Chương 8: Vạch Trần Quy Tắc Giả
Ánh đèn tuýp trên trần phòng bốn linh hai chập chờn, phát ra tiếng vo ve đầy nhức nhối. Không khí trong phòng lúc này ngột ngạt đến mức tưởng chừng chỉ cần một que diêm quẹt nhẹ cũng có thể thổi bùng lên ngọn lửa hoảng loạn.
Tôi nhìn quanh một lượt. Bốn người chúng tôi ngồi quây lại bên chiếc bàn học nhỏ đặt sát góc tường. Trịnh Hinh Nguyệt co ro ôm chặt hai đầu gối, bờ vai gầy khẽ run rẩy theo từng nhịp thở; Trương Lâm thì nắm chặt mép bàn, khớp ngón tay trắng bệch vì dùng lực; người bạn cùng phòng còn lại ngồi nép sát vào góc, ánh mắt hoang dại dán chặt vào khoảng không tối om ngoài ban công.
Tôi hít sâu một hơi, cố đè nén nỗi sợ hãi đang trào dâng nơi cuống họng, trầm giọng nói với ba người họ.
- Chúng ta không thể cứ thụ động chờ chết như thế này mãi được. Nếu cứ mù quáng làm theo mọi điều ghi trên giấy, sớm muộn gì cả phòng cũng sẽ bỏ mạng. Hãy nhìn lại những gì đã xảy ra đi.
Tôi rút từ trong túi áo ra mảnh giấy ghi lại những quy tắc kỳ quái mà chúng tôi đã thu thập được từ loa phát thanh và tờ thông báo dán ở chân cầu thang. Sau khi loại bỏ những điều khoản chắc chắn đúng về việc giữ im lặng và tránh nhìn vào gương, trước mắt chúng tôi vẫn còn lại bốn điều luật vô cùng mập mờ, nửa thực nửa hư.
Điều thứ nhất, trước khi đi ngủ nhớ đóng chặt cửa sổ.
Điều thứ hai, chỉ có một người quản lý nam duy nhất trong khu ký túc xá.
Điều thứ ba, quản lý sẽ không kiểm tra các thiết bị trái quy định sau khi tắt đèn.
Và điều thứ tư, vui lòng không sử dụng bất kỳ thiết bị điện tử nào sau mười một giờ năm mươi chín phút đêm.
Tôi đặt ngón tay lên mặt bàn gỗ sần sùi, gõ nhẹ từng nhịp cộc, cộc để kéo sự chú ý của mọi người trở lại.
- Mọi người còn nhớ đêm đầu tiên không? Trước khi lên giường, chính tay chúng ta đã chốt chặt từng then cài cửa ra vào lẫn cửa sổ. Thế nhưng nửa đêm, then cài tự bật tung, cánh cửa sổ mở toang ra đón gió lạnh. Điều đó chứng minh cái gì?
Trương Lâm ngước mắt lên, giọng run run đáp lời tôi.
- Chứng minh... việc khóa cửa sổ vốn dĩ không mang lại sự an toàn tuyệt đối.
Tôi gật đầu, ánh mắt sắc lạnh nhìn thẳng vào cô ấy.
- Đúng vậy. Khóa chặt cửa chưa chắc đã an toàn; vậy suy luận ngược lại, mở toang cửa sổ chưa chắc đã là chết. Kẻ đặt ra quy tắc này đang cố tình hướng chúng ta vào một lối tư duy rập khuôn, khiến chúng ta lầm tưởng rằng chỉ cần cài chốt gỗ là quái vật bên ngoài không thể xâm nhập. Đó là một cái bẫy tâm lý.
Trịnh Hinh Nguyệt lúc này mới ngập ngừng lên tiếng, giọng cô ấy lí nhí như muỗi kêu nhưng từng lời thốt ra lại vô cùng sắc sảo.
- Còn chuyện người quản lý ký túc xá nữa... Tớ đã thấy kỳ quặc ngay từ ngày đầu tiên bước chân vào ngôi trường này. Đây là tòa ký túc xá dành riêng cho nữ sinh. Toàn bộ bốn tầng lầu đều là con gái sinh sống. Một môi trường nội trú nghiêm ngặt như trường chúng ta, làm sao ban quản lý lại có thể bố trí một người đàn ông đơn độc làm bảo vệ kiêm quản lý trực đêm được chứ?
Lời nói của Hinh Nguyệt khiến tất cả chúng tôi đều sững sờ. Một chi tiết bình thường đến mức hiển nhiên trong đời sống thực tế, vậy mà khi bị cuốn vào vòng xoáy kinh hoàng của những quy tắc ma quái, chúng tôi suýt chút nữa đã bỏ qua.
Trương Lâm đập nhẹ lòng bàn tay xuống mặt bàn, vẻ mặt sáng bừng lên như vừa tìm ra một mắt xích then chốt.
- Hinh Nguyệt nói hoàn toàn có lý! Ký túc xá nữ tuyệt đối không thể có quản lý nam đi tuần tra phòng ngủ vào ban đêm. Nếu người đàn ông đó căn bản không phải là người quản lý hợp pháp của khu nhà, vậy thì lấy tư cách gì để bước vào phòng lục soát thiết bị điện trái phép sau giờ giới nghiêm? Cả hai điều luật đó liên kết chặt chẽ với nhau; một khi danh tính người quản lý là giả mạo, thì quyền hạn kiểm tra đồ đạc cũng chỉ là một lời dối trá trắng trợn!
