Chương 2: Đêm Đen Tê Liệt
Cánh cửa sắt phòng ký túc xá đóng sập lại một tiếng rầm khô khốc, làm rung chuyển cả gian phòng chật hẹp. Bản lề rỉ sét rên lên ken két rồi im bặt giữa không gian tĩnh mịch.
Trương Lâm giật thót mình, vội rụt tay lại, bối rối gãi đầu phân trần:
- Ui cha, tớ lỡ tay đóng hơi mạnh! Nhưng chắc chẳng có chuyện gì đâu, đây là trường học mà, làm sao có ma quỷ được chứ.
Tôi vừa định nhắc nhở cô ấy cẩn thận, thì ánh mắt vô tình nhìn qua khoảng trống sau lưng Trịnh Hinh Nguyệt.
Giường của Hinh Nguyệt kê sát mép cửa sổ kính hướng ra khoảng không sâu thẳm. Khung cửa sổ vẫn khép chặt, then cài gài ngang. Thế nhưng, ngay góc dưới bên phải tấm kính, nơi bóng đêm hắt vào một vệt mờ nhờ nhợt...
Tôi chết lặng, hai chân như chôn chặt xuống nền gạch men lạnh ngắt. Ở góc cửa kính ấy, rõ ràng có một bóng đen dị dạng đang dán chặt vào.
Bóng đen bất động; nó thò nửa cái đầu nham nhở với mái tóc xơ xác rũ rượi, đôi mắt sâu hoắm như hai hố đen ngòm, chằm chằm nhìn xuyên qua lớp kính vào phòng. Một cái đầu người lơ lửng nhìn trộm ngoài cửa sổ tầng tám.
Lồng ngực tôi thắt nghẽn, từng sợi lông tơ dựng đứng. Đây là tầng tám, cách mặt đất gần ba mươi mét, bên ngoài không có ban công, giàn giáo, hay bất kỳ gờ tường nào để bám víu.
Trong đầu tôi dội lại câu quy tắc từ chiếc loa phát thanh: Sau khi tắt đèn, ngoài cửa sổ sẽ không có ai hay bất cứ thứ gì khác theo dõi bạn; nếu có, xin vui lòng giữ im lặng tuyệt đối và đừng quấy rầy nó.
Cả người tôi run lên, hàn khí xông thẳng lên đỉnh đầu. Cái đầu ghê rợn kia vẫn dán chặt ở đó, bất động và quỷ quyệt. Cắn chặt hàm răng, tôi ghìm từng nhịp thở, rón rén bước từng bước về phía mép giường Hinh Nguyệt, vươn tay nắm lấy mép rèm thô ráp.
Xoạt!
Tôi kéo mạnh tấm rèm sang ngang, che kín toàn bộ khung cửa sổ kính. Nguồn sáng le lói cuối cùng bị dập tắt; cả căn phòng lập tức chìm vào bóng tối đặc quánh như mực đổ.
Trương Lâm giật mình vì gian phòng bỗng nhiên tối om như hũ nút, cất giọng càu nhàu:
- Lục Dao, sao tự dưng cậu lại kéo rèm kín mít làm gì thế? Tối om thế này, tớ chẳng nhìn thấy đường đi nước bước đâu cả.
Nói đoạn, Trương Lâm mò mẫm trên bàn học, với lấy chiếc đèn tích điện vừa sạc đầy lúc chiều. Tiếng công tắc vang lên tách, tách liên hồi trong bóng tối, nhưng bóng đèn led vẫn trơ trơ không sáng. Trương Lâm bực dọc gõ mạnh đế đèn xuống bàn:
- Chiều nay rõ ràng tớ cắm sạc đầy bình, sao bây giờ bật mãi không lên?
Tôi đứng tựa lưng vào mép tường, kìm nén cơn run rẩy nơi đáy họng:
- Đừng thử nữa Trương Lâm, vô ích thôi. Có thứ gì đó bất thường đang diễn ra.
Nếu mất điện chỉ là ngẫu nhiên, thì đèn tích điện tê liệt tuyệt đối không bình thường. Chưa kể bóng đen thò đầu nhìn trộm ngoài cửa sổ tầng tám ban nãy... Đây vượt xa mọi quy luật tự nhiên.
Tôi rút điện thoại ra bấm nút nguồn. Màn hình lóe lên dải sáng xanh xao yếu ớt, góc trên chỉ là dấu gạch chéo cùng dòng chữ: Không có dịch vụ.
Đồng hồ điểm đúng mười một giờ đêm. Đã mười một giờ rồi, mà Vu Sảng đi tắm ở cuối hành lang nửa tiếng trước vẫn chưa về. Tôi trầm giọng hỏi:
- Trương Lâm, Hinh Nguyệt, điện thoại của hai cậu có sóng không?
Cả hai vội xem máy rồi lắc đầu, giọng run lẩy bẩy:
- Không có sóng, Lục Dao ơi... Đến cuộc gọi khẩn cấp cũng báo lỗi.
Trương Lâm không tin ma quỷ, liền lôi máy tính xách tay xuống bàn, ấn mạnh nút nguồn liên tiếp: lách cách, lách cách. Chiếc máy tính pin đầy vẫn im lìm như khối sắt vụn. Trương Lâm đập mạnh bàn tay xuống gỗ, giọng lạc đi:
- Máy tính không lên nguồn, đèn hỏng, điện thoại mất sóng... Ký túc xá của chúng mình chẳng lẽ bị ma ám rồi sao?
Ở góc giường bên cạnh, Trịnh Hinh Nguyệt co rúm người khóc thút thít:
- Bây giờ phải làm sao đây? Vu Sảng vẫn còn ở ngoài phòng tắm công cộng chưa về... Nhỡ cậu ấy gặp chuyện gì thì sao?
Tôi bước tới vỗ khẽ lên vai Hinh Nguyệt trấn an:
- Suýt! Nín đi, đừng khóc. Mọi người im lặng lắng nghe xem, hình như có tiếng động ngoài hành lang.
