Chương 7: Nỗi Sợ Kiểm Phòng
Ánh ban mai nhợt nhạt rọi qua khe rèm cửa sổ, hắt lên nền gạch men lạnh ngắt thứ ánh sáng xám xịt. Bốn đứa chúng tôi ngồi bó gối quanh mép giường sắt suốt đêm dài không dám chợp mắt, khuôn mặt ai nấy xám ngoét vì kiệt sức. Tiếng giày cao gót nện cồm cộp ngoài hành lang cùng tiếng gào thét thảm thiết của nữ sinh phòng bên đêm qua vẫn văng vẳng bên tai, bóp nghẹt lồng ngực.
Tôi xoa hai bàn tay tê buốt, giọng khàn đặc: "Nếu tối nay người đàn bà kia quay lại... chắc chắn sẽ đến lượt phòng chúng ta."
Trịnh Hinh Nguyệt co rúm người lại, kéo chăn trùm vai, giọng run rẩy: "Chỉ cần chúng ta khóa chặt cửa, tuyệt đối không mở... hẳn là sẽ bình an vô sự thôi, đúng không các cậu?"
Trương Lâm tựa lưng vào mép tủ sắt, thở dài cay đắng: "Bà ta xưng là quản lý đi kiểm tra thiết bị cấm. Nhưng nếu bị trừ điểm thì chuyện gì xảy ra? Liệu có phải sẽ chết giống những người trước không? Tớ chịu rồi, không thể đoán nổi nữa."
Căn phòng lại chìm vào khoảng lặng ngột ngạt. Bên ngoài hành lang yên ắng đến rợn người. Đồng hồ trên điện thoại điểm qua sáu giờ sáng. Tiếng loa phát thanh góc hành lang bỗng rít lên vài tiếng rè rè chói tai như kim loại gỉ sét cọ xát, rồi im bặt. Không có nhạc hiệu buổi sáng, cũng không có giọng đọc cơ học quen thuộc nhắc nhở nội quy. Mọi manh mối về ngày mới đều bị nhấn chìm trong im lặng quái đản.
Tôi khẽ gật đầu ra hiệu. Trương Lâm kéo then cài cửa sắt, tiếng kim loại rít lên khô khốc. Chúng tôi rón rén bước ra ngoài. Không khí sáng sớm ngập mùi ẩm mốc cùng luồng khí tanh nồng khiến sống mũi cay xè. Khu bồn rửa mặt vắng tanh, chỉ lác đác vài bóng người lầm lũi cúi đầu xối nước.
Đi qua dãy phòng bên cạnh, cả bốn đứa bất giác khựng lại, nhìn qua những cánh cửa mở toang hoác. Đó là những căn phòng từng bị người đàn bà gõ cửa đêm qua. Cảnh tượng bên trong khiến da đầu tôi tê dại: phòng trống trơn, sạch bóng đến kỳ dị. Không một bóng người, không tấm chăn mền, toàn bộ sách vở hay đồ dùng cá nhân đều bốc hơi sạch sẽ. Trên giường tầng chỉ còn trơ trọi khung sắt xám xịt phủ lớp bụi mỏng, tựa như nơi này đã bị bỏ hoang từ lâu.
Cổ họng tôi khô khốc, tim đập thình thịch. Nỗi hy vọng ngây thơ của Trịnh Hinh Nguyệt lập tức vỡ vụn. Việc cố thủ trong phòng không phải lối thoát. Dù mở cửa hay không mở cửa, những người bên trong đều bị một thế lực vô hình xóa sổ sạch sành sanh.
Chúng tôi bước nhanh xuống cầu thang, rời khỏi khu ký túc xá. Bước ra sân trường, số lượng người đông dần lên. Nhưng khoảnh khắc nhìn rõ đám đông xung quanh, lồng ngực tôi bỗng thắt nghẽn lại. Hầu như toàn bộ sinh viên trên sân đều đeo khẩu trang màu đen kịt. Từng tốp người bước đi ngay ngắn, nhịp chân đều tăm tắp nhưng không hề phát ra tiếng động. Ánh mắt họ đờ đẫn, vô hồn, phẳng lặng như mặt nước hồ chết. Họ không nhìn nhau, không chuyện trò, chỉ lầm lũi tiến về giảng đường như những cỗ máy vô tri.
Hình ảnh Dương Lộ với chiếc cổ vặn vẹo bất thường và chiếc khẩu trang đen kịt sáng qua dội về trong tâm trí tôi. Tôi hiểu ra sự thật cay đắng: số lượng người bị đồng hóa đang tăng vọt sau mỗi đêm. Những sinh viên đeo khẩu trang đen này đã trở thành tay sai của bầy quái vật đang thống trị ngôi trường. Vu Sảng đi sát bên tôi, bàn tay nắm chặt gấu áo tôi run rẩy. Tôi cúi thấp đầu, thì thầm rất khẽ: "Đừng nhìn thẳng vào mắt họ, cứ cúi đầu bước đi tự nhiên."
Trải qua những tiết học căng thẳng như ngồi trên đống lửa, đến giờ trưa, chúng tôi cùng tiến về nhà ăn lớn. Căn tin hôm nay vắng lặng lạ thường, bàn ghế trống rất nhiều, không khí lạnh lẽo bao trùm khắp gian phòng. Tôi rút thẻ sinh viên ra, bước về phía dãy quầy phục vụ. Mùi thơm ngậy của dầu mỡ xộc vào mũi, nhưng ẩn sâu dưới đó là mùi tanh lợm giọng khiến dạ dày tôi quặn thắt. Nghĩ đến lời dặn dò bí ẩn và sự biến mất của những người bị kéo đi trong đêm, tôi kiên quyết né tránh các quầy bán món mặn, rẽ sang góc cuối chỉ gọi một phần mì chay lạnh.
