Chương 11: Ngoại Truyện Hai
Hắn từng cắn răng kiên quyết không chịu nạp thiếp.
Cái ngày định mệnh ấy, gian phòng chính của phủ tướng quân ngập tràn mùi trầm hương đắng chát. Mẫu thân Tống Địch ngồi ở vị trí trên chiếc sập gụ khảm ốc xà cừ, đôi mắt già nua hõm sâu nhìn trừng trừng vào mặt con trai mình, khóe miệng khẽ nhếch lên thành một nụ cười lạnh băng cay nghiệt. Bà ta gõ nhịp chiếc quạt ngà xuống bàn, bảo rằng con gái nhà thế gia học đòi lễ giáo, tính tình kiêu căng khó chiều, cưới về chỉ tổ làm bình hoa trưng bày, thà sớm nạp thêm vài người thiếp ngoan ngoãn từ dưới quê lên hầu hạ sớm hôm, bởi vì thiếp thất thời buổi này chẳng qua cũng chỉ là một thứ đồ chơi mua vui mà thôi.
Lúc đó, Tống Địch đã quỳ rạp giữa nền nhà lát đá hoa cương lạnh buốt. Đôi giày vải thô của hắn dập xuống nền đá nghe một tiếng bịch nặng nề, tấm lưng hắn thẳng tắp như cây tùng trước bão tuyết. Hắn ngẩng cao đầu, hai mắt đỏ hoe vì uất ức, từng lời từng chữ hắn thốt ra trước mặt mẫu thân mình đều rắn rỏi như đinh đóng vào cột gỗ.
Mẫu thân chớ có ép con làm điều trái với luân thường đạo lý. Con và nương tử từ thuở thiếu thời đã thề nguyền gắn bó, tình cảm phu thê ân ái mặn nồng hơn cả núi non sông biển. Cho dù trong mắt người đời thiếp thất chỉ là một thứ đồ chơi, thì trong căn nhà này, con cũng tuyệt đối không cho phép bất kỳ ai chen chân vào giữa hai vợ chồng con.
Hắn ngừng lại một nhịp thở, giọng nói nghẹn ngào vì xúc động nhưng lại đanh thép đến lạ lùng.
Huống hồ, người phụ nữ được nạp vào phủ há lại thực sự là một thứ đồ chơi vô tri vô giác hay sao. Nàng ta bằng xương bằng thịt, nàng ta biết cử động, biết suy nghĩ. Nàng ta sẽ vì không được phu quân sủng ái mà sinh lòng oán trách căm hờn; sẽ vì sự phân biệt thứ bậc không cân xứng mà sinh lòng ghen tuông đố kỵ; và cũng sẽ vì thân phận thấp hèn tôi đòi mà đau đớn tủi nhục suốt cả một đời người. Trong lòng con từ lâu đã có một người duy nhất, cả đời này con nguyện một lòng một dạ với nàng, tuyệt đối không bao giờ phụ lòng người trong lòng của con, càng không bao giờ phụ tấm chân tình của nương tử con.
Từng câu từng chữ năm nào như vẫn còn đang văng vẳng bên tai ta rõ mồn một.
Ta nhớ như in từng ngữ điệu trầm ấm tha thiết ấy, nhớ thấy cả tiếng hắn dập đầu xuống nền đá vang lên cồm cộp, nhớ thấy cả tiếng chén trà bằng sứ men rạn bị mẫu thân hắn tức giận đập vỡ tan tành bên cạnh chân hắn. Đêm hôm ấy, nép sau bức rèm sa mỏng manh, ta đã rơi bao nhiêu giọt nước mắt vì xúc động, tự nhủ rằng mình là người phụ nữ hạnh phúc nhất trên thế gian này vì đã chọn đúng một người phu quân trượng nghĩa son sắt.
Thế nhưng giờ đây, đứng giữa cổng thành Kinh Kỳ lộng gió, đối diện với người đàn ông đang cúi gằm mặt thảm hại trước mắt mình, ta chỉ khẽ nghiêng đầu, cất giọng điềm đạm hỏi hắn từng câu từng chữ.
Tống tướng quân, vậy bây giờ ta hỏi chàng, Lưu Thanh Thanh đối với chàng rốt cuộc là ân nhân cứu mạng, hay nàng ta cũng chỉ là một thứ đồ chơi để chàng giải tỏa dục vọng và thỏa mãn sự ích kỷ của mình. Nàng ta sống trong phủ của chàng, nhìn thấy ta là chính thê danh giá, nàng ta có sinh lòng oán trách không. Nàng ta mang thai giọt máu của chàng nhưng không được danh phận chính thức, nàng ta có ghen tuông không. Khi nghe chàng tuyên bố trước mặt ta rằng sẵn sàng bắt nàng ta phá bỏ đứa con trong bụng, nàng ta có đau đớn đến nát gan nát ruột hay không.
Ta bước lên nửa bước, ánh mắt sắc như lưỡi dao cạo xoáy thẳng vào tâm can hắn.
Chàng nói chàng đối với nàng ta không có tình ý, chỉ vì nghĩa vụ cứu mạng mà thôi. Chàng chẳng lẽ thực sự không có lấy một chút tình cảm nam nữ nào với người con gái đã liều mình cứu chàng nơi đầm lầy chết chóc ấy sao.
Giọng ta nói không hề cao, nhưng mỗi một câu buông xuống giữa không gian tĩnh mịch của cổng thành đều tựa như một tảng đá ngàn cân ném thẳng vào mặt nước phẳng lặng, làm dậy lên những con sóng cuộn trào dữ dội.
Gương mặt của Tống Địch bỗng chốc trắng bệch ra như tờ giấy quyến, không còn một giọt máu.
Hắn đứng chết trân tại chỗ, hai cánh tay buông thõng dọc theo hai bên hông áo giáp, mười ngón tay co giật run rẩy kịch liệt, nhưng đôi môi khô nẻ của hắn thì mím chặt lại, không sao thốt ra nổi lấy nửa lời để tự bào chữa cho chính bản thân mình.
Gió sớm thổi qua cổng thành, cuốn theo hơi nước mát lạnh từ bờ xuân trì phía xa ùa tới.
Những nhành liễu non bên hồ vừa mới nhú mầm xanh mỏng tang, rung rinh chao đảo trong làn gió bấc se lạnh. Nơi chiếc đình nghỉ chân ven đường, những người tiễn biệt từ khắp nơi dừng chân đứng lại, có người buông quạt, có người buông chén trà, ánh mắt tò mò đổ dồn hết về phía hai người chúng ta.
Vừa rồi, Tống Địch dẫn theo kỵ binh phi ngựa chặn đường, rút cung tên nhắm thẳng vào đầu ta, làm ầm ĩ náo loạn cả một góc thành. Tiếng vó ngựa dồn dập, tiếng giáp sắt va chạm, tiếng quát tháo kinh hoàng của hắn, rồi đến màn rơi lệ cầu xin thảm thiết, tất cả đều đã bị phơi bày trần trụi trước mắt bàn dân thiên hạ. Dân chúng buôn bán quanh vùng, những người đánh xe ngựa, những kẻ lữ hành đi ngang qua thấy cảnh tượng kỳ quái này đều dừng chân đứng lại xem trò vui. Họ tụ tập lại thành từng vòng tròn đông đúc, người đứng sau kiễng chân ngó qua vai người đứng trước, tiếng xì xào bàn tán to nhỏ lan ra như ong vỡ tổ. Có đứa trẻ ngồi vắt vẻo trên vai cha, tò mò đưa tay chỉ trỏ về phía Tống Địch, liền bị người mẹ đi bên cạnh vội vàng kéo tay xuống, bịt chặt miệng lại vì sợ rước họa vào thân.
Ta khẽ thở dài một tiếng, cất giọng khuyên nhủ hắn, âm lượng vừa đủ để cho những người đang đứng chen chúc xung quanh đều có thể nghe thấy rõ ràng từng lời.
Tống tướng quân, ta khuyên chàng hãy mau chóng thu xếp binh mã mà quay trở về phủ đi. Thân là một vị đại tướng quân của triều đình, người nắm giữ binh quyền nơi biên cương, mà lại đứng giữa cửa ải Kinh Thành cầm cung sắt chặn đường nữ nhi yếu đuối, gây náo loạn trật tự nơi công cộng, ta sợ rằng chỉ một lát nữa thôi là lính tuần phòng và quan coi thành sẽ tới hỏi thăm chàng đấy.
Tống Địch nghe vậy nhưng dường như vẫn không chịu từ bỏ hy vọng mong manh. Hắn cuống cuồng bước tới, đưa bàn tay run rẩy ra muốn nắm lấy tay áo của ta.
Thanh Thanh, nàng hãy theo ta trở về phủ đi, có chuyện gì về nhà chúng ta đóng cửa bảo nhau...
Ta dứt khoát lùi lại phía sau một bước lớn.
Bước chân của ta lùi lại rất nhẹ nhàng, tà váy tím khẽ phất lên trong gió, nhưng Tống Địch nhìn thấy hành động ấy thì cả người hắn bỗng khựng lại giữa chừng, tựa như vừa va đầu vào một bức tường thành bằng đá kiên cố vô hình.
Ánh mắt ta lạnh lẽo nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ ngầu của hắn, cất giọng đanh thép cảnh cáo.
Hành động ngông cuồng, cậy quyền cậy thế cầm vũ khí chặn đường người khác ngày hôm nay của Tống tướng quân, đài ngự sử chắc chắn sẽ không bỏ qua đâu. Tống tướng quân chẳng lẽ còn muốn sai lầm chồng chất sai lầm, tự ý giam giữ và uy hiếp con gái ruột của Tể Tướng đương triều hay sao.
