Chương 13: Hoán Đổi Lần Hai
Trước khi chìm vào giấc ngủ mê mệt đêm qua, ta rõ ràng vẫn còn đang ở trong căn phòng khuê các quen thuộc của phủ tướng quân chốn Kinh Kỳ.
Căn phòng ấy bốn bề đều buông kín những lớp rèm lụa màu hoa đào mềm mại, lò hương trầm bằng đồng chạm trổ hình hoa sen tỏa ra những làn khói nghi ngút thơm ngát dịu dàng. Trên chiếc bàn trang điểm bằng gỗ trắc đỏ bày biện la liệt những hộp phấn sáp, những cây trâm cài tóc bằng vàng ngọc tinh xảo do chính tay phụ thân ta ban tặng ngày ta xuất giá. Suốt bao nhiêu năm trời làm dâu nhà họ Tống, ta đã quen với từng góc nhỏ của gian phòng ấy, quen với tiếng gió khua nhẹ những dải chuông gió bằng ngọc lanh canh bên hiên nhà, và quen với sự cô đơn mòn mỏi của một người vợ ngày đêm chờ đợi phu quân nơi chiến trận., ngày ngày tính toán sổ sách, quản lý gia nghiệp rộng lớn của dòng họ Tống.
Thế nhưng, khi vừa mở mắt thức giấc sau một cơn ác mộng dài, đập vào mắt ta không còn là tấm rèm gấm thêu hoa mẫu đơn tinh xảo nữa. Ta bàng hoàng nhận ra mình đang nằm trơ trọi trên một chiếc giường gỗ thô sơ trong căn khuê phòng của đại tiểu thư phủ Tĩnh Bắc Hầu, nơi biên cương phía bắc xa xôi cách Kinh Thành ngàn dặm gió cát.
Cùng lúc ấy, ở phương nam cách trở muôn trùng non sông, nữ tướng Hứa Kiều Đồng mở mắt ra trong thân xác mảnh mai của ta, vừa đúng vào cái ngày phu quân Tống Địch của ta khải hoàn hồi kinh sau một năm trường chinh chiến, lại còn dắt theo một ả nữ tử áo trắng yếu đuối bên người.
Thế là, một tấn trò đời bi hài và kinh thiên động địa bỗng chốc mở màn ở cả hai đầu đất nước.
Một vị thiên kim tiểu thư của phủ Tể Tướng vốn dĩ từ nhỏ đến lớn nổi danh hiền lương thục đức, cử chỉ đoan trang dịu dàng không dám nói to nửa lời, bỗng nhiên giữa chốn hậu viện lại lạnh lùng rút roi da đen bóng ra quất túi bụi. Nàng vung chân đá văng người mẹ chồng độc ác đang đay nghiến chèn ép, tay vung roi đánh cho đôi cẩu nam nữ gian phu dâm phụ chạy tóe khói khắp sân, làm náo loạn cả một góc trời Kinh Kỳ hoa lệ.
Còn ở nơi biên ải gió lạnh thấu xương này, vị đại tiểu thư của phủ Tĩnh Bắc Hầu vốn dĩ từ năm mười bốn tuổi đã xông pha trận mạc, văn võ song toàn cưỡi ngựa bắn cung bách phát bách trúng, nay bỗng nhiên cầm thanh bảo kiếm lên cũng không nổi, bước chân đi đứng khép nép run rẩy như chim sẻ mắc mưa.
Đã thế, mỗi lần có nam nhân bước lại gần, nàng lại đỏ bừng mặt mày, không ngừng cất tiếng la hét thất thanh rằng nam nữ thụ thụ bất thân.
Mở đầu Phần Hai của câu chuyện ly kỳ này, hai người con gái ở hai đầu non sông cách biệt, cùng một lúc tỉnh giấc giữa một thân xác hoàn toàn xa lạ không phải là của chính mình.
Ta là Chúc Vân Thanh, tam cô nương của phủ Tể Tướng, nay bỗng chốc bị giam cầm trong thân xác dạn dày sương gió của nữ tướng Hứa Kiều Đồng nơi ải bắc.
Còn nàng, đại tiểu thư của phủ Tĩnh Bắc Hầu, lại đang ngồi ngay ngắn trong khuê phòng phủ tướng quân chốn kinh kỳ, đối mặt với Tống Địch và ả bạch y nữ tử Lưu Thanh Thanh.
Hai chúng ta lúc này, thậm chí còn chưa kịp thông qua viên ngọc bội thần kỳ mà gửi cho đối phương lấy nửa lời nhắn nhủ dặn dò.
Ở bên ấy, nơi phủ tướng quân chốn Kinh Kỳ phồn hoa, Hứa Kiều Đồng đang phải cắn răng chịu đựng một cực hình tàn khốc mà suốt mười mấy năm đời lính nàng chưa từng nếm trải.
Nàng phải ngồi ngay ngắn trên chiếc sập gụ khảm xà cừ trơn láng, trước mặt là một bàn tiệc gia đình thịnh soạn với bát canh gà hầm nhân sâm nóng hổi bốc khói nghi ngút. Thân xác của Chúc Vân Thanh ta vốn dĩ mảnh mai, vòng eo thon nhỏ bị thắt chặt trong chiếc đai lưng bằng gấm thêu kim tuyến, khiến cho mỗi nhịp thở của nàng đều trở nên khó khăn ngột ngạt. Đôi bàn chân nhỏ nhắn đi trong chiếc hài thêu hoa mũi nhọn gò bó đến mức tê dại, nhưng nàng không dám nhúc nhích dù chỉ là nửa tấc, bởi vì ngay đối diện nàng là ánh mắt sắc như cú vọ của người mẹ chồng độc ác.
Bà ta vừa chậm rãi nhấp từng ngụm trà sen, vừa buông những lời mỉa mai cay nghiệt bóng gió. Bà ta trách móc rằng con gái phủ Tể Tướng chỉ biết học đòi thơ phú sáo rỗng, lấy chồng bao năm không sinh nổi một mụn con để nối dõi tông đường, nay tướng quân vất vả lập công trở về, dẫn theo một ân nhân cứu mạng hiền thục nết na, thì thân làm chính thê phải biết mở rộng lòng dạ bao dung mà thu xếp nơi ăn chốn ở cho người ta cho chu toàn.
Mỗi một lời đay nghiến của bà ta lọt vào tai Hứa Kiều Đồng, chẳng khác nào những mũi châm chọc vào lòng tự trọng của một vị nữ tướng. Hai bàn tay nàng giấu dưới ống tay áo rộng siết chặt lại thành hai quả đấm gân guốc, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay đau nhói. Nàng phải cắn chặt răng hàm đến mức suýt vỡ vụn, tự nhắc nhở bản thân hàng trăm lần rằng đây là thân xác của Chúc Vân Thanh, không thể tùy tiện lật bàn hay vung quyền đấm vỡ mặt người đàn bà trơ trẽn trước mắt được. Nàng ngồi im như phỗng, hai bàn tay giấu dưới tay áo rộng run lên nhè nhẹ, không dám tùy tiện nhúc nhích cử động, bởi vì nàng thừa hiểu rằng thân xác tiểu thư Chúc Vân Thanh này quá đỗi mỏng manh, chỉ cần một cái vung tay hay một sải chân quá đà là sẽ lập tức để lộ sơ hở của người nhà binh.
Nàng vốn là một nữ tướng quen thói ngồi xổm trên yên ngựa nhai thịt khô, quen thói bưng bát rượu lớn uống cạn cùng huynh đệ bên đống lửa trại bập bùng giữa đêm khuya. Giờ đây, nàng lại phải ngồi khoanh chân đoan trang trên đệm gấm, hai ngón tay thon thả kẹp đôi đũa ngà gắp từng cọng rau muống nhỏ xíu, miệng mỉm cười e ấp nói những lời mềm mỏng ngọt ngào với người mẹ chồng cay nghiệt của ta.
Mỗi một câu nói thốt ra khỏi miệng, sau lưng nàng lại ướt đẫm một tầng mồ hôi lạnh buốt.
Mà Tống Địch thì ngồi ở chiếc ghế đối diện, đôi mắt sắc như dao cạo của hắn cứ dừng lại chằm chằm trên gương mặt nàng quá lâu, dường như đang cố gắng săm soi xem người vợ hiền thục bấy lâu hôm nay có điểm gì khác lạ so với mọi ngày hay không.
Bên cạnh hắn, ả hồ ly tinh Lưu Thanh Thanh mặc áo lụa trắng muốt cúi gằm mặt xuống, làm bộ e lệ ngượng ngùng gắp từng hạt cơm, nhưng đôi mắt liếc xéo lại ngập tràn những toan tính hiểm độc.
Ta ở nơi biên cương này, đương nhiên chưa thể nào biết được những sóng gió gia đấu ngột ngạt mà Hứa Kiều Đồng đang phải gánh vác thay ta ở chốn kinh kỳ.
Ta chỉ biết rằng, sáng sớm hôm nay, khi ta khó nhọc mở mắt thức dậy giữa một căn phòng bằng gỗ thông thô ráp, gió biên ải gầm rít từng cơn đập liên hồi vào khung cửa sổ bạt dán giấy dầu, và khi ta giơ cánh tay lên trước mặt, ta kinh hoàng nhìn thấy một bàn tay thô kệch, to lớn với những vết chai sạn dày cộm nơi gốc ngón trỏ và ngón giữa.
Bàn tay này... đôi bàn tay rắn rỏi này... từng cầm đại đao chém đầu quân thù, từng kéo những cây cung sắt nặng hàng trăm cân, từng tắm mình trong máu tanh của muôn vàn trận đánh khốc liệt.
Còn đôi bàn tay thực sự của Chúc Vân Thanh ta trước đây, hai mươi năm trời nơi khuê các, chỉ từng quen cầm kim thêu se chỉ luồn kim, cầm chiếc bút lông viết những dòng thơ tình tao nhã, và từng run rẩy cầm lấy bàn tay của một người đàn ông bội bạc mà thôi.
