Chương 8: Ai nói kiếm gỗ không thể giết người
Trên quảng trường rộng mênh mông, tiếng thở dốc của hàng trăm người vang lên cùng một nhịp, rồi tất cả cùng im bặt. Ai nấy trợn tròn mắt, nhìn thanh kiếm gỗ dài ba tấc trong tay thiếu niên đang đứng giữa sân, rồi nhìn thanh phàm khí trường kiếm sáng loáng của Sở Ngọc Thanh, lòng bàn tay toát mồ hôi lạnh. Kiếm gỗ là thứ để so tài cho vui, là thứ đứa trẻ lên mười còn biết là không thể dùng để giết người. Vậy mà thiếu niên ấy lại giương thanh kiếm gỗ ấy lên, ngay giữa thanh thiên bạch nhật, trước mặt cả thành Lăng Vân. Không ai tin vào mắt mình, và cũng chẳng ai dám mở miệng trước, bởi vì cảnh trước mắt đã vượt qua mọi điều bọn họ từng được học.
Tiếng bàn tán phút chốc nổi lên như ong vỡ tổ, người nói Tần Ninh điên rồi, người nói hắn cố tình làm trò để moi tiền cược, cũng có kẻ lắc đầu chép miệng cho rằng Thương Môn cảnh cửa thứ tư mà dám đỡ phàm khí thì khác nào lấy trứng chọi đá. Mấy thiếu nữ từng bị Tần Ninh miệt thị nhan sắc lúc này háo hức nắm tay nhau, mong Sở công tử một kiếm chém đôi thanh gỗ quái gở kia cho bõ ghét. Trên khán đài gỗ, mấy lão già của Thẩm gia và Lăng gia cũng nhíu mày, ánh mắt bọn họ lướt qua rồi dừng lại trên bóng dáng thong dong của thiếu niên kia, trong lòng dâng lên một cảm giác bất an không rõ tên. Trận đầu Thẩm Lâm Phong chết chỉ trong một cái chớp mắt, giờ đến lượt Sở Ngọc Thanh, mà đối diện vẫn là gương mặt bình thản như mặt hồ mùa thu. Cả quảng trường nín thở, chờ xem thanh kiếm gỗ ấy sẽ tan xương nát thịt trước phàm khí, hay sẽ làm đảo lộn tất cả những gì bọn họ cho là đúng.
Sở Ngọc Thanh nhìn thấy một màn này thì phát điên, gã không kìm được mà rống lên: “Đáng chết! Dựa vào kiếm gỗ mà muốn giết ta? Ngươi nằm mơ đi!” Tiếng gào vang khắp quảng trường, làm rung cả những lá cờ phướn bồng bềnh trên đầu tường. Gã không giận vì thấy nguy hiểm, gã giận vì bị sỉ nhục, một thằng nhãi Thương Môn cảnh cửa thứ tư dám đứng trước mặt gã giương kiếm gỗ, chẳng khác nào vả thẳng vào mặt thiên tài kiếm thuật mười tám tuổi của Sở gia. Váy áo gã phấp phới, bàn tay nắm chuôi phàm khí siết đến trắng bệch, từng đường gân xanh nổi lên trên cổ tay. Gã từng dùng thanh kiếm này chém giết không biết bao kẻ đối đầu, từng khiến bao thiếu nữ thành Lăng Vân phải mất ngủ, vậy mà hôm nay lại bị người ta coi thường đến cùng cực.
Tần Ninh đứng đó, thanh kiếm gỗ nhẹ tựa không, khóe môi hơi cong lên một nét cười nhạt. Hắn giơ kiếm gỗ lên ngang tầm mắt, ngón tay khẽ vuốt dọc lưỡi gỗ, rồi nhìn sang Sở Ngọc Thanh, giọng điệu đều đều như đang nói chuyện thời tiết: “Ai nói kiếm gỗ không thể giết người!” Câu nói ấy không lớn, cũng không mang theo sát khí, thế mà rơi vào tai người nghe lại lạnh hơn cả gió núi. Mùi linh hương nhàn nhạt từ thanh gỗ tỏa ra, thoảng qua mũi đám người đứng gần, khiến bọn họ bất giác rùng mình. Có kẻ bỗng nhớ ra, thanh kiếm này là đồ Tần Ninh dùng để luyện kiếm hằng ngày, là thứ vẫn còn vương mồ hôi của hắn trên tay cầm, và hôm nay nó được mang ra giữa sinh tử.
Sở Ngọc Thanh không đợi thêm được nữa, gã hét lên một tiếng, phàm khí trường kiếm trong tay vung lên, một luồng kiếm khí cuộn sạch linh khí quét thẳng về phía đối phương. Thế kiếm rít lên như tiếng rắn bò trên cỏ khô, gió lốc theo đường kiếm tách đôi khoảng không, khiến tóc tai đám người đứng gần bay ngược ra sau. Tần Ninh không lùi, hắn chỉ nghiêng người nửa bước, rồi giương thanh kiếm gỗ lên đón. Một tiếng ken giòn vang lên, phàm khí va vào gỗ Linh Hương, tia lửa bắn ra bốn phía, thanh kiếm gỗ rung lên bần bật nhưng không gãy. Cả quảng trường lại một lần nữa nín lặng, bởi vì bọn họ vừa nhìn thấy thứ không thể nào xảy ra, phàm khí trường kiếm của cao thủ Cảnh Môn cảnh cửa thứ sáu, lại bị chặn lại bởi một thanh kiếm gỗ dùng để so tài.
Hai bóng dáng giao nhau rồi tách ra, rồi lại giao nhau, tiếng binh khí va chạm liên tiếp vang lên rền rĩ trên nền đá cứng. Người xem dần nhận ra một điều đáng sợ hơn cả chuyện thanh kiếm gỗ chưa gãy, đó là Tần Ninh không hề luống cuống. Hắn không trốn, không cuống, mỗi lần đỡ đều đúng lúc, mỗi lần xoay kiếm đều vừa khít tránh sang chỗ trống, lực đạo truyền tới tay gã nhẹ hẫng như đánh vào khoảng không. Có người già dặn kinh nghiệm nhìn ra chân tướng, thì thầm bảo rằng thiếu niên kia không hề va chạm thẳng với phàm khí, hắn dùng cái mềm hóa cái cứng, chỗ nào nặng thì lánh, chỗ nào hở thì tiến, cái đạo lý đơn giản ấy ai cũng biết nhưng chẳng mấy ai làm được giữa sinh tử. Tiếng bàn tán đổi hẳn sắc thái, từ khinh miệt sang kinh dị, rồi từ kinh dị sang một nỗi sợ mơ hồ không tên.
Mấy thiếu nữ mê muội Sở công tử lúc này cũng im bặt, miệng hé ra mà không thốt nên lời. Bọn họ vốn tưởng chỉ trong ba chiêu là thanh kiếm gỗ sẽ thành mảnh vụn, vốn tưởng Tần Ninh sẽ bị một kiếm xuyên tim như Thẩm Lâm Phong bị một chưởng nổ tim. Thế mà bóng người thanh niên kia vẫn đứng vững giữa quảng trường, tóc bay nhẹ, tay cầm kiếm gỗ, tựa như đang luyện kiếm trong sân nhà mình. Một thiếu nữ khẽ nuốt nước bọt, len lén kéo tay bạn, nhỏ giọng bảo rằng trông hắn kìa, cứ như thể người đang cầm phàm khí là hắn chứ không phải Sở công tử. Xung quanh, không ít người bắt đầu thấy gáy lạnh, bởi vì khi sự thật vượt quá sức tưởng tượng thì điều người ta sợ không còn là đối thủ, mà là sự mù quáng của chính mình.
Người ta nhớ lại lúc Tần Ninh đòi kiếm gỗ, có kẻ đã cười thành tiếng, có kẻ đã chắc mẩm chỉ trong một chiêu là xong, vậy mà giờ đây nụ cười ấy đã đông cứng trên môi. Thanh kiếm gỗ ấy không phải thần binh, không có linh văn, không có sát khí, nó chỉ là một nhánh gỗ Linh Hương được bào nhẵn, vậy mà vẫn còn đứng vững. Càng nhìn, người ta càng thấy rùng rợi, bởi vì sự tầm thường của thanh kiếm ấy lại càng làm cho sự thật trước mắt trở nên khó tin hơn gấp bội.
Trên khán đài, Sở Sơn Hà khẽ xoa đầu gối, ánh mắt sắc bén quét xuống quảng trường, lòng dần dâng lên một dự cảm xấu. Gã tin con trai, tất nhiên gã tin, Cảnh Môn cảnh cửa thứ sáu đối phó Thương Môn cảnh cửa thứ tư thì chẳng có lý gì phải lo. Nhưng cái cách Tần Ninh đứng giữa sân, cái cách hắn đỡ từng kiếm, lại khiến gã nhớ tới mấy lão tiền bối từng vang danh trăm năm trước, những kẻ chỉ cần cầm kiếm trong tay là cả thiên hạ phải nín thở. Bên cạnh, Thẩm Thừa Phong nắm chặt tay ghế, đốt ngón tay trắng bệch, gã âm thầm cầu nguyện cho Sở Ngọc Thanh mau chóng kết thúc, bởi vì mỗi giây trôi qua, hình ảnh con trai mình nằm giữa vũng máu lại càng hiện rõ trong đầu. Lăng Thế Thành thì khác, ông ta chắp tay sau lưng, đôi mắt híp lại, trong mắt lóe lên vẻ thâm trầm khó dò, dường như đang cân nhắc điều gì đó rất lớn.
Sở Ngọc Thanh hổn hển dừng kiếm, gã nhìn thanh kiếm gỗ còn nguyên vẹn trong tay đối phương, rồi nhìn lên gương mặt bình thản ấy, lửa giận bùng lên ngùn ngụt. Gã gằn giọng, từng chữ một: “Kiêu căng, thiếu hiểu biết như thế, vậy thì để ngươi nhìn cho rõ thực lực chân chính của ta!” Nói xong, gã hít sâu một hơi, linh khí trong cơ thể dâng trào, dồn hết vào bàn tay đang nắm chuôi kiếm. Thanh phàm khí trường kiếm bỗng rung lên, phát ra một tiếng ông ông trầm thấp, khiến không khí quanh người gã như đặc lại. Khí thế của gã trong chớp mắt thay đổi, từ một thiên tài kiêu ngạo trở thành một thanh lợi kiếm sắp rời khỏi vỏ, ai đứng gần cũng cảm nhận được áp lực đè nặng lên lồng ngực.
