Chương 9: Quái Vật Nhện Đen
Tiếng gót giày nhọn hoắt nện xuống nền gạch hành lang mỗi lúc một dồn dập, cộc... cộc... cộc... từng nhịp khô khốc dội thẳng vào màng nhĩ buốt lạnh.
Bên khung cửa sổ mở toang, con quái vật nửa người nửa nhện vốn toan trườn ra ngoài bỗng khựng lại. Các khớp chân gai góc của nó run lên bần bật; đầu người méo mó ngoẹo hẳn sang một bên như đang lắng tai dò xét. Thính giác của sinh vật quỷ dị này nhạy bén hơn thị giác gấp bội phần. Tiếng động lạ từ phía hành lang đã kéo sự chú ý của nó quay ngược trở lại căn phòng.
Chỉ trong một cái chớp mắt, những chiếc chân nhện đen trườn soàn soạt trên nền gạch, lao thẳng về phía dãy giường sắt. Thân hình khổng lồ gớm ghiếc của nó trèo tót lên tầng dưới chiếc giường của tôi, thu mình lại ngay phía trên vị trí tôi và Trịnh Hinh Nguyệt đang ẩn nấp.
Rầm một tiếng trầm đục, dát giường sắt đột ngột trĩu nặng oằn xuống, ken két kêu lên từng hồi ghê rợn. Một luồng khí tanh nồng phả ra nồng nặc, nhớp nhúa như mùi xác chết ngâm nước lâu ngày.
Dưới gầm giường tối tăm chật hẹp, tôi vội đưa hai tay bịt chặt miệng mình, đồng thời vươn tay ghì chặt bả vai Trịnh Hinh Nguyệt. Hinh Nguyệt run rẩy dữ dội, hai hàm răng va vào nhau lập cập từng chập. Hai chúng tôi dán chặt lưng xuống nền gạch lạnh ngắt, nín thở không dám để lọt ra tiếng động nào.
Ở phía đối diện, Trương Lâm và Vu Sảng cũng cuộn tròn người, trừng trừng nhìn bóng đen khổng lồ đè nặng trên giát giường.
Tiếng bước chân đã đến rất gần. Lần này, người phụ nữ kia không hề dừng lại ở bất kỳ phòng nào khác, mà sải bước đi thẳng tới trước cửa phòng chúng tôi.
Cánh cửa gỗ vốn được chúng tôi cố tình mở hờ từ trước. Chỉ nghe một tiếng cọt kẹt khẽ vang lên, cánh cửa dễ dàng bị một bàn tay đẩy toang sang hai bên.
Bóng người phụ nữ đứng sững lại ngay trước ngưỡng cửa. Ả không ngờ căn phòng mở toang không cài then, khiến lời quát tháo chuẩn bị sẵn bỗng nghẹn ứ lại.
Ả khẽ hắng giọng, tiếng ho khan khô khốc vang lên giữa bầu không khí ngột ngạt:
- Kiểm tra thiết bị điện bị cấm; người đâu hết rồi; mau giao nộp toàn bộ đồ cấm ra đây cho tôi.
Không một tiếng đáp lời. Không gian chìm vào sự im ắng chết chóc, chỉ có tiếng gió rít qua khe cửa sổ thổi vào từng cơn lạnh ngắt.
Sự im lặng dường như càng châm ngòi cho cơn thịnh nộ của người phụ nữ. Ả giận dữ bước hẳn vào trong phòng, vung tay đóng sầm cánh cửa gỗ phía sau lưng lại, rầm một tiếng nổ đanh như sấm sét giữa đêm đen.
Nữ quản lý nghiến răng ken két, giọng the thé gằn từng tiếng cay độc:
- Đừng để tôi tìm ra; nếu không; những đứa sinh viên ngỗ nghịch cứng đầu sẽ phải nhận hình phạt thích đáng.
Tiếng gót giày đỏ lại bắt đầu di chuyển, lộc cộc... lộc cộc... Ả lượn một vòng quanh chiếc bàn học ở giữa phòng, rồi dừng lại ngay trước mép chiếc giường đối diện.
Mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm trán tôi. Tim tôi thắt lại, lo lắng cho Trương Lâm và Vu Sảng.
Người phụ nữ bất thình lình cúi người, vung tay xốc mạnh mép chăn trên giường tầng dưới lên.
Soạt một tiếng, tấm chăn bay bổng giữa không trung rồi rơi xuống xẹp lép. Người phụ nữ ngước mắt nhìn chiếc giường trống không, khẽ thốt lên một tiếng thất vọng:
- Ồ; hóa ra không giấu ở đây à.
Ả từ từ xoay gót giày lại, từng bước chậm rãi tiến thẳng về phía dãy giường của tôi và Trịnh Hinh Nguyệt. Tiếng cười the thé rợn tóc gáy của ả vang lên lảnh lót:
- Ha ha ha; lúc kiểm tra phòng cấm được trốn tránh; mau bò ra đây; tôi đã nhìn thấy hết các em rồi.
Nghe câu nói ấy, cả người tôi cứng đờ như hóa đá. Lẽ nào ả ta đã phát hiện ra chúng tôi đang nấp dưới gầm giường?
Nhưng ngay sau đó, tiếng gót giày đỏ đã dừng ngay sát mép giường tầng dưới, ngay trên đỉnh đầu tôi. Bàn tay gầy guộc của người phụ nữ vươn ra, túm chặt lấy góc chăn giật tung lên một cách thô bạo. Ả lớn giọng quát tháo đầy đắc thắng:
- Những đứa học sinh không vâng lời đều phải bị trừng phạt; lần lượt từng đứa một.
