Chương 4: Dị Biến Phòng Bên
Sáng thứ Hai đầu tuần, những tia nắng sớm lờ nhờ xuyên qua khung cửa sổ phủ đầy bụi bặm của phòng năm trăm linh mười một. Không khí trong căn phòng ký túc xá vẫn đặc quánh mùi ẩm mốc xen lẫn nỗi sợ hãi tột cùng sau đêm kinh hoàng vừa qua. Dư âm tiếng đập cửa rầm rầm như muốn xé toạc then cài, cùng tiếng gào khóc thảm thiết của người ngoài hành lang đêm trước vẫn như chiếc dằm nhọn cắm sâu vào tâm trí mỗi người.
Bốn người chúng tôi gồm tôi, Trương Lâm, Vu Sảng và Trịnh Hinh Nguyệt đều thức dậy với gương mặt bơ phờ, đôi mắt trũng sâu vì mất ngủ, viền quanh bởi quầng thâm đen sì. Không ai bảo ai, tất cả lẳng lặng thu dọn sách vở, chuẩn bị rời khỏi căn phòng ngột ngạt để đến giảng đường.
Đúng lúc tôi đưa tay toan kéo then cài, một âm thanh khô khốc bất chợt vang lên từ bức tường bên cạnh: ken két... lách cách. Cánh cửa phòng năm trăm linh chín bên cạnh từ từ hé mở.
Tôi giật thót mình, vội vàng rụt tay lại, nép sát vào mép cửa gỗ để quan sát qua khe hở nhỏ. Một cô gái phòng bên thò đầu ra trước, đôi mắt đảo liên hồi đầy bất an nhìn dọc hành lang vắng lặng, rồi quay đầu vào trong, thì thào bằng chất giọng khàn đặc:
- Không sao cả đâu, đi ra đi...
Ngay sau đó, vài cô gái khác lục tục bước theo phía sau. Gương mặt ai nấy đều trắng bệch, bước chân ngập ngừng, hoảng sợ dáo dác nhìn quanh.
Nhưng rồi, một bóng người bước ra cuối cùng khiến toàn thân tôi lạnh toát.
Đó là một cô gái với mái tóc đen dài bù xù, rối bời rũ rượi che khuất nửa khuôn mặt nhợt nhạt. Dáng đi của cô ta kỳ dị khôn tả, hai chân bước đi nhẹ bẫng, lảo đảo như giẫm lên đệm bông gòn, cả cơ thể lắc lư, trọng tâm lơ lửng không hề có chút lực chạm đất. Và điều đáng sợ nhất, trên khuôn mặt cô ta đang đeo một chiếc khẩu trang vải màu đen kín mít.
Trái tim trong lồng ngực tôi đập thình thịch liên hồi, dòng máu như đông cứng lại. Phòng bên cạnh chỉ có đúng bốn người, không thừa không thiếu. Nhưng dáng vóc của cô gái đi sau cùng kia, rõ ràng chính là nạn nhân từng tuyệt vọng đập cửa cầu cứu trước phòng chúng tôi đêm qua!
Đứng sát cạnh tôi, Trương Lâm cũng nhìn thấy bóng hình quái dị đó. Cổ họng cô ấy rung lên bần bật, miệng hé mở toan thét lên kinh hoàng.
Nhanh như cắt, tôi vung tay bịt chặt lấy miệng Trương Lâm, kéo giật cô ấy lùi sâu vào góc phòng. Tôi lắc đầu thật mạnh, trừng mắt ra hiệu cảnh cáo cho Vu Sảng và Trịnh Hinh Nguyệt. Tôi ghìm giọng xuống mức khẽ nhất có thể, nhắc lại điều cốt tử từng nghe qua loa phát thanh: nếu gặp người đeo khẩu trang màu đen, tuyệt đối phải vờ như không nhìn thấy, không được phát ra tiếng động, càng không được bước ra ngoài!
Bốn người chúng tôi nín thở, lưng dán chặt vào bức tường lạnh ngắt. Bên ngoài hành lang, tiếng bước chân sột soạt xen lẫn tiếng bước chân lơ lửng nhẹ bẫng của nhóm phòng bên lướt ngang qua cửa phòng chúng tôi.
Dường như ba cô gái phòng bên hoàn toàn không nhận ra điều bất thường ở người bạn đi ngay sau lưng mình. Họ vẫn cắm cúi đi tiếp, không một ai quay đầu lại nhìn.
Tiếng bước chân chậm rãi xa dần, rồi chìm hẳn về phía cầu thang bộ cuối hành lang.
Đoán chừng bọn họ đã bắt đầu xuống lầu, tôi mới dám thở hắt ra một hơi run rẩy. Không dám tùy tiện thò đầu ra ngoài, tôi cẩn thận rút chiếc điện thoại trong túi áo, bật sẵn máy ảnh rồi khẽ đưa cánh tay cầm máy qua khe cửa, hướng ống kính về phía hành lang và bấm nút chụp. Tách một tiếng thật nhỏ vang lên.
Bức ảnh chụp vội trong bóng tối mờ căm và mất nét.
Trịnh Hinh Nguyệt khẽ bước lại gần, ngón tay run rẩy chỉ vào một đốm đen kỳ dị ở góc bức ảnh:
- Đây... đây là cái gì thế này?
Tôi nén nỗi sợ hãi, chụm hai ngón tay trên màn hình để phóng to vệt đen đó lên. Khoảnh khắc hình ảnh hiện rõ từng chi tiết vỡ hạt, bàn tay tôi run bắn, suýt nữa ném tung chiếc điện thoại xuống sàn.