Rồi trường kiếm trong tay gã tỏa ra một cỗ linh tính, một luồng kiếm khí vô hình bắn thẳng lên trời, xé toạc khoảng mây trắng phía trên quảng trường. “Đây là… hạt giống kiếm ý!” Trong đám người có ai đó kinh ngạc hô lên, giọng vỡ ra giữa không trung. Lập tức cả quảng trường nổ tung, người này kéo người kia, kẻ thì hỏi hạt giống kiếm ý là gì, kẻ thì đã quỳ xuống mà reo lên tên của Sở Ngọc Thanh. Hạt giống kiếm ý, thứ mà bao kiếm khách cả đời tu luyện cũng chưa chắc đã gặp, nay lại xuất hiện trước mắt bọn họ, ngay trên tay một thanh niên mới mười tám tuổi. Tiếng kinh ngạc nối nhau dâng lên như sóng, từng đợt, từng đợt, cuộn trào trên quảng trường đá.
Người biết chuyện bắt đầu giải thích cho người bên cạnh, giọng đầy khâm phục, rằng hạt giống kiếm ý chính là hạt mầm của kiếm ý, là con đường duy nhất để một kiếm khách bước vào cảnh giới kiếm ý chân chính. Có người nói rằng cả thành Lăng Vân mấy đời nay chưa từng xuất hiện ai lĩnh ngộ được ở tuổi này, có người nói rằng nếu để Sở Ngọc Thanh lớn thêm vài năm thì kiếm ý của gã sẽ vượt xa mọi trưởng bối trong gia tộc. Cảnh Môn cảnh cửa thứ sáu cộng thêm hạt giống kiếm ý, hai chữ thiên tài ấy đặt vào gã không còn là tán dương mà đã thành sự thật hiển nhiên. Trong đám thiếu nữ, có kẻ hai tay đan vào ngực, ánh mắt long lanh như đang ngắm trăng, miệng lẩm nhẩm gọi tên Sở công tử. Còn Tần Ninh đứng giữa sân, thanh kiếm gỗ buông hờ bên chân, vẻ mặt không chút thay đổi, cứ như cảnh tượng kia chẳng liên quan gì đến hắn.
Ở phía khán đài Thẩm gia, sắc mặt Thẩm Thừa Phong đã xám ngắt, hai tay gã bám chặt lấy lan can, từng đốt ngón trắng bệch ra. Gã vốn tới đây để đòi lại công lý cho con trai, để nhìn Tần Ninh quỳ gối mà chết, thế mà càng nhìn gã càng thấy lạnh trong xương. Nếu đến Sở Ngọc Thanh mà còn không làm nổi, thì Thẩm gia bọn gã biết lấy ai mà báo thù đây. Gã quay đầu nhìn mấy vị trưởng lão phía sau, chỉ thấy ai nấy cũng im thin thít, ánh mắt né tránh, trong lòng gã nhất thời chìm xuống đáy.
Sở Ngọc Thanh cảm nhận được từng ánh mắt ngưỡng mộ đổ xuống người mình, gã khẽ nhắm mắt, tận hưởng khoảnh khắc ấy như kẻ nghiện rượu được nếm chén ngon. Gã thích nhất chính là cảm giác này, khiến người khác kinh ngạc, khiến người khác theo đuổi, khiến người khác ngẩng đầu mà nhìn, từng bóng người quỳ dưới chân gã. Lúc em gái Sở Ngưng Thi còn ở nhà, cô ta là đệ nhất thiên tài của Sở gia, mọi vinh quang đều bị cô ta hút hết, gã đứng bên cạnh mãi chỉ là cái bóng. Nhưng giờ em gái đã rời đi học viện Thiên Thần, vậy thì từ nay trở đi, đệ nhất thiên tài của Sở gia chỉ có một mà thôi, chính là gã, Sở Ngọc Thanh. Thậm chí trong cả thành Lăng Vân, cũng chẳng có ai đủ tư cách để so sánh với gã nữa.
“Chỉ là hạt giống kiếm ý mà thôi, còn gì nữa?” Giọng đều đều của Tần Ninh vang lên, phá tan khoảng không vừa được tô vẽ bằng những lời tung hô. Hắn lắc đầu, rồi nhìn sang đám thiếu nữ đang mê muội, vẻ mặt kỳ quái, như thể đang nhìn một lũ trẻ con đang tranh nhau viên kẹo. Câu nói ấy rơi xuống, lạnh lẽo và trần trụi, chẳng khác nào một chậu nước tạt thẳng vào mặt những kẻ đang say men chiến thắng. Lập tức có thiếu nữ phẫn nộ chửi bới, nói Tần Ninh đúng là đồ vô liêm sỉ, nói hắn gan to bằng trời, đến hạt giống kiếm ý mà cũng dám chê. Còn Sở Ngọc Thanh thì thôi không cười nữa, đôi mắt gã hằn lại, từng sợi gân đỏ hiện trên trán, sát ý trong lòng dâng lên ngùn ngụt.
“Được, được, xem ra phải giết ngươi thì ngươi mới chịu im miệng!” Sở Ngọc Thanh gầm lên, bàn tay vung lên, phàm khí trường kiếm rít gió một tiếng. Gã nghiến răng, trong đầu chỉ còn duy nhất một ý nghĩ, đó là dùng chiêu mạnh nhất bóp nghẹt cái miệng khinh miệt kia ngay trước mặt bao nhiêu người. Thanh phong dẫn kiếm quyết vận chuyển, linh khí trong cơ thể như nước chảy vào khe núi, cuồn cuộn dồn hết về phía đầu kiếm. Kiếm khí quấn quanh người gã, tạo thành một vòng xoáy mỏng, cuốn tung bụi đá trên nền quảng trường. Gã hét lên một tiếng, cả người lẫn kiếm hóa thành một đạo bạch quang, gào thét lao thẳng về phía Tần Ninh.
Gió theo đường kiếm nổi lên, thổi tung áo choàng những người đứng hàng đầu, có kẻ bịt mắt ngã bật ra sau. Kiếm phong gào thét, từng tiếng rít chói tai xé toạc khoảng không, nghe như đàn sói đang sủa giữa đêm trường. Đám người kinh hãi lùi lại thêm một bước, sợ rằng dư âm của chiêu kiếm này sẽ cào vào da thịt mình. Trên khán đài, mấy vị trưởng lão của Lăng gia và Thẩm gia đồng loạt ngồi thẳng dậy, ánh mắt lấp lánh, chờ xem chiêu này kết thúc thế nào. Ai cũng công nhận một điều, thanh niên mười tám tuổi này quả thực có tư bản để kiêu ngạnh, chiêu kiếm ấy uy mãnh đến mức dù là đối thủ cũng phải rùng mình.
Sàn đá dưới chân hai người bị kiếm khí cắt ra từng rãnh đen, bụi mù bốc lên cuộn tròn, che khuất cả nửa quảng trường. Người đứng hàng đầu bị dư âm đẩy lùi thêm hai bước, có kẻ vấp ngã, bị người sau kéo vội ra phía sau. Tiếng binh khí va chạm liên tiếp vang lên, mỗi một tiếng đều đập thẳng vào tim người nghe, dồn dập như trống trận. Trong bụi mù, chỉ thấy một bóng trắng quét tới tấp, còn bóng áo xanh thì vẫn đứng nguyên chỗ cũ, thỉnh thoảng mới nghiêng người một nhịp.
Mà ở giữa quảng trường, Tần Ninh vẫn đứng yên, thanh kiếm gỗ trong tay khẽ rung lên. Nhưng cái rung ấy không xuất phát từ sợ hãi, mà là do một ký ức cũ đang trào dâng trong lồng ngực hắn, dồn ép từng đợt, từng đợt. Hắn là con trai của Vô Thượng Thần Đế, mang thân phận cửu mệnh thiên tử, trải qua cửu sinh cửu thế, mỗi một đời đều là nhân vật khiến thiên hạ phải nghiêng mình. Kiếp thứ tư, hắn từng đứng trên đỉnh kiếm đạo, được người đời vinh danh là Thanh Vân kiếm đế, uy danh vang dội khắp chín phương tám hướng. Ký ức ấy dù đã trải qua bao nhiêu mùa sinh diệt vẫn còn nguyên vẹn trong tâm trí, rõ ràng như chuyện mới xảy ra hôm qua.
Trong kiếp ấy, có một đoạn thời gian hắn ẩn cư trong rừng sâu, ngày ngày chỉ ngồi dưới một gốc cây cổ thụ đã trải qua trăm năm mưa gió. Gốc cây ấy cao vút, cành lá rậm rạp, mỗi mùa lá rụng lại phủ đầy mặt đất, dày đến mức bước chân cũng phát ra tiếng xào xạc. Hắn ngồi đó, không phải để tu luyện công pháp, cũng không phải để luyện thế giết chóc, mà chỉ để nhìn lá rơi. Lá từ cành cao rơi xuống, xoay tròn trong gió, rồi bị mũi kiếm của đồ đệ hắn cắt thành hai mảnh, nhẹ nhàng như thể chưa từng tồn tại. Với một kiếm khách bình thường, chém đứt một chiếc lá đang rơi đã là chuyện có thể làm được sau vài năm khổ luyện, chẳng có gì đáng nói.
Nhưng khi mùa lá rụng đến, cả bầu trời phủ đầy lá, từng lớp từng lớp bay lượn không ngớt, muốn trước khi mỗi chiếc lá chạm đất mà cắt chúng thành đủ hình thù, thì đã là một chuyện khác hẳn. Khó ở chỗ, mỗi chiếc lá có một quỹ đạo riêng, một tốc độ riêng, một nhịp điệu riêng, kiếm khách phải thấy được cái đạo lý ẩn trong sự hỗn loạn ấy. Mà muốn dùng đúng một đường kiếm, một hơi thở, cắt sạch tất cả những chiếc lá bay trước mặt thì càng khó hơn lên trời, bởi vì nó đòi hỏi người cầm kiếm phải hoàn toàn hòa mình vào cái rơi của lá. Hắn ngồi khổ thiền dưới gốc cây trăm năm kia, trải qua từng mùa lá rụng rồi lại xanh, ngày ngày nhìn, ngày ngày nghĩ, bàn tay nắm chuôi kiếm suốt từ sáng đến chiều.
Cuối cùng, vào một buổi chiều khi gió nổi lên, cả rừng lá bay múa, hắn đứng dậy, cầm kiếm, và một đường kiếm quét ra. Không có tiếng rít, không có khí thế ngập trời, chỉ là một đường kiếm nhẹ nhàng như cơn gió thoáng qua. Tất cả những chiếc lá trong phạm vi ấy đồng loạt tách đôi, rồi tứ phân, rồi thành từng mảnh nhỏ li ti bay lả tả xuống đất. Hắn đứng giữa rừng lá rụng, mỉm cười, rồi đặt tên cho chiêu thức ấy là Tu diệp kiếm. Sau này, hắn bỏ thêm thời gian chỉnh sửa, dung hòa, đem mọi tinh hoa tích góp cả đời thu về một chỗ, đến mức chiêu ấy trở nên vô hình vô thức, nhìn thì chẳng có gì đặc biệt, nhưng người trong cuộc mới biết nó đáng sợ đến nhường nào.
