Chương 10: Vây Hãm Đêm Tử Thần
Màn hình chiếc điện thoại đặt trên mặt bàn gỗ đột ngột tắt lịm, chìm nghỉm vào bóng đêm sâu hoắm. Không gian phòng ký túc xá lập tức bị bóp nghẹt bởi sự tĩnh mịch lạnh tanh, đến mức tiếng thở dốc run rẩy của bốn người chúng tôi nghe rõ mồn một.
Trương Lâm siết chặt hai bàn tay ướt đẫm mồ hôi, giọng cô ấy lập bập giữa bóng tối:
- Chuyện gì thế này hả Lục Dao? Chẳng phải ban nãy cậu bảo đã cài đặt thời gian chờ sáng màn hình là hai phút rồi sao?
Vu Sảng đứng bật dậy, đôi mắt cô ấy căng ra nhìn vào khoảng không vô định, giọng run rẩy:
- Đúng thế, rõ ràng không hề có thông báo pin yếu. Màn hình tự dưng tối om như vậy, chẳng lẽ trùng hợp đến mức sập nguồn đúng lúc này ư?
Tôi nuốt khan một ngụm nước bọt cay đắng, lồng ngực đập thình thịch. Bốn đứa chúng tôi bị tình huống kỳ quái trước mắt dồn vào ngõ cụt của sự hoang mang. Chúng tôi vốn dĩ đặt tất cả hy vọng vào thí nghiệm thời gian này, mong mỏi phát hiện ra manh mối phá giải quy tắc. Thế nhưng, chiếc điện thoại lại tắt phụt một cách bất minh.
Chưa kịp để chúng tôi phán đoán thêm điều gì, từ ngoài hành lang bỗng truyền đến hàng loạt âm thanh kỳ dị. Răng rắc; cọt kẹt; ken két. Hàng chục cánh cửa phòng ký túc xá bằng kim loại dường như bị ai đó vặn khóa, cùng lúc mở toang ra. Tiếng bản lề sắt rỉ sét cọ xát rợn người kéo dài lê thê, vang vọng khắp hành lang sâu hun hút.
Đây tuyệt đối không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên.
Linh tính mách bảo hiểm nguy chí mạng đang ập tới, tôi lập tức lao vút về phía cửa ra vào. Bàn tay tôi chụp lấy then cài, đẩy mạnh một tiếng cạch đanh gọn, khóa chặt cánh cửa phòng từ bên trong.
Trịnh Hinh Nguyệt co rúm người nơi góc giường, vừa định mở miệng hỏi thì tiếng bước chân rầm rộ ngoài hành lang đã dội thẳng vào màng nhĩ.
Lộp cộp, lộp cộp, lẹp xẹp.
Tiếng bước chân hỗn loạn, kéo lê trên sàn nhà nhưng mỗi lúc một thêm dồn dập, tất cả đều hướng về phía phòng của chúng tôi. Tôi ghì chặt bờ vai vào khung cửa sắt lạnh ngắt, hơi thở nghẹn lại nơi cổ họng. Tôi đã lờ mờ đoán ra danh tính của những kẻ đang vây ráp bên ngoài. Đó là đám sinh viên đeo khẩu trang đen quái dị; bởi lẽ trong ngôi trường này, học sinh bình thường chắc chắn không ai dám đi lại lung tung lúc nửa đêm như vậy.
Rầm! Rầm! Rầm!
Cánh cửa phòng rung lên bần bật dưới một lực nện cực mạnh từ phía ngoài. Người bên ngoài bắt đầu dùng sức đập phá điên cuồng. Từng cú thúc liên hồi khiến khung sắt kêu lên răng rắc. Chưa dừng lại ở đó, móng tay sắc nhọn của chúng cào cấu sột soạt, rèn rẹt trên bề mặt kim loại, tạo ra thứ âm thanh the thé chọc thẳng vào màng nhĩ, khiến người ta rợn tóc gáy.
Trương Lâm cuống cuồng xoay sở, cô ấy nhanh tay chộp lấy chiếc đèn bàn kim loại nặng trịch, hai mắt long sòng sọc nhìn chằm chằm vào chốt cửa, giọng gầm lên trong tuyệt vọng:
- Bên ngoài ầm ĩ dữ dội quá rồi! Chúng ta phải làm sao đây hả Lục Dao?
Bên ngoài cửa, xuyên qua khe hở mỏng manh, một chuỗi giọng nói the thé, cứng đờ như máy móc đồng thanh cất lên. Âm thanh ấy vừa chói tai, vừa lạnh lẽo âm u, lượn lờ như tiếng rít từ cõi âm:
- Mau mở cửa ra... Sao mấy người vẫn không chịu ra mở cửa đón chúng tôi?
Giọng nói kỳ quái còn chưa dứt, từ phía ban công cửa sổ sau lưng bỗng vang lên tiếng lạo xạo ghê tởm. Vu Sảng giật nảy mình, tiếng cô ấy hét lớn xé toạc màn đêm:
- Khốn nạn thật rồi, cửa sổ, nhìn ra cửa sổ kìa!
Cả ba đứa tôi hoảng hốt ngoái đầu nhìn lại. Dưới ánh sáng mờ đục hắt qua song sắt, một bóng đen khổng lồ gớm ghiếc đang chầm chậm trườn vào. Đó là một sinh vật quái thai mang thân hình loài nhện khổng lồ đen đúa, đầy lông lá nhớp nhúa, nhưng trên đỉnh đầu lại là một khuôn mặt người méo mó, trắng bệch không còn chút huyết sắc. Tám chiếc khớp chân dài ngoằng, nhọn hoắt cắm phầm phập vào bậu cửa, chầm chậm bò thẳng về phía chiếc giường tầng của chúng tôi.