Hai chữ giam giữ ấy, ta nói vô cùng rõ ràng, rành rọt, từng chữ như đóng đinh vào không gian.
Đám đông người đi đường xung quanh nghe thấy thế liền ồ lên một tiếng kinh ngạc. Có vài vị quan lại cấp thấp và nho sinh đi ngang qua liền nhận ra thân phận của ta, khẽ giật mình thốt lên tên họ Chúc của phủ Tể Tướng danh giá, rồi vội vàng bị người đi cùng kéo mạnh tay áo ra hiệu im lặng.
Tống Địch nghe đến hai chữ Tể Tướng và đài ngự sử, cánh tay đang vươn ra trong không trung của hắn bỗng buông thõng xuống một cách bất lực. Bắp tay hắn căng cứng ra rồi mềm nhũn lại, toàn thân hắn toát ra một sự suy sụp cùng cực. Hắn ngửa mặt lên nhìn ta, hai hốc mắt sâu hoắm đỏ hoe, nước mắt lại chực trào ra.
Thanh Thanh... Trong lòng nàng từ trước đến nay, chẳng lẽ sự an nguy và tiền đồ của ta còn không bằng mấy lời bàn tán của đám quan lại nơi triều đình hay sao.
Tống Địch nhìn ta bằng ánh mắt tuyệt vọng, rồi đột nhiên hắn như kẻ phát rồ, bước nhào tới quỳ sụp xuống dưới chân ngựa của ta. Hắn vứt bỏ chiếc cung sắt sang một bên, hai bàn tay thô ráp run rẩy nắm chặt lấy vạt váy tím của ta, giọng nói đứt quãng vì cuồng loạn.
Thanh Thanh, ta từ quan. Ta thề với nàng, ta sẽ lập tức dâng sớ xin phụ hoàng từ bỏ chức vị tướng quân này. Ta sẽ không màng đến danh vọng, không màng đến binh quyền nữa. Hai chúng ta sẽ cùng nhau rời khỏi Kinh Thành ngột ngạt này, xuôi về miền sông nước Giang Nam trù phú, mua vài mẫu ruộng tốt, xây một ngôi nhà tranh bên bờ suối, cùng nhau ngày ngày cày cấy ngâm thơ, làm một đôi vợ chồng nông phu bình dị sống trọn kiếp này bên nhau, có được không nàng.
Ta cúi đầu nhìn người đàn ông đang quỳ mọp dưới chân mình, nghe những lời hứa hẹn hoang đường và ấu trĩ ấy của hắn mà chỉ thấy trong lòng dâng lên một nỗi thương hại đến chua chát.
Tống tướng quân, chàng chớ có tiếp tục nói những lời hồ đồ của trẻ con ba tuổi như vậy nữa.
Chàng là ai chứ. Chàng là Tống Địch, một kẻ từ nhỏ đã nuôi tham vọng leo lên đỉnh cao của quyền lực, một kẻ từng dùng chính máu xương của binh sĩ và sự hy sinh của thê tử để đổi lấy từng nấc thang quan lộ. Một kẻ tham lam danh vọng, say đắm quyền thế như chàng, làm sao có thể cam tâm tình nguyện làm một người nông phu áo vải nơi thôn dã suốt cả một đời người.
Chỉ cần rời khỏi chiếc ghế tướng quân ba ngày thôi, chàng sẽ lập tức phát điên vì sự tầm thường tẻ nhạt. Và đến lúc ấy, từng bát cơm đạm bạc chàng ăn, từng giọt mồ hôi chàng đổ trên đồng ruộng, chàng đều sẽ đem ra làm cái cớ để oán hận ta, trách móc rằng chính vì ta mà chàng phải đánh mất đi giang sơn tiền đồ xán lạn của đời mình. Nàng thật sự tàn nhẫn đến mức muốn đẩy ta vào chỗ thân bại danh liệt sao.
Nhìn vẻ mặt oan ức và bi lụy ấy của hắn, ta chỉ thấy trong lòng dâng lên một nỗi mỉa mai chua xót.
Cái vẻ mặt ấy của hắn, giống như thể ta mới là kẻ phụ bạc, giống như thể kẻ đứng đây chịu đựng mọi sự phản bội suốt mười mấy năm trời đằng đẵng là hắn, còn ta là kẻ nhẫn tâm vứt bỏ tình nghĩa tào khang vậy.
Hắn hạ thấp giọng xuống, gần như van nài, cầu xin ta một cách thảm hại.
Thanh Thanh, ta sai rồi, ta thực sự biết lỗi rồi. Ta hứa với nàng, chỉ cần nàng đồng ý theo ta quay trở về phủ, ta sẽ lập tức hạ lệnh đuổi Lưu Thanh Thanh cùng đứa con trong bụng nàng ấy ra khỏi Kinh Thành ngay trong ngày hôm nay. Chỉ một lần này thôi, sau này trong phủ tướng quân, trong cuộc đời của Tống Địch ta, sẽ mãi mãi chỉ có một mình nàng ngự trị, có được không nàng. Ta van xin nàng, chỉ một lần này thôi mà.
Đừng như vậy nữa Tống Địch, ta sợ rằng làm thế sẽ chỉ càng làm khổ cho chính bản thân chàng mà thôi. Ta khẽ lắc đầu, giọng nói bình thản đến mức tàn nhẫn.
Chỉ một lần này thôi sao. Chỉ có một mình ta thì mọi chuyện sẽ trở lại như xưa được sao.
Giữ lại cuộc hôn nhân rách nát này để hai chúng ta tiếp tục biến thành một đôi oan gia nghiệt ngã sao. Để rồi mỗi buổi sáng thức dậy nhìn thấy gương mặt của nhau lại thấy ngột ngạt căm hờn, mỗi đêm đi ngủ quay lưng lại với nhau lại nhớ về những lời thề non hẹn biển đã bị vấy bẩn, rồi lại cãi vã, rồi lại dối lừa, rồi lại rơi vào cái vòng lẩn quẩn đau khổ ấy suốt phần đời còn lại sao.
Nhìn bộ dạng đau đớn, khổ sở của hắn lúc này, người ngoài nhìn vào chắc chắn sẽ ngỡ rằng hắn vừa bị ta dùng những lời lẽ tàn độc làm cho tổn thương sâu sắc lắm.
Thế nhưng, một kẻ như Tống Địch mà cũng có tư cách để cảm thấy bị tổn thương hay sao.
Ta đứng ở đây, ta căn bản chưa từng bịa đặt nửa lời, ta chưa từng thêm bớt một chi tiết nào. Ta chỉ là đem chính những hành động nhơ nhuốc mà hắn đã làm, đem chính những lời hứa hão huyền mà hắn đã từng thốt ra trong quá khứ, lật lại từng trang một trước mắt hắn mà thôi.
Thực ra, đứng nhìn người đàn ông trước mặt mình lúc này, ta bỗng thấy lòng mình trống rỗng đến lạ kỳ. Ta thực sự không tài nào hiểu nổi, tại sao Tống Địch của ngày hôm nay lại có thể tha hóa và biến chất thành một con người đê tiện và hèn hạ đến nhường này.
Gia giáo nhà họ Chúc của ta từ thuở khai quốc đến nay luôn nổi tiếng là nghiêm cẩn và khắt khe bậc nhất đất Kinh Kỳ.
Năm ta lên mười hai tuổi, chỉ vì một lần Tống Địch lén trèo lên tường hoa hậu viện, ném qua khe rào một con búp bê bằng vải thô tặng cho ta, mà chuyện ấy bị mẫu thân ta phát hiện. Ngày hôm ấy, ta đã bị phụ thân mắng mỏ thậm tệ là đồ con gái không biết liêm sỉ, bị bắt quỳ sám hối trước từ đường gia tộc suốt một ngày một đêm, hai đầu gối sưng đỏ tấy lên, đau đớn đến mức cả tháng trời sau đó đi lại vẫn còn khập khiễng.
Thế nhưng lúc ấy, trong lòng một thiếu nữ mới lớn như ta không hề có lấy nửa phần oán hận. Bởi vì trong những đêm hội hoa đăng rực rỡ, chỉ cần vô tình chạm phải ánh mắt ấm áp đầy vẻ áy náy của hắn từ đằng xa qua làn khói sương, trong lòng ta đã dâng lên một niềm vui sướng khôn xiết, cảm thấy mọi sự trừng phạt hà khắc của gia tộc đều xứng đáng để đánh đổi.
Phụ thân ta là một vị đại thần đứng đầu phái văn thần, cả đời trọng chữ nghĩa lễ giáo. Còn phụ thân của Tống Địch lại là một võ tướng xuất thân bình dân, quen thói chém giết nơi sa trường. Hai gia tộc vốn dĩ không cùng một tầng thứ, không cùng một con đường, môn không đăng hộ chẳng đối. Thế nhưng năm ta vừa tròn tuổi cập kê, Tống Địch đã năm lần bảy lượt quỳ gối van xin cha hắn lặn lội mang sính lễ đến cửa phủ Tể Tướng để cầu hôn ta.
Cảm động trước tấm chân tình kiên trì của hắn, phụ thân ta cuối cùng mới chấp thuận mối hôn sự này.
Cái ngày đại hôn long trọng năm ấy, khắp các con phố lớn nhỏ của Kinh Thành rợp bóng cờ hoa và pháo nổ râm ran suốt từ sáng sớm tinh sương cho tới tận đêm khuya. Tiếng kèn tiếng trống của đội rước dâu vang dội khắp hang cùng ngõ hẻm, mười dặm hồng trang trải dài thênh thang, kiệu hoa tám người khiêng lộng lẫy đưa đệ nhất tài nữ của phủ Tể Tướng về làm dâu nhà họ Tống.