Lời đe dọa còn chưa dứt khỏi đầu môi, cả thân hình ả đột nhiên khựng lại. Giọng nói nghẹn ứ trong cổ họng, ả kinh hoàng lùi thụt lại phía sau hai bước, đôi giày cao gót chao đảo suýt ngã quỵ.
Từ cái bóng đen in hằn trên nền gạch nhờ ánh trăng nhạt chiếu qua cửa sổ, tôi nhìn thấy rõ mồn một cảnh tượng hãi hùng phía trên.
Sinh vật gớm ghiếc trên giát giường đột ngột trườn dậy. Từ trong thân hình nhện đen khổng lồ, một đôi cánh tay người khẳng khiu, dài ngoằng như cành cây khô vươn thẳng ra. Mười đầu ngón tay mang móng vuốt đen sì chộp lấy cần cổ của nữ quản lý ký túc xá, siết chặt lại rồi nhấc bổng toàn bộ cơ thể ả lên giữa không trung.
- Thức ăn... thức ăn...
Một giọng nói ồm ồm, khàn đặc và méo mó phát ra từ cái đầu người trên cổ con quái vật. Âm thanh ấy như tiếng kim loại cào rách mặt kính, chói tai và rợn ngốc tận tủy sống.
Nữ quản lý vùng vẫy điên cuồng. Đôi chân giãy giụa giữa không trung, nhưng mọi sự kháng cự đều vô nghĩa trước sức mạnh áp đảo của quái vật. Bàn tay khẳng khiu như gọng kìm siết chặt đến mức xương cổ của ả kêu lên răng rắc từng tiếng giòn tan. Hai mắt ả lồi to, tròng mắt trắng dã đảo ngược lên trần nhà, miệng chỉ kịp ứ họng những âm thanh ú ớ tuyệt vọng.
Ngay phía trên đầu tôi, âm thanh nhai nuốt bắt đầu vang lên ngấu nghiến.
Rắc... rắc... roàm roạp...
Tiếng xương cốt gãy vụn, tiếng thịt da bị xé toạc ra từng mảng rợn người. Con quái vật nhện há to cái miệng rộng ngoác đầy răng nhọn hoắt tua tủa, ngấu nghiến nuốt chửng từng phần cơ thể của nữ quản lý.
Từ mép giường, dòng chất lỏng ấm nóng rỉ qua kẽ hở giát sắt, nhỏ tong tòng... tong tòng... sát bên bàn tay tôi. Mùi máu tươi xộc thẳng vào mũi, tanh ngòm nghẹt thở.
Tôi trừng mắt nhìn vũng máu đang loang lổ trên nền gạch, toàn thân run rẩy. Ở gầm đối diện, Trương Lâm nhắm nghiền hai mắt, úp mặt vào ngực Vu Sảng. Vu Sảng cắn chặt môi ngăn tiếng thét kinh hoàng bật ra.
Khoảng mười phút sau, tiếng nhai nuốt chát chúa, nhớp nhúa trên giát giường cuối cùng cũng ngưng bặt.
Căn phòng trở về với sự tĩnh lặng như tờ, chỉ còn lại thứ mùi tanh tưởi đặc quánh lơ lửng giữa không gian.
Con quái vật nhện đen... đã ăn thịt nữ quản lý ký túc xá? Bọn chúng chẳng phải cùng một phe sao? Tại sao lại ăn thịt đồng loại kinh hoàng đến mức này?
Trong nháy mắt, giữa mớ tơ vò hỗn độn, một tia sáng sắc bén chợt lóe lên trong đầu tôi.
Ở thế giới ngầm, kẻ cầm đầu sẵn sàng trừng phạt đàn em ngỗ nghịch; còn ở chốn này, quy luật sinh tồn tàn khốc hơn - kẻ mạnh nuốt chửng kẻ yếu để duy trì quyền năng.
Điều đó có nghĩa là, trong hệ thống tôn ti trật tự của bọn chúng, cấp bậc của con quái vật nhện đen này cao hơn hẳn so với người phụ nữ quản lý ký túc xá, thậm chí cao hơn rất nhiều bậc.
Tôi lập tức xâu chuỗi lại toàn bộ những sự việc kỳ dị trong suốt mấy ngày qua.
Trong giờ học trên giảng đường, ngay cả những sinh viên đeo khẩu trang đen cũng không một ai dám đi muộn; nữ giảng viên chỉ cần liếc mắt một cái là cả lớp đều câm lặng như tờ. Tương tự như vậy, vào ban đêm khi có lệnh kiểm tra các thiết bị điện trái phép, Dương Lộ ở căn phòng bên cạnh đã phải răm rắp mở cửa nghênh đón người quản lý ký túc xá.
Trước đây, chúng tôi cứ ngỡ những hành động đó là sự tuân thủ quy tắc đơn thuần; nhưng đến giờ phút này khi nhìn thấy xác chết của nữ quản lý bị nuốt chửng, tôi mới hiểu ra rằng đó thực chất là sự phục tùng tuyệt đối của tầng lớp dưới đối với kẻ có quyền uy cao hơn.
Như vậy, vị thế của nữ giảng viên và quản lý ký túc xá chắc chắn cao hơn những sinh viên đeo khẩu trang đen.
Vậy còn những gã đầu bếp trong nhà ăn thì sao? Bọn họ giữ vai trò gì trong ngôi trường này?