Trịnh Hinh Nguyệt kinh hãi bịt chặt miệng, nước mắt giàn giụa khi nhìn thấy đôi mắt đục ngầu của con quái nhện đảo liên hồi. Chúng tôi bị kẹp vào thế gọng kìm tử thần; đằng trước là cánh cửa sắt sắp gãy đổ trước bầy người điên dại, đằng sau là quái vật mặt người đang tiến từng tấc đoạt mạng.
Vu Sảng cắn chặt môi đến bật máu, ánh mắt cô ấy đảo quanh căn phòng rồi bất thần lao vụt tới chiếc bàn học.
Tôi hốt hoảng kêu lên:
- Vu Sảng, cẩn thận, mau lùi lại!
Nhưng Vu Sảng không hề dừng bước. Bằng một động tác nhanh như cắt, cô ấy vồ lấy lọ nước hoa thủy tinh mới mua còn chưa kịp bóc tem, mở phăng nắp xịt rồi dồn hết sức bình sinh ném thẳng vào gương mặt nhợt nhạt của con quái vật.
Choang!
Lọ thủy tinh vỡ tan tành ngay trên vòm trán xám xịt của sinh vật gớm ghiếc. Dung dịch nước hoa nồng nặc mùi cồn và hương liệu hóa học bắn tung tóe vào hốc mắt và làn da nhăn nheo của nó. Ngay lập tức, con quái vật rú lên một tiếng the thé xé tai. Toàn thân nó quằn quại dữ dội, tám chiếc chân khổng lồ cào loạng choạng vào khung tường vôi, rớt ra những mảng bột trắng xóa. Nó hoảng loạn co cụm thân mình, lùi dần ra phía bậu cửa rồi trượt dài xuống khoảng không tối om bên ngoài ban công.
Mùi nước hoa nhân tạo nồng gắt chính là điểm yếu chí mạng của nó.
Quái nhện vừa tháo chạy, tiếng nện cửa ầm ĩ phía hành lang cũng đột ngột im bặt trong vài giây ngắn ngủi. Bầu không khí dường như đông cứng lại. Tôi thầm nghĩ con quái vật xấu xí này có lẽ chính là kẻ cầm đầu trật tự bóng đêm, tựa như con mắt ác độc kiểm soát toàn bộ ký túc xá. Thế nhưng, khoảnh khắc yên tĩnh ấy nhanh chóng trôi qua.
Uỳnh! Uỳnh! Uỳnh!
Đám học sinh đeo khẩu trang đen bên ngoài không hề bỏ cuộc. Sau khi con quái vật rút lui, chúng lại bắt đầu dùng sức đạp cửa, cánh cửa rung lên bần bật như muốn bật tung ra ngay tức khắc.
Trương Lâm nghiến răng trèo trẹo, cô ấy cùng tôi và Trịnh Hinh Nguyệt lấy hết sức tàn đè chặt lấy cánh cửa:
- Lục Dao, mau nghĩ cách đi! Con nhện kia không tấn công nữa nhưng đám đeo khẩu trang này chắc chắn sẽ xé xác chúng ta!
Trịnh Hinh Nguyệt nước mắt lưng tròng, hai bàn chân trượt dài trên nền gạch:
- Cậu là người thông minh nhất mà, tớ sắp không trụ nổi nữa rồi!
Giữa lúc ngàn cân treo sợi tóc, tôi tự ép bản thân phải giữ một cái đầu thật lạnh. Có điều gì đó vô cùng bất thường đang diễn ra.
Tôi tự đặt câu hỏi trong đầu: Rõ ràng sau mười một giờ năm mươi chín phút, màn hình chiếc điện thoại đã tự tắt theo cài đặt; tại sao đám người này vẫn xuất hiện? Cho dù có nhìn qua gương hay không, đây đều không được tính là hành vi sử dụng thiết bị điện tử. Nếu như bốn đứa chúng tôi không hề làm trái quy tắc, theo lý mà nói tuyệt đối không phải chịu hình phạt truy sát.
Trái tim tôi căng như dây đàn. Dứt khoát buông một tay, tôi chộp lấy chiếc điện thoại trên bàn rồi bấm sáng màn hình.
Con số hiển thị trên mặt kính phát ra ánh sáng le lói: mười hai giờ linh hai phút.
Tôi giật thót mình, cả người lạnh toát. Từ khoảnh khắc đám người kia xuất hiện cho đến bây giờ, thời gian trôi qua cùng lắm chỉ vài chục giây, tuyệt đối không thể nào đã qua tận ba phút đồng hồ!
Tôi ngẩng phắt đầu lên, hét lớn với các bạn:
- Tớ biết rồi! Không phải thời gian điện thoại tắt màn hình không đúng, cũng không phải là điện thoại hết pin! Vấn đề nằm ở chính thời gian của nơi này! Ở đây căn bản không hề có mốc mười hai giờ đêm! Vừa qua mười một giờ năm mươi chín phút, nó liền lập tức biến thành mười hai giờ linh một phút! Bởi vì đã đủ hai phút theo cài đặt nên màn hình điện thoại mới tự động tắt đi!
Vu Sảng vừa lau mồ hôi trên trán vừa kinh ngạc gặng hỏi:
- Cậu nói sao? Không có mười hai giờ đêm ư?
Tôi dồn hết sức nói thật nhanh, từng câu từng chữ đanh thép:
- Đúng thế! Như vậy cũng có thể hiểu được tại sao thời gian vào học cũng như thời gian tắt đèn trong trường luôn ít hơn quy định một phút! Nơi này căn bản không phải trường học của chúng ta, có lẽ đây là một không gian song song, và nó ít hơn thế giới thực đúng một phút!