Chưa kịp để ta định thần lại xem rốt cuộc chuyện quái quỷ gì đang xảy ra, thì tiếng bước chân rầm rập ngoài hành lang đã vang lên. Một nha hoàn mặc áo chẽn gọn gàng, lưng đeo túi da đựng nước, đẩy cửa bước nhanh vào phòng, vội vã đỡ lấy cánh tay ta để chuẩn bị rửa mặt súc miệng.
Gương mặt của nha hoàn này lạ hoắc, làn da ngăm đen vì sương gió, đôi mắt sáng quắc lanh lợi, hoàn toàn khác xa với dáng vẻ yểu điệu thục nữ của Lộng Ngọc nhà ta.
Theo thói quen của một tiểu thư khuê các, ta khẽ giật mình toan đưa tay đẩy nàng ta ra, định cất tiếng gọi nha hoàn thân cận Lộng Ngọc của mình vào hầu hạ.
Thế nhưng, nhìn thấy khung cảnh thô sơ chung quanh — trên vách gỗ treo cung tên, sừng thú và roi da, dưới sàn trải tấm da sói xám xịt — ta bỗng giật mình khựng lại một nhịp, vội vàng nuốt trọn lời nói vừa dâng lên cuống họng vào trong dạ.
Ta im lặng ngồi xuống trước chiếc bàn trang điểm thô mộc làm bằng gỗ rừng. Đưa mắt nhìn vào chiếc gương đồng nhỏ hẹp, ta thuận tay cầm lấy chiếc lược sừng trâu, nhẹ nhàng gom hết lọn tóc đen dài lại phía sau gáy, rồi khéo léo cuộn tròn thành một búi tóc phụ nhân gọn gàng, thanh nhã — cái kiểu búi tóc đoan trang của người đàn bà đã có gia đình mà suốt mấy năm trời làm dâu phủ tướng quân, ngày nào ta cũng tự tay búi cho mình trước khi ra chào mẹ chồng.
Ôi chao tiểu thư ơi, người làm cái trò gì kỳ quặc thế này.
Tiếng kêu thất thanh của nha hoàn phía sau lưng khiến ta giật thót mình, bàn tay đang ghim chiếc trâm cài bỗng nhiên buông lỏng ra.
Lọn tóc đen dài lập tức bung xõa xuống hai bờ vai rộng, rủ xuống che mất nửa gương mặt đang phản chiếu trong tấm gương đồng mờ ảo.
Ta vội vàng gạt những sợi tóc lòa xòa sang hai bên, nheo mắt nhìn thật kỹ vào người phụ nữ trong gương.
Trời đất ơi.
Đây căn bản không phải là khuôn mặt trái xoan thanh tú, làn da trắng nõn như ngọc của Chúc Vân Thanh ta.
Người trong gương có một gương mặt góc cạnh cương nghị, đôi lông mày lưỡi kiếm xếch ngược lên đầy vẻ ngạo nghễ, đôi mắt phượng sắc bén như mắt chim ưng săn mồi trên đỉnh núi tuyết, và làn da màu bánh mật khỏe khoắn dạn dày sương gió.
Ta nhận ra khuôn mặt này.
Nhiều năm về trước, trong buổi dạ yến mừng xuân nơi hoàng cung Kinh Kỳ, khi các vị tướng lĩnh biên cương theo phụ thân hồi kinh báo cáo chiến công, ta đã từng nhìn thấy nàng đứng sừng sững bên cạnh đoàn quân kỵ binh oai vệ.
Hôm ấy, nàng mặc một bộ nam trang bằng vải gấm màu xanh lục thẫm, đầu đội mũ bạc, lưng đeo trường kiếm, phong thái hiên ngang lẫm liệt, rực rỡ như một vầng thái dương chói lòa giữa một rừng quý tộc ẻo lả chốn kinh thành. Nàng chính là đại tiểu thư của phủ Tĩnh Bắc Hầu, nữ tướng quân lừng danh Hứa Kiều Đồng.
Vậy là, ta đã thật sự hoán đổi linh hồn, ngụ trong thân xác của nàng ấy rồi sao.
Trong lòng ta dâng lên một cơn sóng gió kinh hoàng, nhưng bên ngoài ta vẫn cố gắng gồng mình, không dám để lộ ra nửa phần biểu cảm hoảng hốt. Ta hít một hơi thật sâu, hạ giọng nói với nha hoàn đang đứng trố mắt nhìn mình phía sau, cố gắng bắt chước cái giọng điệu cộc lốc của người nhà binh.
Ngươi... ngươi lại đây chải đầu lại cho ta đi. Hôm qua trong lúc ngủ, ta lỡ trở mình làm căng cơ bắp tay, đau nhức không nhấc lên nổi.
Nha hoàn nghe vậy liền giật mình hoảng hốt, vội vàng buông chiếc khăn lau xuống, chạy tới đỡ lấy cánh tay ta với vẻ mặt tràn đầy sự xót xa lo lắng.
Tiểu thư bị căng cơ tay sao. Trời ơi, vậy thì sáng nay làm sao người có thể ra trường bắn luyện kiếm cùng đại thiếu gia được đây chứ.
Ta nghe đến hai chữ trường bắn mà trong lòng bỗng chốc đánh thót một cái lạnh ngắt.
Ta biết rõ Hứa Kiều Đồng từ thuở nhỏ đã theo cha và huynh trưởng xông pha trận mạc, đao kiếm cung tên là lẽ sống của nàng. Thế nhưng hiện tại biên cương đang lúc thái bình, không có chiến sự giặc giã, sáng sớm tinh sương kéo nhau ra trường bắn làm cái gì cơ chứ.
Ta khẽ thăm dò hỏi lại nàng ta.
Hiện nay biên ải bình yên, huynh trưởng gọi ta ra trường bắn làm gì thế.
Nha hoàn vừa thoăn thoắt dùng dây da bện tóc cho ta thành những lọn tóc gọn gàng của kỵ binh biên ải, vừa cười đáp.
Tiểu thư quên rồi sao. Đại thiếu gia Hứa Lăng Phong bảo rằng mấy hôm nay người lười biếng luyện tập, thân thủ có phần chậm chạp, cho nên sáng nay huynh ấy muốn đích thân ra trường bắn kiểm tra lại đường kiếm của người đấy. Huynh ấy bảo nếu người mà đỡ không nổi ba mươi chiêu của huynh ấy, huynh ấy sẽ phạt người chạy ba vòng quanh doanh trại cho nhớ đời.
Ta nghe xong mà mồ hôi hột to như hạt đỗ thi nhau túa ra ướt đẫm cả sống lưng.
Ba mươi chiêu kiếm của Hứa Lăng Phong sao.
Một tiểu thư khuê các như ta, cả đời này cầm chiếc kéo cắt chỉ còn sợ đứt tay, làm sao có thể cầm nổi thanh kiếm nặng trịch ra đỡ đòn của một vị mãnh tướng sa trường được chứ.
Thế nhưng, tên đã lắp vào dây cung, không bắn không được. Dưới sự thúc giục của nha hoàn Ngọc Long, ta đành phải cắn răng khoác lên mình bộ võ phục bằng da thú thô ráp, bước chân nặng trĩu như đeo chì theo nàng ta bước ra khỏi căn lều gỗ.
Vừa bước chân ra ngoài, một luồng gió bắc buốt giá như hàng ngàn mũi kim châm lập tức thốc thẳng vào mặt ta, mang theo mùi ngai ngái của đất cát và mùi khói bếp nồng nặc.
Trường bắn của phủ Tĩnh Bắc Hầu rộng thênh thang, trải dài ngút ngàn tầm mắt dưới chân những dãy núi tuyết hùng vĩ. Xung quanh bãi đất trống, hàng trăm binh lính mặc giáp da đang hò hét luyện võ, tiếng gươm đao va chạm vào nhau chan chát tóe lửa, tiếng bước chân nện huỳnh huỵch trên nền đất nện rền vang như sấm dậy.
Ở giữa sân tập, một bóng người thiếu niên cao lớn đang đứng sừng sững, tay chống thanh bảo kiếm sáng loáng xuống đất.
Đó chính là Hứa Lăng Phong, ca ca ruột của Hứa Kiều Đồng.
Huynh ấy trạc chừng mười tám mười chín tuổi, thân hình cao ráo vạm vỡ, bờ vai rộng như cánh phản, gương mặt tuấn tú khôi ngô nhưng đôi mắt lại sáng quắc như mắt báo săn mồi. Nhìn thấy ta bước vào sân, khóe môi huynh ấy khẽ nhếch lên thành một nụ cười rạng rỡ, vung thanh kiếm trong tay lên không trung múa một đường tuyệt đẹp, cất tiếng gọi lớn.
Kiều Kiều, muội đến muộn đấy nhé. Mau rút kiếm ra đây, hôm nay huynh phải xem xem mấy ngày nay muội trốn trong phòng ăn vụng đồ ngọt, võ nghệ đã bị thụt lùi đến mức nào rồi.
Ta đứng chết trân ở mép sân, hai chân run lẩy bẩy, nuốt một ngụm nước bọt khô khốc.
Ta nhìn thanh kiếm sắt dài ba thước đang đeo bên hông mình, đưa bàn tay run rẩy chạm vào chuôi kiếm. Chuôi kiếm bằng đồng lạnh ngắt làm các đầu ngón tay ta tê buốt. Ta cố hết sức bình sinh dùng lực kéo mạnh một cái, nhưng thanh kiếm chỉ khẽ nhúc nhích được nửa tấc rồi kẹt cứng lại trong bao da.
Hứa Lăng Phong nhìn thấy bộ dạng lóng ngóng vụng về ấy của ta, đôi mày kiếm khẽ nhíu lại đầy vẻ nghi hoặc. Huynh ấy bước lại gần, cất giọng quát lớn theo thói quen của người dạy võ nơi quân trường.
Làm cái trò gì thế hả. Đứng thẳng lưng lên, hai chân mở rộng bằng vai, khuỵu người xuống, hạ thấp trọng tâm đan điền xem nào.