Ở quầy bán thức ăn mặn ngay bên cạnh, một hàng dài sinh viên đeo khẩu trang đen đang trật tự đứng chờ lấy phần. Tôi vờ như không thấy họ, chăm chú nhìn đĩa mì trước mặt. Đúng lúc tôi chuẩn bị nhận đĩa mì, người phụ nữ mập mạp xới cơm bên quầy mặn bỗng nghiêng người qua tấm kính chắn, nhìn tôi chằm chằm.
Dì ta nở nụ cười niềm nở quá mức, hai gò má núng nính thịt rung rinh, cất giọng the the: "Bạn học này, cháu trông gầy gò thế kia mà lại ăn chay à? Mau lại đây dì múc thêm cho muôi thịt kho tàu nhé. Thịt vừa mới vớt từ trong nồi ra, thơm ngon đậm đà lắm đấy!"
Tôi giương mắt nhìn qua ô kính. Mấy chiếc khay inox lớn đều chất đầy những tảng thịt kho tàu màu nâu sẫm, nước sốt đặc quánh bốc khói sùng sục. Tất cả các món khác dường như đã bị gạt bỏ, chỉ còn lại thịt kho ngập tràn khắp các ngăn. Chỉ sau một đêm ngắn ngủi, làm sao nhà bếp lại kiếm ra nhiều thịt đến mức độ này? Một luồng hơi lạnh chạy dọc sống lưng, tôi cố nén cảm giác buồn nôn, vờ như không nghe thấy lời dì ta nói, chỉ lặng lẽ nhận đĩa mì của mình.
Thấy tôi không phản ứng, người phụ nữ kia quay ngoắt sang một nam sinh đứng xếp hàng ngay sau lưng tôi. Bằng đúng ngữ điệu ấy, từng từ từng chữ lại được dì ta thốt ra đều đều: "Bạn học này, cháu trông gầy gò thế kia mà lại ăn chay à? Mau lại đây dì múc thêm cho muôi thịt kho tàu nhé. Thịt vừa mới vớt từ trong nồi ra, thơm ngon đậm đà lắm đấy!"
Cậu nam sinh khựng lại, lùi nửa bước, khuôn mặt lộ vẻ căng thẳng tột độ rồi lắc đầu từ chối. Thế nhưng người phụ nữ mập mạp dường như không bận tâm. Dì ta vẫn giữ nguyên nụ cười méo mó, lặp lại y nguyên câu nói vừa rồi. Lời mời mọc cơ học vang lên giữa không gian tĩnh mịch toát ra vẻ quái dị đến nghẹt thở.
Tôi vừa quẹt thẻ cơm xong, toan bưng khay rời đi thì nam sinh phía sau bỗng bùng nổ. Dây thần kinh căng thẳng của cậu ta đứt phực. Cậu ta hất tung đôi đũa xuống đất, hai mắt vằn tia máu đỏ sọc, gào thét điên cuồng vào mặt người đàn bà: "Câm miệng lại! Đừng tưởng tôi không biết các người đang bán thứ quỷ quái gì! Các người lấy thứ thịt dơ bẩn đó ở đâu ra hả?!"
Tiếng gào thét xé toạc không gian. Toàn bộ căn tin lập tức đông cứng rợn người. Tiếng va chạm lách cách của thìa đũa bỗng chốc im bặt. Từ khắp quầy thức ăn mặn, tất cả nhân viên nhà bếp đồng loạt thò đầu ra ngoài cửa sổ kính, trừng trừng nhìn về phía quầy mì. Đáng sợ hơn cả, hàng chục sinh viên đeo khẩu trang đen đang ngồi ăn xung quanh cũng đồng loạt quay ngoắt đầu lại một góc chín mươi độ. Những ánh mắt sắc lạnh, vô cảm, đặc quánh sự thù hằn cùng găm chặt vào người nam sinh và tôi.
Dưới hàng chục tia nhìn chết chóc ấy, hai chân tôi run rẩy dữ dội, mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm lòng bàn tay. Người phụ nữ xới cơm từ từ thu lại nụ cười, khuôn mặt tối sầm lại. Dì ta chầm chậm quay đầu, đôi mắt ti hí như hai lỗ đen khóa chặt lấy tôi, cất giọng the thé lạnh ngắt: "Bạn học này, cháu cũng vì tin vào mấy lời đồn nhảm nhí đó nên mới không dám ăn thịt kho của dì, có đúng không?"
Lưỡi hái tử thần như kề sát cổ họng. Tôi bấm chặt móng tay vào lòng bàn tay để giữ giọng không run rẩy, gượng nở nụ cười: "Dạ không phải đâu dì... Dạo này cháu đang cố gắng giảm cân, nên chỉ dám ăn chút mì chay thôi ạ."
Cậu nam sinh bên cạnh dường như đã hoàn toàn phát điên. Cậu ta quay người chỉ thẳng tay vào đám đông xung quanh, gào thét: "Các người toàn là lũ hèn nhát tham sống sợ chết! Tôi không tin trường học này lại chịu để lũ yêu quái các người thao túng! Lũ quái vật ghê tởm kia, giỏi thì tới đây mà giết tao đi!"
Tiếng gầm rú của cậu ta khiến sắc mặt những kẻ đeo khẩu trang đen càng thêm vặn vẹo. Từ phía sau quầy thịt kho đối diện, một gã đàn ông lực lưỡng mặc tạp dề ố vàng chầm chậm nhấc bổng con dao chặt xương to bản, sáng loáng lên khỏi mặt thớt. Ánh thép lạnh lẽo lóe lên tia sáng rợn gáy. Tôi đưa mắt nhìn về bàn ăn, Trương Lâm và Trịnh Hinh Nguyệt nép chặt vào nhau, mặt cắt không còn giọt máu, hoàn toàn bất lực.