Dự đoán của tôi tuy hoang đường tột đỉnh, nhưng lại là lời giải thích duy nhất khớp với mọi sự việc.
Vừa dứt lời, một tràng cười the thé rợn tóc gáy bỗng xuyên qua khe cửa dội vào.
Hi hi hi; ha ha ha.
Tiếng cười rùng rợn của đám người bên ngoài vang lên lạnh buốt:
- Hi hi hi, bị phát hiện rồi... Vậy thì ở lại đây với chúng tôi đi, món thịt kho tàu rất ngon đó...
Những âm thanh quái đản tiếp tục rít lên từng hồi:
- Mau mở cửa ra, còn không mở cửa thì bọn tôi tức giận thật đấy...
Keng! Rầm!
Một âm thanh chói tai vang lên kèm theo tiếng kim loại xé toạc. Đám sinh viên ngoài hành lang bắt đầu điên cuồng đập cửa, trên tay chúng cầm rất nhiều vũ khí kim loại sắc nhọn, trông giống hệt như những chiếc búa phòng cháy chữa cháy màu đỏ. Chẳng bao lâu nữa cánh cửa sắt sẽ bị phá nát.
Trịnh Hinh Nguyệt hét lên thất thanh, ngã nhào ra phía sau:
- Đừng quản không gian gì nữa, cửa bị đâm thủng rồi!
Tôi kinh hoàng nhìn sang, thấy cánh cửa sắt đã bị đục thủng một lỗ lớn to bằng miệng bát. Qua khoảng trống nham nhở ấy, vô số đôi mắt dán chặt vào cái lỗ để nhìn chằm chằm vào bên trong phòng. Cảnh tượng khủng bố vô cùng khi những con ngươi trắng dã, không có tròng đen đảo liên tục qua khe hở.
Mùi máu tanh và thịt thối rữa từ lỗ thủng xộc thẳng vào phòng khiến người ta nghẹt thở.
Những giọng nói the thé lại rúc lên qua lỗ thủng:
- Nhìn thấy rồi nhé... Chúng mày không thoát được đâu...
Giữa ranh giới mong manh của sự sống và cái chết, một câu văn đứt đoạn trong cuốn sổ tay sinh viên nhặt được ở thư viện bỗng vụt hiện lên trong tâm trí tôi:
Xin lưu ý rằng nhà trường sẽ tuân thủ nghiêm ngặt thời gian trong sổ tay sinh viên; nếu phát hiện bất thường, xin vui lòng lập tức quay...
Quay cái gì?
Theo logic bình thường, chẳng lẽ là quay số điện thoại khẩn cấp? Nhưng suy nghĩ này nhanh chóng bị tôi gạt bỏ. Ở đây hoàn toàn không có sóng, cho dù có gọi điện cũng không thể kết nối được, chắc chắn không phải quay số.
Vậy thì rốt cuộc phải quay cái gì?
Đầu óc tôi suy nghĩ liên tục không ngừng nghỉ. Trương Lâm và Vu Sảng gan dạ cố gắng phản kích để kéo dài chút thời gian cho tôi. Những cánh tay xám ngoét thò qua lỗ thủng tìm then chốt bị Trương Lâm dùng đèn bàn nện bật ra.
Vu Sảng trong cơn cuống loạn chộp lấy chiếc đồng hồ điện tử để bàn, dồn hết sức ném vụt qua chiếc lỗ trên cửa.
Bốp!
Chiếc đồng hồ ném trúng vào một đôi mắt bên ngoài, tiếng kêu đau đớn lập tức vang lên.
Đồng hồ? Thời gian?
Hai từ khóa ấy như một tia chớp xé toạc màn đêm u mê trong đầu tôi. Giản lược lại câu quy tắc rách đuôi thì chính là: Nếu phát hiện bất thường, xin vui lòng lập tức quay...
Quay lại?! Xin vui lòng lập tức quay lại thời gian?!
Chính là nó! Bản chất bất thường của không gian này là thiếu mất một phút! Nếu muốn đào thoát, cách duy nhất là quay ngược thời gian lại một phút để nối lại dòng chảy của thực tại!
Tôi vội vàng tìm chiếc đồng hồ báo thức điện tử trên mặt bàn bên cạnh, ngón tay run rẩy nhấn giữ nút điều chỉnh, nhanh chóng chỉnh lùi về một phút trước, đưa các con số trở lại vạch mười một giờ năm mươi chín phút.
Vào giây phút chiếc đồng hồ điện tử bắt đầu chạy lại.
Một luồng sóng chấn động vô hình quét qua. Toàn bộ tiếng đập phá, tiếng hú hét ngoài hành lang đột ngột đông cứng giữa thinh không. Rồi đất trời quay cuồng dữ dội, không gian vỡ vụn ra từng mảng như mặt gương nứt toác. Cả căn phòng chao đảo trong cơn lốc vô hình, rồi thế giới hoàn toàn yên tĩnh lại.
Tôi mơ mơ màng màng mở mắt ra, phát hiện mình đang nằm ngay ngắn trên chiếc giường quen thuộc trong ký túc xá. Mặt trời buổi sớm chiếu vào từ khung cửa sổ, trước mắt là một mảng sáng trắng xóa ấm áp. Phải mất một lúc lâu tôi mới có thể nhìn rõ được cảnh vật xung quanh.
Ký túc xá vẫn như cũ, các bạn cùng phòng đều đang nằm trên giường của họ, phát ra tiếng hít thở đều đều, giống như vừa trải qua một giấc ngủ say.