Khuỵu người xuống sao.
Ta nghe lệnh mà trong đầu hoàn toàn trống rỗng. Ta nào biết thế nào là hạ thấp trọng tâm đan điền của người nhà binh. Trong lúc bối rối tột cùng, ta bỗng nhớ lại những bức hình vẽ các tư thế múa kiếm trong cuốn tạp thư mà ta từng lén lút đọc trộm năm mười lăm tuổi trong khuê phòng.
Thế là, ta liền bắt chước theo trí nhớ mơ hồ ấy, khẽ nhón gót chân, hai đầu gối khép nép chụm lại vào nhau, eo khẽ uốn cong một đường mềm mại, ngón tay trỏ đưa lên che ngang ngực theo đúng tư thế của một thiếu nữ đang múa lụa thưởng trăng.
Cả trường bắn bỗng nhiên im bặt như tờ.
Mấy tên binh lính đang luyện tập gần đó trố mắt nhìn ta, suýt nữa thì làm rơi cả trường thương xuống đất.
Hứa Lăng Phong đứng đối diện ta, gương mặt tuấn tú bỗng chốc méo mó vặn vẹo một cách kỳ dị. Huynh ấy nhìn ta từ đầu đến chân như nhìn thấy một con quái vật từ trên trời rơi xuống, rồi đột nhiên giơ tay sờ mạnh lên trán ta, giọng hốt hoảng.
Kiều Kiều, muội bị trúng tà rồi sao. Hay là đêm qua muội bị sốt cao đến mức cháy mất não rồi hả. Đứng tấn kiểu ẻo lả như gái lầu xanh thế này là ai dạy cho muội đấy.
Ta thẹn đỏ bừng cả mặt, vội vàng hất tay huynh ấy ra, lùi lại một bước, cất giọng the thé thanh minh.
Huynh... huynh ăn nói cho cẩn thận đấy nhé. Ta nói rồi mà, hôm qua ta bị căng cơ bắp tay, hôm nay không thể luyện tập được đâu.
Hứa Lăng Phong nghe vậy lại tưởng rằng ta đang giở trò làm nũng để trốn tránh việc luyện kiếm như mọi khi. Huynh ấy bật cười ha hả, vung thanh bảo kiếm trong tay lên, quát lớn.
Trốn thế nào được mà trốn. Binh pháp có câu, đau đớn là người bạn thân thiết nhất của người lính. Mau rút kiếm ra đỡ lấy chiêu này của huynh.
Dứt lời, thân hình cao lớn của huynh ấy bỗng lao vút tới như một tia chớp đen.
Thanh bảo kiếm trong tay huynh ấy xé toạc màn sương sớm, mang theo một luồng kình phong sắc lẹm rít lên veo veo giữa không trung, nhắm thẳng vào bả vai của ta đâm tới.
Huynh ấy vốn dĩ chỉ muốn tung ra một chiêu giả để thăm dò phản xạ né tránh thần sầu của muội muội mình, đợi ta rút kiếm gạt đòn rồi mới thu chiêu lại.
Thế nhưng, người đang đứng trước mũi kiếm của huynh ấy lúc này, lại là một Chúc Vân Thanh cả đời chưa từng thấy đao kiếm thật bao giờ.
Nhìn thấy lưỡi kiếm sáng loáng lạnh toát đang lao thẳng vào ngực mình với tốc độ kinh hoàng, ta sợ đến mức hồn vía lên mây, hai mắt trợn tròn, toàn thân cứng đờ như một khúc gỗ mục, hoàn toàn quên mất cả việc phải né tránh hay vung kiếm lên đỡ.
Áaaaa.
Ta hét lên một tiếng thất thanh, đưa hai tay lên ôm chặt lấy đầu mình.
Hứa Lăng Phong nhìn thấy ta đứng im bất động không chịu né tránh, sắc mặt huynh ấy trong chớp mắt biến thành màu tro tàn. Huynh ấy hoảng hốt điên cuồng muốn thu kiếm lại, cổ tay xoay chuyển một góc chín mươi độ giữa không trung để chệch hướng mũi kiếm.
Thế nhưng, khoảng cách quá gần, lực đạo lại quá mạnh mẽ.
Xoẹt.
Mũi kiếm sắc như nước cạo sượt qua cánh tay áo bên phải của ta, xé toạc lớp vải dày thành một đường dài.
Lưỡi thép lạnh ngắt rạch một đường sâu hoắm trên bắp tay nõn nà của ta.
Máu tươi lập tức phun ra xối xả, nhuộm đỏ cả một khoảng tay áo da thú, từng giọt máu nóng hổi rơi lộp bộp xuống nền đất cát lạnh buốt.
Một cơn đau nhói thấu tận tim gan truyền thẳng về não bộ, khiến ta rên lên một tiếng nghẹn ngào, thân hình lảo đảo chao đảo rồi ngã quỵ xuống đất.
Kiều Kiều.
Hứa Lăng Phong gầm lên một tiếng xé ruột xé gan. Thanh bảo kiếm quý giá trên tay huynh ấy rơi choang một tiếng xuống nền đá, vứt bỏ sang một bên không thèm nhìn tới.
Gương mặt của vị tướng quân trẻ tuổi bỗng chốc tái mét không còn một giọt máu, hai mắt trợn trừng đầy vẻ kinh hoàng và hối hận tột cùng. Huynh ấy lao nhào tới quỳ sụp xuống bên cạnh ta, vội vàng vươn hai cánh tay to lớn ra ôm bổng lấy thân hình ta vào lòng, toan cõng ta chạy về phía lều y tế.
Thế nhưng, một thiên kim tiểu thư gia giáo nghiêm cẩn từ nhỏ đến lớn như Chúc Vân Thanh ta, làm sao có thể để cho một người đàn ông xa lạ ôm ấp đụng chạm vào thân thể mình một cách tự nhiên như thế được chứ.
Dù cho vết thương trên cánh tay đang chảy máu đầm đìa, đau đớn đến mức nước mắt ta trào ra giàn giụa, nhưng ta vẫn dùng hết chút sức lực tàn tạ còn lại, điên cuồng vung tay đấm thùm thụp vào ngực huynh ấy, giãy giụa kịch liệt, miệng không ngừng la hét the thé.
Buông ta ra. Đồ vô lễ, đồ suồng sã. Nam nữ thụ thụ bất thân, huynh buông ta xuống ngay lập tức.
Hứa Lăng Phong bị ta mắng mỏ đấm đá túi bụi thì hoàn toàn ngơ ngác, hai mắt trợn tròn nhìn ta như nhìn một người điên. Huynh ấy vừa dùng hai cánh tay sắt ôm chặt lấy ta không để ta ngã, vừa dở khóc dở cười quát lớn giữa sân tập.
Muội điên thật rồi sao Kiều Kiều. Muội là muội ruột do cùng một mẹ sinh ra với huynh đấy. Từ năm lên ba tuổi, hai chúng ta đã cùng nhau tắm chung một bồn nước, cùng nhau cởi trần lăn lộn bắt cá dưới bùn lầy ngoài sông. Thụ thụ bất thân cái con khỉ gì với huynh ruột của muội hả.
Huynh ấy chẳng thèm bận tâm đến những lời la hét của ta nữa, một mạch bế thốc ta chạy như bay về phía gian lều y tế của quân doanh, miệng không ngừng gào thét gọi đại phu ầm ĩ cả một góc trời.
Mười phút sau, trong căn lều y tế sặc sụa mùi rượu thuốc.
Vị đại phu già dạn dày kinh nghiệm của quân doanh vội vã chạy tới, dùng kéo cắt toạc lớp vải áo đẫm máu trên bắp tay ta ra, chuẩn bị rắc thuốc bột cầm máu.
Đúng vào lúc ấy, cửa lều bỗng nhiên bị người bên ngoài xô mạnh mở toang ra.
Một người phụ nữ trung niên mặc áo giáp sắt sáng loáng, phong thái uy dũng hiên ngang như một nữ tướng soái, hớt hải lao vào phòng. Đó chính là Hứa phu nhân, mẫu thân ruột của Hứa Kiều Đồng.
Nhìn thấy vết thương sâu hoắm đang rỉ máu trên cánh tay con gái mình, đôi mắt bà bỗng chốc đỏ hoe, nước mắt trào ra giàn giụa. Bà lao nhào tới ôm chầm lấy ta vào lòng, dùng bàn tay thô ráp ấm áp nhẹ nhàng che kín đôi mắt ta lại, không cho ta nhìn thấy cảnh tượng ghê rợn của vết thương.
Giọng bà nghẹn ngào vỡ vụn, run rẩy dỗ dành ta như dỗ một đứa trẻ sơ sinh.
Ngoan nào, Kiều Kiều của mẹ. Con đừng nhìn, đừng sợ hãi nhé. Đại phu đang bôi thuốc rồi, ngoan, không đau đâu, mẹ ở đây rồi...
Phía sau lưng bà, một người đàn ông to lớn vạm vỡ, thân cao tám thước, râu hùm hàm én, khoác trên mình chiếc áo choàng đại tướng quân lẫy lừng bước vào. Đó chính là Hứa Hầu gia, cha của Hứa Kiều Đồng.
Một vị dũng tướng từng một mình một ngựa chém rơi đầu tướng giặc giữa muôn trùng vây hãm, chưa từng biết sợ hãi hay chùn bước trước bất kỳ kẻ thù nào, vậy mà giờ đây, khi nhìn thấy vệt máu đỏ tươi trên cánh tay con gái mình, hai bàn tay to lớn của ông siết chặt lại thành hai quả đấm gân guốc nổi cộm, toàn thân run rẩy dữ dội, và đôi mắt hổ kiên cường bỗng chốc đỏ hoe, đong đầy những giọt nước mắt xót xa khôn xiết.
Ông quay ngoắt sang nhìn Hứa Lăng Phong đang quỳ mọp dưới đất, nghiến răng gầm lên một tiếng long trời lở đất.
