Chương 6: Hồi Chuông Lúc Sáu Giờ
Tiết học buổi chiều ngột ngạt; bài giảng khó tiếp thu hơn hẳn buổi sáng. Cơm trưa xong, cơn buồn ngủ kéo đến dồn dập, mí mắt trĩu nặng; may sao buổi chiều chỉ có hai tiết.
Chuông tan học vừa reo, bốn đứa chúng tôi vội thu dọn tập sách, rảo bước thật nhanh về phòng năm trăm mười hai ngủ bù.
Ban ngày, ký túc xá tạm thời an toàn, nhưng không ai biết màn đêm buông xuống sẽ mang theo những hiểm họa nào. Việc cấp bách lúc này là giữ tinh thần tỉnh táo, nạp lại năng lượng sẵn sàng đối mặt bất trắc.
Lưng vừa chạm chiếu, cả bốn đứa lịm đi trong giấc ngủ mê man.
Đến khi tôi giật mình choàng tỉnh, sắc trời bên ngoài đã tối sầm. Ánh tà dương màu máu lặn hẳn sau rặng cây phong xào xạc, nhường chỗ cho màn đêm đen đặc.
Trương Lâm ngồi bật dậy ở giường đối diện, dụi mắt ngập ngừng hỏi - Đã sáu giờ tối rồi, bốn đứa mình xuống căng tin ăn chút gì lót dạ nhé?
Tôi liếc nhìn khoảng sân vắng lặng ngoài hành lang, lòng dấy lên cảm giác rờn rợn. Tôi lập tức lắc đầu, kiên quyết dặn dò - Không được đâu. Quy tắc trong trường nhắc rất rõ ràng; trước khi trời tối, phải lập tức quay về phòng. Tuyệt đối không ai được bước chân ra ngoài, nếu không chắc chắn gặp nguy hiểm. Không kịp chạy về đóng cửa là cầm chắc cái chết.
Cả ba người nghe vậy đều rùng mình im lặng.
Trương Lâm khẽ thở dài, bước xuống giường mở tủ cá nhân. Cô lôi từ góc sâu hai gói mì tôm ăn liền cùng túi bánh quy, quay sang chia sẻ - Đành chịu khó vậy; hai người một gói mì, ăn tạm cho đỡ cồn ruột. Nếu lát nữa chưa no, tớ vẫn còn nửa gói bánh quy sô cô la ở đây.
Cả phòng không ai phản đối. Trong cảnh ngàn cân treo sợi tóc, có chút gì bỏ bụng đã là may mắn. Chúng tôi xé vỏ từng gói mì, bẻ đôi vắt mì giòn rụm rồi đổ các gói gia vị mằn mặn vào bát sứ.
Bình nước góc phòng đun từ đêm trước đã nguội ngắt, chỉ còn hơi âm ấm ở đáy. Hành lang bên ngoài chìm vào bóng tối thăm thẳm; chẳng ai dám bước chân tới phòng lấy nước ẩm mốc ở cuối dãy để xin nước sôi. Chúng tôi bấm bụng, rót thẳng thứ nước ấm nguội đó vào bát ngâm mì sống.
Bóng đêm bên ngoài mỗi lúc một dày đặc. Vu Sảng nuốt nước bọt, bật công tắc đèn tuýp trên tường. Ánh sáng trắng lạnh lẽo phủ xuống căn phòng nhỏ. Cô bước ra ban công đóng chặt cửa sổ, cài then sắt rồi kéo phắt tấm rèm vải dày che kín mít.
Vắt mì ngâm nước nguội ăn cứng ngắc, dai nhách, nhưng không ai hé răng chê bai. Đói bụng và sợ hãi khiến từng thìa nước súp mặn chát cũng được chúng tôi húp cạn đến giọt cuối cùng.
Đặt chiếc bát không xuống bàn, tôi hít một hơi sâu, hạ thấp giọng kể lại chuyện khay thịt kho tàu ở căng tin buổi trưa.
Vừa nghe tôi nhắc đến món thịt kho, nét mặt ba người bạn biến đổi tức thì, từ trắng bệch chuyển sang xám xịt như tro tàn.
Trịnh Hinh Nguyệt run rẩy siết chặt hai bàn tay, giọng nghẹn ứ nơi cổ họng - Lục Dao... ý cậu là... món thịt kho tàu trưa nay... thực chất làm từ... thứ thịt đó sao?
Tôi nhìn thẳng vào mắt từng người, chầm chậm lắc đầu - Tớ không dám khẳng định một trăm phần trăm; nhưng kẻ múc thức ăn ở căng tin quả thật đội chiếc mũ đầu bếp màu trắng rất cao. Các cậu nhớ lại xem, đêm hôm trước, lúc bạn nữ sinh ở phòng bên kêu cứu thất thanh, chẳng phải cậu ấy đã gào lên rằng có thứ gì đó đội mũ đang đuổi theo mình hay sao?
Trương Lâm run lên bần bật, cướp lời tiếp nối - Tớ thấy Lục Dao nói rất có lý. Hãy nghĩ xem, tại sao sáng hôm sau khi Vu Sảng mở cửa nhìn ra hành lang, mặt đất lại sạch trơn không còn dấu vết nào? Rất có thể con quái vật đội mũ đầu bếp kia đã kéo lê thi thể trước cửa đi rồi. Khả năng lớn nhất là bị đưa vào khu bếp căng tin, trở thành nguyên liệu nấu nướng cho những bữa ăn ngày hôm sau.
Nghĩ đến đây, luồng khí lạnh buốt chạy dọc sống lưng lên đỉnh đầu tôi, khiến bao tử quặn thắt từng cơn buồn nôn kinh hoàng.
Trịnh Hinh Nguyệt chớp mắt, nét mặt hoang mang, nhỏ giọng hỏi - Nhưng mà... sáng nay chúng ta vẫn thấy bạn nữ sinh phòng bên ở ngay cầu thang cơ mà?