Chỉ là một giấc mơ thôi ư?
Tiếng kẽo kẹt từ chiếc dát giường tầng trên vang lên, Vu Sảng khẽ trở mình rồi chống tay ngồi dậy, giọng cô ấy thều thào ngơ ngác:
- Chúng ta... rốt cuộc đã trở lại rồi sao?
Không phải mơ! Tôi không thể nào mơ một giấc mơ giống hệt với Vu Sảng được.
Trương Lâm và Trịnh Hinh Nguyệt cũng lần lượt tỉnh dậy, cả bốn đứa ngồi trên giường cố gắng bình tĩnh lại sau cơn bàng hoàng.
Đột nhiên, chiếc loa phát thanh trên tường vang lên hai tiếng tít tít rè rè. Bốn đứa chúng tôi đưa mắt nhìn nhau, đều thấy rõ vẻ hoảng sợ tột cùng trong mắt đối phương.
Từ trong loa, giọng nói trong trẻo của phát thanh viên vang lên dõng dạc:
- Các bạn sinh viên thân mến, chào mừng các bạn đã quay trở lại ngôi trường thân thuộc! Hôm nay là ngày khai giảng đầu tiên, ánh mặt trời ban mai đang chiếu rọi lên những gương mặt đầy nghị lực của các bạn...
Ngay sau đó là một đoạn ngâm thơ truyền cảm.
Trương Lâm thở phào một hơi dài, rồi cô ấy tức giận giơ ngón tay giữa thẳng về phía chiếc loa phát thanh, chửi thề một câu để xả đi cơn uất nghẹn.
Trịnh Hinh Nguyệt run rẩy chạm vào chiếc đồng hồ báo thức điện tử bên cạnh gối, nó vẫn còn nằm nguyên ở đó, hiển thị đúng bảy giờ ba mươi phút sáng. Cô ấy nhẹ giọng hỏi:
- Có phải mọi chuyện đã kết thúc rồi không?
Tôi nhìn ánh nắng ngập tràn ngoài sân trường, khẽ đáp:
- Ừm, mọi chuyện đều đã kết thúc rồi.
Ký túc xá của chúng tôi trở lại cuộc sống bình thường như trước đây, nhưng trong trường cũng dần xuất hiện một số chuyện bất thường đến kỳ lạ.
Ví dụ như, toàn bộ sinh viên ở một số phòng ký túc xá cùng tầng lầu này đã đồng loạt làm thủ tục chuyển trường tập thể chỉ sau ngày khai giảng ít lâu.
Lại một ví dụ khác, không biết từ lúc nào khu căng tin đã mở một quầy thịt kho tàu mới toanh, hương vị bốc lên rất thơm ngon nhưng kỳ lạ thay lại chẳng có lấy một người ghé mua. Quầy hàng vắng lặng được mấy ngày rồi lặng lẽ đóng cửa, thay vào đó là một quầy bán cá kho cải chua.
Ngoài ra, khắp các giảng đường, không còn một ai dám đi học muộn hay ngủ gật trong lớp nữa. Ai nấy đều răm rắp tuân thủ nội quy như những cỗ máy hoàn hảo. Sau đợt kiểm tra quy củ của các cấp lãnh đạo, trường chúng tôi thậm chí còn được đánh giá là ngôi trường đạt tiêu chuẩn nề nếp hạng nhất toàn thành phố. Đây cũng có thể coi như là một điều trong họa có phúc.
Một học kỳ trôi qua trong nháy mắt, chúng tôi thu dọn hành lý chuẩn bị cho kỳ nghỉ đông và về quê ăn Tết.
Mùa đông năm nay có vẻ lạnh lẽo lạ thường. Vì đang là cao điểm đi lại dịp nghỉ lễ cuối năm, mọi người di chuyển bằng phương tiện công cộng đều phải đeo khẩu trang kín mít.
Tôi xách theo chiếc va li nặng trịch, thật vất vả mới chen lấn được lên toa xe lửa đông đúc. Ngồi đối diện tôi ở dãy ghế cứng là một cô gái trạc tuổi sinh viên, đầu gục xuống chiếc bàn nhỏ, hai tay ôm chặt lấy bụng, trông vô cùng khó chịu.
Tôi thầm nghĩ trong bụng, có lẽ cô bạn này bị say tàu xe hoặc đang đến kỳ kinh nguyệt mệt mỏi.
Vốn có lòng tốt, tôi khẽ cúi người lại gần, vỗ nhẹ vào bả vai cô ấy rồi nhỏ giọng hỏi han:
- Bạn học này, cậu cảm thấy không thoải mái ở chỗ nào sao? Tôi có thể giúp cậu đi lấy chút nước ấm nhé.
Người cô gái khẽ khựng lại, rồi từ từ ngẩng đầu lên.
Khoảnh khắc bốn mắt chạm nhau, toàn bộ sống lưng tôi lạnh toát như có luồng khí độc xộc vào tủy sống.
Đôi mắt lộ ra bên ngoài chiếc khẩu trang vải màu đen tuyền của cô gái trắng dã, không có con ngươi đen, lạnh lẽo vô hồn hệt như những đôi mắt quỷ dị mà tôi đã từng gặp trong đêm tử thần năm ấy.
Cô ấy khẽ nheo mắt cười, ngọt ngào mở miệng, nhưng phát ra một thứ âm thanh the thé chói tai, rít lên từng hồi ghê rợn:
- Tôi không bị ốm đâu, tôi chỉ thấy đói thôi...
Cô gái ghé sát mặt về phía tôi, cất giọng rùng rợn:
- Xin lỗi nhé, bạn có thể mua giúp tôi một phần thịt kho tàu được không?