Không khí trong phòng bắt đầu nóng dần lên bởi những suy luận sắc bén. Nỗi sợ hãi vô hình từng chút một bị đẩy lùi, nhường chỗ cho sự tỉnh táo cần thiết để giành giật sự sống.
Tôi đưa mắt nhìn sang chiếc đồng hồ nhỏ đang nhích từng giây trên vách tường, rồi tiếp tục phân tích điều khoản thứ tư.
- Vậy còn lệnh cấm sử dụng thiết bị điện tử sau mười một giờ năm mươi chín phút đêm thì sao? Tại sao lại có quy định kỳ quặc này?
Người bạn cùng phòng ngồi bên cạnh khẽ chớp mắt, lẩm bẩm thăm dò.
- Thiết bị điện tử... có phải họ muốn ám chỉ điện thoại di động, máy tính bảng hay máy chơi game cầm tay không?
Tôi lắc đầu, chậm rãi giải thích từng luận điểm mà mình đã nghiền ngẫm suốt cả buổi chiều.
- Mọi người nghĩ xem, từ lúc màn sương mù bao trùm lấy ngôi trường này, toàn bộ cột sóng viễn thông đã bị tê liệt, mạng internet hoàn toàn biến mất. Một chiếc điện thoại không có sóng, không có mạng thì chơi được gì? Chẳng ai rảnh rỗi ngồi chơi game hay lướt màn hình trống rỗng trong tình cảnh ngàn cân treo sợi tóc này cả. Ngoài chức năng làm đèn pin chiếu sáng khẩn cấp, một chiếc điện thoại hay đồng hồ điện tử chỉ còn duy nhất một công dụng cơ bản.
Trương Lâm nín thở, đôi mắt mở to thảng thốt.
- Là... xem giờ!
- Đúng thế, xem giờ! - Tôi ghé sát người về phía trước, hạ thấp giọng xuống mức tối thiểu - Mười một giờ năm mươi chín phút đêm. Chỉ cần bước qua một phút nữa thôi, thời khắc sẽ chuyển sang mười hai giờ đúng, thời điểm nửa đêm. Đó là khoảnh khắc giao thoa của những điều cấm kỵ, là lúc các thực thể tà ác đổi ca hoặc bắt đầu một đợt săn mồi mới. Thứ quái dị kia không muốn chúng ta nắm bắt được thời gian chính xác! Nó muốn chúng ta mất phương hướng trong bóng tối, hoảng loạn vì không biết đêm đã trôi qua bao lâu và khi nào trời mới sáng!
Một khoảng im lặng chết chóc bao trùm lên bốn người. Từng mẩu suy luận ghép lại thành một bức tranh toàn cảnh đáng sợ. Kẻ giấu mặt không chỉ dùng nỗi sợ thể xác để tra tấn chúng tôi, mà còn dùng những quy tắc ngụy tạo để thao túng nhận thức của từng người.
Trịnh Hinh Nguyệt run rẩy nắm lấy vạt áo tôi, giọng nghẹn ngào.
- Dao Dao... Vậy bây giờ chúng ta phải làm sao? Đêm nay... chúng ta phải đối phó thế nào?
Tôi nhìn sâu vào mắt từng người bạn, hít một hơi thật sâu rồi dứt khoát đưa ra quyết định điên rồ nhất mà không ai trong số họ dám tưởng tượng tới.
- Đêm nay, toàn bộ phòng bốn linh hai chúng ta sẽ không khóa cửa chính, và cũng không cài then cửa sổ. Chúng ta sẽ mở toang tất cả!
- Cậu điên rồi sao Dao Dao! - Trương Lâm hoảng hốt kêu lên, nhưng ngay lập tức cô ấy tự đưa tay bịt chặt miệng mình lại, kinh hãi nhìn ra phía cửa - Mở toang cửa... lỡ như thứ đó xông thẳng vào phòng thì sao?
Tôi siết chặt bàn tay Trương Lâm, ánh mắt kiên định không hề dao động.
- Nghe tớ nói đây. Nếu chúng ta tiếp tục đóng cửa và nằm ngoan ngoãn trên giường trùm chăn kín đầu như những đêm trước, chúng ta chỉ đang tự dâng mạng mình cho quái vật. Mọi hành vi thông thường của một nạn nhân đều đã nằm trong tính toán của nó. Đêm nay, chúng ta sẽ làm điều nó không ngờ tới nhất. Không khóa cửa, không đóng cửa sổ, và tuyệt đối... không một ai được phép nằm trên giường ngủ!
Người bạn cùng phòng thứ tư run rẩy hỏi dồn dập.
- Không nằm trên giường thì chúng ta trốn ở đâu? Trong căn phòng trống trải này làm gì còn chỗ nào...
- Dưới gầm giường! - Tôi ngắt lời, chỉ tay xuống khoảng không tối tăm, chật hẹp bên dưới những thanh dát giường bằng sắt - Bốn người chúng ta chia làm hai cặp. Tớ và Hinh Nguyệt sẽ trốn dưới gầm giường số một sát góc trong; Lâm và cậu trốn dưới gầm giường số hai đối diện. Kéo theo chăn mỏng lót lưng, nằm ép sát vào góc tường bên trong cùng. Dù có nhìn thấy bất cứ thứ gì, nghe thấy bất cứ âm thanh nào, cũng tuyệt đối không được phát ra tiếng động!
Kế hoạch mạo hiểm đã định đoạt. Không còn đường lui nữa.
Thời gian trôi qua nhanh như một cái chớp mắt. Tiếng kim giây của chiếc đồng hồ treo tường tích tắc, tích tắc từng nhịp đanh gọn, như tiếng búa gõ từng nhát đinh vào quan tài.