Đúng khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, Vu Sảng từ phía bàn ăn dứt khoát đứng bật dậy. Cô ấy bước thoăn thoắt tiến thẳng về phía quầy thức ăn mặn, đứng chắn ngay bên cạnh tôi. Vu Sảng dứt khoát đặt thẻ sinh viên lên máy quét, tiếng bíp vang lên phá tan sự ngột ngạt bao trùm.
Vu Sảng ngẩng cao đầu, dù trán lấm tấm mồ hôi lạnh, khóe môi cô ấy vẫn nở nụ cười rạng rỡ: "Dì ơi, bạn cháu giảm cân chứ cháu thì đang đói lả đây này! Cho cháu phần thịt kho tàu thật lớn nhé, múc nhiều vào, sức ăn của cháu khỏe lắm!"
Ánh mắt lạnh lẽo của người phụ nữ xới cơm khẽ dao động. Nụ cười giả tạo méo mó lại chậm rãi kéo dãn trên khuôn mặt đầy thịt của dì ta. Dì ta đón lấy khay cơm, vung chiếc muôi kim loại múc lên một tảng thịt béo ngậy đầy ắp: "Được chứ, dì sẽ cho cháu thật nhiều thịt ngon. Cầm cho chắc tay vào nhé, đừng để bị run đấy."
Khi đĩa thịt kho nặng trịch được trao sang tay, Vu Sảng nhanh chóng nắm chặt lấy cánh tay tôi, kéo mạnh: "Đi thôi Lục Dao, mọi người đang chờ chúng mình qua ăn cơm đấy!"
Bàn tay cô ấy kéo tôi đi thoăn thoắt. Vừa bước ra khỏi quầy chừng vài bước, cảm giác bị hàng chục ánh mắt chết chóc bám riết sau lưng đột nhiên tan biến. Toàn bộ trọng lượng cơ thể của Vu Sảng bỗng chốc đổ dồn lên người tôi. Hai đầu gối cô ấy run lẩy bẩy, mềm nhũn ra như cọng bún, cả người ướt đẫm mồ hôi vì khiếp sợ.
Chúng tôi dìu nhau về tới bàn ăn. Trương Lâm kéo ghế cho chúng tôi ngồi xuống, vừa nghiến răng vừa nhỏ giọng chửi thề: "Chết tiệt, cái thằng điên kia suýt chút nữa kéo cả đám chết chùm!"
Tôi đưa mắt nhìn ngược về phía quầy mì. Cậu nam sinh sau cơn bộc phát điên cuồng dường như đã bị nỗi sợ hãi muộn màng nuốt chửng. Cậu ta ngã quỵ xuống nền gạch, toàn thân co rúm, run rẩy như cầy sấy. Người phụ nữ xới cơm từ tốn bưng đĩa thịt lớn bước tới trước mặt cậu ta, cúi thấp người thì thầm điều gì đó. Ngay sau đó, đôi mắt nam sinh trợn tròn kinh hãi. Dưới sự vây hãm của những bóng đen xung quanh, đôi tay run rẩy của cậu ta gắp một miếng thịt kho nâu sẫm nhét vào miệng rồi nhắm nghiền mắt nuốt ực xuống cổ họng.
Người phụ nữ xới cơm khẽ gật đầu hài lòng. Chỉ trong vòng hai ba phút sau đó, mọi tiếng động trong căn tin lại rộ lên bình thường một cách quái đản. Ở đằng xa, nam sinh kia lảo đảo bò lê lết đến cạnh chiếc thùng rác góc tường, ôm chặt bụng nôn thốc nôn tháo dữ dội. Nhưng xung quanh cậu ta, vài sinh viên đeo khẩu trang đen vẫn đứng yên lặng, ánh mắt lạnh băng dán chặt vào từng cử động của cậu ta như những kẻ canh giữ tù nhân.
Bốn người chúng tôi đưa mắt nhìn xuống đĩa thịt kho tàu nằm chình ình giữa bàn ăn. Mùi mỡ béo ngậy tỏa ra ngùn ngụt khiến dạ dày ai nấy cồn cào buồn nôn. Vu Sảng nhìn đĩa thịt với vẻ mặt ghê tởm: "Đĩa thịt quỷ quái này tính sao đây các cậu? Vừa rồi tớ chỉ cố nghĩ cách kéo Lục Dao thoát thân thôi, thứ này dứt khoát không được đụng vào, phải vứt đi."
Tôi khẽ gật đầu, đưa mắt nhìn quanh dò xét: "Đợi thêm lát nữa đi, chờ sinh viên trong căn tin vãn bớt rồi hãy đổ. Nếu bây giờ manh động bị phát hiện lãng phí thức ăn, không khéo lại rước họa vào thân."
Chúng tôi nấn ná ngồi lại bàn cho đến khi giờ cơm trưa gần kết thúc. Khi căn tin chỉ còn lại lác đác vài bóng người, ba người bạn đứng chắn phía sau che khuất tầm nhìn, tôi nhanh tay hất sạch đĩa thịt kho vào trong thùng rác lớn rồi nhanh chóng hòa vào dòng người bước ra ngoài. May mắn thay, không ai chú ý đến hành động lén lút của chúng tôi.
Sau những giờ học buổi chiều trôi qua trong nơm nớp lo âu, bốn người chúng tôi lại quay trở lại căn tin ăn bữa tối. Cả nhóm không còn nguồn lương thực dự trữ nào trong phòng, bắt buộc phải mạo hiểm tìm kiếm đồ ăn chay lót dạ.
Đang bước chầm chậm trong dòng người xếp hàng, ánh mắt tôi bỗng va phải một bóng hình quen thuộc phía trước. Cậu ta bưng khay cơm bằng inox, lặng lẽ đứng im như pho tượng, ánh mắt chăm chú nhìn vào chảo thịt kho tàu trên quầy phục vụ. Trên gương mặt cậu ta... là chiếc khẩu trang màu đen kịt che kín từ sống mũi xuống cằm!