Trong bức ảnh mờ tối, bóng người đeo khẩu trang đen đi cuối cùng kia không hề nhìn về phía trước. Cái đầu của cô ta bị bẻ ngoặt một góc chín mươi độ ngược hẳn về phía sau như một con chim cú. Dưới mái tóc rối bù, hai hốc mắt mở trừng trừng, đồng tử dại đi không có tiêu cự, đang nhìn chằm chằm xuyên qua khoảng tối hành lang, dán thẳng vào khe cửa phòng của bốn chúng tôi!
Một luồng khí lạnh chạy dọc từ gót chân thốc thẳng lên đỉnh đầu tôi. Nếu như lúc nãy tôi bất cẩn thò đầu ra ngoài, có lẽ ánh mắt của tôi đã chạm thẳng vào đôi mắt quỷ dị kia rồi.
Trịnh Hinh Nguyệt sợ hãi ôm lấy ngực, giọng run lẩy bẩy:
- Cô ấy... cô ấy có phải là người hôm qua đập cửa không... Cô ấy rốt cuộc còn sống hay là...
Trương Lâm đứng bên cạnh, hai hàm răng va vào nhau lập cập, giọng khàn đặc cắt ngang:
- Sống làm sao được nữa! Cậu từng thấy người sống nào có thể vặn ngược cái cổ chín mươi độ như thế chưa?
Tôi vội vàng cất điện thoại vào túi, giữ cho giọng nói thật đanh thép để trấn an mọi người:
- Đừng nghĩ ngợi nữa! Nhớ kỹ quy tắc, chỉ cần giả vờ như không nhìn thấy là được. Mau lên, sắp đến giờ rồi, chúng ta phải đến giảng đường ngay.
Lúc chúng tôi rời ký túc xá, đồng hồ đã điểm bảy giờ bốn mươi lăm phút.
Hôm nay là thứ Hai, tiết học đầu tiên là môn Toán cao cấp tại phòng năm trăm mười hai của tòa nhà giảng đường lớn.
Trên những con đường rải nhựa dẫn sang khu học tập, sinh viên đi lại tấp nập nhưng không khí ngột ngạt đến lạ lùng. Đại đa số mọi người đều cúi gằm mặt xuống đất, nét mặt hoang mang, sợ hãi, bước chân hối hả như đang chạy trốn tai họa. Thỉnh thoảng trong đám đông lại xuất hiện vài bóng dáng lầm lũi đeo khẩu trang màu đen. Bốn chúng tôi cắn chặt môi, mắt nhìn thẳng, cố tình bước chếch sang một bên để tránh né, tuyệt đối không nhìn vào mắt họ.
Bảy giờ bốn mươi lăm phút, chúng tôi vội vã chạy đến chân tòa nhà giảng đường.
Vừa bước vào sảnh tầng một, Trương Lâm đã kinh ngạc thốt lên:
- Xong thật rồi! Sao lại đông nghẹt thế này?
Trước sảnh thang máy, mấy chục sinh viên đang chen chúc, xếp thành những hàng dài dằng dặc. Đây là tình cảnh thường thấy vào mỗi sáng thứ Hai, nhưng hôm nay, sự đông đúc ấy lại biến thành mối đe dọa sinh tử.
Quy định nghiêm ngặt của nhà trường từng nhắc rõ: Sinh viên phải tuân thủ nghiêm chỉnh tiếng chuông lên lớp, tuyệt đối không được đến trễ, cũng không được về sớm!
Nếu tiếp tục đứng chờ thang máy, chắc chắn chúng tôi không thể nào có mặt ở phòng học trên tầng năm trước khi tiếng chuông tám giờ vang lên.
Tôi dứt khoát vung tay ra hiệu cho cả nhóm:
- Không thể chờ được nữa! Chạy cầu thang bộ thôi!
Nhiều sinh viên đến sau cũng nhận ra nguy cơ trễ giờ, nháo nhào quay đầu ùa về phía lối thang bộ. Bốn chúng tôi chen chúc trong dòng người hỗn loạn, ra sức rảo bước lao lên những bậc thang đá lạnh ngắt. Tiếng bước chân rầm rập, tiếng thở dốc nặng nề hòa lẫn tiếng quần áo cọ xát sột soạt vang vọng khắp lồng cầu thang.
Tầng một, đồng hồ điểm bảy giờ bốn mươi bảy phút.
Tầng hai, bảy giờ bốn mươi tám phút, hai lá phổi bắt đầu ran rát vì thiếu dưỡng khí, bước chân trở nên nặng trịch.
Tầng ba, bảy giờ năm mươi phút, mồ hôi túa ra đầm đìa trên trán, Trương Lâm bắt đầu thở không ra hơi nhưng không ai dám dừng lại.
Tầng bốn, bảy giờ năm mươi hai phút, lồng ngực như muốn nổ tung, từng hơi thở kéo dài qua kẽ răng.
Tầng năm, đúng bảy giờ năm mươi tư phút!
Chúng tôi lảo đảo bước ra khỏi chiếu nghỉ cầu thang bộ, vịn tay vào lan can thở dốc. Vẫn còn sáu phút nữa mới đến giờ vào lớp. Thấy mình đã kịp thời lên đến nơi, cả bốn người cùng trút ra một hơi thở phào nhẹ nhõm.
Hành lang tầng năm tối tăm và âm u. Ánh sáng từ những ô cửa sổ thông gió mờ đục không đủ xua tan bóng tối nhờ nhợ bao trùm khắp lối đi dài hun hút. Rất nhiều phòng học hai bên đều đóng cửa im ỉm, then khóa rỉ sét hoang tàn. Cùng chạy lên tầng năm với chúng tôi còn có hai nhóm sinh viên khác, nhưng họ nhanh chóng tìm thấy lớp của mình rồi vội vã mở cửa bước vào trong, để lại không gian hành lang hoàn toàn vắng lặng, chỉ còn tiếng gió lùa u u qua khe cửa hẹp.