Mười giờ hai mươi tám phút.
Cả bốn người nhanh chóng hành động. Trương Lâm bước tới cánh cửa ra vào, khẽ vặn chốt mở hé một khe rộng chừng nửa gang tay. Tôi tự tay đẩy rộng hai cánh cửa sổ bằng kính mờ ra phía ngoài ban công. Gió đêm mùa thu lạnh ngắt lập tức ùa vào, thổi tung tấm rèm vải màu xám nhạt bay phần phật, mang theo mùi ẩm mốc của rêu phong và mùi tanh nồng xa lạ lơ lửng trong không khí.
Mười giờ hai mươi chín phút.
Bụp!
Ánh đèn huỳnh quang trên trần phụt tắt trong nháy mắt. Cả căn phòng rơi tõm vào một màn đêm đen kịt, sâu hoắm như miệng giếng cổ.
- Mau, chui xuống! - Tôi thì thào thật khẽ bên tai Hinh Nguyệt.
Hai chúng tôi lập tức bò rạp xuống sàn gạch men lạnh buốt, luồn lách thân mình chui tọt vào khoảng trống chật chội dưới gầm giường. Không gian bên dưới này ngột ngạt vô cùng, mùi sắt rỉ sét quyện lẫn với bụi bặm xộc thẳng vào mũi làm tôi suýt hắt hơi. Tôi vội cắn chặt môi dưới, đưa hai tay ôm lấy ngực để kìm lại tiếng tim đang đập thình thịch, thình thịch liên hồi như trống trận.
Bên cạnh tôi, Trịnh Hinh Nguyệt cuộn tròn người lại như một con tôm nhỏ, trán cô ấy tì sát vào lưng tôi, toàn thân run rẩy từng chập dữ dội. Tôi đưa tay ra sau, nắm chặt lấy bàn tay lạnh ngắt của cô ấy để truyền chút hơi ấm và sự trấn an.
Phía đối diện, dưới gầm chiếc giường bên kia, Trương Lâm và người bạn cùng phòng cũng đã yên vị trong góc tối.
Không gian chìm vào tĩnh lặng tuyệt đối. Tĩnh lặng đến mức tôi có thể nghe rõ tiếng gió rít qua khe cửa sổ rỗng tuếch và tiếng thở dồn nén đến nghẹt thở của chính mình.
Một phút trôi qua...
Ba phút trôi qua...
Đúng lúc lồng ngực tôi bắt đầu đau nhức vì thiếu dưỡng khí, thì từ bức tường bên ngoài cửa sổ bỗng truyền đến những tiếng động lạ lùng.
Sột soạt... lạo xạo...
Âm thanh ma sát nghe ghê rợn như móng vuốt của một loài bò sát khổng lồ đang cào cấu trên lớp vôi vữa thô ráp của bức tường ngoài. Từng mảng bụi vôi li ti rơi lả tả xuống bậu cửa sổ.
Lạo xạo... lạo xạo...
Âm thanh mỗi lúc một gần hơn, từ tầng dưới bò thẳng lên tầng bốn của chúng tôi. Tim tôi như thắt nghẽn lại, từng sợi lông tơ trên gáy dựng đứng hết cả lên.
Tôi cố mở to hai mắt nhìn qua khe hở giữa tấm ga trải giường rủ xuống sàn. Ánh trăng nhờ nhợ ngoài trời hắt một vệt sáng mờ ảo qua khung cửa sổ mở toang, in một cái bóng đen khổng lồ, méo mó lên bức tường đối diện.
Cái bóng đó... có hình thù của một con nhện khổng lồ gớm ghiếc, với tám chiếc chân đốt dài ngoằng, khẳng khiu, tua tủa những sợi lông cứng như gai nhọn. Nhưng điều khiến máu trong người tôi như đông cứng lại, chính là phần đỉnh của cơ thể quái dị ấy.
Ngự trên cái thân nhện đen trĩu, phập phồng gớm ghiếc kia không phải là đầu của một loài côn trùng, mà là một chiếc đầu người!
Một khuôn mặt người phụ nữ trắng bệch, không có lông mày, da mặt nhăn nheo như xác chết ngâm nước lâu ngày, mái tóc đen dài bết dính rũ rượi xuống từng chiếc chân đốt.
Cái đầu quái vật chậm rãi nhô qua bậu cửa sổ, cặp mắt đục ngầu không có con ngươi đảo quanh một vòng khắp căn phòng tối tăm.
Từ kẽ răng vàng ố của nó phát ra những tiếng cười rít the thé, đứt quãng, nhọn hoắt như mảnh thủy tinh cứa vào màng nhĩ.
- Hì hì hì... He he he... Tìm thấy rồi... Chưa tìm thấy...
Trịnh Hinh Nguyệt phía sau tôi run rẩy đến mức răng va vào nhau lập cập. Tôi vội vàng đưa tay bịt chặt miệng cô ấy lại, mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm cả sống lưng. Chỉ cần một tiếng nấc nghẹn nhỏ xíu thốt ra lúc này, số phận của cả bốn đứa sẽ kết thúc trong tích tắc.
Con quái vật đầu người mình nhện dừng lại trên bậu cửa sổ chừng mười giây. Cổ nó phát ra những tiếng răn rắc khô khốc khi cái đầu người xoay tròn một trăm tám mươi độ từ trái qua phải, rồi lại từ phải qua trái.
Nó đang bối rối.