Mọi người cùng quay sang nhìn Trịnh Hinh Nguyệt, nhưng không ai cất lời. Căn phòng rơi vào khoảng lặng chết chóc.
Tôi nhớ lại bức ảnh chụp vội trong điện thoại ban sáng. Đầu của thứ mang hình hài nữ sinh ấy bị vặn ngoẹo sang một bên theo góc độ quái đản, xương cổ gãy gập, đôi mắt trừng trừng vô hồn không hề chớp. Thứ đứng ở cầu thang sáng nay tuyệt đối không còn là con người.
Thời gian nặng nề trôi qua; chỉ còn hai tiếng nữa là đến giờ tắt đèn theo quy định của trường.
Trước kia, vào giờ này mỗi tối, hành lang ký túc xá luôn náo nhiệt tiếng cười đùa, tiếng bước chân chạy nhảy. Thế nhưng đêm nay, toàn bộ dãy nhà ký túc xá lại lặng ngắt như tờ, im ắng đến rợn người. Vài phòng đối diện còn chẳng dám bật đèn, để mặc căn phòng chìm trong bóng tối u ám.
Trịnh Hinh Nguyệt ngồi co ro trên mép giường, thở dài ảo não - Tại sao tớ lại quay về trường làm gì cơ chứ? Nếu biết trước xảy ra chuyện ma quỷ kinh hoàng thế này, tớ thà bỏ học về quê còn hơn.
Trương Lâm cũng chán nản tựa lưng vào tường gỗ - Ai mà chẳng mong vậy. Lúc trước đăng ký tình nguyện hè, tớ đã cẩn thận tìm kiếm thông tin về trường, nhưng tuyệt nhiên không ai nhắc tới những chuyện quỷ quái ở nơi đây cả.
Đúng mười giờ hai mươi chín phút đêm, tách một tiếng khô khốc vang lên từ bảng điện tổng. Ánh đèn tuýp trên trần nhà vụt tắt, toàn bộ căn phòng năm trăm mười hai lập tức chìm sâu vào màn đêm đen kịt, lạnh lẽo thấu xương.
Ngay khoảnh khắc đèn tắt, chiếc loa phát thanh ngoài hành lang phát ra những tiếng xè xè, rè rè rát buốt màng nhĩ. Giọng phát thanh viên cứng nhắc, lạnh tanh vang lên giữa đêm khuya, bổ sung những quy tắc mới đầy đe dọa.
Tiếng loa vang vọng từng câu rõ mồn một - Toàn thể sinh viên chú ý. Khu ký túc xá chỉ có duy nhất một nhân viên quản lý nam. Sau khi tắt đèn, quản lý tuyệt đối không đi kiểm tra các thiết bị điện bị cấm. Toàn thể sinh viên không sử dụng bất kỳ thiết bị điện nào sau mười một giờ năm mươi chín phút đêm. Xin lưu ý, nhà trường tuân thủ nghiêm ngặt các mốc thời gian ghi trong sổ tay sinh viên; nếu phát hiện điều bất thường, vui lòng lập tức quay số...
Âm thanh trong loa đột ngột dừng lại, rít lên một tràng ken két chói tai rồi tắt ngấm hoàn toàn. Bầu không khí lại rơi vào tĩnh lặng như tờ.
Ngồi trong bóng tối, đầu óc tôi hoạt động hết công suất. Tôi nhanh chóng bắt lấy từ khóa quan trọng nhất vừa được nhắc tới trên loa - cuốn sổ tay sinh viên.
Đó là cuốn sổ nhỏ bìa xanh được trường gửi về nhà cho tôi trước năm nhất, kèm giấy báo trúng tuyển. Tôi nhớ chắc chắn cuốn sổ ấy vẫn nằm trên giá sách cá nhân.
Tôi quờ tay bật màn hình điện thoại di động lên, lần tìm trên giá sách và nhanh chóng lôi ra cuốn sổ tay mỏng dính, đã hơi ngả màu.
Lật nhanh tới trang quy định thời gian biểu của trường, từng dòng chữ in hiện ra rõ ràng dưới ánh sáng điện thoại: Giờ mùa hè; tiết học đầu tiên bắt đầu từ tám giờ đúng đến tám giờ bốn mươi lăm phút; tiết học thứ hai từ chín giờ đúng đến chín giờ bốn mươi lăm phút... Giờ tắt đèn buổi tối trong các phòng ký túc xá là hai mươi hai giờ ba mươi phút đêm.
Đọc đến đây, tim tôi bỗng giật thót một cái; tôi nhận ra có điều vô cùng bất thường.
Tôi ghé sát lại gần ba người bạn, hạ giọng thì thầm - Các cậu có để ý các mốc thời gian từ sáng đến giờ không? Sáng nay, chuông reo vào tiết đầu tiên vang lên lúc bảy giờ năm mươi chín phút. Buổi chiều, chuông vào học lại reo lúc một giờ hai mươi chín phút. Và vừa rồi, lúc đèn điện trong phòng phụt tắt, đồng hồ cũng chỉ đúng mười giờ hai mươi chín phút đêm.
Trương Lâm nheo mắt nhìn tôi, vẻ mặt chưa kịp hiểu - Lục Dao, điều này nói lên cái gì?
Tôi nuốt ngụm nước bọt, nhấn mạnh từng tiếng - Có nghĩa là, toàn bộ thời gian thực tế diễn ra tại trường đều chạy sớm hơn quy định trong sổ tay đúng một phút tròn.
Chúng tôi vẫn ngồi chụm đầu nhỏ giọng bàn tán thì Vu Sảng giật thót mình, đưa bàn tay run rẩy bóp chặt cổ tay tôi. Gương mặt cô căng cứng, đôi mắt mở to kinh hãi nhìn trừng trừng về phía cánh cửa sắt.