Chúng tôi rảo bước dọc theo hành lang để tìm phòng năm trăm mười hai.
Các phòng học được sắp xếp theo quy luật rõ ràng: một bên là dãy số lẻ, bên đối diện là dãy số chẵn. Vu Sảng vừa đi vừa nhìn lên những tấm biển kim loại gắn phía trên cửa phòng:
- Năm trăm linh sáu... năm trăm linh tám... năm trăm mười... năm trăm mười bốn...
Giọng Vu Sảng đột nhiên khựng lại.
Tất cả chúng tôi đồng loạt dừng bước, trân trân nhìn vào khoảng tường trước mặt. Theo đúng trật tự logic, phòng học số năm trăm mười hai bắt buộc phải nằm ở khoảng giữa của phòng năm trăm mười và phòng năm trăm mười bốn. Thế nhưng, ngay tại vị trí đáng lẽ phải có một cánh cửa lớp học, trước mắt chúng tôi chỉ là một mảng tường bê tông xám xịt, phẳng lỳ và trơ trọi!
Không có cánh cửa nào cả. Phòng năm trăm mười hai dường như đã bốc hơi hoàn toàn khỏi thế giới thực!
Đồng hồ trên điện thoại nhảy sang con số bảy giờ năm mươi sáu phút. Chúng tôi vẫn đứng chôn chân giữa hành lang lạnh lẽo, chưa thể tìm thấy lớp học.
Trương Lâm sốt ruột đến phát khóc, giậm chân thình thịch, gắt gỏng quay sang nhìn Vu Sảng:
- Vu Sảng! Cậu xem kỹ lại thời khóa biểu đi xem nào! Có phải cậu tra cứu nhầm phòng rồi không?
Vu Sảng cũng hoảng loạn không kém, giơ cao màn hình điện thoại ra trước mặt, giọng run rẩy đầy uất ức:
- Cậu đừng làm ầm lên! Tự cậu nhìn đi, rõ ràng là tòa nhà này, phòng năm trăm mười hai, làm sao mà nhầm được!
- Vậy bây giờ phải làm sao đây? - Trịnh Hinh Nguyệt ôm chặt lấy tập giáo trình trước ngực, mắt đảo liên hồi - Sắp đến giờ chuông reo rồi, chỉ còn vài phút nữa thôi!
Bốn chúng tôi lo lắng như đàn kiến bò trên chảo lửa nóng rực.
Trương Lâm nhìn quanh quất, giọng nghẹn lại:
- Chẳng lẽ chúng ta chạy nhầm tòa nhà rồi sao? Nhìn lại lịch học thử xem, tòa nhà này có đúng không?
Lòng tôi dâng lên dự cảm bất an tột độ. Tình huống quái gở này tuyệt đối không phải do lỗi nhìn nhầm lịch học. Cho dù là ở bất kỳ tòa nhà nào, một phòng học mang số chẵn cũng không thể đột ngột biến mất không tăm tích giữa hai phòng học số chẵn khác như thế này được! Không gian của hành lang này rõ ràng đã bị thứ gì đó bẻ cong và che giấu đi.
Trong cơn tuyệt vọng bủa vây, một dòng ký ức bỗng lóe lên trong tâm trí tôi. Đó là điều quy tắc sinh tồn kỳ lạ từng được nhắc đến: Trong khuôn viên trường học rất dễ bị đi lạc, nếu không tìm thấy phòng học của mình, hãy nhắm mắt lại rồi bước thẳng về phía trước mười mét!
Tôi lập tức thử nhắm nghiền hai mắt lại.
Ngay khoảnh khắc mí mắt khép lại, toàn bộ âm thanh cãi vã, tiếng thở dốc xung quanh dường như biến mất ngay lập tức. Nhưng đổi lại, ngay sát phía sau gáy tôi bỗng dâng lên cảm giác ớn lạnh rợn người, giống như có một thực thể vô hình đang cúi sát xuống, trừng trừng dõi theo từng cử động nhỏ nhất của tôi.
Tôi giật mình mở bừng mắt ra. Bên tai lập tức ồn ào trở lại bởi tiếng tranh cãi hoảng loạn của ba người bạn cùng phòng.
- Đừng cãi nhau nữa! - Tôi gằn giọng, dứt khoát ra lệnh - Nghe tớ này! Bây giờ bốn người chúng ta nắm chặt tay nhau thành hàng ngang rồi nhắm mắt lại, cùng nhau bước thẳng về phía trước mười mét!
Đồng hồ chỉ đúng bảy giờ năm mươi tám phút.
Thời gian còn lại cho chúng tôi chỉ còn vỏn vẹn hai phút ngắn ngủi. Nếu bây giờ cứ chạy loạn xạ tìm kiếm, chắc chắn chúng tôi sẽ vi phạm quy tắc đi học muộn, và hậu quả của việc vi phạm quy tắc là điều không ai dám nghĩ tới!
Nghe tôi nói vậy, cả ba người họ cũng lập tức nhớ ra điều quy tắc sinh tồn quái dị đó. Không ai phản đối, tất cả vội vã đứng sát lại gần nhau, đan chặt những ngón tay vào nhau.
Chúng tôi đứng thành hàng ngang trên hành lang vắng lặng. Tôi đứng ở vị trí thứ hai từ bên phải đếm qua, tay trái tôi nắm chặt bàn tay đẫm mồ hôi của Trịnh Hinh Nguyệt, còn tay phải tôi siết chặt bàn tay lạnh ngắt của Vu Sảng. Trương Lâm đứng ở mé ngoài cùng bên trái, còn Vu Sảng đứng ở mé ngoài cùng bên phải của hàng ngũ.
- Nhắm mắt lại! - Tôi hạ lệnh - Tuyệt đối không được mở mắt, không được buông tay, nghe theo nhịp đếm của tớ mà bước đi!