Màn hình chiếc điện thoại đặt trên mặt bàn gỗ đột ngột tắt lịm, chìm nghỉm vào bóng đêm sâu hoắm. Không gian phòng ký túc xá lập tức bị bóp nghẹt bởi sự tĩnh mịch lạnh tanh, đến mức tiếng thở dốc run rẩy của bốn người chúng tôi nghe rõ mồn một.
Trương Lâm siết chặt hai bàn tay ướt đẫm mồ hôi, giọng cô ấy lập bập giữa bóng tối:
- Chuyện gì thế này hả Lục Dao? Chẳng phải ban nãy cậu bảo đã cài đặt thời gian chờ sáng màn hình là hai phút rồi sao?
Vu Sảng đứng bật dậy, đôi mắt cô ấy căng ra nhìn vào khoảng không vô định, giọng run rẩy:
- Đúng thế, rõ ràng không hề có thông báo pin yếu. Màn hình tự dưng tối om như vậy, chẳng lẽ trùng hợp đến mức sập nguồn đúng lúc này ư?
Tôi nuốt khan một ngụm nước bọt cay đắng, lồng ngực đập thình thịch. Bốn đứa chúng tôi bị tình huống kỳ quái trước mắt dồn vào ngõ cụt của sự hoang mang. Chúng tôi vốn dĩ đặt tất cả hy vọng vào thí nghiệm thời gian này, mong mỏi phát hiện ra manh mối phá giải quy tắc. Thế nhưng, chiếc điện thoại lại tắt phụt một cách bất minh.
Chưa kịp để chúng tôi phán đoán thêm điều gì, từ ngoài hành lang bỗng truyền đến hàng loạt âm thanh kỳ dị. Răng rắc; cọt kẹt; ken két. Hàng chục cánh cửa phòng ký túc xá bằng kim loại dường như bị ai đó vặn khóa, cùng lúc mở toang ra. Tiếng bản lề sắt rỉ sét cọ xát rợn người kéo dài lê thê, vang vọng khắp hành lang sâu hun hút.
Đây tuyệt đối không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên.
Linh tính mách bảo hiểm nguy chí mạng đang ập tới, tôi lập tức lao vút về phía cửa ra vào. Bàn tay tôi chụp lấy then cài, đẩy mạnh một tiếng cạch đanh gọn, khóa chặt cánh cửa phòng từ bên trong.
Trịnh Hinh Nguyệt co rúm người nơi góc giường, vừa định mở miệng hỏi thì tiếng bước chân rầm rộ ngoài hành lang đã dội thẳng vào màng nhĩ.
Lộp cộp, lộp cộp, lẹp xẹp.
Tiếng bước chân hỗn loạn, kéo lê trên sàn nhà nhưng mỗi lúc một thêm dồn dập, tất cả đều hướng về phía phòng của chúng tôi. Tôi ghì chặt bờ vai vào khung cửa sắt lạnh ngắt, hơi thở nghẹn lại nơi cổ họng. Tôi đã lờ mờ đoán ra danh tính của những kẻ đang vây ráp bên ngoài. Đó là đám sinh viên đeo khẩu trang đen quái dị; bởi lẽ trong ngôi trường này, học sinh bình thường chắc chắn không ai dám đi lại lung tung lúc nửa đêm như vậy.
Rầm! Rầm! Rầm!
Cánh cửa phòng rung lên bần bật dưới một lực nện cực mạnh từ phía ngoài. Người bên ngoài bắt đầu dùng sức đập phá điên cuồng. Từng cú thúc liên hồi khiến khung sắt kêu lên răng rắc. Chưa dừng lại ở đó, móng tay sắc nhọn của chúng cào cấu sột soạt, rèn rẹt trên bề mặt kim loại, tạo ra thứ âm thanh the thé chọc thẳng vào màng nhĩ, khiến người ta rợn tóc gáy.
Trương Lâm cuống cuồng xoay sở, cô ấy nhanh tay chộp lấy chiếc đèn bàn kim loại nặng trịch, hai mắt long sòng sọc nhìn chằm chằm vào chốt cửa, giọng gầm lên trong tuyệt vọng:
- Bên ngoài ầm ĩ dữ dội quá rồi! Chúng ta phải làm sao đây hả Lục Dao?
Bên ngoài cửa, xuyên qua khe hở mỏng manh, một chuỗi giọng nói the thé, cứng đờ như máy móc đồng thanh cất lên. Âm thanh ấy vừa chói tai, vừa lạnh lẽo âm u, lượn lờ như tiếng rít từ cõi âm:
- Mau mở cửa ra... Sao mấy người vẫn không chịu ra mở cửa đón chúng tôi?
Giọng nói kỳ quái còn chưa dứt, từ phía ban công cửa sổ sau lưng bỗng vang lên tiếng lạo xạo ghê tởm. Vu Sảng giật nảy mình, tiếng cô ấy hét lớn xé toạc màn đêm:
- Khốn nạn thật rồi, cửa sổ, nhìn ra cửa sổ kìa!
Cả ba đứa tôi hoảng hốt ngoái đầu nhìn lại. Dưới ánh sáng mờ đục hắt qua song sắt, một bóng đen khổng lồ gớm ghiếc đang chầm chậm trườn vào. Đó là một sinh vật quái thai mang thân hình loài nhện khổng lồ đen đúa, đầy lông lá nhớp nhúa, nhưng trên đỉnh đầu lại là một khuôn mặt người méo mó, trắng bệch không còn chút huyết sắc. Tám chiếc khớp chân dài ngoằng, nhọn hoắt cắm phầm phập vào bậu cửa, chầm chậm bò thẳng về phía chiếc giường tầng của chúng tôi.