Vu Sảng nén giọng nghẹn ngào, run rẩy thì thào - Suỵt... đừng ai lên tiếng nữa... Có người đang đi tới kìa.
Không gian trong phòng lập tức đông cứng lại. Chúng tôi nín thở, trân trối nhìn ra bóng tối ngoài khe cửa.
Cốc... Cốc... Cốc...
Một chuỗi tiếng gõ cửa thô bạo đột ngột truyền đến từ ngoài hành lang tối tăm. Âm thanh cách chừng hai ba căn phòng về phía đầu cầu thang.
Kẻ bên ngoài tiếp tục giáng những cú đập mạnh bạo vào cánh cửa kim loại. Ngay sau đó, giọng nói sắc lẹm, the thé của một người phụ nữ cất lên, xé toạc màn đêm - Ban quản lý đi kiểm tra các thiết bị điện bị cấm đây. Mấy đứa bên trong mau mở cửa ra ngay.
Tiếng quát the thé lọt qua khe cửa sổ, khiến lông tơ khắp người tôi dựng đứng, da gà da vịt nổi rần rần.
Máu trong cơ thể tôi như đông cứng lại. Quy tắc an toàn phát trên loa cách đây vài phút vừa cảnh báo rành rành: Ký túc xá chỉ có duy nhất một nhân viên quản lý nam, và sau khi tắt đèn thì ban quản lý tuyệt đối không bao giờ đi kiểm tra thiết bị cấm.
Thế thì tại sao kẻ đang gõ cửa ngoài kia lại là một người phụ nữ? Hơn nữa, thời điểm này đèn toàn trường đã tắt ngấm từ lâu rồi. Kẻ ngoài kia chắc chắn không phải con người.
Ngay sau tràng gõ cửa thô bạo đó, ngoài hành lang lại vang lên tiếng bước chân quái dị.
Cộp... cộp... cộp...
Tiếng đế giày cao gót nện thẳng xuống nền gạch hoa lạnh lẽo, âm thanh khô khốc, chậm rãi và nặng nề, đang từng bước tiến dần về phía phòng năm trăm mười hai của chúng tôi.
Cửa của từng phòng ngủ dọc hành lang lần lượt bị bàn tay quái dị kia gõ ầm ĩ. Chẳng mấy chốc, tiếng bước chân dừng lại ngay trước cánh cửa của phòng kế bên.
Cốc, cốc, cốc. Kẻ ngoài cửa đập mạnh, giọng người phụ nữ the thé gầm lên bức bách - Mở cửa ra mau, tôi là quản lý ký túc xá đây, mau mở cửa cho tôi vào kiểm tra. Có phải các em đang cất giữ các thiết bị điện tử bị cấm đúng không? Nếu có thì khôn hồn tự giác giao nộp ra đây ngay lập tức.
Trong tình cảnh ma quái này, làm gì có ai dại dột mở cửa; trừ khi người đó muốn tìm đến cái chết.
Không thấy bên trong có tiếng động đáp lại, giọng người phụ nữ bên ngoài bỗng cao vút lên, the thé chói tai - Mở cửa ra ngay; nếu các em còn ngoan cố không mở cửa, tất cả những người trong phòng này đều sẽ phải chịu hình phạt thích đáng nhất.
Hành lang rơi vào im lặng ngột ngạt trong vài giây ngắn ngủi. Thế rồi, tiếng gõ cửa biến thành tiếng đập cửa điên cuồng.
Rầm... rầm... rầm...
Những cú đập dữ dội giáng liên tiếp vào cánh cửa sắt phòng bên cạnh, dồn dập như muốn xé toạc bản lề. Bức tường chung ngăn cách giữa hai phòng rung chuyển bần bật. Ngay cả cánh cửa phòng chúng tôi cũng run lên theo từng đợt chấn động. Nếu không nhờ cánh cửa phòng ngủ làm bằng sắt dày dặn, e rằng kẻ bên ngoài đã sớm phá tung cửa xông thẳng vào phòng.
Bốn đứa chúng tôi co rúm trên giường, ánh mắt ngập tràn hoảng loạn. Chúng tôi vừa đưa tay áo lau giọt mồ hôi lạnh túa ra ròng ròng trên trán, vừa thắt lòng lo lắng thay cho những người bạn ở phòng kế bên.
Thế nhưng điều tồi tệ hơn cả đang hiển hiện: nếu như phòng bên cạnh kiên quyết không mở cửa, thì mục tiêu tiếp theo của con quái vật đi giày cao gót kia chắc chắn là cánh cửa phòng của chúng tôi.
Đúng lúc nỗi sợ hãi đẩy căng lồng ngực đến mức nghẹt thở, từ căn phòng bên cạnh bỗng vang lên tiếng thét chói tai đầy hoảng loạn của một nữ sinh - Dương Lộ... Cậu bị điên rồi sao hả? Đừng có mở cửa ra... Dừng lại ngay.
Cạch một tiếng lanh lảnh vang lên, then chốt kim loại bị kéo ra dứt khoát. Cánh cửa phòng bên cạnh chầm chậm kêu kẽo kẹt rồi bị đẩy toang ra.
Bốn đứa chúng tôi bàng hoàng chết lặng. Dương Lộ đã thật sự mở cửa cho kẻ đó vào.
Ngay sau tiếng cọt kẹt của bản lề, giọng nói sắc nhọn của người phụ nữ truyền qua bức tường mỏng dính, lọt sang căn phòng của chúng tôi vô cùng rõ ràng - Phòng các em có phải đang cất giấu thiết bị điện bị cấm hay không? Hãy chủ động giao nộp ra đây ngay cho tôi.
Trong phòng bên vang lên tiếng khóc thút thít và những lời van xin cuống cuồng của mấy nữ sinh xấu số - Không có đâu ạ... chúng em thề không giấu thứ gì cả... xin cô tha cho chúng em...