Cả bốn chúng tôi cùng nhắm nghiền mắt lại.
Một lần nữa, toàn bộ không gian xung quanh lại chìm sâu vào bóng tối vô tận và sự tịch mịch chết chóc. Không còn tiếng gió rít, không còn tiếng vang vọng của giảng đường, chỉ còn lại sự im lìm đặc quánh như thể chúng tôi vừa rơi vào một hố sâu ngăn cách hoàn toàn với thế giới bên ngoài.
Bỗng nhiên, bàn tay phải của tôi bị siết mạnh đến phát đau. Bàn tay của Vu Sảng đang run rẩy dữ dội, sự run rẩy truyền dọc theo cánh tay sang tận lồng ngực tôi.
Vu Sảng cất tiếng thì thào, giọng nghẹn ứ trong cổ họng, méo mó vì sợ hãi tột cùng:
- Dao Dao... cậu... cậu có ở đó không...?
Tôi nhẹ nhàng cất giọng đáp lại một tiếng:
- Ừ, tớ ở ngay đây. Đừng sợ.
Thế nhưng, sau tiếng đáp của tôi, Vu Sảng càng run rẩy dữ dội hơn, từng khớp ngón tay của cô ấy bấu chặt vào thịt tôi, tiếng thì thào đứt quãng như sắp ngất đi:
- Dao Dao ơi... Bên phải tớ... có người... Có ai đó vừa nắm lấy bàn tay phải của tớ... Bàn tay ấy... lạnh buốt như băng...
Cả thân người tôi lập tức đông cứng lại, sống lưng lạnh toát như vừa bị dội gáo nước đá giữa mùa đông.
Vu Sảng đứng ở vị trí ngoài cùng bên phải của hàng ngang chúng tôi! Tay trái của cô ấy đang nắm chặt lấy tay phải của tôi, vậy thì bên phải cô ấy là khoảng không trống rỗng của hành lang, làm sao có thể có một người thứ năm nào xuất hiện để nắm lấy tay cô ấy được chứ?
Một luồng hơi lạnh thấu xương lướt qua khoảng không bên cạnh. Nỗi sợ hãi tột cùng trào dâng, nhưng tôi biết, nếu lúc này dừng lại hay mở mắt ra, tất cả bốn người chúng tôi sẽ vĩnh viễn bị chôn vùi trong không gian quỷ quái này.
Tôi nghiến chặt hai hàm răng, cất giọng thật đanh thép, quát nhỏ nhưng dứt khoát:
- Không được nhúc nhích! Cấm buông tay! Cứ tiếp tục bước về phía trước! Nghe theo khẩu hiệu nhịp bước của tớ!
Tôi nhẩm tính rất nhanh trong đầu: một bước chân bình thường của nữ sinh dài khoảng sáu mươi phân, điều đó có nghĩa là chỉ cần chúng tôi bước đều về phía trước khoảng hai mươi bước, tổng quãng đường đi được chắc chắn sẽ vượt qua mười mét theo đúng quy tắc!
- Một... hai... ba... - Tôi bắt đầu cất tiếng đếm nhịp thật to và đều đặn.
Bốn cô gái chúng tôi cắn chặt môi, nắm chặt tay nhau, dò dẫm từng bước chân trong bóng tối đen đặc mịt mùng. Bàn tay vô danh ở mé bên phải Vu Sảng dường như vẫn đang bám chặt lấy cô ấy, hơi lạnh tê tái lan dần qua từng thớ thịt. Vu Sảng vừa bước đi vừa nấc nghẹn từng tiếng nén trong lồng ngực. Mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm cả mảng lưng áo của tôi.
- Mười lăm... mười sáu... mười bảy... mười tám... mười chín... hai mươi!
Sau khi dứt tiếng đếm thứ hai mươi, toàn bộ sức lực của tôi dường như bị rút cạn. Tôi hít sâu một hơi, hô to:
- Mở mắt ra đi!
Cả bốn người chúng tôi đồng loạt mở bừng mắt.
Cơn ớn lạnh rợn người lập tức tan biến như bọt xà phòng. Khoảng không gian bên cạnh cánh tay phải của Vu Sảng hoàn toàn trống rỗng, không hề có bóng dáng của bất kỳ người thứ năm nào xuất hiện trên hành lang cả.
Và ngay trước mắt chúng tôi, bức tường bê tông xám xịt lúc nãy đã biến mất hoàn toàn. Thay vào đó là một cánh cửa lớp học bằng gỗ quen thuộc, phía trên mép cửa gắn tấm biển đồng sáng loáng với con số rõ ràng: phòng năm trăm mười hai!
Không kịp chậm trễ dù chỉ một phần mười giây, bốn chúng tôi lập tức đẩy cửa, lao vội vào bên trong phòng học.
Vừa bước qua ngưỡng cửa, đập vào mắt chúng tôi là khung cảnh đông đúc đến ngột ngạt. Toàn bộ dãy bàn ghế phía sau của giảng đường rộng lớn gần như đã kín đặc sinh viên ngồi ngay ngắn. Chỉ duy nhất hai dãy bàn đầu tiên nằm sát ngay dưới bục giảng của giảng viên là còn lại vài chỗ trống trơn.
Không còn chút thời gian nào để suy tính hay lựa chọn, bốn chúng tôi nhanh chóng kéo nhau ngồi thụp xuống những chiếc ghế còn trống ở ngay hàng đầu.
Vừa kịp đặt người xuống ghế, chiếc đồng hồ điện tử gắn trên tường lớp học nhảy số: đúng bảy giờ năm mươi chín phút.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, tiếng chuông báo hiệu giờ vào học vang lên chát chúa, dồn dập rền vang khắp các góc của căn phòng giảng đường, báo hiệu tiết học Toán cao cấp đầy rẫy hiểm họa chính thức bắt đầu.