Những lời thì thầm quái gở của đám sinh viên đeo khẩu trang lại văng vẳng bên tai tôi: Sẽ ăn thôi, sớm muộn gì cũng phải ăn; ăn nhiều vào mới mau lớn được.
Những người đầu bếp kia chính là nguồn cung cấp thức ăn; những đĩa thịt kho tàu đỏ quạch mỗi ngày là nguồn dinh dưỡng nuôi cấy.
Thịt kho tàu nuôi dưỡng những sinh viên đeo khẩu trang đen, thúc đẩy quá trình dị hóa thể xác của bọn họ; và đồng thời, những kẻ cai trị cũng dùng chính nguồn dưỡng chất ấy để vỗ béo cho con quái vật nhện đen khổng lồ này.
Những sinh viên bình thường nếu không cẩn thận sẽ bị biến đổi thành những kẻ vô hồn mang khẩu trang đen, và khi cần thiết, tất cả bọn họ đều có thể trở thành miếng mồi ngon cho quái vật xé xác.
Đây không phải trường học; đây là chuỗi thức ăn tàn nhẫn, một nông trại khép kín để vỗ béo sinh vật tà ác.
Đang mải suy nghĩ, trên đầu tôi lại vang lên tiếng sột soạt quen thuộc. Thân hình khổng lồ của con quái vật trườn xuống khỏi giát giường. Những chiếc chân nhện sắc nhọn cắm phầm phập xuống sàn nhà, lướt đi thoăn thoắt không để lại một tiếng động mạnh. Nó men theo mép tường, chầm chậm trèo qua bệ cửa sổ rồi tụt xuống màn đêm thăm thẳm bên ngoài.
Cánh cửa sổ từ từ khép lại, then cài vang lên một tiếng cạch nhẹ nhàng.
Nằm dưới gầm giường, một suy nghĩ kỳ quặc bỗng vụt qua tâm trí tôi. Con quái vật gớm ghiếc xé xác người không chớp mắt này, trước khi rời đi vậy mà vẫn không quên đóng cửa sổ lại cho chúng tôi. Nó thậm chí còn có ý thức giữ trật tự và lịch sự đến mức nực cười.
Cả bốn chúng tôi nằm im như hóa đá suốt nửa tiếng nữa. Không ai dám cựa quậy, sợ quái vật còn lẩn khuất ngoài khung cửa sổ.
Mãi cho đến khi không gian xung quanh hoàn toàn chìm vào sự yên ắng tuyệt đối, tôi mới khẽ huých tay vào người Trịnh Hinh Nguyệt, ra hiệu an toàn.
Bốn người chúng tôi run rẩy bò từ dưới hai gầm giường ra ngoài.
Vừa nhìn thấy vũng máu tươi đỏ thẫm đọng lại trên nền gạch men dưới chân giường, gương mặt của Trương Lâm và Vu Sảng lập tức tái mét.
Vu Sảng đưa hai tay ôm lấy ngực, giọng nói run rẩy đứt quãng vì bàng hoàng:
- Cậu... các cậu nhìn thấy không; con quái vật đó thực sự đã ăn thịt bà quản lý ký túc xá rồi sao?
Tôi nuốt khan làm dịu cảm giác khô khốc nơi cổ họng, gật đầu:
- Đúng vậy; ả ta đã bị xé xác và nuốt chửng ngay trước mắt chúng ta.
Tôi đem toàn bộ suy luận về hệ thống phân cấp, vai trò của nhà bếp và chuỗi thức ăn chia sẻ cho ba người.
Vu Sảng nghe xong thì trợn tròn hai mắt, kinh ngạc thốt lên:
- Trời đất ơi; nội bộ của cái lũ quái vật này sao lại phức tạp và tàn nhẫn đến mức độ ấy cơ chứ.
Trương Lâm khẽ nhíu mày, đưa tay lau đi những giọt mồ hôi lạnh vẫn còn rịn ra trên trán, cất giọng đầy lo lắng:
- Vậy còn chúng ta thì sao; việc kiểm tra phòng đêm nay rốt cuộc được tính là thành công hay thất bại?
Trịnh Hinh Nguyệt thở hắt ra một hơi dài, vẻ mặt dần lấy lại chút bình tĩnh:
- Quản lý ký túc xá đã chết rồi; người đi kiểm tra thiết bị cấm cũng không còn nữa; chuyện kiểm tra phòng đêm nay chắc chắn đã được coi là vượt qua an toàn rồi.
Tôi đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, trời đêm tối đen như mực. Đợt kiểm tra lúc mười một giờ đêm đã trôi qua trong biển máu, nhưng nguy hiểm vẫn chưa hề dừng lại. Trong danh sách những quy tắc kỳ quái mà chúng tôi thu thập được, hiện tại chỉ còn lại đúng một điều khoản then chốt nhất vẫn chưa được kiểm chứng bằng thực tế.
Đó là quy tắc được loa phát thanh lặp đi lặp lại nhiều lần: Sau mười một giờ năm mươi chín phút đêm, nghiêm cấm sử dụng bất kỳ thiết bị điện tử nào.
Tôi thò tay vào túi quần, rút chiếc điện thoại di động ra kiểm tra. Ánh sáng màn hình le lói hắt lên gương mặt hốc hác của bốn đứa. Đồng hồ hiển thị mười một giờ năm mươi bảy phút.
Tôi nhìn thẳng vào mắt ba người bạn cùng phòng, cất giọng trầm thấp nhưng dứt khoát:
- Chỉ còn đúng hai phút nữa thôi; chúng ta có dám liều mạng để kiểm chứng nốt quy tắc cuối cùng này hay không?