Thế nhưng đáp lại chỉ là tiếng bước chân giày cao gót cộp cộp nện vào trong phòng, kèm theo tiếng lục lọi đồ đạc ầm ĩ. Tiếng kéo hòm lật tủ sầm sập, tiếng lôi bàn ghế kéo lê ken két trên sàn nhà vang lên liên hồi.
Bỗng nhiên, âm thanh lục lọi dừng bặt. Kẻ đó cất lên tiếng thốt đắc ý - Đây là thứ gì thế này?
Ngay sau đó là tràng cười the the thé, the thé lạnh lẽo đến rợn tóc gáy của người đàn bà - Ha ha ha... cuối cùng tôi cũng tìm thấy rồi nhé. Nội quy ký túc xá tuyệt đối không cho phép sinh viên được giữ đồng hồ báo thức điện tử trong phòng ngủ đâu.
Đồng hồ báo thức điện tử sao?
Nghe thấy cụm từ đó, đầu óc tôi nổ tung như bị sét đánh ngang tai. Tại sao một chiếc đồng hồ báo thức điện tử nhỏ bé, thứ đồ dùng cá nhân bình thường của mỗi sinh viên, lại bị quy kết thành thiết bị điện bị nghiêm cấm chứ?
Tôi chầm chậm quay đầu nhìn quanh một lượt bàn học phòng mình. Bất giác, tim tôi như muốn nhảy vọt ra khỏi lồng ngực khi nhận ra rằng, hầu như mỗi chiếc bàn trong phòng chúng tôi đều đang đặt một chiếc đồng hồ báo thức điện tử chạy pin nhỏ.
Hóa ra là như vậy; thứ thiết bị điện bị cấm mà kẻ quái dị kia lùng sục hoàn toàn khác xa nhận thức thông thường. Và với cái cớ vô lý tàn nhẫn thế này, chẳng sinh viên nào lường trước để mà đem cất giấu hay phi tang đi được.
Bên phòng cạnh, giọng nói của người phụ nữ lại cất lên, trầm đục và nham hiểm - Ngoại trừ bạn học ngoan ngoãn vừa mở cửa đón tôi, tất cả những người còn lại trong phòng này... đều phải chịu án trừng phạt đích đáng.
A... cứu với... đừng mà... tha cho tôi...
Một tràng tiếng gào thét thảm thiết xé ruột xé gan vang lên từ phòng bên cạnh, dội thẳng qua bức tường mỏng. Tiếp sau đó là tiếng va đập thình thịch dữ dội của thân thể người bị quăng quật vào tường gạch, tiếng xương cốt gãy vụn răng rắc kinh hoàng, và tiếng thứ chất lỏng sền sệt bắn tung tóe lên vách đá. Tiếng rên rỉ nghẹn ứ nhỏ dần rồi tắt lịm hẳn trong sự im bặt ghê rợn.
Rầm một tiếng chấn động vang lên, cánh cửa phòng ngủ bên cạnh bị kéo mạnh, đóng sập lại thô bạo.
Những nữ sinh phòng cách vách... e rằng đã bị tàn sát dã man trong nháy mắt.
Trịnh Hinh Nguyệt ngồi bệt bên cạnh tôi trên sàn nhà, hai tay kéo chặt chiếc chăn bông trùm kín mít từ đầu đến chân. Toàn thân cô run rẩy bần bật như chiếc lá khô trước bão lớn, từ trong chăn chỉ phát ra tiếng lẩm bẩm nấc nghẹn, đứt quãng và tuyệt vọng.
Thế nhưng trong mớ suy nghĩ hỗn loạn và kinh hoàng tột độ này, tôi lại bất ngờ bắt được một đầu mối vô cùng quan trọng.
Dương Lộ... chẳng phải chính là cô gái đã vi phạm quy tắc và bị trừng phạt vào tối hôm trước hay sao? Sáng nay gặp ở cầu thang, cô ta đeo khẩu trang đen che kín mặt, người không ra người, ma chẳng ra ma.
Vậy thì, cô ta từ sớm đã không còn là sinh viên bình thường của ngôi trường này nữa...
Cô ta đã biến chất, bị tha hóa để trở thành con cờ chỉ điểm đắc lực cho đám quái vật quản lý. Cô ta mở cửa tiếp tay cho ác quỷ, đẩy chính bạn cùng phòng vào chỗ chết để đổi lấy sự tồn vong dị hợm cho bản thân.
Trong phòng năm trăm mười hai, bốn đứa chúng tôi cắn chặt răng, không ai dám ho he nửa lời. Chúng tôi nép chặt vào nhau, nuốt từng ngụm thở khó nhọc, chìm sâu trong nỗi kinh hoàng và căng thẳng suốt đêm dài.
Thế nhưng điều kỳ lạ là, người phụ nữ quái dị kia sau khi kết thúc cuộc trừng phạt ở phòng bên cạnh, lại không hề tiến sang gõ cửa phòng chúng tôi. Bà ta dường như cũng không hề bước chân rời khỏi căn phòng ngủ kế vách ấy; không có tiếng giày cao gót bước đi ngoài hành lang, cũng không có tiếng then cài lại. Mọi thứ cứ thế chìm nghỉm vào bóng đêm đặc quánh.
Chúng tôi may mắn trải qua một đêm sống sót an toàn trong đường tơ kẽ tóc.
Đợt kiểm tra phòng bất ngờ của bóng ma quản lý tạm thời kết thúc, nhưng một sự thật rợn người vẫn đang lơ lửng ngay trước mắt: chiếc đồng hồ báo thức điện tử trên bàn học của chúng tôi vẫn đang phát ra từng nhịp tích tắc đều đặn, và mốc thời gian mười một giờ năm mươi chín phút đêm vẫn là một ẩn số chết người chưa có lời giải đáp.