Cả căn phòng lập tức nín thở. Trong không gian tĩnh mịch, từ phía đầu cầu thang tối đen của tầng tám, bỗng vang lên những tiếng bước chân dồn dập.
Bịch! Bịch! Bịch!
Tiếng đế giày nện xuống nền gạch hoa nghe hỗn loạn và gấp gáp tột độ. Bước chân của một người đang chạy trối chết lao vun vút dọc theo hành lang hẹp, tiếng thở dốc hồng hộc xé toạc màn đêm. Rồi đột ngột, bước chân dừng sững lại ngay trước cánh cửa sắt phòng chúng tôi.
Rầm! Rầm! Rầm!
Cánh cửa sắt rỉ sét rung lên bần bật dưới những cú đập liên hồi, bản lề kêu lên ken két rợn người. Một giọng nữ the thé, đứt quãng vì sợ hãi gào thét qua khe cửa:
- Cứu với! Cứu tôi với! Có thứ gì đó đang đuổi theo tôi! Làm ơn mở cửa cứu tôi với!
Tiếng nắm đấm nện vào sắt thép hòa lẫn tiếng móng tay cào sột soạt tuyệt vọng. Đó là giọng của nữ sinh phòng bên cạnh, hình như họ Dương, học bên khoa kinh tế.
Trịnh Hinh Nguyệt run rẩy bám chặt ống quần tôi, thì thào trong nước mắt:
- Lục Dao... Bạn ấy đang kêu cứu thảm thiết quá... Chúng mình có nên mở cửa cho bạn ấy trốn vào không?
Trương Lâm bước lại gần cánh cửa sắt thêm hai bước, cất giọng hỏi vọng ra ngoài:
- Bạn học họ Dương ơi! Rốt cuộc bên ngoài có cái gì đang đuổi theo cậu thế?
Nữ sinh ngoài cửa không trả lời trực tiếp, tiếng đập cửa càng lúc càng trở nên điên cuồng, dồn dập:
- Cứu tôi! Xin các cậu đấy! Tôi không nhìn rõ mặt nó... Nhưng trên đầu nó... trên đầu nó đội một cái mũ rất dài!
Một cái mũ dài? Câu nói mơ hồ của cô gái làm toàn bộ không khí trong phòng đóng băng lại. Một chiếc mũ chóp cao, hay một cái bóng đen ngoằn ngoèo mọc ra từ đỉnh đầu? Ký ức về những thực thể quái đản lập tức hiện lên trong tâm trí tôi, khiến từng thớ thịt co thắt lại vì ớn lạnh.
Nữ sinh họ Dương bên ngoài khóc rống lên, giọng lạc hẳn đi:
- Mau mở cửa ra đi mà! Nó tới rồi... Nó đứng ngay ở góc hành lang đằng kia rồi!
Nghe tiếng khóc xé lòng ấy, Trương Lâm dao động. Cô ấy vơ vội chiếc đèn bàn kim loại tự vệ, bước tới trước cửa sắt định gạt then mở chốt. Tim tôi như muốn nhảy vọt ra ngoài. Tôi lao tới chộp chặt lấy cổ tay Trương Lâm, dùng hết sức ghì chặt tay cô ấy lại, ánh mắt nghiêm nghị lắc đầu lia lịa.
Tôi cắn môi, ghé sát vào tai Trương Lâm, thì thầm từng chữ rợn người:
- Trương Lâm, cậu quên rồi sao? Chiếc loa phát thanh ban nãy đã cảnh báo: Sau khi tắt đèn, nếu nghe thấy tiếng kêu cứu, tuyệt đối không được cố gắng giúp đỡ người vi phạm nội quy tội nghiệp đó; bởi vì nếu làm vậy, chính bạn cũng sẽ bị trừng phạt!
Trương Lâm sững sờ, bàn tay đang nắm chốt cửa khẽ run lên. Tôi tiếp tục gằn giọng:
- Người vi phạm! Nữ sinh họ Dương này ở ngoài hành lang sau giờ tắt đèn, cô ta chính là kẻ đã vi phạm quy tắc! Bây giờ thứ quái dị kia đang đuổi theo trừng phạt cô ta. Nếu chúng ta mở cửa đón cô ta vào, chính là chúng ta phá vỡ quy tắc, tự tay rước án tử về phòng mình!
Chúng tôi không thể đem sinh mạng của chính mình và những người còn lại ra đánh cược. Trương Lâm cắn chặt môi, từ từ buông bàn tay đang nắm then cửa ra.
Và ngay khoảnh khắc bàn tay Trương Lâm rời khỏi then cài, bên ngoài cánh cửa sắt bỗng vang lên một tiếng thét xé rách màng nhĩ.
Á!
Đó là tiếng gào thét kinh hoàng, đau đớn đến tận cùng xương tủy của nữ sinh họ Dương. Tiếng la hét chói gắt, xen lẫn tiếng da thịt bị xé toạc xoèn xoẹt, tiếng xương cốt gãy vụn răng rắc như cành cây khô. Sau đó là những tiếng ặc ặc nghẹn ứ nơi cuống họng, tiếng cào cấu tuyệt vọng lên mặt sàn...
Âm thanh tra tấn tàn khốc ấy kéo dài trong khoảng năm sáu giây, rồi đột ngột tắt lịm. Toàn bộ hành lang lại rơi vào sự im lặng chết chóc, lạnh lẽo đến ghê người.
Trong phòng, Trịnh Hinh Nguyệt ngã quỵ xuống đất, hai tay bịt chặt miệng ngăn tiếng nấc, nước mắt đầm đìa. Tôi và Trương Lâm đứng tựa lưng vào nhau giữa bóng tối, mồ hôi lạnh vã ra như tắm. Nữ sinh phòng bên vừa bị giết chết ngay sau lớp cửa sắt mỏng manh này, chỉ cách chúng tôi chưa đầy một sải tay.
Sự im ắng bên ngoài kéo dài chưa đầy một phút. Đột nhiên...
Rầm! Rầm! Rầm!
