Chương 2: Uy Thế Nữ Tướng
Sáng hôm sau ta dậy từ khi trời còn chưa hửng sáng.
Trong phòng tối om, chỉ có chút ánh xanh xám lọt qua khe cửa sổ. Chăn gấm dày mà lạnh, sờ vào như sờ vào một tảng băng mềm. Ta ngồi dậy, hà hơi vào lòng bàn tay cho ấm rồi mặc áo. Áo trong, áo giữa, áo ngoài, mỗi lớp đều lạnh ngắt, mặc vào người mà rùng mình một cái. Ta buộc dây lưng thật chặt, quấn thêm một vòng vải quanh cổ tay, rồi đeo túi roi vào bên hông.
Đẩy cửa bước ra, gió bấc liền ập tới.
Gió thổi hun hút qua mái ngói, rít lên từng hồi dài như tiếng thú hoang tru trong đêm thẳm. Hơi lạnh quất vào mặt ran rát, chui vào cổ áo, luồn xuống gáy, khiến ta phải rụt cổ lại. Sân phủ một lớp sương trắng phau, mặt đá phiến trơn bóng loáng, dẫm chân xuống lạnh buốt thấu xương, hơi lạnh bò dọc từ gan bàn chân lên tới đầu gối rồi lan khắp người.
Ta dậm chân mấy cái, xoa hai tay vào nhau, rồi đi thẳng tới Đức Huệ Đường.
Đức Huệ Đường là viện chính của lão phu nhân, tường cao cửa rộng, hành lang uốn lượn quanh co, trước cửa trồng trúc xanh và mấy chậu cúc ngự hạ to. Ngày thường nơi này ấm áp náo nhiệt, lò sưởi cháy suốt ngày đêm, nha hoàn bà tử ra vào rộn ràng, tiếng nói tiếng cười không ngớt. Còn sáng nay, cửa chính khép hờ, bên trong vọng ra tiếng củi nổ lách tách, tiếng chén sứ khua leng keng, tiếng ma ma nói khẽ rì rầm. Hơi ấm phả ra qua khe cửa, thơm mùi than củi và mùi cháo nóng, mùi thuốc bổ đắng đắng.
Ta đứng ngoài cửa, lưng thẳng tắp, hai tay buông thõng bên người, hơi thở phả ra trắng xóa, từng đợt từng đợt tan vào gió.
Không một ai ra mời ta vào.
Bên trong thỉnh thoảng có bóng người lướt qua khe cửa, có tiếng váy sột soạt, mà tuyệt nhiên không ai ngó ra. Ta nghe rõ tiếng một nha hoàn nhỏ giọng hỏi rằng thiếu phu nhân còn đứng đó không. Tiếng ma ma lớn tuổi đáp rằng cứ kệ nàng ta, đứng mỏi thì tự khắc bỏ về. Rồi tiếng lão phu nhân ho khan một tiếng, mọi âm thanh liền im bặt. Rõ ràng là lão phu nhân đã dặn trước, cứ để ta đứng đó cho thấm cái rét Kinh Thành, cho rũ cái thói cứng đầu, cho biết thế nào là quy củ làm dâu. Hôm qua bà ta bắt ta đứng học phép tắc, hôm nay bà ta lại dùng cách này để dằn mặt.
Ta đứng yên, mắt nhìn thẳng vào cánh cửa khép hờ mà trong lòng tính toán. Đứng mãi thế này không phải cách. Trời càng lúc càng lạnh, sương càng lúc càng dày, đứng thêm một canh giờ nữa thì chân tay cũng tê dại. Thân thể này vốn yếu, chịu lạnh kém xa thân thể cũ của ta. Nếu cứ đứng chịu trận thì chỉ thiệt thân. Chi bằng biến bị động thành chủ động, biến sân viện thành thao trường. Bà ta muốn xem ta mất mặt, ta lại cho bà ta xem một trận múa roi nhớ đời.
Tiếc thay bà ta đã tính lầm người.
Cái rét này so với gió biên cương thì có đáng gì. Ở biên cương, gió quất vào mặt như dao cắt, tuyết đổ ào ào ngập tới đầu gối, đêm ngủ trong lều còn nghe tiếng sói tru ong ong bên ngoài. Ta từng đứng gác suốt một đêm giữa trời tuyết mà mắt không hề chớp, tay cầm thương vẫn vững như bàn thạch. Một buổi sáng lạnh ở Kinh Thành, đứng ngoài hiên mà run ư. Không có chuyện đó.
Ta đưa tay vỗ nhẹ vào túi vải đeo bên hông.
Trong túi có một chiếc roi da. Thân roi mảnh mà dẻo, quấn dây gai cho chắc tay, đầu roi gắn một đoạn sắt nhỏ đã mòn bóng vì dùng lâu năm. Đây là vật bất ly thân của ta suốt mười mấy năm ở quân doanh. Đi tuần mang theo, luyện binh mang theo, ăn cơm để bên cạnh, ngủ cũng gối đầu bên cạnh. Tay không roi thì thấy trống trải, thấy bứt rứt, như thiếu mất một phần xương cốt.
Nơi nào chẳng là chỗ luyện tập. Sân viện nhà tướng quân cũng là thao trường. Ngoài cửa Đức Huệ Đường cũng là bãi đất trống.
Ta quấn tay áo lên cao, buộc chặt ống tay bằng dây vải, dậm chân mấy cái cho máu nóng lên, vặn cổ tay vài vòng cho khớp dẻo ra, rồi rút roi ra.
Vút.
Tiếng roi đầu tiên rít xé gió, cắt ngang bầu trời xám bạc. Âm thanh sắc lẹm, vang vọng khắp khoảng sân tĩnh lặng, làm mấy con chim sẻ đang đậu trên mái ngói giật mình bay tán loạn, cánh vỗ phành phạch loạn xạ.
Ta bắt đầu múa.
Đường roi thứ nhất quật thẳng xuống, gió rít theo vù vù, mặt đất bốc lên một lớp bụi sương mỏng. Đường roi thứ hai quét ngang, lá trúc xào xạc rụng xuống lả tả như mưa. Đường roi thứ ba vòng tròn quanh người, tà áo xoay theo, hơi thở ta phả ra dồn dập, hai má nóng bừng lên giữa trời lạnh. Cổ tay ta lật, khuỷu tay xoay, bước chân tiến lui nhịp nhàng như đã luyện cả ngàn vạn lần. Mỗi bước dậm xuống nền đá đều vang lên tiếng bịch bịch trầm chắc, hòa cùng tiếng roi vun vút rào rào không dứt.
Mồ hôi rịn ra trên trán, dính mấy sợi tóc mai vào má. Lồng ngực ta phập phồng, tim đập thình thịch trong ngực, máu nóng chạy rần rật khắp người. Đã lâu rồi ta không được múa roi thoải mái như vậy. Thân thể này của Chúc Vân Thanh mảnh mai yếu ớt, lúc đầu còn cứng đờ, khớp vai đau nhức, hơi thở ngắn ngủn, múa vài đường đã thấy hụt hơi. Nhưng càng múa càng trôi chảy, càng múa càng tìm lại được cảm giác quen thuộc, như thể linh hồn người lính đã truyền sức mạnh cho thân xác tiểu thư khuê các.
Ta múa bài roi quen thuộc nhất ở quân doanh. Bài này có ba mươi sáu thức, khi nhanh khi chậm, khi cương khi nhu. Lúc thì roi đi như rồng cuộn, lúc thì thu về như rắn nằm. Ta vừa múa vừa đếm thầm trong bụng, hơi thở hòa cùng nhịp roi, bước chân hòa cùng nhịp tim.
Nửa canh giờ trôi qua.
Ta chống roi xuống đất, thở hồng hộc, mồ hôi nhỏ tong tong xuống nền đá lạnh, hơi thở phả ra thành từng đám khói trắng lớn.
Khoảng sân trước Đức Huệ Đường đã trở nên hỗn độn không nỡ nhìn. Chậu cúc ngự hạ lớn nhất bị đuôi roi quật trúng, vỡ làm hai mảnh, đất đen đổ tràn ra, rễ cây trơ ra trắng hếu, hoa cúc vàng dập nát vương vãi khắp nơi. Mấy bụi trúc cảnh bị phạt ngang thân, ngả nghiêng xiêu vẹo, lá trúc rơi đầy mặt tuyết. Một cành mai già bị tiện đứt, cánh hoa đỏ rơi lả tả như máu rắc trên nền trắng. Tuyết đọng bị bước chân ta dẫm nát, chỗ thì vón cục, chỗ thì lộ ra mặt đá ướt nhẹp. Trên xà ngang, một con mèo vàng co cụm lại, lông dựng đứng, mắt tròn xoe nhìn ta, miệng kêu meo meo đầy sợ hãi mà không dám nhảy xuống.
Bên trong Đức Huệ Đường im phăng phắc sau mỗi đường roi.
Ta vừa múa vừa liếc mắt nhìn vào. Qua khe cửa khép hờ, ta thấy bóng mấy nha hoàn đứng nép vào nhau, vai run lên mỗi khi roi rít lên. Một đứa bưng khay trà mà tay run tới mức chén sứ va vào nhau kêu lanh canh. Ma ma lớn tuổi đứng cạnh lão phu nhân, mặt mày tái mét, mấy lần ghé tai nói nhỏ mà lão phu nhân chỉ phất tay gạt đi, mắt vẫn nhìn thẳng ra sân, quai hàm bạnh ra vì giận.
Lão phu nhân hẳn đang tính toán trong đầu. Bà ta muốn dùng cái lạnh để trị ta, để ta tự biết khó mà lui, để ta vào phòng với bộ dạng run rẩy khúm núm mà thỉnh tội. Không ngờ ta lại biến cửa viện của bà ta thành thao trường, biến buổi sáng yên tĩnh thành một trận gà bay chó chạy. Bà ta càng ngồi lâu thì sân càng nát, càng để ta múa lâu thì mặt mũi của Đức Huệ Đường càng mất. Đuổi ta đi thì mang tiếng cay nghiệt với con dâu trong ngày lạnh. Gọi ta vào thì coi như chịu thua. Tiến thoái lưỡng nan, chỉ còn cách ngồi lì trong phòng mà nghe roi rít ngoài sân.
Thỉnh thoảng có tiếng rèm động khẽ, hẳn là có người đang lén nhìn ra mà không dám lên tiếng.
Một lúc sau, rèm cửa khẽ động. Ma ma thân cận của lão phu nhân rón rén bước ra, hai tay nắm chặt vào nhau, mắt liếc nhanh khắp sân một vòng rồi vội vàng cụp xuống. Mặt bà ta tái mét, môi mấp máy mãi mới cất được tiếng, giọng run run như sợi chỉ sắp đứt.
Bà ta khom lưng thật thấp, lí nhí nói rằng lão phu nhân đã dậy rồi, mời thiếu phu nhân vào trong nói chuyện, ngoài trời lạnh lắm, đứng lâu hại thân.
Ta chống roi ngang hông, mồ hôi còn đọng trên thái dương, giọng bình thản mà vang, hơi mang ý cười.
Ta đáp rằng ta không hề muốn chọc giận mẹ chồng, chỉ là sáng ra bụng đói cồn cào, đợi khi nào có đồ ăn sáng dọn lên thì ta mới vào, đứng ngoài này vận động cho ấm người cũng tốt.
Ma ma nghe vậy thì nghẹn lại, cổ họng ậm ừ một tiếng mà không thốt nên lời. Bà ta đứng ngây ra một khắc, mắt nhìn chậu hoa vỡ, nhìn bụi trúc gãy, nhìn vệt roi hằn sâu trên nền tuyết, rồi lại nhìn ta từ đầu tới chân. Cuối cùng bà ta đành quay người, bước vội về phía trù phòng, vừa đi vừa loạng choạng suýt trượt ngã vì lớp sương đọng trên đá, bóng áo xám xiêu vẹo trong gió sớm.
Ta nhìn theo, khẽ nhếch môi cười.
Ở đời này, kẻ quen bắt nạt người khác thì gan lại nhỏ nhất. Gặp người biết cúi đầu rơi lệ thì được đà lấn tới. Gặp kẻ không sợ hãi, không van xin, tay lại có roi thì cuống cuồng không biết phải làm sao.
Ta đang thu roi lại thì nghe tiếng bước chân nhẹ nhàng trên tuyết, kèm theo tiếng vòng ngọc khua leng keng khe khẽ.
Lưu Thanh Thanh đến thỉnh an.
Nàng ta hôm nay mặc một bộ y phục trắng như tuyết đầu mùa, cổ áo viền lông cáo trắng muốt, tà váy thêu hoa mai chìm tinh xảo, tóc búi gọn gàng cài trâm ngọc bích, tai đeo đôi hoa tai trân châu nhỏ xinh. Nàng ta bước đi nhẹ như lướt, mỗi bước đều uyển chuyển, tuyết dưới chân kêu răng rắc khe khẽ. Gương mặt trái xoan trắng hồng, môi đỏ như cánh hoa, ánh mắt long lanh như nước mùa thu. Đi sau nàng ta là hai nha hoàn nhỏ, một bưng hộp điểm tâm sơn mài, một ôm lò sưởi tay bọc gấm.
Tới trước thềm, Lưu Thanh Thanh khẽ cúi người, giọng trong trẻo như tiếng chuông nhỏ rung trong gió sớm.
Nàng ta dịu dàng nói rằng nàng ta đến thỉnh an lão phu nhân, chúc lão phu nhân phúc thọ an khang, sáng nay cố ý mang điểm tâm tới.
Bên trong còn chưa kịp đáp lời thì ta đã lên tiếng trước.
Ta chống roi, nghiêng đầu nhìn nàng ta, giọng nhẹ nhõm như đang bàn chuyện thời tiết hôm nay đẹp hay xấu.
Ta gọi tên nàng ta, cười nói rằng thật khéo quá, nàng ta đã đến rồi thì tốt quá, sáng nay ta đang rảnh rỗi tay chân ngứa ngáy, không bằng hai người cùng tập một canh giờ cho ấm người, vừa khỏe khoắn vừa vui vẻ, tốt cho thân thể.