Cả ba người đồng loạt nhìn tôi. Ánh mắt của Trương Lâm, Vu Sảng và Trịnh Hinh Nguyệt đều chất chứa sự căng thẳng tột độ, nhưng trong sâu thẳm lại ánh lên niềm tin tưởng tuyệt đối, chờ đợi tôi đưa ra quyết định sinh tử.
Ngoài quy tắc cấm dùng đồ điện tử, các điều khoản trong sổ tay sinh viên cũng đều xoay quanh mốc thời gian ban đêm.
Tại sao những thông báo phát ra từ hệ thống loa phát thanh lại có câu đúng, câu sai lẫn lộn như vậy? Câu trả lời rất rõ ràng: Tín hiệu phát thanh của trường học đã bị một thế lực tà ác nào đó can thiệp và làm nhiễu sóng.
Những quy tắc giả cài cắm vào các khung giờ là bẫy chết người đánh lạc hướng sinh viên. Khi bẫy sập xuống, kẻ hưởng lợi chính là lũ quái vật.
Mục đích cuối cùng của bọn chúng là gì? Rất có thể là muốn bức tử toàn bộ sinh viên còn tỉnh táo, biến tất cả thành những cái xác không hồn đeo khẩu trang đen để phục vụ cho trật tự ma quỷ này.
Quy tắc giả đẩy người ta vào chỗ chết; như vậy, nếu chúng tôi muốn tiếp tục sống sót để thoát khỏi đây, chúng tôi buộc phải làm những điều trái ngược lại với những cái bẫy đã được giăng sẵn.
Đồng hồ trên điện thoại nhảy sang con số mười một giờ năm mươi tám phút.
Thời gian chỉ còn tính bằng từng giây.
Một ý nghĩ bất chợt lóe lên trong đầu tôi. Tôi quay sang nhìn Trịnh Hinh Nguyệt, hỏi nhanh:
- Hinh Nguyệt; trong túi đồ cá nhân của cậu có mang theo chiếc gương gấp nhỏ không?
Trịnh Hinh Nguyệt đang căng thẳng tột độ, bất ngờ nghe thấy câu hỏi dường như chẳng hề liên quan gì đến tình hình lúc này của tôi thì thoáng ngẩn ngơ. Nhưng cô ấy lập tức định thần lại, gật đầu lia lịa:
- Có; tớ luôn để nó ở ngăn ngoài của ba lô; để tớ lấy ngay.
Kiểm chứng quy tắc đồng nghĩa đặt một chân vào cửa tử. Tôi muốn tìm kẽ hở để giảm thiểu tối đa rủi ro cho cả bốn đứa.
Tôi nhanh chóng giải thích kế hoạch táo bạo của mình:
- Cậu mau đem chiếc gương lại đây; chúng ta sẽ dựng điện thoại trên bàn, cả bốn đứa cùng quay lưng lại, tuyệt đối không nhìn thẳng vào màn hình; chúng ta sẽ quan sát sự thay đổi của các con số thông qua mặt gương phản chiếu; làm như vậy, về mặt logic sẽ không bị coi là đang trực tiếp sử dụng thiết bị điện tử.
Nghe đến đó, ánh mắt của cả ba người sáng bừng lên như tìm thấy tia hy vọng giữa màn đêm. Trịnh Hinh Nguyệt vội vã chạy lại bàn, lôi chiếc gương gấp nhỏ hình chữ nhật trong túi xách ra đưa cho tôi.
Mười một giờ năm mươi chín phút. Thời khắc định mệnh đã chính thức gõ cửa.
Tôi đặt chiếc điện thoại đứng tựa vào chiếc hộp bút trên bàn học, mở phần đồng hồ đếm giây rồi chỉnh độ sáng màn hình duy trì liên tục trong hai phút. Sau đó, bốn người chúng tôi kéo ghế ngồi sát lại gần nhau, đồng loạt xoay lưng về phía chiếc bàn.
Trịnh Hinh Nguyệt cầm chiếc gương giơ lên trước ngực, cẩn thận nghiêng góc kính để mặt gương phản chiếu trọn vẹn màn hình điện thoại phía sau lưng.
Không gian xung quanh rơi vào tĩnh mịch đến rợn người. Tiếng hít thở của bốn chúng tôi trở nên thật khẽ, dồn dập và nghẹn ứ nơi lồng ngực. Mắt của cả bốn đứa đều dán chặt vào hình ảnh chiếc điện thoại phản chiếu qua tấm kính nhỏ bé.
Từng con số trên màn hình lướt qua như nhát dao cứa vào từng thớ thịt.
Năm mươi sáu... năm mươi bảy... năm mươi tám... năm mươi chín...
Đúng vào khoảnh khắc con số cuối cùng của giây thứ năm mươi chín vừa hiện lên, một tiếng tách cực nhỏ vang lên trong không gian. Màn hình chiếc điện thoại trên bàn bỗng chốc vụt tắt ngúm, chìm vào một màu đen sâu thẳm.
Bóng tối đặc quánh lập tức nuốt chửng toàn bộ căn phòng bốn linh bốn. Một luồng gió buốt lạnh từ đâu ùa tới, mơn man thổi qua gáy của từng người.
Trò lách luật bằng gương soi phản chiếu rốt cuộc đã giúp chúng tôi qua mặt được quy tắc tử thần, hay hành vi này vẫn bị trật tự bóng đêm phán xét là vi phạm, và một tai ương khủng khiếp hơn gấp bội phần đang âm thầm thức giấc khi đồng hồ điểm sang giờ thứ không?