Cánh cửa sắt lại bị nện một cú như trời giáng. Cả ba đứa giật bắn người, lùi về phía giường ngủ, mắt trừng trừng nhìn vào cánh cửa. Kẻ nào đang đập cửa? Con quái vật đội chiếc mũ dài kia sao?
Từng cú đập dội thẳng vào lồng ngực. Trương Lâm không chịu nổi sự tra tấn tinh thần này nữa, vung chiếc đèn bàn lên, gầm lớn qua khe cửa:
- Đừng có đập nữa! Mẹ kiếp, có để cho người khác yên thân không hả? Đừng có giả thần giả quỷ để hù dọa bà đây!
Tiếng gầm giận dữ của Trương Lâm vừa dứt, những cú nện cửa bỗng khựng lại. Rồi từ phía bên ngoài, một giọng nói quen thuộc cất lên đầy bực bội:
- Trương Lâm, đêm hôm khuya khoắt cậu lên cơn điên cái gì đấy hả? Tớ là Vu Sảng đây! Mau mở cửa cho tớ vào nhanh lên!
Cả ba đứa sững sờ. Vu Sảng đã trở về! Trương Lâm toan lao ra mở chốt, nhưng tôi vội níu chặt vạt áo cô ấy, lắc đầu ra hiệu cảnh giác.
Người bên ngoài gắt gỏng càu nhàu:
- Ba người ở trong phòng xì xào cái gì thế? Tớ vừa đi tắm có một lát, các cậu liền chốt chặt cửa, có phải cố tình trêu chọc tớ không hả? Đừng giỡn mặt nữa, tớ giận thật đấy!
Giọng điệu cằn nhằn ấy đúng là Vu Sảng. Bản thân cô ấy vốn nhút nhát, nếu bị nhốt một mình ngoài hành lang tối tăm này thì chắc chắn sẽ sợ phát khiếp. Tuy nhiên, nỗi sợ về thứ quái vật đội mũ dài vẫn đè nặng tâm trí tôi. Tôi cất giọng thật lớn hỏi vọng ra ngoài:
- Vu Sảng! Cậu nhìn kỹ xung quanh xem, bên cạnh cậu có ai khác không? Ví dụ như một kẻ nào đó đang đội một chiếc mũ dài đứng cạnh chẳng hạn?
Vu Sảng ở ngoài cửa bực bội đáp:
- Nửa đêm nửa hôm cậu ăn nói quái gở cái gì thế hả Lục Dao? Hành lang tối thui tối mò, chỉ có một mình tớ đứng đây thôi chứ làm gì có ai!
Nghe câu trả lời dứt khoát của bạn, tôi mới khẽ gật đầu với Trương Lâm:
- Được rồi, mở hé cửa thôi.
Trương Lâm giữ chặt chiếc đèn bàn phòng thủ, từ từ gạt then cài, hé mở cánh cửa ra một khe hẹp. Vu Sảng vội vã lách người vào trong, ôm chiếc chậu nhựa đựng đồ vệ sinh cá nhân, tay kia với ra sau đẩy mạnh cửa đóng sầm lại, gạt chốt sắt cài then cẩn thận.
Vu Sảng đứng tựa lưng vào cửa, đưa tay vuốt mớ tóc ướt, miệng cằn nhằn:
- Bực mình ghê cơ! Tớ đang xoa sữa rửa mặt thì đùng một cái mất điện tối thui, bọt trên mặt còn chưa kịp xả sạch hết nước đây này.
Thấy Vu Sảng bằng xương bằng thịt đứng trước mặt, cử chỉ hoàn toàn bình thường, tảng đá trong lòng tôi được trút bỏ phần nào. Thế nhưng, ngay khi tôi vừa thở phào, Vu Sảng bỗng đưa bàn tay vừa chạm vào tay nắm cửa lên mũi ngửi ngửi, nhăn mặt cất lời:
- Mà này, ban nãy đứa nào đổ nước ngọt lên cửa phòng thế? Tay nắm với mép cửa dính nhớp nháp, nhơn nhớt tanh tưởi kinh khủng! Mai nhớ lấy giẻ lau sạch đi đấy nhé, gớm chết đi được!
Lời nói bâng quơ của Vu Sảng như sét đánh ngang tai, làm toàn bộ không khí trong phòng tức khắc đóng băng.
Lưng tôi cứng đờ, hai tai ù đi. Trong phòng chiều nay không ai mua nước ngọt, cũng tuyệt đối không ai bôi thứ gì lên cánh cửa sắt kia cả. Thứ chất lỏng nhơn nhớt, tanh tưởi bám đầy trên mép cửa mà Vu Sảng vừa chạm phải... chính là máu và dịch thể của nữ sinh họ Dương vừa bị tàn sát!
Trịnh Hinh Nguyệt nghe thấy liền bụm chặt miệng nôn thốc nôn tháo khan từng hồi, người run lẩy bẩy. Sắc mặt của tôi và Trương Lâm cũng trắng bệch không còn giọt máu.
Trương Lâm nuốt khan, run giọng bảo Vu Sảng:
- Vu Sảng... Cậu nhấc đế dép lên cho bọn tớ xem một chút.
Vu Sảng ngơ ngác nhấc chân lên, nhưng bốn bề đen đặc như mực, chúng tôi căn bản không thể nhìn rõ vệt máu. Tôi sốt ruột giữ lấy bả vai Vu Sảng, nghiêm giọng hỏi dồn:
- Vu Sảng, trả lời thật cho tớ biết! Lúc nãy ở trong nhà tắm, cậu có nghe thấy tiếng loa phát thanh thông báo nội quy ký túc xá không?
Vu Sảng ngơ ngác đáp:
- Thông báo gì cơ? Chiếc loa gắn ở hành lang nhà tắm hỏng từ đời nào rồi, làm gì có tiếng thông báo nào phát ra đâu?
Tôi giật thót tim, sống lưng lại lạnh toát. Chiếc loa phát thanh quái đản kia... dường như chỉ phát tín hiệu cục bộ vào bên trong các phòng ngủ có người ở!