Thằng nghịch tử kia. Mày dám làm thương tổn đến một sợi tóc của muội muội mày sao. Hôm nay tao không đánh gãy hai chân mày thì tao không phải là Hứa Đạt.
Chứng kiến toàn bộ cảnh tượng ấy từ trong lồng ngực ấm áp của Hứa phu nhân, trái tim của Chúc Vân Thanh ta bỗng chốc rung lên những đợt sóng cuộn trào mãnh liệt.
Ta sững sờ đến mức quên cả cơn đau đớn đang giằng xé nơi bắp tay.
Gia đình Hứa gia này... bọn họ yêu thương con gái đến nhường này sao.
Nhà bọn họ rõ ràng không hề giàu sang nhung lụa như phủ Tể Tướng chốn kinh kỳ. Quần áo lụa là của đại tiểu thư nơi đây thậm chí còn không bằng y phục của một nha hoàn hạng nhất trong phủ cha ta. Thế nhưng, chỉ vì một vết thương nhỏ ngoài da do sơ ý chạm phải lưỡi kiếm, mà cả cha lẫn mẹ và huynh trưởng đều đau đớn xót xa đến rơi nước mắt như thể trời sắp sập xuống đầu vậy.
Trên thân xác dạn dày sương gió này của Hứa Kiều Đồng, có hàng chục vết sẹo đao chém tên bắn chằng chịt khắp lưng và đùi, không có một vết sẹo nào nhẹ hơn vết thương ngày hôm nay.
Ta tự hỏi, trong những năm tháng lăn lộn ngoài chiến trận đầy hiểm nguy ấy, mỗi lần nàng bị thương rỉ máu, có ai đã từng ôm nàng vào lòng vỗ về yêu thương như thế này hay chưa.
Và ta cũng tự nhớ lại tuổi thơ cay đắng của chính bản thân mình nơi phủ Tể Tướng danh gia vọng tộc.
Năm ta lên mười tuổi, chỉ vì nhận một con rối giấy nhỏ xíu từ tay Tống Địch, mà mẹ ruột ta đã thẳng tay tát ta một cái nảy lửa, bắt ta phải quỳ gối sám hối trước từ đường suốt một đêm đông buốt giá. Khi ta khóc lóc vì hai đầu gối sưng đỏ tấy lên, bà không hề ôm ta dỗ dành, mà chỉ lạnh lùng răn dạy rằng: Đừng có khóc lóc làm mất mặt gia môn, đừng vì sự yếu đuối của con mà hủy hoại đi tiền đồ quan lộ của phụ thân con.
Hai gia đình, hai cách giáo dục hoàn toàn trái ngược nhau một trời một vực.
Một bên thì quy củ lễ giáo nghiêm cẩn đến mức nghẹt thở, coi danh tiếng và thể diện gia tộc hơn cả mạng sống của con cái. Một bên thì sống giữa chốn đao kiếm khói lửa sa trường, nhưng tình cảm ruột thịt lại chân thành, ấm áp và bao la như trời biển.
Đại phu già cẩn thận rắc từng lớp thuốc bột màu vàng nhạt lên miệng vết thương sâu hoắm của ta. Thuốc bột xót đến tận xương tủy, làm toàn thân ta khẽ giật bắn lên từng cơn, trán lấm tấm mồ hôi hột. Vị đại phu vừa thoăn thoắt quấn từng vòng băng gạc trắng sạch sẽ quanh bắp tay ta, vừa khẽ lắc đầu quở trách Hứa Lăng Phong đang quỳ mọp ngoài cửa lều.
Đại thiếu gia lần này ra tay quả thực là quá mức lỗ mãng rồi. May mà nhát kiếm này chỉ sượt qua phần thịt mềm bên ngoài, nếu chỉ chệch vào trong thêm nửa tấc nữa thôi là đã cắt đứt kinh mạch bả vai của tiểu thư rồi. Vết thương này phải kiêng nước, kiêng gió độc ít nhất nửa tháng trời, tuyệt đối không được cầm vật nặng hay vận sức luyện võ, bằng không sau này cánh tay phải sẽ để lại di chứng tàn phế đấy.
Hứa Lăng Phong ở bên ngoài nghe vậy liền dập đầu xuống nền đất nện chan chát, cất giọng nghẹn ngào vì hối hận.
Con biết lỗi rồi thưa phụ thân, thưa mẫu thân. Con thề từ nay về sau sẽ không bao giờ dám rút kiếm so tài với Kiều Kiều nữa. Nếu cánh tay muội ấy có mệnh hệ nào, con nguyện chặt đứt cánh tay phải của con để đền mạng cho muội ấy.
Hứa Hầu gia đứng bên cạnh tức giận đá mạnh một cái vào vai con trai, gầm lên một tiếng long trời lở đất.
Mày chặt tay thì có tích sự gì cho muội muội mày hả thằng nghịch tử kia. Mau cút ra sân phạt quỳ cho tao, khi nào Kiều Kiều uống hết bát canh thuốc này thì mới được phép đứng dậy.
Hứa phu nhân vẫn ôm chặt lấy ta không buông, đích thân bưng bát cháo nóng thổi nguội từng thìa mớm cho ta ăn.
Ta ngồi tựa lưng vào gối mềm, nhìn người mẹ xa lạ đang ân cần chăm sóc mình, mà trong lòng bỗng dâng lên một nỗi bất an và lo lắng tột cùng.
Ta đã hoán đổi ngụ trong thân xác của Hứa Kiều Đồng rồi.
Thế nhưng, vết thương trên cánh tay này sẽ khiến ta không thể nào cầm đao múa kiếm để che giấu thân phận được nữa. Bại lộ thân phận chỉ còn là vấn đề thời gian mà thôi.
Và quan trọng hơn hết thảy, viên ngọc bội tường vân chuỗi tím mà ta mang theo bên mình, hiện tại vẫn đang nằm im lìm trong ngực áo của Hứa Kiều Đồng nơi Kinh Thành xa xôi.
Ta chưa thể nào liên lạc được với nàng.
Ta không biết ở nơi phủ tướng quân ngột ngạt ấy, một nữ tướng tính tình bộc trực, nóng nảy như nàng, khi phải một mình đối mặt với sự phản bội trơ tráo của Tống Địch và sự hiểm độc của ả tình nhân Lưu Thanh Thanh, liệu nàng có thể giữ được bình tĩnh để không làm nổ tung cả cái Kinh Thành ấy lên hay không...
Đêm buông xuống trên chốn thảo nguyên biên ải nhanh hơn nhiều so với chốn Kinh Thành hoa lệ.
Bóng tối dày đặc như mực tàu bao trùm lấy toàn bộ doanh trại quân đội, chỉ có những ngọn đuốc cắm trên cọc gỗ cháy bập bùng, hắt lên những vệt sáng đỏ rực lay động trong gió lạnh. Căn lều của ta trở lại vẻ tĩnh mịch sau khi cha mẹ và nha hoàn lui về nghỉ ngơi. Cơn đau nhức từ vết thương nơi bắp tay phải vẫn giật lên từng cơn buốt giá, khiến ta không tài nào chợp mắt được.
Ta gượng ngồi dậy, dùng cánh tay trái lành lặn chống người, đưa mắt quan sát kỹ lưỡng từng góc nhỏ trong căn lều gỗ thô sơ này.
Trên chiếc bàn gỗ con kê cạnh đầu giường, ngoài một ấm trà nguội và vài bát thuốc bắc đắng ngắt, không hề có lấy một món đồ trang sức hay hộp phấn sáp nào của nữ nhi. Ta lần mò tìm kiếm trong chiếc hòm gỗ nhỏ đặt ở chân giường, hy vọng tìm thấy một chút manh mối nào đó, tìm thấy một chiếc ngọc bội tương tự như viên ngọc bội tường vân mà ta từng nắm giữ.
Thế nhưng, trong hòm chỉ có những mảnh vải băng bó vết thương cũ, vài chiếc nẹp gỗ dùng để cố định xương gãy, một cuốn binh pháp viết trên thẻ tre đã sờn rách, và một chiếc chuôi dao găm bằng ngà voi sắc lẹm.
Một người con gái lớn lên giữa muôn vàn đao kiếm như Hứa Kiều Đồng, quả thực không hề có thói quen cất giữ những thứ ngọc ngà châu báu mềm yếu bên mình.
Ta thở dài một tiếng, tựa lưng vào vách gỗ thông ngai ngái mùi nhựa cây.
Ta biết rõ, lần hoán đổi linh hồn thứ hai này sẽ muôn phần trắc trở và gian nan hơn lần thứ nhất gấp bội. Lần trước, ta là người được ở lại nơi hậu phương an toàn, còn Hứa Kiều Đồng phải xông pha đối đầu với kẻ thù trong nhà. Còn lần này, ta lại bị ném thẳng vào trung tâm của một doanh trại quân đội đầy rẫy hiểm nguy, nơi mà bất kỳ một sự sơ sẩy nào về võ nghệ hay cử chỉ đều có thể khiến ta phải trả giá bằng cả mạng sống trước mắt hàng vạn binh sĩ.
Và ở bên kia, nơi phủ tướng quân Kinh Kỳ, Hứa Kiều Đồng liệu có thể nhẫn nhịn được bao lâu trước sự trơ tráo của Tống Địch và ả hồ ly tinh Lưu Thanh Thanh. Một khi nàng ấy không kiềm chế được cơn thịnh nộ của một vị tướng quân mà vung roi quất chết người trong phủ, thì hậu quả sẽ khôn lường đến mức nào.
Gió biên ải ngoài cửa lều lại nổi lên từng cơn gầm rít dữ dội, tiếng cờ xí bay phần phật trong đêm đen, cuốn theo cát bụi mịt mùng mù mịt cả bầu trời phương bắc.
Ta nhắm nghiền đôi mắt lại, thầm cầu nguyện cho người muội muội phương xa được bình an tai qua nạn khỏi, và cầu cho hai chúng ta sớm tìm ra được cách thức để phá giải mối nghiệt duyên trớ trêu này một lần và mãi mãi...