Bốn chiếc giường trong phòng ngủ đều trống không. Chăn màn được gấp gọn gàng, đệm chiếu phẳng lặng, không hề có hơi ấm hay bóng dáng của con mồi quen thuộc như mọi đêm.
Cửa sổ không khóa. Cửa chính mở hé.
Sự bất thường này dường như kích thích trí tò mò bệnh hoạn và bản tính săn mồi quái đản của thực thể tà ác. Nó không bỏ đi ngay, mà từ từ vươn chiếc chân nhện đầu tiên vào trong phòng.
Keng! Móng vuốt sắc nhọn như lưỡi liềm cắm phập xuống sàn gạch men.
Tiếp đó là chiếc chân thứ hai, thứ ba, thứ tư... Toàn bộ thân hình đồ sộ, tanh tưởi của con quái vật trườn hẳn qua khung cửa sổ, đáp xuống sàn nhà phát ra một tiếng huỵch nặng nề.
Một mùi xú uế nồng nặc bốc lên, tựa như mùi thịt thối rữa hòa lẫn với nước cống tanh tưởi, xộc thẳng vào khoang mũi làm tôi suýt chút nữa buồn nôn.
Con quái vật bắt đầu di chuyển. Tám chiếc chân đốt dài lộc cộc gõ nhịp nhàng trên nền gạch, từng bước, từng bước chậm rãi tiến sâu vào trung tâm căn phòng bốn linh hai.
Nó đang chơi trò mèo vờn chuột.
Nó lượn một vòng quanh chiếc bàn học, rồi chậm rãi bước về phía dãy giường ngủ.
Tiếng móng vuốt cào trên nền gạch lạo xạo... lạo xạo... mỗi lúc một gần.
Từng tấc... từng tấc một...
Cho đến khi bóng đen khổng lồ phủ kín tầm mắt tôi, và hai chiếc chân nhện khẳng khiu, phủ đầy lông lá cứng đờ dừng lại ngay mép giường số một.
Vị trí của chiếc móng vuốt nhọn hoắt kia... chỉ cách chóp mũi của tôi chưa đầy một gang tay!
Tôi có thể nhìn thấy rõ từng giọt dịch nhầy màu xanh đen đang nhỏ tong tòng từ khớp chân của nó xuống mặt sàn men trắng. Mùi tanh tưởi bốc lên ngùn ngụt, cay xè cả khóe mắt.
Lồng ngực tôi như bị một tảng đá nghìn cân đè bẹp. Tôi ngừng thở hoàn toàn. Toàn bộ cơ bắp trên cơ thể co cứng lại, không dám nhúc nhích dù chỉ là một phần nghìn milimét. Trong đầu tôi điên cuồng hiện lên viễn cảnh tồi tệ nhất, viễn cảnh cái đầu người trắng bệch kia bất thình lình cúi gập xuống sàn nhà, bốn mắt nhìn nhau xuyên qua bóng tối dưới gầm giường chật hẹp.
Một giây...
Hai giây...
Mười giây trôi qua dài tựa như cả một thế kỷ tra tấn tinh thần.
Bỗng nhiên, cái đầu người trên cổ nó giật giật vài cái, phát ra một tiếng rít khè khè đầy thất vọng. Con quái vật xoay nửa thân mình, tám chiếc chân đốt lách cách nhấc lên khỏi mặt sàn, từ từ quay ngược hướng trở lại phía bậu cửa sổ.
Nó trườn qua bậu cửa, rồi biến mất vào khoảng không đen ngòm của màn đêm bên ngoài.
Tiếng sột soạt trên bức tường vôi dần dần xa dần, rồi tắt hẳn.
Tôi nằm im bất động thêm một lúc lâu để chắc chắn rằng nó đã thực sự rời đi. Dưới gầm chiếc giường đối diện, Trương Lâm khẽ thò đầu ra, ánh mắt cô ấy lấp lánh niềm vui sướng tột cùng sau khi thoát chết trong gang tấc. Hai đứa tôi nhìn nhau, khẽ thở hắt ra một hơi dài nhẹ nhõm, cảm giác như vừa từ cõi chết trở về.
Thế nhưng, niềm vui ngắn chẳng tày gang.
Khi nhịp tim của chúng tôi vừa mới bắt đầu ổn định trở lại, thì từ phía sâu thẳm của hành lang tầng bốn bỗng vọng lại những âm thanh kỳ dị mới.
Cộc... cộc... cộc...
Âm thanh khô khốc, sắc lạnh vang lên đều đặn, nhịp nhàng trên mặt đá hoa cương lạnh lẽo.
Đó là tiếng bước chân của một đôi giày cao gót!
Cộc... cộc... cộc...
Từng bước chân nện xuống sàn nhà dứt khoát, chậm rãi nhưng mang theo một áp lực vô hình nặng trĩu, vang vọng khắp dãy hành lang u ám, hướng thẳng về phía cửa phòng bốn linh hai.
Máu trong người tôi vừa ấm lên lại lập tức đông cứng thành băng.
Người quản lý đi kiểm tra phòng ban đêm... đã chính thức bắt đầu lượt tuần tra!
Cánh cửa chính của phòng chúng tôi lúc này vẫn đang mở hé một khe.
Hai cánh cửa sổ phía sau vẫn đang mở toang đón gió lạnh.
Trên bốn chiếc giường sắt, chăn màn trống không, không có một bóng người nằm ngủ.
Và bốn nữ sinh chúng tôi... vẫn đang mắc kẹt sâu dưới gầm giường bụi bặm, không còn bất kỳ đường nào để thoát thân!