Tên gọi Thanh Vân kiếm đế năm xưa từng khiến cho khắp chín châu phải nghiêng mình, từng có người đem ra mà sùng bái, cũng từng có người vì muốn lĩnh hội mà ngồi cả chục năm dưới gốc cây mà không được một phần vạn. Trong bao nhiêu đời kiếm khách, người tự sáng lập ra chiêu thức của mình chỉ đếm trên đầu ngón tay, mà người có thể đem một chiêu ấy dùng suốt cả đời vẫn chưa từng lỗi thời thì càng ít hơn nữa. Tu diệp kiếm chính là một chiêu như thế, giản dị đến mức người ta có thể cười, rồi chết vì chính sự giản dị ấy. Giữa quảng trường rộng lớn, thiếu niên cầm thanh kiếm gỗ đứng đó, trong lòng mang theo bí mật của một kiếp kiếm đế, mà không một ai hay biết.
Tuy chỉ là một chiêu, nhưng đó là chiêu mạnh nhất, là chiêu mang lợi suốt đời cho hắn, ngay cả khi đã đạt tới cấp kiếm đế vẫn dùng nó làm sát thủ. Có những chiêu thức học rồi sẽ lỗi thời, có những chiêu thức gặp cao thủ thì chẳng dùng được, nhưng Tu diệp kiếm thì không. Nó không dựa vào lực, không dựa vào nhanh, nó dựa vào cái đạo lý của sự rơi, cho nên bất luận đối phương dùng tốc độ thế nào, dùng lực lượng thế nào, thì cái rơi vẫn cứ là cái rơi, chẳng ai cản nổi. Giữa quảng trường lúc này, ký ức ấy khép lại, mà thanh kiếm gỗ trong tay Tần Ninh bỗng thôi không rung nữa.
Sở Ngọc Thanh đã lao tới, phàm khí trường kiếm mang theo kiếm khí vỗ thẳng vào mặt đối phương, thế đến nhanh như chớp. Cả quảng trường như ngừng thở, có thiếu nữ che miệng, có kẻ nhắm tịt mắt, sợ rằng cảnh tượng máu me sắp diễn ra. Thanh niên đứng giữa sân mới nhấc thanh kiếm gỗ lên, một động tác chậm rãi đến mức khiến người ta tưởng không kịp thời. Nhưng chính cái chậm rãi ấy lại khiến người ta nổi cả da gà, bởi vì nó bình thản đến mức không giống một người đang đứng giữa cơn sinh tử. Kiếm gỗ vung ra, một đường, đơn giản, thẳng tắp, không có bất kỳ đường cong hoa mỹ nào.
Trong phút chốc ấy, có người nhắm tịt mắt vì sợ hãi, có người lại mở to mắt vì tò mò, muốn nhìn cho rõ kết cục của một thanh kiếm gỗ. Mấy vị trưởng lão trên khán đài đồng loạt nghiêng người tới trước, tay vịn lan can, ánh mắt không chớp lấy một cái. Bọn họ đều là người từng trải, từng thấy vô số trận đánh sống chết, thế nhưng chưa từng thấy ai đứng giữa tử trận mà lại ung dung như vậy.
“Tu diệp kiếm!” Giọng Tần Ninh vang lên trầm và nhẹ, hai chữ ấy rơi vào khoảng không đang căng thẳng như một viên đá rơi xuống mặt hồ. Một kiếm này, không có chiêu thức gì đặc biệt, cũng chẳng có biến hóa nào lạ thường, người ngoài nhìn vào chỉ thấy hắn vung thanh gỗ một cách bình thường nhất. Nhưng Sở Ngọc Thanh, người đang xông tới, lại có cảm giác như cả thế giới bỗng chựng lại, từng hơi thở trong lồng ngực bị bóp nghẹt. Gã muốn đổi hướng, muốn thu kiếm, muốn lùi lại, thế nhưng toàn thân gã như bị ghim vào một chỗ, không cách nào nghe theo ý muốn. Trường kiếm trong tay gã bỗng không còn tuân lệnh, hạt giống kiếm ý vừa rồi còn hào quang lấp lánh nay hoảng loạn cuồng xạ, tựa như gặp phải thứ đáng sợ hơn nó gấp vạn lần.
Gã vội vàng biến chiêu, dồn lực muốn kéo kiếm khí quay lại, nhưng đường đi của kiếm khí đã đảo ngược, không tiến mà lùi, uốn một vòng rồi xông thẳng về phía bản thân gã. Trong mắt người bên ngoài, cảnh tượng ấy chẳng khác nào Sở Ngọc Thanh đang quay kiếm tự đâm chính mình, một cảnh tượng quái đản đến mức khiến người ta rùng mình sởn gai. Gã kêu lên một tiếng, hai tay siết chuôi kiếm dồn hết lực muốn đè đường kiếm khí ấy xuống, nhưng uy lực vừa bị phản ngược về toàn bộ, lại lớn hơn cả lúc gã đánh ra. Gã đành giương mắt nhìn kiếm khí của mình quật thẳng vào người, y phục trước ngực rách toạc, máu tươi bắn ra, cả người chao đảo lùi về phía sau.
Trong đám người có ai đó thét lên một tiếng, giọng vỡ ra vì kinh hoàng, bởi vì cảnh tượng ấy hoàn toàn vượt quá lẽ thường. Người ta có thể chấp nhận một cao thủ bị giết, có thể chấp nhận một thiếu niên vượt cấp mà thắng, nhưng không thể chấp nhận cảnh một người tự đánh chính mình giữa thanh thiên bạch nhật. Sở Sơn Hà từ trên khán đài bật dậy, tay vịn lan can siết đến rung chuyển, gã hét lên bảo con trai mau lùi lại. Nhưng giọng gã chìm trong tiếng ồn ào của quảng trường, không một ai nghe thấy, kể cả gã đang lùi lại giữa sân.
Đúng vào lúc gã còn đang loay hoay trấn giữ nội tức, thì bóng dáng thanh niên ấy đã tiến lại gần, bước chân thong dong như đi dạo trong vườn. Sở Ngọc Thanh nhìn thấy khuôn mặt của Tần Ninh, nhìn thấy nụ cười nhạt trên khóe môi hắn, đôi mắt ấy bình thản đến mức khiến gã lạnh sống lưng. Gã muốn giương kiếm lên, muốn hét to, muốn làm bất cứ thứ gì để giữ khoảng cách, nhưng cơ thể gã đã không còn nghe theo. Thanh kiếm gỗ trong tay Tần Ninh nhẹ nhàng đưa tới, không nhanh không chậm, phập một tiếng, xuyên thẳng qua lồng ngực Sở Ngọc Thanh. Bước đi ấy nhìn có vẻ đơn giản đến mức đáng sợ, nhưng gã không thể tránh, cũng không thể ngăn, cứ thế mà trúng đòn.
Thời gian như chậm lại trong khoảnh khắc ấy, Sở Ngọc Thanh cúi đầu nhìn thanh kiếm gỗ đang cắm giữa lồng ngực mình, rồi ngẩng lên nhìn thiếu niên trước mặt. Trong mắt gã, cuối cùng đã xuất hiện một nỗi sợ hãi thuần túy, nỗi sợ của người lần đầu tiên biết rằng mình có thể chết. Gã muốn mở miệng hỏi, muốn hỏi tại sao, tại sao một thanh kiếm gỗ, tại sao một thiếu niên Thương Môn cảnh cửa thứ tư, tại sao lại có thể khiến gã hoàn toàn bó tay. Nhưng máu tươi từ miệng trào lên, chặn lại mọi âm thanh mà gã muốn phát ra, chỉ còn tiếng thở gấp từng đợt. Gã lùi một bước, rồi hai bước, gót chân vướng phải mảnh đá vỡ, cả người ngồi phịch xuống đất.
Ý thức của Sở Ngọc Thanh dần dần tan đi, tinh thần mờ mờ, hai mắt nặng trĩu muốn khép lại. Tiếng người nói xung quanh, tiếng gió thổi trên quảng trường, tiếng khóc thét của mấy thiếu nữ, tất cả đều xa dần, rồi biến mất như chưa từng tồn tại. Trong cái tĩnh mịch cuối cùng ấy, trong đầu gã chỉ còn vang vọng một câu hỏi, tại sao lại như vậy. Rồi tất cả chìm vào bóng tối, mắt gã vẫn mở trừng trừng, nhìn lên khoảng trời xanh không một gợn mây. Thanh phàm khí trường kiếm tuột khỏi tay, cắm phập xuống nền đá, phát ra một tiếng vang khô khốc giữa quảng trường đang chết lặng.
Một nhịp, hai nhịp, ba nhịp, rồi cả quảng trường mới như bừng tỉnh sau cơn mê dài. Không ai dám lên tiếng trước, bởi vì cảnh vừa rồi quá sức tưởng tượng, thanh kiếm gỗ ấy thật sự đã xuyên qua lồng ngực một thiên tài. Có người dụi mắt, dụi đi dụi lại vẫn không tin, có người thì thầm gọi tên Sở Ngọc Thanh, giọng run run như muốn gọi gã trở về. Mấy thiếu nữ từng mê muội gã lúc này tái mặt, có kẻ ôm nhau mà khóc, có kẻ ngã khuỵu xuống đất. Còn đám người vây xem quanh quảng trường thì há hốc mồm, trong đầu chỉ quanh quẩn một câu, kiếm gỗ thật sự giết được người.
“Ngọc Thanh!” Tiếng gào của Sở Sơn Hà vang lên, xé toạc khoảng không im lặng. Trưởng tộc Sở gia đứng bật dậy khỏi ghế, hai chân lảo đảo, bàn tay bám vào lan can khán đài đến trắng cả đốt ngón. Gã muốn chạy xuống, muốn ôm lấy con trai, nhưng hai chân gã như mọc rễ xuống nền đá, không cách nào nhấc lên. Gã có thể an ủi Thẩm Thừa Phong khi Thẩm Uyên chết, gã có thể vỗ vai người ta mà nói những lời đạo lý nhẹ nhàng, nhưng khi chuyện này rơi xuống đầu chính gã thì gã lại chẳng an ủi nổi bản thân. Gã vốn chắc mẩm con trai sẽ thắng, chắc mẩm chỉ cần vài chiêu là kết thúc, vậy mà người nằm xuống lại là đứa con gã đặt cả kỳ vọng vào.
Sở Sơn hà ôm lấy thi thể con trai, bàn tay run rẩy vuốt đôi mắt còn đang mở trừng trừng của gã, tiếng nấc nghẹn lại trong cổ họng. Gã có thể cảm nhận được hơi ấm đang dần rời đi khỏi cơ thể ấy, cảm nhận được mạch đập cuối cùng dừng lại dưới đầu ngón tay mình. Trong đời gã, đây là lần đầu tiên gã khóc, mà lại khóc ngay giữa thanh thiên bạch nhật, trước mặt cả thành Lăng Vân. Gã ngẩng đầu, nhìn thiếu niên đang đứng cách đó không xa, trong mắt ánh lên một cảm xúc phức tạp, vừa căm hận, vừa sợ hãi, lại vừa không dám tin. Bởi vì thanh kiếm gỗ ấy, chính là vật mà gã cho là đồ chơi trẻ con, là thứ gã nghĩ mãi cũng không thể làm tổn thương ai.
