Chương 12: Ngoại Truyện Ba
Trước khi ta rời khỏi Kinh Thành, ta đã lặng lẽ tự tay thu dọn toàn bộ hành lý từ lúc gà gáy canh tư.
Không mang theo vàng bạc châu báu, không mang theo những sấp lụa là gấm vóc đắt tiền mà người đời thèm khát. Trong chiếc tay nải bằng vải thô mộc mạc, ta chỉ xếp vào đó vài bộ váy áo vải bông mềm mại giản dị, một đôi hài cỏ nhẹ tênh và một hộp bánh điểm tâm bột ngô do nha hoàn Lộng Ngọc thức trắng đêm gói vội lúc rạng đông.
Ta không nói lời từ biệt với bất kỳ một ai trong căn nhà này.
Đêm hôm ấy, khi canh tư vừa điểm, sương mù buốt giá vẫn còn phủ kín những mái ngói rêu phong của phủ Tể Tướng. Ta khoác chiếc áo choàng mỏng, một mình rón rén bước qua những dãy hành lang dài hun hút, nơi những ngọn đèn lồng giấy dầu đã lụi tàn gần hết, chỉ còn hắt lên những vệt sáng vàng vọt leo lét trên mặt sàn gỗ.
Ta dừng chân lại trước cửa thư phòng của phụ thân một hồi lâu. Qua khe cửa sổ khép hờ, ta vẫn nhìn thấy chiếc sập gụ quen thuộc và cây cột đá lớn sừng sững ở gian giữa, nơi khắc sâu những lời gia huấn nghiêm cẩn về lòng trung quân và việc giữ gìn thanh danh dòng họ. Phụ thân ta cả một đời phụng sự triều đình, người luôn tự hào vì đã giữ cho chiếc áo quan của mình không vấy một hạt bụi trần, nhưng người lại chưa từng một lần hỏi xem đứa con gái ruột thịt của mình có thực sự hạnh phúc trong chiếc lồng son quyền quý ấy hay không. Đối với người, ta chỉ là một quân cờ hoàn mỹ trên bàn cờ danh vọng, một món trang sức lộng lẫy dùng để tô điểm cho thể diện của gia tộc họ Chúc.
Ta khẽ cúi đầu, vái lạy cây cột đá ấy ba cái, xem như là lời tạ ơn công lao sinh thành dưỡng dục suốt bao năm qua của cha mẹ. Từ nay về sau, Chúc Vân Thanh ta sẽ tự mình định đoạt số phận của chính mình, không còn là đứa con gái ngoan ngoãn chỉ biết cúi đầu phục tùng nữa.
Ta rảo bước ra cửa sau của hoa viên, nơi nha hoàn Lộng Ngọc đã lén lút đứng chờ sẵn tự bao giờ. Hai chủ tớ chúng ta khẽ khàng mở chiếc then cài bằng gỗ lim, bước chân ra ngoài con ngõ vắng tanh lúc rạng đông, không để lại bất kỳ một dấu vết nào.
Nơi phủ Tể Tướng nguy nga tráng lệ, ngọn đèn lồng đỏ ở chính đường vẫn sáng rực suốt đêm thâu, nhưng tuyệt nhiên không một ai hay biết rằng Chúc tam cô nương đã âm thầm dứt áo ra đi. Phụ thân ta lúc này chắc hẳn vẫn đang ngồi trong thư phòng suy ngẫm về những điều răn dạy trên cột đá, đinh ninh rằng đứa con gái ngoan ngoãn ngày nào rồi cũng sẽ phải biết điều mà quay về quỳ gối dập đầu nhận tội. Mẫu thân ta thì vẫn đang bận rộn bàn tính với các bà mối thế gia, chuẩn bị sẵn sàng hai con đường tái giá hoặc ép ta cạo đầu lên núi Thanh Lương làm ni cô để bảo toàn thanh danh dòng họ.
Còn nơi phủ tướng quân, lão phu nhân chắc chắn vẫn đang ngồi đếm từng đồng bạc chi tiêu trong công khố, ôm ấp giấc mộng có được một đứa cháu đích tôn mập mạp từ bụng của ả tình nhân.
Chỉ có một mình ta biết rõ, ta sẽ vĩnh viễn không bao giờ quay trở lại chiếc lồng son ngột ngạt này thêm một lần nào nữa.
Bây giờ, ta đang đứng dưới bóng râm mát rượi của chiếc đình liễu ven bờ xuân trì, đón từng cơn gió sớm mai lành lạnh thổi qua mặt nước hồ lăn tăn gợn sóng.
Mặt trời vẫn chưa nhô lên khỏi rặng núi phía đông, sương sớm bốc lên từ mặt hồ mịt mùng như một làn khói lam chiều huyền ảo. Nơi bến thuyền ven bờ, mấy người phu thuyền đã bắt đầu lục đục thức dậy, nhóm bếp lửa nấu nước pha trà, tiếng củi khô nổ lép bép hòa lẫn với tiếng nước vỗ bì bõm vào mạn thuyền. Một vài gánh hàng hoa sớm từ ngoại ô gánh vào thành, mang theo mùi thơm ngai ngái của hoa nhài, hoa cúc ướt đẫm sương đêm.
Ta đứng dựa lưng vào chiếc cột đình bằng gỗ son đã tróc sơn, đưa mắt nhìn ngắm lại mảnh đất Kinh Kỳ này một lần cuối cùng.
Nơi đây từng chôn giấu toàn bộ tuổi thơ ngây thơ và những năm tháng thanh xuân tươi đẹp nhất của đời ta. Nơi đây có những buổi chiều ngồi ngâm thơ thêu thùa bên khung cửa sổ, có những đêm hội hoa đăng ngập tràn ánh sáng lung linh, và cũng có cả những giọt nước mắt tủi nhục nuốt ngược vào trong suốt những tháng ngày làm dâu nơi phủ tướng quân lạnh lẽo. Bao nhiêu ước mơ, bao nhiêu hoài bão của một người con gái từng khao khát được nhìn thấy sông dài biển rộng, đều đã bị những bức tường thành cao ngất ngưởng này bóp nghẹt không thương tiếc.
Nhưng ngày hôm nay, cánh cửa lồng son ấy cuối cùng đã mở toang ra rồi. Ta đứng chờ ở đó một hồi lâu, mãi cho đến khi ánh mặt trời vừa khẽ nhô lên khỏi rặng tre phía đông, thì từ phía xa trong con phố lớn bỗng vang lên tiếng vó ngựa phi nước đại dồn dập như sấm rền.
Gió Kinh Thành cuốn theo cát bụi mịt mùng bay mù mịt cả mặt đường lát đá. Tiếng huyên náo ồn ào của dòng người đi chợ sớm bỗng chốc im bặt như tờ, ai nấy đều hốt hoảng tản dạt sang hai bên lề đường, nhường lối cho đoàn kỵ binh hung hãn lao tới.
Tiếng thắng cương rít lên ken két chói tai, con chiến mã đen tuyền hí vang một tiếng dài sắc nhọn rồi dừng phắt lại ngay trước mặt ta chừng vài bước chân.
Tống Địch ngồi sừng sững trên yên ngựa, chiếc áo choàng bằng vải dạ đen bay phần phật trong gió sớm. Đôi mắt hắn đỏ ngầu những tia máu vằn vện, hốc hác và dữ tợn, nhìn chằm chằm vào bóng hình mảnh mai của ta đang đứng lẻ loi dưới bóng đình liễu.
Trời hãy còn sớm lắm. Ánh nắng ban mai nhạt nhòa chiếu nghiêng nghiêng qua những kẽ lá liễu non, hắt bóng người và bóng ngựa đổ dài ngoằng trên nền đá xám xịt của cổng thành. Ta đứng im trong bóng râm mát lạnh, hai bàn tay giấu trong tay áo buốt ngắt, ánh mắt bình thản nghênh đón cái nhìn tóe lửa của hắn.
Một người lính canh cửa thành vác trường thương vội vã tiến lên định cất tiếng hỏi han tra xét. Thế nhưng, khi vừa ngẩng đầu lên nhìn thấy gương mặt đằng đằng sát khí của Tống Địch cùng tấm lệnh bài hộ thân nơi thắt lưng hắn, người lính liền giật bắn mình, sợ hãi vội vàng lùi lại phía sau mấy bước. Hắn ta rõ ràng đã nhận ra đây chính là vị thiếu tướng quân trẻ tuổi danh chấn kinh kỳ, người nắm giữ binh quyền trong tay mà không một kẻ thuộc hạ nào dám đắc tội.
Xung quanh cổng thành, đám đông dân chúng bắt đầu tò mò dừng chân đứng lại ngó nghiêng. Mấy chiếc thuyền buôn neo đậu ven bờ sông buông dây neo, những người gánh hàng rong đặt quang gánh xuống thềm đá, bọn trẻ con chen chúc nhau thò đầu ra từ các góc ngõ xì xào bàn tán.
Ta biết rõ, ngày hôm nay, ta cần phải có người làm chứng cho sự đoạn tuyệt này. Càng đông người chứng kiến thì lưỡi đao công lý lại càng sắc bén, Tống Địch lại càng không có cơ hội giở trò gian xảo.
Tống Địch đưa bàn tay to lớn lên xoa mạnh vào gương mặt mệt mỏi hốc hác của mình, cố nén cơn giận dữ đang cuộn trào trong lồng ngực. Hắn gằn giọng quát người lính canh, âm lượng trầm thấp đầy vẻ uy quyền.
Đây là chuyện gia sự nội bộ của bản quan, không có việc của các ngươi ở đây. Mau cút về vị trí gác cổng cho tử tế, chớ có đứng đó mà nhiều chuyện.
Người lính canh nghe lệnh liền khẽ thở phào nhẹ nhõm, vội vã cúi đầu quay bước toan lùi đi.