Tiếng gót giày nhọn hoắt nện xuống nền gạch hành lang mỗi lúc một dồn dập, cộc... cộc... cộc... từng nhịp khô khốc dội thẳng vào màng nhĩ buốt lạnh.
Bên khung cửa sổ mở toang, con quái vật nửa người nửa nhện vốn toan trườn ra ngoài bỗng khựng lại. Các khớp chân gai góc của nó run lên bần bật; đầu người méo mó ngoẹo hẳn sang một bên như đang lắng tai dò xét. Thính giác của sinh vật quỷ dị này nhạy bén hơn thị giác gấp bội phần. Tiếng động lạ từ phía hành lang đã kéo sự chú ý của nó quay ngược trở lại căn phòng.
Chỉ trong một cái chớp mắt, những chiếc chân nhện đen trườn soàn soạt trên nền gạch, lao thẳng về phía dãy giường sắt. Thân hình khổng lồ gớm ghiếc của nó trèo tót lên tầng dưới chiếc giường của tôi, thu mình lại ngay phía trên vị trí tôi và Trịnh Hinh Nguyệt đang ẩn nấp.
Rầm một tiếng trầm đục, dát giường sắt đột ngột trĩu nặng oằn xuống, ken két kêu lên từng hồi ghê rợn. Một luồng khí tanh nồng phả ra nồng nặc, nhớp nhúa như mùi xác chết ngâm nước lâu ngày.
Dưới gầm giường tối tăm chật hẹp, tôi vội đưa hai tay bịt chặt miệng mình, đồng thời vươn tay ghì chặt bả vai Trịnh Hinh Nguyệt. Hinh Nguyệt run rẩy dữ dội, hai hàm răng va vào nhau lập cập từng chập. Hai chúng tôi dán chặt lưng xuống nền gạch lạnh ngắt, nín thở không dám để lọt ra tiếng động nào.
Ở phía đối diện, Trương Lâm và Vu Sảng cũng cuộn tròn người, trừng trừng nhìn bóng đen khổng lồ đè nặng trên giát giường.
Tiếng bước chân đã đến rất gần. Lần này, người phụ nữ kia không hề dừng lại ở bất kỳ phòng nào khác, mà sải bước đi thẳng tới trước cửa phòng chúng tôi.
Cánh cửa gỗ vốn được chúng tôi cố tình mở hờ từ trước. Chỉ nghe một tiếng cọt kẹt khẽ vang lên, cánh cửa dễ dàng bị một bàn tay đẩy toang sang hai bên.
Bóng người phụ nữ đứng sững lại ngay trước ngưỡng cửa. Ả không ngờ căn phòng mở toang không cài then, khiến lời quát tháo chuẩn bị sẵn bỗng nghẹn ứ lại.
Ả khẽ hắng giọng, tiếng ho khan khô khốc vang lên giữa bầu không khí ngột ngạt:
- Kiểm tra thiết bị điện bị cấm; người đâu hết rồi; mau giao nộp toàn bộ đồ cấm ra đây cho tôi.
Không một tiếng đáp lời. Không gian chìm vào sự im ắng chết chóc, chỉ có tiếng gió rít qua khe cửa sổ thổi vào từng cơn lạnh ngắt.
Sự im lặng dường như càng châm ngòi cho cơn thịnh nộ của người phụ nữ. Ả giận dữ bước hẳn vào trong phòng, vung tay đóng sầm cánh cửa gỗ phía sau lưng lại, rầm một tiếng nổ đanh như sấm sét giữa đêm đen.
Nữ quản lý nghiến răng ken két, giọng the thé gằn từng tiếng cay độc:
- Đừng để tôi tìm ra; nếu không; những đứa sinh viên ngỗ nghịch cứng đầu sẽ phải nhận hình phạt thích đáng.
Tiếng gót giày đỏ lại bắt đầu di chuyển, lộc cộc... lộc cộc... Ả lượn một vòng quanh chiếc bàn học ở giữa phòng, rồi dừng lại ngay trước mép chiếc giường đối diện.
Mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm trán tôi. Tim tôi thắt lại, lo lắng cho Trương Lâm và Vu Sảng.
Người phụ nữ bất thình lình cúi người, vung tay xốc mạnh mép chăn trên giường tầng dưới lên.
Soạt một tiếng, tấm chăn bay bổng giữa không trung rồi rơi xuống xẹp lép. Người phụ nữ ngước mắt nhìn chiếc giường trống không, khẽ thốt lên một tiếng thất vọng:
- Ồ; hóa ra không giấu ở đây à.
Ả từ từ xoay gót giày lại, từng bước chậm rãi tiến thẳng về phía dãy giường của tôi và Trịnh Hinh Nguyệt. Tiếng cười the thé rợn tóc gáy của ả vang lên lảnh lót:
- Ha ha ha; lúc kiểm tra phòng cấm được trốn tránh; mau bò ra đây; tôi đã nhìn thấy hết các em rồi.
Nghe câu nói ấy, cả người tôi cứng đờ như hóa đá. Lẽ nào ả ta đã phát hiện ra chúng tôi đang nấp dưới gầm giường?
Nhưng ngay sau đó, tiếng gót giày đỏ đã dừng ngay sát mép giường tầng dưới, ngay trên đỉnh đầu tôi. Bàn tay gầy guộc của người phụ nữ vươn ra, túm chặt lấy góc chăn giật tung lên một cách thô bạo. Ả lớn giọng quát tháo đầy đắc thắng:
- Những đứa học sinh không vâng lời đều phải bị trừng phạt; lần lượt từng đứa một.