Bất thình lình, cậu ta quay đầu lại liếc nhìn tôi một cái. Cái nhìn lạnh lẽo, vô cảm, tròng mắt đục ngầu không còn tia sáng nhân tính khiến toàn bộ da đầu tôi như muốn nổ tung. Đó chính là người nam sinh hồi trưa! Kẻ đã từng gào thét căm hận bầy quái vật, kẻ đã từng thề thốt không bao giờ khuất phục!
Cậu ta đã bị đồng hóa hoàn toàn. Chỉ sau vài tiếng đồng hồ ngắn ngủi của một buổi chiều, một con người sống động đã biến thành một bóng ma đeo khẩu trang đen ngoan ngoãn xếp hàng chờ nhận thức ăn. Trong chớp mắt, tôi hiểu ra sự thật: con đường lây nhiễm trực tiếp nhất chính là miếng thịt kho tàu mà cậu ta đã bị ép nuốt vào trưa nay! Món thịt kho quái dị ấy chính là mồi nhử biến sinh viên bình thường thành những kẻ phục tùng bầy quái vật.
Tôi vội vã nhận phần cơm chay của mình rồi bước nhanh về bàn ăn, nhưng cảm giác lạnh buốt sau gáy vẫn không buông tha. Khi đi ngang qua quầy bếp, một gã đầu bếp to béo đội chiếc mũ vải trắng cao nghều bỗng thò hẳn nửa thân người ra ngoài khung cửa kính. Gã nhìn thẳng vào tôi, khóe miệng nhếch lên để lộ nụ cười quái dị: "Bạn học này, cháu có muốn nếm thử một muôi thịt kho tàu không?"
Hình ảnh nam sinh bị đồng hóa vẫn còn sờ sờ trước mắt, tôi cố kìm nén sự hoảng loạn, khẽ xua tay từ chối: "Dạ không cần đâu chú, dạo này cháu đang mệt mỏi trong người, biếng ăn lắm, không ăn được món nhiều dầu mỡ đâu ạ."
Gã đầu bếp béo không tiếp tục ép uổng, từ từ rụt người trở lại gian bếp tối tăm ngập tràn khói mỡ. Nhưng ngay khoảnh khắc gã khuất bóng sau tấm rèm bạt, một giọng thì thầm lẩm bẩm the thé, lạnh ngắt như tiếng gió rít từ cõi âm bỗng lọt vào tai tôi: "Sẽ ăn thôi... sớm muộn gì lũ chúng mày cũng sẽ phải ăn... Ăn cho thật nhiều vào thì mới có thể lớn nhanh một chút chứ..."
Từng câu từng chữ như mũi kim băng cắm thẳng vào óc tôi. Ăn nhiều để lớn nhanh một chút... Lũ quái vật này thực sự coi tất cả sinh viên trong trường như những con mồi được vỗ béo chờ ngày làm thịt!
Chúng tôi chạy thục mạng trở về phòng ký túc xá khi ráng chiều đỏ quạch như máu bắt đầu sập xuống. Cả bốn đứa chốt chặt then cài cửa sắt, mệt mỏi buông mình nằm liệt trên giường. Chỉ có ở trong căn phòng này vào ban ngày, chúng tôi mới có thể tạm thời buông lỏng những sợi dây thần kinh căng thẳng.
Trịnh Hinh Nguyệt ôm chặt chiếc gối, đôi mắt đẫm lệ ngước nhìn lên trần nhà: "Tối nay chúng ta phải làm sao bây giờ? Rốt cuộc người đàn bà kia tới, chúng mình mở cửa hay không mở cửa?"
Câu hỏi của cô ấy chạm đúng vào nỗi bế tắc tột cùng đang đè nặng lên tâm trí tôi. Người phụ nữ đêm qua rõ ràng không phải là nhân viên quản lý nam mà quy tắc ban đầu từng đề cập. Vậy tại sao những căn phòng từ chối mở cửa cho bà ta lại bị xóa sổ không còn một dấu vết? Những kẻ không phải là người quản lý hợp lệ từ bao giờ lại có quyền đi lục soát và trừng phạt các thiết bị điện trái quy định?
Và quan trọng hơn cả, yếu tố thời gian trong ngôi trường này rốt cuộc ẩn chứa bí mật gì?
Tại sao tiếng loa phát thanh hàng ngày luôn miệng khẳng định nhà trường tuân thủ nghiêm ngặt theo sổ tay thời gian của sinh viên, nhưng từ tiếng chuông báo giờ học buổi sáng lúc bảy giờ năm mươi chín phút, buổi chiều lúc một giờ hai mươi chín phút, cho tới tiếng chuông báo tắt đèn ban đêm lúc mười giờ hai mươi chín phút... tất cả đều luôn sớm hơn đúng một phút so với mốc thời gian được in trong sổ tay?
Tại sao một vật dụng thông thường như chiếc đồng hồ báo thức điện tử lại bị liệt vào danh sách thiết bị cấm nguy hiểm bậc nhất trong ký túc xá?
Vu Sảng nằm nghiêng người áp mặt vào tường, thở dài chua chát: "Mẹ kiếp, mở cửa thì chết, mà không mở cửa thì cũng biến mất... Rõ ràng đằng nào cũng là đường chết!"
Một luồng sáng lạnh lẽo bất chợt lóe lên trong đầu tôi, xâu chuỗi tất cả những điểm dị thường từ trước tới nay thành một mối nghi vấn kinh hoàng.
Tôi ngồi bật dậy trên mép giường sắt, nhìn chằm chằm vào ba người bạn cùng phòng, cất giọng thì thầm thật khẽ nhưng rành rọt từng từ: "Các cậu thử nghĩ kỹ lại xem... Liệu tất cả những quy tắc phát ra rả trên chiếc loa phát thanh kia... có thực sự đều là sự thật hay không?"