Thế nhưng, ta lập tức giơ bàn tay mảnh mai lên, cất giọng đanh thép chặn đứng bước chân hắn lại.
Quan gia xin hãy dừng bước.
Ta thò tay vào trong tay áo rộng, chậm rãi rút ra một tờ giấy thông hành có đóng dấu triện son đỏ chói của nha môn triều đình, đưa thẳng ra trước mặt người lính canh và đám đông xung quanh.
Quan gia hãy mở to mắt ra nhìn cho thật kỹ. Ta là Chúc Vân Thanh, là nữ tử tự do, trên tay ta có giấy hòa ly chính thức do chính tay Tống đại tướng quân đây hạ bút ký tên và ấn dấu tay cách đây chưa đầy một ngày. Hiện tại, ta không còn là người nhà của Tống gia nữa, càng không phải là thê thiếp dưới trướng của vị tướng quân này.
Người lính canh run rẩy nhận lấy tờ giấy thông hành, nhìn con dấu son quyền lực, rồi lại ngước mắt nhìn sang Tống Địch đang ngồi trên lưng ngựa, mặt mày méo mó khó xử vô cùng. Hắn ta đứng chôn chân tại chỗ, tiến thoái lưỡng nan, không hiểu vì sao hai nhân vật quyền quý bậc nhất Kinh Thành này lại đem chuyện riêng tư ra làm khó một tên lính quèn như hắn.
Hắn làm sao thấu hiểu được quyết tâm dứt áo ra đi của ta lớn đến nhường nào.
Ta ngẩng cao đầu, khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười lạnh lùng, nhìn thẳng vào người đàn ông đang ngồi trên lưng chiến mã.
Thiếu Tống, dạo gần đây chàng ở trên triều đình chắc hẳn là vất vả và đau đầu lắm có đúng không.
Tống Địch vốn đang cúi gằm mặt xuống, nghe thấy tiếng gọi Thiếu Tống quen thuộc từ thuở hai chúng ta còn thơ ấu, toàn thân hắn bỗng run lên bần bật. Hắn ngẩng phắt đầu lên, ánh mắt ngỡ ngàng xen lẫn sự sợ hãi tột cùng nhìn ta trừng trừng.
Thanh Thanh... nàng... nàng biết được những chuyện triều chính ấy từ khi nào vậy.
Ta bước lên phía trước một bước, tà váy tím khẽ phất lên trong gió, giọng nói nhẹ bẫng nhưng lại nặng tựa ngàn cân.
Tống Địch nhìn ta bằng ánh mắt hoang dại, hai bờ vai giáp sắt rung lên từng cơn bần bật. Hắn cố tình hạ giọng xuống thật thấp, ghé sát lại gần ta, trong giọng nói chứa đầy sự tức tối và bàng hoàng không thể tin nổi.
Thanh Thanh, nàng nói láo. Nàng ở trong khuê phòng suốt ngày chỉ biết thêu thùa cắm hoa, làm sao nàng có thể biết được những chuyện quân cơ cơ mật như thế này được chứ. Ai đã xúi giục nàng. Có phải là người của Đại hoàng tử đã tiếp cận nàng, dùng lời ngon tiếng ngọt để mê hoặc nàng đúng không. Nàng có biết làm phản triều đình là tội danh chu di tam tộc hay không.
Ta khẽ bật cười thành tiếng, một nụ cười đầy vẻ thương hại cho sự u mê tột cùng của hắn.
Tống Địch à Tống Địch, chàng đánh giá Chúc Vân Thanh ta quá thấp rồi đó.
Chàng tưởng rằng một người con gái lớn lên trong phủ Tể Tướng, từ nhỏ đã được phụ thân cho ngồi sau rèm lắng nghe các vị đại thần đàm luận việc triều chính, lại là một kẻ ngốc nghếch mù quáng không biết gì về thế sự hay sao. Chàng tưởng rằng chỉ cần giấu giếm vài phong mật thư nơi đáy hộp gỗ trong thư phòng là có thể qua mặt được người vợ ngày ngày tự tay quét dọn, lau chùi từng chiếc bàn chiếc ghế cho chàng sao.
Ta bước lên nửa bước, nhìn thẳng vào con ngươi đang co rút dữ dội của hắn, cất giọng rành rọt từng chữ.
Mùa đông năm ngoái, khi chàng vừa từ quân doanh trở về, ngón tay trỏ của chàng luôn dính một vệt mực màu xanh lục đặc biệt. Loại mực ấy là mực ngọc thạch cống phẩm của Tây Vực, cả Kinh Thành này chỉ có phủ của Tam hoàng tử Triệu Đình Văn mới có quyền được ngự ban sử dụng. Nửa đêm nửa hôm, những tên kỵ binh mang áo tơi che kín mặt thường xuyên lén lút gõ cửa ngách phía tây của phủ tướng quân, mang theo những túi da dê đựng đầy văn thư cơ mật. Những hòm bạc quân nhu được chuyển vào phủ lúc nửa đêm rồi lại bí mật chuyển ra ngoài lúc tảng sáng... Những việc mờ ám ấy, chàng tưởng rằng giấu kín được cả trời cao đất dày sao.
Ta nhìn thấy hết. Ta ghi nhớ từng ngày, từng tháng, từng con số trong đầu.
Ta im lặng không nói, là vì ta từng ngây thơ nuôi hy vọng rằng chàng chỉ là bị người ta lôi kéo, rằng trong lòng chàng vẫn còn giữ được một chút lương tri và tình nghĩa phu thê. Ta chờ đợi một ngày chàng tự mình tỉnh ngộ, quay đầu lại làm một vị tướng quân chân chính bảo vệ giang sơn xã tắc.
Thế nhưng, thứ mà chàng mang về để đền đáp lại sự nhẫn nhịn và chờ đợi mòn mỏi của ta, lại là một người đàn bà mang thai cùng sự dối trá trơ trẽn đến tột cùng.
Khoảnh khắc chàng dẫn Lưu Thanh Thanh bước qua cánh cửa lớn của phủ tướng quân, trong lòng Chúc Vân Thanh ta, người phu quân mang tên Tống Địch đã hoàn toàn chết rũ rồi. Và đối với một kẻ đã phản bội lại toàn bộ gia đình và đất nước, thì ta việc gì phải giữ lại chút tình nghĩa giả tạo ấy nữa chứ.
Chàng và Tam hoàng tử Triệu Đình Văn qua lại với nhau kín đáo như vậy, mật thư trao đổi đều dùng ấn tín riêng giấu nơi đáy hộp gỗ, vậy mà cớ sao Đại hoàng tử lại có thể nắm bắt rõ mồn một từng đường đi nước bước của hai người như lòng bàn tay. Thiếu Tống à, chàng thông minh một đời, chẳng lẽ lại không tự mình đoán ra được nguyên nhân sâu xa là từ đâu hay sao.
Gương mặt Tống Địch lúc này trắng bệch ra như người chết trôi.
Hắn nhìn ta, đôi môi run rẩy bần bật, lồng ngực phập phồng như muốn nổ tung.
Chính là do ta làm đấy.
Ta khẽ cười nhạt một tiếng, ánh mắt bình thản nhìn xoáy vào tâm can hắn.
Chàng hãy nhớ lại xem, trong cái phủ tướng quân rộng lớn kia, người duy nhất có quyền tự do ra vào thư phòng cơ mật của chàng mà không bị thị vệ ngăn cản là ai. Người duy nhất đêm đêm nằm bên gối chàng, nghe chàng ngủ mơ thốt ra những lời toan tính quyền lực là ai. Và người duy nhất trên cõi đời này thấu hiểu từng thói quen, từng tính nết và từng điểm yếu chí mạng của chàng, rốt cuộc là ai chứ.
Là Chúc Vân Thanh ta đấy.
Thực ra giữa hai chúng ta, chẳng có ai cao thượng hơn ai, cũng chẳng thể nói rõ được rốt cuộc ai mới là kẻ tàn nhẫn hơn. Chàng đã phụ bạc tấm chân tình suốt mười mấy năm trời của ta trước, thì ngày hôm nay, việc ta dùng chính sự hiểu biết ấy để hủy hoại tiền đồ quan lộ của chàng, âu cũng chỉ là một sự báo ứng nhãn tiền mà thôi.
Ta hạ thấp giọng xuống, từng chữ thốt ra lạnh buốt như băng tuyết mùa đông.
Ta đã đối xử với chàng tuyệt tình và dứt khoát đến nhường này rồi, chàng vẫn còn ngây thơ cho rằng Chúc Vân Thanh ta có thể mềm lòng mà quay trở về làm thê tử hiền thục của chàng nữa hay sao.
Nghe những lời thú nhận trần trụi ấy từ chính miệng người vợ đầu ấp tay gối, Tống Địch như một kẻ phát điên.
Bàn tay đang buông thõng của hắn bỗng nhiên siết chặt lại, nắm lấy cây cung sắt lớn đeo bên hông ngựa. Lần này, hắn không còn ôm ảo tưởng rằng ta là một con yêu nghiệt chiếm đoạt thân xác thê tử hắn nữa. Hắn biết rõ mười mươi người đang đứng trước mặt hắn lúc này chính là Chúc Vân Thanh thật sự.
Thế nhưng, chính vì biết rõ là ta, sát tâm trong lòng hắn bỗng chốc lại bùng cháy dữ dội hơn bao giờ hết. Sự phản bội của người thê tử mà hắn tin tưởng nhất đã biến thành một đòn chí mạng đập tan toàn bộ sự kiêu ngạo của một vị tướng quân.
Nhìn thấy bàn tay hắn đang run rẩy đặt lên bao tên có ngạnh nhọn, ta không những không hề sợ hãi lùi bước, mà trái lại, ta còn khẽ bật cười thành tiếng.
Tiếng cười của ta vang lên trong trẻo, châm chọc giữa chốn đông người.
Thiếu Tống, chàng muốn giết ta để bịt đầu mối sao. Muộn mất rồi.
