Chương 9: Ngươi có thể chết rồi
Người thanh niên từ hàng ngũ Lăng gia bước ra, không vội vàng, cũng không nôn nóng, mỗi bước đi đều trầm vững như đập xuống mặt đá quảng trường. Thân hình gã cao lớn hơn hẳn Tần Ninh một cái đầu, bả vai rộng như tấm phản, cổ tay cuồn cuộn gân xanh, từng thớ thịt dưới lớp áo bó sát nổi lên từng đường rõ rệt như dây thừng. Gã dừng lại ở giữa sân, cách Tần Ninh chừng năm thước, rồi đứng yên, hai tay buông dọc theo thân, đầu ngẩng cao, ánh mắt lạnh lùng quét xuống thiếu niên đang cầm kiếm gỗ trước mặt. Không ai lên tiếng trước, bởi vì khí thế toát ra từ người gã nặng nề đến mức ép cả khoảng không quanh đó như đông lại. Gió trên quảng trường bỗng chốc ngừng thổi, chỉ còn tiếng cờ phướn khẽ lay động trên đầu tường, chậm rãi như thể chính không khí cũng đang nín thở chờ xem chuyện gì sắp xảy ra. Ngay cả bóng đổ của gã dưới nắng chiều cũng trông nặng nề hơn hẳn những người khác, kéo dài trên nền đá như một vệt đen kịt đang từ từ lan ra.
Trong đám người có kẻ nhận ra gã, thì thầm truyền tai nhau, nói đây là Lăng Côn, con cháu đích hệ của Lăng gia, từ nhỏ đã tu luyện công pháp ngoại môn, cơ thể cứng như sắt thép, đánh không biết đau. Có người nhớ lại mấy năm trước, gã từng dùng một quyền đập nát tảng đá to bằng cả người trước sân luyện công Lăng gia, khiến cả phủ chấn động, tảng đá vỡ thành từng mảnh nhỏ bay ra xa mấy trượng, suýt nữa đã đập trúng một tên gia đinh đang quét sân, tên gia đinh ấy hôm ấy bị hù cho mất cả mấy ngày không ngủ được. Lại có người bổ sung thêm, nói gã đã sớm bước vào Tử Môn cảnh cửa thứ bảy, cách cảnh giới Mệnh Môn cũng chỉ còn một bước chân, tuổi còn trẻ mà thực lực đã ngang hàng với mấy trưởng lão trong gia tộc, là người duy nhất trong đám con cháu được đích thân Lăng Thế Thành chỉ dạy từng nước đi, từng thế đánh, từng hơi thở, từng viên linh thang uống vào người đều được ông ta tự tay chọn lựa. Tiếng bàn tán mỗi lúc một lớn, nhưng rất nhanh đều im bặt, bởi vì ánh mắt của Lăng Côn quét sang, khiến người bị nhìn thấy như có cả khối đá đè lên ngực, cổ họng nghẹn lại, không cách nào phát ra âm thanh, có kẻ thì toát mồ hôi lạnh ướt đẫm cả lưng áo, có kẻ thì cảm thấy hai chân mình như muốn quỳ sụp xuống vì một áp lực vô hình.
Tần Thương Sinh từ trên khán đài bước tới gần lan can, bàn tay bám chặt lấy gỗ, đốt ngón tay trắng bệch. Ông nhận ra người vừa bước ra, nhận ra lai lịch của gã, nhận ra Tử Môn cảnh cửa thứ bảy ý vị như thế nào. Ông nhíu mày, quay đầu nhìn em trai, giọng trầm xuống mang theo lo lắng không giấu được: "Vịễn Sơn, thằng nhóc này lợi hại hơn hai người trước rất nhiều." Tần Viễn Sơn gật đầu, vẻ mặt cũng ngưng trọng, đáp lại rằng gã đã sớm tu luyện ngoại môn, thân thể cứng như sắt đá, nếu để nó tới gần thì Thương Môn cảnh cửa thứ tư khó mà đỡ nổi, kiếm gỗ kia tuy thần kỳ nhưng rốt cuộc cũng chỉ là gỗ, đánh thẳng vào người cứng như sắt thì làm sao mà xuyên qua được, e rằng chưa kịp chạm vào da thịt đối phương thì thanh kiếm đã gãy đôi mất rồi. Hai anh em nhìn nhau, trong mắt đều là một nỗi lo chung, nhưng không ai lên tiếng gọi Tần Ninh dừng tay, bởi vì giao ước ba hiệp đã giao kết, nếu từ bỏ giữa chừng thì chẳng khác nào nhận thua, Tần gia sẽ mất tất cả, kể cả tính mạng của những người trong nhà, kể cả cơ nghiệp mấy đời gây dựng, kể cả danh vọng mà tổ tiên để lại. Tần Viễn Sơn siết chặt tay, giọng khàn đặc nói thêm, rằng nếu lúc trước biết trước đối thủ lần này là thằng nhóc này thì có lẽ đã không đồng ý đánh ba trận liên tiếp như thế, nhưng mọi việc đã rồi, giờ có hối hận cũng không còn kịp nữa.
Trên khán đài Lăng gia, Lăng Thế Thành ngồi xuống trở lại, vẻ mặt bình thản như không có chuyện gì, nhưng nếu có người nào nhìn kỹ, sẽ thấy khóe mắt ông ta hơi nhếch lên, mang theo một nét cười vừa lòng. Ông ta biết mình đã chọn đúng người. So với Sở Ngọc Thanh kiêu căng ham thể diện, Lăng Côn là kẻ thực sự biết giết người, là kẻ từ nhỏ đã quen mùi máu, đánh nhau không hề nương tay, tuyệt không vì đối phương là thiếu niên mà thương tiếc, càng không vì những lời tung hô trước đó mà sinh lòng khinh địch, càng không như Sở Ngọc Thanh vì mấy ánh mắt ngưỡng mộ của thiếu nữ mà tự mãn mà chuốc lấy cái chết. Ông ta vốn không định để thằng nhãi Tần Ninh này còn sống rời khỏi quảng trường, ba trận giao ước, trận thứ ba này phải là trận chấm dứt, phải dùng một cái chết thật dứt khoát, thật thê thảm, để cả thành Lăng Vân nhìn rõ, khiêu khích Lăng gia sẽ có kết cục gì. Ông ta khoanh tay trước ngực, ánh mắt híp lại, giọng nói trầm khàn chỉ đủ cho người bên cạnh nghe thấy: "Để cho nó nhanh một chút, đừng kéo dài, lỡ để Tần Thương Sinh nhận thua giữa chừng thì phiền toái, kẻo để hắn thoát thân rồi sau này gây họa." Bên cạnh, mấy vị trưởng lão Lăng gia gật đầu, ánh mắt đều là vẻ đắc ý, tựa như đã thấy trước cảnh Tần Ninh nằm gục giữa vũng máu, thấy trước cảnh Tần phủ bị san phẳng, thấy trước cảnh Lăng gia một lần nữa trở thành bá chủ thành Lăng Vân.
Đám người vây xung quanh quảng trường xôn xao bàn tán, có người nói trận này không thể thắng được rồi, có người nói Tần Ninh vừa đánh hai trận liên tiếp, thể lực và linh khí sao mà chống đỡ nổi, lại có người lắc đầu chép miệng, cho rằng dù có kiếm gỗ thần kỳ gì đi nữa thì chênh lệch ba cảnh giới cũng không cách nào bù đắp được, ba cảnh giới ấy là cả một khoảng cách mà nhiều kẻ cả đời cũng không vượt qua nổi, là một bức tường cao ngất chặn đứng con đường thăng tiến của biết bao người. Mấy thiếu nữ từng mê muội Sở Ngọc Thanh lúc này đã sớm im bặt, có kẻ len lén lau nước mắt, có kẻ đưa mắt nhìn sang Tần Ninh với vẻ vừa tiếc nuối vừa sợ hãi, giống như đang nhìn một người sắp chết mà không cách nào cứu vãn, có kẻ thì thầm nói giá như hắn chịu buông tha, chịu quỳ xuống nhận lỗi thì có lẽ đã không đến mức này, giá như hắn biết điều một chút thì đã không rơi vào cảnh tuyệt đường như hôm nay. Trên bậc cửa Tần phủ, mấy gia đinh và hộ vệ cũng xôn xao, có kẻ nắm chặt lấy chuôi đao, ánh mắt dao động, chỉ cần có mệnh lệnh là sẽ xông xuống, nhưng mệnh lệnh ấy vẫn chưa ai dám truyền, bởi vì ai cũng hiểu, một khi đã can thiệp vào giao ước thì Tần gia sẽ mất mặt vĩnh viễn, không còn đường sống trong thành Lăng Vân nữa, so với việc liều chết một trận còn đáng sợ hơn gấp bội.
Tần Hâm Hâm từ phía sau chen lên, đứng dựa vào lan can, gương mặt tròn trịa căng thẳng, mồ hôi toát ra chảy dọc theo gò má, thấm ướt cả cổ áo. Cậu ta nắm chặt tay, miệng lẩm nhẩm gọi tên Ninh ca, giọng run run như đang cầu nguyện, đôi mắt nhỏ mở to đến mức viền mắt đỏ hoe, môi dưới bị cắn đến mức sắp chảy máu. Bên cạnh, Tần Tâm Duyệt đứng im, hai tay đan trước ngực, đốt ngón tay bấu vào vải áo đến trắng bệch, ánh mắt không chớp lấy một cái, dõi thẳng xuống quảng trường. Nàng không nói lời nào, nhưng trong đôi mắt ấy là một nỗi sợ hãi đè nén đến nghẹt thở, sợ hãi cho thiếu niên đang đứng giữa sân, sợ cho người duy nhất trong nhà vẫn còn đối xử tốt với nàng, sợ rằng chỉ vài phút nữa thôi, người ấy sẽ ngã xuống và không bao giờ đứng dậy trở lại. Nàng siết chặt lấy tà áo, lòng bàn tay đã ướt đẫm mồ hôi, nhưng vẫn không hề nhận ra, bởi vì toàn bộ tâm trí nàng dồn hết xuống quảng trường, dồn hết lên người thiếu niên đang đứng cô độc giữa bao nhiêu ánh mắt thù địch. Trong lòng nàng thầm nghĩ, nếu bây giờ có thể, nàng nguyện dùng chính mạng mình để đổi lấy hắn bình an, dù chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi, dù chỉ là một câu nói hắn vẫn ổn.
Lăng Côn đứng đó, vẫn không có biểu cảm gì trên gương mặt, đôi mắt lạnh như băng quét một vòng quanh quảng trường, rồi dừng lại trên người Tần Ninh. Gã cất giọng, âm thanh trầm khàn như đá cọ vào đá, không mang theo cảm xúc nào, cũng không cần giấu giếm ý đồ: "Ngươi chính là Tần Ninh, người đã giết Thẩm Lâm Phong và Sở Ngọc Thanh?" Giọng nói không lớn, nhưng rơi vào khoảng không đang im lặng này lại vọng ra rất xa, mỗi chữ đều rõ ràng lọt vào tai mọi người có mặt, khiến không ít người rùng mình, có kẻ thì cảm thấy như có luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Tần Ninh đứng đó, thanh kiếm gỗ buông hờ bên chân, ngẩng đầu nhìn đối thủ cao lớn hơn mình, vẻ mặt không chút thay đổi, đáp lại bằng giọng điệu đều đều: "Đúng vậy, ngươi muốn báo thù cho hai người bọn họ sao?" Câu hỏi nhẹ nhàng như gió thoáng qua, nhưng mang theo một sự bình thản khác thường, khiến người nghe phải rùng mình, bởi vì giọng điệu ấy không giống người đang đứng trước tử trận, mà giống như đang hỏi đối phương có muốn uống chén trà hay không, có muốn ngồi xuống nói chuyện đôi ba câu hay không.