Ánh ban mai nhợt nhạt rọi qua khe rèm cửa sổ, hắt lên nền gạch men lạnh ngắt thứ ánh sáng xám xịt. Bốn đứa chúng tôi ngồi bó gối quanh mép giường sắt suốt đêm dài không dám chợp mắt, khuôn mặt ai nấy xám ngoét vì kiệt sức. Tiếng giày cao gót nện cồm cộp ngoài hành lang cùng tiếng gào thét thảm thiết của nữ sinh phòng bên đêm qua vẫn văng vẳng bên tai, bóp nghẹt lồng ngực.
Tôi xoa hai bàn tay tê buốt, giọng khàn đặc: "Nếu tối nay người đàn bà kia quay lại... chắc chắn sẽ đến lượt phòng chúng ta."
Trịnh Hinh Nguyệt co rúm người lại, kéo chăn trùm vai, giọng run rẩy: "Chỉ cần chúng ta khóa chặt cửa, tuyệt đối không mở... hẳn là sẽ bình an vô sự thôi, đúng không các cậu?"
Trương Lâm tựa lưng vào mép tủ sắt, thở dài cay đắng: "Bà ta xưng là quản lý đi kiểm tra thiết bị cấm. Nhưng nếu bị trừ điểm thì chuyện gì xảy ra? Liệu có phải sẽ chết giống những người trước không? Tớ chịu rồi, không thể đoán nổi nữa."
Căn phòng lại chìm vào khoảng lặng ngột ngạt. Bên ngoài hành lang yên ắng đến rợn người. Đồng hồ trên điện thoại điểm qua sáu giờ sáng. Tiếng loa phát thanh góc hành lang bỗng rít lên vài tiếng rè rè chói tai như kim loại gỉ sét cọ xát, rồi im bặt. Không có nhạc hiệu buổi sáng, cũng không có giọng đọc cơ học quen thuộc nhắc nhở nội quy. Mọi manh mối về ngày mới đều bị nhấn chìm trong im lặng quái đản.
Tôi khẽ gật đầu ra hiệu. Trương Lâm kéo then cài cửa sắt, tiếng kim loại rít lên khô khốc. Chúng tôi rón rén bước ra ngoài. Không khí sáng sớm ngập mùi ẩm mốc cùng luồng khí tanh nồng khiến sống mũi cay xè. Khu bồn rửa mặt vắng tanh, chỉ lác đác vài bóng người lầm lũi cúi đầu xối nước.
Đi qua dãy phòng bên cạnh, cả bốn đứa bất giác khựng lại, nhìn qua những cánh cửa mở toang hoác. Đó là những căn phòng từng bị người đàn bà gõ cửa đêm qua. Cảnh tượng bên trong khiến da đầu tôi tê dại: phòng trống trơn, sạch bóng đến kỳ dị. Không một bóng người, không tấm chăn mền, toàn bộ sách vở hay đồ dùng cá nhân đều bốc hơi sạch sẽ. Trên giường tầng chỉ còn trơ trọi khung sắt xám xịt phủ lớp bụi mỏng, tựa như nơi này đã bị bỏ hoang từ lâu.
Cổ họng tôi khô khốc, tim đập thình thịch. Nỗi hy vọng ngây thơ của Trịnh Hinh Nguyệt lập tức vỡ vụn. Việc cố thủ trong phòng không phải lối thoát. Dù mở cửa hay không mở cửa, những người bên trong đều bị một thế lực vô hình xóa sổ sạch sành sanh.
Chúng tôi bước nhanh xuống cầu thang, rời khỏi khu ký túc xá. Bước ra sân trường, số lượng người đông dần lên. Nhưng khoảnh khắc nhìn rõ đám đông xung quanh, lồng ngực tôi bỗng thắt nghẽn lại. Hầu như toàn bộ sinh viên trên sân đều đeo khẩu trang màu đen kịt. Từng tốp người bước đi ngay ngắn, nhịp chân đều tăm tắp nhưng không hề phát ra tiếng động. Ánh mắt họ đờ đẫn, vô hồn, phẳng lặng như mặt nước hồ chết. Họ không nhìn nhau, không chuyện trò, chỉ lầm lũi tiến về giảng đường như những cỗ máy vô tri.
Hình ảnh Dương Lộ với chiếc cổ vặn vẹo bất thường và chiếc khẩu trang đen kịt sáng qua dội về trong tâm trí tôi. Tôi hiểu ra sự thật cay đắng: số lượng người bị đồng hóa đang tăng vọt sau mỗi đêm. Những sinh viên đeo khẩu trang đen này đã trở thành tay sai của bầy quái vật đang thống trị ngôi trường. Vu Sảng đi sát bên tôi, bàn tay nắm chặt gấu áo tôi run rẩy. Tôi cúi thấp đầu, thì thầm rất khẽ: "Đừng nhìn thẳng vào mắt họ, cứ cúi đầu bước đi tự nhiên."
Trải qua những tiết học căng thẳng như ngồi trên đống lửa, đến giờ trưa, chúng tôi cùng tiến về nhà ăn lớn. Căn tin hôm nay vắng lặng lạ thường, bàn ghế trống rất nhiều, không khí lạnh lẽo bao trùm khắp gian phòng. Tôi rút thẻ sinh viên ra, bước về phía dãy quầy phục vụ. Mùi thơm ngậy của dầu mỡ xộc vào mũi, nhưng ẩn sâu dưới đó là mùi tanh lợm giọng khiến dạ dày tôi quặn thắt. Nghĩ đến lời dặn dò bí ẩn và sự biến mất của những người bị kéo đi trong đêm, tôi kiên quyết né tránh các quầy bán món mặn, rẽ sang góc cuối chỉ gọi một phần mì chay lạnh.
