ không hiểu thi thư.
Thế nhưng, Tống Địch đã không hề chùn bước trước sự ngăn cấm nghiệt ngã ấy.
Năm hắn tròn mười tám tuổi, vừa lập được chiến công hiển hách đầu tiên nơi sa trường, được hoàng đế ngự ban chức hiệu úy, hắn liền quỳ rạp trước mặt phụ thân mình suốt ba ngày ba đêm liền, nài nỉ cầu xin cha hắn phải mang sính lễ sang dạm hỏi Chúc tam cô nương cho bằng được. Hai lần đầu mang sính lễ sang, cha ta đều lạnh lùng sai quản sự đóng chặt cửa phủ từ chối thẳng thừng, buông những lời mỉa mai rằng con gái phủ Tể Tướng không thể gả cho một kẻ chỉ biết múa đao đâm chém.
Mãi đến lần thứ ba, khi Tống Địch lập thêm đại công cứu giá trong một chuyến đi săn của hoàng gia, được thánh thượng đích thân lên tiếng khen ngợi và ngỏ ý tác thành, phụ thân ta vì không dám trái ý bề trên, mới đành phải miễn cưỡng gật đầu chấp thuận mối hôn sự này.
Ai ngờ được rằng, con rối giấy năm nào từng đem lại nụ cười cho ta, cuối cùng lại biến thành chiếc gông cùm trói chặt cuộc đời ta vào một cuộc hôn nhân bi kịch đầy rẫy sự dối lừa.
Nhìn lại chặng đường dài đầy chông gai trắc trở mà hai chúng ta đã từng cùng nhau vượt qua để đến được với nhau, trong lòng ta bỗng dâng lên một nỗi xót xa và cay đắng đến tột cùng.
Tống Địch năm xưa từng kiên trì, từng chân thành và tha thiết đến nhường ấy. Hắn từng đạp đổ mọi rào cản lễ giáo, bất chấp sự khinh miệt của thế gia để cưới ta về làm vợ. Vậy mà cớ sao, chỉ sau vài năm ngắn ngủi sống trong nhung lụa và sự tha hóa của quyền lực, người đàn ông ấy lại có thể dễ dàng vứt bỏ toàn bộ những ân tình thiêng liêng năm nào ra sau lưng, đem tấm chân tình son sắt của ta dẫm đạp dưới gót giày của một người phụ nữ khác.
Phải chăng, quyền lực và danh vọng chốn quan trường thực sự là một thứ thuốc độc ghê gớm đến mức có thể làm biến chất hoàn toàn linh hồn của một con người.
Tiếng gọi dồn dập, lo lắng của Hứa Kiều Đồng qua viên ngọc bội bỗng kéo ta quay trở về với thực tại nghiệt ngã.
Chúc tỷ tỷ, bây giờ chúng ta phải làm sao đây. Tỷ có biết cách nào để hoán đổi linh hồn quay trở về như cũ không.
Ta nắm chặt viên ngọc bội chuỗi xanh trong tay, đưa mắt nhìn qua khung cửa sổ bạt hướng về phía những dãy núi tuyết hùng vĩ ngút ngàn tầm mắt của phương bắc.
Cơn đau nhức từ vết chém nơi bắp tay phải vẫn giằng xé từng hồi buốt giá.
Hai người chúng ta lúc này, tuy rằng đã có thể trò chuyện cùng nhau qua ngọc bội thần kỳ, nhưng căn bản vẫn chưa có bất kỳ một manh mối nào để đảo ngược lại quy luật hoán đổi kỳ quái này.
Thế nhưng, giữa muôn trùng khó khăn và bế tắc ấy, một tia sáng hy vọng bỗng nhiên lóe lên trong tâm trí ta.
Ta đưa mắt nhìn quanh căn lều gỗ thô sơ, nhìn tấm bản đồ bố phòng quân sự vẽ trên da dê được ghim ngay ngắn trên vách tường, nhìn những cuốn binh pháp thẻ tre xếp lớp lang trên kệ sách. Ta nhận ra một điều kỳ diệu mà số phận đã an bài cho hai người chúng ta.
Hứa Kiều Đồng tuy rằng mỏng manh yếu đuối trong thân xác của ta nơi Kinh Thành, nhưng nàng lại sở hữu khí phách kiên cường, sự thẳng thắn bạo liệt của một vị nữ tướng sa trường, đủ sức để đập tan mọi sự chèn ép của mẹ chồng và vạch trần bộ mặt giả dối của Tống Địch.
