Chương 5: Giảng Viên Quỷ Dị
Tám giờ đúng. Hồi chuông vào học trên vách tường phòng năm một hai vừa dứt, không khí trong căn phòng bỗng chùng xuống, lạnh buốt đến rợn người. Cánh cửa lớp học khẽ kẽo kẹt mở ra. Một người phụ nữ tầm bốn mươi tuổi bước vào, không một tiếng động.
Mới vài giây trước, hành lang tầng năm ngoài kia còn vắng tanh, không một tiếng bước chân; thế mà người phụ nữ này lại xuất hiện bất thình lình, hệt như xé rách không gian mà bước ra. Bà ta mặc chiếc áo sơ mi xám tro cài kín cổ, mái tóc búi gọn sau gáy, dáng vẻ như một giảng viên bình thường. Thế nhưng, khí tức toát ra từ người bà ta lại khiến ai nhìn vào cũng phải lạnh gáy. Đặc biệt là khuôn mặt.
Khóe miệng bà ta khẽ nhếch lên thành một nụ cười mỉm; thế nhưng nụ cười ấy cứng đờ như gắn chặt vào da thịt. Cơ mặt chung quanh bất động; đôi con ngươi đen kịt, lạnh lẽo bên dưới cặp mí trũng sâu trợn trừng, găm thẳng xuống hai hàng ghế đầu tiên nơi bốn người chúng tôi đang ngồi. Một nụ cười quỷ dị đến rợn tóc gáy. Bà ta bước lên bục giảng, đặt tệp giáo án xuống mặt bàn gỗ phát ra tiếng cộp khô khốc.
Nữ giảng viên cất giọng nói, âm thanh phẳng lì, đều đều như máy móc vô hồn:
- Được rồi các em, giờ học bắt đầu; tôi sẽ điểm danh trước. Bà ta mở cuốn sổ danh sách dày cộp, ngón tay gầy guộc kẹp chặt chiếc bút bi:
- Dương Tư Tư. Một nữ sinh phía sau vội vàng cất tiếng:
- Có ạ! - Ngô Thành.
- Có ạ! Từng cái tên được xướng lên, không gian lớp học căng như sợi dây đàn. Sinh viên bên dưới đều cúi gằm mặt, sợ ánh mắt vô hồn kia lia trúng mình. Bà ta lật sang trang mới, khóe môi khẽ cong lên:
- Trịnh Hinh Nguyệt.
Không gian lập tức chìm vào im lặng tuyệt đối. Tôi ngồi ở bàn đầu, cảm nhận rõ rệt cơ thể Trịnh Hinh Nguyệt bên cạnh đang run lên bần bật. Cô bạn trợn tròn mắt nhìn khuôn mặt quái đản của nữ giảng viên; toàn thân cứng đờ, hàm răng va vào nhau lập cập từng hồi lách cách. Nỗi sợ hãi tột cùng bóp nghẹt thanh quản, khiến cô bạn không tài nào cất tiếng.
Ánh mắt nữ giảng viên lạnh buốt dán chặt vào Trịnh Hinh Nguyệt, giọng chậm rãi cất lên lần thứ hai:
- Bạn học Trịnh Hinh Nguyệt đã tới chưa? Nếu không tới... Khóe miệng bà ta ngoác rộng sang hai bên mang tai, để lộ hàm răng trắng ởn. Trong đôi mắt bất động lóe lên tia hưng phấn tàn nhẫn; dường như việc tóm được một sinh viên vắng mặt khiến bà ta vô cùng thích thú, chẳng khác nào kẻ đi săn vừa thấy con mồi sập bẫy.
Sống lưng tôi lạnh toát. Tôi biết rõ, nếu để bà ta dứt câu, Trịnh Hinh Nguyệt chắc chắn mất mạng. Không chần chừ một giây, tôi lập tức giơ cao cánh tay phải, cất giọng dõng dạc ngắt lời bà ta:
- Thưa cô, bạn Trịnh Hinh Nguyệt có mặt ạ! Bạn ấy ngồi ngay cạnh em; tối qua bạn ấy bị cảm lạnh, cổ họng viêm nặng nên sáng nay mất tiếng, không thể đáp lời cô được!
Nữ giảng viên khựng lại. Nụ cười quái dị dần hạ xuống, hai hàng lông mày nhíu lại lộ vẻ hụt hẫng ra mặt. Bà ta nhìn chằm chằm vào tôi vài giây, rồi khẽ buông một câu rợn người:
- À, vậy sao... Thật là đáng tiếc.
Từng chữ buông ra lạnh buốt như băng. Chúng tôi đều hiểu rõ, hai chữ đáng tiếc kia không phải vì thương cảm, mà là tiếc rẻ vì vừa vuột mất một sinh mạng. Trịnh Hinh Nguyệt thở hắt ra run rẩy, nắm chặt lấy vạt áo tôi để bày tỏ lòng biết ơn. Sau khi tên của tôi, Vu Sảng và Trương Lâm được gọi và chúng tôi đều rành rọt đáp lời, khâu điểm danh phòng chúng tôi mới an toàn vượt qua.
Nữ giảng viên tiếp tục lướt ngón tay trên trang giấy:
- Giang Tâm. Lớp học im phăng phắc. Nữ giảng viên hỏi lại lần thứ hai, vẫn không có tiếng trả lời. Tôi nhớ lại lúc sáng sớm ở tầng một.
Giang Tâm học cùng chuyên ngành với chúng tôi, vốn rất chăm chỉ. Lúc nãy tôi còn thấy cô ấy cùng ba người bạn cùng phòng đứng ngay cửa thang máy, vị trí rất gần, đáng lẽ phải đến lớp sớm nhất. Chẳng lẽ nhóm Giang Tâm cũng gặp hiện tượng không gian bị bẻ cong, rồi lạc lối giữa hành lang? Nữ giảng viên rút chiếc bút bi đỏ, gạch một nét chéo dứt khoát vào cuốn sổ.