Sáng thứ Hai đầu tuần, những tia nắng sớm lờ nhờ xuyên qua khung cửa sổ phủ đầy bụi bặm của phòng năm trăm linh mười một. Không khí trong căn phòng ký túc xá vẫn đặc quánh mùi ẩm mốc xen lẫn nỗi sợ hãi tột cùng sau đêm kinh hoàng vừa qua. Dư âm tiếng đập cửa rầm rầm như muốn xé toạc then cài, cùng tiếng gào khóc thảm thiết của người ngoài hành lang đêm trước vẫn như chiếc dằm nhọn cắm sâu vào tâm trí mỗi người.
Bốn người chúng tôi gồm tôi, Trương Lâm, Vu Sảng và Trịnh Hinh Nguyệt đều thức dậy với gương mặt bơ phờ, đôi mắt trũng sâu vì mất ngủ, viền quanh bởi quầng thâm đen sì. Không ai bảo ai, tất cả lẳng lặng thu dọn sách vở, chuẩn bị rời khỏi căn phòng ngột ngạt để đến giảng đường.
Đúng lúc tôi đưa tay toan kéo then cài, một âm thanh khô khốc bất chợt vang lên từ bức tường bên cạnh: ken két... lách cách. Cánh cửa phòng năm trăm linh chín bên cạnh từ từ hé mở.
Tôi giật thót mình, vội vàng rụt tay lại, nép sát vào mép cửa gỗ để quan sát qua khe hở nhỏ. Một cô gái phòng bên thò đầu ra trước, đôi mắt đảo liên hồi đầy bất an nhìn dọc hành lang vắng lặng, rồi quay đầu vào trong, thì thào bằng chất giọng khàn đặc:
- Không sao cả đâu, đi ra đi...
Ngay sau đó, vài cô gái khác lục tục bước theo phía sau. Gương mặt ai nấy đều trắng bệch, bước chân ngập ngừng, hoảng sợ dáo dác nhìn quanh.
Nhưng rồi, một bóng người bước ra cuối cùng khiến toàn thân tôi lạnh toát.
Đó là một cô gái với mái tóc đen dài bù xù, rối bời rũ rượi che khuất nửa khuôn mặt nhợt nhạt. Dáng đi của cô ta kỳ dị khôn tả, hai chân bước đi nhẹ bẫng, lảo đảo như giẫm lên đệm bông gòn, cả cơ thể lắc lư, trọng tâm lơ lửng không hề có chút lực chạm đất. Và điều đáng sợ nhất, trên khuôn mặt cô ta đang đeo một chiếc khẩu trang vải màu đen kín mít.
Trái tim trong lồng ngực tôi đập thình thịch liên hồi, dòng máu như đông cứng lại. Phòng bên cạnh chỉ có đúng bốn người, không thừa không thiếu. Nhưng dáng vóc của cô gái đi sau cùng kia, rõ ràng chính là nạn nhân từng tuyệt vọng đập cửa cầu cứu trước phòng chúng tôi đêm qua!
Đứng sát cạnh tôi, Trương Lâm cũng nhìn thấy bóng hình quái dị đó. Cổ họng cô ấy rung lên bần bật, miệng hé mở toan thét lên kinh hoàng.
Nhanh như cắt, tôi vung tay bịt chặt lấy miệng Trương Lâm, kéo giật cô ấy lùi sâu vào góc phòng. Tôi lắc đầu thật mạnh, trừng mắt ra hiệu cảnh cáo cho Vu Sảng và Trịnh Hinh Nguyệt. Tôi ghìm giọng xuống mức khẽ nhất có thể, nhắc lại điều cốt tử từng nghe qua loa phát thanh: nếu gặp người đeo khẩu trang màu đen, tuyệt đối phải vờ như không nhìn thấy, không được phát ra tiếng động, càng không được bước ra ngoài!
Bốn người chúng tôi nín thở, lưng dán chặt vào bức tường lạnh ngắt. Bên ngoài hành lang, tiếng bước chân sột soạt xen lẫn tiếng bước chân lơ lửng nhẹ bẫng của nhóm phòng bên lướt ngang qua cửa phòng chúng tôi.
Dường như ba cô gái phòng bên hoàn toàn không nhận ra điều bất thường ở người bạn đi ngay sau lưng mình. Họ vẫn cắm cúi đi tiếp, không một ai quay đầu lại nhìn.
Tiếng bước chân chậm rãi xa dần, rồi chìm hẳn về phía cầu thang bộ cuối hành lang.
Đoán chừng bọn họ đã bắt đầu xuống lầu, tôi mới dám thở hắt ra một hơi run rẩy. Không dám tùy tiện thò đầu ra ngoài, tôi cẩn thận rút chiếc điện thoại trong túi áo, bật sẵn máy ảnh rồi khẽ đưa cánh tay cầm máy qua khe cửa, hướng ống kính về phía hành lang và bấm nút chụp. Tách một tiếng thật nhỏ vang lên.
Bức ảnh chụp vội trong bóng tối mờ căm và mất nét.
Trịnh Hinh Nguyệt khẽ bước lại gần, ngón tay run rẩy chỉ vào một đốm đen kỳ dị ở góc bức ảnh:
- Đây... đây là cái gì thế này?
Tôi nén nỗi sợ hãi, chụm hai ngón tay trên màn hình để phóng to vệt đen đó lên. Khoảnh khắc hình ảnh hiện rõ từng chi tiết vỡ hạt, bàn tay tôi run bắn, suýt nữa ném tung chiếc điện thoại xuống sàn.