Ánh đèn tuýp trên trần phòng bốn linh hai chập chờn, phát ra tiếng vo ve đầy nhức nhối. Không khí trong phòng lúc này ngột ngạt đến mức tưởng chừng chỉ cần một que diêm quẹt nhẹ cũng có thể thổi bùng lên ngọn lửa hoảng loạn.
Tôi nhìn quanh một lượt. Bốn người chúng tôi ngồi quây lại bên chiếc bàn học nhỏ đặt sát góc tường. Trịnh Hinh Nguyệt co ro ôm chặt hai đầu gối, bờ vai gầy khẽ run rẩy theo từng nhịp thở; Trương Lâm thì nắm chặt mép bàn, khớp ngón tay trắng bệch vì dùng lực; người bạn cùng phòng còn lại ngồi nép sát vào góc, ánh mắt hoang dại dán chặt vào khoảng không tối om ngoài ban công.
Tôi hít sâu một hơi, cố đè nén nỗi sợ hãi đang trào dâng nơi cuống họng, trầm giọng nói với ba người họ.
- Chúng ta không thể cứ thụ động chờ chết như thế này mãi được. Nếu cứ mù quáng làm theo mọi điều ghi trên giấy, sớm muộn gì cả phòng cũng sẽ bỏ mạng. Hãy nhìn lại những gì đã xảy ra đi.
Tôi rút từ trong túi áo ra mảnh giấy ghi lại những quy tắc kỳ quái mà chúng tôi đã thu thập được từ loa phát thanh và tờ thông báo dán ở chân cầu thang. Sau khi loại bỏ những điều khoản chắc chắn đúng về việc giữ im lặng và tránh nhìn vào gương, trước mắt chúng tôi vẫn còn lại bốn điều luật vô cùng mập mờ, nửa thực nửa hư.
Điều thứ nhất, trước khi đi ngủ nhớ đóng chặt cửa sổ.
Điều thứ hai, chỉ có một người quản lý nam duy nhất trong khu ký túc xá.
Điều thứ ba, quản lý sẽ không kiểm tra các thiết bị trái quy định sau khi tắt đèn.
Và điều thứ tư, vui lòng không sử dụng bất kỳ thiết bị điện tử nào sau mười một giờ năm mươi chín phút đêm.
Tôi đặt ngón tay lên mặt bàn gỗ sần sùi, gõ nhẹ từng nhịp cộc, cộc để kéo sự chú ý của mọi người trở lại.
- Mọi người còn nhớ đêm đầu tiên không? Trước khi lên giường, chính tay chúng ta đã chốt chặt từng then cài cửa ra vào lẫn cửa sổ. Thế nhưng nửa đêm, then cài tự bật tung, cánh cửa sổ mở toang ra đón gió lạnh. Điều đó chứng minh cái gì?
Trương Lâm ngước mắt lên, giọng run run đáp lời tôi.
- Chứng minh... việc khóa cửa sổ vốn dĩ không mang lại sự an toàn tuyệt đối.
Tôi gật đầu, ánh mắt sắc lạnh nhìn thẳng vào cô ấy.
- Đúng vậy. Khóa chặt cửa chưa chắc đã an toàn; vậy suy luận ngược lại, mở toang cửa sổ chưa chắc đã là chết. Kẻ đặt ra quy tắc này đang cố tình hướng chúng ta vào một lối tư duy rập khuôn, khiến chúng ta lầm tưởng rằng chỉ cần cài chốt gỗ là quái vật bên ngoài không thể xâm nhập. Đó là một cái bẫy tâm lý.
Trịnh Hinh Nguyệt lúc này mới ngập ngừng lên tiếng, giọng cô ấy lí nhí như muỗi kêu nhưng từng lời thốt ra lại vô cùng sắc sảo.
- Còn chuyện người quản lý ký túc xá nữa... Tớ đã thấy kỳ quặc ngay từ ngày đầu tiên bước chân vào ngôi trường này. Đây là tòa ký túc xá dành riêng cho nữ sinh. Toàn bộ bốn tầng lầu đều là con gái sinh sống. Một môi trường nội trú nghiêm ngặt như trường chúng ta, làm sao ban quản lý lại có thể bố trí một người đàn ông đơn độc làm bảo vệ kiêm quản lý trực đêm được chứ?
Lời nói của Hinh Nguyệt khiến tất cả chúng tôi đều sững sờ. Một chi tiết bình thường đến mức hiển nhiên trong đời sống thực tế, vậy mà khi bị cuốn vào vòng xoáy kinh hoàng của những quy tắc ma quái, chúng tôi suýt chút nữa đã bỏ qua.
Trương Lâm đập nhẹ lòng bàn tay xuống mặt bàn, vẻ mặt sáng bừng lên như vừa tìm ra một mắt xích then chốt.
- Hinh Nguyệt nói hoàn toàn có lý! Ký túc xá nữ tuyệt đối không thể có quản lý nam đi tuần tra phòng ngủ vào ban đêm. Nếu người đàn ông đó căn bản không phải là người quản lý hợp pháp của khu nhà, vậy thì lấy tư cách gì để bước vào phòng lục soát thiết bị điện trái phép sau giờ giới nghiêm? Cả hai điều luật đó liên kết chặt chẽ với nhau; một khi danh tính người quản lý là giả mạo, thì quyền hạn kiểm tra đồ đạc cũng chỉ là một lời dối trá trắng trợn!