Thế nhưng, đằng sau sự rực rỡ xa hoa ấy, lại là những ánh mắt coi thường, khinh miệt của đám quan lại văn thần danh giá dành cho một vị tướng quân xuất thân bần hàn. Trong tiệc cưới đêm ấy, không ít vị đại thần đã nâng chén rượu lên, buông những lời mỉa mai cay độc, bóng gió chê bai Tống Địch là kẻ thô kệch chỉ biết múa đao kiếm, có phúc ba đời mới với tới được cành phượng hoàng Chúc gia. Khi ấy, chính Chúc Vân Thanh ta đã bước ra, khẽ nâng chén rượu lên, dùng những lời lẽ tao nhã đoan trang nhất để đỡ lời cho phu quân mình, giữ trọn thể diện cho Tống gia trước mặt bá quan văn võ.
Sáng ngày hôm sau, khi ta dâng trà thỉnh an mẹ chồng theo đúng nghi lễ tân hôn, mẫu thân hắn đã cố tình cho người pha ấm trà bằng nước sôi sùng sục vừa nhấc ra khỏi bếp lò. Chén trà nóng rực như than hồng làm mười đầu ngón tay mềm mại của ta bỏng rát, phồng rộp lên từng mảng da đỏ ửng. Thế nhưng, ta vẫn cắn chặt môi dưới, mỉm cười quỳ gối dâng trà đủ ba tuần lễ, nuốt trọn cơn đau vào trong lòng. Khi trở về phòng, nhìn thấy Tống Địch lo lắng hỏi han, ta còn cố tình giấu đôi bàn tay bỏng rát sau tay áo rộng, dối rằng mình không sao, chỉ vì sợ rằng nếu hắn biết chuyện, hiềm khích giữa mẹ chồng và con dâu sẽ khiến hắn phải khó xử kẹp ở giữa hai đầu.
Cái đêm tân hôn ấy, khi chiếc khăn voan đỏ được vén lên, ta đã nghẹn ngào thú thật với hắn một bí mật sâu kín nhất của đời mình. Ta bảo với hắn rằng cơ thể ta từ nhỏ đã yếu ớt, khí huyết hư hàn, các đại phu nổi tiếng đều lắc đầu bảo rằng ta rất khó có thể mang thai sinh nở con nối dõi cho hắn. Khi ấy, Tống Địch đã xúc động ôm chặt lấy ta vào lòng, hắn hôn lên trán ta, rơi nước mắt mà thề rằng hắn cưới ta là vì yêu thương con người ta, chứ không phải cưới một cỗ máy sinh con, cho dù cả đời này không có con cái, hắn cũng nguyện cùng ta già đi bên nhau.
Lời thề ấy ngọt ngào biết bao nhiêu, ấm áp biết bao nhiêu.
Thế nhưng, sau khi cưới nhau chưa được bao lâu, hắn liền phụng mệnh triều đình dẫn quân lên biên ải phía bắc đóng giữ nửa năm trời.
Ngày hắn trở về, hắn ôm chặt lấy ta vào lòng, nói rằng ở nơi biên thùy gió lạnh, hắn nhớ ta đến mức muốn chết đi sống lại. Thế nhưng, trong suốt những năm tháng làm vợ chồng, thời gian hai chúng ta được gần gũi bên nhau thì ít ỏi đếm trên đầu ngón tay, mà những chuỗi ngày xa cách biền biệt thì dài đằng đẵng như vô tận.
Đã có lần, ta gạt bỏ sự e lệ của một tiểu thư khuê các, tha thiết xin được theo hắn lên biên ải để sớm hôm chăm sóc cơm nước cho hắn. Thế nhưng, ta vừa mới mở lời tha thiết xin được theo chàng lên biên ải, thì lão thái thái Tống gia đã lập tức cau mày sầm mặt lại. Bà ta đập mạnh chén trà xuống mặt bàn đá đánh choang một tiếng chói tai, chiếc gậy đầu rồng trong tay gõ cồm cộp xuống nền đất nện mà buông lời mắng mỏ cay nghiệt.
Bà ta chỉ thẳng ngón tay đeo nhẫn ngọc vào mặt ta, mắng rằng ta là thứ đàn bà lẳng lơ, chưa gì đã muốn bám đuôi theo chồng để mua vui phóng túng. Bà ta quát hỏi rằng nếu ta bỏ đi theo chồng rồi, thì cái phủ tướng quân rộng lớn với hàng trăm miệng ăn này ai sẽ là người quán xuyến, sổ sách chi tiêu ai sẽ là người tính toán từng hào từng cắc, ai sẽ sớm hôm bưng thuốc sắc nước hầu hạ cái thân già bệnh tật này của bà ta. Bà ta còn đe dọa rằng nếu ta dám bước chân ra khỏi Kinh Thành nửa bước, bà ta sẽ lập tức mời tộc trưởng Tống gia đến viết thư từ hôn, bêu rếu trước mặt bàn dân thiên hạ rằng đích nữ của phủ Tể Tướng bất hiếu bất kính với mẹ chồng.
Để giữ tròn chữ hiếu cho phu quân, để Tống Địch có thể yên tâm cầm quân nơi tiền tuyến mà không phải bận lòng lo nghĩ chuyện gia đình, ta đành phải nuốt ngược nước mắt vào trong lồng ngực, quỳ sụp xuống dập đầu tạ lỗi với bà ta.
Suốt nửa năm trời hắn đi chinh chiến xa xôi, một mình ta gầy guộc chong đèn ngồi kiểm tra từng cuốn sổ sách thu chi trong phủ. Ta phải đối mặt với đám quản sự tham lam lươn lẹo quen thói ăn cắp vặt, phải đối phó với những người họ hàng xa nghèo khó ở dưới quê lên vòi vĩnh tiền bạc, phải chịu đựng từng cơn thịnh nộ vô cớ của người mẹ chồng khó tính. Mỗi đêm đông buốt giá, khi hai bàn tay tê cóng vì sương muối, ta lại ôm lấy chiếc áo choàng cũ của hắn vào lòng, tự nhủ rằng chỉ cần hắn bình an lập công trở về, thì mọi sự đày đọa khổ ải này đều có ý nghĩa. Bà ta bảo rằng con dâu đi theo chồng rồi thì việc quản lý chi tiêu trong phủ này ai gánh vác, cơm nước phụng dưỡng mẹ chồng sớm tối ai hầu hạ, người ngoài nhìn vào sẽ chê cười Tống gia rước về một đứa con dâu chỉ biết ham vui bám đuôi chồng.
Trước những lời đay nghiến ấy của mẹ chồng, nhìn thấy vẻ mặt lúng túng khó xử của Tống Địch, ta đành phải cắn răng nuốt nước mắt vào trong, ngậm ngùi từ bỏ ý định bước chân ra ngoài thế giới rộng lớn.
Ta cam chịu giam mình trong bốn bức tường son của phủ tướng quân, ngày ngày thức khuya dậy sớm tính toán từng hạt gạo, từng đồng bạc chi tiêu, hầu hạ mẹ chồng từng chén thuốc bát canh, một lòng một dạ chờ đợi ngày hắn công thành danh toại trở về.
Để rồi, hắn đền đáp lại sự hy sinh mòn mỏi suốt bao năm thanh xuân của ta bằng những lời lẽ cay độc như thế nào.
Ta bỗng nhớ lại nguyên văn những lời phẫn uất, cay nghiệt mà Tống Địch đã từng nói với Hứa Kiều Đồng trong buổi dạ yến ở ngoại ô hôm trước. Hắn tưởng rằng người đứng trước mặt hắn lúc ấy là Chúc Vân Thanh, nên hắn đã không ngần ngại trút bỏ toàn bộ sự khinh miệt và chán ghét của mình lên người nàng.
Nghĩ đến đó, ngọn lửa giận dữ trong lòng ta bỗng bùng cháy dữ dội. Ta ngẩng cao đầu, học theo đúng ngữ điệu và giọng nói đầy vẻ ấm ức của hắn hôm ấy, cất giọng chất vấn ngược lại từng câu từng chữ.
Tống tướng quân, chàng có nhớ chàng đã từng nói gì ở buổi tiệc của công chúa Dự Chương không. Chàng chê ta là tiểu thư khuê các cứng nhắc vô vị, chàng bảo trong lòng ta chỉ có việc quản gia tầm thường, không có thời gian để thấu hiểu chí hướng của chàng, chàng oán trách ta chưa từng thấy sông dài biển rộng bao la...
Ta tiến lại gần hắn thêm một bước, giọng nói run lên vì uất nghẹn.
Vậy ta xin hỏi Tống tướng quân, những lời chê bai cay độc ấy của chàng, là chàng thốt ra vào lúc nào vậy.
Có phải là thốt ra vào lúc ta đang một mình thức trắng đêm khâu áo ấm gửi ra chiến trường cho chàng không.
Có phải là thốt ra vào lúc ta đang cắn răng quỳ gối chịu đựng những lời mắng chửi thậm tệ của mẹ chàng để bảo vệ thể diện cho chàng không.
Hay là, chàng thốt ra những lời ấy vào chính cái đêm xuân ân ái mặn nồng bên cạnh Lưu Thanh Thanh nơi căn lều ấm áp. Là vào lúc chàng đang say đắm nắm tay ả, luôn miệng ca ngợi ả là đóa hoa dại tự do phóng khoáng, ca ngợi ả là vị ân nhân cứu mạng vĩ đại nhất của cuộc đời chàng.
Từng chữ, từng câu ta ném ra như những mũi tên tẩm độc bắn thẳng vào lồng ngực Tống Địch.
Tống Địch nghe đến đâu, toàn thân hắn run rẩy đến đó. Đôi mắt hắn trừng lớn nhìn ta trong sự kinh hoàng và sụp đổ hoàn toàn. Hắn ôm lấy đầu mình, lùi lại từng bước lảo đảo như một kẻ mộng du vừa rơi xuống vực sâu không đáy.