Tiếp đó, bà ta lần lượt điểm danh ba người bạn cùng phòng của Giang Tâm. Đáp lại chỉ là sự tịch mịch đến nghẹt thở. Mỗi nét bút đỏ hạ xuống, khóe môi nữ giảng viên lại nhếch lên thỏa mãn. Bà ta gấp sổ lại, đặt sang một bên rồi cầm viên phấn trắng:
- Giờ học chính thức bắt đầu.
Tiết học Toán cao cấp diễn ra trong bầu không khí ngột ngạt. Tốc độ giảng bài của nữ giảng viên vô cùng chậm chạp. Bà ta không hề quay lưng về phía bảng quá ba giây, vừa viết công thức, vừa đọc ra từng chữ với tông giọng phẳng lì, không chút cảm xúc như tiếng máy móc vô hồn. Giọng nói đều đều ấy vang vọng khắp phòng hệt như bài kinh thôi miên.
Sau một đêm thức trắng chống chọi với hiểm nguy trong ký túc xá, thần kinh chúng tôi căng như dây đàn; cơ thể rã rời, mí mắt nặng trĩu. Cơn buồn ngủ kéo đến dữ dội, nhưng không ai dám nhắm mắt. Bởi vì chúng tôi ngồi ngay hai hàng ghế đầu, cách bục giảng chưa đầy hai mét. Ánh mắt đục ngầu của người phụ nữ kia như dán chặt vào đỉnh đầu từng đứa.
Chỉ cần một người gục xuống, tai họa sẽ ập đến ngay tức khắc. Tôi cắn chặt môi dưới đến rướm máu, tay thò xuống gầm bàn, bấm thật mạnh móng tay vào bắp tay mình. Cơn đau nhói buốt giúp tôi giữ vững sự tỉnh táo. Bốn mươi phút trôi qua tựa như thế kỷ đày ải.
Bất thình lình, ngoài hành lang vang lên tiếng bước chân chạy huỳnh huỵch. Cộc! Cộc! Cộc!
Tiếng đập cửa dồn dập vang lên xé tan giọng giảng bài đơn điệu. Cánh cửa phòng năm một hai bật mở. Bốn bóng người lảo đảo lao vào. Đó là nhóm của Giang Tâm.
Cả bốn người mặt cắt không còn hạt máu, lồng ngực phập phồng dữ dội, mồ hôi đầm đìa bết dính tóc trên trán, thở dốc hồng hộc. Viên phấn trên tay nữ giảng viên khựng lại. Bà ta từ từ quay đầu sang, chiếc cổ vặn một góc cứng nhắc nhìn về phía bốn người:
- Sao các em lại đến trễ? Trò ngoan sẽ không bao giờ đi học muộn.
Bạn cùng phòng của Giang Tâm run rẩy chắp tay trước ngực:
- Em xin lỗi cô... Chúng em thật sự không cố ý... Nụ cười trên môi nữ giảng viên biến mất, giọng bà ta lạnh ngắt:
- Đến muộn thì phải chịu hình phạt; đó là quy tắc của nhà trường. Một nữ sinh nhỏ nhắn tên là Oánh Oánh sợ hãi cất tiếng hỏi nhỏ:
- Vậy...
hình phạt là gì ạ? Ngay khi dứt lời, cả căn phòng lạnh toát. Đồng tử trong mắt Oánh Oánh co giật rồi giãn to ra, biến thành màu đục ngầu vô hồn. Toàn bộ nét mặt cô gái cứng đờ, không còn chút biểu cảm.
Oánh Oánh bắt đầu bước đi. Bước chân cô gái lảo đảo, xiêu vẹo như kẻ say rượu, từng bước cứng nhắc hướng thẳng về phía dãy cửa sổ kính bên phải lớp học. Tôi nhìn thấy khóe mắt Oánh Oánh ứa ra hai hàng nước mắt; cơ mặt khẽ giật giật như đang cố dùng chút ý thức sót lại để chống cự lại sức mạnh vô hình đang giật dây thân xác. Thế nhưng, đôi chân cô vẫn không thể dừng lại.
Giang Tâm hoảng hốt vươn tay chộp lấy áo bạn, gào lên lạc giọng:
- Oánh Oánh! Cậu làm sao thế? Mau dừng lại đi! Thế nhưng tay Giang Tâm vừa chạm vào áo Oánh Oánh thì đã bị một luồng khí lạnh buốt hất văng ra.
Oánh Oánh bước tới sát bệ cửa sổ phòng học tầng năm. Cô gái đưa hai bàn tay cứng đờ đẩy then cài, mở toang cánh cửa sổ. Gió bên ngoài thốc vào ù ù rợn người. Không một chút do dự, không một tiếng la hét, Oánh Oánh trèo lên bệ cửa sổ rồi gieo mình thẳng xuống khoảng không thăm thẳm bên ngoài!
Uỳnh! Một tiếng va đập khô khốc, nặng nề vang lên từ mặt sân bê tông bên dưới. Âm thanh đập thẳng vào tai, khiến toàn thân tôi nổi gai ốc. Hóa ra, đây chính là hình phạt dành cho kẻ đi học muộn!
Cả lớp học chết lặng trong kinh hoàng. Mấy sinh viên ngồi sát cửa sổ thò đầu nhìn xuống mặt đất, lập tức thụt đầu lại, mặt tái mét ôm miệng nôn khan dữ dội. Dưới sân tầng một, một vũng máu tươi đang loang lổ trên nền xi măng. Giang Tâm chứng kiến bạn nhảy lầu ngay trước mắt, tinh thần hoàn toàn sụp đổ.
Cô ấy ngã quỵ xuống sàn, hai tay ôm đầu co rúm lại, khóc nấc lên từng hồi tuyệt vọng:
- Không... đừng mà... tôi không muốn chết... Xin cô đừng phạt tôi...
Thế nhưng, người bạn cùng phòng thứ hai của Giang Tâm lại mất bình tĩnh. Nỗi sợ biến thành sự phẫn uất cuồng loạn. Cô gái ấy đứng bật dậy, gào thét trong nước mắt:
- Đây đâu phải lỗi của chúng em! Rõ ràng do chiếc thang máy kia bị hỏng!