Không khí trong phòng bắt đầu nóng dần lên bởi những suy luận sắc bén. Nỗi sợ hãi vô hình từng chút một bị đẩy lùi, nhường chỗ cho sự tỉnh táo cần thiết để giành giật sự sống.
Tôi đưa mắt nhìn sang chiếc đồng hồ nhỏ đang nhích từng giây trên vách tường, rồi tiếp tục phân tích điều khoản thứ tư.
- Vậy còn lệnh cấm sử dụng thiết bị điện tử sau mười một giờ năm mươi chín phút đêm thì sao? Tại sao lại có quy định kỳ quặc này?
Người bạn cùng phòng ngồi bên cạnh khẽ chớp mắt, lẩm bẩm thăm dò.
- Thiết bị điện tử... có phải họ muốn ám chỉ điện thoại di động, máy tính bảng hay máy chơi game cầm tay không?
Tôi lắc đầu, chậm rãi giải thích từng luận điểm mà mình đã nghiền ngẫm suốt cả buổi chiều.
- Mọi người nghĩ xem, từ lúc màn sương mù bao trùm lấy ngôi trường này, toàn bộ cột sóng viễn thông đã bị tê liệt, mạng internet hoàn toàn biến mất. Một chiếc điện thoại không có sóng, không có mạng thì chơi được gì? Chẳng ai rảnh rỗi ngồi chơi game hay lướt màn hình trống rỗng trong tình cảnh ngàn cân treo sợi tóc này cả. Ngoài chức năng làm đèn pin chiếu sáng khẩn cấp, một chiếc điện thoại hay đồng hồ điện tử chỉ còn duy nhất một công dụng cơ bản.
Trương Lâm nín thở, đôi mắt mở to thảng thốt.
- Là... xem giờ!
- Đúng thế, xem giờ! - Tôi ghé sát người về phía trước, hạ thấp giọng xuống mức tối thiểu - Mười một giờ năm mươi chín phút đêm. Chỉ cần bước qua một phút nữa thôi, thời khắc sẽ chuyển sang mười hai giờ đúng, thời điểm nửa đêm. Đó là khoảnh khắc giao thoa của những điều cấm kỵ, là lúc các thực thể tà ác đổi ca hoặc bắt đầu một đợt săn mồi mới. Thứ quái dị kia không muốn chúng ta nắm bắt được thời gian chính xác! Nó muốn chúng ta mất phương hướng trong bóng tối, hoảng loạn vì không biết đêm đã trôi qua bao lâu và khi nào trời mới sáng!
Một khoảng im lặng chết chóc bao trùm lên bốn người. Từng mẩu suy luận ghép lại thành một bức tranh toàn cảnh đáng sợ. Kẻ giấu mặt không chỉ dùng nỗi sợ thể xác để tra tấn chúng tôi, mà còn dùng những quy tắc ngụy tạo để thao túng nhận thức của từng người.
Trịnh Hinh Nguyệt run rẩy nắm lấy vạt áo tôi, giọng nghẹn ngào.
- Dao Dao... Vậy bây giờ chúng ta phải làm sao? Đêm nay... chúng ta phải đối phó thế nào?
Tôi nhìn sâu vào mắt từng người bạn, hít một hơi thật sâu rồi dứt khoát đưa ra quyết định điên rồ nhất mà không ai trong số họ dám tưởng tượng tới.
- Đêm nay, toàn bộ phòng bốn linh hai chúng ta sẽ không khóa cửa chính, và cũng không cài then cửa sổ. Chúng ta sẽ mở toang tất cả!
- Cậu điên rồi sao Dao Dao! - Trương Lâm hoảng hốt kêu lên, nhưng ngay lập tức cô ấy tự đưa tay bịt chặt miệng mình lại, kinh hãi nhìn ra phía cửa - Mở toang cửa... lỡ như thứ đó xông thẳng vào phòng thì sao?
Tôi siết chặt bàn tay Trương Lâm, ánh mắt kiên định không hề dao động.
- Nghe tớ nói đây. Nếu chúng ta tiếp tục đóng cửa và nằm ngoan ngoãn trên giường trùm chăn kín đầu như những đêm trước, chúng ta chỉ đang tự dâng mạng mình cho quái vật. Mọi hành vi thông thường của một nạn nhân đều đã nằm trong tính toán của nó. Đêm nay, chúng ta sẽ làm điều nó không ngờ tới nhất. Không khóa cửa, không đóng cửa sổ, và tuyệt đối... không một ai được phép nằm trên giường ngủ!
Người bạn cùng phòng thứ tư run rẩy hỏi dồn dập.
- Không nằm trên giường thì chúng ta trốn ở đâu? Trong căn phòng trống trải này làm gì còn chỗ nào...
- Dưới gầm giường! - Tôi ngắt lời, chỉ tay xuống khoảng không tối tăm, chật hẹp bên dưới những thanh dát giường bằng sắt - Bốn người chúng ta chia làm hai cặp. Tớ và Hinh Nguyệt sẽ trốn dưới gầm giường số một sát góc trong; Lâm và cậu trốn dưới gầm giường số hai đối diện. Kéo theo chăn mỏng lót lưng, nằm ép sát vào góc tường bên trong cùng. Dù có nhìn thấy bất cứ thứ gì, nghe thấy bất cứ âm thanh nào, cũng tuyệt đối không được phát ra tiếng động!
Kế hoạch mạo hiểm đã định đoạt. Không còn đường lui nữa.
Thời gian trôi qua nhanh như một cái chớp mắt. Tiếng kim giây của chiếc đồng hồ treo tường tích tắc, tích tắc từng nhịp đanh gọn, như tiếng búa gõ từng nhát đinh vào quan tài.