Tiết học buổi chiều ngột ngạt; bài giảng khó tiếp thu hơn hẳn buổi sáng. Cơm trưa xong, cơn buồn ngủ kéo đến dồn dập, mí mắt trĩu nặng; may sao buổi chiều chỉ có hai tiết.
Chuông tan học vừa reo, bốn đứa chúng tôi vội thu dọn tập sách, rảo bước thật nhanh về phòng năm trăm mười hai ngủ bù.
Ban ngày, ký túc xá tạm thời an toàn, nhưng không ai biết màn đêm buông xuống sẽ mang theo những hiểm họa nào. Việc cấp bách lúc này là giữ tinh thần tỉnh táo, nạp lại năng lượng sẵn sàng đối mặt bất trắc.
Lưng vừa chạm chiếu, cả bốn đứa lịm đi trong giấc ngủ mê man.
Đến khi tôi giật mình choàng tỉnh, sắc trời bên ngoài đã tối sầm. Ánh tà dương màu máu lặn hẳn sau rặng cây phong xào xạc, nhường chỗ cho màn đêm đen đặc.
Trương Lâm ngồi bật dậy ở giường đối diện, dụi mắt ngập ngừng hỏi - Đã sáu giờ tối rồi, bốn đứa mình xuống căng tin ăn chút gì lót dạ nhé?
Tôi liếc nhìn khoảng sân vắng lặng ngoài hành lang, lòng dấy lên cảm giác rờn rợn. Tôi lập tức lắc đầu, kiên quyết dặn dò - Không được đâu. Quy tắc trong trường nhắc rất rõ ràng; trước khi trời tối, phải lập tức quay về phòng. Tuyệt đối không ai được bước chân ra ngoài, nếu không chắc chắn gặp nguy hiểm. Không kịp chạy về đóng cửa là cầm chắc cái chết.
Cả ba người nghe vậy đều rùng mình im lặng.
Trương Lâm khẽ thở dài, bước xuống giường mở tủ cá nhân. Cô lôi từ góc sâu hai gói mì tôm ăn liền cùng túi bánh quy, quay sang chia sẻ - Đành chịu khó vậy; hai người một gói mì, ăn tạm cho đỡ cồn ruột. Nếu lát nữa chưa no, tớ vẫn còn nửa gói bánh quy sô cô la ở đây.
Cả phòng không ai phản đối. Trong cảnh ngàn cân treo sợi tóc, có chút gì bỏ bụng đã là may mắn. Chúng tôi xé vỏ từng gói mì, bẻ đôi vắt mì giòn rụm rồi đổ các gói gia vị mằn mặn vào bát sứ.
Bình nước góc phòng đun từ đêm trước đã nguội ngắt, chỉ còn hơi âm ấm ở đáy. Hành lang bên ngoài chìm vào bóng tối thăm thẳm; chẳng ai dám bước chân tới phòng lấy nước ẩm mốc ở cuối dãy để xin nước sôi. Chúng tôi bấm bụng, rót thẳng thứ nước ấm nguội đó vào bát ngâm mì sống.
Bóng đêm bên ngoài mỗi lúc một dày đặc. Vu Sảng nuốt nước bọt, bật công tắc đèn tuýp trên tường. Ánh sáng trắng lạnh lẽo phủ xuống căn phòng nhỏ. Cô bước ra ban công đóng chặt cửa sổ, cài then sắt rồi kéo phắt tấm rèm vải dày che kín mít.
Vắt mì ngâm nước nguội ăn cứng ngắc, dai nhách, nhưng không ai hé răng chê bai. Đói bụng và sợ hãi khiến từng thìa nước súp mặn chát cũng được chúng tôi húp cạn đến giọt cuối cùng.
Đặt chiếc bát không xuống bàn, tôi hít một hơi sâu, hạ thấp giọng kể lại chuyện khay thịt kho tàu ở căng tin buổi trưa.
Vừa nghe tôi nhắc đến món thịt kho, nét mặt ba người bạn biến đổi tức thì, từ trắng bệch chuyển sang xám xịt như tro tàn.
Trịnh Hinh Nguyệt run rẩy siết chặt hai bàn tay, giọng nghẹn ứ nơi cổ họng - Lục Dao... ý cậu là... món thịt kho tàu trưa nay... thực chất làm từ... thứ thịt đó sao?
Tôi nhìn thẳng vào mắt từng người, chầm chậm lắc đầu - Tớ không dám khẳng định một trăm phần trăm; nhưng kẻ múc thức ăn ở căng tin quả thật đội chiếc mũ đầu bếp màu trắng rất cao. Các cậu nhớ lại xem, đêm hôm trước, lúc bạn nữ sinh ở phòng bên kêu cứu thất thanh, chẳng phải cậu ấy đã gào lên rằng có thứ gì đó đội mũ đang đuổi theo mình hay sao?
Trương Lâm run lên bần bật, cướp lời tiếp nối - Tớ thấy Lục Dao nói rất có lý. Hãy nghĩ xem, tại sao sáng hôm sau khi Vu Sảng mở cửa nhìn ra hành lang, mặt đất lại sạch trơn không còn dấu vết nào? Rất có thể con quái vật đội mũ đầu bếp kia đã kéo lê thi thể trước cửa đi rồi. Khả năng lớn nhất là bị đưa vào khu bếp căng tin, trở thành nguyên liệu nấu nướng cho những bữa ăn ngày hôm sau.
Nghĩ đến đây, luồng khí lạnh buốt chạy dọc sống lưng lên đỉnh đầu tôi, khiến bao tử quặn thắt từng cơn buồn nôn kinh hoàng.
Trịnh Hinh Nguyệt chớp mắt, nét mặt hoang mang, nhỏ giọng hỏi - Nhưng mà... sáng nay chúng ta vẫn thấy bạn nữ sinh phòng bên ở ngay cầu thang cơ mà?