Nó đưa chúng em chạy thẳng lên tầng bảy, nhốt chúng em suốt bốn mươi phút! Tại sao lại bắt chúng em chịu phạt chứ?! Cả lớp học nín thở. Nữ giảng viên đứng sừng sững trên bục giảng, toàn thân cứng đờ.
Chiếc cổ vẫn giữ nguyên hướng thẳng, nhưng tròng mắt lại trượt ngoắt một góc chín mươi độ sang bên cạnh, trợn trừng dán chặt vào cô gái vừa cãi lại. Bà ta rít từng chữ qua kẽ răng:
- Em vừa nói... thang máy đưa các em lên tầng bảy? Tim tôi như ngừng đập.
Hơi lạnh chạy dọc sống lưng khi tôi nhớ lại quy tắc trường học: Tòa nhà giảng dạy tuyệt đối không có tầng bảy! Nhóm Giang Tâm đã rơi vào cạm bẫy của thế lực ma quỷ nhằm câu giờ khiến họ đến muộn. Nhưng đáng sợ hơn là điều cấm kỵ: Tuyệt đối không được chọc giận giảng viên. Nếu giảng viên nổi giận, hậu quả khôn lường!
Nữ giảng viên bỗng bật cười the thé. Bàn tay bà ta bóp chặt, viên phấn trắng nát vụn thành đống bột rơi lả tả xuống mặt bàn. Bà ta gầm lên kinh hoàng:
- Nói dối! Tòa nhà làm gì có tầng bảy!
Sinh viên nói dối... bắt buộc phải nuốt một ngàn cây kim! Dứt lời, cô gái vừa cãi lại bỗng trừng trừng đôi mắt. Một tiếng ặc nghẹn ngào bật ra từ họng cô ấy.
Khuôn mặt cô gái tím tái, hai tay cào cấu điên cuồng vào cổ họng. Đôi mắt trợn ngược trắng dã như mắt cá chết phơi bụng. Miệng cô gái há to, lồng ngực phập phồng dữ dội; nhưng cổ họng chỉ phát ra tiếng thở rít khè khè như ống bễ rách. Bụng cô gái bắt đầu phình to lên nhanh chóng, căng tròn như quả bóng da sắp nổ tung.
Thứ chui vào bụng cô gái qua đường miệng rõ ràng không phải là không khí! Cô gái ngã vật ra sàn, quằn quại lăn lộn. Hai gót chân đập bồm bộp xuống sàn nhà trong tuyệt vọng. Xoẹt...
Phụt! Tiếng rách da thịt ghê rợn vang lên. Từ sâu bên trong yết hầu, hàng chục mũi kim thép đen ngòm sắc nhọn đâm xuyên qua lớp da cổ, lởm chởm trồi ra ngoài! Máu tươi trào ra xối xả, nhuộm đỏ khoảng sàn.
Những cây kim nhọn hoắt tiếp tục đâm thủng da thịt, chọc thủng yết hầu và khóe miệng, đan thành chùm gai sắt đẫm máu. Cô gái giật giật hai chân vài cái rồi gục đầu xuống vũng máu đặc quánh, tắt thở hoàn toàn. Mùi tanh tưởi bốc lên nồng nặc khắp căn phòng. Reng!
Reng! Reng! Đúng lúc ấy, tiếng chuông báo hết tiết vang lên dồn dập từ chiếc loa trên tường! Cơn cuồng sát trên mặt nữ giảng viên lập tức biến mất tăm, như thể công tắc điện vừa bị ngắt.
Bà ta thu hồi vẻ hung tợn, trở lại nét mặt bình thản vô cảm ban đầu. Bà ta bước về bục giảng, gõ nhẹ hai tiếng cộc cộc lên mặt bàn, coi như hai thi thể thảm khốc chưa từng tồn tại:
- Các em, đã tan học rồi. Người cuối cùng rời khỏi phòng học, nhớ khóa cửa lại nhé. Dứt lời, người phụ nữ ôm giáo án và sổ điểm danh, thong thả bước ra ngoài.
Tôi ngồi bất động, lồng ngực đập thình thịch. Một tia sáng lóe lên trong đầu tôi. Tiếng chuông tan học đã cứu mạng Giang Tâm và người bạn còn lại! Điều này chứng tỏ: Ngay cả thực thể quy tắc tàn bạo mang hình hài giảng viên cũng bị trói buộc bởi thời gian của trường học!
Chuông tan học vang lên, tiết học kết thúc, bà ta buộc phải dừng mọi hành vi trừng phạt! Giang Tâm nhìn thi thể bạn cùng phòng cắm đầy kim thép trong vũng máu, ôm chầm lấy người bạn còn sống mà òa khóc thảm thiết. Vu Sảng ngồi bên khẽ vỗ mạnh vào vai tôi, thì thào giục:
- Đi thôi Lục Dao! Mau lên, sắp đến tiết học tiếp theo rồi!
Sinh viên trong lớp năm một hai hoảng loạn tột độ, chen chúc nhau lao ra khỏi cửa để kịp sang phòng học sau. Chúng tôi cũng vội vã đứng dậy. Đi ngang qua chỗ Giang Tâm và cô bạn đang run rẩy bên góc tường, tôi dừng lại nửa giây, thì thầm thật dứt khoát:
- Hai cậu nghe cho kỹ: Nếu là người rời khỏi phòng học này cuối cùng, nhất định phải khóa chặt cửa phòng lại! Nhớ kỹ lời tôi để giữ lấy mạng sống!
Nói xong, tôi cùng Vu Sảng và Trịnh Hinh Nguyệt rảo bước thật nhanh rời khỏi lớp học. Ba tiết học tiếp theo của buổi sáng trôi qua trong bầu không khí ngột ngạt. May mắn thay, không ai dám đến muộn nữa, cũng không có tai nạn đẫm máu nào phát sinh. Đến mười hai giờ trưa, chuông tan học buổi sáng vang lên.