Tôi lập tức ghé sát tai Vu Sảng, kể lại mọi chuyện: các điều quy tắc quái dị, toàn bộ thiết bị tê liệt, tiếng kêu cứu tuyệt vọng của nữ sinh phòng bên và cái chết thảm khốc của cô ta ngay trước cửa phòng.
Nghe xong, mặt Vu Sảng cắt không còn giọt máu, run rẩy lắp bắp:
- Cậu đừng dọa tớ chứ Lục Dao... Tớ sợ thật đấy...
Trương Lâm trừng mắt gắt lên:
- Cậu không thấy Hinh Nguyệt sợ đến nôn mửa kia à? Ai rảnh mà đi bịa chuyện dọa cậu!
Vu Sảng sợ hãi lùi thụt vào góc phòng:
- Vậy bây giờ phải làm sao? Chẳng lẽ cứ ngồi chờ chết à?
Trương Lâm cay đắng đáp:
- Nếu không thì sao? Cậu dám mở cửa bước ra hành lang không?
Vu Sảng rụt cổ lại, không dám nói thêm lời nào. Tôi gặng hỏi thêm một chi tiết then chốt:
- Vu Sảng, lúc từ nhà tắm về phòng, cậu thật sự không thấy gì bất thường sao?
Vu Sảng mở to mắt hồi tưởng:
- Thật mà! Tớ thề là không thấy ai cả! Hành lang tối om, tĩnh lặng như tờ, chỉ có một mình tớ mò mẫm về thôi!
Câu trả lời của Vu Sảng khiến đầu óc tôi quay cuồng. Nữ sinh họ Dương vừa bị tàn sát dã man trước cửa phòng, tại sao trên hành lang lại không hề có thi thể? Thứ quái vật đội mũ dài kia đã biến đi đâu? Không có xác chết, không có dấu vết; ngoài kia chỉ còn lại vệt chất lỏng tanh tưởi bám trên then cửa sắt như một dấu ấn tử thần.
Trong căn phòng tối mịt, nỗi kinh hoàng bủa vây lấy tâm trí từng người. Không ai dám hé răng nhắc đến chuyện mở cửa bước ra ngoài thêm lần nào nữa.
Trịnh Hinh Nguyệt khóc đến mức cổ họng khản đặc. Cô ấy lết từng bước nặng nề đến mép giường của tôi, bàn tay lạnh ngắt níu chặt lấy cổ tay tôi, van nài bằng giọng nói đứt quãng:
- Lục Dao ơi... Tớ sợ lắm... Đêm nay cho tớ nằm chung giường với cậu có được không? Tớ không dám ngủ một mình bên giường kia đâu...
Nhìn bộ dạng hoảng loạn của Hinh Nguyệt, tôi không nỡ từ chối. Chiếc giường đơn bằng sắt trong ký túc xá tuy chật chội nhưng hai đứa nằm sát vào nhau vẫn có thể chen chúc được. Tôi gật đầu, kéo tay cô bạn:
- Được rồi, trèo lên đây nằm với tớ.
Vu Sảng và Trương Lâm cũng lần lượt mò mẫm trở về giường của mình. Không ai cất thêm một lời nào nữa; gian phòng lại chìm vào bóng tối sâu thẳm. Trong không gian tĩnh mịch, chỉ còn lại những tiếng thở dốc nghẹn ngào và nhịp tim đập dồn dập của bốn đứa con gái đang căng thẳng tột độ.
Đêm nay là một đêm đầu thu oi bức, nhiệt độ ban ngày lên tới ba mươi mấy độ khiến không khí trong phòng ngột ngạt đến khó thở. Thế nhưng, chẳng hiểu vì lý do gì, căn phòng lúc này lại lạnh lẽo một cách dị thường. Một luồng hàn khí âm u, buốt giá cứ như từ dưới lòng đất bốc lên, chui qua từng thớ vải luồn lách vào tận xương tủy.
Bất chợt, một cơn gió lạnh buốt thổi thốc vào sau gáy tôi. Gió thổi nhè nhẹ, lành lạnh, mang theo mùi ẩm mốc tanh tao phả thẳng vào da thịt.
Toàn thân tôi bỗng nhiên cứng đờ, từng sợi lông tơ trên người đồng loạt dựng đứng lên.
Khoan đã... Gió ở đâu ra?
Căn phòng ký túc xá này cửa chính bằng sắt đã được gài chặt then cài từ bên trong. Còn khung cửa sổ kính ở tầng tám bên cạnh giường của Trịnh Hinh Nguyệt... ban nãy chính tay tôi đã kéo chặt then cài và kéo kín tấm rèm vải dày cộm để che đi bóng đen nhìn trộm bên ngoài!
Trong một căn phòng kín mít giữa tầng tám tòa nhà, lấy đâu ra luồng gió lạnh buốt thấu xương như thế này?
Lồng ngực tôi đập thình thịch như muốn vỡ tung. Tôi chầm chậm, nín thở quay đầu lại, đưa mắt nhìn về phía góc tường nơi đặt chiếc giường ngủ của Trịnh Hinh Nguyệt.
Cảnh tượng đập vào mắt khiến máu trong toàn bộ cơ thể tôi như đông cứng lại.
Khung cửa sổ kính chẳng biết từ lúc nào đã bị mở toang hoác sang hai bên! Tấm rèm vải màu xám dày cộm bị luồng gió đêm bên ngoài thổi tung lên phần phật, phần phật...
Và ngay dưới ánh trăng mờ đục rọi qua ô cửa sổ mở toang, lấp ló sau tấm rèm vải đang bay rập rình trong gió...
Rõ ràng là một bóng đen cao lớn, dị dạng đang lặng lẽ đứng sừng sững ngay bên mép giường, chằm chằm cúi đầu nhìn xuống hai đứa chúng tôi.
Ai đã mở then cài cửa sổ?
Và thứ quái quỷ ngoài kia... rốt cuộc đã lẻn vào trong phòng từ lúc nào?