Mọi người cùng quay sang nhìn Trịnh Hinh Nguyệt, nhưng không ai cất lời. Căn phòng rơi vào khoảng lặng chết chóc.
Tôi nhớ lại bức ảnh chụp vội trong điện thoại ban sáng. Đầu của thứ mang hình hài nữ sinh ấy bị vặn ngoẹo sang một bên theo góc độ quái đản, xương cổ gãy gập, đôi mắt trừng trừng vô hồn không hề chớp. Thứ đứng ở cầu thang sáng nay tuyệt đối không còn là con người.
Thời gian nặng nề trôi qua; chỉ còn hai tiếng nữa là đến giờ tắt đèn theo quy định của trường.
Trước kia, vào giờ này mỗi tối, hành lang ký túc xá luôn náo nhiệt tiếng cười đùa, tiếng bước chân chạy nhảy. Thế nhưng đêm nay, toàn bộ dãy nhà ký túc xá lại lặng ngắt như tờ, im ắng đến rợn người. Vài phòng đối diện còn chẳng dám bật đèn, để mặc căn phòng chìm trong bóng tối u ám.
Trịnh Hinh Nguyệt ngồi co ro trên mép giường, thở dài ảo não - Tại sao tớ lại quay về trường làm gì cơ chứ? Nếu biết trước xảy ra chuyện ma quỷ kinh hoàng thế này, tớ thà bỏ học về quê còn hơn.
Trương Lâm cũng chán nản tựa lưng vào tường gỗ - Ai mà chẳng mong vậy. Lúc trước đăng ký tình nguyện hè, tớ đã cẩn thận tìm kiếm thông tin về trường, nhưng tuyệt nhiên không ai nhắc tới những chuyện quỷ quái ở nơi đây cả.
Đúng mười giờ hai mươi chín phút đêm, tách một tiếng khô khốc vang lên từ bảng điện tổng. Ánh đèn tuýp trên trần nhà vụt tắt, toàn bộ căn phòng năm trăm mười hai lập tức chìm sâu vào màn đêm đen kịt, lạnh lẽo thấu xương.
Ngay khoảnh khắc đèn tắt, chiếc loa phát thanh ngoài hành lang phát ra những tiếng xè xè, rè rè rát buốt màng nhĩ. Giọng phát thanh viên cứng nhắc, lạnh tanh vang lên giữa đêm khuya, bổ sung những quy tắc mới đầy đe dọa.
Tiếng loa vang vọng từng câu rõ mồn một - Toàn thể sinh viên chú ý. Khu ký túc xá chỉ có duy nhất một nhân viên quản lý nam. Sau khi tắt đèn, quản lý tuyệt đối không đi kiểm tra các thiết bị điện bị cấm. Toàn thể sinh viên không sử dụng bất kỳ thiết bị điện nào sau mười một giờ năm mươi chín phút đêm. Xin lưu ý, nhà trường tuân thủ nghiêm ngặt các mốc thời gian ghi trong sổ tay sinh viên; nếu phát hiện điều bất thường, vui lòng lập tức quay số...
Âm thanh trong loa đột ngột dừng lại, rít lên một tràng ken két chói tai rồi tắt ngấm hoàn toàn. Bầu không khí lại rơi vào tĩnh lặng như tờ.
Ngồi trong bóng tối, đầu óc tôi hoạt động hết công suất. Tôi nhanh chóng bắt lấy từ khóa quan trọng nhất vừa được nhắc tới trên loa - cuốn sổ tay sinh viên.
Đó là cuốn sổ nhỏ bìa xanh được trường gửi về nhà cho tôi trước năm nhất, kèm giấy báo trúng tuyển. Tôi nhớ chắc chắn cuốn sổ ấy vẫn nằm trên giá sách cá nhân.
Tôi quờ tay bật màn hình điện thoại di động lên, lần tìm trên giá sách và nhanh chóng lôi ra cuốn sổ tay mỏng dính, đã hơi ngả màu.
Lật nhanh tới trang quy định thời gian biểu của trường, từng dòng chữ in hiện ra rõ ràng dưới ánh sáng điện thoại: Giờ mùa hè; tiết học đầu tiên bắt đầu từ tám giờ đúng đến tám giờ bốn mươi lăm phút; tiết học thứ hai từ chín giờ đúng đến chín giờ bốn mươi lăm phút... Giờ tắt đèn buổi tối trong các phòng ký túc xá là hai mươi hai giờ ba mươi phút đêm.
Đọc đến đây, tim tôi bỗng giật thót một cái; tôi nhận ra có điều vô cùng bất thường.
Tôi ghé sát lại gần ba người bạn, hạ giọng thì thầm - Các cậu có để ý các mốc thời gian từ sáng đến giờ không? Sáng nay, chuông reo vào tiết đầu tiên vang lên lúc bảy giờ năm mươi chín phút. Buổi chiều, chuông vào học lại reo lúc một giờ hai mươi chín phút. Và vừa rồi, lúc đèn điện trong phòng phụt tắt, đồng hồ cũng chỉ đúng mười giờ hai mươi chín phút đêm.
Trương Lâm nheo mắt nhìn tôi, vẻ mặt chưa kịp hiểu - Lục Dao, điều này nói lên cái gì?
Tôi nuốt ngụm nước bọt, nhấn mạnh từng tiếng - Có nghĩa là, toàn bộ thời gian thực tế diễn ra tại trường đều chạy sớm hơn quy định trong sổ tay đúng một phút tròn.
Chúng tôi vẫn ngồi chụm đầu nhỏ giọng bàn tán thì Vu Sảng giật thót mình, đưa bàn tay run rẩy bóp chặt cổ tay tôi. Gương mặt cô căng cứng, đôi mắt mở to kinh hãi nhìn trừng trừng về phía cánh cửa sắt.