Bốn người chúng tôi đói lả, kéo nhau xuống căng tin ăn trưa. Căng tin đông đúc, ồn ào tiếng người và tiếng bát đũa lách cách. Như thường lệ, tôi ngồi giữ một chiếc bàn trống ở giữa, còn Vu Sảng, Trịnh Hinh Nguyệt và Trương Lâm đi lấy cơm giúp tôi. Phần cơm của tôi rất đạm bạc, chỉ gồm cơm trắng, đĩa ớt chuông xanh xào và vài lát giăm bông.
Trong lúc ngồi đợi, ánh mắt tôi vô tình liếc sang bàn tròn chéo phía trước. Đó là nhóm nữ sinh ở phòng ký túc xá bên cạnh chúng tôi. Cô gái đeo khẩu trang màu đen quái dị kia cũng ngồi trong số họ. Nhớ lại quy tắc hãy giả vờ không nhìn thấy người đeo khẩu trang đen, tôi cúi đầu giả vờ lau bàn, nhưng khóe mắt vẫn chăm chú quan sát.
Cô ta cùng vài sinh viên khác đeo khẩu trang đen đứng dậy, đi về phía quầy thức ăn ở chính giữa căng tin. Quầy hàng bốc khói nghi ngút cùng mùi thịt nồng đượm. Họ xếp hàng trật tự, gọi món và quẹt thẻ thành thạo như sinh viên bình thường. Vu Sảng cùng các bạn bưng khay cơm quay lại bàn, đặt phần cơm xuống trước mặt tôi:
- Lục Dao, cậu nhìn gì chăm chú thế?
Tôi thu hồi tầm mắt, lắc đầu:
- Không có gì đâu, mau ăn thôi. Tôi cầm đũa, vừa nhặt cọng hành hoa trên cơm, vừa kín đáo liếc sang bàn bên kia. Cô gái đeo khẩu trang đen đã bưng khay cơm trở về chỗ. Trên đĩa sứ là phần thịt kho đỏ rực, bóng nhẫy nước mỡ màng, trông vô cùng hấp dẫn.
Cô ta đưa tay tháo chiếc khẩu trang đen xuống. Gương mặt lộ ra hoàn toàn bình thường. Cô ta dùng tay trái giữ đĩa, tay phải cầm thìa xúc từng tảng thịt kho lớn nhét vào miệng, nhai ngấu nghiến như kẻ đói khát lâu ngày. Một cô bạn ngồi cạnh trầm trồ:
- Lữ Lữ, cậu mua món gì nhìn ngon mắt thế?
Cô gái tên Lữ Lữ khựng lại, đẩy đĩa thịt đỏ rực về phía bạn, mỉm cười ngọt ngào đến rợn người:
- Thịt kho tàu đấy! Cậu ăn thử một miếng không? Ngon lắm... Tim tôi đập loạn xạ, sống lưng lạnh buốt.
Trong đầu tôi vang lên quy tắc cảnh báo: Căng tin tuyệt đối không phục vụ món thịt kho tàu! Căng tin không có thịt kho tàu; vậy thứ thịt đỏ rực như máu mà Lữ Lữ và những kẻ đeo khẩu trang đen đang nuốt vào bụng... rốt cuộc là thịt gì?! Bụng tôi cất lên tiếng kêu réo ùng ục vì đói.
Cơn đói cào xé thể xác đan xen cảm giác buồn nôn kinh tởm từ tiềm thức khiến dạ dày tôi cuộn thắt. Tôi cẩn thận lật từng lát ớt chuông xanh, kiểm tra kỹ từng miếng giăm bông hun khói. Thấy không có gì bất thường, tôi mới dám gắp từng miếng nhỏ bỏ vào miệng. Cơm và rau có vị thanh đạm, nhưng nuốt xuống lại nghẹn ứ nơi cổ họng.
Bữa trưa nặng nề cũng kết thúc. Sinh viên trong căng tin đã vãn đi quá nửa. Tôi bảo ba người bạn về phòng nghỉ ngơi trước, còn mình bưng khay đi trả ở cuối dãy. Con đường dẫn tới khu rửa bát bắt buộc phải đi ngang qua quầy nấu nướng ở giữa căng tin.
Đến gần quầy hàng, mùi mỡ béo ngậy hòa lẫn mùi tanh ngai ngái lợm giọng của máu tươi xộc thẳng vào mũi tôi. Tôi bất giác liếc nhìn vào trong ô cửa sổ quầy hàng. Dưới ánh đèn vàng vọt lờ mờ, một người đàn ông mập mạp đang đứng sau mặt bàn inox dầu mỡ. Gã thò chiếc đầu to tròn ra khỏi ô kính, đôi mắt ti hí đục ngầu găm chặt vào tôi.
Đặc biệt nhất, trên đầu gã đội một chiếc mũ đầu bếp khổng lồ màu trắng toát, cao vút chạm hẳn vào trần nhà. Gã đầu bếp nhìn tôi, khóe miệng nhếch lên nụ cười giả lả, cất giọng khàn đặc the thé:
- Bạn học nhỏ, ăn no chưa? Có muốn ăn thêm một phần thịt kho tàu đặc biệt không nào? Làn khói thịt bốc lên cuồn cuộn từ chiếc nồi sắt đen ngòm sau lưng gã.
Khí lạnh tràn ngập khắp cơ thể. Tôi siết chặt gờ khay cơm, giữ nhịp thở đều đặn rồi nhìn thẳng vào gã, cất giọng dứt khoát:
- Cháu ăn no rồi ạ, cháu cảm ơn chú. Nói xong, tôi sải bước thật nhanh vượt qua quầy hàng, đặt khay cơm vào bồn dọn rửa rồi rảo bước ra cửa lớn. Sau lưng tôi, một ánh nhìn buốt giá sắc lẹm vẫn găm chặt vào gáy, từng bước dõi theo trong yên lặng rợn người... Tôi cắm đầu bước đi, hai bàn tay ướt đẫm mồ hôi lạnh, tuyệt đối không dám ngoái đầu nhìn lại.