Mặt Lưu Thanh Thanh tái đi trông thấy.
Nàng ta lùi lại nửa bước, tay nắm chặt lấy ống tay áo, các ngón tay trắng bệch, môi mấp máy mãi.
Nàng ta lắp bắp hỏi rằng phu nhân vừa nói gì vậy, có phải nàng ta nghe lầm hay không, sáng sớm tinh mơ sao lại tập luyện.
Hai nha hoàn sau lưng nàng ta cũng biến sắc, nhìn nhau đầy hoảng sợ. Một đứa ôm chặt hộp điểm tâm vào ngực như ôm khiên chắn. Một đứa lùi hẳn về sau, chỉ muốn quay đầu bỏ chạy.
Ta không đáp. Ta chỉ mỉm cười, tung roi lên, cổ tay xoay một vòng khởi thế. Đầu roi sắt vẽ một vòng tròn trong không khí, phát ra tiếng vù trầm đục.
Tiếng roi rít lên sắc lẹm, xé toạc khoảng không lạnh buốt.
Lưu Thanh Thanh hét lên một tiếng thất thanh, vội vàng lùi lại, tà váy trắng quét lên mặt tuyết. Hai nha hoàn của nàng ta cũng hoảng hốt kêu oai oái, hộp điểm tâm suýt rơi khỏi tay, đứa ôm lò sưởi thì đánh rơi lò xuống tuyết, kêu coong một tiếng.
Ta không đánh vào người nàng ta ngay. Ta quất roi xuống mặt tuyết bên cạnh chân nàng ta, tuyết bắn tung lên trắng xóa. Nàng ta nhảy sang bên trái tránh, ta lại quất sang bên trái. Nàng ta chạy sang bên phải, roi lại đuổi sang bên phải. Cứ như vậy, nàng ta chạy quanh sân, ta đuổi theo sau, roi vun vút rào rào không ngừng, khi thì chém sượt qua vai, khi thì lướt qua gấu váy, khi thì cuốn lấy dải lụa rồi giật tung.
Lưu Thanh Thanh vừa chạy vừa khóc, vừa chạy vừa van xin. Nàng ta nói phu nhân tha cho nàng ta, nàng ta sai rồi, nàng ta không dám nữa. Nhưng chân nàng ta mang hài thêu đế mỏng, chạy trên tuyết trơn trượt, mấy lần suýt ngã. Tóc tai dần rối, hơi thở dần gấp, mặt mũi đỏ bừng vì vừa lạnh vừa mệt.
Một canh giờ ròng rã.
Đúng là một canh giờ, không thiếu một khắc. Ta vừa đánh vừa đếm thầm trong bụng, mồ hôi ướt đẫm lưng áo mà tay vẫn vững.
Búi tóc của Lưu Thanh Thanh bị ta giật tung đúng ba lần.
Lần đầu tiên, đuôi roi móc trúng cây trâm ngọc, chỉ nghe một tiếng tanh giòn tan, trâm gãy làm đôi rơi xuống nền đá. Mái tóc đen nhánh xõa tung ra, rối bời bay trong gió, mấy sợi vướng cả lên cành mai. Lưu Thanh Thanh vừa khóc vừa vội vàng búi lại bằng tay, ngón tay run lẩy bẩy, tóc còn chưa gọn thì roi thứ hai đã tới.
Lần thứ hai, ta quấn roi vào một nhành mai thấp rồi giật mạnh. Cành mai bật ngược, cánh hoa và tuyết đổ ập xuống đầu nàng ta. Cả người nàng ta loạng choạng rồi ngã sấp xuống nền tuyết lạnh, hai tay chống xuống đất, trán dính đầy vụn tuyết, búi tóc vừa búi vội lại bung ra lần nữa, xõa rũ rượi che khuất nửa khuôn mặt. Nha hoàn của nàng ta gào lên, muốn xông vào đỡ mà không dám, chỉ biết đứng ngoài dậm chân khóc mếu, gọi tiểu thư ơi tiểu thư.
Lần thứ ba, khi nàng ta đã mệt lả, tóc tai rũ rượi, ta lại dùng đầu roi khều nhẹ dải dây buộc tóc còn lại. Dải lụa đỏ bay vụt lên trời rồi rơi xuống vũng bùn. Tóc nàng ta xổ tung hoàn toàn, bết vào mồ hôi trên trán, dính đầy lá mai vụn và tuyết tan, trông không khác gì một búi cỏ rối sau cơn bão lớn.
Váy của nàng ta cũng bị rách đúng hai lần.
Lần thứ nhất rách ở gấu váy. Đuôi roi quét ngang qua, vải lụa kêu xoẹt một tiếng dài, rách một đường từ gối xuống tới gót, tà váy trắng quét lê trên bùn đất, dính bết vào nhau, mỗi bước đi lại lết thết khổ sở. Lần thứ hai rách ở tay áo. Đầu roi móc vào cổ tay áo lông cáo, giật mạnh một cái, lớp lông trắng muốt rơi lả tả bay đầy trời như một trận tuyết nhỏ, để lộ ra cổ tay trần đỏ ửng vì lạnh của nàng ta.
Lưu Thanh Thanh thở dốc, hai tay chống gối, lồng ngực phập phồng dữ dội, mắt hoe đỏ mà vẫn cố cắn môi đứng thẳng. Trâm rơi, tóc rối, váy rách, mặt mũi lấm lem, dáng vẻ tiểu thư yểu điệu ban sáng đã không còn lại chút nào. Nàng ta nhìn ta, ánh mắt vừa sợ hãi vừa căm hận, môi run run mà không dám mắng một câu, chỉ dám nức nở nghẹn ngào.
Hai nha hoàn vội chạy tới đỡ lấy nàng ta, người phủi tuyết, người vuốt tóc, rối rít hỏi han. Nhưng tay hai đứa cũng run, phủi mãi mà tuyết vẫn dính đầy váy.
Ta thong thả thu roi, quấn gọn lại đeo vào bên hông, phủi tuyết bám trên tay áo, giọng ôn hòa như vừa cùng bạn đi dạo quanh vườn.
Ta gật đầu nói rằng hôm nay cảm ơn tiểu thư đã cùng ta vận động cho ấm người, mong ngày mai tiểu thư lại đến sớm, chúng ta tập tiếp cho đều.
Lưu Thanh Thanh nghe vậy thì toàn thân run lên, mặt trắng bệch như tờ giấy, suýt nữa ngã quỵ xuống. Nàng ta được nha hoàn dìu mà chân vẫn run, phải vịn chặt vào tay nha hoàn mới đứng vững.
Nói xong, ta không nhìn nàng ta nữa, bước thẳng vào phòng trong. Lúc đi ngang qua, ta còn nghe tiếng nàng ta nức nở khẽ khẽ sau lưng, tiếng nha hoàn dỗ dành rì rầm.
Trong phòng ấm áp như mùa xuân, lò sưởi cháy hồng rực, than nổ tí tách, hương trầm thoang thoảng. Lão phu nhân ngồi ngay ngắn trên ghế chủ vị bọc gấm, tay nắm chặt lấy tay vịn, khớp ngón tay trắng bệch. Bên cạnh bà ta, chén trà còn bốc khói mà không ai uống, đĩa điểm tâm vẫn đậy nguyên. Mấy ma ma đứng hầu hai bên đều cúi gằm mặt, không dám thở mạnh.
Bà ta nhìn ta từ đầu tới chân, rồi lại nhìn ra ngoài sân, nhìn Lưu Thanh Thanh đang được hai nha hoàn dìu đứng dậy với bộ dạng tơi tả, nhìn gấu váy rách bươm quét đất, nhìn búi tóc xổ tung, nhìn trâm gãy nằm trên nền đá. Mặt bà ta lúc xanh lúc trắng, môi mấp máy mấy lần mà không nói thành lời. Ngực bà ta phập phồng dữ dội, tay vịn ghế bị nắm tới kêu răng rắc.
Cuối cùng, bà ta phất tay một cái thật mạnh, giọng nghẹn lại trong cổ họng, khàn đặc.
Bà ta xua tay nói rằng thôi lui ra đi, hôm nay không cần học phép tắc gì nữa, lui hết ra, để bà ta yên tĩnh một lát.
Không dám bắt ta đứng học phép tắc nữa. Một buổi sáng đã đủ khiến cả viện kinh hồn bạt vía.
Ta cúi người hành lễ đúng mực, rồi vui vẻ lui ra, chiếc roi bên hông lắc lư theo từng nhịp chân, phát ra tiếng cọ sột soạt khe khẽ.
Tiền thì vẫn không xin được. Nhưng cái hình phạt đứng tấn học quy củ mỗi sáng thì coi như đã được xóa bỏ. Như vậy cũng đáng. Một buổi sáng rét mướt đổi lấy những buổi sáng yên ổn sau này, món hời này quá lớn.
Trên đường về viện, tuyết vẫn rơi lất phất, gió vẫn rít từng hồi qua hàng trúc. Nha hoàn bà tử trong phủ đứng nép bên hành lang nhìn ta, ánh mắt vừa sợ vừa lạ, xì xào bàn tán không ngớt. Có người nói thiếu phu nhân phát điên rồi. Có người nói thiếu phu nhân bị ma nhập. Có người lại thì thầm rằng trông thiếu phu nhân múa roi oai phong thật, khác hẳn dáng vẻ yếu ớt ngày trước. Có bà tử còn nói khẽ rằng đánh hay lắm, cái cô họ Lưu kia ỷ được sủng mà coi thường cả phủ, bị dạy cho một trận cũng đáng.
Ta nghe hết mà vờ như không nghe. Tai ta đã quen nghe tiếng vó ngựa rầm rập, tiếng trống trận thùng thùng, tiếng hò hét xung phong vang trời. Mấy lời xì xào này chỉ như muỗi kêu bên tai, không đáng bận lòng.
Về tới phòng, Lộng Ngọc đã đứng chờ sẵn ở hành lang. Vừa thấy ta, mắt con bé sáng rực lên, hai tay nắm chặt trước ngực, má đỏ bừng vì phấn khích, giọng lảnh lót vang khắp sân nhỏ.
Con bé nhảy cẫng lên nói rằng tiểu thư đánh hay quá, đánh cho nàng ta tơi tả như vậy thật hả lòng hả dạ, để xem sau này nàng ta còn dám cướp phu quân của người khác nữa hay không, thật là sướng mắt.
Ta tháo roi đặt lên giá đỡ, phủi bụi trên tay áo, rót một chén trà nóng uống một hơi cạn, rồi giọng đều đều không cao không thấp.
Ta lắc đầu nói rằng đánh nàng ta thì có ích gì đâu, đánh sai người rồi, phí sức.
Lộng Ngọc ngẩn ra, tròn mắt nhìn ta, môi chu lên đầy khó hiểu. Con bé vốn tưởng ta sẽ vui vẻ đắc ý, không ngờ ta lại nói như vậy.
Con bé nghiêng đầu hỏi rằng không đánh nàng ta thì đánh ai bây giờ, chẳng lẽ để yên cho nàng ta cướp mất phu quân hay sao, chẳng lẽ cứ nhìn mà chịu.
Ta quay lưng nhìn ra sân tuyết trắng xóa, giọng trầm xuống một chút, mang theo hơi lạnh của gió bấc và cả sự từng trải của người đã thấy quá nhiều chuyện đời.
Ta chậm rãi nói rằng mấy chuyện như thế này, kẻ đáng bị đánh nhất phải là nam nhân. Nữ tử tranh giành nhau tới đầu rơi máu chảy thì nam nhân ngồi giữa hưởng lợi, trái ôm phải ấp, chuyện tốt như vậy sao có thể để hắn hưởng trọn mà không tốn một giọt mồ hôi.
Nói xong ta thấy còn thiếu, bèn bổ sung thêm một câu cho trọn ý.
Ta nhếch môi nói rằng à không, nói cho đúng thì phải đánh cả hai người mới công bằng, một người không yên phận, một người không biết giữ mình, kẻ tám lạng người nửa cân, không ai oan uổng.
Lộng Ngọc nghe vậy thì càng ngơ ngác, tay gãi đầu, mày nhíu lại thành một đường. Con bé ở trong phủ đã lâu, chỉ quen nghĩ nữ nhân tranh sủng là lỗi của nữ nhân, chưa từng nghe ai nói lỗi ở nam nhân.
Con bé lí nhí hỏi rằng vậy sao tiểu thư còn tiếc điều gì, cứ đánh hết là xong, tiểu thư giỏi võ như vậy còn sợ ai.
Ta thở ra một hơi dài, hơi thở trắng xóa tan vào không khí lạnh.
Ta nhìn xa xăm về phía chân trời xám bạc, giọng mang theo tiếc nuối thật sự, không phải giả vờ.
Ta buồn bã nói rằng đáng tiếc là ta sắp phải về biên cương rồi, thời gian gấp gáp, e rằng không kịp ra tay dạy dỗ cho xong xuôi mọi chuyện.
Câu này là lời thật lòng. Mượn thân thể của Chúc Vân Thanh một chuyến, ăn cơm của nàng, mặc áo của nàng, ngủ giường của nàng, lại còn phá hỏng danh tiếng dịu dàng nết na mà nàng vun đắp bao năm. Ta ở bên này thì tính kế gom tiền bỏ trốn, còn nàng ở bên kia, một mình giữa quân doanh đầy nam nhân thô lỗ, không biết phải đối mặt với bao nhiêu chuyện khó. Nghĩ tới đó, trong lòng ta có chút không đành, có chút áy náy như mắc nợ ai một món nợ lớn, đêm nằm không yên.
Lộng Ngọc nghe ta nói về biên cương thì mắt đỏ lên, tưởng ta buồn vì bị phu quân lạnh nhạt nên muốn về nhà mẹ đẻ, vội vàng an ủi rằng tiểu thư đừng buồn, lão phu nhân rồi sẽ hiểu lòng tiểu thư.
Ta chỉ cười mà không giải thích. Có những chuyện không thể nói, càng giải thích càng rối.
Lão thái thái không chịu đưa tiền cũng không sao. Ta tự có cách. Đường sống là do mình tìm ra, không phải do người khác ban cho.