Vu Sảng nén giọng nghẹn ngào, run rẩy thì thào - Suỵt... đừng ai lên tiếng nữa... Có người đang đi tới kìa.
Không gian trong phòng lập tức đông cứng lại. Chúng tôi nín thở, trân trối nhìn ra bóng tối ngoài khe cửa.
Cốc... Cốc... Cốc...
Một chuỗi tiếng gõ cửa thô bạo đột ngột truyền đến từ ngoài hành lang tối tăm. Âm thanh cách chừng hai ba căn phòng về phía đầu cầu thang.
Kẻ bên ngoài tiếp tục giáng những cú đập mạnh bạo vào cánh cửa kim loại. Ngay sau đó, giọng nói sắc lẹm, the thé của một người phụ nữ cất lên, xé toạc màn đêm - Ban quản lý đi kiểm tra các thiết bị điện bị cấm đây. Mấy đứa bên trong mau mở cửa ra ngay.
Tiếng quát the thé lọt qua khe cửa sổ, khiến lông tơ khắp người tôi dựng đứng, da gà da vịt nổi rần rần.
Máu trong cơ thể tôi như đông cứng lại. Quy tắc an toàn phát trên loa cách đây vài phút vừa cảnh báo rành rành: Ký túc xá chỉ có duy nhất một nhân viên quản lý nam, và sau khi tắt đèn thì ban quản lý tuyệt đối không bao giờ đi kiểm tra thiết bị cấm.
Thế thì tại sao kẻ đang gõ cửa ngoài kia lại là một người phụ nữ? Hơn nữa, thời điểm này đèn toàn trường đã tắt ngấm từ lâu rồi. Kẻ ngoài kia chắc chắn không phải con người.
Ngay sau tràng gõ cửa thô bạo đó, ngoài hành lang lại vang lên tiếng bước chân quái dị.
Cộp... cộp... cộp...
Tiếng đế giày cao gót nện thẳng xuống nền gạch hoa lạnh lẽo, âm thanh khô khốc, chậm rãi và nặng nề, đang từng bước tiến dần về phía phòng năm trăm mười hai của chúng tôi.
Cửa của từng phòng ngủ dọc hành lang lần lượt bị bàn tay quái dị kia gõ ầm ĩ. Chẳng mấy chốc, tiếng bước chân dừng lại ngay trước cánh cửa của phòng kế bên.
Cốc, cốc, cốc. Kẻ ngoài cửa đập mạnh, giọng người phụ nữ the thé gầm lên bức bách - Mở cửa ra mau, tôi là quản lý ký túc xá đây, mau mở cửa cho tôi vào kiểm tra. Có phải các em đang cất giữ các thiết bị điện tử bị cấm đúng không? Nếu có thì khôn hồn tự giác giao nộp ra đây ngay lập tức.
Trong tình cảnh ma quái này, làm gì có ai dại dột mở cửa; trừ khi người đó muốn tìm đến cái chết.
Không thấy bên trong có tiếng động đáp lại, giọng người phụ nữ bên ngoài bỗng cao vút lên, the thé chói tai - Mở cửa ra ngay; nếu các em còn ngoan cố không mở cửa, tất cả những người trong phòng này đều sẽ phải chịu hình phạt thích đáng nhất.
Hành lang rơi vào im lặng ngột ngạt trong vài giây ngắn ngủi. Thế rồi, tiếng gõ cửa biến thành tiếng đập cửa điên cuồng.
Rầm... rầm... rầm...
Những cú đập dữ dội giáng liên tiếp vào cánh cửa sắt phòng bên cạnh, dồn dập như muốn xé toạc bản lề. Bức tường chung ngăn cách giữa hai phòng rung chuyển bần bật. Ngay cả cánh cửa phòng chúng tôi cũng run lên theo từng đợt chấn động. Nếu không nhờ cánh cửa phòng ngủ làm bằng sắt dày dặn, e rằng kẻ bên ngoài đã sớm phá tung cửa xông thẳng vào phòng.
Bốn đứa chúng tôi co rúm trên giường, ánh mắt ngập tràn hoảng loạn. Chúng tôi vừa đưa tay áo lau giọt mồ hôi lạnh túa ra ròng ròng trên trán, vừa thắt lòng lo lắng thay cho những người bạn ở phòng kế bên.
Thế nhưng điều tồi tệ hơn cả đang hiển hiện: nếu như phòng bên cạnh kiên quyết không mở cửa, thì mục tiêu tiếp theo của con quái vật đi giày cao gót kia chắc chắn là cánh cửa phòng của chúng tôi.
Đúng lúc nỗi sợ hãi đẩy căng lồng ngực đến mức nghẹt thở, từ căn phòng bên cạnh bỗng vang lên tiếng thét chói tai đầy hoảng loạn của một nữ sinh - Dương Lộ... Cậu bị điên rồi sao hả? Đừng có mở cửa ra... Dừng lại ngay.
Cạch một tiếng lanh lảnh vang lên, then chốt kim loại bị kéo ra dứt khoát. Cánh cửa phòng bên cạnh chầm chậm kêu kẽo kẹt rồi bị đẩy toang ra.
Bốn đứa chúng tôi bàng hoàng chết lặng. Dương Lộ đã thật sự mở cửa cho kẻ đó vào.
Ngay sau tiếng cọt kẹt của bản lề, giọng nói sắc nhọn của người phụ nữ truyền qua bức tường mỏng dính, lọt sang căn phòng của chúng tôi vô cùng rõ ràng - Phòng các em có phải đang cất giấu thiết bị điện bị cấm hay không? Hãy chủ động giao nộp ra đây ngay cho tôi.
Trong phòng bên vang lên tiếng khóc thút thít và những lời van xin cuống cuồng của mấy nữ sinh xấu số - Không có đâu ạ... chúng em thề không giấu thứ gì cả... xin cô tha cho chúng em...