Lời đe dọa còn chưa dứt khỏi đầu môi, cả thân hình ả đột nhiên khựng lại. Giọng nói nghẹn ứ trong cổ họng, ả kinh hoàng lùi thụt lại phía sau hai bước, đôi giày cao gót chao đảo suýt ngã quỵ.
Từ cái bóng đen in hằn trên nền gạch nhờ ánh trăng nhạt chiếu qua cửa sổ, tôi nhìn thấy rõ mồn một cảnh tượng hãi hùng phía trên.
Sinh vật gớm ghiếc trên giát giường đột ngột trườn dậy. Từ trong thân hình nhện đen khổng lồ, một đôi cánh tay người khẳng khiu, dài ngoằng như cành cây khô vươn thẳng ra. Mười đầu ngón tay mang móng vuốt đen sì chộp lấy cần cổ của nữ quản lý ký túc xá, siết chặt lại rồi nhấc bổng toàn bộ cơ thể ả lên giữa không trung.
- Thức ăn... thức ăn...
Một giọng nói ồm ồm, khàn đặc và méo mó phát ra từ cái đầu người trên cổ con quái vật. Âm thanh ấy như tiếng kim loại cào rách mặt kính, chói tai và rợn ngốc tận tủy sống.
Nữ quản lý vùng vẫy điên cuồng. Đôi chân giãy giụa giữa không trung, nhưng mọi sự kháng cự đều vô nghĩa trước sức mạnh áp đảo của quái vật. Bàn tay khẳng khiu như gọng kìm siết chặt đến mức xương cổ của ả kêu lên răng rắc từng tiếng giòn tan. Hai mắt ả lồi to, tròng mắt trắng dã đảo ngược lên trần nhà, miệng chỉ kịp ứ họng những âm thanh ú ớ tuyệt vọng.
Ngay phía trên đầu tôi, âm thanh nhai nuốt bắt đầu vang lên ngấu nghiến.
Rắc... rắc... roàm roạp...
Tiếng xương cốt gãy vụn, tiếng thịt da bị xé toạc ra từng mảng rợn người. Con quái vật nhện há to cái miệng rộng ngoác đầy răng nhọn hoắt tua tủa, ngấu nghiến nuốt chửng từng phần cơ thể của nữ quản lý.
Từ mép giường, dòng chất lỏng ấm nóng rỉ qua kẽ hở giát sắt, nhỏ tong tòng... tong tòng... sát bên bàn tay tôi. Mùi máu tươi xộc thẳng vào mũi, tanh ngòm nghẹt thở.
Tôi trừng mắt nhìn vũng máu đang loang lổ trên nền gạch, toàn thân run rẩy. Ở gầm đối diện, Trương Lâm nhắm nghiền hai mắt, úp mặt vào ngực Vu Sảng. Vu Sảng cắn chặt môi ngăn tiếng thét kinh hoàng bật ra.
Khoảng mười phút sau, tiếng nhai nuốt chát chúa, nhớp nhúa trên giát giường cuối cùng cũng ngưng bặt.
Căn phòng trở về với sự tĩnh lặng như tờ, chỉ còn lại thứ mùi tanh tưởi đặc quánh lơ lửng giữa không gian.
Con quái vật nhện đen... đã ăn thịt nữ quản lý ký túc xá? Bọn chúng chẳng phải cùng một phe sao? Tại sao lại ăn thịt đồng loại kinh hoàng đến mức này?
Trong nháy mắt, giữa mớ tơ vò hỗn độn, một tia sáng sắc bén chợt lóe lên trong đầu tôi.
Ở thế giới ngầm, kẻ cầm đầu sẵn sàng trừng phạt đàn em ngỗ nghịch; còn ở chốn này, quy luật sinh tồn tàn khốc hơn - kẻ mạnh nuốt chửng kẻ yếu để duy trì quyền năng.
Điều đó có nghĩa là, trong hệ thống tôn ti trật tự của bọn chúng, cấp bậc của con quái vật nhện đen này cao hơn hẳn so với người phụ nữ quản lý ký túc xá, thậm chí cao hơn rất nhiều bậc.
Tôi lập tức xâu chuỗi lại toàn bộ những sự việc kỳ dị trong suốt mấy ngày qua.
Trong giờ học trên giảng đường, ngay cả những sinh viên đeo khẩu trang đen cũng không một ai dám đi muộn; nữ giảng viên chỉ cần liếc mắt một cái là cả lớp đều câm lặng như tờ. Tương tự như vậy, vào ban đêm khi có lệnh kiểm tra các thiết bị điện trái phép, Dương Lộ ở căn phòng bên cạnh đã phải răm rắp mở cửa nghênh đón người quản lý ký túc xá.
Trước đây, chúng tôi cứ ngỡ những hành động đó là sự tuân thủ quy tắc đơn thuần; nhưng đến giờ phút này khi nhìn thấy xác chết của nữ quản lý bị nuốt chửng, tôi mới hiểu ra rằng đó thực chất là sự phục tùng tuyệt đối của tầng lớp dưới đối với kẻ có quyền uy cao hơn.
Như vậy, vị thế của nữ giảng viên và quản lý ký túc xá chắc chắn cao hơn những sinh viên đeo khẩu trang đen.
Vậy còn những gã đầu bếp trong nhà ăn thì sao? Bọn họ giữ vai trò gì trong ngôi trường này?