Trong bức ảnh mờ tối, bóng người đeo khẩu trang đen đi cuối cùng kia không hề nhìn về phía trước. Cái đầu của cô ta bị bẻ ngoặt một góc chín mươi độ ngược hẳn về phía sau như một con chim cú. Dưới mái tóc rối bù, hai hốc mắt mở trừng trừng, đồng tử dại đi không có tiêu cự, đang nhìn chằm chằm xuyên qua khoảng tối hành lang, dán thẳng vào khe cửa phòng của bốn chúng tôi!
Một luồng khí lạnh chạy dọc từ gót chân thốc thẳng lên đỉnh đầu tôi. Nếu như lúc nãy tôi bất cẩn thò đầu ra ngoài, có lẽ ánh mắt của tôi đã chạm thẳng vào đôi mắt quỷ dị kia rồi.
Trịnh Hinh Nguyệt sợ hãi ôm lấy ngực, giọng run lẩy bẩy:
- Cô ấy... cô ấy có phải là người hôm qua đập cửa không... Cô ấy rốt cuộc còn sống hay là...
Trương Lâm đứng bên cạnh, hai hàm răng va vào nhau lập cập, giọng khàn đặc cắt ngang:
- Sống làm sao được nữa! Cậu từng thấy người sống nào có thể vặn ngược cái cổ chín mươi độ như thế chưa?
Tôi vội vàng cất điện thoại vào túi, giữ cho giọng nói thật đanh thép để trấn an mọi người:
- Đừng nghĩ ngợi nữa! Nhớ kỹ quy tắc, chỉ cần giả vờ như không nhìn thấy là được. Mau lên, sắp đến giờ rồi, chúng ta phải đến giảng đường ngay.
Lúc chúng tôi rời ký túc xá, đồng hồ đã điểm bảy giờ bốn mươi lăm phút.
Hôm nay là thứ Hai, tiết học đầu tiên là môn Toán cao cấp tại phòng năm trăm mười hai của tòa nhà giảng đường lớn.
Trên những con đường rải nhựa dẫn sang khu học tập, sinh viên đi lại tấp nập nhưng không khí ngột ngạt đến lạ lùng. Đại đa số mọi người đều cúi gằm mặt xuống đất, nét mặt hoang mang, sợ hãi, bước chân hối hả như đang chạy trốn tai họa. Thỉnh thoảng trong đám đông lại xuất hiện vài bóng dáng lầm lũi đeo khẩu trang màu đen. Bốn chúng tôi cắn chặt môi, mắt nhìn thẳng, cố tình bước chếch sang một bên để tránh né, tuyệt đối không nhìn vào mắt họ.
Bảy giờ bốn mươi lăm phút, chúng tôi vội vã chạy đến chân tòa nhà giảng đường.
Vừa bước vào sảnh tầng một, Trương Lâm đã kinh ngạc thốt lên:
- Xong thật rồi! Sao lại đông nghẹt thế này?
Trước sảnh thang máy, mấy chục sinh viên đang chen chúc, xếp thành những hàng dài dằng dặc. Đây là tình cảnh thường thấy vào mỗi sáng thứ Hai, nhưng hôm nay, sự đông đúc ấy lại biến thành mối đe dọa sinh tử.
Quy định nghiêm ngặt của nhà trường từng nhắc rõ: Sinh viên phải tuân thủ nghiêm chỉnh tiếng chuông lên lớp, tuyệt đối không được đến trễ, cũng không được về sớm!
Nếu tiếp tục đứng chờ thang máy, chắc chắn chúng tôi không thể nào có mặt ở phòng học trên tầng năm trước khi tiếng chuông tám giờ vang lên.
Tôi dứt khoát vung tay ra hiệu cho cả nhóm:
- Không thể chờ được nữa! Chạy cầu thang bộ thôi!
Nhiều sinh viên đến sau cũng nhận ra nguy cơ trễ giờ, nháo nhào quay đầu ùa về phía lối thang bộ. Bốn chúng tôi chen chúc trong dòng người hỗn loạn, ra sức rảo bước lao lên những bậc thang đá lạnh ngắt. Tiếng bước chân rầm rập, tiếng thở dốc nặng nề hòa lẫn tiếng quần áo cọ xát sột soạt vang vọng khắp lồng cầu thang.
Tầng một, đồng hồ điểm bảy giờ bốn mươi bảy phút.
Tầng hai, bảy giờ bốn mươi tám phút, hai lá phổi bắt đầu ran rát vì thiếu dưỡng khí, bước chân trở nên nặng trịch.
Tầng ba, bảy giờ năm mươi phút, mồ hôi túa ra đầm đìa trên trán, Trương Lâm bắt đầu thở không ra hơi nhưng không ai dám dừng lại.
Tầng bốn, bảy giờ năm mươi hai phút, lồng ngực như muốn nổ tung, từng hơi thở kéo dài qua kẽ răng.
Tầng năm, đúng bảy giờ năm mươi tư phút!
Chúng tôi lảo đảo bước ra khỏi chiếu nghỉ cầu thang bộ, vịn tay vào lan can thở dốc. Vẫn còn sáu phút nữa mới đến giờ vào lớp. Thấy mình đã kịp thời lên đến nơi, cả bốn người cùng trút ra một hơi thở phào nhẹ nhõm.
Hành lang tầng năm tối tăm và âm u. Ánh sáng từ những ô cửa sổ thông gió mờ đục không đủ xua tan bóng tối nhờ nhợ bao trùm khắp lối đi dài hun hút. Rất nhiều phòng học hai bên đều đóng cửa im ỉm, then khóa rỉ sét hoang tàn. Cùng chạy lên tầng năm với chúng tôi còn có hai nhóm sinh viên khác, nhưng họ nhanh chóng tìm thấy lớp của mình rồi vội vã mở cửa bước vào trong, để lại không gian hành lang hoàn toàn vắng lặng, chỉ còn tiếng gió lùa u u qua khe cửa hẹp.
Chúng tôi rảo bước dọc theo hành lang để tìm phòng năm trăm mười hai.