Trịnh Hinh Nguyệt kinh hãi bịt chặt miệng, nước mắt giàn giụa khi nhìn thấy đôi mắt đục ngầu của con quái nhện đảo liên hồi. Chúng tôi bị kẹp vào thế gọng kìm tử thần; đằng trước là cánh cửa sắt sắp gãy đổ trước bầy người điên dại, đằng sau là quái vật mặt người đang tiến từng tấc đoạt mạng.
Vu Sảng cắn chặt môi đến bật máu, ánh mắt cô ấy đảo quanh căn phòng rồi bất thần lao vụt tới chiếc bàn học.
Tôi hốt hoảng kêu lên:
- Vu Sảng, cẩn thận, mau lùi lại!
Nhưng Vu Sảng không hề dừng bước. Bằng một động tác nhanh như cắt, cô ấy vồ lấy lọ nước hoa thủy tinh mới mua còn chưa kịp bóc tem, mở phăng nắp xịt rồi dồn hết sức bình sinh ném thẳng vào gương mặt nhợt nhạt của con quái vật.
Choang!
Lọ thủy tinh vỡ tan tành ngay trên vòm trán xám xịt của sinh vật gớm ghiếc. Dung dịch nước hoa nồng nặc mùi cồn và hương liệu hóa học bắn tung tóe vào hốc mắt và làn da nhăn nheo của nó. Ngay lập tức, con quái vật rú lên một tiếng the thé xé tai. Toàn thân nó quằn quại dữ dội, tám chiếc chân khổng lồ cào loạng choạng vào khung tường vôi, rớt ra những mảng bột trắng xóa. Nó hoảng loạn co cụm thân mình, lùi dần ra phía bậu cửa rồi trượt dài xuống khoảng không tối om bên ngoài ban công.
Mùi nước hoa nhân tạo nồng gắt chính là điểm yếu chí mạng của nó.
Quái nhện vừa tháo chạy, tiếng nện cửa ầm ĩ phía hành lang cũng đột ngột im bặt trong vài giây ngắn ngủi. Bầu không khí dường như đông cứng lại. Tôi thầm nghĩ con quái vật xấu xí này có lẽ chính là kẻ cầm đầu trật tự bóng đêm, tựa như con mắt ác độc kiểm soát toàn bộ ký túc xá. Thế nhưng, khoảnh khắc yên tĩnh ấy nhanh chóng trôi qua.
Uỳnh! Uỳnh! Uỳnh!
Đám học sinh đeo khẩu trang đen bên ngoài không hề bỏ cuộc. Sau khi con quái vật rút lui, chúng lại bắt đầu dùng sức đạp cửa, cánh cửa rung lên bần bật như muốn bật tung ra ngay tức khắc.
Trương Lâm nghiến răng trèo trẹo, cô ấy cùng tôi và Trịnh Hinh Nguyệt lấy hết sức tàn đè chặt lấy cánh cửa:
- Lục Dao, mau nghĩ cách đi! Con nhện kia không tấn công nữa nhưng đám đeo khẩu trang này chắc chắn sẽ xé xác chúng ta!
Trịnh Hinh Nguyệt nước mắt lưng tròng, hai bàn chân trượt dài trên nền gạch:
- Cậu là người thông minh nhất mà, tớ sắp không trụ nổi nữa rồi!
Giữa lúc ngàn cân treo sợi tóc, tôi tự ép bản thân phải giữ một cái đầu thật lạnh. Có điều gì đó vô cùng bất thường đang diễn ra.
Tôi tự đặt câu hỏi trong đầu: Rõ ràng sau mười một giờ năm mươi chín phút, màn hình chiếc điện thoại đã tự tắt theo cài đặt; tại sao đám người này vẫn xuất hiện? Cho dù có nhìn qua gương hay không, đây đều không được tính là hành vi sử dụng thiết bị điện tử. Nếu như bốn đứa chúng tôi không hề làm trái quy tắc, theo lý mà nói tuyệt đối không phải chịu hình phạt truy sát.
Trái tim tôi căng như dây đàn. Dứt khoát buông một tay, tôi chộp lấy chiếc điện thoại trên bàn rồi bấm sáng màn hình.
Con số hiển thị trên mặt kính phát ra ánh sáng le lói: mười hai giờ linh hai phút.
Tôi giật thót mình, cả người lạnh toát. Từ khoảnh khắc đám người kia xuất hiện cho đến bây giờ, thời gian trôi qua cùng lắm chỉ vài chục giây, tuyệt đối không thể nào đã qua tận ba phút đồng hồ!
Tôi ngẩng phắt đầu lên, hét lớn với các bạn:
- Tớ biết rồi! Không phải thời gian điện thoại tắt màn hình không đúng, cũng không phải là điện thoại hết pin! Vấn đề nằm ở chính thời gian của nơi này! Ở đây căn bản không hề có mốc mười hai giờ đêm! Vừa qua mười một giờ năm mươi chín phút, nó liền lập tức biến thành mười hai giờ linh một phút! Bởi vì đã đủ hai phút theo cài đặt nên màn hình điện thoại mới tự động tắt đi!
Vu Sảng vừa lau mồ hôi trên trán vừa kinh ngạc gặng hỏi:
- Cậu nói sao? Không có mười hai giờ đêm ư?
Tôi dồn hết sức nói thật nhanh, từng câu từng chữ đanh thép:
- Đúng thế! Như vậy cũng có thể hiểu được tại sao thời gian vào học cũng như thời gian tắt đèn trong trường luôn ít hơn quy định một phút! Nơi này căn bản không phải trường học của chúng ta, có lẽ đây là một không gian song song, và nó ít hơn thế giới thực đúng một phút!