Đám người vây xem vẫn đứng nguyên như pho tượng, không ai nhúc nhích, không ai nói câu nào. Kiếm gỗ thật sự giết được người, câu ấy khắc sâu vào đầu óc mỗi người có mặt hôm nay, khiến người ta vừa thấy thật phi lý, lại vừa thấy thật rùng rợn. Bọn họ chợt nhớ lại, lúc Tần Ninh giương thanh kiếm gỗ lên, đã có người cười nhạo, đã có người nói hắn muốn chết, vậy mà giờ đây nụ cười ấy đã biến mất hoàn toàn. Trên quảng trường, gió thổi qua, cuốn theo vài chiếc lá khô bay lượn quanh thi thể đang nằm, cảnh tượng lạnh lẽo đến mức ai nhìn cũng rùng mình. Không một ai dám bước tới gần, bởi vì thiếu niên đứng đó vẫn còn cầm kiếm, và thanh kiếm ấy vẫn còn máu.
“Giỏi lắm, Ninh ca!” Tiếng Tần Hâm Hâm vang lên giữa khoảng không đang im lặng, giọng vỡ ra vì mừng rỡ. Cậu ta nhảy cẫng lên, hai tay đập vào nhau bồm bộp, cả thân hình hơn một trăm cân của cậu ta dẫm mạnh xuống đất làm rung chuyển cả bậc cửa lớn Tần gia. Mấy gia đinh đứng bên cạnh cũng không kìm được, kẻ thì vỗ tay, người thì hét lên giọng ủng hộ, cả một góc quảng trường bỗng chốc náo nhiệt hẳn. Mấy thiếu nữ vốn mê muội Sở công tử lúc này trợn trừng mắt nhìn sang, ánh mắt vừa tức giận vừa không phục, nhưng chẳng ai dám mở miệng phản bác. Bởi vì sự thật đã bày ra đó, kẻ chiến thắng là Tần Ninh, mà kẻ thắng thì có quyền im lặng cho người khác phải nghe.
Hai anh em Tần Thương Sinh và Tần Viễn Sơn đưa mắt nhìn nhau, hai người cùng đứng đó, miệng hé ra mà nhất thời không thốt nên lời. Trên gương mặt Tần Thương Sinh là sự sửng sốt tột độ, ánh mắt ông xoay qua xoay lại trên người con trai như muốn nhìn cho rõ đó có thật là đứa con mình từng bi phẫn mà ôm trong lòng hay không. “Đây chính là Tần Ninh con trai ta sao?” Cuối cùng ông cũng thốt ra được câu ấy, giọng trầm xuống mang theo nỗi niềm khó tả. Ông nhớ tới ngày con trai bị phế Tinh Môn, nhớ tới ánh mắt tuyệt vọng của nó khi đó, rồi nhìn lại bóng dáng đang đứng vững giữa quảng trường hôm nay, trong lòng dâng lên cảm giác như vừa trải qua một cơn bão.
“Đại ca, huynh nói gì vậy!” Tần Viễn Sơn bật cười, giọng nói vui vẻ không giấu giếm, khóe mắt ông đã hơi đỏ hoe. “Tinh Môn của Ninh nhi bị phế bỏ, không những nó không ngã gục, mà trái lại còn trong họa có phúc, trở nên càng lợi hại hơn trước rồi!” Nói xong, ông vỗ mạnh lên vai huynh trưởng một cái, lực đạo mạnh đến mức khiến Tần Thương Sinh lắc người. Tần Thương Sinh nghe xong, cuối cùng cũng bật cười, tiếng cười từ nhỏ dần to, rồi vang cả lên khuỷu tay, vang đến mức mấy trưởng lão đứng bên cạnh phải liếc nhìn. Ba trận giao ước sinh tử, trận đầu đã thắng, trận thứ hai cũng thắng, mà trận thứ hai ấy lại thắng bằng một cách khiến cả thành Lăng Vân phải im lặng.
Tần Ninh thu kiếm gỗ về, ánh mắt bình thản quét sang khán đài Sở gia, dừng lại trên người Sở Sơn Hà. Hắn cất giọng, không lớn cũng không nhỏ, mỗi chữ đều rõ ràng lọt vào tai mọi người có mặt: “Sở Sơn Hà, vốn dĩ ta có thể gọi ông một tiếng nhạc phụ đại nhân, nhưng bây giờ thì không thể nào làm vậy nữa rồi.” Câu nói ấy nhẹ nhàng như một cơn gió, nhưng lại mang theo một sức nặng lạnh lùng khiến người ta nghẹt thở. Nó nhắc mọi người nhớ rằng, giữa Tần gia và Sở gia từng có một mối hôn ước, rằng con gái ông ta từng bị chính thiếu niên này bỏ mặc không thèm nhìn. Giờ đây, thanh niên ấy đứng giữa quảng trường, ngay ngắn mà khách sáo, khách sáo đến mức đáng sợ.
Rồi Tần Ninh khẽ giơ thanh kiếm gỗ lên, lưỡi gỗ còn vương vết máu đỏ, giọng điệu vẫn đều đều như cũ: “Sở Ngọc Thanh chết rồi, thanh kiếm gỗ này, coi như là đồ tang lễ ta tặng!” Hắn dừng lại một chút, ánh mắt lướt qua thi thể đang nằm dưới đất, rồi tiếp lời: “So với việc tặng một cái quan tài cho Thẩm Uyên, thanh kiếm gỗ này tuy chỉ là một chút gỗ linh hương, nhưng Sở Ngọc Thanh đại ca thích kiếm, nên ta nghĩ, gã sẽ rất hài lòng đấy!” Lời ấy vừa dứt, xung quanh lại một lần nữa rơi vào im lặng chết chóc. Người ta vừa nghe ra được sự mỉa mai lạnh đến xương, vừa nghe ra được sự đối xứng cố ý giữa món quà tang lễ này và cái quan tài đã gửi gắm cho Thẩm gia hôm trước.
Sở Sơn Hà nghe xong, cả người chấn động, bàn tay đang ôm con trai siết đến trắng bệch. Gã nhìn thiếu niên đứng giữa quảng trường, trong mắt không còn một chút nào coi hắn là một thiếu niên nữa, bởi vì thiếu niên mà sâu cay đến mức ấy thì kẻ làm cha như gã cũng phải rùng mình. Từng chữ, từng câu, đều xoáy thẳng vào chỗ đau nhất trong lòng gã, nhẹ nhàng mà không chút nể nang. Gã muốn hét lên, muốn xông xuống liều chết với đối phương, nhưng khi ánh mắt hai bên giao nhau, gã lại cảm thấy một cơn lạnh chạy dọc sống lưng. Bởi vì trong mắt thiếu niên ấy không có lửa giận, không có khinh miệt, chỉ có một khoảng không lặng lẽ đến mức gã không tài nào dò được đáy.
“Trưởng tộc Sở!” Một giọng nói trầm ổn vang lên, cắt ngang khoảng lặng ấy. Lăng Thế Thành từ trên khán đài bước xuống, từng bước đi uy nghi, tay áo phất phới, ánh mắt thâm trầm quét qua mặt Sở Sơn Hà rồi dừng lại ở chỗ Tần Ninh. Giống như cách đây không lâu Sở Sơn Hà đã bước tới vỗ vai an ủi Thẩm Thừa Phong, giờ đây chính ông ta cũng chắp tay, giọng điệu vừa phải mà nói: “Chúng ta đã xem nhẹ thằng nhãi này rồi, nhưng sự việc đã đến nước này thì trận thứ ba này, hãy để con cháu Lăng gia xuất chiêu đi!” Câu ấy nói ra nhẹ nhàng, nhưng mọi người có mặt đều hiểu, đây là lời tuyên chiến được đóng gói bằng sự tử tế.
Sở Sơn Hà ngẩng đầu, giọng khàn đặc hỏi lại: “Trưởng tộc Lăng, ông muốn…” “Đúng vậy!” Lăng Thế Thành gật đầu, không để đối phương nói hết câu, rồi xoay người nhìn về phía sau lưng. Theo ánh mắt của ông ta, một bóng người từ hàng ngũ Lăng gia bước ra, sải bước thong dong mà dứt khoát, gót giày đập xuống nền đá phát ra tiếng đều đặn. Thanh niên ấy thân hình lực lưỡng, vai u thịt bắp, cổ cao vai rộng, từng đường bắp thịt trên cánh tay cuồn cuộn dưới lớp áo. Trên gương mặt gã không có một biểu cảm nào, đôi mắt lạnh lùng quét một vòng, khí thế trên thân thể như ẩn như hiện, ép đám người xung quanh phải lặng im lùi lại.
Không khí bỗng chốc nặng trĩu hơn hẳn, như thể có một tảng đá lớn đè lên vai mỗi người đang đứng gần. Có người nhận ra thanh niên ấy là ai, thì thầm bảo rằng đây là con cháu đích hệ của Lăng gia, là kẻ đã từng một quyền đập nát bia đá to bằng cả người trước sân luyện công. Người khác lại truyền tai nhau rằng gã tu luyện công pháp ngoại môn từ nhỏ, cơ thể cứng như sắt thép, đánh không biết đau. Tần Ninh đứng giữa quảng trường, thanh kiếm gỗ buông hờ bên chân, ánh mắt bình thản nhìn bóng người vừa bước ra. Hắn vừa dùng kiếm gỗ giết một cao thủ Cảnh Môn cảnh cửa thứ sáu, khí tức trong người chưa kịp ổn định, mà trận thứ ba, người của Lăng gia đã lên rồi.
Trận thứ ba, cũng là trận cuối cùng của giao ước ba hiệp, quyết định sinh tử của cả Tần gia. Bầu không khí trên quảng trường căng thẳng đến mức có thể cắt đứt bằng một sợi tóc, người xem nín thở, chờ xem diễn biến tiếp theo. Thanh niên lực lưỡng ấy ngày càng tiến gần hơn, khí thế trên thân thể cũng càng lúc càng rõ rệt, mỗi bước đi đều như dập xuống mặt đất. Còn thiếu niên đứng giữa sân vẫn đứng yên, thanh kiếm gỗ trong tay khẽ nghiêng, vài giọt máu trên lưỡi gỗ nhỏ xuống nền đá, tạo thành những vệt đỏ nhỏ rồi mau chóng khô đi. Bóng hai người đối diện nhau giữa quảng trường rộng lớn, và tất cả mọi người đều biết, một trận quyết đấu mới đang bắt đầu.