Ở quầy bán thức ăn mặn ngay bên cạnh, một hàng dài sinh viên đeo khẩu trang đen đang trật tự đứng chờ lấy phần. Tôi vờ như không thấy họ, chăm chú nhìn đĩa mì trước mặt. Đúng lúc tôi chuẩn bị nhận đĩa mì, người phụ nữ mập mạp xới cơm bên quầy mặn bỗng nghiêng người qua tấm kính chắn, nhìn tôi chằm chằm.
Dì ta nở nụ cười niềm nở quá mức, hai gò má núng nính thịt rung rinh, cất giọng the the: "Bạn học này, cháu trông gầy gò thế kia mà lại ăn chay à? Mau lại đây dì múc thêm cho muôi thịt kho tàu nhé. Thịt vừa mới vớt từ trong nồi ra, thơm ngon đậm đà lắm đấy!"
Tôi giương mắt nhìn qua ô kính. Mấy chiếc khay inox lớn đều chất đầy những tảng thịt kho tàu màu nâu sẫm, nước sốt đặc quánh bốc khói sùng sục. Tất cả các món khác dường như đã bị gạt bỏ, chỉ còn lại thịt kho ngập tràn khắp các ngăn. Chỉ sau một đêm ngắn ngủi, làm sao nhà bếp lại kiếm ra nhiều thịt đến mức độ này? Một luồng hơi lạnh chạy dọc sống lưng, tôi cố nén cảm giác buồn nôn, vờ như không nghe thấy lời dì ta nói, chỉ lặng lẽ nhận đĩa mì của mình.
Thấy tôi không phản ứng, người phụ nữ kia quay ngoắt sang một nam sinh đứng xếp hàng ngay sau lưng tôi. Bằng đúng ngữ điệu ấy, từng từ từng chữ lại được dì ta thốt ra đều đều: "Bạn học này, cháu trông gầy gò thế kia mà lại ăn chay à? Mau lại đây dì múc thêm cho muôi thịt kho tàu nhé. Thịt vừa mới vớt từ trong nồi ra, thơm ngon đậm đà lắm đấy!"
Cậu nam sinh khựng lại, lùi nửa bước, khuôn mặt lộ vẻ căng thẳng tột độ rồi lắc đầu từ chối. Thế nhưng người phụ nữ mập mạp dường như không bận tâm. Dì ta vẫn giữ nguyên nụ cười méo mó, lặp lại y nguyên câu nói vừa rồi. Lời mời mọc cơ học vang lên giữa không gian tĩnh mịch toát ra vẻ quái dị đến nghẹt thở.
Tôi vừa quẹt thẻ cơm xong, toan bưng khay rời đi thì nam sinh phía sau bỗng bùng nổ. Dây thần kinh căng thẳng của cậu ta đứt phực. Cậu ta hất tung đôi đũa xuống đất, hai mắt vằn tia máu đỏ sọc, gào thét điên cuồng vào mặt người đàn bà: "Câm miệng lại! Đừng tưởng tôi không biết các người đang bán thứ quỷ quái gì! Các người lấy thứ thịt dơ bẩn đó ở đâu ra hả?!"
Tiếng gào thét xé toạc không gian. Toàn bộ căn tin lập tức đông cứng rợn người. Tiếng va chạm lách cách của thìa đũa bỗng chốc im bặt. Từ khắp quầy thức ăn mặn, tất cả nhân viên nhà bếp đồng loạt thò đầu ra ngoài cửa sổ kính, trừng trừng nhìn về phía quầy mì. Đáng sợ hơn cả, hàng chục sinh viên đeo khẩu trang đen đang ngồi ăn xung quanh cũng đồng loạt quay ngoắt đầu lại một góc chín mươi độ. Những ánh mắt sắc lạnh, vô cảm, đặc quánh sự thù hằn cùng găm chặt vào người nam sinh và tôi.
Dưới hàng chục tia nhìn chết chóc ấy, hai chân tôi run rẩy dữ dội, mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm lòng bàn tay. Người phụ nữ xới cơm từ từ thu lại nụ cười, khuôn mặt tối sầm lại. Dì ta chầm chậm quay đầu, đôi mắt ti hí như hai lỗ đen khóa chặt lấy tôi, cất giọng the thé lạnh ngắt: "Bạn học này, cháu cũng vì tin vào mấy lời đồn nhảm nhí đó nên mới không dám ăn thịt kho của dì, có đúng không?"
Lưỡi hái tử thần như kề sát cổ họng. Tôi bấm chặt móng tay vào lòng bàn tay để giữ giọng không run rẩy, gượng nở nụ cười: "Dạ không phải đâu dì... Dạo này cháu đang cố gắng giảm cân, nên chỉ dám ăn chút mì chay thôi ạ."
Cậu nam sinh bên cạnh dường như đã hoàn toàn phát điên. Cậu ta quay người chỉ thẳng tay vào đám đông xung quanh, gào thét: "Các người toàn là lũ hèn nhát tham sống sợ chết! Tôi không tin trường học này lại chịu để lũ yêu quái các người thao túng! Lũ quái vật ghê tởm kia, giỏi thì tới đây mà giết tao đi!"
Tiếng gầm rú của cậu ta khiến sắc mặt những kẻ đeo khẩu trang đen càng thêm vặn vẹo. Từ phía sau quầy thịt kho đối diện, một gã đàn ông lực lưỡng mặc tạp dề ố vàng chầm chậm nhấc bổng con dao chặt xương to bản, sáng loáng lên khỏi mặt thớt. Ánh thép lạnh lẽo lóe lên tia sáng rợn gáy. Tôi đưa mắt nhìn về bàn ăn, Trương Lâm và Trịnh Hinh Nguyệt nép chặt vào nhau, mặt cắt không còn giọt máu, hoàn toàn bất lực.
