Chương 18: Bảo mật nghiêm ngặt
Bước ra khỏi Thánh Đan Các, ánh tà dương còn sót lại vừa hay đổ xuống mặt đường cái thành Lăng Vân một vệt vàng nhạt. Tần Ninh đi trước, tay áo xanh phất nhẹ theo gió chiều, gót chân bước đều đặn trên phiến đá lát. Sau lưng hắn, Tần Hâm Hâm ôm khay dược liệu, bước chân nhỏ chạy lạch bạch bám theo, khóe môi cong lên từ lúc ra khỏi cửa đến giờ vẫn chưa chịu hạ xuống. Mùi thuốc bắc nồng nàn bám trên người hai người, đi được một đoạn gió thổi qua, hương thuốc ấy cứ thế mà tan đi quá nửa.
"Ninh ca, huynh không thấy đâu, lúc ấy cả gian sảnh im bặt một tiếng!" Tần Hâm Hâm hớn hở lên tiếng, giọng cao vót giữa đường cái, mắt sáng rỡ như được ăn đường. Nàng vừa nói vừa ra tay múa chân mô tả lại cảnh Lăng Thành Phi nằm bò dưới đất, khay dược liệu trong lòng lay lắc theo, suýt nữa đổ rào ra ngoài. Tần Ninh liếc nàng một cái, khẽ nhíu mày, bảo nàng đi cho thận trọng, thuốc quý đổ mất thì đừng có mà khóc. Tần Hâm Hâm vội vàng bưng khay sát vào ngực, thè lè lưỡi, nhưng ánh mắt vẫn lấp lánh, nhất cử nhất động vừa rồi trong đại sảnh hiển nhiên vẫn còn quay cuồng trong đầu nàng.
Người đi đường trên phố thỉnh thoảng có người quay lại nhìn, có người thì thầm bàn tán, có người vừa nhìn vừa khẽ chỉ tay. Tần Ninh chẳng để ý, mắt nhìn thẳng về phía trước, trong đầu đang âm thầm tính sổ những việc phải làm trong đêm nay. Dược liệu đã đủ, lò luyện đan còn chưa có, mà Thư Cốt Đan cho nhị ca một khắc cũng không được trì hoãn thêm. Hắn vừa đi vừa tính, bước chân bất giác tăng nhanh, phía sau Tần Hâm Hâm ôm khay chạy theo, nhịn không được nhỏ giọng kêu rằng Ninh ca đi chậm một chút đợi muội với.
Đi tới đầu đường rẽ vào khu nhà Tần gia, Tần Viễn Sơn đã đứng đợi ở ngoài cổng phủ từ lúc nào, tay chắp sau lưng, mày nhíu chặt, đứng trước cánh cửa gỗ son mà như đứng trên đống than. Thấy hai đứa cháu về, ông bước nhanh mấy bước tới, mắt quét qua khay dược liệu trong tay cháu gái rồi dừng lại trên mặt Tần Ninh, giọng trầm xuống, hỏi rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì ở Thánh Đan Các mà bên ngoài đồn ồn ào cả lên. Tần Hâm Hâm không đợi Tần Ninh mở miệng, đã đem toàn bộ sự việc kể lại một lượt, từ lúc Đỗ Tư Viễn cản đường gây sự, đến lúc Đỗ Triết tự tay tát con, rồi đến đoạn Lăng Thành Phi bị phế ngay giữa đại sảnh.
Nghe xong, Tần Viễn Sơn trợn tròn hai mắt, đứng sững tại chỗ hồi lâu mới nuốt được ngụm nước bọt trong cổ. Ông run giọng nói rằng Thánh Tâm Duệ là con trai thứ chín của Các chủ Thánh Đan Các, vị Các chủ ấy khắp đế quốc ai cũng nể mặt ba phần, hết mực cưng chiều đứa con trai này, mà Tần Ninh dám sai cậu ta tự tay phế tứ chi hậu bối Lăng gia ngay tại chỗ, chẳng khác nào tát thẳng vào mặt Lăng Thế Thành. Ông càng nghĩ càng thấy rùng mình, bàn tay chắp sau lưng siết chặt lại, giọng lo lắng hỏi rằng Tần gia có phải đã chọc phải cái gai to hơn cả tưởng tượng hay không.