Mười giờ hai mươi tám phút.
Cả bốn người nhanh chóng hành động. Trương Lâm bước tới cánh cửa ra vào, khẽ vặn chốt mở hé một khe rộng chừng nửa gang tay. Tôi tự tay đẩy rộng hai cánh cửa sổ bằng kính mờ ra phía ngoài ban công. Gió đêm mùa thu lạnh ngắt lập tức ùa vào, thổi tung tấm rèm vải màu xám nhạt bay phần phật, mang theo mùi ẩm mốc của rêu phong và mùi tanh nồng xa lạ lơ lửng trong không khí.
Mười giờ hai mươi chín phút.
Bụp!
Ánh đèn huỳnh quang trên trần phụt tắt trong nháy mắt. Cả căn phòng rơi tõm vào một màn đêm đen kịt, sâu hoắm như miệng giếng cổ.
- Mau, chui xuống! - Tôi thì thào thật khẽ bên tai Hinh Nguyệt.
Hai chúng tôi lập tức bò rạp xuống sàn gạch men lạnh buốt, luồn lách thân mình chui tọt vào khoảng trống chật chội dưới gầm giường. Không gian bên dưới này ngột ngạt vô cùng, mùi sắt rỉ sét quyện lẫn với bụi bặm xộc thẳng vào mũi làm tôi suýt hắt hơi. Tôi vội cắn chặt môi dưới, đưa hai tay ôm lấy ngực để kìm lại tiếng tim đang đập thình thịch, thình thịch liên hồi như trống trận.
Bên cạnh tôi, Trịnh Hinh Nguyệt cuộn tròn người lại như một con tôm nhỏ, trán cô ấy tì sát vào lưng tôi, toàn thân run rẩy từng chập dữ dội. Tôi đưa tay ra sau, nắm chặt lấy bàn tay lạnh ngắt của cô ấy để truyền chút hơi ấm và sự trấn an.
Phía đối diện, dưới gầm chiếc giường bên kia, Trương Lâm và người bạn cùng phòng cũng đã yên vị trong góc tối.
Không gian chìm vào tĩnh lặng tuyệt đối. Tĩnh lặng đến mức tôi có thể nghe rõ tiếng gió rít qua khe cửa sổ rỗng tuếch và tiếng thở dồn nén đến nghẹt thở của chính mình.
Một phút trôi qua...
Ba phút trôi qua...
Đúng lúc lồng ngực tôi bắt đầu đau nhức vì thiếu dưỡng khí, thì từ bức tường bên ngoài cửa sổ bỗng truyền đến những tiếng động lạ lùng.
Sột soạt... lạo xạo...
Âm thanh ma sát nghe ghê rợn như móng vuốt của một loài bò sát khổng lồ đang cào cấu trên lớp vôi vữa thô ráp của bức tường ngoài. Từng mảng bụi vôi li ti rơi lả tả xuống bậu cửa sổ.
Lạo xạo... lạo xạo...
Âm thanh mỗi lúc một gần hơn, từ tầng dưới bò thẳng lên tầng bốn của chúng tôi. Tim tôi như thắt nghẽn lại, từng sợi lông tơ trên gáy dựng đứng hết cả lên.
Tôi cố mở to hai mắt nhìn qua khe hở giữa tấm ga trải giường rủ xuống sàn. Ánh trăng nhờ nhợ ngoài trời hắt một vệt sáng mờ ảo qua khung cửa sổ mở toang, in một cái bóng đen khổng lồ, méo mó lên bức tường đối diện.
Cái bóng đó... có hình thù của một con nhện khổng lồ gớm ghiếc, với tám chiếc chân đốt dài ngoằng, khẳng khiu, tua tủa những sợi lông cứng như gai nhọn. Nhưng điều khiến máu trong người tôi như đông cứng lại, chính là phần đỉnh của cơ thể quái dị ấy.
Ngự trên cái thân nhện đen trĩu, phập phồng gớm ghiếc kia không phải là đầu của một loài côn trùng, mà là một chiếc đầu người!
Một khuôn mặt người phụ nữ trắng bệch, không có lông mày, da mặt nhăn nheo như xác chết ngâm nước lâu ngày, mái tóc đen dài bết dính rũ rượi xuống từng chiếc chân đốt.
Cái đầu quái vật chậm rãi nhô qua bậu cửa sổ, cặp mắt đục ngầu không có con ngươi đảo quanh một vòng khắp căn phòng tối tăm.
Từ kẽ răng vàng ố của nó phát ra những tiếng cười rít the thé, đứt quãng, nhọn hoắt như mảnh thủy tinh cứa vào màng nhĩ.
- Hì hì hì... He he he... Tìm thấy rồi... Chưa tìm thấy...
Trịnh Hinh Nguyệt phía sau tôi run rẩy đến mức răng va vào nhau lập cập. Tôi vội vàng đưa tay bịt chặt miệng cô ấy lại, mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm cả sống lưng. Chỉ cần một tiếng nấc nghẹn nhỏ xíu thốt ra lúc này, số phận của cả bốn đứa sẽ kết thúc trong tích tắc.
Con quái vật đầu người mình nhện dừng lại trên bậu cửa sổ chừng mười giây. Cổ nó phát ra những tiếng răn rắc khô khốc khi cái đầu người xoay tròn một trăm tám mươi độ từ trái qua phải, rồi lại từ phải qua trái.
Nó đang bối rối.