Cánh cửa sắt phòng ký túc xá đóng sập lại một tiếng rầm khô khốc, làm rung chuyển cả gian phòng chật hẹp. Bản lề rỉ sét rên lên ken két rồi im bặt giữa không gian tĩnh mịch.
Trương Lâm giật thót mình, vội rụt tay lại, bối rối gãi đầu phân trần:
- Ui cha, tớ lỡ tay đóng hơi mạnh! Nhưng chắc chẳng có chuyện gì đâu, đây là trường học mà, làm sao có ma quỷ được chứ.
Tôi vừa định nhắc nhở cô ấy cẩn thận, thì ánh mắt vô tình nhìn qua khoảng trống sau lưng Trịnh Hinh Nguyệt.
Giường của Hinh Nguyệt kê sát mép cửa sổ kính hướng ra khoảng không sâu thẳm. Khung cửa sổ vẫn khép chặt, then cài gài ngang. Thế nhưng, ngay góc dưới bên phải tấm kính, nơi bóng đêm hắt vào một vệt mờ nhờ nhợt...
Tôi chết lặng, hai chân như chôn chặt xuống nền gạch men lạnh ngắt. Ở góc cửa kính ấy, rõ ràng có một bóng đen dị dạng đang dán chặt vào.
Bóng đen bất động; nó thò nửa cái đầu nham nhở với mái tóc xơ xác rũ rượi, đôi mắt sâu hoắm như hai hố đen ngòm, chằm chằm nhìn xuyên qua lớp kính vào phòng. Một cái đầu người lơ lửng nhìn trộm ngoài cửa sổ tầng tám.
Lồng ngực tôi thắt nghẽn, từng sợi lông tơ dựng đứng. Đây là tầng tám, cách mặt đất gần ba mươi mét, bên ngoài không có ban công, giàn giáo, hay bất kỳ gờ tường nào để bám víu.
Trong đầu tôi dội lại câu quy tắc từ chiếc loa phát thanh: Sau khi tắt đèn, ngoài cửa sổ sẽ không có ai hay bất cứ thứ gì khác theo dõi bạn; nếu có, xin vui lòng giữ im lặng tuyệt đối và đừng quấy rầy nó.
Cả người tôi run lên, hàn khí xông thẳng lên đỉnh đầu. Cái đầu ghê rợn kia vẫn dán chặt ở đó, bất động và quỷ quyệt. Cắn chặt hàm răng, tôi ghìm từng nhịp thở, rón rén bước từng bước về phía mép giường Hinh Nguyệt, vươn tay nắm lấy mép rèm thô ráp.
Xoạt!
Tôi kéo mạnh tấm rèm sang ngang, che kín toàn bộ khung cửa sổ kính. Nguồn sáng le lói cuối cùng bị dập tắt; cả căn phòng lập tức chìm vào bóng tối đặc quánh như mực đổ.
Trương Lâm giật mình vì gian phòng bỗng nhiên tối om như hũ nút, cất giọng càu nhàu:
- Lục Dao, sao tự dưng cậu lại kéo rèm kín mít làm gì thế? Tối om thế này, tớ chẳng nhìn thấy đường đi nước bước đâu cả.
Nói đoạn, Trương Lâm mò mẫm trên bàn học, với lấy chiếc đèn tích điện vừa sạc đầy lúc chiều. Tiếng công tắc vang lên tách, tách liên hồi trong bóng tối, nhưng bóng đèn led vẫn trơ trơ không sáng. Trương Lâm bực dọc gõ mạnh đế đèn xuống bàn:
- Chiều nay rõ ràng tớ cắm sạc đầy bình, sao bây giờ bật mãi không lên?
Tôi đứng tựa lưng vào mép tường, kìm nén cơn run rẩy nơi đáy họng:
- Đừng thử nữa Trương Lâm, vô ích thôi. Có thứ gì đó bất thường đang diễn ra.
Nếu mất điện chỉ là ngẫu nhiên, thì đèn tích điện tê liệt tuyệt đối không bình thường. Chưa kể bóng đen thò đầu nhìn trộm ngoài cửa sổ tầng tám ban nãy... Đây vượt xa mọi quy luật tự nhiên.
Tôi rút điện thoại ra bấm nút nguồn. Màn hình lóe lên dải sáng xanh xao yếu ớt, góc trên chỉ là dấu gạch chéo cùng dòng chữ: Không có dịch vụ.
Đồng hồ điểm đúng mười một giờ đêm. Đã mười một giờ rồi, mà Vu Sảng đi tắm ở cuối hành lang nửa tiếng trước vẫn chưa về. Tôi trầm giọng hỏi:
- Trương Lâm, Hinh Nguyệt, điện thoại của hai cậu có sóng không?
Cả hai vội xem máy rồi lắc đầu, giọng run lẩy bẩy:
- Không có sóng, Lục Dao ơi... Đến cuộc gọi khẩn cấp cũng báo lỗi.
Trương Lâm không tin ma quỷ, liền lôi máy tính xách tay xuống bàn, ấn mạnh nút nguồn liên tiếp: lách cách, lách cách. Chiếc máy tính pin đầy vẫn im lìm như khối sắt vụn. Trương Lâm đập mạnh bàn tay xuống gỗ, giọng lạc đi:
- Máy tính không lên nguồn, đèn hỏng, điện thoại mất sóng... Ký túc xá của chúng mình chẳng lẽ bị ma ám rồi sao?
Ở góc giường bên cạnh, Trịnh Hinh Nguyệt co rúm người khóc thút thít:
- Bây giờ phải làm sao đây? Vu Sảng vẫn còn ở ngoài phòng tắm công cộng chưa về... Nhỡ cậu ấy gặp chuyện gì thì sao?
Tôi bước tới vỗ khẽ lên vai Hinh Nguyệt trấn an:
- Suýt! Nín đi, đừng khóc. Mọi người im lặng lắng nghe xem, hình như có tiếng động ngoài hành lang.