Chúc Vân Thanh là quý nữ Kinh Thành, là đệ nhất tài nữ vang danh khắp nơi, đồ trang sức của nàng chất đầy cả bàn trang điểm. Chỉ riêng một chiếc khay sơn mài đã xếp đầy trâm cài, vòng tay, hoa tai, đoản lạc. Vàng ròng sáng lấp lánh, bạc trắng chiếu long lanh, châu ngọc đủ màu rực rỡ dưới ánh nến, hắt lên vách tường thành những vệt sáng lung linh như sao sa.
Ta đóng cửa phòng lại, cài then cẩn thận, xắn tay áo lên, quyết định lục tung đồ đạc của nàng để gom tiền lộ phí đi biên cương.
Ta mở từng chiếc hộp một. Hộp sơn mài đỏ khắc hoa mẫu đơn, bên trong là đôi vòng vàng chạm rồng phụng, nặng trĩu tay. Hộp gỗ đàn hương thơm ngát, bên trong là chuỗi trân châu tròn trịa đều tăm tắp, mỗi hạt to bằng đầu ngón tay. Hộp ngọc bích xanh mát lạnh, bên trong là đôi hoa tai phỉ thúy trong veo, đưa ra ánh sáng thì xanh biếc một màu. Còn có hộp gấm thêu hoa sen đựng đầy trâm bạc, hộp tròn đựng đầy nhẫn ngọc, hộp dài đựng cây quạt ngà voi chạm hoa văn tinh xảo.
Mỗi món đều quý giá, mỗi món đều là bạc trắng vàng ròng, bán đi món nào cũng đủ ăn mấy tháng. Ta nhẩm tính trong đầu, chọn ra vài món không quá lộ liễu, gói vào khăn tay, định bụng hôm nào lén ra tiệm cầm đồ ngoài phố đổi lấy bạc vụn làm lộ phí.
Đang lục lọi thì tay ta chạm phải một vật quen thuộc đến lạ lùng, nằm sâu dưới đáy một chiếc hộp gấm tím.
Đó là một miếng ngọc bội khắc tường vân.
Miếng ngọc to bằng lòng bàn tay, chất ngọc mịn màng như mỡ dê, vân mây cuộn xoáy mềm mại như đang chảy, chạm trổ tinh xảo tới mức từng đường nét đều sống động. Bên dưới miếng ngọc thắt một chuỗi ngọc nhỏ màu tím, từng hạt tròn trịa đều đặn, ánh lên màu tím sậm như rượu nho ủ lâu năm, đưa lên ánh sáng thì trong veo như có nước chảy bên trong.
Tim ta đập thịch một cái, tay khựng lại giữa không trung.
Bởi vì ta cũng có một miếng ngọc bội giống hệt như vậy.
Từ nhỏ ta đã mang theo bên người không rời, khắc cũng là tường vân, kích thước cũng y hệt, vân mây cũng cuộn theo cùng một chiều. miếng ngọc ấy là vật duy nhất mẹ ta để lại cho ta trước khi ra biên cương, dặn ta phải giữ kỹ bên mình, không được đánh mất. Chỉ có một điểm khác duy nhất, đó là chuỗi ngọc của ta màu xanh, xanh biếc như màu trời sau cơn mưa rào, trong vắt mà cao vời vợi. Còn chuỗi ngọc này lại màu tím, tím thẫm như chiều buông.
Hai người xa lạ, một ở Kinh Thành, một ở biên cương, sao lại có hai miếng ngọc giống nhau tới vậy. Thật là khéo, khéo tới mức khiến người ta phải rùng mình.
Ta cầm miếng ngọc tím lên, đặt trong lòng bàn tay ngắm nghía, lật qua lật lại. Mặt trước khắc mây, mặt sau nhẵn bóng, sờ vào mát lạnh. Đang cảm thán trong lòng rằng duyên phận thật kỳ lạ thì đột nhiên cảm thấy lòng bàn tay nóng lên.
Nóng lên rất nhanh.
Giống như có một viên than hồng đặt trong lòng bàn tay, nhiệt độ dâng lên từng chút một, chạy dọc từ lòng bàn tay lên cổ tay, rồi lan tới cả cánh tay. Ta giật mình muốn buông ra mà ngón tay cứng đờ không nghe lời, như bị một sức mạnh vô hình giữ chặt.
Miếng ngọc bội đột nhiên phát sáng.
Ánh sáng màu tím dịu dàng tỏa ra từ giữa miếng ngọc, nhuộm cả bàn tay ta thành một màu tím nhạt, hắt lên trần nhà thành một quầng sáng lay động từng nhịp như mặt nước gợn sóng. Chuỗi ngọc tím rung lên leng keng, từng hạt va vào nhau phát ra tiếng kêu thanh thúy mà kỳ lạ, lúc xa lúc gần như có ai đang gảy đàn trong sương mù. Cả căn phòng bỗng tràn ngập một mùi hương nhè nhẹ, giống mùi hoa lan sau mưa.
Rồi một giọng nói vang lên.
Giọng nói rất quen thuộc, quen tới mức khiến sống lưng ta lạnh toát, tóc gáy dựng đứng.
Ta đứng hình tại chỗ, tay vẫn giơ lên giữa không trung, ánh sáng tím phản chiếu trong mắt ta, chiếu lên vách tường phía trước thành một vệt sáng mơ hồ lay động.
Giọng nói ấy, ta đã từng nghe qua ở đâu đây. Rõ ràng là quen lắm mà nhất thời không nhớ ra.
Bên kia ngọc bội, giọng nữ trong trẻo nhẹ nhàng từng chữ rõ ràng không vội không vàng êm như nước chảy qua đá cuội cất lên hỏi rằng xin hỏi ngươi có phải là Hứa cô nương Hứa Kiều Đồng hay không.
Rồi giọng ấy lại tiếp lời tự giới thiệu rằng nàng là Chúc Vân Thanh của phủ tướng quân ở Kinh Thành, hỏi rằng có phải hai người chúng ta đã hoán đổi thân xác cho nhau rồi hay không, nàng đã nghi ngờ từ hôm qua.
Ta còn đang tự hỏi sao giọng nói lại quen thuộc đến vậy thì bỗng nhiên hiểu ra, như có một tia chớp lóe lên trong đầu.
Giọng nói ấy chính là giọng của ta lúc này. Là giọng mà ta vẫn nghe thấy mỗi khi soi gương gọi tên Lộng Ngọc, mỗi khi quát tháo ngoài sân. Nhưng giọng điệu lại không phải của ta, mà mềm mại điềm đạm khoan thai, nghe một lần là nhận ra ngay phong thái của Chúc Vân Thanh. Người ở trong thân xác ta bên kia đang dùng cổ họng của ta để nói chuyện bằng giọng điệu của nàng. Bảo sao vừa quen vừa lạ.
Ta từng gặp Chúc Vân Thanh một lần, vào lúc ta theo cha vào kinh báo cáo quân tình.
Hồi ấy đường vào kinh dài thăm thẳm, bụi bay mù mịt, cờ xí rợp trời. Ta mặc áo choàng đứng sau lưng cha, ngẩng đầu nhìn Tử Cấm thành sừng sững, ngói vàng rực rỡ dưới nắng. Các tiểu thư khuê các ở Kinh Thành mời ta tham gia xuân nhật yến. Ta vốn không muốn đi, chỉ thích ở trại ngựa xem binh lính luyện võ, nghe tiếng vó ngựa rầm rập còn vui hơn nghe đàn hát. Nhưng huynh trưởng khuyên rằng đi một chuyến cho biết mặt người ta, sau này còn có chuyện để đàm đạo, kẻo người ta nói nữ tướng biên quan không hiểu lễ nghĩa, làm mất mặt cả nhà.
Hôm đó ta không trang điểm, mặc nam trang gọn gàng đến dự tiệc. Tóc buộc cao, thắt lưng đeo thanh đao giả làm cảnh, chân đi ủng da đen bóng. Ta ngồi ở góc đình, uống trà, nghe mấy cô nương bàn chuyện thơ họa, nghe một hồi thì mí mắt nặng trĩu chỉ muốn ngủ gật. Trà thì đắng, điểm tâm thì ngọt gắt, ngồi thì phải khép chân, cười thì phải che miệng, thật là khổ sở.
Có mấy tỷ muội thấy ta ngồi không đúng phép, rót trà không đúng cách thì che miệng cười khúc khích, chế giễu ta như một tên nhà quê mới lên tỉnh, nói lời khó nghe vô cùng. Người thì nói con nhà võ đúng là thô lỗ. Người thì nói ngồi như nam nhân vậy mà cũng dám đến yến tiệc. Tai ta nóng bừng, tay nắm chặt chén trà mà không biết nên đáp trả thế nào. Ở chiến trường ta có thể mắng ba ngày không trùng câu, nhưng ở yến tiệc toàn lời vòng vo bóng gió, ta thật sự không quen, càng nói càng sai.
Chính là Chúc Vân Thanh đã lên tiếng nói đỡ giúp ta vài câu.
Nàng ngồi ở bàn trên, mặc một bộ y phục màu tím nhạt, tóc búi gọn gàng cài cây trâm hoa sen bằng bạc, gương mặt thanh tú thoát tục. Giọng nàng nhẹ nhàng mà rõ ràng, chỉ vài câu đã khiến mấy tỷ muội kia im bặt không dám mở miệng nữa. Nàng nói rằng Hứa cô nương trấn thủ biên cương vất vả, lễ nghĩa biên quan khác Kinh Thành, không nên lấy quy củ khuê các mà trách người có công. Mấy câu ấy nói ra, cả đình đều yên tĩnh, không ai dám cười nữa.
Ánh nắng chiếu qua rèm trúc rải lên vai nàng một lớp vàng nhạt, ta ngồi ở góc đình nhìn sang chỉ thấy một mảng tím mờ ảo như tiên nữ giáng trần. Đó là lần đầu tiên ta hiểu thế nào gọi là đệ nhất tài nữ Kinh Thành, đẹp mà có uy, mềm mà có cương, không cần to tiếng cũng khiến người khác nể phục.
Nhưng cũng chỉ gặp gỡ thoáng qua một lần như vậy rồi mỗi người một phương. Ta về biên cương đánh trận, nàng ở Kinh Thành lấy chồng. Không ngờ hôm nay lại nghe giọng nàng phát ra từ miếng ngọc, lại trong hoàn cảnh trớ trêu thế này. Người ta đã từng giúp ta, mà giờ đây ta đang ở trong thân thể người ta, lại còn vừa phá hỏng hình tượng dịu dàng của người ta không còn mảnh nào. Nghĩ tới đó, mặt ta nóng bừng lên, vừa ngượng ngùng vừa áy náy, chỉ muốn tìm một cái lỗ để chui xuống.
Nhưng giọng điệu của Chúc Vân Thanh thật sự rất kỳ diệu.
Nhẹ nhàng êm ái, khiến ta dù đang ngồi trong căn phòng đầy trang sức, nghe gió bấc thổi hun hút qua khe cửa, cũng cảm thấy lòng bình tĩnh lại, còn nảy sinh cảm giác thân thiết như đang ngồi nghe một người tỷ tỷ lớn tuổi giảng giải điều hay. Bao nhiêu bực dọc từ sáng tới giờ đều tan đi quá nửa.
Bên kia ngọc bội, Chúc Vân Thanh chủ động kể tình hình của nàng cho ta nghe. Nàng nói rằng nàng hiện đang ở trong quân doanh, cha mẹ của ngươi không phát hiện ra điều gì bất thường, mọi sinh hoạt vẫn như cũ, còn ngươi ở bên đó thì sao, mọi chuyện có ổn hay không, thân thể của ta có chỗ nào không khỏe hay không.
Nghe được câu cha mẹ không phát hiện ra điều gì bất thường, tảng đá lớn đè trong ngực ta bấy lâu liền rơi xuống đất, người nhẹ nhõm hẳn.
Việc Chúc Vân Thanh xuyên vào thân thể ta, điều khiến ta lo lắng nhất chính là phản ứng của cha mẹ và huynh trưởng. Cha ta là người nghiêm khắc, ánh mắt sắc như đao, chỉ cần một cái liếc là biết binh lính có nói dối hay không. Huynh trưởng lại là người tỉ mỉ, nhớ cả cách ta cầm bát, cách ta ngồi, cách ta bước chân, quen tay biết hơi sau mấy chục năm chung sống. Chỉ cần một chút khác thường là sẽ bị nhận ra ngay. Huống hồ quân doanh toàn nam nhân thô lỗ, ăn to nói lớn, một tiểu thư khuê các như nàng ở giữa đó, sơ sẩy một chút là nguy hiểm, lộ ra là rắc rối lớn.
Giờ nghe nàng ở bên kia che giấu giúp ta tròn vai, trong lòng ta tự nhiên dâng lên biết ơn vô hạn, liền vội vàng đáp lễ, giọng cũng dịu xuống vài phần.
Ta nắm chặt miếng ngọc, giọng lí nhí nhỏ dần, đáp rằng phu quân và mẹ chồng của ngươi bên này cũng không nhận ra điều gì... có lẽ là vậy... chắc là vậy...
Càng nói ta càng thấy chột dạ, giọng càng nhỏ, đầu càng cúi thấp, mặt càng nóng.
Dù sao thì hôm qua ta đã phá vỡ hoàn toàn hình tượng của nàng, hôm nay lại càng phá triệt để hơn. Từ thiếu phu nhân dịu dàng nết na biến thành nữ nhân múa roi đánh người giữa sân, tin này mà truyền ra ngoài thì danh tiếng của nàng coi như đổ sông đổ biển, không biết bao giờ mới vớt lại được.
Không thể trách ta được. Phải trách gã phu quân và mẹ chồng cực phẩm của nàng quá đáng, ta thật sự không kiềm chế được. Tượng đất còn có ba phần lửa, huống hồ ta là người sống, lại là người quen cầm roi.
Có một số chuyện vẫn phải cho nàng biết, giấu giếm chỉ thêm rắc rối, sau này lộ ra càng khó xử.