Những lời thì thầm quái gở của đám sinh viên đeo khẩu trang lại văng vẳng bên tai tôi: Sẽ ăn thôi, sớm muộn gì cũng phải ăn; ăn nhiều vào mới mau lớn được.
Những người đầu bếp kia chính là nguồn cung cấp thức ăn; những đĩa thịt kho tàu đỏ quạch mỗi ngày là nguồn dinh dưỡng nuôi cấy.
Thịt kho tàu nuôi dưỡng những sinh viên đeo khẩu trang đen, thúc đẩy quá trình dị hóa thể xác của bọn họ; và đồng thời, những kẻ cai trị cũng dùng chính nguồn dưỡng chất ấy để vỗ béo cho con quái vật nhện đen khổng lồ này.
Những sinh viên bình thường nếu không cẩn thận sẽ bị biến đổi thành những kẻ vô hồn mang khẩu trang đen, và khi cần thiết, tất cả bọn họ đều có thể trở thành miếng mồi ngon cho quái vật xé xác.
Đây không phải trường học; đây là chuỗi thức ăn tàn nhẫn, một nông trại khép kín để vỗ béo sinh vật tà ác.
Đang mải suy nghĩ, trên đầu tôi lại vang lên tiếng sột soạt quen thuộc. Thân hình khổng lồ của con quái vật trườn xuống khỏi giát giường. Những chiếc chân nhện sắc nhọn cắm phầm phập xuống sàn nhà, lướt đi thoăn thoắt không để lại một tiếng động mạnh. Nó men theo mép tường, chầm chậm trèo qua bệ cửa sổ rồi tụt xuống màn đêm thăm thẳm bên ngoài.
Cánh cửa sổ từ từ khép lại, then cài vang lên một tiếng cạch nhẹ nhàng.
Nằm dưới gầm giường, một suy nghĩ kỳ quặc bỗng vụt qua tâm trí tôi. Con quái vật gớm ghiếc xé xác người không chớp mắt này, trước khi rời đi vậy mà vẫn không quên đóng cửa sổ lại cho chúng tôi. Nó thậm chí còn có ý thức giữ trật tự và lịch sự đến mức nực cười.
Cả bốn chúng tôi nằm im như hóa đá suốt nửa tiếng nữa. Không ai dám cựa quậy, sợ quái vật còn lẩn khuất ngoài khung cửa sổ.
Mãi cho đến khi không gian xung quanh hoàn toàn chìm vào sự yên ắng tuyệt đối, tôi mới khẽ huých tay vào người Trịnh Hinh Nguyệt, ra hiệu an toàn.
Bốn người chúng tôi run rẩy bò từ dưới hai gầm giường ra ngoài.
Vừa nhìn thấy vũng máu tươi đỏ thẫm đọng lại trên nền gạch men dưới chân giường, gương mặt của Trương Lâm và Vu Sảng lập tức tái mét.
Vu Sảng đưa hai tay ôm lấy ngực, giọng nói run rẩy đứt quãng vì bàng hoàng:
- Cậu... các cậu nhìn thấy không; con quái vật đó thực sự đã ăn thịt bà quản lý ký túc xá rồi sao?
Tôi nuốt khan làm dịu cảm giác khô khốc nơi cổ họng, gật đầu:
- Đúng vậy; ả ta đã bị xé xác và nuốt chửng ngay trước mắt chúng ta.
Tôi đem toàn bộ suy luận về hệ thống phân cấp, vai trò của nhà bếp và chuỗi thức ăn chia sẻ cho ba người.
Vu Sảng nghe xong thì trợn tròn hai mắt, kinh ngạc thốt lên:
- Trời đất ơi; nội bộ của cái lũ quái vật này sao lại phức tạp và tàn nhẫn đến mức độ ấy cơ chứ.
Trương Lâm khẽ nhíu mày, đưa tay lau đi những giọt mồ hôi lạnh vẫn còn rịn ra trên trán, cất giọng đầy lo lắng:
- Vậy còn chúng ta thì sao; việc kiểm tra phòng đêm nay rốt cuộc được tính là thành công hay thất bại?
Trịnh Hinh Nguyệt thở hắt ra một hơi dài, vẻ mặt dần lấy lại chút bình tĩnh:
- Quản lý ký túc xá đã chết rồi; người đi kiểm tra thiết bị cấm cũng không còn nữa; chuyện kiểm tra phòng đêm nay chắc chắn đã được coi là vượt qua an toàn rồi.
Tôi đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, trời đêm tối đen như mực. Đợt kiểm tra lúc mười một giờ đêm đã trôi qua trong biển máu, nhưng nguy hiểm vẫn chưa hề dừng lại. Trong danh sách những quy tắc kỳ quái mà chúng tôi thu thập được, hiện tại chỉ còn lại đúng một điều khoản then chốt nhất vẫn chưa được kiểm chứng bằng thực tế.
Đó là quy tắc được loa phát thanh lặp đi lặp lại nhiều lần: Sau mười một giờ năm mươi chín phút đêm, nghiêm cấm sử dụng bất kỳ thiết bị điện tử nào.
Tôi thò tay vào túi quần, rút chiếc điện thoại di động ra kiểm tra. Ánh sáng màn hình le lói hắt lên gương mặt hốc hác của bốn đứa. Đồng hồ hiển thị mười một giờ năm mươi bảy phút.
Tôi nhìn thẳng vào mắt ba người bạn cùng phòng, cất giọng trầm thấp nhưng dứt khoát:
- Chỉ còn đúng hai phút nữa thôi; chúng ta có dám liều mạng để kiểm chứng nốt quy tắc cuối cùng này hay không?