Tám giờ đúng. Hồi chuông vào học trên vách tường phòng năm một hai vừa dứt, không khí trong căn phòng bỗng chùng xuống, lạnh buốt đến rợn người. Cánh cửa lớp học khẽ kẽo kẹt mở ra. Một người phụ nữ tầm bốn mươi tuổi bước vào, không một tiếng động.
Mới vài giây trước, hành lang tầng năm ngoài kia còn vắng tanh, không một tiếng bước chân; thế mà người phụ nữ này lại xuất hiện bất thình lình, hệt như xé rách không gian mà bước ra. Bà ta mặc chiếc áo sơ mi xám tro cài kín cổ, mái tóc búi gọn sau gáy, dáng vẻ như một giảng viên bình thường. Thế nhưng, khí tức toát ra từ người bà ta lại khiến ai nhìn vào cũng phải lạnh gáy. Đặc biệt là khuôn mặt.
Khóe miệng bà ta khẽ nhếch lên thành một nụ cười mỉm; thế nhưng nụ cười ấy cứng đờ như gắn chặt vào da thịt. Cơ mặt chung quanh bất động; đôi con ngươi đen kịt, lạnh lẽo bên dưới cặp mí trũng sâu trợn trừng, găm thẳng xuống hai hàng ghế đầu tiên nơi bốn người chúng tôi đang ngồi. Một nụ cười quỷ dị đến rợn tóc gáy. Bà ta bước lên bục giảng, đặt tệp giáo án xuống mặt bàn gỗ phát ra tiếng cộp khô khốc.
Nữ giảng viên cất giọng nói, âm thanh phẳng lì, đều đều như máy móc vô hồn:
- Được rồi các em, giờ học bắt đầu; tôi sẽ điểm danh trước. Bà ta mở cuốn sổ danh sách dày cộp, ngón tay gầy guộc kẹp chặt chiếc bút bi:
- Dương Tư Tư. Một nữ sinh phía sau vội vàng cất tiếng:
- Có ạ! - Ngô Thành.
- Có ạ! Từng cái tên được xướng lên, không gian lớp học căng như sợi dây đàn. Sinh viên bên dưới đều cúi gằm mặt, sợ ánh mắt vô hồn kia lia trúng mình. Bà ta lật sang trang mới, khóe môi khẽ cong lên:
- Trịnh Hinh Nguyệt.
Không gian lập tức chìm vào im lặng tuyệt đối. Tôi ngồi ở bàn đầu, cảm nhận rõ rệt cơ thể Trịnh Hinh Nguyệt bên cạnh đang run lên bần bật. Cô bạn trợn tròn mắt nhìn khuôn mặt quái đản của nữ giảng viên; toàn thân cứng đờ, hàm răng va vào nhau lập cập từng hồi lách cách. Nỗi sợ hãi tột cùng bóp nghẹt thanh quản, khiến cô bạn không tài nào cất tiếng.
Ánh mắt nữ giảng viên lạnh buốt dán chặt vào Trịnh Hinh Nguyệt, giọng chậm rãi cất lên lần thứ hai:
- Bạn học Trịnh Hinh Nguyệt đã tới chưa? Nếu không tới... Khóe miệng bà ta ngoác rộng sang hai bên mang tai, để lộ hàm răng trắng ởn. Trong đôi mắt bất động lóe lên tia hưng phấn tàn nhẫn; dường như việc tóm được một sinh viên vắng mặt khiến bà ta vô cùng thích thú, chẳng khác nào kẻ đi săn vừa thấy con mồi sập bẫy.
Sống lưng tôi lạnh toát. Tôi biết rõ, nếu để bà ta dứt câu, Trịnh Hinh Nguyệt chắc chắn mất mạng. Không chần chừ một giây, tôi lập tức giơ cao cánh tay phải, cất giọng dõng dạc ngắt lời bà ta:
- Thưa cô, bạn Trịnh Hinh Nguyệt có mặt ạ! Bạn ấy ngồi ngay cạnh em; tối qua bạn ấy bị cảm lạnh, cổ họng viêm nặng nên sáng nay mất tiếng, không thể đáp lời cô được!
Nữ giảng viên khựng lại. Nụ cười quái dị dần hạ xuống, hai hàng lông mày nhíu lại lộ vẻ hụt hẫng ra mặt. Bà ta nhìn chằm chằm vào tôi vài giây, rồi khẽ buông một câu rợn người:
- À, vậy sao... Thật là đáng tiếc.
Từng chữ buông ra lạnh buốt như băng. Chúng tôi đều hiểu rõ, hai chữ đáng tiếc kia không phải vì thương cảm, mà là tiếc rẻ vì vừa vuột mất một sinh mạng. Trịnh Hinh Nguyệt thở hắt ra run rẩy, nắm chặt lấy vạt áo tôi để bày tỏ lòng biết ơn. Sau khi tên của tôi, Vu Sảng và Trương Lâm được gọi và chúng tôi đều rành rọt đáp lời, khâu điểm danh phòng chúng tôi mới an toàn vượt qua.
Nữ giảng viên tiếp tục lướt ngón tay trên trang giấy:
- Giang Tâm. Lớp học im phăng phắc. Nữ giảng viên hỏi lại lần thứ hai, vẫn không có tiếng trả lời. Tôi nhớ lại lúc sáng sớm ở tầng một.
Giang Tâm học cùng chuyên ngành với chúng tôi, vốn rất chăm chỉ. Lúc nãy tôi còn thấy cô ấy cùng ba người bạn cùng phòng đứng ngay cửa thang máy, vị trí rất gần, đáng lẽ phải đến lớp sớm nhất. Chẳng lẽ nhóm Giang Tâm cũng gặp hiện tượng không gian bị bẻ cong, rồi lạc lối giữa hành lang? Nữ giảng viên rút chiếc bút bi đỏ, gạch một nét chéo dứt khoát vào cuốn sổ.