Các phòng học được sắp xếp theo quy luật rõ ràng: một bên là dãy số lẻ, bên đối diện là dãy số chẵn. Vu Sảng vừa đi vừa nhìn lên những tấm biển kim loại gắn phía trên cửa phòng:
- Năm trăm linh sáu... năm trăm linh tám... năm trăm mười... năm trăm mười bốn...
Giọng Vu Sảng đột nhiên khựng lại.
Tất cả chúng tôi đồng loạt dừng bước, trân trân nhìn vào khoảng tường trước mặt. Theo đúng trật tự logic, phòng học số năm trăm mười hai bắt buộc phải nằm ở khoảng giữa của phòng năm trăm mười và phòng năm trăm mười bốn. Thế nhưng, ngay tại vị trí đáng lẽ phải có một cánh cửa lớp học, trước mắt chúng tôi chỉ là một mảng tường bê tông xám xịt, phẳng lỳ và trơ trọi!
Không có cánh cửa nào cả. Phòng năm trăm mười hai dường như đã bốc hơi hoàn toàn khỏi thế giới thực!
Đồng hồ trên điện thoại nhảy sang con số bảy giờ năm mươi sáu phút. Chúng tôi vẫn đứng chôn chân giữa hành lang lạnh lẽo, chưa thể tìm thấy lớp học.
Trương Lâm sốt ruột đến phát khóc, giậm chân thình thịch, gắt gỏng quay sang nhìn Vu Sảng:
- Vu Sảng! Cậu xem kỹ lại thời khóa biểu đi xem nào! Có phải cậu tra cứu nhầm phòng rồi không?
Vu Sảng cũng hoảng loạn không kém, giơ cao màn hình điện thoại ra trước mặt, giọng run rẩy đầy uất ức:
- Cậu đừng làm ầm lên! Tự cậu nhìn đi, rõ ràng là tòa nhà này, phòng năm trăm mười hai, làm sao mà nhầm được!
- Vậy bây giờ phải làm sao đây? - Trịnh Hinh Nguyệt ôm chặt lấy tập giáo trình trước ngực, mắt đảo liên hồi - Sắp đến giờ chuông reo rồi, chỉ còn vài phút nữa thôi!
Bốn chúng tôi lo lắng như đàn kiến bò trên chảo lửa nóng rực.
Trương Lâm nhìn quanh quất, giọng nghẹn lại:
- Chẳng lẽ chúng ta chạy nhầm tòa nhà rồi sao? Nhìn lại lịch học thử xem, tòa nhà này có đúng không?
Lòng tôi dâng lên dự cảm bất an tột độ. Tình huống quái gở này tuyệt đối không phải do lỗi nhìn nhầm lịch học. Cho dù là ở bất kỳ tòa nhà nào, một phòng học mang số chẵn cũng không thể đột ngột biến mất không tăm tích giữa hai phòng học số chẵn khác như thế này được! Không gian của hành lang này rõ ràng đã bị thứ gì đó bẻ cong và che giấu đi.
Trong cơn tuyệt vọng bủa vây, một dòng ký ức bỗng lóe lên trong tâm trí tôi. Đó là điều quy tắc sinh tồn kỳ lạ từng được nhắc đến: Trong khuôn viên trường học rất dễ bị đi lạc, nếu không tìm thấy phòng học của mình, hãy nhắm mắt lại rồi bước thẳng về phía trước mười mét!
Tôi lập tức thử nhắm nghiền hai mắt lại.
Ngay khoảnh khắc mí mắt khép lại, toàn bộ âm thanh cãi vã, tiếng thở dốc xung quanh dường như biến mất ngay lập tức. Nhưng đổi lại, ngay sát phía sau gáy tôi bỗng dâng lên cảm giác ớn lạnh rợn người, giống như có một thực thể vô hình đang cúi sát xuống, trừng trừng dõi theo từng cử động nhỏ nhất của tôi.
Tôi giật mình mở bừng mắt ra. Bên tai lập tức ồn ào trở lại bởi tiếng tranh cãi hoảng loạn của ba người bạn cùng phòng.
- Đừng cãi nhau nữa! - Tôi gằn giọng, dứt khoát ra lệnh - Nghe tớ này! Bây giờ bốn người chúng ta nắm chặt tay nhau thành hàng ngang rồi nhắm mắt lại, cùng nhau bước thẳng về phía trước mười mét!
Đồng hồ chỉ đúng bảy giờ năm mươi tám phút.
Thời gian còn lại cho chúng tôi chỉ còn vỏn vẹn hai phút ngắn ngủi. Nếu bây giờ cứ chạy loạn xạ tìm kiếm, chắc chắn chúng tôi sẽ vi phạm quy tắc đi học muộn, và hậu quả của việc vi phạm quy tắc là điều không ai dám nghĩ tới!
Nghe tôi nói vậy, cả ba người họ cũng lập tức nhớ ra điều quy tắc sinh tồn quái dị đó. Không ai phản đối, tất cả vội vã đứng sát lại gần nhau, đan chặt những ngón tay vào nhau.
Chúng tôi đứng thành hàng ngang trên hành lang vắng lặng. Tôi đứng ở vị trí thứ hai từ bên phải đếm qua, tay trái tôi nắm chặt bàn tay đẫm mồ hôi của Trịnh Hinh Nguyệt, còn tay phải tôi siết chặt bàn tay lạnh ngắt của Vu Sảng. Trương Lâm đứng ở mé ngoài cùng bên trái, còn Vu Sảng đứng ở mé ngoài cùng bên phải của hàng ngũ.
- Nhắm mắt lại! - Tôi hạ lệnh - Tuyệt đối không được mở mắt, không được buông tay, nghe theo nhịp đếm của tớ mà bước đi!