Trước khi chìm vào giấc ngủ mê mệt đêm qua, ta rõ ràng vẫn còn đang ở trong căn phòng khuê các quen thuộc của phủ tướng quân chốn Kinh Kỳ.
Căn phòng ấy bốn bề đều buông kín những lớp rèm lụa màu hoa đào mềm mại, lò hương trầm bằng đồng chạm trổ hình hoa sen tỏa ra những làn khói nghi ngút thơm ngát dịu dàng. Trên chiếc bàn trang điểm bằng gỗ trắc đỏ bày biện la liệt những hộp phấn sáp, những cây trâm cài tóc bằng vàng ngọc tinh xảo do chính tay phụ thân ta ban tặng ngày ta xuất giá. Suốt bao nhiêu năm trời làm dâu nhà họ Tống, ta đã quen với từng góc nhỏ của gian phòng ấy, quen với tiếng gió khua nhẹ những dải chuông gió bằng ngọc lanh canh bên hiên nhà, và quen với sự cô đơn mòn mỏi của một người vợ ngày đêm chờ đợi phu quân nơi chiến trận., ngày ngày tính toán sổ sách, quản lý gia nghiệp rộng lớn của dòng họ Tống.
Thế nhưng, khi vừa mở mắt thức giấc sau một cơn ác mộng dài, đập vào mắt ta không còn là tấm rèm gấm thêu hoa mẫu đơn tinh xảo nữa. Ta bàng hoàng nhận ra mình đang nằm trơ trọi trên một chiếc giường gỗ thô sơ trong căn khuê phòng của đại tiểu thư phủ Tĩnh Bắc Hầu, nơi biên cương phía bắc xa xôi cách Kinh Thành ngàn dặm gió cát.
Cùng lúc ấy, ở phương nam cách trở muôn trùng non sông, nữ tướng Hứa Kiều Đồng mở mắt ra trong thân xác mảnh mai của ta, vừa đúng vào cái ngày phu quân Tống Địch của ta khải hoàn hồi kinh sau một năm trường chinh chiến, lại còn dắt theo một ả nữ tử áo trắng yếu đuối bên người.
Thế là, một tấn trò đời bi hài và kinh thiên động địa bỗng chốc mở màn ở cả hai đầu đất nước.
Một vị thiên kim tiểu thư của phủ Tể Tướng vốn dĩ từ nhỏ đến lớn nổi danh hiền lương thục đức, cử chỉ đoan trang dịu dàng không dám nói to nửa lời, bỗng nhiên giữa chốn hậu viện lại lạnh lùng rút roi da đen bóng ra quất túi bụi. Nàng vung chân đá văng người mẹ chồng độc ác đang đay nghiến chèn ép, tay vung roi đánh cho đôi cẩu nam nữ gian phu dâm phụ chạy tóe khói khắp sân, làm náo loạn cả một góc trời Kinh Kỳ hoa lệ.
Còn ở nơi biên ải gió lạnh thấu xương này, vị đại tiểu thư của phủ Tĩnh Bắc Hầu vốn dĩ từ năm mười bốn tuổi đã xông pha trận mạc, văn võ song toàn cưỡi ngựa bắn cung bách phát bách trúng, nay bỗng nhiên cầm thanh bảo kiếm lên cũng không nổi, bước chân đi đứng khép nép run rẩy như chim sẻ mắc mưa.
Đã thế, mỗi lần có nam nhân bước lại gần, nàng lại đỏ bừng mặt mày, không ngừng cất tiếng la hét thất thanh rằng nam nữ thụ thụ bất thân.
Mở đầu Phần Hai của câu chuyện ly kỳ này, hai người con gái ở hai đầu non sông cách biệt, cùng một lúc tỉnh giấc giữa một thân xác hoàn toàn xa lạ không phải là của chính mình.
Ta là Chúc Vân Thanh, tam cô nương của phủ Tể Tướng, nay bỗng chốc bị giam cầm trong thân xác dạn dày sương gió của nữ tướng Hứa Kiều Đồng nơi ải bắc.
Còn nàng, đại tiểu thư của phủ Tĩnh Bắc Hầu, lại đang ngồi ngay ngắn trong khuê phòng phủ tướng quân chốn kinh kỳ, đối mặt với Tống Địch và ả bạch y nữ tử Lưu Thanh Thanh.
Hai chúng ta lúc này, thậm chí còn chưa kịp thông qua viên ngọc bội thần kỳ mà gửi cho đối phương lấy nửa lời nhắn nhủ dặn dò.
Ở bên ấy, nơi phủ tướng quân chốn Kinh Kỳ phồn hoa, Hứa Kiều Đồng đang phải cắn răng chịu đựng một cực hình tàn khốc mà suốt mười mấy năm đời lính nàng chưa từng nếm trải.
Nàng phải ngồi ngay ngắn trên chiếc sập gụ khảm xà cừ trơn láng, trước mặt là một bàn tiệc gia đình thịnh soạn với bát canh gà hầm nhân sâm nóng hổi bốc khói nghi ngút. Thân xác của Chúc Vân Thanh ta vốn dĩ mảnh mai, vòng eo thon nhỏ bị thắt chặt trong chiếc đai lưng bằng gấm thêu kim tuyến, khiến cho mỗi nhịp thở của nàng đều trở nên khó khăn ngột ngạt. Đôi bàn chân nhỏ nhắn đi trong chiếc hài thêu hoa mũi nhọn gò bó đến mức tê dại, nhưng nàng không dám nhúc nhích dù chỉ là nửa tấc, bởi vì ngay đối diện nàng là ánh mắt sắc như cú vọ của người mẹ chồng độc ác.
Bà ta vừa chậm rãi nhấp từng ngụm trà sen, vừa buông những lời mỉa mai cay nghiệt bóng gió. Bà ta trách móc rằng con gái phủ Tể Tướng chỉ biết học đòi thơ phú sáo rỗng, lấy chồng bao năm không sinh nổi một mụn con để nối dõi tông đường, nay tướng quân vất vả lập công trở về, dẫn theo một ân nhân cứu mạng hiền thục nết na, thì thân làm chính thê phải biết mở rộng lòng dạ bao dung mà thu xếp nơi ăn chốn ở cho người ta cho chu toàn.
Mỗi một lời đay nghiến của bà ta lọt vào tai Hứa Kiều Đồng, chẳng khác nào những mũi châm chọc vào lòng tự trọng của một vị nữ tướng. Hai bàn tay nàng giấu dưới ống tay áo rộng siết chặt lại thành hai quả đấm gân guốc, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay đau nhói. Nàng phải cắn chặt răng hàm đến mức suýt vỡ vụn, tự nhắc nhở bản thân hàng trăm lần rằng đây là thân xác của Chúc Vân Thanh, không thể tùy tiện lật bàn hay vung quyền đấm vỡ mặt người đàn bà trơ trẽn trước mắt được. Nàng ngồi im như phỗng, hai bàn tay giấu dưới tay áo rộng run lên nhè nhẹ, không dám tùy tiện nhúc nhích cử động, bởi vì nàng thừa hiểu rằng thân xác tiểu thư Chúc Vân Thanh này quá đỗi mỏng manh, chỉ cần một cái vung tay hay một sải chân quá đà là sẽ lập tức để lộ sơ hở của người nhà binh.
Nàng vốn là một nữ tướng quen thói ngồi xổm trên yên ngựa nhai thịt khô, quen thói bưng bát rượu lớn uống cạn cùng huynh đệ bên đống lửa trại bập bùng giữa đêm khuya. Giờ đây, nàng lại phải ngồi khoanh chân đoan trang trên đệm gấm, hai ngón tay thon thả kẹp đôi đũa ngà gắp từng cọng rau muống nhỏ xíu, miệng mỉm cười e ấp nói những lời mềm mỏng ngọt ngào với người mẹ chồng cay nghiệt của ta.
Mỗi một câu nói thốt ra khỏi miệng, sau lưng nàng lại ướt đẫm một tầng mồ hôi lạnh buốt.
Mà Tống Địch thì ngồi ở chiếc ghế đối diện, đôi mắt sắc như dao cạo của hắn cứ dừng lại chằm chằm trên gương mặt nàng quá lâu, dường như đang cố gắng săm soi xem người vợ hiền thục bấy lâu hôm nay có điểm gì khác lạ so với mọi ngày hay không.
Bên cạnh hắn, ả hồ ly tinh Lưu Thanh Thanh mặc áo lụa trắng muốt cúi gằm mặt xuống, làm bộ e lệ ngượng ngùng gắp từng hạt cơm, nhưng đôi mắt liếc xéo lại ngập tràn những toan tính hiểm độc.
Ta ở nơi biên cương này, đương nhiên chưa thể nào biết được những sóng gió gia đấu ngột ngạt mà Hứa Kiều Đồng đang phải gánh vác thay ta ở chốn kinh kỳ.
Ta chỉ biết rằng, sáng sớm hôm nay, khi ta khó nhọc mở mắt thức dậy giữa một căn phòng bằng gỗ thông thô ráp, gió biên ải gầm rít từng cơn đập liên hồi vào khung cửa sổ bạt dán giấy dầu, và khi ta giơ cánh tay lên trước mặt, ta kinh hoàng nhìn thấy một bàn tay thô kệch, to lớn với những vết chai sạn dày cộm nơi gốc ngón trỏ và ngón giữa.
Bàn tay này... đôi bàn tay rắn rỏi này... từng cầm đại đao chém đầu quân thù, từng kéo những cây cung sắt nặng hàng trăm cân, từng tắm mình trong máu tanh của muôn vàn trận đánh khốc liệt.
Còn đôi bàn tay thực sự của Chúc Vân Thanh ta trước đây, hai mươi năm trời nơi khuê các, chỉ từng quen cầm kim thêu se chỉ luồn kim, cầm chiếc bút lông viết những dòng thơ tình tao nhã, và từng run rẩy cầm lấy bàn tay của một người đàn ông bội bạc mà thôi.