Lăng Côn nghe xong, khóe miệng hơi nhếch lên, nhưng đó không phải là nụ cười, mà là một nét giễu cợt lạnh lùng: "Báo thù? Bọn họ không xứng để ta báo thù." Gã dừng lại một chút, rồi tiếp lời, giọng càng lạnh hơn: "Ta chỉ tới để kết thúc chuyện này cho nhanh, để cho Tần gia các ngươi biết, ai mới là người có quyền nói chuyện ở thành Lăng Vân này. Các ngươi nghĩ mấy trận thắng vừa rồi là gì? Các ngươi nghĩ kiếm gỗ kia là gì? Trước mặt sức mạnh chân chính, tất cả những thứ đó đều chỉ là trò trẻ con, là ảo giác do các ngươi tự huyễn hoặc ra mà thôi." Câu nói ấy rơi xuống, xung quanh lại một lần nữa im bặt, bởi vì mọi người đều nghe ra được sự thật tàn khốc ẩn trong đó, đây không phải là một trận giao lưu so tài, đây là một trận hành quyết, là một cuộc giết chóc được sắp đặt từ trước. Trên khán đài Lăng gia, Lăng Thế Thành nghe xong, khóe môi khẽ cong lên một nét hài lòng, ánh mắt càng lúc càng thâm trầm, tựa như đang thưởng thức tác phẩm nghệ thuật của chính mình, đang nhìn con cờ mà ông ta đã dày công sắp đặt, đang chờ xem ván cờ này kết thúc như thế nào.
Tần Ninh vẫn đứng yên, thanh kiếm gỗ trong tay khẽ nghiêng, vài giọt máu trên lưỡi gỗ còn chưa khô hẳn, nhỏ xuống nền đá tạo thành mấy vệt đỏ nhỏ. Hắn nhìn đối thủ, trong đôi mắt bình thản kia, có một thứ gì đó đang lặng lẽ quan sát, lặng lẽ phán đoán, giống như thợ săn đang nhìn con mồi, nhưng ánh mắt ấy rất nhanh bị che lấp dưới vẻ ngoài điềm đạm. Trong đầu hắn, ký ức của chín kiếp đời trước đang cuồn cuộn trôi qua, lướt qua vô số cao thủ, vô số trận chiến sống chết, tìm ra điểm tương đồng trước mặt. Gã này mạnh, mạnh hơn hai người trước rất nhiều, nhưng vẫn còn một thứ gì đó không đúng, một cảm giác kỳ lạ toát ra từ sâu bên trong cơ thể gã, khiến ngực hắn hơi căng lên, như thể có thứ gì đó đang ngọ nguậy dưới lớp da thịt ấy, chờ đợi thời cơ để bộc phát, chờ đợi khoảnh khắc yếu điểm được lộ ra. Hắn không nói ra, chỉ lặng lẽ ghi nhớ cảm giác ấy, dồn thêm linh khí vào hai mắt, nhìn kỹ hơn, cẩn thận dò xét từng đường gân, từng hơi thở của đối phương, muốn tìm ra chỗ khác thường ấy rốt cuộc là gì.
Trong dòng hồi tưởng của hắn, ký ức kiếp thứ hai bỗng ùa về, kiếp ấy hắn từng là một tên ăn mày, lang thang khắp các ngõ ngách của một thành phố xa xôi, chứng kiến đủ loại người, đủ loại chuyện trên đời. Hắn nhớ có một lần, trong lúc nằm co ro dưới mái hiên một ngôi đền đổ nát giữa đêm mưa lớn, hắn nhìn thấy một con mèo hoang đang cố bảo vệ miếng thức ăn cuối cùng khỏi bầy chó dữ, con mèo ấy yếu ớt, ốm yếu, nhưng vẫn dám xù lông, dám gầm lên, dám cắn trả mặc cho bị vây bởi bốn năm con chó to hơn nó nhiều lần. Hắn nhìn con mèo ấy, trong lòng bỗng hiểu ra một điều, rằng sức mạnh chân chính không phải đến từ thân thể, mà đến từ chỗ không chịu khuất phục, đến từ chỗ dù biết mình yếu vẫn kiên quyết đứng vững. Ký ức ấy thoáng qua rồi tan đi, nhưng để lại trong hắn một ấn tượng sâu sắc, khiến hắn nhìn Lăng Côn trước mặt bằng một ánh mắt khác hẳn.
Trên khán đài, Tần Thương Sinh cuối cùng cũng không nhịn được nữa, ông tiến tới gần lan can, cất giọng gọi to: "Ninh nhi, cẩn thận!" Giọng ông vang vọng khắp quảng trường, mang theo nỗi lo lắng của một người cha, không còn là vẻ uy nghiêm của gia chủ nữa. Tần Ninh nghe thấy, không quay đầu, chỉ giơ tay lên khẽ vẫy một cái, động tác nhẹ nhàng như đang trấn an, rồi ánh mắt hắn quay trở lại trên người đối thủ. Động tác ấy tuy nhỏ, nhưng đủ để Tần Thương Sinh yên lòng phần nào, ông nắm chặt tay, lùi lại nửa bước, ánh mắt vẫn không rời khỏi quảng trường, trong lòng thầm nguyện cầu đủ mọi thứ, nguyện cầu con trai ông sẽ bình an vượt qua cửa ải này, nguyện cầu ông sẽ không phải chứng kiến cảnh mất con thêm một lần nào nữa, nguyện cầu ông sẽ không phải ôm thi thể lạnh ngắt của đứa con trai mà ông đã từng mất đi một lần rồi.
Lăng Côn không đợi thêm nữa, gã từ từ giơ hai tay lên trước ngực, nắm chặt lại, từng đốt ngón tay phát ra tiếng kêu răng rắc, nghe rõ cả giữa quảng trường đang im phắc. Rồi gã hít sâu một hơi, linh khí trong cơ thể dâng trào, cuồn cuộn tuôn ra ngoài, bao phủ quanh người gã thành một lớp màng mỏng, phát ra thứ ánh sáng xám nhạt. Ánh sáng ấy không chói mắt, nhưng lại mang theo một áp lực nặng nề, ép khoảng không xung quanh gã đặc quánh lại, khiến đá dưới chân gã nứt ra từng khe nhỏ, kéo dài ra phía ngoài như mạng nhện. Đám người đứng gần nhất bị đẩy lùi thêm hai bước, có kẻ thiếu chút nữa ngã khuỵu xuống đất, miệng há hốc, ánh mắt tràn đầy kinh hoàng, có kẻ thì thầm nói đây đúng là quái vật, không phải người nữa, đây là thứ mà người bình thường không cách nào chống lại được. Có người già cả đứng xa hơn, nhìn thấy một màn này thì lắc đầu thở dài, nói rằng trận này thật sự không còn hy vọng gì nữa, Tần Ninh chắc chắn sẽ chết dưới tay thằng nhóc này.
"Đây là Tử Môn cảnh cửa thứ bảy!" Trong đám người có ai đó kinh ngạc hô lên, giọng vỡ ra giữa không trung, lập tức cả quảng trường nổ tung. Người này kéo người kia, kẻ thì hỏi Tử Môn cảnh cửa thứ bảy là gì, kẻ thì đã quỳ xuống mà gọi tên Lăng Côn, giọng reo hò vang dậy cả khoảng trời, lan ra tận ngoài tường thành. Bọn họ đều biết, Tử Môn cảnh cửa thứ bảy chính là cảnh giới mà đại đa số võ giả cả đời cũng không với tới được, là cảnh giới mà ngay cả mấy vị trưởng lão trong các đại gia tộc cũng phải ngẩng đầu nhìn, mà nay lại xuất hiện trước mắt bọn họ, ngay giữa quảng trường Tần phủ, trên thân một thanh niên còn rất trẻ tuổi. Giọng nói kinh ngạc nối nhau dâng lên như sóng, từng đợt từng đợt cuộn trào trên quảng trường đá, so với lúc Sở Ngọc Thanh thi triển hạt giống kiếm ý, còn náo động hơn gấp bội, bởi vì cái trước còn có thể tưởng tượng được, còn cái này thì vượt quá mọi giới hạn mà người bình thường có thể chấp nhận, vượt quá mọi tri thức mà bọn họ từng được học, vượt quá mọi thứ mà bọn họ dám nghĩ tới.
Mấy vị trưởng lão trên khán đài Thẩm gia và Sở gia nhìn thấy một màn này, ánh mắt đều sáng lên, có kẻ không kìm được mà reo lên, nói trận này chắc chắn thắng rồi, Tần Ninh chắc chắn phải chết ở đây, lần này không còn đường nào thoát nữa, cho dù thần tiên giáng trần cũng khó lòng cứu được hắn. Thẩm Thừa Phong nắm chặt tay ghế, đốt ngón tay trắng bệch, trong mắt hằn lên những tia máu, gã nghiến răng lẩm nhẩm, bảo rằng phải giết hắn đi, phải cho hắn chết thật thê thảm, để đền mạng cho con trai gã, để đền mạng cho tất cả những sỉ nhục mà Thẩm gia phải gánh chịu suốt thời gian qua. Bên cạnh, Sở Sơn Hà vẫn ôm thi thể con trai ngồi im, nhưng ánh mắt gã cũng hơi liếc sang, dừng lại trên bóng dáng cao lớn của Lăng Côn, trong đáy mắt thoáng qua một tia mong đợi lạnh lùng, tựa như đang đặt cược tất cả vào trận đánh này, đặt cược sự báo thù của gã vào bàn tay thanh niên lực lưỡng kia, đặt cược nỗi đau mất con của gã vào cái chết của thiếu niên đang đứng giữa sân kia.
Tần Ninh cảm nhận được áp lực đang đổ xuống người mình, cảm nhận được linh khí đối phương đang cuồn cuộn không ngừng, nhưng vẻ mặt hắn vẫn không có gì thay đổi. Hắn từ từ giơ thanh kiếm gỗ lên, ngang tầm mắt, ngón tay khẽ vuốt dọc lưỡi gỗ, giọng điệu đều đều như đang nói chuyện thời tiết: "Tử Môn cảnh cửa thứ bảy sao, cũng không có gì đặc biệt lắm." Câu nói ấy không lớn, nhưng rơi vào tai người nghe lại lạnh hơn cả gió núi, khiến cả quảng trường đang náo động bỗng chốc im bặt. Có kẻ trợn tròn mắt, có kẻ lắc đầu chép miệng, có kẻ thì thầm nói Tần Ninh đúng là điên rồi, đến mức này mà còn dám mở miệng kiêu ngạo, chẳng lẽ thật sự không biết bốn chữ sợ chết viết thế nào sao. Có mấy thiếu nữ trước đây từng hâm mộ hắn lúc này cũng lắc đầu, thầm nghĩ hắn kiêu ngạo đến mức không còn biết tự lượng sức mình, kiêu ngạo đến mức đáng ghét, kiêu ngạo đến mức khiến người ta vừa thương vừa giận.
Lăng Côn nghe xong, ánh mắt lạnh lùng càng thêm sắc bén, gã không đáp lời, chỉ hừ nhẹ một tiếng, rồi cả người gã động. Gã dậm chân một cái, mặt đá dưới chân nứt toác ra, cả thân hình cao lớn hóa thành một đạo bóng mờ, xông thẳng về phía Tần Ninh, nhanh đến mức chỉ để lại vài tàn ảnh mờ nhạt phía sau, khiến người ta không cách nào theo kịp bằng mắt thường. Quyền đầu của gã đánh ra, mang theo linh khí cuồn cuộn, không khí quanh đường quyền bị xé toạc, phát ra tiếng rít chói tai, nghe như tiếng thú dữ đang gầm thét, khiến người ta sởn da gà. Đám người đứng gần nhất bị quyền phong đẩy lùi thêm ba bước, có kẻ che mắt không dám nhìn, sợ rằng cảnh tượng máu me sẽ diễn ra ngay trước mắt mình, có kẻ thì ngã bật ra sau, bị người bên cạnh kéo vội ra đằng sau, sợ rằng dư âm của quyền đánh sẽ quét trúng mình. Tiếng gió theo đường quyền nổi lên, thổi tung tóc tai và y phục của những người đứng hàng đầu, khiến cả quảng trường như bị một cơn gió dữ quét qua.