Tiếp đó, bà ta lần lượt điểm danh ba người bạn cùng phòng của Giang Tâm. Đáp lại chỉ là sự tịch mịch đến nghẹt thở. Mỗi nét bút đỏ hạ xuống, khóe môi nữ giảng viên lại nhếch lên thỏa mãn. Bà ta gấp sổ lại, đặt sang một bên rồi cầm viên phấn trắng:
- Giờ học chính thức bắt đầu.
Tiết học Toán cao cấp diễn ra trong bầu không khí ngột ngạt. Tốc độ giảng bài của nữ giảng viên vô cùng chậm chạp. Bà ta không hề quay lưng về phía bảng quá ba giây, vừa viết công thức, vừa đọc ra từng chữ với tông giọng phẳng lì, không chút cảm xúc như tiếng máy móc vô hồn. Giọng nói đều đều ấy vang vọng khắp phòng hệt như bài kinh thôi miên.
Sau một đêm thức trắng chống chọi với hiểm nguy trong ký túc xá, thần kinh chúng tôi căng như dây đàn; cơ thể rã rời, mí mắt nặng trĩu. Cơn buồn ngủ kéo đến dữ dội, nhưng không ai dám nhắm mắt. Bởi vì chúng tôi ngồi ngay hai hàng ghế đầu, cách bục giảng chưa đầy hai mét. Ánh mắt đục ngầu của người phụ nữ kia như dán chặt vào đỉnh đầu từng đứa.
Chỉ cần một người gục xuống, tai họa sẽ ập đến ngay tức khắc. Tôi cắn chặt môi dưới đến rướm máu, tay thò xuống gầm bàn, bấm thật mạnh móng tay vào bắp tay mình. Cơn đau nhói buốt giúp tôi giữ vững sự tỉnh táo. Bốn mươi phút trôi qua tựa như thế kỷ đày ải.
Bất thình lình, ngoài hành lang vang lên tiếng bước chân chạy huỳnh huỵch. Cộc! Cộc! Cộc!
Tiếng đập cửa dồn dập vang lên xé tan giọng giảng bài đơn điệu. Cánh cửa phòng năm một hai bật mở. Bốn bóng người lảo đảo lao vào. Đó là nhóm của Giang Tâm.
Cả bốn người mặt cắt không còn hạt máu, lồng ngực phập phồng dữ dội, mồ hôi đầm đìa bết dính tóc trên trán, thở dốc hồng hộc. Viên phấn trên tay nữ giảng viên khựng lại. Bà ta từ từ quay đầu sang, chiếc cổ vặn một góc cứng nhắc nhìn về phía bốn người:
- Sao các em lại đến trễ? Trò ngoan sẽ không bao giờ đi học muộn.
Bạn cùng phòng của Giang Tâm run rẩy chắp tay trước ngực:
- Em xin lỗi cô... Chúng em thật sự không cố ý... Nụ cười trên môi nữ giảng viên biến mất, giọng bà ta lạnh ngắt:
- Đến muộn thì phải chịu hình phạt; đó là quy tắc của nhà trường. Một nữ sinh nhỏ nhắn tên là Oánh Oánh sợ hãi cất tiếng hỏi nhỏ:
- Vậy...
hình phạt là gì ạ? Ngay khi dứt lời, cả căn phòng lạnh toát. Đồng tử trong mắt Oánh Oánh co giật rồi giãn to ra, biến thành màu đục ngầu vô hồn. Toàn bộ nét mặt cô gái cứng đờ, không còn chút biểu cảm.
Oánh Oánh bắt đầu bước đi. Bước chân cô gái lảo đảo, xiêu vẹo như kẻ say rượu, từng bước cứng nhắc hướng thẳng về phía dãy cửa sổ kính bên phải lớp học. Tôi nhìn thấy khóe mắt Oánh Oánh ứa ra hai hàng nước mắt; cơ mặt khẽ giật giật như đang cố dùng chút ý thức sót lại để chống cự lại sức mạnh vô hình đang giật dây thân xác. Thế nhưng, đôi chân cô vẫn không thể dừng lại.
Giang Tâm hoảng hốt vươn tay chộp lấy áo bạn, gào lên lạc giọng:
- Oánh Oánh! Cậu làm sao thế? Mau dừng lại đi! Thế nhưng tay Giang Tâm vừa chạm vào áo Oánh Oánh thì đã bị một luồng khí lạnh buốt hất văng ra.
Oánh Oánh bước tới sát bệ cửa sổ phòng học tầng năm. Cô gái đưa hai bàn tay cứng đờ đẩy then cài, mở toang cánh cửa sổ. Gió bên ngoài thốc vào ù ù rợn người. Không một chút do dự, không một tiếng la hét, Oánh Oánh trèo lên bệ cửa sổ rồi gieo mình thẳng xuống khoảng không thăm thẳm bên ngoài!
Uỳnh! Một tiếng va đập khô khốc, nặng nề vang lên từ mặt sân bê tông bên dưới. Âm thanh đập thẳng vào tai, khiến toàn thân tôi nổi gai ốc. Hóa ra, đây chính là hình phạt dành cho kẻ đi học muộn!
Cả lớp học chết lặng trong kinh hoàng. Mấy sinh viên ngồi sát cửa sổ thò đầu nhìn xuống mặt đất, lập tức thụt đầu lại, mặt tái mét ôm miệng nôn khan dữ dội. Dưới sân tầng một, một vũng máu tươi đang loang lổ trên nền xi măng. Giang Tâm chứng kiến bạn nhảy lầu ngay trước mắt, tinh thần hoàn toàn sụp đổ.
Cô ấy ngã quỵ xuống sàn, hai tay ôm đầu co rúm lại, khóc nấc lên từng hồi tuyệt vọng:
- Không... đừng mà... tôi không muốn chết... Xin cô đừng phạt tôi...
Thế nhưng, người bạn cùng phòng thứ hai của Giang Tâm lại mất bình tĩnh. Nỗi sợ biến thành sự phẫn uất cuồng loạn. Cô gái ấy đứng bật dậy, gào thét trong nước mắt:
- Đây đâu phải lỗi của chúng em! Rõ ràng do chiếc thang máy kia bị hỏng!