Đúng khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, Vu Sảng từ phía bàn ăn dứt khoát đứng bật dậy. Cô ấy bước thoăn thoắt tiến thẳng về phía quầy thức ăn mặn, đứng chắn ngay bên cạnh tôi. Vu Sảng dứt khoát đặt thẻ sinh viên lên máy quét, tiếng bíp vang lên phá tan sự ngột ngạt bao trùm.
Vu Sảng ngẩng cao đầu, dù trán lấm tấm mồ hôi lạnh, khóe môi cô ấy vẫn nở nụ cười rạng rỡ: "Dì ơi, bạn cháu giảm cân chứ cháu thì đang đói lả đây này! Cho cháu phần thịt kho tàu thật lớn nhé, múc nhiều vào, sức ăn của cháu khỏe lắm!"
Ánh mắt lạnh lẽo của người phụ nữ xới cơm khẽ dao động. Nụ cười giả tạo méo mó lại chậm rãi kéo dãn trên khuôn mặt đầy thịt của dì ta. Dì ta đón lấy khay cơm, vung chiếc muôi kim loại múc lên một tảng thịt béo ngậy đầy ắp: "Được chứ, dì sẽ cho cháu thật nhiều thịt ngon. Cầm cho chắc tay vào nhé, đừng để bị run đấy."
Khi đĩa thịt kho nặng trịch được trao sang tay, Vu Sảng nhanh chóng nắm chặt lấy cánh tay tôi, kéo mạnh: "Đi thôi Lục Dao, mọi người đang chờ chúng mình qua ăn cơm đấy!"
Bàn tay cô ấy kéo tôi đi thoăn thoắt. Vừa bước ra khỏi quầy chừng vài bước, cảm giác bị hàng chục ánh mắt chết chóc bám riết sau lưng đột nhiên tan biến. Toàn bộ trọng lượng cơ thể của Vu Sảng bỗng chốc đổ dồn lên người tôi. Hai đầu gối cô ấy run lẩy bẩy, mềm nhũn ra như cọng bún, cả người ướt đẫm mồ hôi vì khiếp sợ.
Chúng tôi dìu nhau về tới bàn ăn. Trương Lâm kéo ghế cho chúng tôi ngồi xuống, vừa nghiến răng vừa nhỏ giọng chửi thề: "Chết tiệt, cái thằng điên kia suýt chút nữa kéo cả đám chết chùm!"
Tôi đưa mắt nhìn ngược về phía quầy mì. Cậu nam sinh sau cơn bộc phát điên cuồng dường như đã bị nỗi sợ hãi muộn màng nuốt chửng. Cậu ta ngã quỵ xuống nền gạch, toàn thân co rúm, run rẩy như cầy sấy. Người phụ nữ xới cơm từ tốn bưng đĩa thịt lớn bước tới trước mặt cậu ta, cúi thấp người thì thầm điều gì đó. Ngay sau đó, đôi mắt nam sinh trợn tròn kinh hãi. Dưới sự vây hãm của những bóng đen xung quanh, đôi tay run rẩy của cậu ta gắp một miếng thịt kho nâu sẫm nhét vào miệng rồi nhắm nghiền mắt nuốt ực xuống cổ họng.
Người phụ nữ xới cơm khẽ gật đầu hài lòng. Chỉ trong vòng hai ba phút sau đó, mọi tiếng động trong căn tin lại rộ lên bình thường một cách quái đản. Ở đằng xa, nam sinh kia lảo đảo bò lê lết đến cạnh chiếc thùng rác góc tường, ôm chặt bụng nôn thốc nôn tháo dữ dội. Nhưng xung quanh cậu ta, vài sinh viên đeo khẩu trang đen vẫn đứng yên lặng, ánh mắt lạnh băng dán chặt vào từng cử động của cậu ta như những kẻ canh giữ tù nhân.
Bốn người chúng tôi đưa mắt nhìn xuống đĩa thịt kho tàu nằm chình ình giữa bàn ăn. Mùi mỡ béo ngậy tỏa ra ngùn ngụt khiến dạ dày ai nấy cồn cào buồn nôn. Vu Sảng nhìn đĩa thịt với vẻ mặt ghê tởm: "Đĩa thịt quỷ quái này tính sao đây các cậu? Vừa rồi tớ chỉ cố nghĩ cách kéo Lục Dao thoát thân thôi, thứ này dứt khoát không được đụng vào, phải vứt đi."
Tôi khẽ gật đầu, đưa mắt nhìn quanh dò xét: "Đợi thêm lát nữa đi, chờ sinh viên trong căn tin vãn bớt rồi hãy đổ. Nếu bây giờ manh động bị phát hiện lãng phí thức ăn, không khéo lại rước họa vào thân."
Chúng tôi nấn ná ngồi lại bàn cho đến khi giờ cơm trưa gần kết thúc. Khi căn tin chỉ còn lại lác đác vài bóng người, ba người bạn đứng chắn phía sau che khuất tầm nhìn, tôi nhanh tay hất sạch đĩa thịt kho vào trong thùng rác lớn rồi nhanh chóng hòa vào dòng người bước ra ngoài. May mắn thay, không ai chú ý đến hành động lén lút của chúng tôi.
Sau những giờ học buổi chiều trôi qua trong nơm nớp lo âu, bốn người chúng tôi lại quay trở lại căn tin ăn bữa tối. Cả nhóm không còn nguồn lương thực dự trữ nào trong phòng, bắt buộc phải mạo hiểm tìm kiếm đồ ăn chay lót dạ.
Đang bước chầm chậm trong dòng người xếp hàng, ánh mắt tôi bỗng va phải một bóng hình quen thuộc phía trước. Cậu ta bưng khay cơm bằng inox, lặng lẽ đứng im như pho tượng, ánh mắt chăm chú nhìn vào chảo thịt kho tàu trên quầy phục vụ. Trên gương mặt cậu ta... là chiếc khẩu trang màu đen kịt che kín từ sống mũi xuống cằm!