Tần Ninh không lùi, hắn chỉ nghiêng người nửa bước, rồi giương thanh kiếm gỗ lên đón. Một tiếng ken giòn vang lên, kiếm gỗ va vào quyền đầu của đối phương, tia lửa bắn ra bốn phía, thanh kiếm gỗ rung lên bần bật, cả cánh tay Tần Ninh cũng rung theo, lùi lại một bước. Trong mắt hắn thoáng qua một tia kinh ngạc, đối phương quả thực lợi hại, lực đạo của một quyền này đủ để đập nát tảng đá cứng, so với Sở Ngọc Thanh dùng kiếm khí công kích thì hoàn toàn khác biệt, đây là lực lượng chân chính, là thứ không cách nào dùng sự khéo léo mà hóa giải được, chỉ có va chạm thẳng thắng mới mong đỡ nổi. Hắn cảm nhận được xương cốt trong cánh tay mình như muốn nứt ra, lòng bàn tay tê rần, nhưng vẫn cắn răng giữ chắc chuôi kiếm, không để thanh kiếm rời khỏi tay, bởi vì một khi kiếm rời tay thì coi như trận này đã kết thúc, coi như mọi hy vọng đều tan thành mây khói. Hắn hít sâu một hơi, vận linh khí dồn vào cánh tay, áp chế cơn đau đang truyền lên từ xương cốt, rồi lại giương kiếm lên, chuẩn bị đón đỡ đòn kế tiếp.
Hai bóng giao nhau rồi tách ra, rồi lại giao nhau, tiếng binh khí va chạm liên tiếp vang lên rền rĩ trên nền đá cứng, mỗi một tiếng đều đập thẳng vào tim người nghe, dồn dập như trống trận. Người xem dần nhận ra một điều, đó là Tần Ninh không hề chủ động tấn công, hắn chỉ luôn phòng thủ, luôn lánh tránh, mỗi lần đỡ đều đúng lúc, mỗi lần xoay kiếm đều vừa khít, nhưng khoảng cách giữa hai người mỗi lúc một gần hơn, mỗi lần va chạm là một lần hắn bị đẩy lùi thêm chút ít. Nhưng so với hai trận trước, lần này hắn lùi nhiều hơn, mỗi lần va chạm đều khiến cả người rung chuyển, thanh kiếm gỗ trong tay cũng ngày càng rung mạnh hơn, mấy vết nứt trên lưỡi gỗ mỗi lúc một dài ra, có chỗ đã lộ ra vân gỗ sẫm màu bên trong. Có người già dặn kinh nghiệm nhìn ra chân tướng, thì thầm bảo rằng thiếu niên kia đang gặp khó, đối thủ lần này không phải loại chỉ biết dùng linh khí công kích từ xa, mà là kẻ có thân thể cường hãn, lực đạo khủng bố, kiếm gỗ khó mà chống đỡ nổi lâu, e rằng chẳng bao lâu nữa sẽ gãy đôi, e rằng chẳng bao lâu nữa Tần Ninh sẽ không còn cách nào đỡ nổi nữa.
Lại có một trận va chạm nữa, mạnh hơn hẳn những lần trước, tiếng ken giòn vang lên chói tai, thanh kiếm gỗ trong tay Tần Ninh suýt nữa đã tuột khỏi bàn tay, may mà hắn cắn răng giữ lại được, nhưng cả cánh tay hắn tê rần đến mức mất cả cảm giác, mấy ngón tay căng cứng không còn nghe theo ý muốn. Hắn lùi lại liên tiếp năm sáu bước, gót chân cày trên mặt đá để lại mấy vệt dài, máu trong miệng bắt đầu trào lên, hắn cố nuốt xuống, không để lộ ra trước mặt đối phương. Trong lòng hắn thầm nghĩ, đối phương quả thực lợi hại, mỗi một quyền đều mang theo lực đạo khủng bố, mỗi một quyền đều như muốn đập nát cả khoảng không trước mặt, khiến hắn không cách nào dùng sự khéo léo mà hóa giải được, chỉ có thể liều mạng đỡ bằng chân lực, bằng linh khí trong cơ thể, mà thứ ấy mỗi lúc một cạn kiệt.
Đám thiếu nữ đứng gần nhất, có kẻ không dám nhìn tiếp, che mắt lại, có kẻ thì vẫn mở to mắt nhìn, trong ánh mắt là một phức tạp cảm xúc, vừa sợ hãi vừa thương xót, vừa mong Tần Ninh bình an, vừa biết rõ rằng cơ hội bình an ấy mong manh đến mức nào. Có một thiếu nữ bỗng nhiên khóc thành tiếng, nước mắt lã chã rơi, miệng lẩm nhẩm nói rằng tại sao hắn không chịu bỏ đi, tại sao hắn cố chấp như thế, tại sao rõ biết mình không thắng nổi mà vẫn kiên quyết đứng đó, chẳng lẽ hắn thật sự không biết sợ là gì sao. Bên cạnh, một lão giả lắc đầu thở dài, nói rằng thanh niên này gan lớn thật, nhưng gan lớn không phải là bản lĩnh, giữa sinh tử, gan lớn đôi khi lại là con đường ngắn nhất dẫn tới cái chết.
Tần Hâm Hâm từ trên khán đài nhìn thấy một màn này, cậu ta nhảy cẫng lên, hai tay nắm chặt lan can đến mức móng tay bấm vào cả gỗ, miệng gọi to: "Ninh ca, cẩn thận!" Giọng cậu ta vang vọng giữa quảng trường, mang theo nỗi sợ hãi và lo lắng tột độ, khiến không ít người phải quay đầu nhìn. Tần Thương Sinh đứng bên cạnh, mặt mũi trắng bệch, hai tay siết chặt đến mức đốt ngón tay trắng nhợt, trong đáy mắt là một nỗi đau đớn mà ông cố gắng đè nén, cố gắng không thể hiện ra trước mặt người khác, bởi vì ông biết, một khi ông tỏ ra sợ hãi thì cả Tần gia sẽ sụp đổ ngay lập tức, lòng tin của những người trong nhà sẽ sụp đổ theo.
Trên khán đài Thẩm gia, Thẩm Thừa Phong bỗng nhiên cười phá lên, tiếng cười khàn đặc vang vọng giữa quảng trường, mang theo một sự hả hê bệnh hoạn, gã chỉ tay xuống quảng trường, giọng nói run run vì vui sướng: "Được, giỏi lắm, đánh đi, đánh chết hắn đi, cho hắn nếm thử mùi vị mất mạng là thế nào!" Gã nói xong, nước mắt bỗng trào ra, vừa cười vừa khóc, giống như một kẻ điên, bởi vì nỗi đau mất con đã hành hạ gã đến mức gần như phát điên, và giờ đây, khi thấy kẻ thù của gã cũng đang gặp nguy hiểm, gã không kìm được cái cảm giác thỏa mãn bệnh hoạn ấy.
Lăng Thế Thành nhìn thấy Tần Ninh liên tiếp bị đẩy lùi, khóe môi ông ta càng nhếch lên cao hơn, ánh mắt hài lòng càng lúc càng rõ ràng. Ông ta biết, trận đánh này sắp kết thúc rồi, chỉ cần thêm vài đòn nữa thôi, thanh niên kiêu ngạo kia sẽ ngã xuống, sẽ nằm gục giữa vũng máu của chính mình. Ông ta quay đầu nhìn mấy vị trưởng lão bên cạnh, khẽ gật đầu, ánh mắt ra hiệu rằng mọi chuyện vẫn đang diễn ra đúng như kế hoạch.
Tần Ninh đứng đó, cảm nhận được linh khí trong cơ thể mỗi lúc một cạn kiệt, cảm nhận được những vết thương đang dần tích tụ trên người, nhưng vẻ mặt hắn vẫn bình thản như không có chuyện gì. Hắn biết, nếu cứ tiếp tục bị dồn ép như thế này thì chẳng bao lâu nữa hắn sẽ không đỡ nổi nữa, phải nghĩ ra cách khác, phải tìm ra điểm yếu của đối phương, phải tận dụng triệt để cỗ khí tức kỳ lạ mà hắn vừa cảm nhận được. Hắn hít sâu một hơi, điều hòa lại linh khí đang rối loạn, rồi ngẩng đầu, ánh mắt nhìn thẳng vào Lăng Côn, trong đáy mắt thoáng qua một tia sáng lạnh, một tia tự tin mà không ai hiểu được lý do.
Lăng Thế Thành nhìn thấy một màn này, khóe môi khẽ nhếch lên, ánh mắt càng thêm hài lòng. Ông ta biết, giao ước ba hiệp này, kết cục đã được định rồi. Ba trận liên tiếp, thể lực và linh khí của Tần Ninh đã cạn kiệt, mà đối diện lại là Lăng Côn, con cháu đích hệ được ông ta tốn bao công sức bồi dưỡng, là kẻ mạnh nhất trong lớp con cháu trẻ tuổi Lăng gia, là quân cờ mà ông ta đặt cược niềm tin vào.
Tần Ninh lùi lại thêm ba bước, dừng lại, hổn hển nhìn đối thủ. Trong lòng hắn biết, nếu cứ tiếp tục như thế này thì sẽ bị hao thể lực mà chết, phải nghĩ cách khác. Hắn nhìn thanh kiếm gỗ trong tay, nhìn lưỡi gỗ đã bắt đầu xuất hiện vài vết nứt nhỏ, rồi ngẩng đầu nhìn đối thủ đang tiến lại gần. Đúng vào lúc này, hắn cảm nhận được một thứ gì đó kỳ lạ, một cỗ khí tức mơ hồ toát ra từ sâu bên trong cơ thể Lăng Côn, không phải linh khí, cũng không phải sát khí, mà là một thứ gì đó tối tăm, âm hàn, khiến người ta phải rùng mình, như thể có một khoảng không lạnh lẽo đang mở ra dưới da thịt đối phương, như thể có thứ gì đó không phải con người đang ẩn nấp bên trong. Hắn nheo mắt, lặng lẽ dồn linh khí vào mắt, nhìn kỹ hơn, và trong khoảnh khắc ấy, hắn thấy được một điều khiến trái tim hắn hơi thắt lại, một bí mật mà e rằng cả thành Lăng Vân này không ai hay biết, một bí mật có thể thay đổi tất cả cục diện trận chiến này.
Hắn thấy được, ở nơi sâu nhất trong lồng ngực Lăng Côn, có một thứ gì đó đang ngọ nguậy, một cỗ khí tức âm hàn đến mức khiến cả linh khí trong người hắn phải rùng mình, phải co rút lại. Nó không phải linh khí, cũng không phải nội tức, mà là một thứ gì đó cổ xưa, nguyên thủy, mang theo một mùi vị của sự chết chóc mà hắn đã từng ngửi thấy ở một nơi rất xa, rất lâu rồi, trong một kiếp đời mà chính hắn cũng không còn nhớ rõ. Hắn không biết đó là gì, nhưng bản năng của một kẻ đã trải qua chín kiếp sống nói với hắn rằng, thứ ấy rất nguy hiểm, nguy hiểm hơn cả Tử Môn cảnh cửa thứ bảy, nguy hiểm hơn cả Lăng Côn, nguy hiểm hơn tất cả những gì hắn từng đối mặt từ đầu trận đến giờ. Hắn cắn chặt răng, nắm chắc chuôi kiếm hơn nữa, trong lòng thầm nghĩ, nếu quả thực là thứ hắn nghĩ, thì trận đánh này e rằng không đơn giản như vẻ ngoài, e rằng còn có ẩn chứa những điều mà cả thành Lăng Vân này không ai ngờ tới. Hắn nhớ lại kiếp thứ năm, khi đó hắn từng gặp một tên tà tu ở miền đất phía bắc, tên tà tu ấy cũng mang theo một cỗ khí tức âm hàn tương tự, cũng ẩn chứa một thứ gì đó không phải con người dưới da thịt, và lần ấy, hắn đã phải đánh gần như kiệt sức mới có thể giết được đối phương, đánh mất không biết bao nhiêu người thân bên cạnh trong quá trình ấy. Ký ức ấy ùa về, khiến ngực hắn lạnh toát, khiến hắn hiểu rằng trận đánh trước mặt này không chỉ là chuyện một mạng đổi một mạng, mà còn có thể kéo theo những chuyện vượt quá sức tưởng tượng của tất cả những người đang có mặt hôm nay.