Thế nhưng đáp lại chỉ là tiếng bước chân giày cao gót cộp cộp nện vào trong phòng, kèm theo tiếng lục lọi đồ đạc ầm ĩ. Tiếng kéo hòm lật tủ sầm sập, tiếng lôi bàn ghế kéo lê ken két trên sàn nhà vang lên liên hồi.
Bỗng nhiên, âm thanh lục lọi dừng bặt. Kẻ đó cất lên tiếng thốt đắc ý - Đây là thứ gì thế này?
Ngay sau đó là tràng cười the the thé, the thé lạnh lẽo đến rợn tóc gáy của người đàn bà - Ha ha ha... cuối cùng tôi cũng tìm thấy rồi nhé. Nội quy ký túc xá tuyệt đối không cho phép sinh viên được giữ đồng hồ báo thức điện tử trong phòng ngủ đâu.
Đồng hồ báo thức điện tử sao?
Nghe thấy cụm từ đó, đầu óc tôi nổ tung như bị sét đánh ngang tai. Tại sao một chiếc đồng hồ báo thức điện tử nhỏ bé, thứ đồ dùng cá nhân bình thường của mỗi sinh viên, lại bị quy kết thành thiết bị điện bị nghiêm cấm chứ?
Tôi chầm chậm quay đầu nhìn quanh một lượt bàn học phòng mình. Bất giác, tim tôi như muốn nhảy vọt ra khỏi lồng ngực khi nhận ra rằng, hầu như mỗi chiếc bàn trong phòng chúng tôi đều đang đặt một chiếc đồng hồ báo thức điện tử chạy pin nhỏ.
Hóa ra là như vậy; thứ thiết bị điện bị cấm mà kẻ quái dị kia lùng sục hoàn toàn khác xa nhận thức thông thường. Và với cái cớ vô lý tàn nhẫn thế này, chẳng sinh viên nào lường trước để mà đem cất giấu hay phi tang đi được.
Bên phòng cạnh, giọng nói của người phụ nữ lại cất lên, trầm đục và nham hiểm - Ngoại trừ bạn học ngoan ngoãn vừa mở cửa đón tôi, tất cả những người còn lại trong phòng này... đều phải chịu án trừng phạt đích đáng.
A... cứu với... đừng mà... tha cho tôi...
Một tràng tiếng gào thét thảm thiết xé ruột xé gan vang lên từ phòng bên cạnh, dội thẳng qua bức tường mỏng. Tiếp sau đó là tiếng va đập thình thịch dữ dội của thân thể người bị quăng quật vào tường gạch, tiếng xương cốt gãy vụn răng rắc kinh hoàng, và tiếng thứ chất lỏng sền sệt bắn tung tóe lên vách đá. Tiếng rên rỉ nghẹn ứ nhỏ dần rồi tắt lịm hẳn trong sự im bặt ghê rợn.
Rầm một tiếng chấn động vang lên, cánh cửa phòng ngủ bên cạnh bị kéo mạnh, đóng sập lại thô bạo.
Những nữ sinh phòng cách vách... e rằng đã bị tàn sát dã man trong nháy mắt.
Trịnh Hinh Nguyệt ngồi bệt bên cạnh tôi trên sàn nhà, hai tay kéo chặt chiếc chăn bông trùm kín mít từ đầu đến chân. Toàn thân cô run rẩy bần bật như chiếc lá khô trước bão lớn, từ trong chăn chỉ phát ra tiếng lẩm bẩm nấc nghẹn, đứt quãng và tuyệt vọng.
Thế nhưng trong mớ suy nghĩ hỗn loạn và kinh hoàng tột độ này, tôi lại bất ngờ bắt được một đầu mối vô cùng quan trọng.
Dương Lộ... chẳng phải chính là cô gái đã vi phạm quy tắc và bị trừng phạt vào tối hôm trước hay sao? Sáng nay gặp ở cầu thang, cô ta đeo khẩu trang đen che kín mặt, người không ra người, ma chẳng ra ma.
Vậy thì, cô ta từ sớm đã không còn là sinh viên bình thường của ngôi trường này nữa...
Cô ta đã biến chất, bị tha hóa để trở thành con cờ chỉ điểm đắc lực cho đám quái vật quản lý. Cô ta mở cửa tiếp tay cho ác quỷ, đẩy chính bạn cùng phòng vào chỗ chết để đổi lấy sự tồn vong dị hợm cho bản thân.
Trong phòng năm trăm mười hai, bốn đứa chúng tôi cắn chặt răng, không ai dám ho he nửa lời. Chúng tôi nép chặt vào nhau, nuốt từng ngụm thở khó nhọc, chìm sâu trong nỗi kinh hoàng và căng thẳng suốt đêm dài.
Thế nhưng điều kỳ lạ là, người phụ nữ quái dị kia sau khi kết thúc cuộc trừng phạt ở phòng bên cạnh, lại không hề tiến sang gõ cửa phòng chúng tôi. Bà ta dường như cũng không hề bước chân rời khỏi căn phòng ngủ kế vách ấy; không có tiếng giày cao gót bước đi ngoài hành lang, cũng không có tiếng then cài lại. Mọi thứ cứ thế chìm nghỉm vào bóng đêm đặc quánh.
Chúng tôi may mắn trải qua một đêm sống sót an toàn trong đường tơ kẽ tóc.
Đợt kiểm tra phòng bất ngờ của bóng ma quản lý tạm thời kết thúc, nhưng một sự thật rợn người vẫn đang lơ lửng ngay trước mắt: chiếc đồng hồ báo thức điện tử trên bàn học của chúng tôi vẫn đang phát ra từng nhịp tích tắc đều đặn, và mốc thời gian mười một giờ năm mươi chín phút đêm vẫn là một ẩn số chết người chưa có lời giải đáp.