Bất thình lình, cậu ta quay đầu lại liếc nhìn tôi một cái. Cái nhìn lạnh lẽo, vô cảm, tròng mắt đục ngầu không còn tia sáng nhân tính khiến toàn bộ da đầu tôi như muốn nổ tung. Đó chính là người nam sinh hồi trưa! Kẻ đã từng gào thét căm hận bầy quái vật, kẻ đã từng thề thốt không bao giờ khuất phục!
Cậu ta đã bị đồng hóa hoàn toàn. Chỉ sau vài tiếng đồng hồ ngắn ngủi của một buổi chiều, một con người sống động đã biến thành một bóng ma đeo khẩu trang đen ngoan ngoãn xếp hàng chờ nhận thức ăn. Trong chớp mắt, tôi hiểu ra sự thật: con đường lây nhiễm trực tiếp nhất chính là miếng thịt kho tàu mà cậu ta đã bị ép nuốt vào trưa nay! Món thịt kho quái dị ấy chính là mồi nhử biến sinh viên bình thường thành những kẻ phục tùng bầy quái vật.
Tôi vội vã nhận phần cơm chay của mình rồi bước nhanh về bàn ăn, nhưng cảm giác lạnh buốt sau gáy vẫn không buông tha. Khi đi ngang qua quầy bếp, một gã đầu bếp to béo đội chiếc mũ vải trắng cao nghều bỗng thò hẳn nửa thân người ra ngoài khung cửa kính. Gã nhìn thẳng vào tôi, khóe miệng nhếch lên để lộ nụ cười quái dị: "Bạn học này, cháu có muốn nếm thử một muôi thịt kho tàu không?"
Hình ảnh nam sinh bị đồng hóa vẫn còn sờ sờ trước mắt, tôi cố kìm nén sự hoảng loạn, khẽ xua tay từ chối: "Dạ không cần đâu chú, dạo này cháu đang mệt mỏi trong người, biếng ăn lắm, không ăn được món nhiều dầu mỡ đâu ạ."
Gã đầu bếp béo không tiếp tục ép uổng, từ từ rụt người trở lại gian bếp tối tăm ngập tràn khói mỡ. Nhưng ngay khoảnh khắc gã khuất bóng sau tấm rèm bạt, một giọng thì thầm lẩm bẩm the thé, lạnh ngắt như tiếng gió rít từ cõi âm bỗng lọt vào tai tôi: "Sẽ ăn thôi... sớm muộn gì lũ chúng mày cũng sẽ phải ăn... Ăn cho thật nhiều vào thì mới có thể lớn nhanh một chút chứ..."
Từng câu từng chữ như mũi kim băng cắm thẳng vào óc tôi. Ăn nhiều để lớn nhanh một chút... Lũ quái vật này thực sự coi tất cả sinh viên trong trường như những con mồi được vỗ béo chờ ngày làm thịt!
Chúng tôi chạy thục mạng trở về phòng ký túc xá khi ráng chiều đỏ quạch như máu bắt đầu sập xuống. Cả bốn đứa chốt chặt then cài cửa sắt, mệt mỏi buông mình nằm liệt trên giường. Chỉ có ở trong căn phòng này vào ban ngày, chúng tôi mới có thể tạm thời buông lỏng những sợi dây thần kinh căng thẳng.
Trịnh Hinh Nguyệt ôm chặt chiếc gối, đôi mắt đẫm lệ ngước nhìn lên trần nhà: "Tối nay chúng ta phải làm sao bây giờ? Rốt cuộc người đàn bà kia tới, chúng mình mở cửa hay không mở cửa?"
Câu hỏi của cô ấy chạm đúng vào nỗi bế tắc tột cùng đang đè nặng lên tâm trí tôi. Người phụ nữ đêm qua rõ ràng không phải là nhân viên quản lý nam mà quy tắc ban đầu từng đề cập. Vậy tại sao những căn phòng từ chối mở cửa cho bà ta lại bị xóa sổ không còn một dấu vết? Những kẻ không phải là người quản lý hợp lệ từ bao giờ lại có quyền đi lục soát và trừng phạt các thiết bị điện trái quy định?
Và quan trọng hơn cả, yếu tố thời gian trong ngôi trường này rốt cuộc ẩn chứa bí mật gì?
Tại sao tiếng loa phát thanh hàng ngày luôn miệng khẳng định nhà trường tuân thủ nghiêm ngặt theo sổ tay thời gian của sinh viên, nhưng từ tiếng chuông báo giờ học buổi sáng lúc bảy giờ năm mươi chín phút, buổi chiều lúc một giờ hai mươi chín phút, cho tới tiếng chuông báo tắt đèn ban đêm lúc mười giờ hai mươi chín phút... tất cả đều luôn sớm hơn đúng một phút so với mốc thời gian được in trong sổ tay?
Tại sao một vật dụng thông thường như chiếc đồng hồ báo thức điện tử lại bị liệt vào danh sách thiết bị cấm nguy hiểm bậc nhất trong ký túc xá?
Vu Sảng nằm nghiêng người áp mặt vào tường, thở dài chua chát: "Mẹ kiếp, mở cửa thì chết, mà không mở cửa thì cũng biến mất... Rõ ràng đằng nào cũng là đường chết!"
Một luồng sáng lạnh lẽo bất chợt lóe lên trong đầu tôi, xâu chuỗi tất cả những điểm dị thường từ trước tới nay thành một mối nghi vấn kinh hoàng.
Tôi ngồi bật dậy trên mép giường sắt, nhìn chằm chằm vào ba người bạn cùng phòng, cất giọng thì thầm thật khẽ nhưng rành rọt từng từ: "Các cậu thử nghĩ kỹ lại xem... Liệu tất cả những quy tắc phát ra rả trên chiếc loa phát thanh kia... có thực sự đều là sự thật hay không?"