Hắn bật khóc nức nở, tiếng khóc nghẹn ngào xé ruột xé gan vang lên giữa chốn đông người.
Thanh Thanh... đừng nói nữa... Ta cầu xin nàng đừng nói nữa mà... Ta không biết, ta thực sự không biết rằng bấy lâu nay trong lòng nàng lại chất chứa nhiều nỗi oán hận đối với ta đến nhường này...
Ta dừng lại, đứng sừng sững giữa gió lạnh bờ xuân trì, ánh mắt lạnh băng nhìn người đàn ông đang sụp đổ dưới chân mình.
Ta không biết hắn đang khóc cho sự lầm lỡ của bản thân, hay đang khóc cho mối tình thanh mai trúc mã đã hoàn toàn chết rũ.
Thế nhưng, điều ấy đối với ta giờ đây đã không còn quan trọng nữa rồi.
Ta hít một hơi thật sâu, nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ ngầu đẫm lệ của hắn, buông ra một câu kết thúc lạnh lùng và dứt khoát nhất.
Tống Địch, ta cũng không ngờ rằng trong lòng chàng lại oán hận sự đoan trang của ta đến nhường ấy. Rõ ràng là chàng đã làm tổn thương ta trước, chàng đã phản bội lại lời thề năm xưa trước. Cho nên ngày hôm nay, mọi kết cục cay đắng này, mọi sự trừng phạt của số phận, chàng hãy tự mình cắn răng mà gánh chịu lấy đi.
Đúng vào lúc sự giằng co giữa hai người chúng ta đang lên đến đỉnh điểm nghẹt thở, thì từ phía cổng thành, tiếng bước chân rầm rập của đội quân tuần tra bất ngờ vang lên phá tan bầu không khí tĩnh mịch.
Viên quan chỉ huy cổng thành mặc giáp sắt, tay cầm bội kiếm, dẫn theo hàng chục tên lính canh tay lăm lăm trường thương sắc bén rẽ đám đông bước tới. Nhìn thấy cảnh tượng hỗn loạn trước mắt, viên chỉ huy liền khẽ cau mày, nhưng khi nhận ra người quỳ dưới đất là Tống đại tướng quân và người phụ nữ đang đứng hiên ngang trước mặt là tam cô nương của phủ Tể Tướng danh giá, sắc mặt ông ta bỗng chốc biến đổi liên tục.
Viên chỉ huy chắp tay, cúi người hành lễ thật sâu trước mặt ta và Tống Địch, giọng nói vô cùng cung kính nhưng lại đanh thép mang theo uy quyền của quân pháp triều đình.
Bẩm Tống tướng quân, bẩm Chúc tam cô nương. Cổng thành phía bắc là cửa ải huyết mạch ra vào của Kinh Thành, nơi quân sĩ và bách tính qua lại nườm nượp mỗi ngày. Việc tướng quân mang theo kỵ binh vũ trang bao vây cổng thành, để dân chúng tụ tập huyên náo thế này, đã làm cản trở nghiêm trọng đến việc lưu thông của ngựa trạm hỏa tốc chuyển quân văn khẩn cấp từ các nơi gửi về.
Viên chỉ huy liếc nhìn cây cung sắt bị vứt dưới đất của Tống Địch, rồi tiếp tục cất giọng cảnh báo.
Kính xin Tống tướng quân hãy mau chóng thu xếp việc gia đình, hạ lệnh cho binh sĩ giải tán vòng vây. Bằng không, nếu để ngự sử đài và nha môn Binh Mã Ty biết chuyện tướng quân tự ý dùng quân lính triều đình để giải quyết việc riêng nơi cửa ải, thuộc hạ e rằng dù có muốn che chở cũng không gánh nổi tội danh này trước mặt thánh thượng đâu ạ.
Những lời cảnh báo đanh thép ấy của viên chỉ huy như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt Tống Địch, khiến sự cuồng loạn điên dại trong mắt hắn bỗng chốc tắt ngấm hoàn toàn.
Hắn từ từ buông tay khỏi vạt váy của ta, thân hình lắc lư chao đảo như một chiếc lá khô rụng xuống trước cơn gió bão. Hắn biết rõ rằng, trước mắt bao nhiêu cặp mắt soi mói của binh lính và dân chúng Kinh Kỳ, nếu hắn còn tiếp tục làm càn giam giữ ta lại, thì ngày mai chiếc áo giáp tướng quân trên người hắn chắc chắn sẽ bị hoàng đế lột sạch không còn một mảnh.
Ta khẽ rút từ trong ống tay áo ra một tờ giấy thông hành có đóng dấu triện son đỏ chói, giơ lên trước mặt viên quan chỉ huy và toàn thể đám đông người đi đường.
Bẩm quan chỉ huy, ta có giấy thông hành hợp pháp của triều đình ban cấp, trên giấy ghi rõ ta là nữ tử tự do, đã hòa ly với Tống gia, không còn bất kỳ ràng buộc nào với phủ tướng quân nữa. Ta muốn rời kinh lên phương bắc, kính xin đại nhân chiếu theo phép nước mà cho phép ta qua cửa ải.
Viên chỉ huy liếc nhìn con dấu son quyền uy trên tờ giấy thông hành, rồi nhìn sang Tống Địch đang quỳ mọp không nói nên lời, liền dứt khoát nghiêng mình, vung tay ra hiệu cho binh sĩ tách sang hai bên mở rộng lối đi.
Chúc tam cô nương, xin mời người qua ải.
Ta khẽ gật đầu tạ lễ, một tay nắm chặt lấy dây cương của con tuấn mã màu hung đỏ, sải những bước chân dài dứt khoát hướng thẳng về phía vòm cổng thành đá xám cao vút.
Gió sớm thổi qua bờ xuân trì mang theo hương hoa cỏ ngai ngái mát rượi. Những cành liễu non xanh mướt rung rinh trong nắng sớm như đang vẫy chào tạm biệt một kiếp người đã qua. Lần đầu tiên sau bao nhiêu năm tháng bị giam cầm trong những bức tường son của chốn Kinh Thành ngột ngạt này, ta mới thực sự cảm nhận được hơi thở của sự tự do đang tràn ngập trong lồng ngực mình.
Ta nhớ lại những ngày tháng tuổi trẻ đã vĩnh viễn trôi qua không bao giờ trở lại. Mười mấy năm trời, ta đã sống vì kỳ vọng của phụ thân, vì thể diện của dòng họ Chúc, vì bổn phận của một người dâu hiền vợ thảo nơi phủ tướng quân. Ta đã tự tay gọt giũa đi mọi góc cạnh của tâm hồn mình, nén chặt mọi ước mơ khao khát cháy bỏng vào tận đáy sâu tăm tối, chỉ để đổi lấy cái danh hiệu hư ảo đệ nhất tài nữ đoan trang mà người đời ban tặng. Nhưng rốt cuộc, thứ mà ta nhận lại được từ người đàn ông mà ta hết lòng hy sinh, chỉ là sự phụ bạc trơ trẽn và những lời oán trách cay độc.
Hôm nay, bước chân qua cánh cửa ải này, ta sẽ vứt bỏ lại toàn bộ cái danh phận Chúc Vân Thanh danh giá ấy ở phía sau lưng.
Nơi biên ải xa xôi ngập tràn nắng gió, ta sẽ là một con người mới, tự do tự tại như cánh chim ưng bay lượn giữa bầu trời cao. Ta sẽ cùng Hứa Kiều Đồng cưỡi ngựa bắn cung, cùng nàng ngồi bên bếp lửa doanh trại uống những bát rượu cay nồng, cùng nàng ngắm nhìn những dãy núi tuyết hùng vĩ và những dòng sông dài vô tận mà ta từng khao khát được nhìn thấy thuở thiếu thời. Cuộc đời này tuy ngắn ngủi, nhưng thà được sống rực rỡ một lần giữa đất trời bao la, còn hơn là mòn mỏi héo úa cả đời trong chiếc lồng giam phủ tướng quân lạnh lẽo này.
Ta quay đầu lại nhìn Tống Địch một lần cuối cùng. Ánh mắt ta trong veo, không oán không hận, không bi thương cũng chẳng còn vương vấn nửa phần luyến lưu. Đối với ta lúc này, hắn chỉ là một người xa lạ vô tình lướt qua cuộc đời ta giữa chốn nhân gian bụi bặm mà thôi.
Nói xong, ta dứt khoát quay ngoắt người bước đi, bỏ lại sau lưng một Tống Địch đang quỳ sụp giữa đám đông người qua lại.
Thế nhưng, bóng dáng của hắn vẫn đứng chết trân ở cổng thành, cánh tay cầm cung vẫn run rẩy siết chặt lấy dây cung, và bức thư mật tố cáo hành vi cầm vũ khí uy hiếp con gái quan lại triều đình vẫn đang trên đường bay tới bàn của các vị đại thần ngự sử đài...
Ánh nắng ban mai xuyên qua màn sương sớm, rải một màu vàng ấm áp lên vạt áo lụa tím của ta. Con tuấn mã màu hung đỏ cất bước nhịp nhàng, tiếng móng sắt gõ lộc cộc trên con đường đất thênh thang dẫn về phương bắc, mở ra một chương mới cho cuộc đời tự do mà ta hằng tìm kiếm bấy lâu nay.
Phía trước ta là con đường thiên lý vạn dặm ngập tràn nắng gió, nơi có người muội muội kết nghĩa Hứa Kiều Đồng đang mong ngóng chờ đợi, nơi có những dãy núi tuyết hùng vĩ và thảo nguyên bao la ngút ngàn tầm mắt đang dang tay vẫy gọi...