Dự đoán của tôi tuy hoang đường tột đỉnh, nhưng lại là lời giải thích duy nhất khớp với mọi sự việc.
Vừa dứt lời, một tràng cười the thé rợn tóc gáy bỗng xuyên qua khe cửa dội vào.
Hi hi hi; ha ha ha.
Tiếng cười rùng rợn của đám người bên ngoài vang lên lạnh buốt:
- Hi hi hi, bị phát hiện rồi... Vậy thì ở lại đây với chúng tôi đi, món thịt kho tàu rất ngon đó...
Những âm thanh quái đản tiếp tục rít lên từng hồi:
- Mau mở cửa ra, còn không mở cửa thì bọn tôi tức giận thật đấy...
Keng! Rầm!
Một âm thanh chói tai vang lên kèm theo tiếng kim loại xé toạc. Đám sinh viên ngoài hành lang bắt đầu điên cuồng đập cửa, trên tay chúng cầm rất nhiều vũ khí kim loại sắc nhọn, trông giống hệt như những chiếc búa phòng cháy chữa cháy màu đỏ. Chẳng bao lâu nữa cánh cửa sắt sẽ bị phá nát.
Trịnh Hinh Nguyệt hét lên thất thanh, ngã nhào ra phía sau:
- Đừng quản không gian gì nữa, cửa bị đâm thủng rồi!
Tôi kinh hoàng nhìn sang, thấy cánh cửa sắt đã bị đục thủng một lỗ lớn to bằng miệng bát. Qua khoảng trống nham nhở ấy, vô số đôi mắt dán chặt vào cái lỗ để nhìn chằm chằm vào bên trong phòng. Cảnh tượng khủng bố vô cùng khi những con ngươi trắng dã, không có tròng đen đảo liên tục qua khe hở.
Mùi máu tanh và thịt thối rữa từ lỗ thủng xộc thẳng vào phòng khiến người ta nghẹt thở.
Những giọng nói the thé lại rúc lên qua lỗ thủng:
- Nhìn thấy rồi nhé... Chúng mày không thoát được đâu...
Giữa ranh giới mong manh của sự sống và cái chết, một câu văn đứt đoạn trong cuốn sổ tay sinh viên nhặt được ở thư viện bỗng vụt hiện lên trong tâm trí tôi:
Xin lưu ý rằng nhà trường sẽ tuân thủ nghiêm ngặt thời gian trong sổ tay sinh viên; nếu phát hiện bất thường, xin vui lòng lập tức quay...
Quay cái gì?
Theo logic bình thường, chẳng lẽ là quay số điện thoại khẩn cấp? Nhưng suy nghĩ này nhanh chóng bị tôi gạt bỏ. Ở đây hoàn toàn không có sóng, cho dù có gọi điện cũng không thể kết nối được, chắc chắn không phải quay số.
Vậy thì rốt cuộc phải quay cái gì?
Đầu óc tôi suy nghĩ liên tục không ngừng nghỉ. Trương Lâm và Vu Sảng gan dạ cố gắng phản kích để kéo dài chút thời gian cho tôi. Những cánh tay xám ngoét thò qua lỗ thủng tìm then chốt bị Trương Lâm dùng đèn bàn nện bật ra.
Vu Sảng trong cơn cuống loạn chộp lấy chiếc đồng hồ điện tử để bàn, dồn hết sức ném vụt qua chiếc lỗ trên cửa.
Bốp!
Chiếc đồng hồ ném trúng vào một đôi mắt bên ngoài, tiếng kêu đau đớn lập tức vang lên.
Đồng hồ? Thời gian?
Hai từ khóa ấy như một tia chớp xé toạc màn đêm u mê trong đầu tôi. Giản lược lại câu quy tắc rách đuôi thì chính là: Nếu phát hiện bất thường, xin vui lòng lập tức quay...
Quay lại?! Xin vui lòng lập tức quay lại thời gian?!
Chính là nó! Bản chất bất thường của không gian này là thiếu mất một phút! Nếu muốn đào thoát, cách duy nhất là quay ngược thời gian lại một phút để nối lại dòng chảy của thực tại!
Tôi vội vàng tìm chiếc đồng hồ báo thức điện tử trên mặt bàn bên cạnh, ngón tay run rẩy nhấn giữ nút điều chỉnh, nhanh chóng chỉnh lùi về một phút trước, đưa các con số trở lại vạch mười một giờ năm mươi chín phút.
Vào giây phút chiếc đồng hồ điện tử bắt đầu chạy lại.
Một luồng sóng chấn động vô hình quét qua. Toàn bộ tiếng đập phá, tiếng hú hét ngoài hành lang đột ngột đông cứng giữa thinh không. Rồi đất trời quay cuồng dữ dội, không gian vỡ vụn ra từng mảng như mặt gương nứt toác. Cả căn phòng chao đảo trong cơn lốc vô hình, rồi thế giới hoàn toàn yên tĩnh lại.
Tôi mơ mơ màng màng mở mắt ra, phát hiện mình đang nằm ngay ngắn trên chiếc giường quen thuộc trong ký túc xá. Mặt trời buổi sớm chiếu vào từ khung cửa sổ, trước mắt là một mảng sáng trắng xóa ấm áp. Phải mất một lúc lâu tôi mới có thể nhìn rõ được cảnh vật xung quanh.
Ký túc xá vẫn như cũ, các bạn cùng phòng đều đang nằm trên giường của họ, phát ra tiếng hít thở đều đều, giống như vừa trải qua một giấc ngủ say.