Trên quảng trường rộng mênh mông, tiếng thở dốc của hàng trăm người vang lên cùng một nhịp, rồi tất cả cùng im bặt. Ai nấy trợn tròn mắt, nhìn thanh kiếm gỗ dài ba tấc trong tay thiếu niên đang đứng giữa sân, rồi nhìn thanh phàm khí trường kiếm sáng loáng của Sở Ngọc Thanh, lòng bàn tay toát mồ hôi lạnh. Kiếm gỗ là thứ để so tài cho vui, là thứ đứa trẻ lên mười còn biết là không thể dùng để giết người. Vậy mà thiếu niên ấy lại giương thanh kiếm gỗ ấy lên, ngay giữa thanh thiên bạch nhật, trước mặt cả thành Lăng Vân. Không ai tin vào mắt mình, và cũng chẳng ai dám mở miệng trước, bởi vì cảnh trước mắt đã vượt qua mọi điều bọn họ từng được học.
Tiếng bàn tán phút chốc nổi lên như ong vỡ tổ, người nói Tần Ninh điên rồi, người nói hắn cố tình làm trò để moi tiền cược, cũng có kẻ lắc đầu chép miệng cho rằng Thương Môn cảnh cửa thứ tư mà dám đỡ phàm khí thì khác nào lấy trứng chọi đá. Mấy thiếu nữ từng bị Tần Ninh miệt thị nhan sắc lúc này háo hức nắm tay nhau, mong Sở công tử một kiếm chém đôi thanh gỗ quái gở kia cho bõ ghét. Trên khán đài gỗ, mấy lão già của Thẩm gia và Lăng gia cũng nhíu mày, ánh mắt bọn họ lướt qua rồi dừng lại trên bóng dáng thong dong của thiếu niên kia, trong lòng dâng lên một cảm giác bất an không rõ tên. Trận đầu Thẩm Lâm Phong chết chỉ trong một cái chớp mắt, giờ đến lượt Sở Ngọc Thanh, mà đối diện vẫn là gương mặt bình thản như mặt hồ mùa thu. Cả quảng trường nín thở, chờ xem thanh kiếm gỗ ấy sẽ tan xương nát thịt trước phàm khí, hay sẽ làm đảo lộn tất cả những gì bọn họ cho là đúng.
Sở Ngọc Thanh nhìn thấy một màn này thì phát điên, gã không kìm được mà rống lên: “Đáng chết! Dựa vào kiếm gỗ mà muốn giết ta? Ngươi nằm mơ đi!” Tiếng gào vang khắp quảng trường, làm rung cả những lá cờ phướn bồng bềnh trên đầu tường. Gã không giận vì thấy nguy hiểm, gã giận vì bị sỉ nhục, một thằng nhãi Thương Môn cảnh cửa thứ tư dám đứng trước mặt gã giương kiếm gỗ, chẳng khác nào vả thẳng vào mặt thiên tài kiếm thuật mười tám tuổi của Sở gia. Váy áo gã phấp phới, bàn tay nắm chuôi phàm khí siết đến trắng bệch, từng đường gân xanh nổi lên trên cổ tay. Gã từng dùng thanh kiếm này chém giết không biết bao kẻ đối đầu, từng khiến bao thiếu nữ thành Lăng Vân phải mất ngủ, vậy mà hôm nay lại bị người ta coi thường đến cùng cực.
Tần Ninh đứng đó, thanh kiếm gỗ nhẹ tựa không, khóe môi hơi cong lên một nét cười nhạt. Hắn giơ kiếm gỗ lên ngang tầm mắt, ngón tay khẽ vuốt dọc lưỡi gỗ, rồi nhìn sang Sở Ngọc Thanh, giọng điệu đều đều như đang nói chuyện thời tiết: “Ai nói kiếm gỗ không thể giết người!” Câu nói ấy không lớn, cũng không mang theo sát khí, thế mà rơi vào tai người nghe lại lạnh hơn cả gió núi. Mùi linh hương nhàn nhạt từ thanh gỗ tỏa ra, thoảng qua mũi đám người đứng gần, khiến bọn họ bất giác rùng mình. Có kẻ bỗng nhớ ra, thanh kiếm này là đồ Tần Ninh dùng để luyện kiếm hằng ngày, là thứ vẫn còn vương mồ hôi của hắn trên tay cầm, và hôm nay nó được mang ra giữa sinh tử.
Sở Ngọc Thanh không đợi thêm được nữa, gã hét lên một tiếng, phàm khí trường kiếm trong tay vung lên, một luồng kiếm khí cuộn sạch linh khí quét thẳng về phía đối phương. Thế kiếm rít lên như tiếng rắn bò trên cỏ khô, gió lốc theo đường kiếm tách đôi khoảng không, khiến tóc tai đám người đứng gần bay ngược ra sau. Tần Ninh không lùi, hắn chỉ nghiêng người nửa bước, rồi giương thanh kiếm gỗ lên đón. Một tiếng ken giòn vang lên, phàm khí va vào gỗ Linh Hương, tia lửa bắn ra bốn phía, thanh kiếm gỗ rung lên bần bật nhưng không gãy. Cả quảng trường lại một lần nữa nín lặng, bởi vì bọn họ vừa nhìn thấy thứ không thể nào xảy ra, phàm khí trường kiếm của cao thủ Cảnh Môn cảnh cửa thứ sáu, lại bị chặn lại bởi một thanh kiếm gỗ dùng để so tài.
Hai bóng dáng giao nhau rồi tách ra, rồi lại giao nhau, tiếng binh khí va chạm liên tiếp vang lên rền rĩ trên nền đá cứng. Người xem dần nhận ra một điều đáng sợ hơn cả chuyện thanh kiếm gỗ chưa gãy, đó là Tần Ninh không hề luống cuống. Hắn không trốn, không cuống, mỗi lần đỡ đều đúng lúc, mỗi lần xoay kiếm đều vừa khít tránh sang chỗ trống, lực đạo truyền tới tay gã nhẹ hẫng như đánh vào khoảng không. Có người già dặn kinh nghiệm nhìn ra chân tướng, thì thầm bảo rằng thiếu niên kia không hề va chạm thẳng với phàm khí, hắn dùng cái mềm hóa cái cứng, chỗ nào nặng thì lánh, chỗ nào hở thì tiến, cái đạo lý đơn giản ấy ai cũng biết nhưng chẳng mấy ai làm được giữa sinh tử. Tiếng bàn tán đổi hẳn sắc thái, từ khinh miệt sang kinh dị, rồi từ kinh dị sang một nỗi sợ mơ hồ không tên.
Mấy thiếu nữ mê muội Sở công tử lúc này cũng im bặt, miệng hé ra mà không thốt nên lời. Bọn họ vốn tưởng chỉ trong ba chiêu là thanh kiếm gỗ sẽ thành mảnh vụn, vốn tưởng Tần Ninh sẽ bị một kiếm xuyên tim như Thẩm Lâm Phong bị một chưởng nổ tim. Thế mà bóng người thanh niên kia vẫn đứng vững giữa quảng trường, tóc bay nhẹ, tay cầm kiếm gỗ, tựa như đang luyện kiếm trong sân nhà mình. Một thiếu nữ khẽ nuốt nước bọt, len lén kéo tay bạn, nhỏ giọng bảo rằng trông hắn kìa, cứ như thể người đang cầm phàm khí là hắn chứ không phải Sở công tử. Xung quanh, không ít người bắt đầu thấy gáy lạnh, bởi vì khi sự thật vượt quá sức tưởng tượng thì điều người ta sợ không còn là đối thủ, mà là sự mù quáng của chính mình.
Người ta nhớ lại lúc Tần Ninh đòi kiếm gỗ, có kẻ đã cười thành tiếng, có kẻ đã chắc mẩm chỉ trong một chiêu là xong, vậy mà giờ đây nụ cười ấy đã đông cứng trên môi. Thanh kiếm gỗ ấy không phải thần binh, không có linh văn, không có sát khí, nó chỉ là một nhánh gỗ Linh Hương được bào nhẵn, vậy mà vẫn còn đứng vững. Càng nhìn, người ta càng thấy rùng rợi, bởi vì sự tầm thường của thanh kiếm ấy lại càng làm cho sự thật trước mắt trở nên khó tin hơn gấp bội.
Trên khán đài, Sở Sơn Hà khẽ xoa đầu gối, ánh mắt sắc bén quét xuống quảng trường, lòng dần dâng lên một dự cảm xấu. Gã tin con trai, tất nhiên gã tin, Cảnh Môn cảnh cửa thứ sáu đối phó Thương Môn cảnh cửa thứ tư thì chẳng có lý gì phải lo. Nhưng cái cách Tần Ninh đứng giữa sân, cái cách hắn đỡ từng kiếm, lại khiến gã nhớ tới mấy lão tiền bối từng vang danh trăm năm trước, những kẻ chỉ cần cầm kiếm trong tay là cả thiên hạ phải nín thở. Bên cạnh, Thẩm Thừa Phong nắm chặt tay ghế, đốt ngón tay trắng bệch, gã âm thầm cầu nguyện cho Sở Ngọc Thanh mau chóng kết thúc, bởi vì mỗi giây trôi qua, hình ảnh con trai mình nằm giữa vũng máu lại càng hiện rõ trong đầu. Lăng Thế Thành thì khác, ông ta chắp tay sau lưng, đôi mắt híp lại, trong mắt lóe lên vẻ thâm trầm khó dò, dường như đang cân nhắc điều gì đó rất lớn.
Sở Ngọc Thanh hổn hển dừng kiếm, gã nhìn thanh kiếm gỗ còn nguyên vẹn trong tay đối phương, rồi nhìn lên gương mặt bình thản ấy, lửa giận bùng lên ngùn ngụt. Gã gằn giọng, từng chữ một: “Kiêu căng, thiếu hiểu biết như thế, vậy thì để ngươi nhìn cho rõ thực lực chân chính của ta!” Nói xong, gã hít sâu một hơi, linh khí trong cơ thể dâng trào, dồn hết vào bàn tay đang nắm chuôi kiếm. Thanh phàm khí trường kiếm bỗng rung lên, phát ra một tiếng ông ông trầm thấp, khiến không khí quanh người gã như đặc lại. Khí thế của gã trong chớp mắt thay đổi, từ một thiên tài kiêu ngạo trở thành một thanh lợi kiếm sắp rời khỏi vỏ, ai đứng gần cũng cảm nhận được áp lực đè nặng lên lồng ngực.