"Chẳng qua là có chút thiên phú luyện đan, chẳng có gì đáng nói!" Tần Ninh mỉm cười, ung dung đáp, bước chân không hề chậm lại. Hắn dừng lại một nhịp, rồi nói tiếp, giọng bình thản như đang kể chuyện của người khác, rằng hắn thấy Thánh Tâm Duệ là một thiên tài đan thuật, chết yểu rồi cũng thật đáng tiếc, nên tiện miệng chỉ bảo cậu ta vài câu mà thôi. Tần Viễn Sơn nghe vậy càng thêm kinh ngạc, muốn hỏi thêm mấy câu nhưng thấy vẻ mặt cháu trai bình tĩnh khác thường, đành ngậm miệng lại, chỉ âm thầm thở dài một tiếng, thầm nghĩ người cháu lớn lên trước mặt mình sao dạo này khác hẳn.
Phủ đệ Tần gia, bên trong đại viện, đèn trong sảnh chính đã được người hầu thắp lên từ sớm, ngọn lửa lay động chiếu bóng hai người lên vách tường. Tần Thương Sinh ngồi ở ghế chủ, thấy con trai và nhị thúc bước vào, ông liền đứng dậy, ánh mắt quét từ đầu đến chân Tần Ninh, xem trái ngó phải, cứ như khắp người thiếu niên mười sáu tuổi này đều đính vàng vậy. Trong mắt ông vừa có kinh ngạc, vừa có nghi hoặc, cuối cùng là một nụ cười khổ chưa biết mở lời thế nào. Tần Ninh bước lên trước, khom người hành lễ, giọng bình tĩnh bẩm rằng cha, người đừng nhìn con bằng ánh mắt ấy, sự việc chẳng qua chỉ có như vậy thôi.
Tần Thương Sinh hít một hơi thật sâu, tay vịn thành ghế, chậm rãi liệt kê những chuyện vừa nghe được. Trước mặt mọi người, thiếu niên này đánh gãy một tay của Đỗ Tư Viễn, hùng hổ đối mặt với Đỗ Triết, lại còn chỉ ra vấn đề bí ẩn trong người Thánh Tâm Duệ, rồi sai chính tay cậu ta phế đi hai tay hai chân của Lăng Thành Phi. Bất kỳ chuyện nào trong số đó cũng đủ gây ra sóng gió khắp thành Lăng Vân, mà dáng vẻ Tần Ninh lúc này dường như chẳng hề bận tâm lấy một chút. Tần Thương Sinh nhìn con trai thật lâu, cuối cùng lắc đầu, bảo rằng thôi được rồi, tạm thời không nhắc đến chuyện này nữa, có chuyện khác quan trọng hơn.
Ông ngồi xuống, giọng trầm hẳn đi, nói rằng nhị thúc đã điều tra ra hai đại sư Hứa Uyên và Trần Phong, đúng là bọn họ đã đút túi riêng, ngầm chiếm đoạt tiền buôn bán của Tần gia, sổ sách và kho hàng đều đã cho người niêm phong, nhà cửa cũng đã tịch thu. Tần Viễn Sơn đứng bên gật đầu xác nhận, nói rằng mọi tang vật đều đầy đủ, chỉ còn chờ định tội cuối cùng. Tần Thương Sinh gật đầu, rồi nhíu mày, vẻ mặt đau khổ nói tiếp rằng có điều, hai người ấy đã bị đánh nhục nhã trước mặt mọi người, chắc chắn sẽ không chịu luyện đan cho Tần gia nữa. Ông nói rồi lắc đầu, cánh tay đặt trên bàn chậm rãi nắm lại, giọng buồn bã bảo rằng Tần gia vốn chỉ có ba vị đan sư cấp cao, giờ mất đi hai người này, việc kinh doanh ở phố đan dược tất sẽ gặp khó khăn lớn.
"Vậy theo ý của cha, hai người này còn có thể dùng được?" Tần Ninh lên tiếng, giọng bình thản, ánh mắt sáng quắc nhìn thẳng vào phụ thân. Tần Thương Sinh gật đầu, nói rằng mặc dù bọn họ đút túi riêng, nhưng khiển trách một chút là đủ rồi, suy cho cùng, trong toàn thành Lăng Vân, đan sư của bất kỳ gia tộc nào cũng đều như thế cả, đuổi đi chỉ thiệt cho mình. Ông nói xong, thấy Tần Ninh khẽ nhíu mày, trong lòng bất giác cảm thấy có điều gì đó không ổn. Tần Viễn Sơn ở bên cạnh vội vàng lên tiếng, bảo rằng ý của gia chủ là có thể xử lý ôn hòa một chút, còn giữ lại bọn họ, bởi suy cho cùng, không có đan sư thì việc làm ăn của phố đan dược khó mà xoay chuyển được.