Hắn liếc nhìn khán đài Tần gia, nhìn thấy Tần Hâm Hâm đang nắm chặt tay, nhìn thấy Tần Tâm Duyệt đang siết tà áo đến mức rách đôi chỗ, trong lòng bỗng dâng lên một cảm xúc vừa ấm áp vừa đau đớn, ấm áp vì còn có người lo lắng cho hắn, đau đớn vì nếu hắn ngã xuống ở đây thì bọn họ sẽ ra sao, ai sẽ bảo vệ bọn họ, ai sẽ chống đỡ cho Tần gia sau khi hắn chết đi. Nghĩ đến đó, hắn cắn chặt răng hơn nữa, trong đáy mắt thoáng qua một tia kiên định, một tia quyết không chịu thua. Hắn không thể chết được, chưa phải lúc này, chưa phải ở đây, chưa phải dưới tay một kẻ mà trong lòng hắn đã sớm biết được bí mật ẩn giấu. Hắn hít sâu một hơi, điều hòa lại linh khí đang rối loạn trong cơ thể, rồi ngẩng đầu, nhìn thẳng vào Lăng Côn đang tiến lại gần.
Lăng Côn cảm nhận được ánh mắt ấy, bước chân gã hơi khựng lại một nhịp, nhưng rất nhanh khôi phục lại vẻ bình thản vốn có. Gã không nói lời nào, chỉ tiếp tục tiến tới, từng bước, từng bước một, mỗi bước đều mang theo một áp lực đè nặng lên khoảng không xung quanh, khiến đá dưới chân gã lún xuống từng chút một, để lại những dấu chân in rõ trên mặt đá cứng. Linh khí quanh người gã ngày càng đặc quánh, đến mức không khí xung quanh như đặc lại, khiến người ta cảm thấy như đang lặn dưới nước, thở không nổi, ngực đau thắt lại. Đám người đứng gần nhất đã sớm lùi ra xa hơn, có kẻ bịt mũi thở hổn hển, có kẻ ngã khuỵu xuống đất, miệng há hốc, mắt trợn trừng, nhưng không ai dám lên tiếng, bởi vì ai cũng biết, một khi đã quấy rầy trận chiến này thì hậu quả không cách nào tưởng tượng nổi.
Tần Ninh đứng giữa quảng trường, cảm nhận được áp lực đè nặng lên vai, đè nặng lên lồng ngực, đè nặng lên cả linh khí đang cuồn cuộn trong cơ thể. Hắn hít sâu một hơi, cố gắng điều hòa lại hô hấp đang rối loạn, cố gắng giữ cho trái tim mình đập đều đặn, không để nỗi sợ hãi chi phối. Trong đầu hắn, ký ức của chín kiếp đời trước đang cuồn cuộn trôi qua, lướt qua vô số trận chiến, vô số lần nguy hiểm gần kề cái chết, vô số lần từ cõi chết trở về. Hắn nhớ kiếp thứ ba, khi đó hắn từng là một tên lính ngựa, bị thương nặng giữa chiến trường, nằm co ro dưới xác ngựa, nhưng vẫn kiên quyết bò đi, bò suốt một đêm dài cho đến khi tìm được chỗ trú ẩn. Hắn nhớ kiếp thứ bảy, khi đó hắn từng là một lão đạo sĩ già nua, đối mặt với mấy tên ma đầu hung ác, bị đánh đến mức gần như tan xương nát thịt, nhưng vẫn kiên cường chống trả cho đến khi viện binh tới nơi. Những ký ức ấy ùa về, khiến ngực hắn ấm lên, khiến hắn hiểu rằng, cho dù nguy hiểm đến mấy thì hắn vẫn có thể vượt qua, vẫn có thể kiên cường đứng vững.
Hắn liếc nhìn thanh kiếm gỗ trong tay, nhìn những vết nứt đang ngày một dài ra trên lưỡi gỗ, trong lòng thầm nghĩ, thanh kiếm này tuy bình thường, tuy không phải thần binh lợi khí, nhưng nó đã đi theo hắn qua ba trận sinh tử, đã giúp hắn giết được hai cao thủ, đã chứng kiến tất cả những gì hắn đã trải qua. Hắn siết chặt chuôi kiếm hơn nữa, trong đáy mắt thoáng qua một tia kiên định, một tia quyết không chịu thua. Thanh kiếm này, hắn sẽ không để nó gãy ở đây, trận đánh này, hắn sẽ không để nó kết thúc bằng thất bại, hắn sẽ không để cho bất cứ ai coi thường hắn thêm được nữa, sẽ không để cho Tần gia phải mất mặt trước mặt cả thành Lăng Vân nữa.
Từ trên khán đài, Tần Tâm Duyệt bỗng cất tiếng, giọng nói nhẹ nhàng nhưng vang vọng giữa khoảng không đang im phắc: "Ninh đệ, tỷ tin đệ." Chỉ có bốn chữ đơn giản, nhưng rơi vào tai Tần Ninh lại như một liều thuốc mạnh mẽ, khiến trái tim hắn ấm lên, khiến hắn hiểu rằng, cho dù cả thế giới này quay lưng với hắn thì vẫn còn có người tin tưởng hắn, vẫn còn có người chờ đợi hắn bình an trở về. Hắn không quay đầu, chỉ khẽ gật đầu một cái, rồi ánh mắt hắn quay trở lại trên người đối thủ, trong đáy mắt ánh lên một tia sáng rực rỡ, một tia tự tin mà không ai có thể lý giải được.
Lăng Thế Thành nhìn thấy Tần Ninh vẫn còn đứng vững sau từng ấy đòn đánh, trong mắt thoáng qua một tia kinh ngạc, nhưng rất nhanh bị che lấp dưới vẻ ngoài bình thản. Ông ta thầm nghĩ, thằng nhãi này quả thực không đơn giản, Thương Môn cảnh cửa thứ tư mà có thể chống đỡ lâu như thế trước mặt Tử Môn cảnh cửa thứ bảy, nếu để nó lớn thêm vài năm nữa thì e rằng cả thành Lăng Vân này không còn ai có thể chế ngự nổi nó nữa. Nghĩ đến đó, ánh mắt ông ta càng thêm sắc bén, trong lòng càng thêm kiên định rằng hôm nay bằng giá nào cũng phải giết được Tần Ninh, không thể để nó thoát thân được, bằng không thì hậu họa sẽ vô cùng khôn lường.
Tần Ninh đứng đó, cảm nhận được áp lực mỗi lúc một lớn hơn, nhưng vẻ mặt hắn vẫn bình thản như không có chuyện gì. Hắn đưa thanh kiếm gỗ lên ngang ngực, hai tay nắm chắc chuôi kiếm, ánh mắt nhìn thẳng vào đối thủ, giọng điệu đều đều vang lên giữa khoảng không đang im phắc: "Ngươi nói ta có thể chết rồi sao? Ta thấy chưa chắc." Câu nói ấy rơi xuống, khiến cả quảng trường bàng hoàng, có kẻ thì thầm nói hắn đúng là điên rồi, đến nước này mà còn dám nói thế, có kẻ lắc đầu chép miệng, cho rằng hắn đã nhận thua trong lòng rồi, chỉ là đang cố gượng ép mà thôi. Nhưng Tần Ninh không để ý tới những lời bàn tán ấy, hắn chỉ nhìn Lăng Côn, trong ánh mắt bình thản ấy, có một thứ gì đó đang ẩn giấu, một sự tự tin mà ngay cả chính hắn cũng không hoàn toàn lý giải được, đến từ bản năng của chín kiếp đời, đến từ vô số trận chiến sống chết đã trải qua, đến từ một niềm tin vững chắc rằng hắn sẽ không chết ở đây.
Lăng Côn nghe thấy câu nói ấy, ánh mắt lạnh lùng càng thêm sắc bén, gã không đáp lời, chỉ hừ nhẹ một tiếng, rồi cả người gã động. Gã dậm chân một cái, mặt đá dưới chân nứt toác ra, cả thân hình cao lớn hóa thành một đạo bóng mờ, xông thẳng về phía Tần Ninh, nhanh đến mức chỉ để lại vài tàn ảnh mờ nhạt phía sau, khiến người ta không cách nào theo kịp bằng mắt thường. Quyền đầu của gã đánh ra, mang theo linh khí cuồn cuộn, không khí quanh đường quyền bị xé toạc, phát ra tiếng rít chói tai, nghe như tiếng thú dữ đang gầm thét, khiến người ta sởn da gà. Đám người đứng gần nhất bị quyền phong đẩy lùi thêm ba bước, có kẻ che mắt không dám nhìn, sợ rằng cảnh tượng máu me sẽ diễn ra ngay trước mắt mình, có kẻ thì ngã bật ra sau, bị người bên cạnh kéo vội ra đằng sau, sợ rằng dư âm của quyền đánh sẽ quét trúng mình. Tiếng gió theo đường quyền nổi lên, thổi tung tóc tai và y phục của những người đứng hàng đầu, khiến cả quảng trường như bị một cơn gió dữ quét qua.
Lăng Côn vẫn đang tiến lại gần, từng bước từng bước một, khí thế trên thân thể ngày càng cường thịnh, linh khí bao quanh người gã ngày càng đặc quánh, đến mức không khí quanh người gã như đặc lại, khiến người ta khó mà thở nổi. Gã nhìn Tần Ninh, giọng điệu lạnh lùng như đang nói với một kẻ sắp chết: "Ngươi có thể chết rồi." Câu nói ấy rơi xuống, cả quảng trường im bặt, không một tiếng động, chỉ còn tiếng gió thổi qua, mang theo mùi máu còn vương trên nền đá. Tần Ninh nghe xong, vẫn đứng yên, thanh kiếm gỗ trong tay khẽ nghiêng, vài giọt máu còn sót lại trên lưỡi gỗ nhỏ xuống nền đá, tạo thành một vệt đỏ nhỏ rồi mau chóng khô đi. Bóng hai người đối diện nhau giữa quảng trường rộng lớn, và tất cả mọi người đều biết, một trận quyết định sinh tử sắp sửa bắt đầu, kết cục của ba trận giao ước, của cả Tần gia, của cả thành Lăng Vân, tất cả đều treo ở khoảnh khắc kế tiếp.
Không ai lên tiếng, không ai cử động, cả quảng trường rộng lớn bỗng chốc trở thành một khoảng không chết lặng, chỉ còn tiếng thở dốc nặng nề của những người đứng gần nhất. Lăng Côn từ từ nâng hai nắm đấm lên ngang ngực, linh khí quanh người gã cuộn trào mãnh liệt hơn bao giờ hết, phát ra tiếng ông ông trầm thấp, tựa như có một cơn bão đang cuộn xoáy bên trong cơ thể gã sắp sửa bùng nổ. Tần Ninh đứng đó, thanh kiếm gỗ trong tay vẫn nghiêng nhẹ, ánh mắt bình thản nhìn thẳng vào đối thủ, không lùi một bước nào, cũng không có vẻ gì là sẽ lùi, trong mắt hắn lóe lên một tia sáng lạ thường, tựa như đã nhìn thấu điều gì đó. Gió bỗng nổi lên, cuốn theo vài chiếc lá khô trên nền đá, lượn vòng quanh hai bóng người đang đối diện, và trong cái im lặng căng thẳng đến nghẹt thở ấy, mọi người đều biết, khoảnh khắc quyết định đã đến rất gần, chỉ còn cách một cái chớp mắt.