Cả ba người đồng loạt nhìn tôi. Ánh mắt của Trương Lâm, Vu Sảng và Trịnh Hinh Nguyệt đều chất chứa sự căng thẳng tột độ, nhưng trong sâu thẳm lại ánh lên niềm tin tưởng tuyệt đối, chờ đợi tôi đưa ra quyết định sinh tử.
Ngoài quy tắc cấm dùng đồ điện tử, các điều khoản trong sổ tay sinh viên cũng đều xoay quanh mốc thời gian ban đêm.
Tại sao những thông báo phát ra từ hệ thống loa phát thanh lại có câu đúng, câu sai lẫn lộn như vậy? Câu trả lời rất rõ ràng: Tín hiệu phát thanh của trường học đã bị một thế lực tà ác nào đó can thiệp và làm nhiễu sóng.
Những quy tắc giả cài cắm vào các khung giờ là bẫy chết người đánh lạc hướng sinh viên. Khi bẫy sập xuống, kẻ hưởng lợi chính là lũ quái vật.
Mục đích cuối cùng của bọn chúng là gì? Rất có thể là muốn bức tử toàn bộ sinh viên còn tỉnh táo, biến tất cả thành những cái xác không hồn đeo khẩu trang đen để phục vụ cho trật tự ma quỷ này.
Quy tắc giả đẩy người ta vào chỗ chết; như vậy, nếu chúng tôi muốn tiếp tục sống sót để thoát khỏi đây, chúng tôi buộc phải làm những điều trái ngược lại với những cái bẫy đã được giăng sẵn.
Đồng hồ trên điện thoại nhảy sang con số mười một giờ năm mươi tám phút.
Thời gian chỉ còn tính bằng từng giây.
Một ý nghĩ bất chợt lóe lên trong đầu tôi. Tôi quay sang nhìn Trịnh Hinh Nguyệt, hỏi nhanh:
- Hinh Nguyệt; trong túi đồ cá nhân của cậu có mang theo chiếc gương gấp nhỏ không?
Trịnh Hinh Nguyệt đang căng thẳng tột độ, bất ngờ nghe thấy câu hỏi dường như chẳng hề liên quan gì đến tình hình lúc này của tôi thì thoáng ngẩn ngơ. Nhưng cô ấy lập tức định thần lại, gật đầu lia lịa:
- Có; tớ luôn để nó ở ngăn ngoài của ba lô; để tớ lấy ngay.
Kiểm chứng quy tắc đồng nghĩa đặt một chân vào cửa tử. Tôi muốn tìm kẽ hở để giảm thiểu tối đa rủi ro cho cả bốn đứa.
Tôi nhanh chóng giải thích kế hoạch táo bạo của mình:
- Cậu mau đem chiếc gương lại đây; chúng ta sẽ dựng điện thoại trên bàn, cả bốn đứa cùng quay lưng lại, tuyệt đối không nhìn thẳng vào màn hình; chúng ta sẽ quan sát sự thay đổi của các con số thông qua mặt gương phản chiếu; làm như vậy, về mặt logic sẽ không bị coi là đang trực tiếp sử dụng thiết bị điện tử.
Nghe đến đó, ánh mắt của cả ba người sáng bừng lên như tìm thấy tia hy vọng giữa màn đêm. Trịnh Hinh Nguyệt vội vã chạy lại bàn, lôi chiếc gương gấp nhỏ hình chữ nhật trong túi xách ra đưa cho tôi.
Mười một giờ năm mươi chín phút. Thời khắc định mệnh đã chính thức gõ cửa.
Tôi đặt chiếc điện thoại đứng tựa vào chiếc hộp bút trên bàn học, mở phần đồng hồ đếm giây rồi chỉnh độ sáng màn hình duy trì liên tục trong hai phút. Sau đó, bốn người chúng tôi kéo ghế ngồi sát lại gần nhau, đồng loạt xoay lưng về phía chiếc bàn.
Trịnh Hinh Nguyệt cầm chiếc gương giơ lên trước ngực, cẩn thận nghiêng góc kính để mặt gương phản chiếu trọn vẹn màn hình điện thoại phía sau lưng.
Không gian xung quanh rơi vào tĩnh mịch đến rợn người. Tiếng hít thở của bốn chúng tôi trở nên thật khẽ, dồn dập và nghẹn ứ nơi lồng ngực. Mắt của cả bốn đứa đều dán chặt vào hình ảnh chiếc điện thoại phản chiếu qua tấm kính nhỏ bé.
Từng con số trên màn hình lướt qua như nhát dao cứa vào từng thớ thịt.
Năm mươi sáu... năm mươi bảy... năm mươi tám... năm mươi chín...
Đúng vào khoảnh khắc con số cuối cùng của giây thứ năm mươi chín vừa hiện lên, một tiếng tách cực nhỏ vang lên trong không gian. Màn hình chiếc điện thoại trên bàn bỗng chốc vụt tắt ngúm, chìm vào một màu đen sâu thẳm.
Bóng tối đặc quánh lập tức nuốt chửng toàn bộ căn phòng bốn linh bốn. Một luồng gió buốt lạnh từ đâu ùa tới, mơn man thổi qua gáy của từng người.
Trò lách luật bằng gương soi phản chiếu rốt cuộc đã giúp chúng tôi qua mặt được quy tắc tử thần, hay hành vi này vẫn bị trật tự bóng đêm phán xét là vi phạm, và một tai ương khủng khiếp hơn gấp bội phần đang âm thầm thức giấc khi đồng hồ điểm sang giờ thứ không?