Nó đưa chúng em chạy thẳng lên tầng bảy, nhốt chúng em suốt bốn mươi phút! Tại sao lại bắt chúng em chịu phạt chứ?! Cả lớp học nín thở. Nữ giảng viên đứng sừng sững trên bục giảng, toàn thân cứng đờ.
Chiếc cổ vẫn giữ nguyên hướng thẳng, nhưng tròng mắt lại trượt ngoắt một góc chín mươi độ sang bên cạnh, trợn trừng dán chặt vào cô gái vừa cãi lại. Bà ta rít từng chữ qua kẽ răng:
- Em vừa nói... thang máy đưa các em lên tầng bảy? Tim tôi như ngừng đập.
Hơi lạnh chạy dọc sống lưng khi tôi nhớ lại quy tắc trường học: Tòa nhà giảng dạy tuyệt đối không có tầng bảy! Nhóm Giang Tâm đã rơi vào cạm bẫy của thế lực ma quỷ nhằm câu giờ khiến họ đến muộn. Nhưng đáng sợ hơn là điều cấm kỵ: Tuyệt đối không được chọc giận giảng viên. Nếu giảng viên nổi giận, hậu quả khôn lường!
Nữ giảng viên bỗng bật cười the thé. Bàn tay bà ta bóp chặt, viên phấn trắng nát vụn thành đống bột rơi lả tả xuống mặt bàn. Bà ta gầm lên kinh hoàng:
- Nói dối! Tòa nhà làm gì có tầng bảy!
Sinh viên nói dối... bắt buộc phải nuốt một ngàn cây kim! Dứt lời, cô gái vừa cãi lại bỗng trừng trừng đôi mắt. Một tiếng ặc nghẹn ngào bật ra từ họng cô ấy.
Khuôn mặt cô gái tím tái, hai tay cào cấu điên cuồng vào cổ họng. Đôi mắt trợn ngược trắng dã như mắt cá chết phơi bụng. Miệng cô gái há to, lồng ngực phập phồng dữ dội; nhưng cổ họng chỉ phát ra tiếng thở rít khè khè như ống bễ rách. Bụng cô gái bắt đầu phình to lên nhanh chóng, căng tròn như quả bóng da sắp nổ tung.
Thứ chui vào bụng cô gái qua đường miệng rõ ràng không phải là không khí! Cô gái ngã vật ra sàn, quằn quại lăn lộn. Hai gót chân đập bồm bộp xuống sàn nhà trong tuyệt vọng. Xoẹt...
Phụt! Tiếng rách da thịt ghê rợn vang lên. Từ sâu bên trong yết hầu, hàng chục mũi kim thép đen ngòm sắc nhọn đâm xuyên qua lớp da cổ, lởm chởm trồi ra ngoài! Máu tươi trào ra xối xả, nhuộm đỏ khoảng sàn.
Những cây kim nhọn hoắt tiếp tục đâm thủng da thịt, chọc thủng yết hầu và khóe miệng, đan thành chùm gai sắt đẫm máu. Cô gái giật giật hai chân vài cái rồi gục đầu xuống vũng máu đặc quánh, tắt thở hoàn toàn. Mùi tanh tưởi bốc lên nồng nặc khắp căn phòng. Reng!
Reng! Reng! Đúng lúc ấy, tiếng chuông báo hết tiết vang lên dồn dập từ chiếc loa trên tường! Cơn cuồng sát trên mặt nữ giảng viên lập tức biến mất tăm, như thể công tắc điện vừa bị ngắt.
Bà ta thu hồi vẻ hung tợn, trở lại nét mặt bình thản vô cảm ban đầu. Bà ta bước về bục giảng, gõ nhẹ hai tiếng cộc cộc lên mặt bàn, coi như hai thi thể thảm khốc chưa từng tồn tại:
- Các em, đã tan học rồi. Người cuối cùng rời khỏi phòng học, nhớ khóa cửa lại nhé. Dứt lời, người phụ nữ ôm giáo án và sổ điểm danh, thong thả bước ra ngoài.
Tôi ngồi bất động, lồng ngực đập thình thịch. Một tia sáng lóe lên trong đầu tôi. Tiếng chuông tan học đã cứu mạng Giang Tâm và người bạn còn lại! Điều này chứng tỏ: Ngay cả thực thể quy tắc tàn bạo mang hình hài giảng viên cũng bị trói buộc bởi thời gian của trường học!
Chuông tan học vang lên, tiết học kết thúc, bà ta buộc phải dừng mọi hành vi trừng phạt! Giang Tâm nhìn thi thể bạn cùng phòng cắm đầy kim thép trong vũng máu, ôm chầm lấy người bạn còn sống mà òa khóc thảm thiết. Vu Sảng ngồi bên khẽ vỗ mạnh vào vai tôi, thì thào giục:
- Đi thôi Lục Dao! Mau lên, sắp đến tiết học tiếp theo rồi!
Sinh viên trong lớp năm một hai hoảng loạn tột độ, chen chúc nhau lao ra khỏi cửa để kịp sang phòng học sau. Chúng tôi cũng vội vã đứng dậy. Đi ngang qua chỗ Giang Tâm và cô bạn đang run rẩy bên góc tường, tôi dừng lại nửa giây, thì thầm thật dứt khoát:
- Hai cậu nghe cho kỹ: Nếu là người rời khỏi phòng học này cuối cùng, nhất định phải khóa chặt cửa phòng lại! Nhớ kỹ lời tôi để giữ lấy mạng sống!
Nói xong, tôi cùng Vu Sảng và Trịnh Hinh Nguyệt rảo bước thật nhanh rời khỏi lớp học. Ba tiết học tiếp theo của buổi sáng trôi qua trong bầu không khí ngột ngạt. May mắn thay, không ai dám đến muộn nữa, cũng không có tai nạn đẫm máu nào phát sinh. Đến mười hai giờ trưa, chuông tan học buổi sáng vang lên.