Người thanh niên từ hàng ngũ Lăng gia bước ra, không vội vàng, cũng không nôn nóng, mỗi bước đi đều trầm vững như đập xuống mặt đá quảng trường. Thân hình gã cao lớn hơn hẳn Tần Ninh một cái đầu, bả vai rộng như tấm phản, cổ tay cuồn cuộn gân xanh, từng thớ thịt dưới lớp áo bó sát nổi lên từng đường rõ rệt như dây thừng. Gã dừng lại ở giữa sân, cách Tần Ninh chừng năm thước, rồi đứng yên, hai tay buông dọc theo thân, đầu ngẩng cao, ánh mắt lạnh lùng quét xuống thiếu niên đang cầm kiếm gỗ trước mặt. Không ai lên tiếng trước, bởi vì khí thế toát ra từ người gã nặng nề đến mức ép cả khoảng không quanh đó như đông lại. Gió trên quảng trường bỗng chốc ngừng thổi, chỉ còn tiếng cờ phướn khẽ lay động trên đầu tường, chậm rãi như thể chính không khí cũng đang nín thở chờ xem chuyện gì sắp xảy ra. Ngay cả bóng đổ của gã dưới nắng chiều cũng trông nặng nề hơn hẳn những người khác, kéo dài trên nền đá như một vệt đen kịt đang từ từ lan ra.
Trong đám người có kẻ nhận ra gã, thì thầm truyền tai nhau, nói đây là Lăng Côn, con cháu đích hệ của Lăng gia, từ nhỏ đã tu luyện công pháp ngoại môn, cơ thể cứng như sắt thép, đánh không biết đau. Có người nhớ lại mấy năm trước, gã từng dùng một quyền đập nát tảng đá to bằng cả người trước sân luyện công Lăng gia, khiến cả phủ chấn động, tảng đá vỡ thành từng mảnh nhỏ bay ra xa mấy trượng, suýt nữa đã đập trúng một tên gia đinh đang quét sân, tên gia đinh ấy hôm ấy bị hù cho mất cả mấy ngày không ngủ được. Lại có người bổ sung thêm, nói gã đã sớm bước vào Tử Môn cảnh cửa thứ bảy, cách cảnh giới Mệnh Môn cũng chỉ còn một bước chân, tuổi còn trẻ mà thực lực đã ngang hàng với mấy trưởng lão trong gia tộc, là người duy nhất trong đám con cháu được đích thân Lăng Thế Thành chỉ dạy từng nước đi, từng thế đánh, từng hơi thở, từng viên linh thang uống vào người đều được ông ta tự tay chọn lựa. Tiếng bàn tán mỗi lúc một lớn, nhưng rất nhanh đều im bặt, bởi vì ánh mắt của Lăng Côn quét sang, khiến người bị nhìn thấy như có cả khối đá đè lên ngực, cổ họng nghẹn lại, không cách nào phát ra âm thanh, có kẻ thì toát mồ hôi lạnh ướt đẫm cả lưng áo, có kẻ thì cảm thấy hai chân mình như muốn quỳ sụp xuống vì một áp lực vô hình.
Tần Thương Sinh từ trên khán đài bước tới gần lan can, bàn tay bám chặt lấy gỗ, đốt ngón tay trắng bệch. Ông nhận ra người vừa bước ra, nhận ra lai lịch của gã, nhận ra Tử Môn cảnh cửa thứ bảy ý vị như thế nào. Ông nhíu mày, quay đầu nhìn em trai, giọng trầm xuống mang theo lo lắng không giấu được: "Vịễn Sơn, thằng nhóc này lợi hại hơn hai người trước rất nhiều." Tần Viễn Sơn gật đầu, vẻ mặt cũng ngưng trọng, đáp lại rằng gã đã sớm tu luyện ngoại môn, thân thể cứng như sắt đá, nếu để nó tới gần thì Thương Môn cảnh cửa thứ tư khó mà đỡ nổi, kiếm gỗ kia tuy thần kỳ nhưng rốt cuộc cũng chỉ là gỗ, đánh thẳng vào người cứng như sắt thì làm sao mà xuyên qua được, e rằng chưa kịp chạm vào da thịt đối phương thì thanh kiếm đã gãy đôi mất rồi. Hai anh em nhìn nhau, trong mắt đều là một nỗi lo chung, nhưng không ai lên tiếng gọi Tần Ninh dừng tay, bởi vì giao ước ba hiệp đã giao kết, nếu từ bỏ giữa chừng thì chẳng khác nào nhận thua, Tần gia sẽ mất tất cả, kể cả tính mạng của những người trong nhà, kể cả cơ nghiệp mấy đời gây dựng, kể cả danh vọng mà tổ tiên để lại. Tần Viễn Sơn siết chặt tay, giọng khàn đặc nói thêm, rằng nếu lúc trước biết trước đối thủ lần này là thằng nhóc này thì có lẽ đã không đồng ý đánh ba trận liên tiếp như thế, nhưng mọi việc đã rồi, giờ có hối hận cũng không còn kịp nữa.
Trên khán đài Lăng gia, Lăng Thế Thành ngồi xuống trở lại, vẻ mặt bình thản như không có chuyện gì, nhưng nếu có người nào nhìn kỹ, sẽ thấy khóe mắt ông ta hơi nhếch lên, mang theo một nét cười vừa lòng. Ông ta biết mình đã chọn đúng người. So với Sở Ngọc Thanh kiêu căng ham thể diện, Lăng Côn là kẻ thực sự biết giết người, là kẻ từ nhỏ đã quen mùi máu, đánh nhau không hề nương tay, tuyệt không vì đối phương là thiếu niên mà thương tiếc, càng không vì những lời tung hô trước đó mà sinh lòng khinh địch, càng không như Sở Ngọc Thanh vì mấy ánh mắt ngưỡng mộ của thiếu nữ mà tự mãn mà chuốc lấy cái chết. Ông ta vốn không định để thằng nhãi Tần Ninh này còn sống rời khỏi quảng trường, ba trận giao ước, trận thứ ba này phải là trận chấm dứt, phải dùng một cái chết thật dứt khoát, thật thê thảm, để cả thành Lăng Vân nhìn rõ, khiêu khích Lăng gia sẽ có kết cục gì. Ông ta khoanh tay trước ngực, ánh mắt híp lại, giọng nói trầm khàn chỉ đủ cho người bên cạnh nghe thấy: "Để cho nó nhanh một chút, đừng kéo dài, lỡ để Tần Thương Sinh nhận thua giữa chừng thì phiền toái, kẻo để hắn thoát thân rồi sau này gây họa." Bên cạnh, mấy vị trưởng lão Lăng gia gật đầu, ánh mắt đều là vẻ đắc ý, tựa như đã thấy trước cảnh Tần Ninh nằm gục giữa vũng máu, thấy trước cảnh Tần phủ bị san phẳng, thấy trước cảnh Lăng gia một lần nữa trở thành bá chủ thành Lăng Vân.
Đám người vây xung quanh quảng trường xôn xao bàn tán, có người nói trận này không thể thắng được rồi, có người nói Tần Ninh vừa đánh hai trận liên tiếp, thể lực và linh khí sao mà chống đỡ nổi, lại có người lắc đầu chép miệng, cho rằng dù có kiếm gỗ thần kỳ gì đi nữa thì chênh lệch ba cảnh giới cũng không cách nào bù đắp được, ba cảnh giới ấy là cả một khoảng cách mà nhiều kẻ cả đời cũng không vượt qua nổi, là một bức tường cao ngất chặn đứng con đường thăng tiến của biết bao người. Mấy thiếu nữ từng mê muội Sở Ngọc Thanh lúc này đã sớm im bặt, có kẻ len lén lau nước mắt, có kẻ đưa mắt nhìn sang Tần Ninh với vẻ vừa tiếc nuối vừa sợ hãi, giống như đang nhìn một người sắp chết mà không cách nào cứu vãn, có kẻ thì thầm nói giá như hắn chịu buông tha, chịu quỳ xuống nhận lỗi thì có lẽ đã không đến mức này, giá như hắn biết điều một chút thì đã không rơi vào cảnh tuyệt đường như hôm nay. Trên bậc cửa Tần phủ, mấy gia đinh và hộ vệ cũng xôn xao, có kẻ nắm chặt lấy chuôi đao, ánh mắt dao động, chỉ cần có mệnh lệnh là sẽ xông xuống, nhưng mệnh lệnh ấy vẫn chưa ai dám truyền, bởi vì ai cũng hiểu, một khi đã can thiệp vào giao ước thì Tần gia sẽ mất mặt vĩnh viễn, không còn đường sống trong thành Lăng Vân nữa, so với việc liều chết một trận còn đáng sợ hơn gấp bội.
Tần Hâm Hâm từ phía sau chen lên, đứng dựa vào lan can, gương mặt tròn trịa căng thẳng, mồ hôi toát ra chảy dọc theo gò má, thấm ướt cả cổ áo. Cậu ta nắm chặt tay, miệng lẩm nhẩm gọi tên Ninh ca, giọng run run như đang cầu nguyện, đôi mắt nhỏ mở to đến mức viền mắt đỏ hoe, môi dưới bị cắn đến mức sắp chảy máu. Bên cạnh, Tần Tâm Duyệt đứng im, hai tay đan trước ngực, đốt ngón tay bấu vào vải áo đến trắng bệch, ánh mắt không chớp lấy một cái, dõi thẳng xuống quảng trường. Nàng không nói lời nào, nhưng trong đôi mắt ấy là một nỗi sợ hãi đè nén đến nghẹt thở, sợ hãi cho thiếu niên đang đứng giữa sân, sợ cho người duy nhất trong nhà vẫn còn đối xử tốt với nàng, sợ rằng chỉ vài phút nữa thôi, người ấy sẽ ngã xuống và không bao giờ đứng dậy trở lại. Nàng siết chặt lấy tà áo, lòng bàn tay đã ướt đẫm mồ hôi, nhưng vẫn không hề nhận ra, bởi vì toàn bộ tâm trí nàng dồn hết xuống quảng trường, dồn hết lên người thiếu niên đang đứng cô độc giữa bao nhiêu ánh mắt thù địch. Trong lòng nàng thầm nghĩ, nếu bây giờ có thể, nàng nguyện dùng chính mạng mình để đổi lấy hắn bình an, dù chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi, dù chỉ là một câu nói hắn vẫn ổn.
Lăng Côn đứng đó, vẫn không có biểu cảm gì trên gương mặt, đôi mắt lạnh như băng quét một vòng quanh quảng trường, rồi dừng lại trên người Tần Ninh. Gã cất giọng, âm thanh trầm khàn như đá cọ vào đá, không mang theo cảm xúc nào, cũng không cần giấu giếm ý đồ: "Ngươi chính là Tần Ninh, người đã giết Thẩm Lâm Phong và Sở Ngọc Thanh?" Giọng nói không lớn, nhưng rơi vào khoảng không đang im lặng này lại vọng ra rất xa, mỗi chữ đều rõ ràng lọt vào tai mọi người có mặt, khiến không ít người rùng mình, có kẻ thì cảm thấy như có luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Tần Ninh đứng đó, thanh kiếm gỗ buông hờ bên chân, ngẩng đầu nhìn đối thủ cao lớn hơn mình, vẻ mặt không chút thay đổi, đáp lại bằng giọng điệu đều đều: "Đúng vậy, ngươi muốn báo thù cho hai người bọn họ sao?" Câu hỏi nhẹ nhàng như gió thoáng qua, nhưng mang theo một sự bình thản khác thường, khiến người nghe phải rùng mình, bởi vì giọng điệu ấy không giống người đang đứng trước tử trận, mà giống như đang hỏi đối phương có muốn uống chén trà hay không, có muốn ngồi xuống nói chuyện đôi ba câu hay không.