Ta thong thả bước lại gần mép đình, hai tay khoanh trước ngực, giọng nói thong thả như đang kể một câu chuyện phiếm.
Khi ta bước chân ra khỏi cổng thành sớm nay, Đại hoàng tử đã sai người phi ngựa hỏa tốc chuyển một phong mật thư cho ta rồi. Cách đây hai ngày, người đã dâng tấu sớ xin chỉ thị của thánh thượng, bí mật phái một đội khâm sai đại thần lên đường tới biên cương phía bắc, mang theo kim bài của hoàng đế để triệu Tam hoàng tử Triệu Đình Văn hồi kinh chịu tội rồi.
Tống Địch nghe đến đó, cây cung sắt trong tay hắn bỗng trượt khỏi bàn tay, suýt nữa thì rơi tuột xuống đất.
Hắn nhìn ta với ánh mắt kinh hoàng tột độ, giọng nói lắp bắp không thành tiếng.
Đại hoàng tử... triệu Tam hoàng tử hồi kinh sao... Để... để làm gì chứ...
Chung quy lại thì cũng chỉ là những chuyện bẩn thỉu, nhớp nhúa mà Tam hoàng tử đã làm nơi biên ải để tích lũy quân lương tranh đoạt ngôi vị, nay đã bị người ta bóc trần toàn bộ mà thôi. Ta khẽ nhếch môi, ánh mắt tràn đầy vẻ giễu cợt.
Ta đã từng lừa Hứa Kiều Đồng một chút. Cả cái triều đình Kinh Kỳ này ai mà chẳng biết Đại hoàng tử một khi đã ra tay thì tàn nhẫn và độc địa đến mức nào. Những kẻ dính líu đến mưu đồ thoán nghịch của Tam hoàng tử, nhẹ thì bị tước đoạt toàn bộ binh quyền tài sản, đày ra biên ải xa xôi làm dân hèn; nặng thì cả dòng họ đều bị tru di tam tộc, đầu rơi máu chảy thành sông.
Ta chống tay lên cột đình liễu, nhìn hắn chằm chằm.
Thiếu Tống à, nếu ta là chàng vào lúc này, thì ta đã sớm phi ngựa về phủ gom góp của cải mà tìm đường thoát thân rồi, chứ làm gì còn thời gian và tâm trí rảnh rỗi đứng đây dây dưa đôi co với một người phụ nữ đã hòa ly như ta nữa.
Một khi Tam hoàng tử bị áp giải về kinh chịu tội, thì cái phủ tướng quân rực rỡ của chàng, ít nhất tám phần gia sản và toàn bộ chức tước quân công mà chàng liều mạng đánh đổi bằng xương máu suốt bao năm qua, đều sẽ tan thành mây khói trong chớp mắt.
Tống Địch đứng chết trân trên lưng ngựa, toàn thân hắn run rẩy kịch liệt như một kẻ vừa bị sét đánh trúng giữa ban ngày.
Bức tranh quyền lực rực rỡ mà hắn hằng ôm ấp bấy lâu nay bỗng chốc vỡ vụn thành trăm ngàn mảnh gai nhọn đâm thẳng vào tim hắn. Hắn nhận ra mình đã thua trắng tay trên bàn cờ chính trị, và kẻ giáng nhát đao chí mạng kết liễu tiền đồ của hắn, không phải ai khác ngoài người thê tử mà hắn từng xem là một món đồ vật ngoan ngoãn trong tầm tay.
Thế nhưng, giữa bờ vực thẳm của sự sụp đổ, người đàn ông ấy bỗng nhiên rơi vào một cơn điên loạn tột cùng.
Hắn nhảy phắt xuống khỏi lưng ngựa, lảo đảo bước tới quỳ sụp xuống trước mặt ta, hai bàn tay thô ráp run rẩy nắm chặt lấy gấu váy tím của ta, khóc lóc van xin thảm thiết.
Thanh Thanh, ta không màng đến gia sản nữa, ta cũng không cần chức vị tướng quân này nữa. Ta xin nàng, nàng hãy cho ta một cơ hội cuối cùng để chuộc lại lỗi lầm được không. Ta thề sẽ bỏ lại tất cả, chỉ cần nàng đồng ý tha thứ cho ta, chúng ta sẽ cùng nhau rời khỏi Kinh Thành ngay bây giờ.
Ta cúi đầu nhìn hắn, khẽ mỉm cười, buông ra một tối hậu thư tàn nhẫn và dứt khoát nhất đời mình.
Được thôi, Tống Địch. Nếu chàng thực sự yêu ta như chàng vẫn thường nói, nếu chàng sẵn sàng vứt bỏ tất cả vì ta...
Ta ngừng lại một nhịp, gằn từng tiếng rành rọt.
Vậy thì chàng hãy lập tức buông tay khỏi con ngựa chiến này, bỏ mặc người mẹ già bệnh tật của chàng nơi phủ tướng quân, bỏ mặc Lưu Thanh Thanh cùng đứa con ba tháng đang mang trong bụng ả, vứt bỏ toàn bộ bổng lộc ruộng đất của Tống gia lại chốn Kinh Thành này, một thân một mình mặc áo vải thô, dắt ta phiêu bạt giang hồ lên chốn biên ải phía bắc. Chàng có làm được không.
Lời nói của ta như một gáo nước lạnh buốt tạt thẳng vào linh hồn Tống Địch.
Bàn tay hắn đang nắm chặt lấy gấu váy ta bỗng run lên bần bật, rồi từ từ nới lỏng ra.
Hắn nhìn ta bằng ánh mắt đờ đẫn, kinh hãi đến tột cùng.
Làm sao hắn có thể làm được điều đó chứ.
Hắn là một đứa con có hiếu, hắn làm sao nỡ bỏ mặc người mẹ già ốm yếu nơi quê nhà không ai phụng dưỡng. Hắn là một người đàn ông đa tình, hắn làm sao nỡ nhẫn tâm vứt bỏ người tình yếu đuối đang mang trong mình giọt máu ruột thịt của hắn giữa cơn bão táp triều đình. Và quan trọng hơn hết thảy, hắn là Tống Địch, một kẻ say đắm quyền lực và danh vọng đến phát cuồng, làm sao hắn có thể cam tâm vứt bỏ toàn bộ gia sản bạc vạn để đi làm một kẻ lang bạt kỳ hồ nghèo đói suốt đời.
Hắn siết chặt lấy cây cung sắt trong tay mấy lần liền, các khớp ngón tay trắng bệch ra, trong mắt lóe lên sự giằng xé dữ dội giữa tình cảm ích kỷ và lợi ích sinh tồn.
Cuối cùng, hắn nhắm nghiền đôi mắt đẫm lệ lại, chậm rãi đứng dậy khỏi mặt đất.
Hắn không nói thêm một lời nào nữa, lặng lẽ lùi lại phía sau ba bước, cúi đầu nhường đường cho ta.
Hắn trèo lên lưng con chiến mã đen tuyền, ghìm cương quay đầu ngựa lại hướng về phía cổng nội thành. Trước khi thúc ngựa phi đi, hắn khẽ quay đầu lại nhìn ta một lần cuối cùng, giọng nói nghẹn ngào trong gió sớm buốt giá, buông ra một câu hỏi cuối cùng mà cả đời này hắn luôn canh cánh trong lòng.
Thanh Thanh... nàng hãy nói thật cho ta biết... suốt mười mấy năm qua... nàng đã từng thực sự yêu ta hay chưa.
Ta đứng yên dưới bóng đình liễu rủ, hai tay buông thõng, ánh mắt phẳng lặng như mặt nước hồ mùa thu, im lặng không đáp lại lấy nửa lời.
Sự im lặng ấy của ta, chính là câu trả lời tàn nhẫn và dứt khoát nhất dành cho hắn.
Tống Địch khẽ nhếch môi nở một nụ cười thê lương cay đắng, rồi dứt khoát quất mạnh roi ngựa, phi nước đại quay trở về nội thành Kinh Kỳ để tìm cách bảo toàn số gia sản còn sót lại của dòng họ Tống trước cơn thịnh nộ của triều đình.
Đúng vào lúc bóng ngựa của hắn vừa khuất hẳn sau khúc quanh của con phố lớn, thì từ phía ngoài cổng thành, tiếng bước chân rầm rập của một đội phủ binh hùng hậu bỗng nhiên xuất hiện.
Đại hoàng tử thân khoác áo bào thêu hoa văn mãng xà uy nghiêm, dẫn theo hàng chục tên thị vệ thân tín và một cỗ xe ngựa hai ngựa kéo lộng lẫy tiến thẳng về phía đình liễu nơi ta đang đứng.
Người dừng ngựa trước mặt ta, khẽ mỉm cười tán thưởng, cất giọng sang sảng.
Chúc tam cô nương quả thực là một nữ trung hào kiệt, mưu lược và sự quyết đoán của nàng khiến bổn vương cũng phải bội phục khôn cùng. Bức mật thư của nàng đã giúp bổn vương nắm trọn phần thắng trong ván cờ lớn này. Hôm nay đích thân bổn vương mang theo cỗ xe ngựa tốt nhất cùng đội phủ binh này tới đây để tiễn nàng lên đường bình an tới biên cương phía bắc.
Đại hoàng tử nhìn ta bằng ánh mắt đầy vẻ tán thưởng và kinh ngạc, tựa như người vừa phát hiện ra một viên ngọc quý ẩn mình trong đá tảng. Người khẽ vuốt chòm râu ngắn, cất giọng cảm thán từ đáy lòng.