Hắn từng cắn răng kiên quyết không chịu nạp thiếp.
Cái ngày định mệnh ấy, gian phòng chính của phủ tướng quân ngập tràn mùi trầm hương đắng chát. Mẫu thân Tống Địch ngồi ở vị trí trên chiếc sập gụ khảm ốc xà cừ, đôi mắt già nua hõm sâu nhìn trừng trừng vào mặt con trai mình, khóe miệng khẽ nhếch lên thành một nụ cười lạnh băng cay nghiệt. Bà ta gõ nhịp chiếc quạt ngà xuống bàn, bảo rằng con gái nhà thế gia học đòi lễ giáo, tính tình kiêu căng khó chiều, cưới về chỉ tổ làm bình hoa trưng bày, thà sớm nạp thêm vài người thiếp ngoan ngoãn từ dưới quê lên hầu hạ sớm hôm, bởi vì thiếp thất thời buổi này chẳng qua cũng chỉ là một thứ đồ chơi mua vui mà thôi.
Lúc đó, Tống Địch đã quỳ rạp giữa nền nhà lát đá hoa cương lạnh buốt. Đôi giày vải thô của hắn dập xuống nền đá nghe một tiếng bịch nặng nề, tấm lưng hắn thẳng tắp như cây tùng trước bão tuyết. Hắn ngẩng cao đầu, hai mắt đỏ hoe vì uất ức, từng lời từng chữ hắn thốt ra trước mặt mẫu thân mình đều rắn rỏi như đinh đóng vào cột gỗ.
Mẫu thân chớ có ép con làm điều trái với luân thường đạo lý. Con và nương tử từ thuở thiếu thời đã thề nguyền gắn bó, tình cảm phu thê ân ái mặn nồng hơn cả núi non sông biển. Cho dù trong mắt người đời thiếp thất chỉ là một thứ đồ chơi, thì trong căn nhà này, con cũng tuyệt đối không cho phép bất kỳ ai chen chân vào giữa hai vợ chồng con.
Hắn ngừng lại một nhịp thở, giọng nói nghẹn ngào vì xúc động nhưng lại đanh thép đến lạ lùng.
Huống hồ, người phụ nữ được nạp vào phủ há lại thực sự là một thứ đồ chơi vô tri vô giác hay sao. Nàng ta bằng xương bằng thịt, nàng ta biết cử động, biết suy nghĩ. Nàng ta sẽ vì không được phu quân sủng ái mà sinh lòng oán trách căm hờn; sẽ vì sự phân biệt thứ bậc không cân xứng mà sinh lòng ghen tuông đố kỵ; và cũng sẽ vì thân phận thấp hèn tôi đòi mà đau đớn tủi nhục suốt cả một đời người. Trong lòng con từ lâu đã có một người duy nhất, cả đời này con nguyện một lòng một dạ với nàng, tuyệt đối không bao giờ phụ lòng người trong lòng của con, càng không bao giờ phụ tấm chân tình của nương tử con.
Từng câu từng chữ năm nào như vẫn còn đang văng vẳng bên tai ta rõ mồn một.
Ta nhớ như in từng ngữ điệu trầm ấm tha thiết ấy, nhớ thấy cả tiếng hắn dập đầu xuống nền đá vang lên cồm cộp, nhớ thấy cả tiếng chén trà bằng sứ men rạn bị mẫu thân hắn tức giận đập vỡ tan tành bên cạnh chân hắn. Đêm hôm ấy, nép sau bức rèm sa mỏng manh, ta đã rơi bao nhiêu giọt nước mắt vì xúc động, tự nhủ rằng mình là người phụ nữ hạnh phúc nhất trên thế gian này vì đã chọn đúng một người phu quân trượng nghĩa son sắt.
Thế nhưng giờ đây, đứng giữa cổng thành Kinh Kỳ lộng gió, đối diện với người đàn ông đang cúi gằm mặt thảm hại trước mắt mình, ta chỉ khẽ nghiêng đầu, cất giọng điềm đạm hỏi hắn từng câu từng chữ.
Tống tướng quân, vậy bây giờ ta hỏi chàng, Lưu Thanh Thanh đối với chàng rốt cuộc là ân nhân cứu mạng, hay nàng ta cũng chỉ là một thứ đồ chơi để chàng giải tỏa dục vọng và thỏa mãn sự ích kỷ của mình. Nàng ta sống trong phủ của chàng, nhìn thấy ta là chính thê danh giá, nàng ta có sinh lòng oán trách không. Nàng ta mang thai giọt máu của chàng nhưng không được danh phận chính thức, nàng ta có ghen tuông không. Khi nghe chàng tuyên bố trước mặt ta rằng sẵn sàng bắt nàng ta phá bỏ đứa con trong bụng, nàng ta có đau đớn đến nát gan nát ruột hay không.
Ta bước lên nửa bước, ánh mắt sắc như lưỡi dao cạo xoáy thẳng vào tâm can hắn.
Chàng nói chàng đối với nàng ta không có tình ý, chỉ vì nghĩa vụ cứu mạng mà thôi. Chàng chẳng lẽ thực sự không có lấy một chút tình cảm nam nữ nào với người con gái đã liều mình cứu chàng nơi đầm lầy chết chóc ấy sao.
Giọng ta nói không hề cao, nhưng mỗi một câu buông xuống giữa không gian tĩnh mịch của cổng thành đều tựa như một tảng đá ngàn cân ném thẳng vào mặt nước phẳng lặng, làm dậy lên những con sóng cuộn trào dữ dội.
Gương mặt của Tống Địch bỗng chốc trắng bệch ra như tờ giấy quyến, không còn một giọt máu.
Hắn đứng chết trân tại chỗ, hai cánh tay buông thõng dọc theo hai bên hông áo giáp, mười ngón tay co giật run rẩy kịch liệt, nhưng đôi môi khô nẻ của hắn thì mím chặt lại, không sao thốt ra nổi lấy nửa lời để tự bào chữa cho chính bản thân mình.
Gió sớm thổi qua cổng thành, cuốn theo hơi nước mát lạnh từ bờ xuân trì phía xa ùa tới.
Những nhành liễu non bên hồ vừa mới nhú mầm xanh mỏng tang, rung rinh chao đảo trong làn gió bấc se lạnh. Nơi chiếc đình nghỉ chân ven đường, những người tiễn biệt từ khắp nơi dừng chân đứng lại, có người buông quạt, có người buông chén trà, ánh mắt tò mò đổ dồn hết về phía hai người chúng ta.
Vừa rồi, Tống Địch dẫn theo kỵ binh phi ngựa chặn đường, rút cung tên nhắm thẳng vào đầu ta, làm ầm ĩ náo loạn cả một góc thành. Tiếng vó ngựa dồn dập, tiếng giáp sắt va chạm, tiếng quát tháo kinh hoàng của hắn, rồi đến màn rơi lệ cầu xin thảm thiết, tất cả đều đã bị phơi bày trần trụi trước mắt bàn dân thiên hạ. Dân chúng buôn bán quanh vùng, những người đánh xe ngựa, những kẻ lữ hành đi ngang qua thấy cảnh tượng kỳ quái này đều dừng chân đứng lại xem trò vui. Họ tụ tập lại thành từng vòng tròn đông đúc, người đứng sau kiễng chân ngó qua vai người đứng trước, tiếng xì xào bàn tán to nhỏ lan ra như ong vỡ tổ. Có đứa trẻ ngồi vắt vẻo trên vai cha, tò mò đưa tay chỉ trỏ về phía Tống Địch, liền bị người mẹ đi bên cạnh vội vàng kéo tay xuống, bịt chặt miệng lại vì sợ rước họa vào thân.
Ta khẽ thở dài một tiếng, cất giọng khuyên nhủ hắn, âm lượng vừa đủ để cho những người đang đứng chen chúc xung quanh đều có thể nghe thấy rõ ràng từng lời.
Tống tướng quân, ta khuyên chàng hãy mau chóng thu xếp binh mã mà quay trở về phủ đi. Thân là một vị đại tướng quân của triều đình, người nắm giữ binh quyền nơi biên cương, mà lại đứng giữa cửa ải Kinh Thành cầm cung sắt chặn đường nữ nhi yếu đuối, gây náo loạn trật tự nơi công cộng, ta sợ rằng chỉ một lát nữa thôi là lính tuần phòng và quan coi thành sẽ tới hỏi thăm chàng đấy.
Tống Địch nghe vậy nhưng dường như vẫn không chịu từ bỏ hy vọng mong manh. Hắn cuống cuồng bước tới, đưa bàn tay run rẩy ra muốn nắm lấy tay áo của ta.
Thanh Thanh, nàng hãy theo ta trở về phủ đi, có chuyện gì về nhà chúng ta đóng cửa bảo nhau...
Ta dứt khoát lùi lại phía sau một bước lớn.
Bước chân của ta lùi lại rất nhẹ nhàng, tà váy tím khẽ phất lên trong gió, nhưng Tống Địch nhìn thấy hành động ấy thì cả người hắn bỗng khựng lại giữa chừng, tựa như vừa va đầu vào một bức tường thành bằng đá kiên cố vô hình.
Ánh mắt ta lạnh lẽo nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ ngầu của hắn, cất giọng đanh thép cảnh cáo.
Hành động ngông cuồng, cậy quyền cậy thế cầm vũ khí chặn đường người khác ngày hôm nay của Tống tướng quân, đài ngự sử chắc chắn sẽ không bỏ qua đâu. Tống tướng quân chẳng lẽ còn muốn sai lầm chồng chất sai lầm, tự ý giam giữ và uy hiếp con gái ruột của Tể Tướng đương triều hay sao.