Bốn người chúng tôi đói lả, kéo nhau xuống căng tin ăn trưa. Căng tin đông đúc, ồn ào tiếng người và tiếng bát đũa lách cách. Như thường lệ, tôi ngồi giữ một chiếc bàn trống ở giữa, còn Vu Sảng, Trịnh Hinh Nguyệt và Trương Lâm đi lấy cơm giúp tôi. Phần cơm của tôi rất đạm bạc, chỉ gồm cơm trắng, đĩa ớt chuông xanh xào và vài lát giăm bông.
Trong lúc ngồi đợi, ánh mắt tôi vô tình liếc sang bàn tròn chéo phía trước. Đó là nhóm nữ sinh ở phòng ký túc xá bên cạnh chúng tôi. Cô gái đeo khẩu trang màu đen quái dị kia cũng ngồi trong số họ. Nhớ lại quy tắc hãy giả vờ không nhìn thấy người đeo khẩu trang đen, tôi cúi đầu giả vờ lau bàn, nhưng khóe mắt vẫn chăm chú quan sát.
Cô ta cùng vài sinh viên khác đeo khẩu trang đen đứng dậy, đi về phía quầy thức ăn ở chính giữa căng tin. Quầy hàng bốc khói nghi ngút cùng mùi thịt nồng đượm. Họ xếp hàng trật tự, gọi món và quẹt thẻ thành thạo như sinh viên bình thường. Vu Sảng cùng các bạn bưng khay cơm quay lại bàn, đặt phần cơm xuống trước mặt tôi:
- Lục Dao, cậu nhìn gì chăm chú thế?
Tôi thu hồi tầm mắt, lắc đầu:
- Không có gì đâu, mau ăn thôi. Tôi cầm đũa, vừa nhặt cọng hành hoa trên cơm, vừa kín đáo liếc sang bàn bên kia. Cô gái đeo khẩu trang đen đã bưng khay cơm trở về chỗ. Trên đĩa sứ là phần thịt kho đỏ rực, bóng nhẫy nước mỡ màng, trông vô cùng hấp dẫn.
Cô ta đưa tay tháo chiếc khẩu trang đen xuống. Gương mặt lộ ra hoàn toàn bình thường. Cô ta dùng tay trái giữ đĩa, tay phải cầm thìa xúc từng tảng thịt kho lớn nhét vào miệng, nhai ngấu nghiến như kẻ đói khát lâu ngày. Một cô bạn ngồi cạnh trầm trồ:
- Lữ Lữ, cậu mua món gì nhìn ngon mắt thế?
Cô gái tên Lữ Lữ khựng lại, đẩy đĩa thịt đỏ rực về phía bạn, mỉm cười ngọt ngào đến rợn người:
- Thịt kho tàu đấy! Cậu ăn thử một miếng không? Ngon lắm... Tim tôi đập loạn xạ, sống lưng lạnh buốt.
Trong đầu tôi vang lên quy tắc cảnh báo: Căng tin tuyệt đối không phục vụ món thịt kho tàu! Căng tin không có thịt kho tàu; vậy thứ thịt đỏ rực như máu mà Lữ Lữ và những kẻ đeo khẩu trang đen đang nuốt vào bụng... rốt cuộc là thịt gì?! Bụng tôi cất lên tiếng kêu réo ùng ục vì đói.
Cơn đói cào xé thể xác đan xen cảm giác buồn nôn kinh tởm từ tiềm thức khiến dạ dày tôi cuộn thắt. Tôi cẩn thận lật từng lát ớt chuông xanh, kiểm tra kỹ từng miếng giăm bông hun khói. Thấy không có gì bất thường, tôi mới dám gắp từng miếng nhỏ bỏ vào miệng. Cơm và rau có vị thanh đạm, nhưng nuốt xuống lại nghẹn ứ nơi cổ họng.
Bữa trưa nặng nề cũng kết thúc. Sinh viên trong căng tin đã vãn đi quá nửa. Tôi bảo ba người bạn về phòng nghỉ ngơi trước, còn mình bưng khay đi trả ở cuối dãy. Con đường dẫn tới khu rửa bát bắt buộc phải đi ngang qua quầy nấu nướng ở giữa căng tin.
Đến gần quầy hàng, mùi mỡ béo ngậy hòa lẫn mùi tanh ngai ngái lợm giọng của máu tươi xộc thẳng vào mũi tôi. Tôi bất giác liếc nhìn vào trong ô cửa sổ quầy hàng. Dưới ánh đèn vàng vọt lờ mờ, một người đàn ông mập mạp đang đứng sau mặt bàn inox dầu mỡ. Gã thò chiếc đầu to tròn ra khỏi ô kính, đôi mắt ti hí đục ngầu găm chặt vào tôi.
Đặc biệt nhất, trên đầu gã đội một chiếc mũ đầu bếp khổng lồ màu trắng toát, cao vút chạm hẳn vào trần nhà. Gã đầu bếp nhìn tôi, khóe miệng nhếch lên nụ cười giả lả, cất giọng khàn đặc the thé:
- Bạn học nhỏ, ăn no chưa? Có muốn ăn thêm một phần thịt kho tàu đặc biệt không nào? Làn khói thịt bốc lên cuồn cuộn từ chiếc nồi sắt đen ngòm sau lưng gã.
Khí lạnh tràn ngập khắp cơ thể. Tôi siết chặt gờ khay cơm, giữ nhịp thở đều đặn rồi nhìn thẳng vào gã, cất giọng dứt khoát:
- Cháu ăn no rồi ạ, cháu cảm ơn chú. Nói xong, tôi sải bước thật nhanh vượt qua quầy hàng, đặt khay cơm vào bồn dọn rửa rồi rảo bước ra cửa lớn. Sau lưng tôi, một ánh nhìn buốt giá sắc lẹm vẫn găm chặt vào gáy, từng bước dõi theo trong yên lặng rợn người... Tôi cắm đầu bước đi, hai bàn tay ướt đẫm mồ hôi lạnh, tuyệt đối không dám ngoái đầu nhìn lại.