Chưa kịp để ta định thần lại xem rốt cuộc chuyện quái quỷ gì đang xảy ra, thì tiếng bước chân rầm rập ngoài hành lang đã vang lên. Một nha hoàn mặc áo chẽn gọn gàng, lưng đeo túi da đựng nước, đẩy cửa bước nhanh vào phòng, vội vã đỡ lấy cánh tay ta để chuẩn bị rửa mặt súc miệng.
Gương mặt của nha hoàn này lạ hoắc, làn da ngăm đen vì sương gió, đôi mắt sáng quắc lanh lợi, hoàn toàn khác xa với dáng vẻ yểu điệu thục nữ của Lộng Ngọc nhà ta.
Theo thói quen của một tiểu thư khuê các, ta khẽ giật mình toan đưa tay đẩy nàng ta ra, định cất tiếng gọi nha hoàn thân cận Lộng Ngọc của mình vào hầu hạ.
Thế nhưng, nhìn thấy khung cảnh thô sơ chung quanh — trên vách gỗ treo cung tên, sừng thú và roi da, dưới sàn trải tấm da sói xám xịt — ta bỗng giật mình khựng lại một nhịp, vội vàng nuốt trọn lời nói vừa dâng lên cuống họng vào trong dạ.
Ta im lặng ngồi xuống trước chiếc bàn trang điểm thô mộc làm bằng gỗ rừng. Đưa mắt nhìn vào chiếc gương đồng nhỏ hẹp, ta thuận tay cầm lấy chiếc lược sừng trâu, nhẹ nhàng gom hết lọn tóc đen dài lại phía sau gáy, rồi khéo léo cuộn tròn thành một búi tóc phụ nhân gọn gàng, thanh nhã — cái kiểu búi tóc đoan trang của người đàn bà đã có gia đình mà suốt mấy năm trời làm dâu phủ tướng quân, ngày nào ta cũng tự tay búi cho mình trước khi ra chào mẹ chồng.
Ôi chao tiểu thư ơi, người làm cái trò gì kỳ quặc thế này.
Tiếng kêu thất thanh của nha hoàn phía sau lưng khiến ta giật thót mình, bàn tay đang ghim chiếc trâm cài bỗng nhiên buông lỏng ra.
Lọn tóc đen dài lập tức bung xõa xuống hai bờ vai rộng, rủ xuống che mất nửa gương mặt đang phản chiếu trong tấm gương đồng mờ ảo.
Ta vội vàng gạt những sợi tóc lòa xòa sang hai bên, nheo mắt nhìn thật kỹ vào người phụ nữ trong gương.
Trời đất ơi.
Đây căn bản không phải là khuôn mặt trái xoan thanh tú, làn da trắng nõn như ngọc của Chúc Vân Thanh ta.
Người trong gương có một gương mặt góc cạnh cương nghị, đôi lông mày lưỡi kiếm xếch ngược lên đầy vẻ ngạo nghễ, đôi mắt phượng sắc bén như mắt chim ưng săn mồi trên đỉnh núi tuyết, và làn da màu bánh mật khỏe khoắn dạn dày sương gió.
Ta nhận ra khuôn mặt này.
Nhiều năm về trước, trong buổi dạ yến mừng xuân nơi hoàng cung Kinh Kỳ, khi các vị tướng lĩnh biên cương theo phụ thân hồi kinh báo cáo chiến công, ta đã từng nhìn thấy nàng đứng sừng sững bên cạnh đoàn quân kỵ binh oai vệ.
Hôm ấy, nàng mặc một bộ nam trang bằng vải gấm màu xanh lục thẫm, đầu đội mũ bạc, lưng đeo trường kiếm, phong thái hiên ngang lẫm liệt, rực rỡ như một vầng thái dương chói lòa giữa một rừng quý tộc ẻo lả chốn kinh thành. Nàng chính là đại tiểu thư của phủ Tĩnh Bắc Hầu, nữ tướng quân lừng danh Hứa Kiều Đồng.
Vậy là, ta đã thật sự hoán đổi linh hồn, ngụ trong thân xác của nàng ấy rồi sao.
Trong lòng ta dâng lên một cơn sóng gió kinh hoàng, nhưng bên ngoài ta vẫn cố gắng gồng mình, không dám để lộ ra nửa phần biểu cảm hoảng hốt. Ta hít một hơi thật sâu, hạ giọng nói với nha hoàn đang đứng trố mắt nhìn mình phía sau, cố gắng bắt chước cái giọng điệu cộc lốc của người nhà binh.
Ngươi... ngươi lại đây chải đầu lại cho ta đi. Hôm qua trong lúc ngủ, ta lỡ trở mình làm căng cơ bắp tay, đau nhức không nhấc lên nổi.
Nha hoàn nghe vậy liền giật mình hoảng hốt, vội vàng buông chiếc khăn lau xuống, chạy tới đỡ lấy cánh tay ta với vẻ mặt tràn đầy sự xót xa lo lắng.
Tiểu thư bị căng cơ tay sao. Trời ơi, vậy thì sáng nay làm sao người có thể ra trường bắn luyện kiếm cùng đại thiếu gia được đây chứ.
Ta nghe đến hai chữ trường bắn mà trong lòng bỗng chốc đánh thót một cái lạnh ngắt.
Ta biết rõ Hứa Kiều Đồng từ thuở nhỏ đã theo cha và huynh trưởng xông pha trận mạc, đao kiếm cung tên là lẽ sống của nàng. Thế nhưng hiện tại biên cương đang lúc thái bình, không có chiến sự giặc giã, sáng sớm tinh sương kéo nhau ra trường bắn làm cái gì cơ chứ.
Ta khẽ thăm dò hỏi lại nàng ta.
Hiện nay biên ải bình yên, huynh trưởng gọi ta ra trường bắn làm gì thế.
Nha hoàn vừa thoăn thoắt dùng dây da bện tóc cho ta thành những lọn tóc gọn gàng của kỵ binh biên ải, vừa cười đáp.
Tiểu thư quên rồi sao. Đại thiếu gia Hứa Lăng Phong bảo rằng mấy hôm nay người lười biếng luyện tập, thân thủ có phần chậm chạp, cho nên sáng nay huynh ấy muốn đích thân ra trường bắn kiểm tra lại đường kiếm của người đấy. Huynh ấy bảo nếu người mà đỡ không nổi ba mươi chiêu của huynh ấy, huynh ấy sẽ phạt người chạy ba vòng quanh doanh trại cho nhớ đời.
Ta nghe xong mà mồ hôi hột to như hạt đỗ thi nhau túa ra ướt đẫm cả sống lưng.
Ba mươi chiêu kiếm của Hứa Lăng Phong sao.
Một tiểu thư khuê các như ta, cả đời này cầm chiếc kéo cắt chỉ còn sợ đứt tay, làm sao có thể cầm nổi thanh kiếm nặng trịch ra đỡ đòn của một vị mãnh tướng sa trường được chứ.
Thế nhưng, tên đã lắp vào dây cung, không bắn không được. Dưới sự thúc giục của nha hoàn Ngọc Long, ta đành phải cắn răng khoác lên mình bộ võ phục bằng da thú thô ráp, bước chân nặng trĩu như đeo chì theo nàng ta bước ra khỏi căn lều gỗ.
Vừa bước chân ra ngoài, một luồng gió bắc buốt giá như hàng ngàn mũi kim châm lập tức thốc thẳng vào mặt ta, mang theo mùi ngai ngái của đất cát và mùi khói bếp nồng nặc.
Trường bắn của phủ Tĩnh Bắc Hầu rộng thênh thang, trải dài ngút ngàn tầm mắt dưới chân những dãy núi tuyết hùng vĩ. Xung quanh bãi đất trống, hàng trăm binh lính mặc giáp da đang hò hét luyện võ, tiếng gươm đao va chạm vào nhau chan chát tóe lửa, tiếng bước chân nện huỳnh huỵch trên nền đất nện rền vang như sấm dậy.
Ở giữa sân tập, một bóng người thiếu niên cao lớn đang đứng sừng sững, tay chống thanh bảo kiếm sáng loáng xuống đất.
Đó chính là Hứa Lăng Phong, ca ca ruột của Hứa Kiều Đồng.
Huynh ấy trạc chừng mười tám mười chín tuổi, thân hình cao ráo vạm vỡ, bờ vai rộng như cánh phản, gương mặt tuấn tú khôi ngô nhưng đôi mắt lại sáng quắc như mắt báo săn mồi. Nhìn thấy ta bước vào sân, khóe môi huynh ấy khẽ nhếch lên thành một nụ cười rạng rỡ, vung thanh kiếm trong tay lên không trung múa một đường tuyệt đẹp, cất tiếng gọi lớn.
Kiều Kiều, muội đến muộn đấy nhé. Mau rút kiếm ra đây, hôm nay huynh phải xem xem mấy ngày nay muội trốn trong phòng ăn vụng đồ ngọt, võ nghệ đã bị thụt lùi đến mức nào rồi.
Ta đứng chết trân ở mép sân, hai chân run lẩy bẩy, nuốt một ngụm nước bọt khô khốc.
Ta nhìn thanh kiếm sắt dài ba thước đang đeo bên hông mình, đưa bàn tay run rẩy chạm vào chuôi kiếm. Chuôi kiếm bằng đồng lạnh ngắt làm các đầu ngón tay ta tê buốt. Ta cố hết sức bình sinh dùng lực kéo mạnh một cái, nhưng thanh kiếm chỉ khẽ nhúc nhích được nửa tấc rồi kẹt cứng lại trong bao da.
Hứa Lăng Phong nhìn thấy bộ dạng lóng ngóng vụng về ấy của ta, đôi mày kiếm khẽ nhíu lại đầy vẻ nghi hoặc. Huynh ấy bước lại gần, cất giọng quát lớn theo thói quen của người dạy võ nơi quân trường.
Làm cái trò gì thế hả. Đứng thẳng lưng lên, hai chân mở rộng bằng vai, khuỵu người xuống, hạ thấp trọng tâm đan điền xem nào.