Ta ngồi xuống mép giường, cầm miếng ngọc bội trong lòng bàn tay, ánh sáng tím dịu xuống ấm áp như một viên ngọc được sưởi ấm. Ta hít sâu một hơi rồi kể hết với nàng. Ta kể hôm qua phu quân của nàng đã trở về từ chiến trường, còn mang theo một nữ tử mặc bạch y yếu ớt, đi đứng còn cần người dìu. Ta kể ta đã nói câu tùy chàng hết trước mặt bao người, khiến cả sảnh đều sững sờ. Ta kể Lưu Thanh Thanh đã được dọn sang Thính Vân Hiên ở ngay bên cạnh viện của ta. Ta kể lão phu nhân mắng ta là con gà mái không biết đẻ trứng, lời lẽ cay nghiệt vô cùng. Ta kể ta đã dùng câu ngạn ngữ quân doanh đáp trả khiến bà ta tức tới méo mặt mà không làm gì được.
Lúc đầu bên kia im lặng hoàn toàn.
Im lặng tới mức ta tưởng nàng đã đứng dậy bỏ đi làm việc khác rồi, chỉ còn lại tiếng gió gào thổi bên tai và tiếng củi trong lò nổ lách tách. Tim ta đập thình thịch, tay ướt mồ hôi, nghĩ bụng lần này xong rồi, nàng hẳn giận ta lắm, hẳn thất vọng lắm, hẳn đang khóc ở bên kia.
Cho đến khi ta nói hết cách xử lý của mình, kể cả chuyện sáng nay múa roi ngoài Đức Huệ Đường và ép Lưu Thanh Thanh tập cùng.
Rồi một lúc lâu sau, giọng nhẹ nhàng ấy lại vang lên, vẫn bình thản vẫn êm ái, nhưng ta nghe ra trong đó có một tia khen ngợi không giấu được, thậm chí còn có chút hả hê như vừa xem một vở hay.
Nàng bật cười khẽ rồi dứt khoát nói rằng làm tốt lắm, thật sự làm rất tốt, nàng nghe mà thấy nhẹ cả người.
Ta ngồi đó nghe ba chữ ấy mà khóe môi tự nhiên nhếch lên, lồng ngực nhẹ bẫng như vừa trút được gánh nặng ngàn cân. Được chính chủ khen một câu, bao nhiêu chột dạ áy náy đều tan đi quá nửa. Hóa ra nàng cũng không ưa gì mẹ chồng và cái cô Lưu kia, chỉ là trước đây nàng hiền quá, không dám làm gì.
Chúc Vân Thanh lại hỏi tình hình hiện tại của ta, hỏi thân thể có quen hay không, ăn ngủ có được hay không, vết thương cũ ở chân có đau hay không, rồi hỏi chúng ta sau này nên xử lý thế nào, có cách nào để đổi lại hay không, nàng ở quân doanh có nên tìm đại phu xem thử hay không.
Ta im lặng.
Lời đã đến miệng rồi mà ta vẫn không dám nói với nàng. Ta suýt chút nữa là cuốn gói bỏ trốn rồi. Hành lý đã gói, trang sức đã chọn, đường đi cũng đã tính, chỉ cần bán mấy món vàng bạc này lấy tiền lộ phí là ta sẽ lên đường về biên cương tìm cách đổi lại. Kế hoạch vốn hoàn hảo, chỉ thiếu bước cuối cùng.
Ban đầu ta thấy chuyện bỏ đi chẳng có gì sai. Ta vốn không thuộc về nơi này, ở lại chỉ thêm rắc rối, càng ở lâu càng lộ nhiều. Nhưng giờ nghe nàng ở biên cương một mình an ủi cha mẹ ta, tận tụy đóng giả ta mỗi ngày, phải đối mặt với huynh trưởng tinh ý, với binh lính ồn ào, với đủ thứ chuyện của chiến trường, mà ta lại làm như vậy, bỏ mặc tất cả để chạy trốn thì thật quá vô trách nhiệm. Nàng tận tâm như vậy, ta sao có thể ích kỷ như vậy. Nàng giữ nhà cho ta, ta lại bỏ nhà của nàng mà đi, còn ra thể thống gì.
Không khỏi khiến ta có vẻ hơi vô trách nhiệm, hơi vong ân bội nghĩa, nghĩ mà xấu hổ.
Thấy ta im lặng hồi lâu, Chúc Vân Thanh khẽ thở dài, giọng nhẹ như tiếng lá rơi trong đêm, đề nghị rằng hay là cứ bình tĩnh chờ xem, có lẽ tới lúc nào đó hai người sẽ tự đổi lại, vội vàng cũng không giải quyết được gì, cứ giữ bình tĩnh đã.
Hiện tại cách tốt nhất thực sự là bình tĩnh chờ xem. Dù sao cha mẹ ta bên kia cũng đã có người an ủi chăm sóc, không tới mức hoảng loạn. Vội vàng bỏ trốn giữa mùa đông giá rét, đường xa vạn dặm, thân thể tiểu thư yếu ớt này chưa chắc đã chịu nổi, lỡ dọc đường ốm đau thì còn khổ hơn.
Nhưng mà...
Ta chột dạ nói, giọng nhỏ dần tới mức gần như thì thầm, tay vân vê chuỗi ngọc tím.
Ta lí nhí hỏi rằng ta đoán là không bình tĩnh nổi đâu, ngươi không lo ta đánh mẹ chồng và phu quân của ngươi hay sao, ta ra tay nặng lắm đó, một roi xuống là rách da chảy máu.
Thực ra ta nói hơi quá một chút để dọa nàng, cũng để thăm dò ý nàng, xem nàng có giận hay không, có sợ hay không.
Với thân thủ của ta, đánh mẹ chồng của nàng dễ như trở bàn tay, bà ta tuổi cao sức yếu, chỉ cần một chiêu là ngã, không cần dùng tới roi. Nhưng với thân hình mảnh mai này của nàng, cổ tay nhỏ, hông hẹp, sải tay ngắn, hơi thở ngắn, dù võ nghệ của ta có lợi hại đến đâu, gặp Tống Địch cũng không trụ nổi mười hiệp. Hắn là tướng quân trẻ tuổi từng cưỡi ngựa xông vào hàng địch, cánh tay rắn chắc như sắt, chỉ cần một tay là có thể ghìm ta xuống đất không nhúc nhích. Đánh hắn ư. Khó lắm. Có lẽ phải dùng mưu chứ không thể dùng sức.
Bên kia ngọc bội im lặng một thoáng, dường như đang trầm ngâm suy nghĩ. Chỉ nghe tiếng gió xa xăm vọng lại, giống như gió trên thảo nguyên biên cương, hun hút mà tự do.
Rồi giọng Chúc Vân Thanh trầm xuống, mang theo thấu hiểu và cả áy náy.
Nàng chậm rãi nói rằng để một mình ngươi ở Kinh Thành chịu ấm ức, bị mẹ chồng bắt nạt đủ điều, quả thực cũng khó xử cho ngươi, nàng hiểu mà, nàng không trách ngươi đâu.
Hừ. Bà ta bắt nạt được ta chắc. Bà ta còn chưa đủ trình.
Nghe thấy bên kia không hề phản đối chuyện đánh người, thậm chí còn bênh vực ta, ta lập tức phấn chấn hẳn lên, ngồi thẳng dậy, tay nắm chặt miếng ngọc bội, giọng cũng theo đó mà vang hơn hẳn, đầy khí thế như khi điểm binh.
Ta hùng hồn tuyên bố rằng không thèm gom tiền lộ phí bỏ trốn nữa, vứt hết kế hoạch cũ đi, ngươi cứ yên tâm, trước khi ngươi trở về thân thể này, ta chắc chắn sẽ thuần phục mẹ chồng cho ngươi, tiện thể thuần phục luôn cả phu quân của ngươi, đảm bảo khi ngươi về thì nhà cửa yên ổn.
Bên kia Chúc Vân Thanh cuối cùng cũng hết buồn rầu.
Nàng phụt cười thành tiếng, không nhịn được nữa.
Tiếng cười rất khẽ, lọt qua miếng ngọc bội trong trẻo như tiếng chuông ngân, làm cả căn phòng lạnh lẽo ấm hẳn lên. Ta nghe mà cũng muốn cười theo, bao nhiêu căng thẳng trong lòng đều tan biến như tuyết gặp nắng.
Ta nói vậy cũng không phải là nói quá khoác lác cho vui miệng.
Chúc Vân Thanh hẳn cũng biết, trước khi ta lên mười tuổi, ta cũng từng được nuôi dưỡng ở Kinh Thành. Tổ mẫu không thương ta, cha mẹ lại thường xuyên đóng quân ở biên quan không ở bên cạnh, vì thế thẩm mẫu ở Kinh Thành luôn bắt nạt ta. Buổi sáng sai ta quét sân từ khi trời chưa sáng, tay nhỏ mà phải cầm chổi to, quét không sạch thì bị mắng. Buổi chiều sai ta hầu hạ muội muội ăn uống, đứng hầu tới mỏi chân mà không được ăn. Đồ ăn nguội thì bảo ta nhường trước, áo ấm thì bảo ta nhường sau, mùa đông lạnh run mà vẫn phải mặc áo mỏng. Có lần ta đói quá khóc òa lên, bà ta còn mắng rằng con bé nhà binh không biết điều, chỉ biết ăn, đúng là đồ sao chổi.
Lúc nhỏ ta còn nhẫn nhịn vì yếu ớt không nơi nương tựa, khóc cũng chỉ dám khóc thầm trong chăn. Nhưng đến sau này, sau khi ta tập võ thành tài, một ngọn roi trong tay quét ngang không đối thủ, thử hỏi thẩm mẫu nào còn dám nói nặng lời với ta nữa. Gặp ta là bà ta phải cười, nói chuyện phải lựa lời, ăn cơm còn phải gắp thức ăn cho ta trước.
Ta đứng dậy, cầm roi lên, ngón tay miết dọc thân roi sần sùi, mỉm cười đầy hoài niệm, kể tiếp cho Chúc Vân Thanh nghe.
Ta kể với nàng rằng bà ta từng bảo ta quét sân, ta quét một mạch cho xong rồi tiện tay quét luôn cả vạt áo bà ta khiến bà ta nhảy dựng lên, chổi rơi xuống đất. Bà ta từng nói ta không biết điều, ta liền đứng đó chống roi nhìn thẳng vào mắt bà ta không chớp, cho đến khi bà ta phải quay mặt đi trước vì sợ hãi, mồ hôi ướt trán. Từ đó về sau, bà ta thấy ta là tránh, không dám sai bảo một câu.
Chuyện của đời này nói cho cùng chỉ có một đạo lý đơn giản. Người yếu thì bị ăn hiếp. Người có roi trong tay thì được nói chuyện. Ai nắm roi, người đó có lý. Lời ngon ngọt không bằng một đường roi thẳng thắn.
Ngoài hành lang, gió bấc vẫn rít gào, cuốn lá khô quay tròn trên mặt tuyết trắng xóa. Bên kia tường viện, đèn ở Thính Vân Hiên vẫn sáng le lói, tiếng thút thít khẽ khẽ của Lưu Thanh Thanh vọng sang trong đêm, kèm theo tiếng nha hoàn dỗ dành rì rầm không ngớt. Thỉnh thoảng còn nghe tiếng bát đĩa khua loảng xoảng, hẳn là nàng ta đang đập phá cho hả giận.
Ta đưa miếng ngọc bội lên trước mắt, ánh sáng tím dịu lại, in trên vách tường một vệt sáng mơ hồ lay động như ánh trăng vỡ trên mặt nước.
Hai chúng ta đã xác nhận với nhau. Xác nhận đã hoán đổi thân xác. Xác nhận có thể liên lạc qua đôi ngọc bội tường vân này. Xác nhận tạm thời chưa có cách đổi lại. Bây giờ, ta không còn một mình. Ta có người để nói chuyện, có người để thương lượng, có người ở phương xa cùng gánh bí mật này với ta. Cảm giác ấy thật tốt, giống như đi trong đêm tối mà có thêm một ngọn đèn.
Còn nàng, ở bên kia, ở giữa muôn vàn cờ xí tung bay và tiếng vó ngựa rầm rập, liệu có giữ được bí mật này lâu dài hay không. Cha mẹ ta tinh ý như vậy, huynh trưởng sắc sảo như vậy, binh lính ồn ào như vậy, một tiểu thư khuê các dịu dàng liệu có đóng giả nữ tướng mạnh mẽ được bao lâu. Mỗi bữa ăn, mỗi buổi luyện binh, mỗi lần ra trận đều là một lần thử thách.
Ta không biết. Thật sự không biết. Chỉ có thể tin vào nàng, như nàng đã tin vào ta.
Ta chỉ biết rằng sáng mai, khi sương còn đọng trên mặt đá, khi trời còn chưa hửng sáng, ta sẽ lại đứng trước cửa Đức Huệ Đường. Và lần này, ta nhất định sẽ mang theo roi, quấn chặt tay áo, buộc chắc dây lưng, ăn no rồi mới đi.
Bởi vì Kinh Thành này, có người còn chưa biết sợ là gì. Có người còn tưởng ta dễ bắt nạt. Ngày mai sẽ cho họ thấy, Chúc Vân Thanh này đã khác xưa rồi.
Và Tống Địch, người phu quân chưa từng nhận ra thê tử của mình đã đổi thành người khác, rốt cuộc khi đối mặt với một Chúc Vân Thanh hoàn toàn khác lạ, vừa múa roi vừa cãi tay đôi, hắn sẽ phản ứng ra sao. Hắn sẽ tức giận, sẽ nghi ngờ, hay sẽ động lòng. Hắn có nhận ra ánh mắt trong thân xác thê tử mình đã là một linh hồn khác hay không.
Đêm đã khuya. Ngọc bội trong tay ta dần tắt sáng, hơi ấm còn lưu lại trên da thịt, nhè nhẹ mà dai dẳng. Ta thổi tắt nến, nằm xuống giường, kéo chăn lên tới cằm, nghe tiếng gió rít ngoài cửa sổ mà trong lòng vừa yên ổn vừa thấp thỏm, chờ trời sáng.