Rồi trường kiếm trong tay gã tỏa ra một cỗ linh tính, một luồng kiếm khí vô hình bắn thẳng lên trời, xé toạc khoảng mây trắng phía trên quảng trường. “Đây là… hạt giống kiếm ý!” Trong đám người có ai đó kinh ngạc hô lên, giọng vỡ ra giữa không trung. Lập tức cả quảng trường nổ tung, người này kéo người kia, kẻ thì hỏi hạt giống kiếm ý là gì, kẻ thì đã quỳ xuống mà reo lên tên của Sở Ngọc Thanh. Hạt giống kiếm ý, thứ mà bao kiếm khách cả đời tu luyện cũng chưa chắc đã gặp, nay lại xuất hiện trước mắt bọn họ, ngay trên tay một thanh niên mới mười tám tuổi. Tiếng kinh ngạc nối nhau dâng lên như sóng, từng đợt, từng đợt, cuộn trào trên quảng trường đá.
Người biết chuyện bắt đầu giải thích cho người bên cạnh, giọng đầy khâm phục, rằng hạt giống kiếm ý chính là hạt mầm của kiếm ý, là con đường duy nhất để một kiếm khách bước vào cảnh giới kiếm ý chân chính. Có người nói rằng cả thành Lăng Vân mấy đời nay chưa từng xuất hiện ai lĩnh ngộ được ở tuổi này, có người nói rằng nếu để Sở Ngọc Thanh lớn thêm vài năm thì kiếm ý của gã sẽ vượt xa mọi trưởng bối trong gia tộc. Cảnh Môn cảnh cửa thứ sáu cộng thêm hạt giống kiếm ý, hai chữ thiên tài ấy đặt vào gã không còn là tán dương mà đã thành sự thật hiển nhiên. Trong đám thiếu nữ, có kẻ hai tay đan vào ngực, ánh mắt long lanh như đang ngắm trăng, miệng lẩm nhẩm gọi tên Sở công tử. Còn Tần Ninh đứng giữa sân, thanh kiếm gỗ buông hờ bên chân, vẻ mặt không chút thay đổi, cứ như cảnh tượng kia chẳng liên quan gì đến hắn.
Ở phía khán đài Thẩm gia, sắc mặt Thẩm Thừa Phong đã xám ngắt, hai tay gã bám chặt lấy lan can, từng đốt ngón trắng bệch ra. Gã vốn tới đây để đòi lại công lý cho con trai, để nhìn Tần Ninh quỳ gối mà chết, thế mà càng nhìn gã càng thấy lạnh trong xương. Nếu đến Sở Ngọc Thanh mà còn không làm nổi, thì Thẩm gia bọn gã biết lấy ai mà báo thù đây. Gã quay đầu nhìn mấy vị trưởng lão phía sau, chỉ thấy ai nấy cũng im thin thít, ánh mắt né tránh, trong lòng gã nhất thời chìm xuống đáy.
Sở Ngọc Thanh cảm nhận được từng ánh mắt ngưỡng mộ đổ xuống người mình, gã khẽ nhắm mắt, tận hưởng khoảnh khắc ấy như kẻ nghiện rượu được nếm chén ngon. Gã thích nhất chính là cảm giác này, khiến người khác kinh ngạc, khiến người khác theo đuổi, khiến người khác ngẩng đầu mà nhìn, từng bóng người quỳ dưới chân gã. Lúc em gái Sở Ngưng Thi còn ở nhà, cô ta là đệ nhất thiên tài của Sở gia, mọi vinh quang đều bị cô ta hút hết, gã đứng bên cạnh mãi chỉ là cái bóng. Nhưng giờ em gái đã rời đi học viện Thiên Thần, vậy thì từ nay trở đi, đệ nhất thiên tài của Sở gia chỉ có một mà thôi, chính là gã, Sở Ngọc Thanh. Thậm chí trong cả thành Lăng Vân, cũng chẳng có ai đủ tư cách để so sánh với gã nữa.
“Chỉ là hạt giống kiếm ý mà thôi, còn gì nữa?” Giọng đều đều của Tần Ninh vang lên, phá tan khoảng không vừa được tô vẽ bằng những lời tung hô. Hắn lắc đầu, rồi nhìn sang đám thiếu nữ đang mê muội, vẻ mặt kỳ quái, như thể đang nhìn một lũ trẻ con đang tranh nhau viên kẹo. Câu nói ấy rơi xuống, lạnh lẽo và trần trụi, chẳng khác nào một chậu nước tạt thẳng vào mặt những kẻ đang say men chiến thắng. Lập tức có thiếu nữ phẫn nộ chửi bới, nói Tần Ninh đúng là đồ vô liêm sỉ, nói hắn gan to bằng trời, đến hạt giống kiếm ý mà cũng dám chê. Còn Sở Ngọc Thanh thì thôi không cười nữa, đôi mắt gã hằn lại, từng sợi gân đỏ hiện trên trán, sát ý trong lòng dâng lên ngùn ngụt.
“Được, được, xem ra phải giết ngươi thì ngươi mới chịu im miệng!” Sở Ngọc Thanh gầm lên, bàn tay vung lên, phàm khí trường kiếm rít gió một tiếng. Gã nghiến răng, trong đầu chỉ còn duy nhất một ý nghĩ, đó là dùng chiêu mạnh nhất bóp nghẹt cái miệng khinh miệt kia ngay trước mặt bao nhiêu người. Thanh phong dẫn kiếm quyết vận chuyển, linh khí trong cơ thể như nước chảy vào khe núi, cuồn cuộn dồn hết về phía đầu kiếm. Kiếm khí quấn quanh người gã, tạo thành một vòng xoáy mỏng, cuốn tung bụi đá trên nền quảng trường. Gã hét lên một tiếng, cả người lẫn kiếm hóa thành một đạo bạch quang, gào thét lao thẳng về phía Tần Ninh.
Gió theo đường kiếm nổi lên, thổi tung áo choàng những người đứng hàng đầu, có kẻ bịt mắt ngã bật ra sau. Kiếm phong gào thét, từng tiếng rít chói tai xé toạc khoảng không, nghe như đàn sói đang sủa giữa đêm trường. Đám người kinh hãi lùi lại thêm một bước, sợ rằng dư âm của chiêu kiếm này sẽ cào vào da thịt mình. Trên khán đài, mấy vị trưởng lão của Lăng gia và Thẩm gia đồng loạt ngồi thẳng dậy, ánh mắt lấp lánh, chờ xem chiêu này kết thúc thế nào. Ai cũng công nhận một điều, thanh niên mười tám tuổi này quả thực có tư bản để kiêu ngạnh, chiêu kiếm ấy uy mãnh đến mức dù là đối thủ cũng phải rùng mình.
Sàn đá dưới chân hai người bị kiếm khí cắt ra từng rãnh đen, bụi mù bốc lên cuộn tròn, che khuất cả nửa quảng trường. Người đứng hàng đầu bị dư âm đẩy lùi thêm hai bước, có kẻ vấp ngã, bị người sau kéo vội ra phía sau. Tiếng binh khí va chạm liên tiếp vang lên, mỗi một tiếng đều đập thẳng vào tim người nghe, dồn dập như trống trận. Trong bụi mù, chỉ thấy một bóng trắng quét tới tấp, còn bóng áo xanh thì vẫn đứng nguyên chỗ cũ, thỉnh thoảng mới nghiêng người một nhịp.
Mà ở giữa quảng trường, Tần Ninh vẫn đứng yên, thanh kiếm gỗ trong tay khẽ rung lên. Nhưng cái rung ấy không xuất phát từ sợ hãi, mà là do một ký ức cũ đang trào dâng trong lồng ngực hắn, dồn ép từng đợt, từng đợt. Hắn là con trai của Vô Thượng Thần Đế, mang thân phận cửu mệnh thiên tử, trải qua cửu sinh cửu thế, mỗi một đời đều là nhân vật khiến thiên hạ phải nghiêng mình. Kiếp thứ tư, hắn từng đứng trên đỉnh kiếm đạo, được người đời vinh danh là Thanh Vân kiếm đế, uy danh vang dội khắp chín phương tám hướng. Ký ức ấy dù đã trải qua bao nhiêu mùa sinh diệt vẫn còn nguyên vẹn trong tâm trí, rõ ràng như chuyện mới xảy ra hôm qua.
Trong kiếp ấy, có một đoạn thời gian hắn ẩn cư trong rừng sâu, ngày ngày chỉ ngồi dưới một gốc cây cổ thụ đã trải qua trăm năm mưa gió. Gốc cây ấy cao vút, cành lá rậm rạp, mỗi mùa lá rụng lại phủ đầy mặt đất, dày đến mức bước chân cũng phát ra tiếng xào xạc. Hắn ngồi đó, không phải để tu luyện công pháp, cũng không phải để luyện thế giết chóc, mà chỉ để nhìn lá rơi. Lá từ cành cao rơi xuống, xoay tròn trong gió, rồi bị mũi kiếm của đồ đệ hắn cắt thành hai mảnh, nhẹ nhàng như thể chưa từng tồn tại. Với một kiếm khách bình thường, chém đứt một chiếc lá đang rơi đã là chuyện có thể làm được sau vài năm khổ luyện, chẳng có gì đáng nói.
Nhưng khi mùa lá rụng đến, cả bầu trời phủ đầy lá, từng lớp từng lớp bay lượn không ngớt, muốn trước khi mỗi chiếc lá chạm đất mà cắt chúng thành đủ hình thù, thì đã là một chuyện khác hẳn. Khó ở chỗ, mỗi chiếc lá có một quỹ đạo riêng, một tốc độ riêng, một nhịp điệu riêng, kiếm khách phải thấy được cái đạo lý ẩn trong sự hỗn loạn ấy. Mà muốn dùng đúng một đường kiếm, một hơi thở, cắt sạch tất cả những chiếc lá bay trước mặt thì càng khó hơn lên trời, bởi vì nó đòi hỏi người cầm kiếm phải hoàn toàn hòa mình vào cái rơi của lá. Hắn ngồi khổ thiền dưới gốc cây trăm năm kia, trải qua từng mùa lá rụng rồi lại xanh, ngày ngày nhìn, ngày ngày nghĩ, bàn tay nắm chuôi kiếm suốt từ sáng đến chiều.
Cuối cùng, vào một buổi chiều khi gió nổi lên, cả rừng lá bay múa, hắn đứng dậy, cầm kiếm, và một đường kiếm quét ra. Không có tiếng rít, không có khí thế ngập trời, chỉ là một đường kiếm nhẹ nhàng như cơn gió thoáng qua. Tất cả những chiếc lá trong phạm vi ấy đồng loạt tách đôi, rồi tứ phân, rồi thành từng mảnh nhỏ li ti bay lả tả xuống đất. Hắn đứng giữa rừng lá rụng, mỉm cười, rồi đặt tên cho chiêu thức ấy là Tu diệp kiếm. Sau này, hắn bỏ thêm thời gian chỉnh sửa, dung hòa, đem mọi tinh hoa tích góp cả đời thu về một chỗ, đến mức chiêu ấy trở nên vô hình vô thức, nhìn thì chẳng có gì đặc biệt, nhưng người trong cuộc mới biết nó đáng sợ đến nhường nào.