Cả bốn chúng tôi cùng nhắm nghiền mắt lại.
Một lần nữa, toàn bộ không gian xung quanh lại chìm sâu vào bóng tối vô tận và sự tịch mịch chết chóc. Không còn tiếng gió rít, không còn tiếng vang vọng của giảng đường, chỉ còn lại sự im lìm đặc quánh như thể chúng tôi vừa rơi vào một hố sâu ngăn cách hoàn toàn với thế giới bên ngoài.
Bỗng nhiên, bàn tay phải của tôi bị siết mạnh đến phát đau. Bàn tay của Vu Sảng đang run rẩy dữ dội, sự run rẩy truyền dọc theo cánh tay sang tận lồng ngực tôi.
Vu Sảng cất tiếng thì thào, giọng nghẹn ứ trong cổ họng, méo mó vì sợ hãi tột cùng:
- Dao Dao... cậu... cậu có ở đó không...?
Tôi nhẹ nhàng cất giọng đáp lại một tiếng:
- Ừ, tớ ở ngay đây. Đừng sợ.
Thế nhưng, sau tiếng đáp của tôi, Vu Sảng càng run rẩy dữ dội hơn, từng khớp ngón tay của cô ấy bấu chặt vào thịt tôi, tiếng thì thào đứt quãng như sắp ngất đi:
- Dao Dao ơi... Bên phải tớ... có người... Có ai đó vừa nắm lấy bàn tay phải của tớ... Bàn tay ấy... lạnh buốt như băng...
Cả thân người tôi lập tức đông cứng lại, sống lưng lạnh toát như vừa bị dội gáo nước đá giữa mùa đông.
Vu Sảng đứng ở vị trí ngoài cùng bên phải của hàng ngang chúng tôi! Tay trái của cô ấy đang nắm chặt lấy tay phải của tôi, vậy thì bên phải cô ấy là khoảng không trống rỗng của hành lang, làm sao có thể có một người thứ năm nào xuất hiện để nắm lấy tay cô ấy được chứ?
Một luồng hơi lạnh thấu xương lướt qua khoảng không bên cạnh. Nỗi sợ hãi tột cùng trào dâng, nhưng tôi biết, nếu lúc này dừng lại hay mở mắt ra, tất cả bốn người chúng tôi sẽ vĩnh viễn bị chôn vùi trong không gian quỷ quái này.
Tôi nghiến chặt hai hàm răng, cất giọng thật đanh thép, quát nhỏ nhưng dứt khoát:
- Không được nhúc nhích! Cấm buông tay! Cứ tiếp tục bước về phía trước! Nghe theo khẩu hiệu nhịp bước của tớ!
Tôi nhẩm tính rất nhanh trong đầu: một bước chân bình thường của nữ sinh dài khoảng sáu mươi phân, điều đó có nghĩa là chỉ cần chúng tôi bước đều về phía trước khoảng hai mươi bước, tổng quãng đường đi được chắc chắn sẽ vượt qua mười mét theo đúng quy tắc!
- Một... hai... ba... - Tôi bắt đầu cất tiếng đếm nhịp thật to và đều đặn.
Bốn cô gái chúng tôi cắn chặt môi, nắm chặt tay nhau, dò dẫm từng bước chân trong bóng tối đen đặc mịt mùng. Bàn tay vô danh ở mé bên phải Vu Sảng dường như vẫn đang bám chặt lấy cô ấy, hơi lạnh tê tái lan dần qua từng thớ thịt. Vu Sảng vừa bước đi vừa nấc nghẹn từng tiếng nén trong lồng ngực. Mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm cả mảng lưng áo của tôi.
- Mười lăm... mười sáu... mười bảy... mười tám... mười chín... hai mươi!
Sau khi dứt tiếng đếm thứ hai mươi, toàn bộ sức lực của tôi dường như bị rút cạn. Tôi hít sâu một hơi, hô to:
- Mở mắt ra đi!
Cả bốn người chúng tôi đồng loạt mở bừng mắt.
Cơn ớn lạnh rợn người lập tức tan biến như bọt xà phòng. Khoảng không gian bên cạnh cánh tay phải của Vu Sảng hoàn toàn trống rỗng, không hề có bóng dáng của bất kỳ người thứ năm nào xuất hiện trên hành lang cả.
Và ngay trước mắt chúng tôi, bức tường bê tông xám xịt lúc nãy đã biến mất hoàn toàn. Thay vào đó là một cánh cửa lớp học bằng gỗ quen thuộc, phía trên mép cửa gắn tấm biển đồng sáng loáng với con số rõ ràng: phòng năm trăm mười hai!
Không kịp chậm trễ dù chỉ một phần mười giây, bốn chúng tôi lập tức đẩy cửa, lao vội vào bên trong phòng học.
Vừa bước qua ngưỡng cửa, đập vào mắt chúng tôi là khung cảnh đông đúc đến ngột ngạt. Toàn bộ dãy bàn ghế phía sau của giảng đường rộng lớn gần như đã kín đặc sinh viên ngồi ngay ngắn. Chỉ duy nhất hai dãy bàn đầu tiên nằm sát ngay dưới bục giảng của giảng viên là còn lại vài chỗ trống trơn.
Không còn chút thời gian nào để suy tính hay lựa chọn, bốn chúng tôi nhanh chóng kéo nhau ngồi thụp xuống những chiếc ghế còn trống ở ngay hàng đầu.
Vừa kịp đặt người xuống ghế, chiếc đồng hồ điện tử gắn trên tường lớp học nhảy số: đúng bảy giờ năm mươi chín phút.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, tiếng chuông báo hiệu giờ vào học vang lên chát chúa, dồn dập rền vang khắp các góc của căn phòng giảng đường, báo hiệu tiết học Toán cao cấp đầy rẫy hiểm họa chính thức bắt đầu.