Hai chữ giam giữ ấy, ta nói vô cùng rõ ràng, rành rọt, từng chữ như đóng đinh vào không gian.
Đám đông người đi đường xung quanh nghe thấy thế liền ồ lên một tiếng kinh ngạc. Có vài vị quan lại cấp thấp và nho sinh đi ngang qua liền nhận ra thân phận của ta, khẽ giật mình thốt lên tên họ Chúc của phủ Tể Tướng danh giá, rồi vội vàng bị người đi cùng kéo mạnh tay áo ra hiệu im lặng.
Tống Địch nghe đến hai chữ Tể Tướng và đài ngự sử, cánh tay đang vươn ra trong không trung của hắn bỗng buông thõng xuống một cách bất lực. Bắp tay hắn căng cứng ra rồi mềm nhũn lại, toàn thân hắn toát ra một sự suy sụp cùng cực. Hắn ngửa mặt lên nhìn ta, hai hốc mắt sâu hoắm đỏ hoe, nước mắt lại chực trào ra.
Thanh Thanh... Trong lòng nàng từ trước đến nay, chẳng lẽ sự an nguy và tiền đồ của ta còn không bằng mấy lời bàn tán của đám quan lại nơi triều đình hay sao.
Tống Địch nhìn ta bằng ánh mắt tuyệt vọng, rồi đột nhiên hắn như kẻ phát rồ, bước nhào tới quỳ sụp xuống dưới chân ngựa của ta. Hắn vứt bỏ chiếc cung sắt sang một bên, hai bàn tay thô ráp run rẩy nắm chặt lấy vạt váy tím của ta, giọng nói đứt quãng vì cuồng loạn.
Thanh Thanh, ta từ quan. Ta thề với nàng, ta sẽ lập tức dâng sớ xin phụ hoàng từ bỏ chức vị tướng quân này. Ta sẽ không màng đến danh vọng, không màng đến binh quyền nữa. Hai chúng ta sẽ cùng nhau rời khỏi Kinh Thành ngột ngạt này, xuôi về miền sông nước Giang Nam trù phú, mua vài mẫu ruộng tốt, xây một ngôi nhà tranh bên bờ suối, cùng nhau ngày ngày cày cấy ngâm thơ, làm một đôi vợ chồng nông phu bình dị sống trọn kiếp này bên nhau, có được không nàng.
Ta cúi đầu nhìn người đàn ông đang quỳ mọp dưới chân mình, nghe những lời hứa hẹn hoang đường và ấu trĩ ấy của hắn mà chỉ thấy trong lòng dâng lên một nỗi thương hại đến chua chát.
Tống tướng quân, chàng chớ có tiếp tục nói những lời hồ đồ của trẻ con ba tuổi như vậy nữa.
Chàng là ai chứ. Chàng là Tống Địch, một kẻ từ nhỏ đã nuôi tham vọng leo lên đỉnh cao của quyền lực, một kẻ từng dùng chính máu xương của binh sĩ và sự hy sinh của thê tử để đổi lấy từng nấc thang quan lộ. Một kẻ tham lam danh vọng, say đắm quyền thế như chàng, làm sao có thể cam tâm tình nguyện làm một người nông phu áo vải nơi thôn dã suốt cả một đời người.
Chỉ cần rời khỏi chiếc ghế tướng quân ba ngày thôi, chàng sẽ lập tức phát điên vì sự tầm thường tẻ nhạt. Và đến lúc ấy, từng bát cơm đạm bạc chàng ăn, từng giọt mồ hôi chàng đổ trên đồng ruộng, chàng đều sẽ đem ra làm cái cớ để oán hận ta, trách móc rằng chính vì ta mà chàng phải đánh mất đi giang sơn tiền đồ xán lạn của đời mình. Nàng thật sự tàn nhẫn đến mức muốn đẩy ta vào chỗ thân bại danh liệt sao.
Nhìn vẻ mặt oan ức và bi lụy ấy của hắn, ta chỉ thấy trong lòng dâng lên một nỗi mỉa mai chua xót.
Cái vẻ mặt ấy của hắn, giống như thể ta mới là kẻ phụ bạc, giống như thể kẻ đứng đây chịu đựng mọi sự phản bội suốt mười mấy năm trời đằng đẵng là hắn, còn ta là kẻ nhẫn tâm vứt bỏ tình nghĩa tào khang vậy.
Hắn hạ thấp giọng xuống, gần như van nài, cầu xin ta một cách thảm hại.
Thanh Thanh, ta sai rồi, ta thực sự biết lỗi rồi. Ta hứa với nàng, chỉ cần nàng đồng ý theo ta quay trở về phủ, ta sẽ lập tức hạ lệnh đuổi Lưu Thanh Thanh cùng đứa con trong bụng nàng ấy ra khỏi Kinh Thành ngay trong ngày hôm nay. Chỉ một lần này thôi, sau này trong phủ tướng quân, trong cuộc đời của Tống Địch ta, sẽ mãi mãi chỉ có một mình nàng ngự trị, có được không nàng. Ta van xin nàng, chỉ một lần này thôi mà.
Đừng như vậy nữa Tống Địch, ta sợ rằng làm thế sẽ chỉ càng làm khổ cho chính bản thân chàng mà thôi. Ta khẽ lắc đầu, giọng nói bình thản đến mức tàn nhẫn.
Chỉ một lần này thôi sao. Chỉ có một mình ta thì mọi chuyện sẽ trở lại như xưa được sao.
Giữ lại cuộc hôn nhân rách nát này để hai chúng ta tiếp tục biến thành một đôi oan gia nghiệt ngã sao. Để rồi mỗi buổi sáng thức dậy nhìn thấy gương mặt của nhau lại thấy ngột ngạt căm hờn, mỗi đêm đi ngủ quay lưng lại với nhau lại nhớ về những lời thề non hẹn biển đã bị vấy bẩn, rồi lại cãi vã, rồi lại dối lừa, rồi lại rơi vào cái vòng lẩn quẩn đau khổ ấy suốt phần đời còn lại sao.
Nhìn bộ dạng đau đớn, khổ sở của hắn lúc này, người ngoài nhìn vào chắc chắn sẽ ngỡ rằng hắn vừa bị ta dùng những lời lẽ tàn độc làm cho tổn thương sâu sắc lắm.
Thế nhưng, một kẻ như Tống Địch mà cũng có tư cách để cảm thấy bị tổn thương hay sao.
Ta đứng ở đây, ta căn bản chưa từng bịa đặt nửa lời, ta chưa từng thêm bớt một chi tiết nào. Ta chỉ là đem chính những hành động nhơ nhuốc mà hắn đã làm, đem chính những lời hứa hão huyền mà hắn đã từng thốt ra trong quá khứ, lật lại từng trang một trước mắt hắn mà thôi.
Thực ra, đứng nhìn người đàn ông trước mặt mình lúc này, ta bỗng thấy lòng mình trống rỗng đến lạ kỳ. Ta thực sự không tài nào hiểu nổi, tại sao Tống Địch của ngày hôm nay lại có thể tha hóa và biến chất thành một con người đê tiện và hèn hạ đến nhường này.
Gia giáo nhà họ Chúc của ta từ thuở khai quốc đến nay luôn nổi tiếng là nghiêm cẩn và khắt khe bậc nhất đất Kinh Kỳ.
Năm ta lên mười hai tuổi, chỉ vì một lần Tống Địch lén trèo lên tường hoa hậu viện, ném qua khe rào một con búp bê bằng vải thô tặng cho ta, mà chuyện ấy bị mẫu thân ta phát hiện. Ngày hôm ấy, ta đã bị phụ thân mắng mỏ thậm tệ là đồ con gái không biết liêm sỉ, bị bắt quỳ sám hối trước từ đường gia tộc suốt một ngày một đêm, hai đầu gối sưng đỏ tấy lên, đau đớn đến mức cả tháng trời sau đó đi lại vẫn còn khập khiễng.
Thế nhưng lúc ấy, trong lòng một thiếu nữ mới lớn như ta không hề có lấy nửa phần oán hận. Bởi vì trong những đêm hội hoa đăng rực rỡ, chỉ cần vô tình chạm phải ánh mắt ấm áp đầy vẻ áy náy của hắn từ đằng xa qua làn khói sương, trong lòng ta đã dâng lên một niềm vui sướng khôn xiết, cảm thấy mọi sự trừng phạt hà khắc của gia tộc đều xứng đáng để đánh đổi.
Phụ thân ta là một vị đại thần đứng đầu phái văn thần, cả đời trọng chữ nghĩa lễ giáo. Còn phụ thân của Tống Địch lại là một võ tướng xuất thân bình dân, quen thói chém giết nơi sa trường. Hai gia tộc vốn dĩ không cùng một tầng thứ, không cùng một con đường, môn không đăng hộ chẳng đối. Thế nhưng năm ta vừa tròn tuổi cập kê, Tống Địch đã năm lần bảy lượt quỳ gối van xin cha hắn lặn lội mang sính lễ đến cửa phủ Tể Tướng để cầu hôn ta.
Cảm động trước tấm chân tình kiên trì của hắn, phụ thân ta cuối cùng mới chấp thuận mối hôn sự này.
Cái ngày đại hôn long trọng năm ấy, khắp các con phố lớn nhỏ của Kinh Thành rợp bóng cờ hoa và pháo nổ râm ran suốt từ sáng sớm tinh sương cho tới tận đêm khuya. Tiếng kèn tiếng trống của đội rước dâu vang dội khắp hang cùng ngõ hẻm, mười dặm hồng trang trải dài thênh thang, kiệu hoa tám người khiêng lộng lẫy đưa đệ nhất tài nữ của phủ Tể Tướng về làm dâu nhà họ Tống.