Khuỵu người xuống sao.
Ta nghe lệnh mà trong đầu hoàn toàn trống rỗng. Ta nào biết thế nào là hạ thấp trọng tâm đan điền của người nhà binh. Trong lúc bối rối tột cùng, ta bỗng nhớ lại những bức hình vẽ các tư thế múa kiếm trong cuốn tạp thư mà ta từng lén lút đọc trộm năm mười lăm tuổi trong khuê phòng.
Thế là, ta liền bắt chước theo trí nhớ mơ hồ ấy, khẽ nhón gót chân, hai đầu gối khép nép chụm lại vào nhau, eo khẽ uốn cong một đường mềm mại, ngón tay trỏ đưa lên che ngang ngực theo đúng tư thế của một thiếu nữ đang múa lụa thưởng trăng.
Cả trường bắn bỗng nhiên im bặt như tờ.
Mấy tên binh lính đang luyện tập gần đó trố mắt nhìn ta, suýt nữa thì làm rơi cả trường thương xuống đất.
Hứa Lăng Phong đứng đối diện ta, gương mặt tuấn tú bỗng chốc méo mó vặn vẹo một cách kỳ dị. Huynh ấy nhìn ta từ đầu đến chân như nhìn thấy một con quái vật từ trên trời rơi xuống, rồi đột nhiên giơ tay sờ mạnh lên trán ta, giọng hốt hoảng.
Kiều Kiều, muội bị trúng tà rồi sao. Hay là đêm qua muội bị sốt cao đến mức cháy mất não rồi hả. Đứng tấn kiểu ẻo lả như gái lầu xanh thế này là ai dạy cho muội đấy.
Ta thẹn đỏ bừng cả mặt, vội vàng hất tay huynh ấy ra, lùi lại một bước, cất giọng the thé thanh minh.
Huynh... huynh ăn nói cho cẩn thận đấy nhé. Ta nói rồi mà, hôm qua ta bị căng cơ bắp tay, hôm nay không thể luyện tập được đâu.
Hứa Lăng Phong nghe vậy lại tưởng rằng ta đang giở trò làm nũng để trốn tránh việc luyện kiếm như mọi khi. Huynh ấy bật cười ha hả, vung thanh bảo kiếm trong tay lên, quát lớn.
Trốn thế nào được mà trốn. Binh pháp có câu, đau đớn là người bạn thân thiết nhất của người lính. Mau rút kiếm ra đỡ lấy chiêu này của huynh.
Dứt lời, thân hình cao lớn của huynh ấy bỗng lao vút tới như một tia chớp đen.
Thanh bảo kiếm trong tay huynh ấy xé toạc màn sương sớm, mang theo một luồng kình phong sắc lẹm rít lên veo veo giữa không trung, nhắm thẳng vào bả vai của ta đâm tới.
Huynh ấy vốn dĩ chỉ muốn tung ra một chiêu giả để thăm dò phản xạ né tránh thần sầu của muội muội mình, đợi ta rút kiếm gạt đòn rồi mới thu chiêu lại.
Thế nhưng, người đang đứng trước mũi kiếm của huynh ấy lúc này, lại là một Chúc Vân Thanh cả đời chưa từng thấy đao kiếm thật bao giờ.
Nhìn thấy lưỡi kiếm sáng loáng lạnh toát đang lao thẳng vào ngực mình với tốc độ kinh hoàng, ta sợ đến mức hồn vía lên mây, hai mắt trợn tròn, toàn thân cứng đờ như một khúc gỗ mục, hoàn toàn quên mất cả việc phải né tránh hay vung kiếm lên đỡ.
Áaaaa.
Ta hét lên một tiếng thất thanh, đưa hai tay lên ôm chặt lấy đầu mình.
Hứa Lăng Phong nhìn thấy ta đứng im bất động không chịu né tránh, sắc mặt huynh ấy trong chớp mắt biến thành màu tro tàn. Huynh ấy hoảng hốt điên cuồng muốn thu kiếm lại, cổ tay xoay chuyển một góc chín mươi độ giữa không trung để chệch hướng mũi kiếm.
Thế nhưng, khoảng cách quá gần, lực đạo lại quá mạnh mẽ.
Xoẹt.
Mũi kiếm sắc như nước cạo sượt qua cánh tay áo bên phải của ta, xé toạc lớp vải dày thành một đường dài.
Lưỡi thép lạnh ngắt rạch một đường sâu hoắm trên bắp tay nõn nà của ta.
Máu tươi lập tức phun ra xối xả, nhuộm đỏ cả một khoảng tay áo da thú, từng giọt máu nóng hổi rơi lộp bộp xuống nền đất cát lạnh buốt.
Một cơn đau nhói thấu tận tim gan truyền thẳng về não bộ, khiến ta rên lên một tiếng nghẹn ngào, thân hình lảo đảo chao đảo rồi ngã quỵ xuống đất.
Kiều Kiều.
Hứa Lăng Phong gầm lên một tiếng xé ruột xé gan. Thanh bảo kiếm quý giá trên tay huynh ấy rơi choang một tiếng xuống nền đá, vứt bỏ sang một bên không thèm nhìn tới.
Gương mặt của vị tướng quân trẻ tuổi bỗng chốc tái mét không còn một giọt máu, hai mắt trợn trừng đầy vẻ kinh hoàng và hối hận tột cùng. Huynh ấy lao nhào tới quỳ sụp xuống bên cạnh ta, vội vàng vươn hai cánh tay to lớn ra ôm bổng lấy thân hình ta vào lòng, toan cõng ta chạy về phía lều y tế.
Thế nhưng, một thiên kim tiểu thư gia giáo nghiêm cẩn từ nhỏ đến lớn như Chúc Vân Thanh ta, làm sao có thể để cho một người đàn ông xa lạ ôm ấp đụng chạm vào thân thể mình một cách tự nhiên như thế được chứ.
Dù cho vết thương trên cánh tay đang chảy máu đầm đìa, đau đớn đến mức nước mắt ta trào ra giàn giụa, nhưng ta vẫn dùng hết chút sức lực tàn tạ còn lại, điên cuồng vung tay đấm thùm thụp vào ngực huynh ấy, giãy giụa kịch liệt, miệng không ngừng la hét the thé.
Buông ta ra. Đồ vô lễ, đồ suồng sã. Nam nữ thụ thụ bất thân, huynh buông ta xuống ngay lập tức.
Hứa Lăng Phong bị ta mắng mỏ đấm đá túi bụi thì hoàn toàn ngơ ngác, hai mắt trợn tròn nhìn ta như nhìn một người điên. Huynh ấy vừa dùng hai cánh tay sắt ôm chặt lấy ta không để ta ngã, vừa dở khóc dở cười quát lớn giữa sân tập.
Muội điên thật rồi sao Kiều Kiều. Muội là muội ruột do cùng một mẹ sinh ra với huynh đấy. Từ năm lên ba tuổi, hai chúng ta đã cùng nhau tắm chung một bồn nước, cùng nhau cởi trần lăn lộn bắt cá dưới bùn lầy ngoài sông. Thụ thụ bất thân cái con khỉ gì với huynh ruột của muội hả.
Huynh ấy chẳng thèm bận tâm đến những lời la hét của ta nữa, một mạch bế thốc ta chạy như bay về phía gian lều y tế của quân doanh, miệng không ngừng gào thét gọi đại phu ầm ĩ cả một góc trời.
Mười phút sau, trong căn lều y tế sặc sụa mùi rượu thuốc.
Vị đại phu già dạn dày kinh nghiệm của quân doanh vội vã chạy tới, dùng kéo cắt toạc lớp vải áo đẫm máu trên bắp tay ta ra, chuẩn bị rắc thuốc bột cầm máu.
Đúng vào lúc ấy, cửa lều bỗng nhiên bị người bên ngoài xô mạnh mở toang ra.
Một người phụ nữ trung niên mặc áo giáp sắt sáng loáng, phong thái uy dũng hiên ngang như một nữ tướng soái, hớt hải lao vào phòng. Đó chính là Hứa phu nhân, mẫu thân ruột của Hứa Kiều Đồng.
Nhìn thấy vết thương sâu hoắm đang rỉ máu trên cánh tay con gái mình, đôi mắt bà bỗng chốc đỏ hoe, nước mắt trào ra giàn giụa. Bà lao nhào tới ôm chầm lấy ta vào lòng, dùng bàn tay thô ráp ấm áp nhẹ nhàng che kín đôi mắt ta lại, không cho ta nhìn thấy cảnh tượng ghê rợn của vết thương.
Giọng bà nghẹn ngào vỡ vụn, run rẩy dỗ dành ta như dỗ một đứa trẻ sơ sinh.
Ngoan nào, Kiều Kiều của mẹ. Con đừng nhìn, đừng sợ hãi nhé. Đại phu đang bôi thuốc rồi, ngoan, không đau đâu, mẹ ở đây rồi...
Phía sau lưng bà, một người đàn ông to lớn vạm vỡ, thân cao tám thước, râu hùm hàm én, khoác trên mình chiếc áo choàng đại tướng quân lẫy lừng bước vào. Đó chính là Hứa Hầu gia, cha của Hứa Kiều Đồng.
Một vị dũng tướng từng một mình một ngựa chém rơi đầu tướng giặc giữa muôn trùng vây hãm, chưa từng biết sợ hãi hay chùn bước trước bất kỳ kẻ thù nào, vậy mà giờ đây, khi nhìn thấy vệt máu đỏ tươi trên cánh tay con gái mình, hai bàn tay to lớn của ông siết chặt lại thành hai quả đấm gân guốc nổi cộm, toàn thân run rẩy dữ dội, và đôi mắt hổ kiên cường bỗng chốc đỏ hoe, đong đầy những giọt nước mắt xót xa khôn xiết.
Ông quay ngoắt sang nhìn Hứa Lăng Phong đang quỳ mọp dưới đất, nghiến răng gầm lên một tiếng long trời lở đất.