Bổn vương thực sự không thể ngờ được rằng, một người phụ nữ đoan trang danh giá như Chúc tam cô nương đây lại sở hữu một nhãn quan chính trị sắc bén và sự quyết đoán phi thường đến nhường này. Bức mật thư với những nét chữ nguệch ngoạc của nàng đã giúp các thám tử của bổn vương kịp thời chặn đứng một đoàn xe ngựa chở vũ khí và quân nhu lậu của Tam hoàng tử đang bí mật vận chuyển lên biên cương. Nhờ có manh mối vô giá ấy, bổn vương mới có thể nắm chắc phần thắng trong tay, dồn tên nghịch đệ ấy vào chỗ chết trước mặt phụ hoàng.
Người ngừng lại một nhịp, ánh mắt lộ rõ vẻ luyến tiếc nhân tài hiếm có.
Nếu như nàng bằng lòng ở lại Kinh Thành, sau này khi bổn vương đăng cơ đại thống, bổn vương nhất định sẽ phong tặng cho nàng một danh hiệu tôn quý nhất, để nàng làm nữ quan đứng đầu triều đình, giúp bổn vương quản lý việc nội chính thiên hạ. Nàng có muốn cân nhắc lại không.
Ta khẽ mỉm cười, dứt khoát lắc đầu từ chối lời đề nghị ngập tràn vinh hoa phú quý ấy.
Đa tạ thịnh tình của điện hạ. Nhưng chốn triều đình tranh quyền đoạt vị tanh nồng mùi máu này, từ lâu đã không còn là nơi Chúc Vân Thanh ta muốn thuộc về nữa rồi. Thứ ta khao khát lúc này, chỉ là ngọn gió tự do nơi biên ải phía bắc mà thôi.
Đại hoàng tử nhìn ta hồi lâu, rồi thở dài một tiếng đầy thán phục, khẽ hỏi.
Trước khi rời kinh, nàng có nguyện vọng gì muốn bổn vương thực hiện thay nàng không. Về phần Tống Địch, nàng muốn bổn vương xử lý hắn ra sao.
Ta khẽ cúi người hành lễ tạ ơn theo đúng quy củ, giọng nói nhẹ bẫng như gió thoảng.
Đa tạ điện hạ đã có lòng chiếu cố. Thần nữ chỉ có một nguyện vọng duy nhất, kính xin điện hạ hãy để cho Tống Địch được giữ lấy mạng sống của mình. Hãy để hắn tiếp tục sống, để hắn làm một người con có hiếu phụng dưỡng mẹ già, làm một người phu quân chu toàn bên cạnh Lưu Thanh Thanh, và làm một người cha tốt nuôi nấng đứa con sắp chào đời của hắn.
Ta ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc như lưỡi dao cạo nhìn thẳng vào Đại hoàng tử.
Điện hạ không cần phải giết hắn. Chỉ cần người phế bỏ toàn bộ chức tước quân công của hắn, tịch thu toàn bộ gia sản đất đai của hắn, khiến cho hắn trở thành một kẻ không có tiền bạc, không có quyền thế trong tay, để hắn phải nếm trải cảm giác nghèo hèn và tầm thường suốt phần đời còn lại. Đối với một kẻ kiêu ngạo như Tống Địch, sự trừng phạt ấy còn tàn khốc hơn gấp vạn lần cái chết.
Đại hoàng tử nghe xong liền bật cười sảng khoái, gật đầu khen ngợi.
Được, rất thấu đáo. Bổn vương chuẩn tấu lời thỉnh cầu này của nàng.
Nha hoàn Lộng Ngọc lúc này đã chạy tới bên cạnh ta, hai mắt đỏ hoe vì mừng rỡ nhưng cũng không giấu nổi vẻ kinh ngạc tò mò. Con bé ôm chặt chiếc tay nải nhỏ trong lòng, bàn tay nhỏ bé run rẩy bám lấy vạt áo ta, nhìn đoàn phủ binh giáp sắt sáng loáng của Đại hoàng tử mà vừa sợ hãi vừa khâm phục.
Tiểu thư ơi... Con bé nghẹn ngào thì thầm vào tai ta, nước mắt lăn dài trên hai gò má bầu bĩnh. Người... người làm được thật rồi sao. Chúng ta thực sự có thể rời khỏi cái phủ tướng quân đáng sợ ấy, rời khỏi Kinh Thành này để đi tìm một cuộc sống mới rồi sao. Em cứ ngỡ... em cứ ngỡ cả đời này hai chủ tớ chúng ta sẽ phải chết mòn trong căn viện tử lạnh lẽo ấy chứ.
Ta đưa bàn tay mềm mại lên, nhẹ nhàng lau đi những giọt nước mắt còn đọng trên khóe mi con bé, khẽ mỉm cười dịu dàng.
Phải rồi, Lộng Ngọc à. Chúng ta đi thật rồi. Từ nay về sau, em không còn phải ngày ngày quỳ gối chịu sự soi mói của ma ma quản sự nữa, cũng không phải thức trắng đêm chịu đòn thay ta nữa. Ta sẽ đưa em lên phương bắc bao la, nơi có thảo nguyên xanh ngát, có những con người chân thành hào sảng, nơi chúng ta sẽ được hít thở bầu không khí tự do tự tại nhất trần gian.
Con bé nghe vậy liền nở một nụ cười rạng rỡ như đóa hoa cúc nở rộ sau cơn mưa rào, vội vàng gật đầu lia lịa.
Nha hoàn Lộng Ngọc lúc này đã chạy tới bên cạnh ta, hai mắt đỏ hoe vì mừng rỡ nhưng cũng không giấu nổi vẻ kinh ngạc tò mò. Nàng ấy đỡ lấy tay ta, thì thầm thắc mắc tại sao Đại hoàng tử lại đích thân mang phủ binh tới tiễn đưa tiểu thư chu đáo đến nhường này.
Ta khẽ mỉm cười không đáp, dắt tay Lộng Ngọc bước lên cỗ xe ngựa êm ái.
Ta vén tấm rèm lụa nhìn ra ngoài khung cửa sổ. Cánh cổng thành Kinh Kỳ cao ngút ngàn từ từ lùi lại phía sau lưng ta, những mái ngói rêu phong và những bức tường thành đỏ son của chốn kinh kỳ ngột ngạt bấy lâu nay bỗng chốc nhỏ dần rồi biến mất hoàn toàn sau làn sương khói mùa xuân.
Ta ngồi tựa lưng vào lớp đệm gấm ấm áp, đưa tay thò vào trong ngực áo, lấy ra miếng ngọc bội khắc hoa văn tường vân thắt chuỗi tím quen thuộc.
Viên ngọc vừa chạm vào lòng bàn tay ta bỗng nóng rực lên, tỏa ra làn ánh sáng dịu mát lung linh trong góc xe ngựa.
Ta áp viên ngọc lên sát khóe môi mình, cất giọng thì thầm tràn đầy niềm xúc động và sự giải thoát khôn xiết.
Là Kiều Đồng muội muội đó sao... Đừng lo lắng cho ta nữa nhé... Muội hãy chuẩn bị rượu ngon đi... Ta đang ngồi trên xe ngựa, sắp sửa tới biên cương cùng muội rồi đây...
Viên ngọc bội trong lòng bàn tay ta bỗng phát ra những tiếng cười nói rộn ràng, hào sảng quen thuộc của nữ tướng Hứa Kiều Đồng từ nơi biên ải ngàn dặm truyền về.
Chúc tỷ tỷ ơi, muội nghe thấy tiếng xe ngựa rồi nhé. Muội đã sai người quét dọn căn lều lớn nhất trong quân doanh cho tỷ rồi, chăn ấm đệm êm đều đã chuẩn bị sẵn sàng cả. Huynh trưởng của muội hôm nay đã đích thân dắt quân đi săn được hai con nai rừng béo múp, tối nay doanh trại chúng ta sẽ mổ thịt khao quân, đốt lửa trại thâu đêm để chờ đón tỷ đấy. Tỷ mau mau lên nhé, muội mong tỷ muốn chết đi được rồi đây này.
Nghe những lời nói chân thành, mộc mạc và ngập tràn tình cảm ấm áp ấy, hai hàng nước mắt xúc động bỗng trào ra lăn dài trên gò má ta.
Ta không khóc vì đau khổ hay tủi hờn nữa. Ta khóc vì niềm hạnh phúc tột cùng của một người vừa được tái sinh từ đống tro tàn của quá khứ.
Chiếc xe ngựa lăn bánh nhịp nhàng trên con đường thiên lý thênh thang dẫn về phương bắc. Tiếng lục lạc ngựa kêu lanh canh trong gió sớm, tiếng vó ngựa gõ lộc cộc đều đặn trên nền đất đỏ. Càng đi xa, không khí lại càng thêm khoáng đạt, mùi cỏ cây đồng nội ngai ngái mát lành ùa qua khung cửa sổ, gột rửa đi toàn bộ những bụi bặm, nhơ nhuốc và những toan tính lọc lừa của chốn kinh kỳ phù hoa sau lưng ta.
Một chân trời mới bao la, rộng lớn ngập tràn ánh nắng ban mai rực rỡ đang rộng mở đón chào ta phía trước.
Nơi ấy, có sông dài biển rộng.
Nơi ấy, có tình tỷ muội keo sơn gắn bó.
Và nơi ấy, Chúc Vân Thanh ta sẽ được thực sự sống cuộc đời tự do kiêu hãnh của chính bản thân mình...
Bánh xe ngựa nghiến trên sỏi đá lạo xạo, từng nhịp rung lắc êm ái ru lòng người vào một niềm hy vọng dạt dào. Ta nhắm nghiền đôi mắt lại, khẽ mỉm cười thanh thản, mặc cho ngọn gió phương bắc lành lạnh lùa qua khe rèm mơn man trên làn tóc mây, đón chào một chương mới rực rỡ nhất của cuộc đời mình.
Tạm biệt Kinh Thành rêu phong, tạm biệt những năm tháng tuổi xuân bị giam hãm trong chiếc lồng son ngột ngạt. Chúc Vân Thanh ta nay như chim ưng tung cánh giữa trời cao, quyết không bao giờ quay đầu lại nữa...