Thế nhưng, đằng sau sự rực rỡ xa hoa ấy, lại là những ánh mắt coi thường, khinh miệt của đám quan lại văn thần danh giá dành cho một vị tướng quân xuất thân bần hàn. Trong tiệc cưới đêm ấy, không ít vị đại thần đã nâng chén rượu lên, buông những lời mỉa mai cay độc, bóng gió chê bai Tống Địch là kẻ thô kệch chỉ biết múa đao kiếm, có phúc ba đời mới với tới được cành phượng hoàng Chúc gia. Khi ấy, chính Chúc Vân Thanh ta đã bước ra, khẽ nâng chén rượu lên, dùng những lời lẽ tao nhã đoan trang nhất để đỡ lời cho phu quân mình, giữ trọn thể diện cho Tống gia trước mặt bá quan văn võ.
Sáng ngày hôm sau, khi ta dâng trà thỉnh an mẹ chồng theo đúng nghi lễ tân hôn, mẫu thân hắn đã cố tình cho người pha ấm trà bằng nước sôi sùng sục vừa nhấc ra khỏi bếp lò. Chén trà nóng rực như than hồng làm mười đầu ngón tay mềm mại của ta bỏng rát, phồng rộp lên từng mảng da đỏ ửng. Thế nhưng, ta vẫn cắn chặt môi dưới, mỉm cười quỳ gối dâng trà đủ ba tuần lễ, nuốt trọn cơn đau vào trong lòng. Khi trở về phòng, nhìn thấy Tống Địch lo lắng hỏi han, ta còn cố tình giấu đôi bàn tay bỏng rát sau tay áo rộng, dối rằng mình không sao, chỉ vì sợ rằng nếu hắn biết chuyện, hiềm khích giữa mẹ chồng và con dâu sẽ khiến hắn phải khó xử kẹp ở giữa hai đầu.
Cái đêm tân hôn ấy, khi chiếc khăn voan đỏ được vén lên, ta đã nghẹn ngào thú thật với hắn một bí mật sâu kín nhất của đời mình. Ta bảo với hắn rằng cơ thể ta từ nhỏ đã yếu ớt, khí huyết hư hàn, các đại phu nổi tiếng đều lắc đầu bảo rằng ta rất khó có thể mang thai sinh nở con nối dõi cho hắn. Khi ấy, Tống Địch đã xúc động ôm chặt lấy ta vào lòng, hắn hôn lên trán ta, rơi nước mắt mà thề rằng hắn cưới ta là vì yêu thương con người ta, chứ không phải cưới một cỗ máy sinh con, cho dù cả đời này không có con cái, hắn cũng nguyện cùng ta già đi bên nhau.
Lời thề ấy ngọt ngào biết bao nhiêu, ấm áp biết bao nhiêu.
Thế nhưng, sau khi cưới nhau chưa được bao lâu, hắn liền phụng mệnh triều đình dẫn quân lên biên ải phía bắc đóng giữ nửa năm trời.
Ngày hắn trở về, hắn ôm chặt lấy ta vào lòng, nói rằng ở nơi biên thùy gió lạnh, hắn nhớ ta đến mức muốn chết đi sống lại. Thế nhưng, trong suốt những năm tháng làm vợ chồng, thời gian hai chúng ta được gần gũi bên nhau thì ít ỏi đếm trên đầu ngón tay, mà những chuỗi ngày xa cách biền biệt thì dài đằng đẵng như vô tận.
Đã có lần, ta gạt bỏ sự e lệ của một tiểu thư khuê các, tha thiết xin được theo hắn lên biên ải để sớm hôm chăm sóc cơm nước cho hắn. Thế nhưng, ta vừa mới mở lời tha thiết xin được theo chàng lên biên ải, thì lão thái thái Tống gia đã lập tức cau mày sầm mặt lại. Bà ta đập mạnh chén trà xuống mặt bàn đá đánh choang một tiếng chói tai, chiếc gậy đầu rồng trong tay gõ cồm cộp xuống nền đất nện mà buông lời mắng mỏ cay nghiệt.
Bà ta chỉ thẳng ngón tay đeo nhẫn ngọc vào mặt ta, mắng rằng ta là thứ đàn bà lẳng lơ, chưa gì đã muốn bám đuôi theo chồng để mua vui phóng túng. Bà ta quát hỏi rằng nếu ta bỏ đi theo chồng rồi, thì cái phủ tướng quân rộng lớn với hàng trăm miệng ăn này ai sẽ là người quán xuyến, sổ sách chi tiêu ai sẽ là người tính toán từng hào từng cắc, ai sẽ sớm hôm bưng thuốc sắc nước hầu hạ cái thân già bệnh tật này của bà ta. Bà ta còn đe dọa rằng nếu ta dám bước chân ra khỏi Kinh Thành nửa bước, bà ta sẽ lập tức mời tộc trưởng Tống gia đến viết thư từ hôn, bêu rếu trước mặt bàn dân thiên hạ rằng đích nữ của phủ Tể Tướng bất hiếu bất kính với mẹ chồng.
Để giữ tròn chữ hiếu cho phu quân, để Tống Địch có thể yên tâm cầm quân nơi tiền tuyến mà không phải bận lòng lo nghĩ chuyện gia đình, ta đành phải nuốt ngược nước mắt vào trong lồng ngực, quỳ sụp xuống dập đầu tạ lỗi với bà ta.
Suốt nửa năm trời hắn đi chinh chiến xa xôi, một mình ta gầy guộc chong đèn ngồi kiểm tra từng cuốn sổ sách thu chi trong phủ. Ta phải đối mặt với đám quản sự tham lam lươn lẹo quen thói ăn cắp vặt, phải đối phó với những người họ hàng xa nghèo khó ở dưới quê lên vòi vĩnh tiền bạc, phải chịu đựng từng cơn thịnh nộ vô cớ của người mẹ chồng khó tính. Mỗi đêm đông buốt giá, khi hai bàn tay tê cóng vì sương muối, ta lại ôm lấy chiếc áo choàng cũ của hắn vào lòng, tự nhủ rằng chỉ cần hắn bình an lập công trở về, thì mọi sự đày đọa khổ ải này đều có ý nghĩa. Bà ta bảo rằng con dâu đi theo chồng rồi thì việc quản lý chi tiêu trong phủ này ai gánh vác, cơm nước phụng dưỡng mẹ chồng sớm tối ai hầu hạ, người ngoài nhìn vào sẽ chê cười Tống gia rước về một đứa con dâu chỉ biết ham vui bám đuôi chồng.
Trước những lời đay nghiến ấy của mẹ chồng, nhìn thấy vẻ mặt lúng túng khó xử của Tống Địch, ta đành phải cắn răng nuốt nước mắt vào trong, ngậm ngùi từ bỏ ý định bước chân ra ngoài thế giới rộng lớn.
Ta cam chịu giam mình trong bốn bức tường son của phủ tướng quân, ngày ngày thức khuya dậy sớm tính toán từng hạt gạo, từng đồng bạc chi tiêu, hầu hạ mẹ chồng từng chén thuốc bát canh, một lòng một dạ chờ đợi ngày hắn công thành danh toại trở về.
Để rồi, hắn đền đáp lại sự hy sinh mòn mỏi suốt bao năm thanh xuân của ta bằng những lời lẽ cay độc như thế nào.
Ta bỗng nhớ lại nguyên văn những lời phẫn uất, cay nghiệt mà Tống Địch đã từng nói với Hứa Kiều Đồng trong buổi dạ yến ở ngoại ô hôm trước. Hắn tưởng rằng người đứng trước mặt hắn lúc ấy là Chúc Vân Thanh, nên hắn đã không ngần ngại trút bỏ toàn bộ sự khinh miệt và chán ghét của mình lên người nàng.
Nghĩ đến đó, ngọn lửa giận dữ trong lòng ta bỗng bùng cháy dữ dội. Ta ngẩng cao đầu, học theo đúng ngữ điệu và giọng nói đầy vẻ ấm ức của hắn hôm ấy, cất giọng chất vấn ngược lại từng câu từng chữ.
Tống tướng quân, chàng có nhớ chàng đã từng nói gì ở buổi tiệc của công chúa Dự Chương không. Chàng chê ta là tiểu thư khuê các cứng nhắc vô vị, chàng bảo trong lòng ta chỉ có việc quản gia tầm thường, không có thời gian để thấu hiểu chí hướng của chàng, chàng oán trách ta chưa từng thấy sông dài biển rộng bao la...
Ta tiến lại gần hắn thêm một bước, giọng nói run lên vì uất nghẹn.
Vậy ta xin hỏi Tống tướng quân, những lời chê bai cay độc ấy của chàng, là chàng thốt ra vào lúc nào vậy.
Có phải là thốt ra vào lúc ta đang một mình thức trắng đêm khâu áo ấm gửi ra chiến trường cho chàng không.
Có phải là thốt ra vào lúc ta đang cắn răng quỳ gối chịu đựng những lời mắng chửi thậm tệ của mẹ chàng để bảo vệ thể diện cho chàng không.
Hay là, chàng thốt ra những lời ấy vào chính cái đêm xuân ân ái mặn nồng bên cạnh Lưu Thanh Thanh nơi căn lều ấm áp. Là vào lúc chàng đang say đắm nắm tay ả, luôn miệng ca ngợi ả là đóa hoa dại tự do phóng khoáng, ca ngợi ả là vị ân nhân cứu mạng vĩ đại nhất của cuộc đời chàng.
Từng chữ, từng câu ta ném ra như những mũi tên tẩm độc bắn thẳng vào lồng ngực Tống Địch.
Tống Địch nghe đến đâu, toàn thân hắn run rẩy đến đó. Đôi mắt hắn trừng lớn nhìn ta trong sự kinh hoàng và sụp đổ hoàn toàn. Hắn ôm lấy đầu mình, lùi lại từng bước lảo đảo như một kẻ mộng du vừa rơi xuống vực sâu không đáy.