Lăng Côn nghe xong, khóe miệng hơi nhếch lên, nhưng đó không phải là nụ cười, mà là một nét giễu cợt lạnh lùng: "Báo thù? Bọn họ không xứng để ta báo thù." Gã dừng lại một chút, rồi tiếp lời, giọng càng lạnh hơn: "Ta chỉ tới để kết thúc chuyện này cho nhanh, để cho Tần gia các ngươi biết, ai mới là người có quyền nói chuyện ở thành Lăng Vân này. Các ngươi nghĩ mấy trận thắng vừa rồi là gì? Các ngươi nghĩ kiếm gỗ kia là gì? Trước mặt sức mạnh chân chính, tất cả những thứ đó đều chỉ là trò trẻ con, là ảo giác do các ngươi tự huyễn hoặc ra mà thôi." Câu nói ấy rơi xuống, xung quanh lại một lần nữa im bặt, bởi vì mọi người đều nghe ra được sự thật tàn khốc ẩn trong đó, đây không phải là một trận giao lưu so tài, đây là một trận hành quyết, là một cuộc giết chóc được sắp đặt từ trước. Trên khán đài Lăng gia, Lăng Thế Thành nghe xong, khóe môi khẽ cong lên một nét hài lòng, ánh mắt càng lúc càng thâm trầm, tựa như đang thưởng thức tác phẩm nghệ thuật của chính mình, đang nhìn con cờ mà ông ta đã dày công sắp đặt, đang chờ xem ván cờ này kết thúc như thế nào.
Tần Ninh vẫn đứng yên, thanh kiếm gỗ trong tay khẽ nghiêng, vài giọt máu trên lưỡi gỗ còn chưa khô hẳn, nhỏ xuống nền đá tạo thành mấy vệt đỏ nhỏ. Hắn nhìn đối thủ, trong đôi mắt bình thản kia, có một thứ gì đó đang lặng lẽ quan sát, lặng lẽ phán đoán, giống như thợ săn đang nhìn con mồi, nhưng ánh mắt ấy rất nhanh bị che lấp dưới vẻ ngoài điềm đạm. Trong đầu hắn, ký ức của chín kiếp đời trước đang cuồn cuộn trôi qua, lướt qua vô số cao thủ, vô số trận chiến sống chết, tìm ra điểm tương đồng trước mặt. Gã này mạnh, mạnh hơn hai người trước rất nhiều, nhưng vẫn còn một thứ gì đó không đúng, một cảm giác kỳ lạ toát ra từ sâu bên trong cơ thể gã, khiến ngực hắn hơi căng lên, như thể có thứ gì đó đang ngọ nguậy dưới lớp da thịt ấy, chờ đợi thời cơ để bộc phát, chờ đợi khoảnh khắc yếu điểm được lộ ra. Hắn không nói ra, chỉ lặng lẽ ghi nhớ cảm giác ấy, dồn thêm linh khí vào hai mắt, nhìn kỹ hơn, cẩn thận dò xét từng đường gân, từng hơi thở của đối phương, muốn tìm ra chỗ khác thường ấy rốt cuộc là gì.
Trong dòng hồi tưởng của hắn, ký ức kiếp thứ hai bỗng ùa về, kiếp ấy hắn từng là một tên ăn mày, lang thang khắp các ngõ ngách của một thành phố xa xôi, chứng kiến đủ loại người, đủ loại chuyện trên đời. Hắn nhớ có một lần, trong lúc nằm co ro dưới mái hiên một ngôi đền đổ nát giữa đêm mưa lớn, hắn nhìn thấy một con mèo hoang đang cố bảo vệ miếng thức ăn cuối cùng khỏi bầy chó dữ, con mèo ấy yếu ớt, ốm yếu, nhưng vẫn dám xù lông, dám gầm lên, dám cắn trả mặc cho bị vây bởi bốn năm con chó to hơn nó nhiều lần. Hắn nhìn con mèo ấy, trong lòng bỗng hiểu ra một điều, rằng sức mạnh chân chính không phải đến từ thân thể, mà đến từ chỗ không chịu khuất phục, đến từ chỗ dù biết mình yếu vẫn kiên quyết đứng vững. Ký ức ấy thoáng qua rồi tan đi, nhưng để lại trong hắn một ấn tượng sâu sắc, khiến hắn nhìn Lăng Côn trước mặt bằng một ánh mắt khác hẳn.
Trên khán đài, Tần Thương Sinh cuối cùng cũng không nhịn được nữa, ông tiến tới gần lan can, cất giọng gọi to: "Ninh nhi, cẩn thận!" Giọng ông vang vọng khắp quảng trường, mang theo nỗi lo lắng của một người cha, không còn là vẻ uy nghiêm của gia chủ nữa. Tần Ninh nghe thấy, không quay đầu, chỉ giơ tay lên khẽ vẫy một cái, động tác nhẹ nhàng như đang trấn an, rồi ánh mắt hắn quay trở lại trên người đối thủ. Động tác ấy tuy nhỏ, nhưng đủ để Tần Thương Sinh yên lòng phần nào, ông nắm chặt tay, lùi lại nửa bước, ánh mắt vẫn không rời khỏi quảng trường, trong lòng thầm nguyện cầu đủ mọi thứ, nguyện cầu con trai ông sẽ bình an vượt qua cửa ải này, nguyện cầu ông sẽ không phải chứng kiến cảnh mất con thêm một lần nào nữa, nguyện cầu ông sẽ không phải ôm thi thể lạnh ngắt của đứa con trai mà ông đã từng mất đi một lần rồi.
Lăng Côn không đợi thêm nữa, gã từ từ giơ hai tay lên trước ngực, nắm chặt lại, từng đốt ngón tay phát ra tiếng kêu răng rắc, nghe rõ cả giữa quảng trường đang im phắc. Rồi gã hít sâu một hơi, linh khí trong cơ thể dâng trào, cuồn cuộn tuôn ra ngoài, bao phủ quanh người gã thành một lớp màng mỏng, phát ra thứ ánh sáng xám nhạt. Ánh sáng ấy không chói mắt, nhưng lại mang theo một áp lực nặng nề, ép khoảng không xung quanh gã đặc quánh lại, khiến đá dưới chân gã nứt ra từng khe nhỏ, kéo dài ra phía ngoài như mạng nhện. Đám người đứng gần nhất bị đẩy lùi thêm hai bước, có kẻ thiếu chút nữa ngã khuỵu xuống đất, miệng há hốc, ánh mắt tràn đầy kinh hoàng, có kẻ thì thầm nói đây đúng là quái vật, không phải người nữa, đây là thứ mà người bình thường không cách nào chống lại được. Có người già cả đứng xa hơn, nhìn thấy một màn này thì lắc đầu thở dài, nói rằng trận này thật sự không còn hy vọng gì nữa, Tần Ninh chắc chắn sẽ chết dưới tay thằng nhóc này.
"Đây là Tử Môn cảnh cửa thứ bảy!" Trong đám người có ai đó kinh ngạc hô lên, giọng vỡ ra giữa không trung, lập tức cả quảng trường nổ tung. Người này kéo người kia, kẻ thì hỏi Tử Môn cảnh cửa thứ bảy là gì, kẻ thì đã quỳ xuống mà gọi tên Lăng Côn, giọng reo hò vang dậy cả khoảng trời, lan ra tận ngoài tường thành. Bọn họ đều biết, Tử Môn cảnh cửa thứ bảy chính là cảnh giới mà đại đa số võ giả cả đời cũng không với tới được, là cảnh giới mà ngay cả mấy vị trưởng lão trong các đại gia tộc cũng phải ngẩng đầu nhìn, mà nay lại xuất hiện trước mắt bọn họ, ngay giữa quảng trường Tần phủ, trên thân một thanh niên còn rất trẻ tuổi. Giọng nói kinh ngạc nối nhau dâng lên như sóng, từng đợt từng đợt cuộn trào trên quảng trường đá, so với lúc Sở Ngọc Thanh thi triển hạt giống kiếm ý, còn náo động hơn gấp bội, bởi vì cái trước còn có thể tưởng tượng được, còn cái này thì vượt quá mọi giới hạn mà người bình thường có thể chấp nhận, vượt quá mọi tri thức mà bọn họ từng được học, vượt quá mọi thứ mà bọn họ dám nghĩ tới.
Mấy vị trưởng lão trên khán đài Thẩm gia và Sở gia nhìn thấy một màn này, ánh mắt đều sáng lên, có kẻ không kìm được mà reo lên, nói trận này chắc chắn thắng rồi, Tần Ninh chắc chắn phải chết ở đây, lần này không còn đường nào thoát nữa, cho dù thần tiên giáng trần cũng khó lòng cứu được hắn. Thẩm Thừa Phong nắm chặt tay ghế, đốt ngón tay trắng bệch, trong mắt hằn lên những tia máu, gã nghiến răng lẩm nhẩm, bảo rằng phải giết hắn đi, phải cho hắn chết thật thê thảm, để đền mạng cho con trai gã, để đền mạng cho tất cả những sỉ nhục mà Thẩm gia phải gánh chịu suốt thời gian qua. Bên cạnh, Sở Sơn Hà vẫn ôm thi thể con trai ngồi im, nhưng ánh mắt gã cũng hơi liếc sang, dừng lại trên bóng dáng cao lớn của Lăng Côn, trong đáy mắt thoáng qua một tia mong đợi lạnh lùng, tựa như đang đặt cược tất cả vào trận đánh này, đặt cược sự báo thù của gã vào bàn tay thanh niên lực lưỡng kia, đặt cược nỗi đau mất con của gã vào cái chết của thiếu niên đang đứng giữa sân kia.
Tần Ninh cảm nhận được áp lực đang đổ xuống người mình, cảm nhận được linh khí đối phương đang cuồn cuộn không ngừng, nhưng vẻ mặt hắn vẫn không có gì thay đổi. Hắn từ từ giơ thanh kiếm gỗ lên, ngang tầm mắt, ngón tay khẽ vuốt dọc lưỡi gỗ, giọng điệu đều đều như đang nói chuyện thời tiết: "Tử Môn cảnh cửa thứ bảy sao, cũng không có gì đặc biệt lắm." Câu nói ấy không lớn, nhưng rơi vào tai người nghe lại lạnh hơn cả gió núi, khiến cả quảng trường đang náo động bỗng chốc im bặt. Có kẻ trợn tròn mắt, có kẻ lắc đầu chép miệng, có kẻ thì thầm nói Tần Ninh đúng là điên rồi, đến mức này mà còn dám mở miệng kiêu ngạo, chẳng lẽ thật sự không biết bốn chữ sợ chết viết thế nào sao. Có mấy thiếu nữ trước đây từng hâm mộ hắn lúc này cũng lắc đầu, thầm nghĩ hắn kiêu ngạo đến mức không còn biết tự lượng sức mình, kiêu ngạo đến mức đáng ghét, kiêu ngạo đến mức khiến người ta vừa thương vừa giận.
Lăng Côn nghe xong, ánh mắt lạnh lùng càng thêm sắc bén, gã không đáp lời, chỉ hừ nhẹ một tiếng, rồi cả người gã động. Gã dậm chân một cái, mặt đá dưới chân nứt toác ra, cả thân hình cao lớn hóa thành một đạo bóng mờ, xông thẳng về phía Tần Ninh, nhanh đến mức chỉ để lại vài tàn ảnh mờ nhạt phía sau, khiến người ta không cách nào theo kịp bằng mắt thường. Quyền đầu của gã đánh ra, mang theo linh khí cuồn cuộn, không khí quanh đường quyền bị xé toạc, phát ra tiếng rít chói tai, nghe như tiếng thú dữ đang gầm thét, khiến người ta sởn da gà. Đám người đứng gần nhất bị quyền phong đẩy lùi thêm ba bước, có kẻ che mắt không dám nhìn, sợ rằng cảnh tượng máu me sẽ diễn ra ngay trước mắt mình, có kẻ thì ngã bật ra sau, bị người bên cạnh kéo vội ra đằng sau, sợ rằng dư âm của quyền đánh sẽ quét trúng mình. Tiếng gió theo đường quyền nổi lên, thổi tung tóc tai và y phục của những người đứng hàng đầu, khiến cả quảng trường như bị một cơn gió dữ quét qua.