Hoàn phần một.
Trước khi ta rời khỏi Kinh Thành, ta đã lặng lẽ tự tay thu dọn toàn bộ hành lý từ lúc gà gáy canh tư.
Không mang theo vàng bạc châu báu, không mang theo những sấp lụa là gấm vóc đắt tiền mà người đời thèm khát. Trong chiếc tay nải bằng vải thô mộc mạc, ta chỉ xếp vào đó vài bộ váy áo vải bông mềm mại giản dị, một đôi hài cỏ nhẹ tênh và một hộp bánh điểm tâm bột ngô do nha hoàn Lộng Ngọc thức trắng đêm gói vội lúc rạng đông.
Ta không nói lời từ biệt với bất kỳ một ai trong căn nhà này.
Đêm hôm ấy, khi canh tư vừa điểm, sương mù buốt giá vẫn còn phủ kín những mái ngói rêu phong của phủ Tể Tướng. Ta khoác chiếc áo choàng mỏng, một mình rón rén bước qua những dãy hành lang dài hun hút, nơi những ngọn đèn lồng giấy dầu đã lụi tàn gần hết, chỉ còn hắt lên những vệt sáng vàng vọt leo lét trên mặt sàn gỗ.
Ta dừng chân lại trước cửa thư phòng của phụ thân một hồi lâu. Qua khe cửa sổ khép hờ, ta vẫn nhìn thấy chiếc sập gụ quen thuộc và cây cột đá lớn sừng sững ở gian giữa, nơi khắc sâu những lời gia huấn nghiêm cẩn về lòng trung quân và việc giữ gìn thanh danh dòng họ. Phụ thân ta cả một đời phụng sự triều đình, người luôn tự hào vì đã giữ cho chiếc áo quan của mình không vấy một hạt bụi trần, nhưng người lại chưa từng một lần hỏi xem đứa con gái ruột thịt của mình có thực sự hạnh phúc trong chiếc lồng son quyền quý ấy hay không. Đối với người, ta chỉ là một quân cờ hoàn mỹ trên bàn cờ danh vọng, một món trang sức lộng lẫy dùng để tô điểm cho thể diện của gia tộc họ Chúc.
Ta khẽ cúi đầu, vái lạy cây cột đá ấy ba cái, xem như là lời tạ ơn công lao sinh thành dưỡng dục suốt bao năm qua của cha mẹ. Từ nay về sau, Chúc Vân Thanh ta sẽ tự mình định đoạt số phận của chính mình, không còn là đứa con gái ngoan ngoãn chỉ biết cúi đầu phục tùng nữa.
Ta rảo bước ra cửa sau của hoa viên, nơi nha hoàn Lộng Ngọc đã lén lút đứng chờ sẵn tự bao giờ. Hai chủ tớ chúng ta khẽ khàng mở chiếc then cài bằng gỗ lim, bước chân ra ngoài con ngõ vắng tanh lúc rạng đông, không để lại bất kỳ một dấu vết nào.
Nơi phủ Tể Tướng nguy nga tráng lệ, ngọn đèn lồng đỏ ở chính đường vẫn sáng rực suốt đêm thâu, nhưng tuyệt nhiên không một ai hay biết rằng Chúc tam cô nương đã âm thầm dứt áo ra đi. Phụ thân ta lúc này chắc hẳn vẫn đang ngồi trong thư phòng suy ngẫm về những điều răn dạy trên cột đá, đinh ninh rằng đứa con gái ngoan ngoãn ngày nào rồi cũng sẽ phải biết điều mà quay về quỳ gối dập đầu nhận tội. Mẫu thân ta thì vẫn đang bận rộn bàn tính với các bà mối thế gia, chuẩn bị sẵn sàng hai con đường tái giá hoặc ép ta cạo đầu lên núi Thanh Lương làm ni cô để bảo toàn thanh danh dòng họ.
Còn nơi phủ tướng quân, lão phu nhân chắc chắn vẫn đang ngồi đếm từng đồng bạc chi tiêu trong công khố, ôm ấp giấc mộng có được một đứa cháu đích tôn mập mạp từ bụng của ả tình nhân.
Chỉ có một mình ta biết rõ, ta sẽ vĩnh viễn không bao giờ quay trở lại chiếc lồng son ngột ngạt này thêm một lần nào nữa.
Bây giờ, ta đang đứng dưới bóng râm mát rượi của chiếc đình liễu ven bờ xuân trì, đón từng cơn gió sớm mai lành lạnh thổi qua mặt nước hồ lăn tăn gợn sóng.
Mặt trời vẫn chưa nhô lên khỏi rặng núi phía đông, sương sớm bốc lên từ mặt hồ mịt mùng như một làn khói lam chiều huyền ảo. Nơi bến thuyền ven bờ, mấy người phu thuyền đã bắt đầu lục đục thức dậy, nhóm bếp lửa nấu nước pha trà, tiếng củi khô nổ lép bép hòa lẫn với tiếng nước vỗ bì bõm vào mạn thuyền. Một vài gánh hàng hoa sớm từ ngoại ô gánh vào thành, mang theo mùi thơm ngai ngái của hoa nhài, hoa cúc ướt đẫm sương đêm.
Ta đứng dựa lưng vào chiếc cột đình bằng gỗ son đã tróc sơn, đưa mắt nhìn ngắm lại mảnh đất Kinh Kỳ này một lần cuối cùng.
Nơi đây từng chôn giấu toàn bộ tuổi thơ ngây thơ và những năm tháng thanh xuân tươi đẹp nhất của đời ta. Nơi đây có những buổi chiều ngồi ngâm thơ thêu thùa bên khung cửa sổ, có những đêm hội hoa đăng ngập tràn ánh sáng lung linh, và cũng có cả những giọt nước mắt tủi nhục nuốt ngược vào trong suốt những tháng ngày làm dâu nơi phủ tướng quân lạnh lẽo. Bao nhiêu ước mơ, bao nhiêu hoài bão của một người con gái từng khao khát được nhìn thấy sông dài biển rộng, đều đã bị những bức tường thành cao ngất ngưởng này bóp nghẹt không thương tiếc.
Nhưng ngày hôm nay, cánh cửa lồng son ấy cuối cùng đã mở toang ra rồi. Ta đứng chờ ở đó một hồi lâu, mãi cho đến khi ánh mặt trời vừa khẽ nhô lên khỏi rặng tre phía đông, thì từ phía xa trong con phố lớn bỗng vang lên tiếng vó ngựa phi nước đại dồn dập như sấm rền.
Gió Kinh Thành cuốn theo cát bụi mịt mùng bay mù mịt cả mặt đường lát đá. Tiếng huyên náo ồn ào của dòng người đi chợ sớm bỗng chốc im bặt như tờ, ai nấy đều hốt hoảng tản dạt sang hai bên lề đường, nhường lối cho đoàn kỵ binh hung hãn lao tới.
Tiếng thắng cương rít lên ken két chói tai, con chiến mã đen tuyền hí vang một tiếng dài sắc nhọn rồi dừng phắt lại ngay trước mặt ta chừng vài bước chân.
Tống Địch ngồi sừng sững trên yên ngựa, chiếc áo choàng bằng vải dạ đen bay phần phật trong gió sớm. Đôi mắt hắn đỏ ngầu những tia máu vằn vện, hốc hác và dữ tợn, nhìn chằm chằm vào bóng hình mảnh mai của ta đang đứng lẻ loi dưới bóng đình liễu.
Trời hãy còn sớm lắm. Ánh nắng ban mai nhạt nhòa chiếu nghiêng nghiêng qua những kẽ lá liễu non, hắt bóng người và bóng ngựa đổ dài ngoằng trên nền đá xám xịt của cổng thành. Ta đứng im trong bóng râm mát lạnh, hai bàn tay giấu trong tay áo buốt ngắt, ánh mắt bình thản nghênh đón cái nhìn tóe lửa của hắn.
Một người lính canh cửa thành vác trường thương vội vã tiến lên định cất tiếng hỏi han tra xét. Thế nhưng, khi vừa ngẩng đầu lên nhìn thấy gương mặt đằng đằng sát khí của Tống Địch cùng tấm lệnh bài hộ thân nơi thắt lưng hắn, người lính liền giật bắn mình, sợ hãi vội vàng lùi lại phía sau mấy bước. Hắn ta rõ ràng đã nhận ra đây chính là vị thiếu tướng quân trẻ tuổi danh chấn kinh kỳ, người nắm giữ binh quyền trong tay mà không một kẻ thuộc hạ nào dám đắc tội.
Xung quanh cổng thành, đám đông dân chúng bắt đầu tò mò dừng chân đứng lại ngó nghiêng. Mấy chiếc thuyền buôn neo đậu ven bờ sông buông dây neo, những người gánh hàng rong đặt quang gánh xuống thềm đá, bọn trẻ con chen chúc nhau thò đầu ra từ các góc ngõ xì xào bàn tán.
Ta biết rõ, ngày hôm nay, ta cần phải có người làm chứng cho sự đoạn tuyệt này. Càng đông người chứng kiến thì lưỡi đao công lý lại càng sắc bén, Tống Địch lại càng không có cơ hội giở trò gian xảo.
Tống Địch đưa bàn tay to lớn lên xoa mạnh vào gương mặt mệt mỏi hốc hác của mình, cố nén cơn giận dữ đang cuộn trào trong lồng ngực. Hắn gằn giọng quát người lính canh, âm lượng trầm thấp đầy vẻ uy quyền.
Đây là chuyện gia sự nội bộ của bản quan, không có việc của các ngươi ở đây. Mau cút về vị trí gác cổng cho tử tế, chớ có đứng đó mà nhiều chuyện.
Người lính canh nghe lệnh liền khẽ thở phào nhẹ nhõm, vội vã cúi đầu quay bước toan lùi đi.
Thế nhưng, ta lập tức giơ bàn tay mảnh mai lên, cất giọng đanh thép chặn đứng bước chân hắn lại.