Còn Chúc Vân Thanh ta, tuy rằng thân xác này đang chịu thương tật nơi bắp tay không thể cầm gươm múa kiếm, nhưng ta lại sở hữu trí tuệ uyên bác, sự am hiểu sâu sắc về mưu lược chính trị và lòng dạ con người nơi chốn quan trường mà phụ thân ta đã hun đúc suốt hai mươi năm trời. Ta có thể từ nơi biên ải xa xôi này, đứng sau lưng nàng làm một vị quân sư tài ba, chỉ dẫn cho nàng từng đường đi nước bước để đối phó với những cạm bẫy trùng trùng nơi chốn kinh kỳ hoa lệ.
Hai người chúng ta, một văn một võ, một nhu một cương, nếu như có thể đồng tâm hiệp lực, nương tựa vào nhau qua viên ngọc bội tường vân này, thì có sóng gió nào mà chúng ta không thể cùng nhau vượt qua được chứ.
Nghĩ đến đó, ta liền nghiêm túc cất giọng, dặn dò nàng từng chi tiết nhỏ nhặt nhất để sinh tồn nơi hậu viện chốn kinh kỳ.
Đồng Đồng muội muội, muội hãy nghe cho thật kỹ những lời ta dặn đây. Nơi phủ tướng quân ấy nhìn bề ngoài thì gấm vóc êm ấm, nhưng bên trong lại ngập tràn những cạm bẫy đao kiếm không lưỡi.
Trước hết là về người mẹ chồng của ta. Bà ta là một người phụ nữ xuất thân nông thôn lên phố thị, tính tình hẹp hòi, đa nghi và cay nghiệt vô cùng. Mỗi lần đối diện với bà ta, muội tuyệt đối không được nhìn thẳng vào mắt bà ta quá lâu, kẻo bà ta lại vu cho muội tội bất kính vô lễ. Khi nói chuyện, muội cứ giữ ngữ điệu mềm mỏng, nhưng từng câu thốt ra phải có lý có tình dựa trên gia quy phép nước, khiến bà ta dù tức tối cũng không thể nào bắt bẻ được nửa lời.
Thứ hai là về đám người hầu kẻ hạ trong phủ. Tên quản sự trông coi tiền bạc là một người cháu họ xa của mẹ chồng ta, chuyên thói ăn cắp vặt, bớt xén tiền chợ búa và quân lương để nhét đầy túi riêng. Muội cứ việc giữ chặt lấy chìa khóa hòm bạc của ta, tuyệt đối không được để lọt vào tay hắn. Còn nha hoàn Lộng Ngọc, con bé từ nhỏ đã theo ta, tính tình nhút nhát yếu đuối nhưng một lòng một dạ trung thành tuyệt đối với ta. Muội hãy thay ta đối xử tốt với con bé, đừng để mẹ chồng ta bắt nạt hay đánh đập nó oan uổng.
Và quan trọng hơn hết thảy... Ta ngừng lại một nhịp, giọng nói trầm hẳn xuống, tràn đầy sự nghiêm túc cảnh báo. Tuyệt đối không được để Tống Địch chạm vào thân thể muội. Dù hắn có dùng lời ngon ngọt dỗ dành hay lấy danh nghĩa phu thê ra ép buộc, muội cứ việc lấy cớ thân thể suy nhược, bệnh phong hàn chưa dứt hoặc đang trong thời kỳ trai giới tụng kinh cầu an cho gia tộc, dứt khoát đuổi hắn sang Thính Vân Hiên mà ngủ với ả hồ ly tinh kia. Muội nhớ kỹ chưa.
Hứa Kiều Đồng ở đầu dây bên kia nghe xong liền bật cười giòn tan, tiếng cười sang sảng vang dội qua ngọc bội.
Chúc tỷ tỷ cứ yên tâm đi, muội đâu có ngốc nghếch. Một tên tra nam bạc tình bạc nghĩa như hắn, chỉ cần bước chân tới gần giường muội nửa bước, muội không đạp hắn gãy xương sườn thì muội không phải là Hứa Kiều Đồng.
Nàng cười sảng khoái một hồi, rồi cũng vội vã hạ giọng, cẩn thận chỉ dẫn cho ta cách thức ứng phó với gia đình họ Hứa nơi biên ải.