Sáng hôm sau ta dậy từ khi trời còn chưa hửng sáng.
Trong phòng tối om, chỉ có chút ánh xanh xám lọt qua khe cửa sổ. Chăn gấm dày mà lạnh, sờ vào như sờ vào một tảng băng mềm. Ta ngồi dậy, hà hơi vào lòng bàn tay cho ấm rồi mặc áo. Áo trong, áo giữa, áo ngoài, mỗi lớp đều lạnh ngắt, mặc vào người mà rùng mình một cái. Ta buộc dây lưng thật chặt, quấn thêm một vòng vải quanh cổ tay, rồi đeo túi roi vào bên hông.
Đẩy cửa bước ra, gió bấc liền ập tới.
Gió thổi hun hút qua mái ngói, rít lên từng hồi dài như tiếng thú hoang tru trong đêm thẳm. Hơi lạnh quất vào mặt ran rát, chui vào cổ áo, luồn xuống gáy, khiến ta phải rụt cổ lại. Sân phủ một lớp sương trắng phau, mặt đá phiến trơn bóng loáng, dẫm chân xuống lạnh buốt thấu xương, hơi lạnh bò dọc từ gan bàn chân lên tới đầu gối rồi lan khắp người.
Ta dậm chân mấy cái, xoa hai tay vào nhau, rồi đi thẳng tới Đức Huệ Đường.
Đức Huệ Đường là viện chính của lão phu nhân, tường cao cửa rộng, hành lang uốn lượn quanh co, trước cửa trồng trúc xanh và mấy chậu cúc ngự hạ to. Ngày thường nơi này ấm áp náo nhiệt, lò sưởi cháy suốt ngày đêm, nha hoàn bà tử ra vào rộn ràng, tiếng nói tiếng cười không ngớt. Còn sáng nay, cửa chính khép hờ, bên trong vọng ra tiếng củi nổ lách tách, tiếng chén sứ khua leng keng, tiếng ma ma nói khẽ rì rầm. Hơi ấm phả ra qua khe cửa, thơm mùi than củi và mùi cháo nóng, mùi thuốc bổ đắng đắng.
Ta đứng ngoài cửa, lưng thẳng tắp, hai tay buông thõng bên người, hơi thở phả ra trắng xóa, từng đợt từng đợt tan vào gió.
Không một ai ra mời ta vào.
Bên trong thỉnh thoảng có bóng người lướt qua khe cửa, có tiếng váy sột soạt, mà tuyệt nhiên không ai ngó ra. Ta nghe rõ tiếng một nha hoàn nhỏ giọng hỏi rằng thiếu phu nhân còn đứng đó không. Tiếng ma ma lớn tuổi đáp rằng cứ kệ nàng ta, đứng mỏi thì tự khắc bỏ về. Rồi tiếng lão phu nhân ho khan một tiếng, mọi âm thanh liền im bặt. Rõ ràng là lão phu nhân đã dặn trước, cứ để ta đứng đó cho thấm cái rét Kinh Thành, cho rũ cái thói cứng đầu, cho biết thế nào là quy củ làm dâu. Hôm qua bà ta bắt ta đứng học phép tắc, hôm nay bà ta lại dùng cách này để dằn mặt.
Ta đứng yên, mắt nhìn thẳng vào cánh cửa khép hờ mà trong lòng tính toán. Đứng mãi thế này không phải cách. Trời càng lúc càng lạnh, sương càng lúc càng dày, đứng thêm một canh giờ nữa thì chân tay cũng tê dại. Thân thể này vốn yếu, chịu lạnh kém xa thân thể cũ của ta. Nếu cứ đứng chịu trận thì chỉ thiệt thân. Chi bằng biến bị động thành chủ động, biến sân viện thành thao trường. Bà ta muốn xem ta mất mặt, ta lại cho bà ta xem một trận múa roi nhớ đời.
Tiếc thay bà ta đã tính lầm người.
Cái rét này so với gió biên cương thì có đáng gì. Ở biên cương, gió quất vào mặt như dao cắt, tuyết đổ ào ào ngập tới đầu gối, đêm ngủ trong lều còn nghe tiếng sói tru ong ong bên ngoài. Ta từng đứng gác suốt một đêm giữa trời tuyết mà mắt không hề chớp, tay cầm thương vẫn vững như bàn thạch. Một buổi sáng lạnh ở Kinh Thành, đứng ngoài hiên mà run ư. Không có chuyện đó.
Ta đưa tay vỗ nhẹ vào túi vải đeo bên hông.
Trong túi có một chiếc roi da. Thân roi mảnh mà dẻo, quấn dây gai cho chắc tay, đầu roi gắn một đoạn sắt nhỏ đã mòn bóng vì dùng lâu năm. Đây là vật bất ly thân của ta suốt mười mấy năm ở quân doanh. Đi tuần mang theo, luyện binh mang theo, ăn cơm để bên cạnh, ngủ cũng gối đầu bên cạnh. Tay không roi thì thấy trống trải, thấy bứt rứt, như thiếu mất một phần xương cốt.
Nơi nào chẳng là chỗ luyện tập. Sân viện nhà tướng quân cũng là thao trường. Ngoài cửa Đức Huệ Đường cũng là bãi đất trống.
Ta quấn tay áo lên cao, buộc chặt ống tay bằng dây vải, dậm chân mấy cái cho máu nóng lên, vặn cổ tay vài vòng cho khớp dẻo ra, rồi rút roi ra.
Vút.
Tiếng roi đầu tiên rít xé gió, cắt ngang bầu trời xám bạc. Âm thanh sắc lẹm, vang vọng khắp khoảng sân tĩnh lặng, làm mấy con chim sẻ đang đậu trên mái ngói giật mình bay tán loạn, cánh vỗ phành phạch loạn xạ.
Ta bắt đầu múa.
Đường roi thứ nhất quật thẳng xuống, gió rít theo vù vù, mặt đất bốc lên một lớp bụi sương mỏng. Đường roi thứ hai quét ngang, lá trúc xào xạc rụng xuống lả tả như mưa. Đường roi thứ ba vòng tròn quanh người, tà áo xoay theo, hơi thở ta phả ra dồn dập, hai má nóng bừng lên giữa trời lạnh. Cổ tay ta lật, khuỷu tay xoay, bước chân tiến lui nhịp nhàng như đã luyện cả ngàn vạn lần. Mỗi bước dậm xuống nền đá đều vang lên tiếng bịch bịch trầm chắc, hòa cùng tiếng roi vun vút rào rào không dứt.
Mồ hôi rịn ra trên trán, dính mấy sợi tóc mai vào má. Lồng ngực ta phập phồng, tim đập thình thịch trong ngực, máu nóng chạy rần rật khắp người. Đã lâu rồi ta không được múa roi thoải mái như vậy. Thân thể này của Chúc Vân Thanh mảnh mai yếu ớt, lúc đầu còn cứng đờ, khớp vai đau nhức, hơi thở ngắn ngủn, múa vài đường đã thấy hụt hơi. Nhưng càng múa càng trôi chảy, càng múa càng tìm lại được cảm giác quen thuộc, như thể linh hồn người lính đã truyền sức mạnh cho thân xác tiểu thư khuê các.
Ta múa bài roi quen thuộc nhất ở quân doanh. Bài này có ba mươi sáu thức, khi nhanh khi chậm, khi cương khi nhu. Lúc thì roi đi như rồng cuộn, lúc thì thu về như rắn nằm. Ta vừa múa vừa đếm thầm trong bụng, hơi thở hòa cùng nhịp roi, bước chân hòa cùng nhịp tim.
Nửa canh giờ trôi qua.
Ta chống roi xuống đất, thở hồng hộc, mồ hôi nhỏ tong tong xuống nền đá lạnh, hơi thở phả ra thành từng đám khói trắng lớn.
Khoảng sân trước Đức Huệ Đường đã trở nên hỗn độn không nỡ nhìn. Chậu cúc ngự hạ lớn nhất bị đuôi roi quật trúng, vỡ làm hai mảnh, đất đen đổ tràn ra, rễ cây trơ ra trắng hếu, hoa cúc vàng dập nát vương vãi khắp nơi. Mấy bụi trúc cảnh bị phạt ngang thân, ngả nghiêng xiêu vẹo, lá trúc rơi đầy mặt tuyết. Một cành mai già bị tiện đứt, cánh hoa đỏ rơi lả tả như máu rắc trên nền trắng. Tuyết đọng bị bước chân ta dẫm nát, chỗ thì vón cục, chỗ thì lộ ra mặt đá ướt nhẹp. Trên xà ngang, một con mèo vàng co cụm lại, lông dựng đứng, mắt tròn xoe nhìn ta, miệng kêu meo meo đầy sợ hãi mà không dám nhảy xuống.
Bên trong Đức Huệ Đường im phăng phắc sau mỗi đường roi.
Ta vừa múa vừa liếc mắt nhìn vào. Qua khe cửa khép hờ, ta thấy bóng mấy nha hoàn đứng nép vào nhau, vai run lên mỗi khi roi rít lên. Một đứa bưng khay trà mà tay run tới mức chén sứ va vào nhau kêu lanh canh. Ma ma lớn tuổi đứng cạnh lão phu nhân, mặt mày tái mét, mấy lần ghé tai nói nhỏ mà lão phu nhân chỉ phất tay gạt đi, mắt vẫn nhìn thẳng ra sân, quai hàm bạnh ra vì giận.
Lão phu nhân hẳn đang tính toán trong đầu. Bà ta muốn dùng cái lạnh để trị ta, để ta tự biết khó mà lui, để ta vào phòng với bộ dạng run rẩy khúm núm mà thỉnh tội. Không ngờ ta lại biến cửa viện của bà ta thành thao trường, biến buổi sáng yên tĩnh thành một trận gà bay chó chạy. Bà ta càng ngồi lâu thì sân càng nát, càng để ta múa lâu thì mặt mũi của Đức Huệ Đường càng mất. Đuổi ta đi thì mang tiếng cay nghiệt với con dâu trong ngày lạnh. Gọi ta vào thì coi như chịu thua. Tiến thoái lưỡng nan, chỉ còn cách ngồi lì trong phòng mà nghe roi rít ngoài sân.
Thỉnh thoảng có tiếng rèm động khẽ, hẳn là có người đang lén nhìn ra mà không dám lên tiếng.
Một lúc sau, rèm cửa khẽ động. Ma ma thân cận của lão phu nhân rón rén bước ra, hai tay nắm chặt vào nhau, mắt liếc nhanh khắp sân một vòng rồi vội vàng cụp xuống. Mặt bà ta tái mét, môi mấp máy mãi mới cất được tiếng, giọng run run như sợi chỉ sắp đứt.
Bà ta khom lưng thật thấp, lí nhí nói rằng lão phu nhân đã dậy rồi, mời thiếu phu nhân vào trong nói chuyện, ngoài trời lạnh lắm, đứng lâu hại thân.
Ta chống roi ngang hông, mồ hôi còn đọng trên thái dương, giọng bình thản mà vang, hơi mang ý cười.
Ta đáp rằng ta không hề muốn chọc giận mẹ chồng, chỉ là sáng ra bụng đói cồn cào, đợi khi nào có đồ ăn sáng dọn lên thì ta mới vào, đứng ngoài này vận động cho ấm người cũng tốt.
Ma ma nghe vậy thì nghẹn lại, cổ họng ậm ừ một tiếng mà không thốt nên lời. Bà ta đứng ngây ra một khắc, mắt nhìn chậu hoa vỡ, nhìn bụi trúc gãy, nhìn vệt roi hằn sâu trên nền tuyết, rồi lại nhìn ta từ đầu tới chân. Cuối cùng bà ta đành quay người, bước vội về phía trù phòng, vừa đi vừa loạng choạng suýt trượt ngã vì lớp sương đọng trên đá, bóng áo xám xiêu vẹo trong gió sớm.
Ta nhìn theo, khẽ nhếch môi cười.
Ở đời này, kẻ quen bắt nạt người khác thì gan lại nhỏ nhất. Gặp người biết cúi đầu rơi lệ thì được đà lấn tới. Gặp kẻ không sợ hãi, không van xin, tay lại có roi thì cuống cuồng không biết phải làm sao.
Ta đang thu roi lại thì nghe tiếng bước chân nhẹ nhàng trên tuyết, kèm theo tiếng vòng ngọc khua leng keng khe khẽ.
Lưu Thanh Thanh đến thỉnh an.
Nàng ta hôm nay mặc một bộ y phục trắng như tuyết đầu mùa, cổ áo viền lông cáo trắng muốt, tà váy thêu hoa mai chìm tinh xảo, tóc búi gọn gàng cài trâm ngọc bích, tai đeo đôi hoa tai trân châu nhỏ xinh. Nàng ta bước đi nhẹ như lướt, mỗi bước đều uyển chuyển, tuyết dưới chân kêu răng rắc khe khẽ. Gương mặt trái xoan trắng hồng, môi đỏ như cánh hoa, ánh mắt long lanh như nước mùa thu. Đi sau nàng ta là hai nha hoàn nhỏ, một bưng hộp điểm tâm sơn mài, một ôm lò sưởi tay bọc gấm.
Tới trước thềm, Lưu Thanh Thanh khẽ cúi người, giọng trong trẻo như tiếng chuông nhỏ rung trong gió sớm.
Nàng ta dịu dàng nói rằng nàng ta đến thỉnh an lão phu nhân, chúc lão phu nhân phúc thọ an khang, sáng nay cố ý mang điểm tâm tới.
Bên trong còn chưa kịp đáp lời thì ta đã lên tiếng trước.
Ta chống roi, nghiêng đầu nhìn nàng ta, giọng nhẹ nhõm như đang bàn chuyện thời tiết hôm nay đẹp hay xấu.
Ta gọi tên nàng ta, cười nói rằng thật khéo quá, nàng ta đã đến rồi thì tốt quá, sáng nay ta đang rảnh rỗi tay chân ngứa ngáy, không bằng hai người cùng tập một canh giờ cho ấm người, vừa khỏe khoắn vừa vui vẻ, tốt cho thân thể.