Quan gia xin hãy dừng bước.
Ta thò tay vào trong tay áo rộng, chậm rãi rút ra một tờ giấy thông hành có đóng dấu triện son đỏ chói của nha môn triều đình, đưa thẳng ra trước mặt người lính canh và đám đông xung quanh.
Quan gia hãy mở to mắt ra nhìn cho thật kỹ. Ta là Chúc Vân Thanh, là nữ tử tự do, trên tay ta có giấy hòa ly chính thức do chính tay Tống đại tướng quân đây hạ bút ký tên và ấn dấu tay cách đây chưa đầy một ngày. Hiện tại, ta không còn là người nhà của Tống gia nữa, càng không phải là thê thiếp dưới trướng của vị tướng quân này.
Người lính canh run rẩy nhận lấy tờ giấy thông hành, nhìn con dấu son quyền lực, rồi lại ngước mắt nhìn sang Tống Địch đang ngồi trên lưng ngựa, mặt mày méo mó khó xử vô cùng. Hắn ta đứng chôn chân tại chỗ, tiến thoái lưỡng nan, không hiểu vì sao hai nhân vật quyền quý bậc nhất Kinh Thành này lại đem chuyện riêng tư ra làm khó một tên lính quèn như hắn.
Hắn làm sao thấu hiểu được quyết tâm dứt áo ra đi của ta lớn đến nhường nào.
Ta ngẩng cao đầu, khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười lạnh lùng, nhìn thẳng vào người đàn ông đang ngồi trên lưng chiến mã.
Thiếu Tống, dạo gần đây chàng ở trên triều đình chắc hẳn là vất vả và đau đầu lắm có đúng không.
Tống Địch vốn đang cúi gằm mặt xuống, nghe thấy tiếng gọi Thiếu Tống quen thuộc từ thuở hai chúng ta còn thơ ấu, toàn thân hắn bỗng run lên bần bật. Hắn ngẩng phắt đầu lên, ánh mắt ngỡ ngàng xen lẫn sự sợ hãi tột cùng nhìn ta trừng trừng.
Thanh Thanh... nàng... nàng biết được những chuyện triều chính ấy từ khi nào vậy.
Ta bước lên phía trước một bước, tà váy tím khẽ phất lên trong gió, giọng nói nhẹ bẫng nhưng lại nặng tựa ngàn cân.
Tống Địch nhìn ta bằng ánh mắt hoang dại, hai bờ vai giáp sắt rung lên từng cơn bần bật. Hắn cố tình hạ giọng xuống thật thấp, ghé sát lại gần ta, trong giọng nói chứa đầy sự tức tối và bàng hoàng không thể tin nổi.
Thanh Thanh, nàng nói láo. Nàng ở trong khuê phòng suốt ngày chỉ biết thêu thùa cắm hoa, làm sao nàng có thể biết được những chuyện quân cơ cơ mật như thế này được chứ. Ai đã xúi giục nàng. Có phải là người của Đại hoàng tử đã tiếp cận nàng, dùng lời ngon tiếng ngọt để mê hoặc nàng đúng không. Nàng có biết làm phản triều đình là tội danh chu di tam tộc hay không.
Ta khẽ bật cười thành tiếng, một nụ cười đầy vẻ thương hại cho sự u mê tột cùng của hắn.
Tống Địch à Tống Địch, chàng đánh giá Chúc Vân Thanh ta quá thấp rồi đó.
Chàng tưởng rằng một người con gái lớn lên trong phủ Tể Tướng, từ nhỏ đã được phụ thân cho ngồi sau rèm lắng nghe các vị đại thần đàm luận việc triều chính, lại là một kẻ ngốc nghếch mù quáng không biết gì về thế sự hay sao. Chàng tưởng rằng chỉ cần giấu giếm vài phong mật thư nơi đáy hộp gỗ trong thư phòng là có thể qua mặt được người vợ ngày ngày tự tay quét dọn, lau chùi từng chiếc bàn chiếc ghế cho chàng sao.
Ta bước lên nửa bước, nhìn thẳng vào con ngươi đang co rút dữ dội của hắn, cất giọng rành rọt từng chữ.
Mùa đông năm ngoái, khi chàng vừa từ quân doanh trở về, ngón tay trỏ của chàng luôn dính một vệt mực màu xanh lục đặc biệt. Loại mực ấy là mực ngọc thạch cống phẩm của Tây Vực, cả Kinh Thành này chỉ có phủ của Tam hoàng tử Triệu Đình Văn mới có quyền được ngự ban sử dụng. Nửa đêm nửa hôm, những tên kỵ binh mang áo tơi che kín mặt thường xuyên lén lút gõ cửa ngách phía tây của phủ tướng quân, mang theo những túi da dê đựng đầy văn thư cơ mật. Những hòm bạc quân nhu được chuyển vào phủ lúc nửa đêm rồi lại bí mật chuyển ra ngoài lúc tảng sáng... Những việc mờ ám ấy, chàng tưởng rằng giấu kín được cả trời cao đất dày sao.
Ta nhìn thấy hết. Ta ghi nhớ từng ngày, từng tháng, từng con số trong đầu.
Ta im lặng không nói, là vì ta từng ngây thơ nuôi hy vọng rằng chàng chỉ là bị người ta lôi kéo, rằng trong lòng chàng vẫn còn giữ được một chút lương tri và tình nghĩa phu thê. Ta chờ đợi một ngày chàng tự mình tỉnh ngộ, quay đầu lại làm một vị tướng quân chân chính bảo vệ giang sơn xã tắc.
Thế nhưng, thứ mà chàng mang về để đền đáp lại sự nhẫn nhịn và chờ đợi mòn mỏi của ta, lại là một người đàn bà mang thai cùng sự dối trá trơ trẽn đến tột cùng.
Khoảnh khắc chàng dẫn Lưu Thanh Thanh bước qua cánh cửa lớn của phủ tướng quân, trong lòng Chúc Vân Thanh ta, người phu quân mang tên Tống Địch đã hoàn toàn chết rũ rồi. Và đối với một kẻ đã phản bội lại toàn bộ gia đình và đất nước, thì ta việc gì phải giữ lại chút tình nghĩa giả tạo ấy nữa chứ.
Chàng và Tam hoàng tử Triệu Đình Văn qua lại với nhau kín đáo như vậy, mật thư trao đổi đều dùng ấn tín riêng giấu nơi đáy hộp gỗ, vậy mà cớ sao Đại hoàng tử lại có thể nắm bắt rõ mồn một từng đường đi nước bước của hai người như lòng bàn tay. Thiếu Tống à, chàng thông minh một đời, chẳng lẽ lại không tự mình đoán ra được nguyên nhân sâu xa là từ đâu hay sao.
Gương mặt Tống Địch lúc này trắng bệch ra như người chết trôi.
Hắn nhìn ta, đôi môi run rẩy bần bật, lồng ngực phập phồng như muốn nổ tung.
Chính là do ta làm đấy.
Ta khẽ cười nhạt một tiếng, ánh mắt bình thản nhìn xoáy vào tâm can hắn.
Chàng hãy nhớ lại xem, trong cái phủ tướng quân rộng lớn kia, người duy nhất có quyền tự do ra vào thư phòng cơ mật của chàng mà không bị thị vệ ngăn cản là ai. Người duy nhất đêm đêm nằm bên gối chàng, nghe chàng ngủ mơ thốt ra những lời toan tính quyền lực là ai. Và người duy nhất trên cõi đời này thấu hiểu từng thói quen, từng tính nết và từng điểm yếu chí mạng của chàng, rốt cuộc là ai chứ.
Là Chúc Vân Thanh ta đấy.
Thực ra giữa hai chúng ta, chẳng có ai cao thượng hơn ai, cũng chẳng thể nói rõ được rốt cuộc ai mới là kẻ tàn nhẫn hơn. Chàng đã phụ bạc tấm chân tình suốt mười mấy năm trời của ta trước, thì ngày hôm nay, việc ta dùng chính sự hiểu biết ấy để hủy hoại tiền đồ quan lộ của chàng, âu cũng chỉ là một sự báo ứng nhãn tiền mà thôi.
Ta hạ thấp giọng xuống, từng chữ thốt ra lạnh buốt như băng tuyết mùa đông.
Ta đã đối xử với chàng tuyệt tình và dứt khoát đến nhường này rồi, chàng vẫn còn ngây thơ cho rằng Chúc Vân Thanh ta có thể mềm lòng mà quay trở về làm thê tử hiền thục của chàng nữa hay sao.
Nghe những lời thú nhận trần trụi ấy từ chính miệng người vợ đầu ấp tay gối, Tống Địch như một kẻ phát điên.
Bàn tay đang buông thõng của hắn bỗng nhiên siết chặt lại, nắm lấy cây cung sắt lớn đeo bên hông ngựa. Lần này, hắn không còn ôm ảo tưởng rằng ta là một con yêu nghiệt chiếm đoạt thân xác thê tử hắn nữa. Hắn biết rõ mười mươi người đang đứng trước mặt hắn lúc này chính là Chúc Vân Thanh thật sự.
Thế nhưng, chính vì biết rõ là ta, sát tâm trong lòng hắn bỗng chốc lại bùng cháy dữ dội hơn bao giờ hết. Sự phản bội của người thê tử mà hắn tin tưởng nhất đã biến thành một đòn chí mạng đập tan toàn bộ sự kiêu ngạo của một vị tướng quân.
Nhìn thấy bàn tay hắn đang run rẩy đặt lên bao tên có ngạnh nhọn, ta không những không hề sợ hãi lùi bước, mà trái lại, ta còn khẽ bật cười thành tiếng.
Tiếng cười của ta vang lên trong trẻo, châm chọc giữa chốn đông người.
Thiếu Tống, chàng muốn giết ta để bịt đầu mối sao. Muộn mất rồi.