Thằng nghịch tử kia. Mày dám làm thương tổn đến một sợi tóc của muội muội mày sao. Hôm nay tao không đánh gãy hai chân mày thì tao không phải là Hứa Đạt.
Chứng kiến toàn bộ cảnh tượng ấy từ trong lồng ngực ấm áp của Hứa phu nhân, trái tim của Chúc Vân Thanh ta bỗng chốc rung lên những đợt sóng cuộn trào mãnh liệt.
Ta sững sờ đến mức quên cả cơn đau đớn đang giằng xé nơi bắp tay.
Gia đình Hứa gia này... bọn họ yêu thương con gái đến nhường này sao.
Nhà bọn họ rõ ràng không hề giàu sang nhung lụa như phủ Tể Tướng chốn kinh kỳ. Quần áo lụa là của đại tiểu thư nơi đây thậm chí còn không bằng y phục của một nha hoàn hạng nhất trong phủ cha ta. Thế nhưng, chỉ vì một vết thương nhỏ ngoài da do sơ ý chạm phải lưỡi kiếm, mà cả cha lẫn mẹ và huynh trưởng đều đau đớn xót xa đến rơi nước mắt như thể trời sắp sập xuống đầu vậy.
Trên thân xác dạn dày sương gió này của Hứa Kiều Đồng, có hàng chục vết sẹo đao chém tên bắn chằng chịt khắp lưng và đùi, không có một vết sẹo nào nhẹ hơn vết thương ngày hôm nay.
Ta tự hỏi, trong những năm tháng lăn lộn ngoài chiến trận đầy hiểm nguy ấy, mỗi lần nàng bị thương rỉ máu, có ai đã từng ôm nàng vào lòng vỗ về yêu thương như thế này hay chưa.
Và ta cũng tự nhớ lại tuổi thơ cay đắng của chính bản thân mình nơi phủ Tể Tướng danh gia vọng tộc.
Năm ta lên mười tuổi, chỉ vì nhận một con rối giấy nhỏ xíu từ tay Tống Địch, mà mẹ ruột ta đã thẳng tay tát ta một cái nảy lửa, bắt ta phải quỳ gối sám hối trước từ đường suốt một đêm đông buốt giá. Khi ta khóc lóc vì hai đầu gối sưng đỏ tấy lên, bà không hề ôm ta dỗ dành, mà chỉ lạnh lùng răn dạy rằng: Đừng có khóc lóc làm mất mặt gia môn, đừng vì sự yếu đuối của con mà hủy hoại đi tiền đồ quan lộ của phụ thân con.
Hai gia đình, hai cách giáo dục hoàn toàn trái ngược nhau một trời một vực.
Một bên thì quy củ lễ giáo nghiêm cẩn đến mức nghẹt thở, coi danh tiếng và thể diện gia tộc hơn cả mạng sống của con cái. Một bên thì sống giữa chốn đao kiếm khói lửa sa trường, nhưng tình cảm ruột thịt lại chân thành, ấm áp và bao la như trời biển.
Đại phu già cẩn thận rắc từng lớp thuốc bột màu vàng nhạt lên miệng vết thương sâu hoắm của ta. Thuốc bột xót đến tận xương tủy, làm toàn thân ta khẽ giật bắn lên từng cơn, trán lấm tấm mồ hôi hột. Vị đại phu vừa thoăn thoắt quấn từng vòng băng gạc trắng sạch sẽ quanh bắp tay ta, vừa khẽ lắc đầu quở trách Hứa Lăng Phong đang quỳ mọp ngoài cửa lều.
Đại thiếu gia lần này ra tay quả thực là quá mức lỗ mãng rồi. May mà nhát kiếm này chỉ sượt qua phần thịt mềm bên ngoài, nếu chỉ chệch vào trong thêm nửa tấc nữa thôi là đã cắt đứt kinh mạch bả vai của tiểu thư rồi. Vết thương này phải kiêng nước, kiêng gió độc ít nhất nửa tháng trời, tuyệt đối không được cầm vật nặng hay vận sức luyện võ, bằng không sau này cánh tay phải sẽ để lại di chứng tàn phế đấy.
Hứa Lăng Phong ở bên ngoài nghe vậy liền dập đầu xuống nền đất nện chan chát, cất giọng nghẹn ngào vì hối hận.
Con biết lỗi rồi thưa phụ thân, thưa mẫu thân. Con thề từ nay về sau sẽ không bao giờ dám rút kiếm so tài với Kiều Kiều nữa. Nếu cánh tay muội ấy có mệnh hệ nào, con nguyện chặt đứt cánh tay phải của con để đền mạng cho muội ấy.
Hứa Hầu gia đứng bên cạnh tức giận đá mạnh một cái vào vai con trai, gầm lên một tiếng long trời lở đất.
Mày chặt tay thì có tích sự gì cho muội muội mày hả thằng nghịch tử kia. Mau cút ra sân phạt quỳ cho tao, khi nào Kiều Kiều uống hết bát canh thuốc này thì mới được phép đứng dậy.
Hứa phu nhân vẫn ôm chặt lấy ta không buông, đích thân bưng bát cháo nóng thổi nguội từng thìa mớm cho ta ăn.
Ta ngồi tựa lưng vào gối mềm, nhìn người mẹ xa lạ đang ân cần chăm sóc mình, mà trong lòng bỗng dâng lên một nỗi bất an và lo lắng tột cùng.
Ta đã hoán đổi ngụ trong thân xác của Hứa Kiều Đồng rồi.
Thế nhưng, vết thương trên cánh tay này sẽ khiến ta không thể nào cầm đao múa kiếm để che giấu thân phận được nữa. Bại lộ thân phận chỉ còn là vấn đề thời gian mà thôi.
Và quan trọng hơn hết thảy, viên ngọc bội tường vân chuỗi tím mà ta mang theo bên mình, hiện tại vẫn đang nằm im lìm trong ngực áo của Hứa Kiều Đồng nơi Kinh Thành xa xôi.
Ta chưa thể nào liên lạc được với nàng.
Ta không biết ở nơi phủ tướng quân ngột ngạt ấy, một nữ tướng tính tình bộc trực, nóng nảy như nàng, khi phải một mình đối mặt với sự phản bội trơ tráo của Tống Địch và sự hiểm độc của ả tình nhân Lưu Thanh Thanh, liệu nàng có thể giữ được bình tĩnh để không làm nổ tung cả cái Kinh Thành ấy lên hay không...
Đêm buông xuống trên chốn thảo nguyên biên ải nhanh hơn nhiều so với chốn Kinh Thành hoa lệ.
Bóng tối dày đặc như mực tàu bao trùm lấy toàn bộ doanh trại quân đội, chỉ có những ngọn đuốc cắm trên cọc gỗ cháy bập bùng, hắt lên những vệt sáng đỏ rực lay động trong gió lạnh. Căn lều của ta trở lại vẻ tĩnh mịch sau khi cha mẹ và nha hoàn lui về nghỉ ngơi. Cơn đau nhức từ vết thương nơi bắp tay phải vẫn giật lên từng cơn buốt giá, khiến ta không tài nào chợp mắt được.
Ta gượng ngồi dậy, dùng cánh tay trái lành lặn chống người, đưa mắt quan sát kỹ lưỡng từng góc nhỏ trong căn lều gỗ thô sơ này.
Trên chiếc bàn gỗ con kê cạnh đầu giường, ngoài một ấm trà nguội và vài bát thuốc bắc đắng ngắt, không hề có lấy một món đồ trang sức hay hộp phấn sáp nào của nữ nhi. Ta lần mò tìm kiếm trong chiếc hòm gỗ nhỏ đặt ở chân giường, hy vọng tìm thấy một chút manh mối nào đó, tìm thấy một chiếc ngọc bội tương tự như viên ngọc bội tường vân mà ta từng nắm giữ.
Thế nhưng, trong hòm chỉ có những mảnh vải băng bó vết thương cũ, vài chiếc nẹp gỗ dùng để cố định xương gãy, một cuốn binh pháp viết trên thẻ tre đã sờn rách, và một chiếc chuôi dao găm bằng ngà voi sắc lẹm.
Một người con gái lớn lên giữa muôn vàn đao kiếm như Hứa Kiều Đồng, quả thực không hề có thói quen cất giữ những thứ ngọc ngà châu báu mềm yếu bên mình.
Ta thở dài một tiếng, tựa lưng vào vách gỗ thông ngai ngái mùi nhựa cây.
Ta biết rõ, lần hoán đổi linh hồn thứ hai này sẽ muôn phần trắc trở và gian nan hơn lần thứ nhất gấp bội. Lần trước, ta là người được ở lại nơi hậu phương an toàn, còn Hứa Kiều Đồng phải xông pha đối đầu với kẻ thù trong nhà. Còn lần này, ta lại bị ném thẳng vào trung tâm của một doanh trại quân đội đầy rẫy hiểm nguy, nơi mà bất kỳ một sự sơ sẩy nào về võ nghệ hay cử chỉ đều có thể khiến ta phải trả giá bằng cả mạng sống trước mắt hàng vạn binh sĩ.
Và ở bên kia, nơi phủ tướng quân Kinh Kỳ, Hứa Kiều Đồng liệu có thể nhẫn nhịn được bao lâu trước sự trơ tráo của Tống Địch và ả hồ ly tinh Lưu Thanh Thanh. Một khi nàng ấy không kiềm chế được cơn thịnh nộ của một vị tướng quân mà vung roi quất chết người trong phủ, thì hậu quả sẽ khôn lường đến mức nào.
Gió biên ải ngoài cửa lều lại nổi lên từng cơn gầm rít dữ dội, tiếng cờ xí bay phần phật trong đêm đen, cuốn theo cát bụi mịt mùng mù mịt cả bầu trời phương bắc.
Ta nhắm nghiền đôi mắt lại, thầm cầu nguyện cho người muội muội phương xa được bình an tai qua nạn khỏi, và cầu cho hai chúng ta sớm tìm ra được cách thức để phá giải mối nghiệt duyên trớ trêu này một lần và mãi mãi...