Chỉ là một giấc mơ thôi ư?
Tiếng kẽo kẹt từ chiếc dát giường tầng trên vang lên, Vu Sảng khẽ trở mình rồi chống tay ngồi dậy, giọng cô ấy thều thào ngơ ngác:
- Chúng ta... rốt cuộc đã trở lại rồi sao?
Không phải mơ! Tôi không thể nào mơ một giấc mơ giống hệt với Vu Sảng được.
Trương Lâm và Trịnh Hinh Nguyệt cũng lần lượt tỉnh dậy, cả bốn đứa ngồi trên giường cố gắng bình tĩnh lại sau cơn bàng hoàng.
Đột nhiên, chiếc loa phát thanh trên tường vang lên hai tiếng tít tít rè rè. Bốn đứa chúng tôi đưa mắt nhìn nhau, đều thấy rõ vẻ hoảng sợ tột cùng trong mắt đối phương.
Từ trong loa, giọng nói trong trẻo của phát thanh viên vang lên dõng dạc:
- Các bạn sinh viên thân mến, chào mừng các bạn đã quay trở lại ngôi trường thân thuộc! Hôm nay là ngày khai giảng đầu tiên, ánh mặt trời ban mai đang chiếu rọi lên những gương mặt đầy nghị lực của các bạn...
Ngay sau đó là một đoạn ngâm thơ truyền cảm.
Trương Lâm thở phào một hơi dài, rồi cô ấy tức giận giơ ngón tay giữa thẳng về phía chiếc loa phát thanh, chửi thề một câu để xả đi cơn uất nghẹn.
Trịnh Hinh Nguyệt run rẩy chạm vào chiếc đồng hồ báo thức điện tử bên cạnh gối, nó vẫn còn nằm nguyên ở đó, hiển thị đúng bảy giờ ba mươi phút sáng. Cô ấy nhẹ giọng hỏi:
- Có phải mọi chuyện đã kết thúc rồi không?
Tôi nhìn ánh nắng ngập tràn ngoài sân trường, khẽ đáp:
- Ừm, mọi chuyện đều đã kết thúc rồi.
Ký túc xá của chúng tôi trở lại cuộc sống bình thường như trước đây, nhưng trong trường cũng dần xuất hiện một số chuyện bất thường đến kỳ lạ.
Ví dụ như, toàn bộ sinh viên ở một số phòng ký túc xá cùng tầng lầu này đã đồng loạt làm thủ tục chuyển trường tập thể chỉ sau ngày khai giảng ít lâu.
Lại một ví dụ khác, không biết từ lúc nào khu căng tin đã mở một quầy thịt kho tàu mới toanh, hương vị bốc lên rất thơm ngon nhưng kỳ lạ thay lại chẳng có lấy một người ghé mua. Quầy hàng vắng lặng được mấy ngày rồi lặng lẽ đóng cửa, thay vào đó là một quầy bán cá kho cải chua.
Ngoài ra, khắp các giảng đường, không còn một ai dám đi học muộn hay ngủ gật trong lớp nữa. Ai nấy đều răm rắp tuân thủ nội quy như những cỗ máy hoàn hảo. Sau đợt kiểm tra quy củ của các cấp lãnh đạo, trường chúng tôi thậm chí còn được đánh giá là ngôi trường đạt tiêu chuẩn nề nếp hạng nhất toàn thành phố. Đây cũng có thể coi như là một điều trong họa có phúc.
Một học kỳ trôi qua trong nháy mắt, chúng tôi thu dọn hành lý chuẩn bị cho kỳ nghỉ đông và về quê ăn Tết.
Mùa đông năm nay có vẻ lạnh lẽo lạ thường. Vì đang là cao điểm đi lại dịp nghỉ lễ cuối năm, mọi người di chuyển bằng phương tiện công cộng đều phải đeo khẩu trang kín mít.
Tôi xách theo chiếc va li nặng trịch, thật vất vả mới chen lấn được lên toa xe lửa đông đúc. Ngồi đối diện tôi ở dãy ghế cứng là một cô gái trạc tuổi sinh viên, đầu gục xuống chiếc bàn nhỏ, hai tay ôm chặt lấy bụng, trông vô cùng khó chịu.
Tôi thầm nghĩ trong bụng, có lẽ cô bạn này bị say tàu xe hoặc đang đến kỳ kinh nguyệt mệt mỏi.
Vốn có lòng tốt, tôi khẽ cúi người lại gần, vỗ nhẹ vào bả vai cô ấy rồi nhỏ giọng hỏi han:
- Bạn học này, cậu cảm thấy không thoải mái ở chỗ nào sao? Tôi có thể giúp cậu đi lấy chút nước ấm nhé.
Người cô gái khẽ khựng lại, rồi từ từ ngẩng đầu lên.
Khoảnh khắc bốn mắt chạm nhau, toàn bộ sống lưng tôi lạnh toát như có luồng khí độc xộc vào tủy sống.
Đôi mắt lộ ra bên ngoài chiếc khẩu trang vải màu đen tuyền của cô gái trắng dã, không có con ngươi đen, lạnh lẽo vô hồn hệt như những đôi mắt quỷ dị mà tôi đã từng gặp trong đêm tử thần năm ấy.
Cô ấy khẽ nheo mắt cười, ngọt ngào mở miệng, nhưng phát ra một thứ âm thanh the thé chói tai, rít lên từng hồi ghê rợn:
- Tôi không bị ốm đâu, tôi chỉ thấy đói thôi...
Cô gái ghé sát mặt về phía tôi, cất giọng rùng rợn:
- Xin lỗi nhé, bạn có thể mua giúp tôi một phần thịt kho tàu được không?