Tần Ninh không lùi, hắn chỉ nghiêng người nửa bước, rồi giương thanh kiếm gỗ lên đón. Một tiếng ken giòn vang lên, kiếm gỗ va vào quyền đầu của đối phương, tia lửa bắn ra bốn phía, thanh kiếm gỗ rung lên bần bật, cả cánh tay Tần Ninh cũng rung theo, lùi lại một bước. Trong mắt hắn thoáng qua một tia kinh ngạc, đối phương quả thực lợi hại, lực đạo của một quyền này đủ để đập nát tảng đá cứng, so với Sở Ngọc Thanh dùng kiếm khí công kích thì hoàn toàn khác biệt, đây là lực lượng chân chính, là thứ không cách nào dùng sự khéo léo mà hóa giải được, chỉ có va chạm thẳng thắng mới mong đỡ nổi. Hắn cảm nhận được xương cốt trong cánh tay mình như muốn nứt ra, lòng bàn tay tê rần, nhưng vẫn cắn răng giữ chắc chuôi kiếm, không để thanh kiếm rời khỏi tay, bởi vì một khi kiếm rời tay thì coi như trận này đã kết thúc, coi như mọi hy vọng đều tan thành mây khói. Hắn hít sâu một hơi, vận linh khí dồn vào cánh tay, áp chế cơn đau đang truyền lên từ xương cốt, rồi lại giương kiếm lên, chuẩn bị đón đỡ đòn kế tiếp.
Hai bóng giao nhau rồi tách ra, rồi lại giao nhau, tiếng binh khí va chạm liên tiếp vang lên rền rĩ trên nền đá cứng, mỗi một tiếng đều đập thẳng vào tim người nghe, dồn dập như trống trận. Người xem dần nhận ra một điều, đó là Tần Ninh không hề chủ động tấn công, hắn chỉ luôn phòng thủ, luôn lánh tránh, mỗi lần đỡ đều đúng lúc, mỗi lần xoay kiếm đều vừa khít, nhưng khoảng cách giữa hai người mỗi lúc một gần hơn, mỗi lần va chạm là một lần hắn bị đẩy lùi thêm chút ít. Nhưng so với hai trận trước, lần này hắn lùi nhiều hơn, mỗi lần va chạm đều khiến cả người rung chuyển, thanh kiếm gỗ trong tay cũng ngày càng rung mạnh hơn, mấy vết nứt trên lưỡi gỗ mỗi lúc một dài ra, có chỗ đã lộ ra vân gỗ sẫm màu bên trong. Có người già dặn kinh nghiệm nhìn ra chân tướng, thì thầm bảo rằng thiếu niên kia đang gặp khó, đối thủ lần này không phải loại chỉ biết dùng linh khí công kích từ xa, mà là kẻ có thân thể cường hãn, lực đạo khủng bố, kiếm gỗ khó mà chống đỡ nổi lâu, e rằng chẳng bao lâu nữa sẽ gãy đôi, e rằng chẳng bao lâu nữa Tần Ninh sẽ không còn cách nào đỡ nổi nữa.
Lại có một trận va chạm nữa, mạnh hơn hẳn những lần trước, tiếng ken giòn vang lên chói tai, thanh kiếm gỗ trong tay Tần Ninh suýt nữa đã tuột khỏi bàn tay, may mà hắn cắn răng giữ lại được, nhưng cả cánh tay hắn tê rần đến mức mất cả cảm giác, mấy ngón tay căng cứng không còn nghe theo ý muốn. Hắn lùi lại liên tiếp năm sáu bước, gót chân cày trên mặt đá để lại mấy vệt dài, máu trong miệng bắt đầu trào lên, hắn cố nuốt xuống, không để lộ ra trước mặt đối phương. Trong lòng hắn thầm nghĩ, đối phương quả thực lợi hại, mỗi một quyền đều mang theo lực đạo khủng bố, mỗi một quyền đều như muốn đập nát cả khoảng không trước mặt, khiến hắn không cách nào dùng sự khéo léo mà hóa giải được, chỉ có thể liều mạng đỡ bằng chân lực, bằng linh khí trong cơ thể, mà thứ ấy mỗi lúc một cạn kiệt.
Đám thiếu nữ đứng gần nhất, có kẻ không dám nhìn tiếp, che mắt lại, có kẻ thì vẫn mở to mắt nhìn, trong ánh mắt là một phức tạp cảm xúc, vừa sợ hãi vừa thương xót, vừa mong Tần Ninh bình an, vừa biết rõ rằng cơ hội bình an ấy mong manh đến mức nào. Có một thiếu nữ bỗng nhiên khóc thành tiếng, nước mắt lã chã rơi, miệng lẩm nhẩm nói rằng tại sao hắn không chịu bỏ đi, tại sao hắn cố chấp như thế, tại sao rõ biết mình không thắng nổi mà vẫn kiên quyết đứng đó, chẳng lẽ hắn thật sự không biết sợ là gì sao. Bên cạnh, một lão giả lắc đầu thở dài, nói rằng thanh niên này gan lớn thật, nhưng gan lớn không phải là bản lĩnh, giữa sinh tử, gan lớn đôi khi lại là con đường ngắn nhất dẫn tới cái chết.
Tần Hâm Hâm từ trên khán đài nhìn thấy một màn này, cậu ta nhảy cẫng lên, hai tay nắm chặt lan can đến mức móng tay bấm vào cả gỗ, miệng gọi to: "Ninh ca, cẩn thận!" Giọng cậu ta vang vọng giữa quảng trường, mang theo nỗi sợ hãi và lo lắng tột độ, khiến không ít người phải quay đầu nhìn. Tần Thương Sinh đứng bên cạnh, mặt mũi trắng bệch, hai tay siết chặt đến mức đốt ngón tay trắng nhợt, trong đáy mắt là một nỗi đau đớn mà ông cố gắng đè nén, cố gắng không thể hiện ra trước mặt người khác, bởi vì ông biết, một khi ông tỏ ra sợ hãi thì cả Tần gia sẽ sụp đổ ngay lập tức, lòng tin của những người trong nhà sẽ sụp đổ theo.
Trên khán đài Thẩm gia, Thẩm Thừa Phong bỗng nhiên cười phá lên, tiếng cười khàn đặc vang vọng giữa quảng trường, mang theo một sự hả hê bệnh hoạn, gã chỉ tay xuống quảng trường, giọng nói run run vì vui sướng: "Được, giỏi lắm, đánh đi, đánh chết hắn đi, cho hắn nếm thử mùi vị mất mạng là thế nào!" Gã nói xong, nước mắt bỗng trào ra, vừa cười vừa khóc, giống như một kẻ điên, bởi vì nỗi đau mất con đã hành hạ gã đến mức gần như phát điên, và giờ đây, khi thấy kẻ thù của gã cũng đang gặp nguy hiểm, gã không kìm được cái cảm giác thỏa mãn bệnh hoạn ấy.
Lăng Thế Thành nhìn thấy Tần Ninh liên tiếp bị đẩy lùi, khóe môi ông ta càng nhếch lên cao hơn, ánh mắt hài lòng càng lúc càng rõ ràng. Ông ta biết, trận đánh này sắp kết thúc rồi, chỉ cần thêm vài đòn nữa thôi, thanh niên kiêu ngạo kia sẽ ngã xuống, sẽ nằm gục giữa vũng máu của chính mình. Ông ta quay đầu nhìn mấy vị trưởng lão bên cạnh, khẽ gật đầu, ánh mắt ra hiệu rằng mọi chuyện vẫn đang diễn ra đúng như kế hoạch.
Tần Ninh đứng đó, cảm nhận được linh khí trong cơ thể mỗi lúc một cạn kiệt, cảm nhận được những vết thương đang dần tích tụ trên người, nhưng vẻ mặt hắn vẫn bình thản như không có chuyện gì. Hắn biết, nếu cứ tiếp tục bị dồn ép như thế này thì chẳng bao lâu nữa hắn sẽ không đỡ nổi nữa, phải nghĩ ra cách khác, phải tìm ra điểm yếu của đối phương, phải tận dụng triệt để cỗ khí tức kỳ lạ mà hắn vừa cảm nhận được. Hắn hít sâu một hơi, điều hòa lại linh khí đang rối loạn, rồi ngẩng đầu, ánh mắt nhìn thẳng vào Lăng Côn, trong đáy mắt thoáng qua một tia sáng lạnh, một tia tự tin mà không ai hiểu được lý do.
Lăng Thế Thành nhìn thấy một màn này, khóe môi khẽ nhếch lên, ánh mắt càng thêm hài lòng. Ông ta biết, giao ước ba hiệp này, kết cục đã được định rồi. Ba trận liên tiếp, thể lực và linh khí của Tần Ninh đã cạn kiệt, mà đối diện lại là Lăng Côn, con cháu đích hệ được ông ta tốn bao công sức bồi dưỡng, là kẻ mạnh nhất trong lớp con cháu trẻ tuổi Lăng gia, là quân cờ mà ông ta đặt cược niềm tin vào.
Tần Ninh lùi lại thêm ba bước, dừng lại, hổn hển nhìn đối thủ. Trong lòng hắn biết, nếu cứ tiếp tục như thế này thì sẽ bị hao thể lực mà chết, phải nghĩ cách khác. Hắn nhìn thanh kiếm gỗ trong tay, nhìn lưỡi gỗ đã bắt đầu xuất hiện vài vết nứt nhỏ, rồi ngẩng đầu nhìn đối thủ đang tiến lại gần. Đúng vào lúc này, hắn cảm nhận được một thứ gì đó kỳ lạ, một cỗ khí tức mơ hồ toát ra từ sâu bên trong cơ thể Lăng Côn, không phải linh khí, cũng không phải sát khí, mà là một thứ gì đó tối tăm, âm hàn, khiến người ta phải rùng mình, như thể có một khoảng không lạnh lẽo đang mở ra dưới da thịt đối phương, như thể có thứ gì đó không phải con người đang ẩn nấp bên trong. Hắn nheo mắt, lặng lẽ dồn linh khí vào mắt, nhìn kỹ hơn, và trong khoảnh khắc ấy, hắn thấy được một điều khiến trái tim hắn hơi thắt lại, một bí mật mà e rằng cả thành Lăng Vân này không ai hay biết, một bí mật có thể thay đổi tất cả cục diện trận chiến này.
Hắn thấy được, ở nơi sâu nhất trong lồng ngực Lăng Côn, có một thứ gì đó đang ngọ nguậy, một cỗ khí tức âm hàn đến mức khiến cả linh khí trong người hắn phải rùng mình, phải co rút lại. Nó không phải linh khí, cũng không phải nội tức, mà là một thứ gì đó cổ xưa, nguyên thủy, mang theo một mùi vị của sự chết chóc mà hắn đã từng ngửi thấy ở một nơi rất xa, rất lâu rồi, trong một kiếp đời mà chính hắn cũng không còn nhớ rõ. Hắn không biết đó là gì, nhưng bản năng của một kẻ đã trải qua chín kiếp sống nói với hắn rằng, thứ ấy rất nguy hiểm, nguy hiểm hơn cả Tử Môn cảnh cửa thứ bảy, nguy hiểm hơn cả Lăng Côn, nguy hiểm hơn tất cả những gì hắn từng đối mặt từ đầu trận đến giờ. Hắn cắn chặt răng, nắm chắc chuôi kiếm hơn nữa, trong lòng thầm nghĩ, nếu quả thực là thứ hắn nghĩ, thì trận đánh này e rằng không đơn giản như vẻ ngoài, e rằng còn có ẩn chứa những điều mà cả thành Lăng Vân này không ai ngờ tới. Hắn nhớ lại kiếp thứ năm, khi đó hắn từng gặp một tên tà tu ở miền đất phía bắc, tên tà tu ấy cũng mang theo một cỗ khí tức âm hàn tương tự, cũng ẩn chứa một thứ gì đó không phải con người dưới da thịt, và lần ấy, hắn đã phải đánh gần như kiệt sức mới có thể giết được đối phương, đánh mất không biết bao nhiêu người thân bên cạnh trong quá trình ấy. Ký ức ấy ùa về, khiến ngực hắn lạnh toát, khiến hắn hiểu rằng trận đánh trước mặt này không chỉ là chuyện một mạng đổi một mạng, mà còn có thể kéo theo những chuyện vượt quá sức tưởng tượng của tất cả những người đang có mặt hôm nay.