Mặt Lưu Thanh Thanh tái đi trông thấy.
Nàng ta lùi lại nửa bước, tay nắm chặt lấy ống tay áo, các ngón tay trắng bệch, môi mấp máy mãi.
Nàng ta lắp bắp hỏi rằng phu nhân vừa nói gì vậy, có phải nàng ta nghe lầm hay không, sáng sớm tinh mơ sao lại tập luyện.
Hai nha hoàn sau lưng nàng ta cũng biến sắc, nhìn nhau đầy hoảng sợ. Một đứa ôm chặt hộp điểm tâm vào ngực như ôm khiên chắn. Một đứa lùi hẳn về sau, chỉ muốn quay đầu bỏ chạy.
Ta không đáp. Ta chỉ mỉm cười, tung roi lên, cổ tay xoay một vòng khởi thế. Đầu roi sắt vẽ một vòng tròn trong không khí, phát ra tiếng vù trầm đục.
Tiếng roi rít lên sắc lẹm, xé toạc khoảng không lạnh buốt.
Lưu Thanh Thanh hét lên một tiếng thất thanh, vội vàng lùi lại, tà váy trắng quét lên mặt tuyết. Hai nha hoàn của nàng ta cũng hoảng hốt kêu oai oái, hộp điểm tâm suýt rơi khỏi tay, đứa ôm lò sưởi thì đánh rơi lò xuống tuyết, kêu coong một tiếng.
Ta không đánh vào người nàng ta ngay. Ta quất roi xuống mặt tuyết bên cạnh chân nàng ta, tuyết bắn tung lên trắng xóa. Nàng ta nhảy sang bên trái tránh, ta lại quất sang bên trái. Nàng ta chạy sang bên phải, roi lại đuổi sang bên phải. Cứ như vậy, nàng ta chạy quanh sân, ta đuổi theo sau, roi vun vút rào rào không ngừng, khi thì chém sượt qua vai, khi thì lướt qua gấu váy, khi thì cuốn lấy dải lụa rồi giật tung.
Lưu Thanh Thanh vừa chạy vừa khóc, vừa chạy vừa van xin. Nàng ta nói phu nhân tha cho nàng ta, nàng ta sai rồi, nàng ta không dám nữa. Nhưng chân nàng ta mang hài thêu đế mỏng, chạy trên tuyết trơn trượt, mấy lần suýt ngã. Tóc tai dần rối, hơi thở dần gấp, mặt mũi đỏ bừng vì vừa lạnh vừa mệt.
Một canh giờ ròng rã.
Đúng là một canh giờ, không thiếu một khắc. Ta vừa đánh vừa đếm thầm trong bụng, mồ hôi ướt đẫm lưng áo mà tay vẫn vững.
Búi tóc của Lưu Thanh Thanh bị ta giật tung đúng ba lần.
Lần đầu tiên, đuôi roi móc trúng cây trâm ngọc, chỉ nghe một tiếng tanh giòn tan, trâm gãy làm đôi rơi xuống nền đá. Mái tóc đen nhánh xõa tung ra, rối bời bay trong gió, mấy sợi vướng cả lên cành mai. Lưu Thanh Thanh vừa khóc vừa vội vàng búi lại bằng tay, ngón tay run lẩy bẩy, tóc còn chưa gọn thì roi thứ hai đã tới.
Lần thứ hai, ta quấn roi vào một nhành mai thấp rồi giật mạnh. Cành mai bật ngược, cánh hoa và tuyết đổ ập xuống đầu nàng ta. Cả người nàng ta loạng choạng rồi ngã sấp xuống nền tuyết lạnh, hai tay chống xuống đất, trán dính đầy vụn tuyết, búi tóc vừa búi vội lại bung ra lần nữa, xõa rũ rượi che khuất nửa khuôn mặt. Nha hoàn của nàng ta gào lên, muốn xông vào đỡ mà không dám, chỉ biết đứng ngoài dậm chân khóc mếu, gọi tiểu thư ơi tiểu thư.
Lần thứ ba, khi nàng ta đã mệt lả, tóc tai rũ rượi, ta lại dùng đầu roi khều nhẹ dải dây buộc tóc còn lại. Dải lụa đỏ bay vụt lên trời rồi rơi xuống vũng bùn. Tóc nàng ta xổ tung hoàn toàn, bết vào mồ hôi trên trán, dính đầy lá mai vụn và tuyết tan, trông không khác gì một búi cỏ rối sau cơn bão lớn.
Váy của nàng ta cũng bị rách đúng hai lần.
Lần thứ nhất rách ở gấu váy. Đuôi roi quét ngang qua, vải lụa kêu xoẹt một tiếng dài, rách một đường từ gối xuống tới gót, tà váy trắng quét lê trên bùn đất, dính bết vào nhau, mỗi bước đi lại lết thết khổ sở. Lần thứ hai rách ở tay áo. Đầu roi móc vào cổ tay áo lông cáo, giật mạnh một cái, lớp lông trắng muốt rơi lả tả bay đầy trời như một trận tuyết nhỏ, để lộ ra cổ tay trần đỏ ửng vì lạnh của nàng ta.
Lưu Thanh Thanh thở dốc, hai tay chống gối, lồng ngực phập phồng dữ dội, mắt hoe đỏ mà vẫn cố cắn môi đứng thẳng. Trâm rơi, tóc rối, váy rách, mặt mũi lấm lem, dáng vẻ tiểu thư yểu điệu ban sáng đã không còn lại chút nào. Nàng ta nhìn ta, ánh mắt vừa sợ hãi vừa căm hận, môi run run mà không dám mắng một câu, chỉ dám nức nở nghẹn ngào.
Hai nha hoàn vội chạy tới đỡ lấy nàng ta, người phủi tuyết, người vuốt tóc, rối rít hỏi han. Nhưng tay hai đứa cũng run, phủi mãi mà tuyết vẫn dính đầy váy.
Ta thong thả thu roi, quấn gọn lại đeo vào bên hông, phủi tuyết bám trên tay áo, giọng ôn hòa như vừa cùng bạn đi dạo quanh vườn.
Ta gật đầu nói rằng hôm nay cảm ơn tiểu thư đã cùng ta vận động cho ấm người, mong ngày mai tiểu thư lại đến sớm, chúng ta tập tiếp cho đều.
Lưu Thanh Thanh nghe vậy thì toàn thân run lên, mặt trắng bệch như tờ giấy, suýt nữa ngã quỵ xuống. Nàng ta được nha hoàn dìu mà chân vẫn run, phải vịn chặt vào tay nha hoàn mới đứng vững.
Nói xong, ta không nhìn nàng ta nữa, bước thẳng vào phòng trong. Lúc đi ngang qua, ta còn nghe tiếng nàng ta nức nở khẽ khẽ sau lưng, tiếng nha hoàn dỗ dành rì rầm.
Trong phòng ấm áp như mùa xuân, lò sưởi cháy hồng rực, than nổ tí tách, hương trầm thoang thoảng. Lão phu nhân ngồi ngay ngắn trên ghế chủ vị bọc gấm, tay nắm chặt lấy tay vịn, khớp ngón tay trắng bệch. Bên cạnh bà ta, chén trà còn bốc khói mà không ai uống, đĩa điểm tâm vẫn đậy nguyên. Mấy ma ma đứng hầu hai bên đều cúi gằm mặt, không dám thở mạnh.
Bà ta nhìn ta từ đầu tới chân, rồi lại nhìn ra ngoài sân, nhìn Lưu Thanh Thanh đang được hai nha hoàn dìu đứng dậy với bộ dạng tơi tả, nhìn gấu váy rách bươm quét đất, nhìn búi tóc xổ tung, nhìn trâm gãy nằm trên nền đá. Mặt bà ta lúc xanh lúc trắng, môi mấp máy mấy lần mà không nói thành lời. Ngực bà ta phập phồng dữ dội, tay vịn ghế bị nắm tới kêu răng rắc.
Cuối cùng, bà ta phất tay một cái thật mạnh, giọng nghẹn lại trong cổ họng, khàn đặc.
Bà ta xua tay nói rằng thôi lui ra đi, hôm nay không cần học phép tắc gì nữa, lui hết ra, để bà ta yên tĩnh một lát.
Không dám bắt ta đứng học phép tắc nữa. Một buổi sáng đã đủ khiến cả viện kinh hồn bạt vía.
Ta cúi người hành lễ đúng mực, rồi vui vẻ lui ra, chiếc roi bên hông lắc lư theo từng nhịp chân, phát ra tiếng cọ sột soạt khe khẽ.
Tiền thì vẫn không xin được. Nhưng cái hình phạt đứng tấn học quy củ mỗi sáng thì coi như đã được xóa bỏ. Như vậy cũng đáng. Một buổi sáng rét mướt đổi lấy những buổi sáng yên ổn sau này, món hời này quá lớn.
Trên đường về viện, tuyết vẫn rơi lất phất, gió vẫn rít từng hồi qua hàng trúc. Nha hoàn bà tử trong phủ đứng nép bên hành lang nhìn ta, ánh mắt vừa sợ vừa lạ, xì xào bàn tán không ngớt. Có người nói thiếu phu nhân phát điên rồi. Có người nói thiếu phu nhân bị ma nhập. Có người lại thì thầm rằng trông thiếu phu nhân múa roi oai phong thật, khác hẳn dáng vẻ yếu ớt ngày trước. Có bà tử còn nói khẽ rằng đánh hay lắm, cái cô họ Lưu kia ỷ được sủng mà coi thường cả phủ, bị dạy cho một trận cũng đáng.
Ta nghe hết mà vờ như không nghe. Tai ta đã quen nghe tiếng vó ngựa rầm rập, tiếng trống trận thùng thùng, tiếng hò hét xung phong vang trời. Mấy lời xì xào này chỉ như muỗi kêu bên tai, không đáng bận lòng.
Về tới phòng, Lộng Ngọc đã đứng chờ sẵn ở hành lang. Vừa thấy ta, mắt con bé sáng rực lên, hai tay nắm chặt trước ngực, má đỏ bừng vì phấn khích, giọng lảnh lót vang khắp sân nhỏ.
Con bé nhảy cẫng lên nói rằng tiểu thư đánh hay quá, đánh cho nàng ta tơi tả như vậy thật hả lòng hả dạ, để xem sau này nàng ta còn dám cướp phu quân của người khác nữa hay không, thật là sướng mắt.
Ta tháo roi đặt lên giá đỡ, phủi bụi trên tay áo, rót một chén trà nóng uống một hơi cạn, rồi giọng đều đều không cao không thấp.
Ta lắc đầu nói rằng đánh nàng ta thì có ích gì đâu, đánh sai người rồi, phí sức.
Lộng Ngọc ngẩn ra, tròn mắt nhìn ta, môi chu lên đầy khó hiểu. Con bé vốn tưởng ta sẽ vui vẻ đắc ý, không ngờ ta lại nói như vậy.
Con bé nghiêng đầu hỏi rằng không đánh nàng ta thì đánh ai bây giờ, chẳng lẽ để yên cho nàng ta cướp mất phu quân hay sao, chẳng lẽ cứ nhìn mà chịu.
Ta quay lưng nhìn ra sân tuyết trắng xóa, giọng trầm xuống một chút, mang theo hơi lạnh của gió bấc và cả sự từng trải của người đã thấy quá nhiều chuyện đời.
Ta chậm rãi nói rằng mấy chuyện như thế này, kẻ đáng bị đánh nhất phải là nam nhân. Nữ tử tranh giành nhau tới đầu rơi máu chảy thì nam nhân ngồi giữa hưởng lợi, trái ôm phải ấp, chuyện tốt như vậy sao có thể để hắn hưởng trọn mà không tốn một giọt mồ hôi.
Nói xong ta thấy còn thiếu, bèn bổ sung thêm một câu cho trọn ý.
Ta nhếch môi nói rằng à không, nói cho đúng thì phải đánh cả hai người mới công bằng, một người không yên phận, một người không biết giữ mình, kẻ tám lạng người nửa cân, không ai oan uổng.
Lộng Ngọc nghe vậy thì càng ngơ ngác, tay gãi đầu, mày nhíu lại thành một đường. Con bé ở trong phủ đã lâu, chỉ quen nghĩ nữ nhân tranh sủng là lỗi của nữ nhân, chưa từng nghe ai nói lỗi ở nam nhân.
Con bé lí nhí hỏi rằng vậy sao tiểu thư còn tiếc điều gì, cứ đánh hết là xong, tiểu thư giỏi võ như vậy còn sợ ai.
Ta thở ra một hơi dài, hơi thở trắng xóa tan vào không khí lạnh.
Ta nhìn xa xăm về phía chân trời xám bạc, giọng mang theo tiếc nuối thật sự, không phải giả vờ.
Ta buồn bã nói rằng đáng tiếc là ta sắp phải về biên cương rồi, thời gian gấp gáp, e rằng không kịp ra tay dạy dỗ cho xong xuôi mọi chuyện.
Câu này là lời thật lòng. Mượn thân thể của Chúc Vân Thanh một chuyến, ăn cơm của nàng, mặc áo của nàng, ngủ giường của nàng, lại còn phá hỏng danh tiếng dịu dàng nết na mà nàng vun đắp bao năm. Ta ở bên này thì tính kế gom tiền bỏ trốn, còn nàng ở bên kia, một mình giữa quân doanh đầy nam nhân thô lỗ, không biết phải đối mặt với bao nhiêu chuyện khó. Nghĩ tới đó, trong lòng ta có chút không đành, có chút áy náy như mắc nợ ai một món nợ lớn, đêm nằm không yên.
Lộng Ngọc nghe ta nói về biên cương thì mắt đỏ lên, tưởng ta buồn vì bị phu quân lạnh nhạt nên muốn về nhà mẹ đẻ, vội vàng an ủi rằng tiểu thư đừng buồn, lão phu nhân rồi sẽ hiểu lòng tiểu thư.
Ta chỉ cười mà không giải thích. Có những chuyện không thể nói, càng giải thích càng rối.
Lão thái thái không chịu đưa tiền cũng không sao. Ta tự có cách. Đường sống là do mình tìm ra, không phải do người khác ban cho.