Bốn chiếc giường trong phòng ngủ đều trống không. Chăn màn được gấp gọn gàng, đệm chiếu phẳng lặng, không hề có hơi ấm hay bóng dáng của con mồi quen thuộc như mọi đêm.
Cửa sổ không khóa. Cửa chính mở hé.
Sự bất thường này dường như kích thích trí tò mò bệnh hoạn và bản tính săn mồi quái đản của thực thể tà ác. Nó không bỏ đi ngay, mà từ từ vươn chiếc chân nhện đầu tiên vào trong phòng.
Keng! Móng vuốt sắc nhọn như lưỡi liềm cắm phập xuống sàn gạch men.
Tiếp đó là chiếc chân thứ hai, thứ ba, thứ tư... Toàn bộ thân hình đồ sộ, tanh tưởi của con quái vật trườn hẳn qua khung cửa sổ, đáp xuống sàn nhà phát ra một tiếng huỵch nặng nề.
Một mùi xú uế nồng nặc bốc lên, tựa như mùi thịt thối rữa hòa lẫn với nước cống tanh tưởi, xộc thẳng vào khoang mũi làm tôi suýt chút nữa buồn nôn.
Con quái vật bắt đầu di chuyển. Tám chiếc chân đốt dài lộc cộc gõ nhịp nhàng trên nền gạch, từng bước, từng bước chậm rãi tiến sâu vào trung tâm căn phòng bốn linh hai.
Nó đang chơi trò mèo vờn chuột.
Nó lượn một vòng quanh chiếc bàn học, rồi chậm rãi bước về phía dãy giường ngủ.
Tiếng móng vuốt cào trên nền gạch lạo xạo... lạo xạo... mỗi lúc một gần.
Từng tấc... từng tấc một...
Cho đến khi bóng đen khổng lồ phủ kín tầm mắt tôi, và hai chiếc chân nhện khẳng khiu, phủ đầy lông lá cứng đờ dừng lại ngay mép giường số một.
Vị trí của chiếc móng vuốt nhọn hoắt kia... chỉ cách chóp mũi của tôi chưa đầy một gang tay!
Tôi có thể nhìn thấy rõ từng giọt dịch nhầy màu xanh đen đang nhỏ tong tòng từ khớp chân của nó xuống mặt sàn men trắng. Mùi tanh tưởi bốc lên ngùn ngụt, cay xè cả khóe mắt.
Lồng ngực tôi như bị một tảng đá nghìn cân đè bẹp. Tôi ngừng thở hoàn toàn. Toàn bộ cơ bắp trên cơ thể co cứng lại, không dám nhúc nhích dù chỉ là một phần nghìn milimét. Trong đầu tôi điên cuồng hiện lên viễn cảnh tồi tệ nhất, viễn cảnh cái đầu người trắng bệch kia bất thình lình cúi gập xuống sàn nhà, bốn mắt nhìn nhau xuyên qua bóng tối dưới gầm giường chật hẹp.
Một giây...
Hai giây...
Mười giây trôi qua dài tựa như cả một thế kỷ tra tấn tinh thần.
Bỗng nhiên, cái đầu người trên cổ nó giật giật vài cái, phát ra một tiếng rít khè khè đầy thất vọng. Con quái vật xoay nửa thân mình, tám chiếc chân đốt lách cách nhấc lên khỏi mặt sàn, từ từ quay ngược hướng trở lại phía bậu cửa sổ.
Nó trườn qua bậu cửa, rồi biến mất vào khoảng không đen ngòm của màn đêm bên ngoài.
Tiếng sột soạt trên bức tường vôi dần dần xa dần, rồi tắt hẳn.
Tôi nằm im bất động thêm một lúc lâu để chắc chắn rằng nó đã thực sự rời đi. Dưới gầm chiếc giường đối diện, Trương Lâm khẽ thò đầu ra, ánh mắt cô ấy lấp lánh niềm vui sướng tột cùng sau khi thoát chết trong gang tấc. Hai đứa tôi nhìn nhau, khẽ thở hắt ra một hơi dài nhẹ nhõm, cảm giác như vừa từ cõi chết trở về.
Thế nhưng, niềm vui ngắn chẳng tày gang.
Khi nhịp tim của chúng tôi vừa mới bắt đầu ổn định trở lại, thì từ phía sâu thẳm của hành lang tầng bốn bỗng vọng lại những âm thanh kỳ dị mới.
Cộc... cộc... cộc...
Âm thanh khô khốc, sắc lạnh vang lên đều đặn, nhịp nhàng trên mặt đá hoa cương lạnh lẽo.
Đó là tiếng bước chân của một đôi giày cao gót!
Cộc... cộc... cộc...
Từng bước chân nện xuống sàn nhà dứt khoát, chậm rãi nhưng mang theo một áp lực vô hình nặng trĩu, vang vọng khắp dãy hành lang u ám, hướng thẳng về phía cửa phòng bốn linh hai.
Máu trong người tôi vừa ấm lên lại lập tức đông cứng thành băng.
Người quản lý đi kiểm tra phòng ban đêm... đã chính thức bắt đầu lượt tuần tra!
Cánh cửa chính của phòng chúng tôi lúc này vẫn đang mở hé một khe.
Hai cánh cửa sổ phía sau vẫn đang mở toang đón gió lạnh.
Trên bốn chiếc giường sắt, chăn màn trống không, không có một bóng người nằm ngủ.
Và bốn nữ sinh chúng tôi... vẫn đang mắc kẹt sâu dưới gầm giường bụi bặm, không còn bất kỳ đường nào để thoát thân!