Hắn bật khóc nức nở, tiếng khóc nghẹn ngào xé ruột xé gan vang lên giữa chốn đông người.
Thanh Thanh... đừng nói nữa... Ta cầu xin nàng đừng nói nữa mà... Ta không biết, ta thực sự không biết rằng bấy lâu nay trong lòng nàng lại chất chứa nhiều nỗi oán hận đối với ta đến nhường này...
Ta dừng lại, đứng sừng sững giữa gió lạnh bờ xuân trì, ánh mắt lạnh băng nhìn người đàn ông đang sụp đổ dưới chân mình.
Ta không biết hắn đang khóc cho sự lầm lỡ của bản thân, hay đang khóc cho mối tình thanh mai trúc mã đã hoàn toàn chết rũ.
Thế nhưng, điều ấy đối với ta giờ đây đã không còn quan trọng nữa rồi.
Ta hít một hơi thật sâu, nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ ngầu đẫm lệ của hắn, buông ra một câu kết thúc lạnh lùng và dứt khoát nhất.
Tống Địch, ta cũng không ngờ rằng trong lòng chàng lại oán hận sự đoan trang của ta đến nhường ấy. Rõ ràng là chàng đã làm tổn thương ta trước, chàng đã phản bội lại lời thề năm xưa trước. Cho nên ngày hôm nay, mọi kết cục cay đắng này, mọi sự trừng phạt của số phận, chàng hãy tự mình cắn răng mà gánh chịu lấy đi.
Đúng vào lúc sự giằng co giữa hai người chúng ta đang lên đến đỉnh điểm nghẹt thở, thì từ phía cổng thành, tiếng bước chân rầm rập của đội quân tuần tra bất ngờ vang lên phá tan bầu không khí tĩnh mịch.
Viên quan chỉ huy cổng thành mặc giáp sắt, tay cầm bội kiếm, dẫn theo hàng chục tên lính canh tay lăm lăm trường thương sắc bén rẽ đám đông bước tới. Nhìn thấy cảnh tượng hỗn loạn trước mắt, viên chỉ huy liền khẽ cau mày, nhưng khi nhận ra người quỳ dưới đất là Tống đại tướng quân và người phụ nữ đang đứng hiên ngang trước mặt là tam cô nương của phủ Tể Tướng danh giá, sắc mặt ông ta bỗng chốc biến đổi liên tục.
Viên chỉ huy chắp tay, cúi người hành lễ thật sâu trước mặt ta và Tống Địch, giọng nói vô cùng cung kính nhưng lại đanh thép mang theo uy quyền của quân pháp triều đình.
Bẩm Tống tướng quân, bẩm Chúc tam cô nương. Cổng thành phía bắc là cửa ải huyết mạch ra vào của Kinh Thành, nơi quân sĩ và bách tính qua lại nườm nượp mỗi ngày. Việc tướng quân mang theo kỵ binh vũ trang bao vây cổng thành, để dân chúng tụ tập huyên náo thế này, đã làm cản trở nghiêm trọng đến việc lưu thông của ngựa trạm hỏa tốc chuyển quân văn khẩn cấp từ các nơi gửi về.
Viên chỉ huy liếc nhìn cây cung sắt bị vứt dưới đất của Tống Địch, rồi tiếp tục cất giọng cảnh báo.
Kính xin Tống tướng quân hãy mau chóng thu xếp việc gia đình, hạ lệnh cho binh sĩ giải tán vòng vây. Bằng không, nếu để ngự sử đài và nha môn Binh Mã Ty biết chuyện tướng quân tự ý dùng quân lính triều đình để giải quyết việc riêng nơi cửa ải, thuộc hạ e rằng dù có muốn che chở cũng không gánh nổi tội danh này trước mặt thánh thượng đâu ạ.
Những lời cảnh báo đanh thép ấy của viên chỉ huy như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt Tống Địch, khiến sự cuồng loạn điên dại trong mắt hắn bỗng chốc tắt ngấm hoàn toàn.
Hắn từ từ buông tay khỏi vạt váy của ta, thân hình lắc lư chao đảo như một chiếc lá khô rụng xuống trước cơn gió bão. Hắn biết rõ rằng, trước mắt bao nhiêu cặp mắt soi mói của binh lính và dân chúng Kinh Kỳ, nếu hắn còn tiếp tục làm càn giam giữ ta lại, thì ngày mai chiếc áo giáp tướng quân trên người hắn chắc chắn sẽ bị hoàng đế lột sạch không còn một mảnh.
Ta khẽ rút từ trong ống tay áo ra một tờ giấy thông hành có đóng dấu triện son đỏ chói, giơ lên trước mặt viên quan chỉ huy và toàn thể đám đông người đi đường.
Bẩm quan chỉ huy, ta có giấy thông hành hợp pháp của triều đình ban cấp, trên giấy ghi rõ ta là nữ tử tự do, đã hòa ly với Tống gia, không còn bất kỳ ràng buộc nào với phủ tướng quân nữa. Ta muốn rời kinh lên phương bắc, kính xin đại nhân chiếu theo phép nước mà cho phép ta qua cửa ải.
Viên chỉ huy liếc nhìn con dấu son quyền uy trên tờ giấy thông hành, rồi nhìn sang Tống Địch đang quỳ mọp không nói nên lời, liền dứt khoát nghiêng mình, vung tay ra hiệu cho binh sĩ tách sang hai bên mở rộng lối đi.
Chúc tam cô nương, xin mời người qua ải.
Ta khẽ gật đầu tạ lễ, một tay nắm chặt lấy dây cương của con tuấn mã màu hung đỏ, sải những bước chân dài dứt khoát hướng thẳng về phía vòm cổng thành đá xám cao vút.
Gió sớm thổi qua bờ xuân trì mang theo hương hoa cỏ ngai ngái mát rượi. Những cành liễu non xanh mướt rung rinh trong nắng sớm như đang vẫy chào tạm biệt một kiếp người đã qua. Lần đầu tiên sau bao nhiêu năm tháng bị giam cầm trong những bức tường son của chốn Kinh Thành ngột ngạt này, ta mới thực sự cảm nhận được hơi thở của sự tự do đang tràn ngập trong lồng ngực mình.
Ta nhớ lại những ngày tháng tuổi trẻ đã vĩnh viễn trôi qua không bao giờ trở lại. Mười mấy năm trời, ta đã sống vì kỳ vọng của phụ thân, vì thể diện của dòng họ Chúc, vì bổn phận của một người dâu hiền vợ thảo nơi phủ tướng quân. Ta đã tự tay gọt giũa đi mọi góc cạnh của tâm hồn mình, nén chặt mọi ước mơ khao khát cháy bỏng vào tận đáy sâu tăm tối, chỉ để đổi lấy cái danh hiệu hư ảo đệ nhất tài nữ đoan trang mà người đời ban tặng. Nhưng rốt cuộc, thứ mà ta nhận lại được từ người đàn ông mà ta hết lòng hy sinh, chỉ là sự phụ bạc trơ trẽn và những lời oán trách cay độc.
Hôm nay, bước chân qua cánh cửa ải này, ta sẽ vứt bỏ lại toàn bộ cái danh phận Chúc Vân Thanh danh giá ấy ở phía sau lưng.
Nơi biên ải xa xôi ngập tràn nắng gió, ta sẽ là một con người mới, tự do tự tại như cánh chim ưng bay lượn giữa bầu trời cao. Ta sẽ cùng Hứa Kiều Đồng cưỡi ngựa bắn cung, cùng nàng ngồi bên bếp lửa doanh trại uống những bát rượu cay nồng, cùng nàng ngắm nhìn những dãy núi tuyết hùng vĩ và những dòng sông dài vô tận mà ta từng khao khát được nhìn thấy thuở thiếu thời. Cuộc đời này tuy ngắn ngủi, nhưng thà được sống rực rỡ một lần giữa đất trời bao la, còn hơn là mòn mỏi héo úa cả đời trong chiếc lồng giam phủ tướng quân lạnh lẽo này.
Ta quay đầu lại nhìn Tống Địch một lần cuối cùng. Ánh mắt ta trong veo, không oán không hận, không bi thương cũng chẳng còn vương vấn nửa phần luyến lưu. Đối với ta lúc này, hắn chỉ là một người xa lạ vô tình lướt qua cuộc đời ta giữa chốn nhân gian bụi bặm mà thôi.
Nói xong, ta dứt khoát quay ngoắt người bước đi, bỏ lại sau lưng một Tống Địch đang quỳ sụp giữa đám đông người qua lại.
Thế nhưng, bóng dáng của hắn vẫn đứng chết trân ở cổng thành, cánh tay cầm cung vẫn run rẩy siết chặt lấy dây cung, và bức thư mật tố cáo hành vi cầm vũ khí uy hiếp con gái quan lại triều đình vẫn đang trên đường bay tới bàn của các vị đại thần ngự sử đài...
Ánh nắng ban mai xuyên qua màn sương sớm, rải một màu vàng ấm áp lên vạt áo lụa tím của ta. Con tuấn mã màu hung đỏ cất bước nhịp nhàng, tiếng móng sắt gõ lộc cộc trên con đường đất thênh thang dẫn về phương bắc, mở ra một chương mới cho cuộc đời tự do mà ta hằng tìm kiếm bấy lâu nay.
Phía trước ta là con đường thiên lý vạn dặm ngập tràn nắng gió, nơi có người muội muội kết nghĩa Hứa Kiều Đồng đang mong ngóng chờ đợi, nơi có những dãy núi tuyết hùng vĩ và thảo nguyên bao la ngút ngàn tầm mắt đang dang tay vẫy gọi...