Ta thong thả bước lại gần mép đình, hai tay khoanh trước ngực, giọng nói thong thả như đang kể một câu chuyện phiếm.
Khi ta bước chân ra khỏi cổng thành sớm nay, Đại hoàng tử đã sai người phi ngựa hỏa tốc chuyển một phong mật thư cho ta rồi. Cách đây hai ngày, người đã dâng tấu sớ xin chỉ thị của thánh thượng, bí mật phái một đội khâm sai đại thần lên đường tới biên cương phía bắc, mang theo kim bài của hoàng đế để triệu Tam hoàng tử Triệu Đình Văn hồi kinh chịu tội rồi.
Tống Địch nghe đến đó, cây cung sắt trong tay hắn bỗng trượt khỏi bàn tay, suýt nữa thì rơi tuột xuống đất.
Hắn nhìn ta với ánh mắt kinh hoàng tột độ, giọng nói lắp bắp không thành tiếng.
Đại hoàng tử... triệu Tam hoàng tử hồi kinh sao... Để... để làm gì chứ...
Chung quy lại thì cũng chỉ là những chuyện bẩn thỉu, nhớp nhúa mà Tam hoàng tử đã làm nơi biên ải để tích lũy quân lương tranh đoạt ngôi vị, nay đã bị người ta bóc trần toàn bộ mà thôi. Ta khẽ nhếch môi, ánh mắt tràn đầy vẻ giễu cợt.
Ta đã từng lừa Hứa Kiều Đồng một chút. Cả cái triều đình Kinh Kỳ này ai mà chẳng biết Đại hoàng tử một khi đã ra tay thì tàn nhẫn và độc địa đến mức nào. Những kẻ dính líu đến mưu đồ thoán nghịch của Tam hoàng tử, nhẹ thì bị tước đoạt toàn bộ binh quyền tài sản, đày ra biên ải xa xôi làm dân hèn; nặng thì cả dòng họ đều bị tru di tam tộc, đầu rơi máu chảy thành sông.
Ta chống tay lên cột đình liễu, nhìn hắn chằm chằm.
Thiếu Tống à, nếu ta là chàng vào lúc này, thì ta đã sớm phi ngựa về phủ gom góp của cải mà tìm đường thoát thân rồi, chứ làm gì còn thời gian và tâm trí rảnh rỗi đứng đây dây dưa đôi co với một người phụ nữ đã hòa ly như ta nữa.
Một khi Tam hoàng tử bị áp giải về kinh chịu tội, thì cái phủ tướng quân rực rỡ của chàng, ít nhất tám phần gia sản và toàn bộ chức tước quân công mà chàng liều mạng đánh đổi bằng xương máu suốt bao năm qua, đều sẽ tan thành mây khói trong chớp mắt.
Tống Địch đứng chết trân trên lưng ngựa, toàn thân hắn run rẩy kịch liệt như một kẻ vừa bị sét đánh trúng giữa ban ngày.
Bức tranh quyền lực rực rỡ mà hắn hằng ôm ấp bấy lâu nay bỗng chốc vỡ vụn thành trăm ngàn mảnh gai nhọn đâm thẳng vào tim hắn. Hắn nhận ra mình đã thua trắng tay trên bàn cờ chính trị, và kẻ giáng nhát đao chí mạng kết liễu tiền đồ của hắn, không phải ai khác ngoài người thê tử mà hắn từng xem là một món đồ vật ngoan ngoãn trong tầm tay.
Thế nhưng, giữa bờ vực thẳm của sự sụp đổ, người đàn ông ấy bỗng nhiên rơi vào một cơn điên loạn tột cùng.
Hắn nhảy phắt xuống khỏi lưng ngựa, lảo đảo bước tới quỳ sụp xuống trước mặt ta, hai bàn tay thô ráp run rẩy nắm chặt lấy gấu váy tím của ta, khóc lóc van xin thảm thiết.
Thanh Thanh, ta không màng đến gia sản nữa, ta cũng không cần chức vị tướng quân này nữa. Ta xin nàng, nàng hãy cho ta một cơ hội cuối cùng để chuộc lại lỗi lầm được không. Ta thề sẽ bỏ lại tất cả, chỉ cần nàng đồng ý tha thứ cho ta, chúng ta sẽ cùng nhau rời khỏi Kinh Thành ngay bây giờ.
Ta cúi đầu nhìn hắn, khẽ mỉm cười, buông ra một tối hậu thư tàn nhẫn và dứt khoát nhất đời mình.
Được thôi, Tống Địch. Nếu chàng thực sự yêu ta như chàng vẫn thường nói, nếu chàng sẵn sàng vứt bỏ tất cả vì ta...
Ta ngừng lại một nhịp, gằn từng tiếng rành rọt.
Vậy thì chàng hãy lập tức buông tay khỏi con ngựa chiến này, bỏ mặc người mẹ già bệnh tật của chàng nơi phủ tướng quân, bỏ mặc Lưu Thanh Thanh cùng đứa con ba tháng đang mang trong bụng ả, vứt bỏ toàn bộ bổng lộc ruộng đất của Tống gia lại chốn Kinh Thành này, một thân một mình mặc áo vải thô, dắt ta phiêu bạt giang hồ lên chốn biên ải phía bắc. Chàng có làm được không.
Lời nói của ta như một gáo nước lạnh buốt tạt thẳng vào linh hồn Tống Địch.
Bàn tay hắn đang nắm chặt lấy gấu váy ta bỗng run lên bần bật, rồi từ từ nới lỏng ra.
Hắn nhìn ta bằng ánh mắt đờ đẫn, kinh hãi đến tột cùng.
Làm sao hắn có thể làm được điều đó chứ.
Hắn là một đứa con có hiếu, hắn làm sao nỡ bỏ mặc người mẹ già ốm yếu nơi quê nhà không ai phụng dưỡng. Hắn là một người đàn ông đa tình, hắn làm sao nỡ nhẫn tâm vứt bỏ người tình yếu đuối đang mang trong mình giọt máu ruột thịt của hắn giữa cơn bão táp triều đình. Và quan trọng hơn hết thảy, hắn là Tống Địch, một kẻ say đắm quyền lực và danh vọng đến phát cuồng, làm sao hắn có thể cam tâm vứt bỏ toàn bộ gia sản bạc vạn để đi làm một kẻ lang bạt kỳ hồ nghèo đói suốt đời.
Hắn siết chặt lấy cây cung sắt trong tay mấy lần liền, các khớp ngón tay trắng bệch ra, trong mắt lóe lên sự giằng xé dữ dội giữa tình cảm ích kỷ và lợi ích sinh tồn.
Cuối cùng, hắn nhắm nghiền đôi mắt đẫm lệ lại, chậm rãi đứng dậy khỏi mặt đất.
Hắn không nói thêm một lời nào nữa, lặng lẽ lùi lại phía sau ba bước, cúi đầu nhường đường cho ta.
Hắn trèo lên lưng con chiến mã đen tuyền, ghìm cương quay đầu ngựa lại hướng về phía cổng nội thành. Trước khi thúc ngựa phi đi, hắn khẽ quay đầu lại nhìn ta một lần cuối cùng, giọng nói nghẹn ngào trong gió sớm buốt giá, buông ra một câu hỏi cuối cùng mà cả đời này hắn luôn canh cánh trong lòng.
Thanh Thanh... nàng hãy nói thật cho ta biết... suốt mười mấy năm qua... nàng đã từng thực sự yêu ta hay chưa.
Ta đứng yên dưới bóng đình liễu rủ, hai tay buông thõng, ánh mắt phẳng lặng như mặt nước hồ mùa thu, im lặng không đáp lại lấy nửa lời.
Sự im lặng ấy của ta, chính là câu trả lời tàn nhẫn và dứt khoát nhất dành cho hắn.
Tống Địch khẽ nhếch môi nở một nụ cười thê lương cay đắng, rồi dứt khoát quất mạnh roi ngựa, phi nước đại quay trở về nội thành Kinh Kỳ để tìm cách bảo toàn số gia sản còn sót lại của dòng họ Tống trước cơn thịnh nộ của triều đình.
Đúng vào lúc bóng ngựa của hắn vừa khuất hẳn sau khúc quanh của con phố lớn, thì từ phía ngoài cổng thành, tiếng bước chân rầm rập của một đội phủ binh hùng hậu bỗng nhiên xuất hiện.
Đại hoàng tử thân khoác áo bào thêu hoa văn mãng xà uy nghiêm, dẫn theo hàng chục tên thị vệ thân tín và một cỗ xe ngựa hai ngựa kéo lộng lẫy tiến thẳng về phía đình liễu nơi ta đang đứng.
Người dừng ngựa trước mặt ta, khẽ mỉm cười tán thưởng, cất giọng sang sảng.
Chúc tam cô nương quả thực là một nữ trung hào kiệt, mưu lược và sự quyết đoán của nàng khiến bổn vương cũng phải bội phục khôn cùng. Bức mật thư của nàng đã giúp bổn vương nắm trọn phần thắng trong ván cờ lớn này. Hôm nay đích thân bổn vương mang theo cỗ xe ngựa tốt nhất cùng đội phủ binh này tới đây để tiễn nàng lên đường bình an tới biên cương phía bắc.
Đại hoàng tử nhìn ta bằng ánh mắt đầy vẻ tán thưởng và kinh ngạc, tựa như người vừa phát hiện ra một viên ngọc quý ẩn mình trong đá tảng. Người khẽ vuốt chòm râu ngắn, cất giọng cảm thán từ đáy lòng.