Chúc Vân Thanh là quý nữ Kinh Thành, là đệ nhất tài nữ vang danh khắp nơi, đồ trang sức của nàng chất đầy cả bàn trang điểm. Chỉ riêng một chiếc khay sơn mài đã xếp đầy trâm cài, vòng tay, hoa tai, đoản lạc. Vàng ròng sáng lấp lánh, bạc trắng chiếu long lanh, châu ngọc đủ màu rực rỡ dưới ánh nến, hắt lên vách tường thành những vệt sáng lung linh như sao sa.
Ta đóng cửa phòng lại, cài then cẩn thận, xắn tay áo lên, quyết định lục tung đồ đạc của nàng để gom tiền lộ phí đi biên cương.
Ta mở từng chiếc hộp một. Hộp sơn mài đỏ khắc hoa mẫu đơn, bên trong là đôi vòng vàng chạm rồng phụng, nặng trĩu tay. Hộp gỗ đàn hương thơm ngát, bên trong là chuỗi trân châu tròn trịa đều tăm tắp, mỗi hạt to bằng đầu ngón tay. Hộp ngọc bích xanh mát lạnh, bên trong là đôi hoa tai phỉ thúy trong veo, đưa ra ánh sáng thì xanh biếc một màu. Còn có hộp gấm thêu hoa sen đựng đầy trâm bạc, hộp tròn đựng đầy nhẫn ngọc, hộp dài đựng cây quạt ngà voi chạm hoa văn tinh xảo.
Mỗi món đều quý giá, mỗi món đều là bạc trắng vàng ròng, bán đi món nào cũng đủ ăn mấy tháng. Ta nhẩm tính trong đầu, chọn ra vài món không quá lộ liễu, gói vào khăn tay, định bụng hôm nào lén ra tiệm cầm đồ ngoài phố đổi lấy bạc vụn làm lộ phí.
Đang lục lọi thì tay ta chạm phải một vật quen thuộc đến lạ lùng, nằm sâu dưới đáy một chiếc hộp gấm tím.
Đó là một miếng ngọc bội khắc tường vân.
Miếng ngọc to bằng lòng bàn tay, chất ngọc mịn màng như mỡ dê, vân mây cuộn xoáy mềm mại như đang chảy, chạm trổ tinh xảo tới mức từng đường nét đều sống động. Bên dưới miếng ngọc thắt một chuỗi ngọc nhỏ màu tím, từng hạt tròn trịa đều đặn, ánh lên màu tím sậm như rượu nho ủ lâu năm, đưa lên ánh sáng thì trong veo như có nước chảy bên trong.
Tim ta đập thịch một cái, tay khựng lại giữa không trung.
Bởi vì ta cũng có một miếng ngọc bội giống hệt như vậy.
Từ nhỏ ta đã mang theo bên người không rời, khắc cũng là tường vân, kích thước cũng y hệt, vân mây cũng cuộn theo cùng một chiều. miếng ngọc ấy là vật duy nhất mẹ ta để lại cho ta trước khi ra biên cương, dặn ta phải giữ kỹ bên mình, không được đánh mất. Chỉ có một điểm khác duy nhất, đó là chuỗi ngọc của ta màu xanh, xanh biếc như màu trời sau cơn mưa rào, trong vắt mà cao vời vợi. Còn chuỗi ngọc này lại màu tím, tím thẫm như chiều buông.
Hai người xa lạ, một ở Kinh Thành, một ở biên cương, sao lại có hai miếng ngọc giống nhau tới vậy. Thật là khéo, khéo tới mức khiến người ta phải rùng mình.
Ta cầm miếng ngọc tím lên, đặt trong lòng bàn tay ngắm nghía, lật qua lật lại. Mặt trước khắc mây, mặt sau nhẵn bóng, sờ vào mát lạnh. Đang cảm thán trong lòng rằng duyên phận thật kỳ lạ thì đột nhiên cảm thấy lòng bàn tay nóng lên.
Nóng lên rất nhanh.
Giống như có một viên than hồng đặt trong lòng bàn tay, nhiệt độ dâng lên từng chút một, chạy dọc từ lòng bàn tay lên cổ tay, rồi lan tới cả cánh tay. Ta giật mình muốn buông ra mà ngón tay cứng đờ không nghe lời, như bị một sức mạnh vô hình giữ chặt.
Miếng ngọc bội đột nhiên phát sáng.
Ánh sáng màu tím dịu dàng tỏa ra từ giữa miếng ngọc, nhuộm cả bàn tay ta thành một màu tím nhạt, hắt lên trần nhà thành một quầng sáng lay động từng nhịp như mặt nước gợn sóng. Chuỗi ngọc tím rung lên leng keng, từng hạt va vào nhau phát ra tiếng kêu thanh thúy mà kỳ lạ, lúc xa lúc gần như có ai đang gảy đàn trong sương mù. Cả căn phòng bỗng tràn ngập một mùi hương nhè nhẹ, giống mùi hoa lan sau mưa.
Rồi một giọng nói vang lên.
Giọng nói rất quen thuộc, quen tới mức khiến sống lưng ta lạnh toát, tóc gáy dựng đứng.
Ta đứng hình tại chỗ, tay vẫn giơ lên giữa không trung, ánh sáng tím phản chiếu trong mắt ta, chiếu lên vách tường phía trước thành một vệt sáng mơ hồ lay động.
Giọng nói ấy, ta đã từng nghe qua ở đâu đây. Rõ ràng là quen lắm mà nhất thời không nhớ ra.
Bên kia ngọc bội, giọng nữ trong trẻo nhẹ nhàng từng chữ rõ ràng không vội không vàng êm như nước chảy qua đá cuội cất lên hỏi rằng xin hỏi ngươi có phải là Hứa cô nương Hứa Kiều Đồng hay không.
Rồi giọng ấy lại tiếp lời tự giới thiệu rằng nàng là Chúc Vân Thanh của phủ tướng quân ở Kinh Thành, hỏi rằng có phải hai người chúng ta đã hoán đổi thân xác cho nhau rồi hay không, nàng đã nghi ngờ từ hôm qua.
Ta còn đang tự hỏi sao giọng nói lại quen thuộc đến vậy thì bỗng nhiên hiểu ra, như có một tia chớp lóe lên trong đầu.
Giọng nói ấy chính là giọng của ta lúc này. Là giọng mà ta vẫn nghe thấy mỗi khi soi gương gọi tên Lộng Ngọc, mỗi khi quát tháo ngoài sân. Nhưng giọng điệu lại không phải của ta, mà mềm mại điềm đạm khoan thai, nghe một lần là nhận ra ngay phong thái của Chúc Vân Thanh. Người ở trong thân xác ta bên kia đang dùng cổ họng của ta để nói chuyện bằng giọng điệu của nàng. Bảo sao vừa quen vừa lạ.
Ta từng gặp Chúc Vân Thanh một lần, vào lúc ta theo cha vào kinh báo cáo quân tình.
Hồi ấy đường vào kinh dài thăm thẳm, bụi bay mù mịt, cờ xí rợp trời. Ta mặc áo choàng đứng sau lưng cha, ngẩng đầu nhìn Tử Cấm thành sừng sững, ngói vàng rực rỡ dưới nắng. Các tiểu thư khuê các ở Kinh Thành mời ta tham gia xuân nhật yến. Ta vốn không muốn đi, chỉ thích ở trại ngựa xem binh lính luyện võ, nghe tiếng vó ngựa rầm rập còn vui hơn nghe đàn hát. Nhưng huynh trưởng khuyên rằng đi một chuyến cho biết mặt người ta, sau này còn có chuyện để đàm đạo, kẻo người ta nói nữ tướng biên quan không hiểu lễ nghĩa, làm mất mặt cả nhà.
Hôm đó ta không trang điểm, mặc nam trang gọn gàng đến dự tiệc. Tóc buộc cao, thắt lưng đeo thanh đao giả làm cảnh, chân đi ủng da đen bóng. Ta ngồi ở góc đình, uống trà, nghe mấy cô nương bàn chuyện thơ họa, nghe một hồi thì mí mắt nặng trĩu chỉ muốn ngủ gật. Trà thì đắng, điểm tâm thì ngọt gắt, ngồi thì phải khép chân, cười thì phải che miệng, thật là khổ sở.
Có mấy tỷ muội thấy ta ngồi không đúng phép, rót trà không đúng cách thì che miệng cười khúc khích, chế giễu ta như một tên nhà quê mới lên tỉnh, nói lời khó nghe vô cùng. Người thì nói con nhà võ đúng là thô lỗ. Người thì nói ngồi như nam nhân vậy mà cũng dám đến yến tiệc. Tai ta nóng bừng, tay nắm chặt chén trà mà không biết nên đáp trả thế nào. Ở chiến trường ta có thể mắng ba ngày không trùng câu, nhưng ở yến tiệc toàn lời vòng vo bóng gió, ta thật sự không quen, càng nói càng sai.
Chính là Chúc Vân Thanh đã lên tiếng nói đỡ giúp ta vài câu.
Nàng ngồi ở bàn trên, mặc một bộ y phục màu tím nhạt, tóc búi gọn gàng cài cây trâm hoa sen bằng bạc, gương mặt thanh tú thoát tục. Giọng nàng nhẹ nhàng mà rõ ràng, chỉ vài câu đã khiến mấy tỷ muội kia im bặt không dám mở miệng nữa. Nàng nói rằng Hứa cô nương trấn thủ biên cương vất vả, lễ nghĩa biên quan khác Kinh Thành, không nên lấy quy củ khuê các mà trách người có công. Mấy câu ấy nói ra, cả đình đều yên tĩnh, không ai dám cười nữa.
Ánh nắng chiếu qua rèm trúc rải lên vai nàng một lớp vàng nhạt, ta ngồi ở góc đình nhìn sang chỉ thấy một mảng tím mờ ảo như tiên nữ giáng trần. Đó là lần đầu tiên ta hiểu thế nào gọi là đệ nhất tài nữ Kinh Thành, đẹp mà có uy, mềm mà có cương, không cần to tiếng cũng khiến người khác nể phục.
Nhưng cũng chỉ gặp gỡ thoáng qua một lần như vậy rồi mỗi người một phương. Ta về biên cương đánh trận, nàng ở Kinh Thành lấy chồng. Không ngờ hôm nay lại nghe giọng nàng phát ra từ miếng ngọc, lại trong hoàn cảnh trớ trêu thế này. Người ta đã từng giúp ta, mà giờ đây ta đang ở trong thân thể người ta, lại còn vừa phá hỏng hình tượng dịu dàng của người ta không còn mảnh nào. Nghĩ tới đó, mặt ta nóng bừng lên, vừa ngượng ngùng vừa áy náy, chỉ muốn tìm một cái lỗ để chui xuống.
Nhưng giọng điệu của Chúc Vân Thanh thật sự rất kỳ diệu.
Nhẹ nhàng êm ái, khiến ta dù đang ngồi trong căn phòng đầy trang sức, nghe gió bấc thổi hun hút qua khe cửa, cũng cảm thấy lòng bình tĩnh lại, còn nảy sinh cảm giác thân thiết như đang ngồi nghe một người tỷ tỷ lớn tuổi giảng giải điều hay. Bao nhiêu bực dọc từ sáng tới giờ đều tan đi quá nửa.
Bên kia ngọc bội, Chúc Vân Thanh chủ động kể tình hình của nàng cho ta nghe. Nàng nói rằng nàng hiện đang ở trong quân doanh, cha mẹ của ngươi không phát hiện ra điều gì bất thường, mọi sinh hoạt vẫn như cũ, còn ngươi ở bên đó thì sao, mọi chuyện có ổn hay không, thân thể của ta có chỗ nào không khỏe hay không.
Nghe được câu cha mẹ không phát hiện ra điều gì bất thường, tảng đá lớn đè trong ngực ta bấy lâu liền rơi xuống đất, người nhẹ nhõm hẳn.
Việc Chúc Vân Thanh xuyên vào thân thể ta, điều khiến ta lo lắng nhất chính là phản ứng của cha mẹ và huynh trưởng. Cha ta là người nghiêm khắc, ánh mắt sắc như đao, chỉ cần một cái liếc là biết binh lính có nói dối hay không. Huynh trưởng lại là người tỉ mỉ, nhớ cả cách ta cầm bát, cách ta ngồi, cách ta bước chân, quen tay biết hơi sau mấy chục năm chung sống. Chỉ cần một chút khác thường là sẽ bị nhận ra ngay. Huống hồ quân doanh toàn nam nhân thô lỗ, ăn to nói lớn, một tiểu thư khuê các như nàng ở giữa đó, sơ sẩy một chút là nguy hiểm, lộ ra là rắc rối lớn.
Giờ nghe nàng ở bên kia che giấu giúp ta tròn vai, trong lòng ta tự nhiên dâng lên biết ơn vô hạn, liền vội vàng đáp lễ, giọng cũng dịu xuống vài phần.
Ta nắm chặt miếng ngọc, giọng lí nhí nhỏ dần, đáp rằng phu quân và mẹ chồng của ngươi bên này cũng không nhận ra điều gì... có lẽ là vậy... chắc là vậy...
Càng nói ta càng thấy chột dạ, giọng càng nhỏ, đầu càng cúi thấp, mặt càng nóng.
Dù sao thì hôm qua ta đã phá vỡ hoàn toàn hình tượng của nàng, hôm nay lại càng phá triệt để hơn. Từ thiếu phu nhân dịu dàng nết na biến thành nữ nhân múa roi đánh người giữa sân, tin này mà truyền ra ngoài thì danh tiếng của nàng coi như đổ sông đổ biển, không biết bao giờ mới vớt lại được.
Không thể trách ta được. Phải trách gã phu quân và mẹ chồng cực phẩm của nàng quá đáng, ta thật sự không kiềm chế được. Tượng đất còn có ba phần lửa, huống hồ ta là người sống, lại là người quen cầm roi.
Có một số chuyện vẫn phải cho nàng biết, giấu giếm chỉ thêm rắc rối, sau này lộ ra càng khó xử.