Cả căn phòng lập tức nín thở. Trong không gian tĩnh mịch, từ phía đầu cầu thang tối đen của tầng tám, bỗng vang lên những tiếng bước chân dồn dập.
Bịch! Bịch! Bịch!
Tiếng đế giày nện xuống nền gạch hoa nghe hỗn loạn và gấp gáp tột độ. Bước chân của một người đang chạy trối chết lao vun vút dọc theo hành lang hẹp, tiếng thở dốc hồng hộc xé toạc màn đêm. Rồi đột ngột, bước chân dừng sững lại ngay trước cánh cửa sắt phòng chúng tôi.
Rầm! Rầm! Rầm!
Cánh cửa sắt rỉ sét rung lên bần bật dưới những cú đập liên hồi, bản lề kêu lên ken két rợn người. Một giọng nữ the thé, đứt quãng vì sợ hãi gào thét qua khe cửa:
- Cứu với! Cứu tôi với! Có thứ gì đó đang đuổi theo tôi! Làm ơn mở cửa cứu tôi với!
Tiếng nắm đấm nện vào sắt thép hòa lẫn tiếng móng tay cào sột soạt tuyệt vọng. Đó là giọng của nữ sinh phòng bên cạnh, hình như họ Dương, học bên khoa kinh tế.
Trịnh Hinh Nguyệt run rẩy bám chặt ống quần tôi, thì thào trong nước mắt:
- Lục Dao... Bạn ấy đang kêu cứu thảm thiết quá... Chúng mình có nên mở cửa cho bạn ấy trốn vào không?
Trương Lâm bước lại gần cánh cửa sắt thêm hai bước, cất giọng hỏi vọng ra ngoài:
- Bạn học họ Dương ơi! Rốt cuộc bên ngoài có cái gì đang đuổi theo cậu thế?
Nữ sinh ngoài cửa không trả lời trực tiếp, tiếng đập cửa càng lúc càng trở nên điên cuồng, dồn dập:
- Cứu tôi! Xin các cậu đấy! Tôi không nhìn rõ mặt nó... Nhưng trên đầu nó... trên đầu nó đội một cái mũ rất dài!
Một cái mũ dài? Câu nói mơ hồ của cô gái làm toàn bộ không khí trong phòng đóng băng lại. Một chiếc mũ chóp cao, hay một cái bóng đen ngoằn ngoèo mọc ra từ đỉnh đầu? Ký ức về những thực thể quái đản lập tức hiện lên trong tâm trí tôi, khiến từng thớ thịt co thắt lại vì ớn lạnh.
Nữ sinh họ Dương bên ngoài khóc rống lên, giọng lạc hẳn đi:
- Mau mở cửa ra đi mà! Nó tới rồi... Nó đứng ngay ở góc hành lang đằng kia rồi!
Nghe tiếng khóc xé lòng ấy, Trương Lâm dao động. Cô ấy vơ vội chiếc đèn bàn kim loại tự vệ, bước tới trước cửa sắt định gạt then mở chốt. Tim tôi như muốn nhảy vọt ra ngoài. Tôi lao tới chộp chặt lấy cổ tay Trương Lâm, dùng hết sức ghì chặt tay cô ấy lại, ánh mắt nghiêm nghị lắc đầu lia lịa.
Tôi cắn môi, ghé sát vào tai Trương Lâm, thì thầm từng chữ rợn người:
- Trương Lâm, cậu quên rồi sao? Chiếc loa phát thanh ban nãy đã cảnh báo: Sau khi tắt đèn, nếu nghe thấy tiếng kêu cứu, tuyệt đối không được cố gắng giúp đỡ người vi phạm nội quy tội nghiệp đó; bởi vì nếu làm vậy, chính bạn cũng sẽ bị trừng phạt!
Trương Lâm sững sờ, bàn tay đang nắm chốt cửa khẽ run lên. Tôi tiếp tục gằn giọng:
- Người vi phạm! Nữ sinh họ Dương này ở ngoài hành lang sau giờ tắt đèn, cô ta chính là kẻ đã vi phạm quy tắc! Bây giờ thứ quái dị kia đang đuổi theo trừng phạt cô ta. Nếu chúng ta mở cửa đón cô ta vào, chính là chúng ta phá vỡ quy tắc, tự tay rước án tử về phòng mình!
Chúng tôi không thể đem sinh mạng của chính mình và những người còn lại ra đánh cược. Trương Lâm cắn chặt môi, từ từ buông bàn tay đang nắm then cửa ra.
Và ngay khoảnh khắc bàn tay Trương Lâm rời khỏi then cài, bên ngoài cánh cửa sắt bỗng vang lên một tiếng thét xé rách màng nhĩ.
Á!
Đó là tiếng gào thét kinh hoàng, đau đớn đến tận cùng xương tủy của nữ sinh họ Dương. Tiếng la hét chói gắt, xen lẫn tiếng da thịt bị xé toạc xoèn xoẹt, tiếng xương cốt gãy vụn răng rắc như cành cây khô. Sau đó là những tiếng ặc ặc nghẹn ứ nơi cuống họng, tiếng cào cấu tuyệt vọng lên mặt sàn...
Âm thanh tra tấn tàn khốc ấy kéo dài trong khoảng năm sáu giây, rồi đột ngột tắt lịm. Toàn bộ hành lang lại rơi vào sự im lặng chết chóc, lạnh lẽo đến ghê người.
Trong phòng, Trịnh Hinh Nguyệt ngã quỵ xuống đất, hai tay bịt chặt miệng ngăn tiếng nấc, nước mắt đầm đìa. Tôi và Trương Lâm đứng tựa lưng vào nhau giữa bóng tối, mồ hôi lạnh vã ra như tắm. Nữ sinh phòng bên vừa bị giết chết ngay sau lớp cửa sắt mỏng manh này, chỉ cách chúng tôi chưa đầy một sải tay.
Sự im ắng bên ngoài kéo dài chưa đầy một phút. Đột nhiên...
Rầm! Rầm! Rầm!