Bổn vương thực sự không thể ngờ được rằng, một người phụ nữ đoan trang danh giá như Chúc tam cô nương đây lại sở hữu một nhãn quan chính trị sắc bén và sự quyết đoán phi thường đến nhường này. Bức mật thư với những nét chữ nguệch ngoạc của nàng đã giúp các thám tử của bổn vương kịp thời chặn đứng một đoàn xe ngựa chở vũ khí và quân nhu lậu của Tam hoàng tử đang bí mật vận chuyển lên biên cương. Nhờ có manh mối vô giá ấy, bổn vương mới có thể nắm chắc phần thắng trong tay, dồn tên nghịch đệ ấy vào chỗ chết trước mặt phụ hoàng.
Người ngừng lại một nhịp, ánh mắt lộ rõ vẻ luyến tiếc nhân tài hiếm có.
Nếu như nàng bằng lòng ở lại Kinh Thành, sau này khi bổn vương đăng cơ đại thống, bổn vương nhất định sẽ phong tặng cho nàng một danh hiệu tôn quý nhất, để nàng làm nữ quan đứng đầu triều đình, giúp bổn vương quản lý việc nội chính thiên hạ. Nàng có muốn cân nhắc lại không.
Ta khẽ mỉm cười, dứt khoát lắc đầu từ chối lời đề nghị ngập tràn vinh hoa phú quý ấy.
Đa tạ thịnh tình của điện hạ. Nhưng chốn triều đình tranh quyền đoạt vị tanh nồng mùi máu này, từ lâu đã không còn là nơi Chúc Vân Thanh ta muốn thuộc về nữa rồi. Thứ ta khao khát lúc này, chỉ là ngọn gió tự do nơi biên ải phía bắc mà thôi.
Đại hoàng tử nhìn ta hồi lâu, rồi thở dài một tiếng đầy thán phục, khẽ hỏi.
Trước khi rời kinh, nàng có nguyện vọng gì muốn bổn vương thực hiện thay nàng không. Về phần Tống Địch, nàng muốn bổn vương xử lý hắn ra sao.
Ta khẽ cúi người hành lễ tạ ơn theo đúng quy củ, giọng nói nhẹ bẫng như gió thoảng.
Đa tạ điện hạ đã có lòng chiếu cố. Thần nữ chỉ có một nguyện vọng duy nhất, kính xin điện hạ hãy để cho Tống Địch được giữ lấy mạng sống của mình. Hãy để hắn tiếp tục sống, để hắn làm một người con có hiếu phụng dưỡng mẹ già, làm một người phu quân chu toàn bên cạnh Lưu Thanh Thanh, và làm một người cha tốt nuôi nấng đứa con sắp chào đời của hắn.
Ta ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc như lưỡi dao cạo nhìn thẳng vào Đại hoàng tử.
Điện hạ không cần phải giết hắn. Chỉ cần người phế bỏ toàn bộ chức tước quân công của hắn, tịch thu toàn bộ gia sản đất đai của hắn, khiến cho hắn trở thành một kẻ không có tiền bạc, không có quyền thế trong tay, để hắn phải nếm trải cảm giác nghèo hèn và tầm thường suốt phần đời còn lại. Đối với một kẻ kiêu ngạo như Tống Địch, sự trừng phạt ấy còn tàn khốc hơn gấp vạn lần cái chết.
Đại hoàng tử nghe xong liền bật cười sảng khoái, gật đầu khen ngợi.
Được, rất thấu đáo. Bổn vương chuẩn tấu lời thỉnh cầu này của nàng.
Nha hoàn Lộng Ngọc lúc này đã chạy tới bên cạnh ta, hai mắt đỏ hoe vì mừng rỡ nhưng cũng không giấu nổi vẻ kinh ngạc tò mò. Con bé ôm chặt chiếc tay nải nhỏ trong lòng, bàn tay nhỏ bé run rẩy bám lấy vạt áo ta, nhìn đoàn phủ binh giáp sắt sáng loáng của Đại hoàng tử mà vừa sợ hãi vừa khâm phục.
Tiểu thư ơi... Con bé nghẹn ngào thì thầm vào tai ta, nước mắt lăn dài trên hai gò má bầu bĩnh. Người... người làm được thật rồi sao. Chúng ta thực sự có thể rời khỏi cái phủ tướng quân đáng sợ ấy, rời khỏi Kinh Thành này để đi tìm một cuộc sống mới rồi sao. Em cứ ngỡ... em cứ ngỡ cả đời này hai chủ tớ chúng ta sẽ phải chết mòn trong căn viện tử lạnh lẽo ấy chứ.
Ta đưa bàn tay mềm mại lên, nhẹ nhàng lau đi những giọt nước mắt còn đọng trên khóe mi con bé, khẽ mỉm cười dịu dàng.
Phải rồi, Lộng Ngọc à. Chúng ta đi thật rồi. Từ nay về sau, em không còn phải ngày ngày quỳ gối chịu sự soi mói của ma ma quản sự nữa, cũng không phải thức trắng đêm chịu đòn thay ta nữa. Ta sẽ đưa em lên phương bắc bao la, nơi có thảo nguyên xanh ngát, có những con người chân thành hào sảng, nơi chúng ta sẽ được hít thở bầu không khí tự do tự tại nhất trần gian.
Con bé nghe vậy liền nở một nụ cười rạng rỡ như đóa hoa cúc nở rộ sau cơn mưa rào, vội vàng gật đầu lia lịa.
Nha hoàn Lộng Ngọc lúc này đã chạy tới bên cạnh ta, hai mắt đỏ hoe vì mừng rỡ nhưng cũng không giấu nổi vẻ kinh ngạc tò mò. Nàng ấy đỡ lấy tay ta, thì thầm thắc mắc tại sao Đại hoàng tử lại đích thân mang phủ binh tới tiễn đưa tiểu thư chu đáo đến nhường này.
Ta khẽ mỉm cười không đáp, dắt tay Lộng Ngọc bước lên cỗ xe ngựa êm ái.
Ta vén tấm rèm lụa nhìn ra ngoài khung cửa sổ. Cánh cổng thành Kinh Kỳ cao ngút ngàn từ từ lùi lại phía sau lưng ta, những mái ngói rêu phong và những bức tường thành đỏ son của chốn kinh kỳ ngột ngạt bấy lâu nay bỗng chốc nhỏ dần rồi biến mất hoàn toàn sau làn sương khói mùa xuân.
Ta ngồi tựa lưng vào lớp đệm gấm ấm áp, đưa tay thò vào trong ngực áo, lấy ra miếng ngọc bội khắc hoa văn tường vân thắt chuỗi tím quen thuộc.
Viên ngọc vừa chạm vào lòng bàn tay ta bỗng nóng rực lên, tỏa ra làn ánh sáng dịu mát lung linh trong góc xe ngựa.
Ta áp viên ngọc lên sát khóe môi mình, cất giọng thì thầm tràn đầy niềm xúc động và sự giải thoát khôn xiết.
Là Kiều Đồng muội muội đó sao... Đừng lo lắng cho ta nữa nhé... Muội hãy chuẩn bị rượu ngon đi... Ta đang ngồi trên xe ngựa, sắp sửa tới biên cương cùng muội rồi đây...
Viên ngọc bội trong lòng bàn tay ta bỗng phát ra những tiếng cười nói rộn ràng, hào sảng quen thuộc của nữ tướng Hứa Kiều Đồng từ nơi biên ải ngàn dặm truyền về.
Chúc tỷ tỷ ơi, muội nghe thấy tiếng xe ngựa rồi nhé. Muội đã sai người quét dọn căn lều lớn nhất trong quân doanh cho tỷ rồi, chăn ấm đệm êm đều đã chuẩn bị sẵn sàng cả. Huynh trưởng của muội hôm nay đã đích thân dắt quân đi săn được hai con nai rừng béo múp, tối nay doanh trại chúng ta sẽ mổ thịt khao quân, đốt lửa trại thâu đêm để chờ đón tỷ đấy. Tỷ mau mau lên nhé, muội mong tỷ muốn chết đi được rồi đây này.
Nghe những lời nói chân thành, mộc mạc và ngập tràn tình cảm ấm áp ấy, hai hàng nước mắt xúc động bỗng trào ra lăn dài trên gò má ta.
Ta không khóc vì đau khổ hay tủi hờn nữa. Ta khóc vì niềm hạnh phúc tột cùng của một người vừa được tái sinh từ đống tro tàn của quá khứ.
Chiếc xe ngựa lăn bánh nhịp nhàng trên con đường thiên lý thênh thang dẫn về phương bắc. Tiếng lục lạc ngựa kêu lanh canh trong gió sớm, tiếng vó ngựa gõ lộc cộc đều đặn trên nền đất đỏ. Càng đi xa, không khí lại càng thêm khoáng đạt, mùi cỏ cây đồng nội ngai ngái mát lành ùa qua khung cửa sổ, gột rửa đi toàn bộ những bụi bặm, nhơ nhuốc và những toan tính lọc lừa của chốn kinh kỳ phù hoa sau lưng ta.
Một chân trời mới bao la, rộng lớn ngập tràn ánh nắng ban mai rực rỡ đang rộng mở đón chào ta phía trước.
Nơi ấy, có sông dài biển rộng.
Nơi ấy, có tình tỷ muội keo sơn gắn bó.
Và nơi ấy, Chúc Vân Thanh ta sẽ được thực sự sống cuộc đời tự do kiêu hãnh của chính bản thân mình...
Bánh xe ngựa nghiến trên sỏi đá lạo xạo, từng nhịp rung lắc êm ái ru lòng người vào một niềm hy vọng dạt dào. Ta nhắm nghiền đôi mắt lại, khẽ mỉm cười thanh thản, mặc cho ngọn gió phương bắc lành lạnh lùa qua khe rèm mơn man trên làn tóc mây, đón chào một chương mới rực rỡ nhất của cuộc đời mình.
Tạm biệt Kinh Thành rêu phong, tạm biệt những năm tháng tuổi xuân bị giam hãm trong chiếc lồng son ngột ngạt. Chúc Vân Thanh ta nay như chim ưng tung cánh giữa trời cao, quyết không bao giờ quay đầu lại nữa...
Hoàn phần một.