Ta ngồi xuống mép giường, cầm miếng ngọc bội trong lòng bàn tay, ánh sáng tím dịu xuống ấm áp như một viên ngọc được sưởi ấm. Ta hít sâu một hơi rồi kể hết với nàng. Ta kể hôm qua phu quân của nàng đã trở về từ chiến trường, còn mang theo một nữ tử mặc bạch y yếu ớt, đi đứng còn cần người dìu. Ta kể ta đã nói câu tùy chàng hết trước mặt bao người, khiến cả sảnh đều sững sờ. Ta kể Lưu Thanh Thanh đã được dọn sang Thính Vân Hiên ở ngay bên cạnh viện của ta. Ta kể lão phu nhân mắng ta là con gà mái không biết đẻ trứng, lời lẽ cay nghiệt vô cùng. Ta kể ta đã dùng câu ngạn ngữ quân doanh đáp trả khiến bà ta tức tới méo mặt mà không làm gì được.
Lúc đầu bên kia im lặng hoàn toàn.
Im lặng tới mức ta tưởng nàng đã đứng dậy bỏ đi làm việc khác rồi, chỉ còn lại tiếng gió gào thổi bên tai và tiếng củi trong lò nổ lách tách. Tim ta đập thình thịch, tay ướt mồ hôi, nghĩ bụng lần này xong rồi, nàng hẳn giận ta lắm, hẳn thất vọng lắm, hẳn đang khóc ở bên kia.
Cho đến khi ta nói hết cách xử lý của mình, kể cả chuyện sáng nay múa roi ngoài Đức Huệ Đường và ép Lưu Thanh Thanh tập cùng.
Rồi một lúc lâu sau, giọng nhẹ nhàng ấy lại vang lên, vẫn bình thản vẫn êm ái, nhưng ta nghe ra trong đó có một tia khen ngợi không giấu được, thậm chí còn có chút hả hê như vừa xem một vở hay.
Nàng bật cười khẽ rồi dứt khoát nói rằng làm tốt lắm, thật sự làm rất tốt, nàng nghe mà thấy nhẹ cả người.
Ta ngồi đó nghe ba chữ ấy mà khóe môi tự nhiên nhếch lên, lồng ngực nhẹ bẫng như vừa trút được gánh nặng ngàn cân. Được chính chủ khen một câu, bao nhiêu chột dạ áy náy đều tan đi quá nửa. Hóa ra nàng cũng không ưa gì mẹ chồng và cái cô Lưu kia, chỉ là trước đây nàng hiền quá, không dám làm gì.
Chúc Vân Thanh lại hỏi tình hình hiện tại của ta, hỏi thân thể có quen hay không, ăn ngủ có được hay không, vết thương cũ ở chân có đau hay không, rồi hỏi chúng ta sau này nên xử lý thế nào, có cách nào để đổi lại hay không, nàng ở quân doanh có nên tìm đại phu xem thử hay không.
Ta im lặng.
Lời đã đến miệng rồi mà ta vẫn không dám nói với nàng. Ta suýt chút nữa là cuốn gói bỏ trốn rồi. Hành lý đã gói, trang sức đã chọn, đường đi cũng đã tính, chỉ cần bán mấy món vàng bạc này lấy tiền lộ phí là ta sẽ lên đường về biên cương tìm cách đổi lại. Kế hoạch vốn hoàn hảo, chỉ thiếu bước cuối cùng.
Ban đầu ta thấy chuyện bỏ đi chẳng có gì sai. Ta vốn không thuộc về nơi này, ở lại chỉ thêm rắc rối, càng ở lâu càng lộ nhiều. Nhưng giờ nghe nàng ở biên cương một mình an ủi cha mẹ ta, tận tụy đóng giả ta mỗi ngày, phải đối mặt với huynh trưởng tinh ý, với binh lính ồn ào, với đủ thứ chuyện của chiến trường, mà ta lại làm như vậy, bỏ mặc tất cả để chạy trốn thì thật quá vô trách nhiệm. Nàng tận tâm như vậy, ta sao có thể ích kỷ như vậy. Nàng giữ nhà cho ta, ta lại bỏ nhà của nàng mà đi, còn ra thể thống gì.
Không khỏi khiến ta có vẻ hơi vô trách nhiệm, hơi vong ân bội nghĩa, nghĩ mà xấu hổ.
Thấy ta im lặng hồi lâu, Chúc Vân Thanh khẽ thở dài, giọng nhẹ như tiếng lá rơi trong đêm, đề nghị rằng hay là cứ bình tĩnh chờ xem, có lẽ tới lúc nào đó hai người sẽ tự đổi lại, vội vàng cũng không giải quyết được gì, cứ giữ bình tĩnh đã.
Hiện tại cách tốt nhất thực sự là bình tĩnh chờ xem. Dù sao cha mẹ ta bên kia cũng đã có người an ủi chăm sóc, không tới mức hoảng loạn. Vội vàng bỏ trốn giữa mùa đông giá rét, đường xa vạn dặm, thân thể tiểu thư yếu ớt này chưa chắc đã chịu nổi, lỡ dọc đường ốm đau thì còn khổ hơn.
Nhưng mà...
Ta chột dạ nói, giọng nhỏ dần tới mức gần như thì thầm, tay vân vê chuỗi ngọc tím.
Ta lí nhí hỏi rằng ta đoán là không bình tĩnh nổi đâu, ngươi không lo ta đánh mẹ chồng và phu quân của ngươi hay sao, ta ra tay nặng lắm đó, một roi xuống là rách da chảy máu.
Thực ra ta nói hơi quá một chút để dọa nàng, cũng để thăm dò ý nàng, xem nàng có giận hay không, có sợ hay không.
Với thân thủ của ta, đánh mẹ chồng của nàng dễ như trở bàn tay, bà ta tuổi cao sức yếu, chỉ cần một chiêu là ngã, không cần dùng tới roi. Nhưng với thân hình mảnh mai này của nàng, cổ tay nhỏ, hông hẹp, sải tay ngắn, hơi thở ngắn, dù võ nghệ của ta có lợi hại đến đâu, gặp Tống Địch cũng không trụ nổi mười hiệp. Hắn là tướng quân trẻ tuổi từng cưỡi ngựa xông vào hàng địch, cánh tay rắn chắc như sắt, chỉ cần một tay là có thể ghìm ta xuống đất không nhúc nhích. Đánh hắn ư. Khó lắm. Có lẽ phải dùng mưu chứ không thể dùng sức.
Bên kia ngọc bội im lặng một thoáng, dường như đang trầm ngâm suy nghĩ. Chỉ nghe tiếng gió xa xăm vọng lại, giống như gió trên thảo nguyên biên cương, hun hút mà tự do.
Rồi giọng Chúc Vân Thanh trầm xuống, mang theo thấu hiểu và cả áy náy.
Nàng chậm rãi nói rằng để một mình ngươi ở Kinh Thành chịu ấm ức, bị mẹ chồng bắt nạt đủ điều, quả thực cũng khó xử cho ngươi, nàng hiểu mà, nàng không trách ngươi đâu.
Hừ. Bà ta bắt nạt được ta chắc. Bà ta còn chưa đủ trình.
Nghe thấy bên kia không hề phản đối chuyện đánh người, thậm chí còn bênh vực ta, ta lập tức phấn chấn hẳn lên, ngồi thẳng dậy, tay nắm chặt miếng ngọc bội, giọng cũng theo đó mà vang hơn hẳn, đầy khí thế như khi điểm binh.
Ta hùng hồn tuyên bố rằng không thèm gom tiền lộ phí bỏ trốn nữa, vứt hết kế hoạch cũ đi, ngươi cứ yên tâm, trước khi ngươi trở về thân thể này, ta chắc chắn sẽ thuần phục mẹ chồng cho ngươi, tiện thể thuần phục luôn cả phu quân của ngươi, đảm bảo khi ngươi về thì nhà cửa yên ổn.
Bên kia Chúc Vân Thanh cuối cùng cũng hết buồn rầu.
Nàng phụt cười thành tiếng, không nhịn được nữa.
Tiếng cười rất khẽ, lọt qua miếng ngọc bội trong trẻo như tiếng chuông ngân, làm cả căn phòng lạnh lẽo ấm hẳn lên. Ta nghe mà cũng muốn cười theo, bao nhiêu căng thẳng trong lòng đều tan biến như tuyết gặp nắng.
Ta nói vậy cũng không phải là nói quá khoác lác cho vui miệng.
Chúc Vân Thanh hẳn cũng biết, trước khi ta lên mười tuổi, ta cũng từng được nuôi dưỡng ở Kinh Thành. Tổ mẫu không thương ta, cha mẹ lại thường xuyên đóng quân ở biên quan không ở bên cạnh, vì thế thẩm mẫu ở Kinh Thành luôn bắt nạt ta. Buổi sáng sai ta quét sân từ khi trời chưa sáng, tay nhỏ mà phải cầm chổi to, quét không sạch thì bị mắng. Buổi chiều sai ta hầu hạ muội muội ăn uống, đứng hầu tới mỏi chân mà không được ăn. Đồ ăn nguội thì bảo ta nhường trước, áo ấm thì bảo ta nhường sau, mùa đông lạnh run mà vẫn phải mặc áo mỏng. Có lần ta đói quá khóc òa lên, bà ta còn mắng rằng con bé nhà binh không biết điều, chỉ biết ăn, đúng là đồ sao chổi.
Lúc nhỏ ta còn nhẫn nhịn vì yếu ớt không nơi nương tựa, khóc cũng chỉ dám khóc thầm trong chăn. Nhưng đến sau này, sau khi ta tập võ thành tài, một ngọn roi trong tay quét ngang không đối thủ, thử hỏi thẩm mẫu nào còn dám nói nặng lời với ta nữa. Gặp ta là bà ta phải cười, nói chuyện phải lựa lời, ăn cơm còn phải gắp thức ăn cho ta trước.
Ta đứng dậy, cầm roi lên, ngón tay miết dọc thân roi sần sùi, mỉm cười đầy hoài niệm, kể tiếp cho Chúc Vân Thanh nghe.
Ta kể với nàng rằng bà ta từng bảo ta quét sân, ta quét một mạch cho xong rồi tiện tay quét luôn cả vạt áo bà ta khiến bà ta nhảy dựng lên, chổi rơi xuống đất. Bà ta từng nói ta không biết điều, ta liền đứng đó chống roi nhìn thẳng vào mắt bà ta không chớp, cho đến khi bà ta phải quay mặt đi trước vì sợ hãi, mồ hôi ướt trán. Từ đó về sau, bà ta thấy ta là tránh, không dám sai bảo một câu.
Chuyện của đời này nói cho cùng chỉ có một đạo lý đơn giản. Người yếu thì bị ăn hiếp. Người có roi trong tay thì được nói chuyện. Ai nắm roi, người đó có lý. Lời ngon ngọt không bằng một đường roi thẳng thắn.
Ngoài hành lang, gió bấc vẫn rít gào, cuốn lá khô quay tròn trên mặt tuyết trắng xóa. Bên kia tường viện, đèn ở Thính Vân Hiên vẫn sáng le lói, tiếng thút thít khẽ khẽ của Lưu Thanh Thanh vọng sang trong đêm, kèm theo tiếng nha hoàn dỗ dành rì rầm không ngớt. Thỉnh thoảng còn nghe tiếng bát đĩa khua loảng xoảng, hẳn là nàng ta đang đập phá cho hả giận.
Ta đưa miếng ngọc bội lên trước mắt, ánh sáng tím dịu lại, in trên vách tường một vệt sáng mơ hồ lay động như ánh trăng vỡ trên mặt nước.
Hai chúng ta đã xác nhận với nhau. Xác nhận đã hoán đổi thân xác. Xác nhận có thể liên lạc qua đôi ngọc bội tường vân này. Xác nhận tạm thời chưa có cách đổi lại. Bây giờ, ta không còn một mình. Ta có người để nói chuyện, có người để thương lượng, có người ở phương xa cùng gánh bí mật này với ta. Cảm giác ấy thật tốt, giống như đi trong đêm tối mà có thêm một ngọn đèn.
Còn nàng, ở bên kia, ở giữa muôn vàn cờ xí tung bay và tiếng vó ngựa rầm rập, liệu có giữ được bí mật này lâu dài hay không. Cha mẹ ta tinh ý như vậy, huynh trưởng sắc sảo như vậy, binh lính ồn ào như vậy, một tiểu thư khuê các dịu dàng liệu có đóng giả nữ tướng mạnh mẽ được bao lâu. Mỗi bữa ăn, mỗi buổi luyện binh, mỗi lần ra trận đều là một lần thử thách.
Ta không biết. Thật sự không biết. Chỉ có thể tin vào nàng, như nàng đã tin vào ta.
Ta chỉ biết rằng sáng mai, khi sương còn đọng trên mặt đá, khi trời còn chưa hửng sáng, ta sẽ lại đứng trước cửa Đức Huệ Đường. Và lần này, ta nhất định sẽ mang theo roi, quấn chặt tay áo, buộc chắc dây lưng, ăn no rồi mới đi.
Bởi vì Kinh Thành này, có người còn chưa biết sợ là gì. Có người còn tưởng ta dễ bắt nạt. Ngày mai sẽ cho họ thấy, Chúc Vân Thanh này đã khác xưa rồi.
Và Tống Địch, người phu quân chưa từng nhận ra thê tử của mình đã đổi thành người khác, rốt cuộc khi đối mặt với một Chúc Vân Thanh hoàn toàn khác lạ, vừa múa roi vừa cãi tay đôi, hắn sẽ phản ứng ra sao. Hắn sẽ tức giận, sẽ nghi ngờ, hay sẽ động lòng. Hắn có nhận ra ánh mắt trong thân xác thê tử mình đã là một linh hồn khác hay không.
Đêm đã khuya. Ngọc bội trong tay ta dần tắt sáng, hơi ấm còn lưu lại trên da thịt, nhè nhẹ mà dai dẳng. Ta thổi tắt nến, nằm xuống giường, kéo chăn lên tới cằm, nghe tiếng gió rít ngoài cửa sổ mà trong lòng vừa yên ổn vừa thấp thỏm, chờ trời sáng.