Cánh cửa sắt lại bị nện một cú như trời giáng. Cả ba đứa giật bắn người, lùi về phía giường ngủ, mắt trừng trừng nhìn vào cánh cửa. Kẻ nào đang đập cửa? Con quái vật đội chiếc mũ dài kia sao?
Từng cú đập dội thẳng vào lồng ngực. Trương Lâm không chịu nổi sự tra tấn tinh thần này nữa, vung chiếc đèn bàn lên, gầm lớn qua khe cửa:
- Đừng có đập nữa! Mẹ kiếp, có để cho người khác yên thân không hả? Đừng có giả thần giả quỷ để hù dọa bà đây!
Tiếng gầm giận dữ của Trương Lâm vừa dứt, những cú nện cửa bỗng khựng lại. Rồi từ phía bên ngoài, một giọng nói quen thuộc cất lên đầy bực bội:
- Trương Lâm, đêm hôm khuya khoắt cậu lên cơn điên cái gì đấy hả? Tớ là Vu Sảng đây! Mau mở cửa cho tớ vào nhanh lên!
Cả ba đứa sững sờ. Vu Sảng đã trở về! Trương Lâm toan lao ra mở chốt, nhưng tôi vội níu chặt vạt áo cô ấy, lắc đầu ra hiệu cảnh giác.
Người bên ngoài gắt gỏng càu nhàu:
- Ba người ở trong phòng xì xào cái gì thế? Tớ vừa đi tắm có một lát, các cậu liền chốt chặt cửa, có phải cố tình trêu chọc tớ không hả? Đừng giỡn mặt nữa, tớ giận thật đấy!
Giọng điệu cằn nhằn ấy đúng là Vu Sảng. Bản thân cô ấy vốn nhút nhát, nếu bị nhốt một mình ngoài hành lang tối tăm này thì chắc chắn sẽ sợ phát khiếp. Tuy nhiên, nỗi sợ về thứ quái vật đội mũ dài vẫn đè nặng tâm trí tôi. Tôi cất giọng thật lớn hỏi vọng ra ngoài:
- Vu Sảng! Cậu nhìn kỹ xung quanh xem, bên cạnh cậu có ai khác không? Ví dụ như một kẻ nào đó đang đội một chiếc mũ dài đứng cạnh chẳng hạn?
Vu Sảng ở ngoài cửa bực bội đáp:
- Nửa đêm nửa hôm cậu ăn nói quái gở cái gì thế hả Lục Dao? Hành lang tối thui tối mò, chỉ có một mình tớ đứng đây thôi chứ làm gì có ai!
Nghe câu trả lời dứt khoát của bạn, tôi mới khẽ gật đầu với Trương Lâm:
- Được rồi, mở hé cửa thôi.
Trương Lâm giữ chặt chiếc đèn bàn phòng thủ, từ từ gạt then cài, hé mở cánh cửa ra một khe hẹp. Vu Sảng vội vã lách người vào trong, ôm chiếc chậu nhựa đựng đồ vệ sinh cá nhân, tay kia với ra sau đẩy mạnh cửa đóng sầm lại, gạt chốt sắt cài then cẩn thận.
Vu Sảng đứng tựa lưng vào cửa, đưa tay vuốt mớ tóc ướt, miệng cằn nhằn:
- Bực mình ghê cơ! Tớ đang xoa sữa rửa mặt thì đùng một cái mất điện tối thui, bọt trên mặt còn chưa kịp xả sạch hết nước đây này.
Thấy Vu Sảng bằng xương bằng thịt đứng trước mặt, cử chỉ hoàn toàn bình thường, tảng đá trong lòng tôi được trút bỏ phần nào. Thế nhưng, ngay khi tôi vừa thở phào, Vu Sảng bỗng đưa bàn tay vừa chạm vào tay nắm cửa lên mũi ngửi ngửi, nhăn mặt cất lời:
- Mà này, ban nãy đứa nào đổ nước ngọt lên cửa phòng thế? Tay nắm với mép cửa dính nhớp nháp, nhơn nhớt tanh tưởi kinh khủng! Mai nhớ lấy giẻ lau sạch đi đấy nhé, gớm chết đi được!
Lời nói bâng quơ của Vu Sảng như sét đánh ngang tai, làm toàn bộ không khí trong phòng tức khắc đóng băng.
Lưng tôi cứng đờ, hai tai ù đi. Trong phòng chiều nay không ai mua nước ngọt, cũng tuyệt đối không ai bôi thứ gì lên cánh cửa sắt kia cả. Thứ chất lỏng nhơn nhớt, tanh tưởi bám đầy trên mép cửa mà Vu Sảng vừa chạm phải... chính là máu và dịch thể của nữ sinh họ Dương vừa bị tàn sát!
Trịnh Hinh Nguyệt nghe thấy liền bụm chặt miệng nôn thốc nôn tháo khan từng hồi, người run lẩy bẩy. Sắc mặt của tôi và Trương Lâm cũng trắng bệch không còn giọt máu.
Trương Lâm nuốt khan, run giọng bảo Vu Sảng:
- Vu Sảng... Cậu nhấc đế dép lên cho bọn tớ xem một chút.
Vu Sảng ngơ ngác nhấc chân lên, nhưng bốn bề đen đặc như mực, chúng tôi căn bản không thể nhìn rõ vệt máu. Tôi sốt ruột giữ lấy bả vai Vu Sảng, nghiêm giọng hỏi dồn:
- Vu Sảng, trả lời thật cho tớ biết! Lúc nãy ở trong nhà tắm, cậu có nghe thấy tiếng loa phát thanh thông báo nội quy ký túc xá không?
Vu Sảng ngơ ngác đáp:
- Thông báo gì cơ? Chiếc loa gắn ở hành lang nhà tắm hỏng từ đời nào rồi, làm gì có tiếng thông báo nào phát ra đâu?
Tôi giật thót tim, sống lưng lại lạnh toát. Chiếc loa phát thanh quái đản kia... dường như chỉ phát tín hiệu cục bộ vào bên trong các phòng ngủ có người ở!