Tên gọi Thanh Vân kiếm đế năm xưa từng khiến cho khắp chín châu phải nghiêng mình, từng có người đem ra mà sùng bái, cũng từng có người vì muốn lĩnh hội mà ngồi cả chục năm dưới gốc cây mà không được một phần vạn. Trong bao nhiêu đời kiếm khách, người tự sáng lập ra chiêu thức của mình chỉ đếm trên đầu ngón tay, mà người có thể đem một chiêu ấy dùng suốt cả đời vẫn chưa từng lỗi thời thì càng ít hơn nữa. Tu diệp kiếm chính là một chiêu như thế, giản dị đến mức người ta có thể cười, rồi chết vì chính sự giản dị ấy. Giữa quảng trường rộng lớn, thiếu niên cầm thanh kiếm gỗ đứng đó, trong lòng mang theo bí mật của một kiếp kiếm đế, mà không một ai hay biết.
Tuy chỉ là một chiêu, nhưng đó là chiêu mạnh nhất, là chiêu mang lợi suốt đời cho hắn, ngay cả khi đã đạt tới cấp kiếm đế vẫn dùng nó làm sát thủ. Có những chiêu thức học rồi sẽ lỗi thời, có những chiêu thức gặp cao thủ thì chẳng dùng được, nhưng Tu diệp kiếm thì không. Nó không dựa vào lực, không dựa vào nhanh, nó dựa vào cái đạo lý của sự rơi, cho nên bất luận đối phương dùng tốc độ thế nào, dùng lực lượng thế nào, thì cái rơi vẫn cứ là cái rơi, chẳng ai cản nổi. Giữa quảng trường lúc này, ký ức ấy khép lại, mà thanh kiếm gỗ trong tay Tần Ninh bỗng thôi không rung nữa.
Sở Ngọc Thanh đã lao tới, phàm khí trường kiếm mang theo kiếm khí vỗ thẳng vào mặt đối phương, thế đến nhanh như chớp. Cả quảng trường như ngừng thở, có thiếu nữ che miệng, có kẻ nhắm tịt mắt, sợ rằng cảnh tượng máu me sắp diễn ra. Thanh niên đứng giữa sân mới nhấc thanh kiếm gỗ lên, một động tác chậm rãi đến mức khiến người ta tưởng không kịp thời. Nhưng chính cái chậm rãi ấy lại khiến người ta nổi cả da gà, bởi vì nó bình thản đến mức không giống một người đang đứng giữa cơn sinh tử. Kiếm gỗ vung ra, một đường, đơn giản, thẳng tắp, không có bất kỳ đường cong hoa mỹ nào.
Trong phút chốc ấy, có người nhắm tịt mắt vì sợ hãi, có người lại mở to mắt vì tò mò, muốn nhìn cho rõ kết cục của một thanh kiếm gỗ. Mấy vị trưởng lão trên khán đài đồng loạt nghiêng người tới trước, tay vịn lan can, ánh mắt không chớp lấy một cái. Bọn họ đều là người từng trải, từng thấy vô số trận đánh sống chết, thế nhưng chưa từng thấy ai đứng giữa tử trận mà lại ung dung như vậy.
“Tu diệp kiếm!” Giọng Tần Ninh vang lên trầm và nhẹ, hai chữ ấy rơi vào khoảng không đang căng thẳng như một viên đá rơi xuống mặt hồ. Một kiếm này, không có chiêu thức gì đặc biệt, cũng chẳng có biến hóa nào lạ thường, người ngoài nhìn vào chỉ thấy hắn vung thanh gỗ một cách bình thường nhất. Nhưng Sở Ngọc Thanh, người đang xông tới, lại có cảm giác như cả thế giới bỗng chựng lại, từng hơi thở trong lồng ngực bị bóp nghẹt. Gã muốn đổi hướng, muốn thu kiếm, muốn lùi lại, thế nhưng toàn thân gã như bị ghim vào một chỗ, không cách nào nghe theo ý muốn. Trường kiếm trong tay gã bỗng không còn tuân lệnh, hạt giống kiếm ý vừa rồi còn hào quang lấp lánh nay hoảng loạn cuồng xạ, tựa như gặp phải thứ đáng sợ hơn nó gấp vạn lần.
Gã vội vàng biến chiêu, dồn lực muốn kéo kiếm khí quay lại, nhưng đường đi của kiếm khí đã đảo ngược, không tiến mà lùi, uốn một vòng rồi xông thẳng về phía bản thân gã. Trong mắt người bên ngoài, cảnh tượng ấy chẳng khác nào Sở Ngọc Thanh đang quay kiếm tự đâm chính mình, một cảnh tượng quái đản đến mức khiến người ta rùng mình sởn gai. Gã kêu lên một tiếng, hai tay siết chuôi kiếm dồn hết lực muốn đè đường kiếm khí ấy xuống, nhưng uy lực vừa bị phản ngược về toàn bộ, lại lớn hơn cả lúc gã đánh ra. Gã đành giương mắt nhìn kiếm khí của mình quật thẳng vào người, y phục trước ngực rách toạc, máu tươi bắn ra, cả người chao đảo lùi về phía sau.
Trong đám người có ai đó thét lên một tiếng, giọng vỡ ra vì kinh hoàng, bởi vì cảnh tượng ấy hoàn toàn vượt quá lẽ thường. Người ta có thể chấp nhận một cao thủ bị giết, có thể chấp nhận một thiếu niên vượt cấp mà thắng, nhưng không thể chấp nhận cảnh một người tự đánh chính mình giữa thanh thiên bạch nhật. Sở Sơn Hà từ trên khán đài bật dậy, tay vịn lan can siết đến rung chuyển, gã hét lên bảo con trai mau lùi lại. Nhưng giọng gã chìm trong tiếng ồn ào của quảng trường, không một ai nghe thấy, kể cả gã đang lùi lại giữa sân.
Đúng vào lúc gã còn đang loay hoay trấn giữ nội tức, thì bóng dáng thanh niên ấy đã tiến lại gần, bước chân thong dong như đi dạo trong vườn. Sở Ngọc Thanh nhìn thấy khuôn mặt của Tần Ninh, nhìn thấy nụ cười nhạt trên khóe môi hắn, đôi mắt ấy bình thản đến mức khiến gã lạnh sống lưng. Gã muốn giương kiếm lên, muốn hét to, muốn làm bất cứ thứ gì để giữ khoảng cách, nhưng cơ thể gã đã không còn nghe theo. Thanh kiếm gỗ trong tay Tần Ninh nhẹ nhàng đưa tới, không nhanh không chậm, phập một tiếng, xuyên thẳng qua lồng ngực Sở Ngọc Thanh. Bước đi ấy nhìn có vẻ đơn giản đến mức đáng sợ, nhưng gã không thể tránh, cũng không thể ngăn, cứ thế mà trúng đòn.
Thời gian như chậm lại trong khoảnh khắc ấy, Sở Ngọc Thanh cúi đầu nhìn thanh kiếm gỗ đang cắm giữa lồng ngực mình, rồi ngẩng lên nhìn thiếu niên trước mặt. Trong mắt gã, cuối cùng đã xuất hiện một nỗi sợ hãi thuần túy, nỗi sợ của người lần đầu tiên biết rằng mình có thể chết. Gã muốn mở miệng hỏi, muốn hỏi tại sao, tại sao một thanh kiếm gỗ, tại sao một thiếu niên Thương Môn cảnh cửa thứ tư, tại sao lại có thể khiến gã hoàn toàn bó tay. Nhưng máu tươi từ miệng trào lên, chặn lại mọi âm thanh mà gã muốn phát ra, chỉ còn tiếng thở gấp từng đợt. Gã lùi một bước, rồi hai bước, gót chân vướng phải mảnh đá vỡ, cả người ngồi phịch xuống đất.
Ý thức của Sở Ngọc Thanh dần dần tan đi, tinh thần mờ mờ, hai mắt nặng trĩu muốn khép lại. Tiếng người nói xung quanh, tiếng gió thổi trên quảng trường, tiếng khóc thét của mấy thiếu nữ, tất cả đều xa dần, rồi biến mất như chưa từng tồn tại. Trong cái tĩnh mịch cuối cùng ấy, trong đầu gã chỉ còn vang vọng một câu hỏi, tại sao lại như vậy. Rồi tất cả chìm vào bóng tối, mắt gã vẫn mở trừng trừng, nhìn lên khoảng trời xanh không một gợn mây. Thanh phàm khí trường kiếm tuột khỏi tay, cắm phập xuống nền đá, phát ra một tiếng vang khô khốc giữa quảng trường đang chết lặng.
Một nhịp, hai nhịp, ba nhịp, rồi cả quảng trường mới như bừng tỉnh sau cơn mê dài. Không ai dám lên tiếng trước, bởi vì cảnh vừa rồi quá sức tưởng tượng, thanh kiếm gỗ ấy thật sự đã xuyên qua lồng ngực một thiên tài. Có người dụi mắt, dụi đi dụi lại vẫn không tin, có người thì thầm gọi tên Sở Ngọc Thanh, giọng run run như muốn gọi gã trở về. Mấy thiếu nữ từng mê muội gã lúc này tái mặt, có kẻ ôm nhau mà khóc, có kẻ ngã khuỵu xuống đất. Còn đám người vây xem quanh quảng trường thì há hốc mồm, trong đầu chỉ quanh quẩn một câu, kiếm gỗ thật sự giết được người.
“Ngọc Thanh!” Tiếng gào của Sở Sơn Hà vang lên, xé toạc khoảng không im lặng. Trưởng tộc Sở gia đứng bật dậy khỏi ghế, hai chân lảo đảo, bàn tay bám vào lan can khán đài đến trắng cả đốt ngón. Gã muốn chạy xuống, muốn ôm lấy con trai, nhưng hai chân gã như mọc rễ xuống nền đá, không cách nào nhấc lên. Gã có thể an ủi Thẩm Thừa Phong khi Thẩm Uyên chết, gã có thể vỗ vai người ta mà nói những lời đạo lý nhẹ nhàng, nhưng khi chuyện này rơi xuống đầu chính gã thì gã lại chẳng an ủi nổi bản thân. Gã vốn chắc mẩm con trai sẽ thắng, chắc mẩm chỉ cần vài chiêu là kết thúc, vậy mà người nằm xuống lại là đứa con gã đặt cả kỳ vọng vào.
Sở Sơn hà ôm lấy thi thể con trai, bàn tay run rẩy vuốt đôi mắt còn đang mở trừng trừng của gã, tiếng nấc nghẹn lại trong cổ họng. Gã có thể cảm nhận được hơi ấm đang dần rời đi khỏi cơ thể ấy, cảm nhận được mạch đập cuối cùng dừng lại dưới đầu ngón tay mình. Trong đời gã, đây là lần đầu tiên gã khóc, mà lại khóc ngay giữa thanh thiên bạch nhật, trước mặt cả thành Lăng Vân. Gã ngẩng đầu, nhìn thiếu niên đang đứng cách đó không xa, trong mắt ánh lên một cảm xúc phức tạp, vừa căm hận, vừa sợ hãi, lại vừa không dám tin. Bởi vì thanh kiếm gỗ ấy, chính là vật mà gã cho là đồ chơi trẻ con, là thứ gã nghĩ mãi cũng không thể làm tổn thương ai.