Chúc tỷ tỷ ơi, tỷ ở nơi quân doanh ấy cũng phải hết sức cẩn thận đấy nhé. Cha mẹ và huynh trưởng của muội tuy rằng tính tình phóng khoáng thương con, nhưng bọn họ đều là những người dạn dày sương gió nơi chiến trận, ánh mắt sắc bén vô cùng, rất dễ phát hiện ra sơ hở.
Thứ nhất là phụ thân của muội, Hứa Hầu gia. Bề ngoài ông ấy nhìn như một con cọp dữ cao tám thước, râu hùm hàm én, mỗi lần quát lên là rung chuyển cả núi rừng. Nhưng thực chất, ông ấy lại là một người rất chiều chuộng con gái, điểm yếu lớn nhất của ông ấy chính là sự nũng nịu của muội muội. Nếu như có chuyện gì khó xử hoặc bị ông ấy nghi ngờ, tỷ chỉ cần chạy tới nắm lấy ống tay áo giáp của ông ấy, kéo nhẹ hai cái, phụng phịu gọi một tiếng cha ơi, là trái tim bằng sắt đá của ông ấy sẽ lập tức tan chảy thành nước ngay, chuyện lớn hóa nhỏ, chuyện nhỏ hóa không.
Thứ hai là ca ca Hứa Lăng Phong của muội. Huynh ấy tính tình nóng như lửa, võ nghệ cao cường nhưng lại rất thương muội muội. Huynh ấy vừa làm muội bị thương ở cánh tay, trong lòng đang ân hận muốn chết đi sống lại. Tỷ cứ việc làm bộ đau đớn một chút, bảo huynh ấy ngày ngày chạy đôn chạy đáo bưng cháo sắc thuốc hầu hạ tỷ, huynh ấy sẽ không dám ho he nửa lời đâu. Nhưng tỷ nhớ kỹ, đừng để huynh ấy chạm vào thanh kiếm của tỷ, kẻo huynh ấy lại đòi so tài tiếp thì nguy to.
Và cuối cùng là các tướng sĩ trong quân doanh. Bọn họ đều là những người bộc trực, ăn to nói lớn, không quen nghe những lời thơ phú vòng vo đâu. Khi nói chuyện với bọn họ, tỷ cứ nói những câu ngắn gọn, dứt khoát, giọng to và rõ ràng, đừng dùng những từ ngữ Hán Việt cổ kính kẻo bọn họ lại tưởng tỷ đang tụng kinh tiếng Phạn đấy nhé.
Lắng nghe từng lời dặn dò tỉ mỉ, mộc mạc mà tràn đầy sự quan tâm ấm áp ấy của Hứa Kiều Đồng, cõi lòng Chúc Vân Thanh ta bỗng chốc dâng lên một luồng sinh khí ấm áp lạ kỳ.
Ta nâng viên ngọc bội lên sát khóe môi, cất giọng trầm ấm, dứt khoát dặn dò nàng.
Đồng Đồng muội muội, muội đừng sợ hãi. Muội hãy thay ta sống thật hiên ngang nơi phủ tướng quân ấy, kẻ nào làm muội ấm ức, muội cứ việc vung roi quất thẳng tay cho ta. Còn chuyện mưu lược đối phó với Tống Địch và gia tộc Chúc gia, cứ để một mình ta lo liệu...
Gió phương bắc ngoài cửa lều vẫn gầm rít từng cơn buốt giá, nhưng trong lồng ngực Chúc Vân Thanh ta lúc này, ngọn lửa của niềm tin và hy vọng đã bắt đầu bùng cháy rực rỡ hơn bao giờ hết.
Ta áp viên ngọc bội ấm áp lên lồng ngực mình, khẽ mỉm cười thanh thản. Đêm nay, dù cho gió tuyết phương bắc có lạnh giá đến nhường nào, ta cũng biết rằng mình không còn phải cô độc một mình chống chọi với số phận nữa. Hai linh hồn, hai số phận kỳ lạ đã hòa làm một, cùng nhau hướng về một ngày mai tươi sáng tự do phía trước.
Ngoài cửa lều, tiếng trống canh điểm ba hồi dồn dập vang lên giữa màn đêm thanh vắng. Ta kéo chăn ấm lên ngang ngực, nhắm nghiền đôi mắt lại, thanh thản chìm vào giấc ngủ sâu, chuẩn bị tinh thần cho những thử thách đầy kịch tính đang chờ đón vào sáng ngày mai. Dù phía trước có là phong ba bão táp hay cạm bẫy trùng trùng, Chúc Vân Thanh ta cũng quyết không lùi bước nửa phân...