Hắn liếc nhìn khán đài Tần gia, nhìn thấy Tần Hâm Hâm đang nắm chặt tay, nhìn thấy Tần Tâm Duyệt đang siết tà áo đến mức rách đôi chỗ, trong lòng bỗng dâng lên một cảm xúc vừa ấm áp vừa đau đớn, ấm áp vì còn có người lo lắng cho hắn, đau đớn vì nếu hắn ngã xuống ở đây thì bọn họ sẽ ra sao, ai sẽ bảo vệ bọn họ, ai sẽ chống đỡ cho Tần gia sau khi hắn chết đi. Nghĩ đến đó, hắn cắn chặt răng hơn nữa, trong đáy mắt thoáng qua một tia kiên định, một tia quyết không chịu thua. Hắn không thể chết được, chưa phải lúc này, chưa phải ở đây, chưa phải dưới tay một kẻ mà trong lòng hắn đã sớm biết được bí mật ẩn giấu. Hắn hít sâu một hơi, điều hòa lại linh khí đang rối loạn trong cơ thể, rồi ngẩng đầu, nhìn thẳng vào Lăng Côn đang tiến lại gần.
Lăng Côn cảm nhận được ánh mắt ấy, bước chân gã hơi khựng lại một nhịp, nhưng rất nhanh khôi phục lại vẻ bình thản vốn có. Gã không nói lời nào, chỉ tiếp tục tiến tới, từng bước, từng bước một, mỗi bước đều mang theo một áp lực đè nặng lên khoảng không xung quanh, khiến đá dưới chân gã lún xuống từng chút một, để lại những dấu chân in rõ trên mặt đá cứng. Linh khí quanh người gã ngày càng đặc quánh, đến mức không khí xung quanh như đặc lại, khiến người ta cảm thấy như đang lặn dưới nước, thở không nổi, ngực đau thắt lại. Đám người đứng gần nhất đã sớm lùi ra xa hơn, có kẻ bịt mũi thở hổn hển, có kẻ ngã khuỵu xuống đất, miệng há hốc, mắt trợn trừng, nhưng không ai dám lên tiếng, bởi vì ai cũng biết, một khi đã quấy rầy trận chiến này thì hậu quả không cách nào tưởng tượng nổi.
Tần Ninh đứng giữa quảng trường, cảm nhận được áp lực đè nặng lên vai, đè nặng lên lồng ngực, đè nặng lên cả linh khí đang cuồn cuộn trong cơ thể. Hắn hít sâu một hơi, cố gắng điều hòa lại hô hấp đang rối loạn, cố gắng giữ cho trái tim mình đập đều đặn, không để nỗi sợ hãi chi phối. Trong đầu hắn, ký ức của chín kiếp đời trước đang cuồn cuộn trôi qua, lướt qua vô số trận chiến, vô số lần nguy hiểm gần kề cái chết, vô số lần từ cõi chết trở về. Hắn nhớ kiếp thứ ba, khi đó hắn từng là một tên lính ngựa, bị thương nặng giữa chiến trường, nằm co ro dưới xác ngựa, nhưng vẫn kiên quyết bò đi, bò suốt một đêm dài cho đến khi tìm được chỗ trú ẩn. Hắn nhớ kiếp thứ bảy, khi đó hắn từng là một lão đạo sĩ già nua, đối mặt với mấy tên ma đầu hung ác, bị đánh đến mức gần như tan xương nát thịt, nhưng vẫn kiên cường chống trả cho đến khi viện binh tới nơi. Những ký ức ấy ùa về, khiến ngực hắn ấm lên, khiến hắn hiểu rằng, cho dù nguy hiểm đến mấy thì hắn vẫn có thể vượt qua, vẫn có thể kiên cường đứng vững.
Hắn liếc nhìn thanh kiếm gỗ trong tay, nhìn những vết nứt đang ngày một dài ra trên lưỡi gỗ, trong lòng thầm nghĩ, thanh kiếm này tuy bình thường, tuy không phải thần binh lợi khí, nhưng nó đã đi theo hắn qua ba trận sinh tử, đã giúp hắn giết được hai cao thủ, đã chứng kiến tất cả những gì hắn đã trải qua. Hắn siết chặt chuôi kiếm hơn nữa, trong đáy mắt thoáng qua một tia kiên định, một tia quyết không chịu thua. Thanh kiếm này, hắn sẽ không để nó gãy ở đây, trận đánh này, hắn sẽ không để nó kết thúc bằng thất bại, hắn sẽ không để cho bất cứ ai coi thường hắn thêm được nữa, sẽ không để cho Tần gia phải mất mặt trước mặt cả thành Lăng Vân nữa.
Từ trên khán đài, Tần Tâm Duyệt bỗng cất tiếng, giọng nói nhẹ nhàng nhưng vang vọng giữa khoảng không đang im phắc: "Ninh đệ, tỷ tin đệ." Chỉ có bốn chữ đơn giản, nhưng rơi vào tai Tần Ninh lại như một liều thuốc mạnh mẽ, khiến trái tim hắn ấm lên, khiến hắn hiểu rằng, cho dù cả thế giới này quay lưng với hắn thì vẫn còn có người tin tưởng hắn, vẫn còn có người chờ đợi hắn bình an trở về. Hắn không quay đầu, chỉ khẽ gật đầu một cái, rồi ánh mắt hắn quay trở lại trên người đối thủ, trong đáy mắt ánh lên một tia sáng rực rỡ, một tia tự tin mà không ai có thể lý giải được.
Lăng Thế Thành nhìn thấy Tần Ninh vẫn còn đứng vững sau từng ấy đòn đánh, trong mắt thoáng qua một tia kinh ngạc, nhưng rất nhanh bị che lấp dưới vẻ ngoài bình thản. Ông ta thầm nghĩ, thằng nhãi này quả thực không đơn giản, Thương Môn cảnh cửa thứ tư mà có thể chống đỡ lâu như thế trước mặt Tử Môn cảnh cửa thứ bảy, nếu để nó lớn thêm vài năm nữa thì e rằng cả thành Lăng Vân này không còn ai có thể chế ngự nổi nó nữa. Nghĩ đến đó, ánh mắt ông ta càng thêm sắc bén, trong lòng càng thêm kiên định rằng hôm nay bằng giá nào cũng phải giết được Tần Ninh, không thể để nó thoát thân được, bằng không thì hậu họa sẽ vô cùng khôn lường.
Tần Ninh đứng đó, cảm nhận được áp lực mỗi lúc một lớn hơn, nhưng vẻ mặt hắn vẫn bình thản như không có chuyện gì. Hắn đưa thanh kiếm gỗ lên ngang ngực, hai tay nắm chắc chuôi kiếm, ánh mắt nhìn thẳng vào đối thủ, giọng điệu đều đều vang lên giữa khoảng không đang im phắc: "Ngươi nói ta có thể chết rồi sao? Ta thấy chưa chắc." Câu nói ấy rơi xuống, khiến cả quảng trường bàng hoàng, có kẻ thì thầm nói hắn đúng là điên rồi, đến nước này mà còn dám nói thế, có kẻ lắc đầu chép miệng, cho rằng hắn đã nhận thua trong lòng rồi, chỉ là đang cố gượng ép mà thôi. Nhưng Tần Ninh không để ý tới những lời bàn tán ấy, hắn chỉ nhìn Lăng Côn, trong ánh mắt bình thản ấy, có một thứ gì đó đang ẩn giấu, một sự tự tin mà ngay cả chính hắn cũng không hoàn toàn lý giải được, đến từ bản năng của chín kiếp đời, đến từ vô số trận chiến sống chết đã trải qua, đến từ một niềm tin vững chắc rằng hắn sẽ không chết ở đây.
Lăng Côn nghe thấy câu nói ấy, ánh mắt lạnh lùng càng thêm sắc bén, gã không đáp lời, chỉ hừ nhẹ một tiếng, rồi cả người gã động. Gã dậm chân một cái, mặt đá dưới chân nứt toác ra, cả thân hình cao lớn hóa thành một đạo bóng mờ, xông thẳng về phía Tần Ninh, nhanh đến mức chỉ để lại vài tàn ảnh mờ nhạt phía sau, khiến người ta không cách nào theo kịp bằng mắt thường. Quyền đầu của gã đánh ra, mang theo linh khí cuồn cuộn, không khí quanh đường quyền bị xé toạc, phát ra tiếng rít chói tai, nghe như tiếng thú dữ đang gầm thét, khiến người ta sởn da gà. Đám người đứng gần nhất bị quyền phong đẩy lùi thêm ba bước, có kẻ che mắt không dám nhìn, sợ rằng cảnh tượng máu me sẽ diễn ra ngay trước mắt mình, có kẻ thì ngã bật ra sau, bị người bên cạnh kéo vội ra đằng sau, sợ rằng dư âm của quyền đánh sẽ quét trúng mình. Tiếng gió theo đường quyền nổi lên, thổi tung tóc tai và y phục của những người đứng hàng đầu, khiến cả quảng trường như bị một cơn gió dữ quét qua.
Lăng Côn vẫn đang tiến lại gần, từng bước từng bước một, khí thế trên thân thể ngày càng cường thịnh, linh khí bao quanh người gã ngày càng đặc quánh, đến mức không khí quanh người gã như đặc lại, khiến người ta khó mà thở nổi. Gã nhìn Tần Ninh, giọng điệu lạnh lùng như đang nói với một kẻ sắp chết: "Ngươi có thể chết rồi." Câu nói ấy rơi xuống, cả quảng trường im bặt, không một tiếng động, chỉ còn tiếng gió thổi qua, mang theo mùi máu còn vương trên nền đá. Tần Ninh nghe xong, vẫn đứng yên, thanh kiếm gỗ trong tay khẽ nghiêng, vài giọt máu còn sót lại trên lưỡi gỗ nhỏ xuống nền đá, tạo thành một vệt đỏ nhỏ rồi mau chóng khô đi. Bóng hai người đối diện nhau giữa quảng trường rộng lớn, và tất cả mọi người đều biết, một trận quyết định sinh tử sắp sửa bắt đầu, kết cục của ba trận giao ước, của cả Tần gia, của cả thành Lăng Vân, tất cả đều treo ở khoảnh khắc kế tiếp.
Không ai lên tiếng, không ai cử động, cả quảng trường rộng lớn bỗng chốc trở thành một khoảng không chết lặng, chỉ còn tiếng thở dốc nặng nề của những người đứng gần nhất. Lăng Côn từ từ nâng hai nắm đấm lên ngang ngực, linh khí quanh người gã cuộn trào mãnh liệt hơn bao giờ hết, phát ra tiếng ông ông trầm thấp, tựa như có một cơn bão đang cuộn xoáy bên trong cơ thể gã sắp sửa bùng nổ. Tần Ninh đứng đó, thanh kiếm gỗ trong tay vẫn nghiêng nhẹ, ánh mắt bình thản nhìn thẳng vào đối thủ, không lùi một bước nào, cũng không có vẻ gì là sẽ lùi, trong mắt hắn lóe lên một tia sáng lạ thường, tựa như đã nhìn thấu điều gì đó. Gió bỗng nổi lên, cuốn theo vài chiếc lá khô trên nền đá, lượn vòng quanh hai bóng người đang đối diện, và trong cái im lặng căng thẳng đến nghẹt thở ấy, mọi người đều biết, khoảnh khắc quyết định đã đến rất gần, chỉ còn cách một cái chớp mắt.