Đám người vây xem vẫn đứng nguyên như pho tượng, không ai nhúc nhích, không ai nói câu nào. Kiếm gỗ thật sự giết được người, câu ấy khắc sâu vào đầu óc mỗi người có mặt hôm nay, khiến người ta vừa thấy thật phi lý, lại vừa thấy thật rùng rợn. Bọn họ chợt nhớ lại, lúc Tần Ninh giương thanh kiếm gỗ lên, đã có người cười nhạo, đã có người nói hắn muốn chết, vậy mà giờ đây nụ cười ấy đã biến mất hoàn toàn. Trên quảng trường, gió thổi qua, cuốn theo vài chiếc lá khô bay lượn quanh thi thể đang nằm, cảnh tượng lạnh lẽo đến mức ai nhìn cũng rùng mình. Không một ai dám bước tới gần, bởi vì thiếu niên đứng đó vẫn còn cầm kiếm, và thanh kiếm ấy vẫn còn máu.
“Giỏi lắm, Ninh ca!” Tiếng Tần Hâm Hâm vang lên giữa khoảng không đang im lặng, giọng vỡ ra vì mừng rỡ. Cậu ta nhảy cẫng lên, hai tay đập vào nhau bồm bộp, cả thân hình hơn một trăm cân của cậu ta dẫm mạnh xuống đất làm rung chuyển cả bậc cửa lớn Tần gia. Mấy gia đinh đứng bên cạnh cũng không kìm được, kẻ thì vỗ tay, người thì hét lên giọng ủng hộ, cả một góc quảng trường bỗng chốc náo nhiệt hẳn. Mấy thiếu nữ vốn mê muội Sở công tử lúc này trợn trừng mắt nhìn sang, ánh mắt vừa tức giận vừa không phục, nhưng chẳng ai dám mở miệng phản bác. Bởi vì sự thật đã bày ra đó, kẻ chiến thắng là Tần Ninh, mà kẻ thắng thì có quyền im lặng cho người khác phải nghe.
Hai anh em Tần Thương Sinh và Tần Viễn Sơn đưa mắt nhìn nhau, hai người cùng đứng đó, miệng hé ra mà nhất thời không thốt nên lời. Trên gương mặt Tần Thương Sinh là sự sửng sốt tột độ, ánh mắt ông xoay qua xoay lại trên người con trai như muốn nhìn cho rõ đó có thật là đứa con mình từng bi phẫn mà ôm trong lòng hay không. “Đây chính là Tần Ninh con trai ta sao?” Cuối cùng ông cũng thốt ra được câu ấy, giọng trầm xuống mang theo nỗi niềm khó tả. Ông nhớ tới ngày con trai bị phế Tinh Môn, nhớ tới ánh mắt tuyệt vọng của nó khi đó, rồi nhìn lại bóng dáng đang đứng vững giữa quảng trường hôm nay, trong lòng dâng lên cảm giác như vừa trải qua một cơn bão.
“Đại ca, huynh nói gì vậy!” Tần Viễn Sơn bật cười, giọng nói vui vẻ không giấu giếm, khóe mắt ông đã hơi đỏ hoe. “Tinh Môn của Ninh nhi bị phế bỏ, không những nó không ngã gục, mà trái lại còn trong họa có phúc, trở nên càng lợi hại hơn trước rồi!” Nói xong, ông vỗ mạnh lên vai huynh trưởng một cái, lực đạo mạnh đến mức khiến Tần Thương Sinh lắc người. Tần Thương Sinh nghe xong, cuối cùng cũng bật cười, tiếng cười từ nhỏ dần to, rồi vang cả lên khuỷu tay, vang đến mức mấy trưởng lão đứng bên cạnh phải liếc nhìn. Ba trận giao ước sinh tử, trận đầu đã thắng, trận thứ hai cũng thắng, mà trận thứ hai ấy lại thắng bằng một cách khiến cả thành Lăng Vân phải im lặng.
Tần Ninh thu kiếm gỗ về, ánh mắt bình thản quét sang khán đài Sở gia, dừng lại trên người Sở Sơn Hà. Hắn cất giọng, không lớn cũng không nhỏ, mỗi chữ đều rõ ràng lọt vào tai mọi người có mặt: “Sở Sơn Hà, vốn dĩ ta có thể gọi ông một tiếng nhạc phụ đại nhân, nhưng bây giờ thì không thể nào làm vậy nữa rồi.” Câu nói ấy nhẹ nhàng như một cơn gió, nhưng lại mang theo một sức nặng lạnh lùng khiến người ta nghẹt thở. Nó nhắc mọi người nhớ rằng, giữa Tần gia và Sở gia từng có một mối hôn ước, rằng con gái ông ta từng bị chính thiếu niên này bỏ mặc không thèm nhìn. Giờ đây, thanh niên ấy đứng giữa quảng trường, ngay ngắn mà khách sáo, khách sáo đến mức đáng sợ.
Rồi Tần Ninh khẽ giơ thanh kiếm gỗ lên, lưỡi gỗ còn vương vết máu đỏ, giọng điệu vẫn đều đều như cũ: “Sở Ngọc Thanh chết rồi, thanh kiếm gỗ này, coi như là đồ tang lễ ta tặng!” Hắn dừng lại một chút, ánh mắt lướt qua thi thể đang nằm dưới đất, rồi tiếp lời: “So với việc tặng một cái quan tài cho Thẩm Uyên, thanh kiếm gỗ này tuy chỉ là một chút gỗ linh hương, nhưng Sở Ngọc Thanh đại ca thích kiếm, nên ta nghĩ, gã sẽ rất hài lòng đấy!” Lời ấy vừa dứt, xung quanh lại một lần nữa rơi vào im lặng chết chóc. Người ta vừa nghe ra được sự mỉa mai lạnh đến xương, vừa nghe ra được sự đối xứng cố ý giữa món quà tang lễ này và cái quan tài đã gửi gắm cho Thẩm gia hôm trước.
Sở Sơn Hà nghe xong, cả người chấn động, bàn tay đang ôm con trai siết đến trắng bệch. Gã nhìn thiếu niên đứng giữa quảng trường, trong mắt không còn một chút nào coi hắn là một thiếu niên nữa, bởi vì thiếu niên mà sâu cay đến mức ấy thì kẻ làm cha như gã cũng phải rùng mình. Từng chữ, từng câu, đều xoáy thẳng vào chỗ đau nhất trong lòng gã, nhẹ nhàng mà không chút nể nang. Gã muốn hét lên, muốn xông xuống liều chết với đối phương, nhưng khi ánh mắt hai bên giao nhau, gã lại cảm thấy một cơn lạnh chạy dọc sống lưng. Bởi vì trong mắt thiếu niên ấy không có lửa giận, không có khinh miệt, chỉ có một khoảng không lặng lẽ đến mức gã không tài nào dò được đáy.
“Trưởng tộc Sở!” Một giọng nói trầm ổn vang lên, cắt ngang khoảng lặng ấy. Lăng Thế Thành từ trên khán đài bước xuống, từng bước đi uy nghi, tay áo phất phới, ánh mắt thâm trầm quét qua mặt Sở Sơn Hà rồi dừng lại ở chỗ Tần Ninh. Giống như cách đây không lâu Sở Sơn Hà đã bước tới vỗ vai an ủi Thẩm Thừa Phong, giờ đây chính ông ta cũng chắp tay, giọng điệu vừa phải mà nói: “Chúng ta đã xem nhẹ thằng nhãi này rồi, nhưng sự việc đã đến nước này thì trận thứ ba này, hãy để con cháu Lăng gia xuất chiêu đi!” Câu ấy nói ra nhẹ nhàng, nhưng mọi người có mặt đều hiểu, đây là lời tuyên chiến được đóng gói bằng sự tử tế.
Sở Sơn Hà ngẩng đầu, giọng khàn đặc hỏi lại: “Trưởng tộc Lăng, ông muốn…” “Đúng vậy!” Lăng Thế Thành gật đầu, không để đối phương nói hết câu, rồi xoay người nhìn về phía sau lưng. Theo ánh mắt của ông ta, một bóng người từ hàng ngũ Lăng gia bước ra, sải bước thong dong mà dứt khoát, gót giày đập xuống nền đá phát ra tiếng đều đặn. Thanh niên ấy thân hình lực lưỡng, vai u thịt bắp, cổ cao vai rộng, từng đường bắp thịt trên cánh tay cuồn cuộn dưới lớp áo. Trên gương mặt gã không có một biểu cảm nào, đôi mắt lạnh lùng quét một vòng, khí thế trên thân thể như ẩn như hiện, ép đám người xung quanh phải lặng im lùi lại.
Không khí bỗng chốc nặng trĩu hơn hẳn, như thể có một tảng đá lớn đè lên vai mỗi người đang đứng gần. Có người nhận ra thanh niên ấy là ai, thì thầm bảo rằng đây là con cháu đích hệ của Lăng gia, là kẻ đã từng một quyền đập nát bia đá to bằng cả người trước sân luyện công. Người khác lại truyền tai nhau rằng gã tu luyện công pháp ngoại môn từ nhỏ, cơ thể cứng như sắt thép, đánh không biết đau. Tần Ninh đứng giữa quảng trường, thanh kiếm gỗ buông hờ bên chân, ánh mắt bình thản nhìn bóng người vừa bước ra. Hắn vừa dùng kiếm gỗ giết một cao thủ Cảnh Môn cảnh cửa thứ sáu, khí tức trong người chưa kịp ổn định, mà trận thứ ba, người của Lăng gia đã lên rồi.
Trận thứ ba, cũng là trận cuối cùng của giao ước ba hiệp, quyết định sinh tử của cả Tần gia. Bầu không khí trên quảng trường căng thẳng đến mức có thể cắt đứt bằng một sợi tóc, người xem nín thở, chờ xem diễn biến tiếp theo. Thanh niên lực lưỡng ấy ngày càng tiến gần hơn, khí thế trên thân thể cũng càng lúc càng rõ rệt, mỗi bước đi đều như dập xuống mặt đất. Còn thiếu niên đứng giữa sân vẫn đứng yên, thanh kiếm gỗ trong tay khẽ nghiêng, vài giọt máu trên lưỡi gỗ nhỏ xuống nền đá, tạo thành những vệt đỏ nhỏ rồi mau chóng khô đi. Bóng hai người đối diện nhau giữa quảng trường rộng lớn, và tất cả mọi người đều biết, một trận quyết đấu mới đang bắt đầu.