Tôi lập tức ghé sát tai Vu Sảng, kể lại mọi chuyện: các điều quy tắc quái dị, toàn bộ thiết bị tê liệt, tiếng kêu cứu tuyệt vọng của nữ sinh phòng bên và cái chết thảm khốc của cô ta ngay trước cửa phòng.
Nghe xong, mặt Vu Sảng cắt không còn giọt máu, run rẩy lắp bắp:
- Cậu đừng dọa tớ chứ Lục Dao... Tớ sợ thật đấy...
Trương Lâm trừng mắt gắt lên:
- Cậu không thấy Hinh Nguyệt sợ đến nôn mửa kia à? Ai rảnh mà đi bịa chuyện dọa cậu!
Vu Sảng sợ hãi lùi thụt vào góc phòng:
- Vậy bây giờ phải làm sao? Chẳng lẽ cứ ngồi chờ chết à?
Trương Lâm cay đắng đáp:
- Nếu không thì sao? Cậu dám mở cửa bước ra hành lang không?
Vu Sảng rụt cổ lại, không dám nói thêm lời nào. Tôi gặng hỏi thêm một chi tiết then chốt:
- Vu Sảng, lúc từ nhà tắm về phòng, cậu thật sự không thấy gì bất thường sao?
Vu Sảng mở to mắt hồi tưởng:
- Thật mà! Tớ thề là không thấy ai cả! Hành lang tối om, tĩnh lặng như tờ, chỉ có một mình tớ mò mẫm về thôi!
Câu trả lời của Vu Sảng khiến đầu óc tôi quay cuồng. Nữ sinh họ Dương vừa bị tàn sát dã man trước cửa phòng, tại sao trên hành lang lại không hề có thi thể? Thứ quái vật đội mũ dài kia đã biến đi đâu? Không có xác chết, không có dấu vết; ngoài kia chỉ còn lại vệt chất lỏng tanh tưởi bám trên then cửa sắt như một dấu ấn tử thần.
Trong căn phòng tối mịt, nỗi kinh hoàng bủa vây lấy tâm trí từng người. Không ai dám hé răng nhắc đến chuyện mở cửa bước ra ngoài thêm lần nào nữa.
Trịnh Hinh Nguyệt khóc đến mức cổ họng khản đặc. Cô ấy lết từng bước nặng nề đến mép giường của tôi, bàn tay lạnh ngắt níu chặt lấy cổ tay tôi, van nài bằng giọng nói đứt quãng:
- Lục Dao ơi... Tớ sợ lắm... Đêm nay cho tớ nằm chung giường với cậu có được không? Tớ không dám ngủ một mình bên giường kia đâu...
Nhìn bộ dạng hoảng loạn của Hinh Nguyệt, tôi không nỡ từ chối. Chiếc giường đơn bằng sắt trong ký túc xá tuy chật chội nhưng hai đứa nằm sát vào nhau vẫn có thể chen chúc được. Tôi gật đầu, kéo tay cô bạn:
- Được rồi, trèo lên đây nằm với tớ.
Vu Sảng và Trương Lâm cũng lần lượt mò mẫm trở về giường của mình. Không ai cất thêm một lời nào nữa; gian phòng lại chìm vào bóng tối sâu thẳm. Trong không gian tĩnh mịch, chỉ còn lại những tiếng thở dốc nghẹn ngào và nhịp tim đập dồn dập của bốn đứa con gái đang căng thẳng tột độ.
Đêm nay là một đêm đầu thu oi bức, nhiệt độ ban ngày lên tới ba mươi mấy độ khiến không khí trong phòng ngột ngạt đến khó thở. Thế nhưng, chẳng hiểu vì lý do gì, căn phòng lúc này lại lạnh lẽo một cách dị thường. Một luồng hàn khí âm u, buốt giá cứ như từ dưới lòng đất bốc lên, chui qua từng thớ vải luồn lách vào tận xương tủy.
Bất chợt, một cơn gió lạnh buốt thổi thốc vào sau gáy tôi. Gió thổi nhè nhẹ, lành lạnh, mang theo mùi ẩm mốc tanh tao phả thẳng vào da thịt.
Toàn thân tôi bỗng nhiên cứng đờ, từng sợi lông tơ trên người đồng loạt dựng đứng lên.
Khoan đã... Gió ở đâu ra?
Căn phòng ký túc xá này cửa chính bằng sắt đã được gài chặt then cài từ bên trong. Còn khung cửa sổ kính ở tầng tám bên cạnh giường của Trịnh Hinh Nguyệt... ban nãy chính tay tôi đã kéo chặt then cài và kéo kín tấm rèm vải dày cộm để che đi bóng đen nhìn trộm bên ngoài!
Trong một căn phòng kín mít giữa tầng tám tòa nhà, lấy đâu ra luồng gió lạnh buốt thấu xương như thế này?
Lồng ngực tôi đập thình thịch như muốn vỡ tung. Tôi chầm chậm, nín thở quay đầu lại, đưa mắt nhìn về phía góc tường nơi đặt chiếc giường ngủ của Trịnh Hinh Nguyệt.
Cảnh tượng đập vào mắt khiến máu trong toàn bộ cơ thể tôi như đông cứng lại.
Khung cửa sổ kính chẳng biết từ lúc nào đã bị mở toang hoác sang hai bên! Tấm rèm vải màu xám dày cộm bị luồng gió đêm bên ngoài thổi tung lên phần phật, phần phật...
Và ngay dưới ánh trăng mờ đục rọi qua ô cửa sổ mở toang, lấp ló sau tấm rèm vải đang bay rập rình trong gió...
Rõ ràng là một bóng đen cao lớn, dị dạng đang lặng lẽ đứng sừng sững ngay bên mép giường, chằm chằm cúi đầu nhìn xuống hai đứa chúng tôi.
Ai đã mở then cài cửa sổ?
Và thứ quái quỷ ngoài kia... rốt cuộc đã lẻn vào trong phòng từ lúc nào?