"Như vậy sao được?" Tần Ninh lên tiếng, giọng chắc nịch, tay chống lên mặt bàn. "Thanh danh của phố đan dược Tần gia, đều đã bị hủy hoại rồi!" Hắn nói từng chữ một, giọng không cao nhưng rành rọt, khiến cả gian sảnh im bặt. Tần Thương Sinh hơi sững người, còn Tần Viễn Sơn đứng bên phải nhịn không được mà đưa mắt nhìn gia chủ, trong ánh mắt hai người đều là vẻ chưa hiểu rốt cuộc thiếu niên trước mặt đang định nói gì.
"Chuyện này đơn giản thôi!" Tần Ninh đột nhiên đáp, giọng nhẹ tênh, như thể đang nói chuyện cỏn con. Tần Thương Sinh và Tần Viễn Sơn đều sững sờ, hai người đưa mắt nhìn nhau, không hiểu nổi rốt cuộc thiếu niên trước mặt định xoay thế nào. Trong gian sảnh, đèn dầu cháy lách tách, bóng hai người lớn chao đảo trên vách tường, bọn họ ngồi thẳng người lại, chờ Tần Ninh nói tiếp.
"Như vầy đi cha." Tần Ninh bình tĩnh trình bày, từng câu một, rằng thời gian tới, tất cả các đơn đặt hàng đan dược thượng phẩm trong phố đan dược của Tần gia, con sẽ tự mình luyện, còn đan dược hạ phẩm và trung phẩm, vẫn giao cho đan sư bên dưới phụ trách. Hắn nói xong, lại thêm một câu nữa, bảo rằng cha chọn ra giúp con một vài đan sư cấp trung và đan sư cấp thấp có đức có tài, con sẽ đích thân dạy bọn họ luyện đan. Lời vừa dứt, cả gian sảnh rơi vào một khoảng im lặng nặng nề đến nghẹt thở, chỉ còn tiếng lách tách của ngọn đèn dầu.
Cái gì? Tần Thương Sinh và Tần Viễn Sơn hoàn toàn sững sờ, hai người ngồi yên như tượng đá, mãi mới có người nuốt nước bọt một tiếng. Trước tiên là vì không ai trả lời được, từ lúc nào mà Tần Ninh lại biết luyện đan vậy? Kế tiếp, cứ cho là Tần Ninh biết luyện đan đi, nhưng dù cho là đan sư cấp cao đỉnh cao nhất, một ngày chế luyện một lò đan dược thượng phẩm đã là cực hạn, mà việc làm ăn của phố đan dược trải khắp thành Lăng Vân, liên thông mấy chục trấn quan trọng, một mình hắn sao gánh nổi bao nhiêu đơn hàng ấy?
Hơn nữa, bồi dưỡng đan sư? Bồi dưỡng đan sư mà đơn giản như thế, vậy thì trong đế quốc Bắc Minh, đan sư cấp thấp, cấp trung, cấp cao, cho tới đỉnh cấp cũng sẽ không khan hiếm như vậy. Nghề này muốn tiến thân, người ta phải theo lò mười năm hai mươi năm, ngửi mùi lửa mà lớn lên, nào có chuyện bảo ai dạy là học ngay được. Tần Thương Sinh nhìn con trai thật lâu, cuối cùng không nhịn được, mở miệng hỏi rằng Ninh Nhi, nhưng mà, con biết luyện đan từ lúc nào vậy?
"Chuyện này..." Tần Ninh ngập ngừng một lúc, ánh mắt liếc về phía cửa sảnh, rồi ngẩng đầu lên, dứt khoát đáp rằng cha, nhị thúc, chuyện này nhất định phải giữ bí mật. Nhìn thấy ánh mắt nghiêm túc khác thường của Tần Ninh, hai người Tần Thương Sinh và Tần Viễn Sơn đột nhiên trở nên thận trọng. Tần Viễn Sơn còn đích thân đứng dậy, đi ra ngoài xem có ai ở gần sảnh hay không, tay khép hờ che ngọn đèn gió, rồi mới quay vào đóng kín cả hai cánh cửa sảnh. E rằng trong chuyện này vẫn còn ẩn chứa bí mật to tát hơn bọn họ tưởng, mà bí mật ấy vừa mở ra, e là sẽ không khép lại được nữa.
Gian sảnh lặng đi một nhịp. Tần Ninh chờ cửa đã khép kín, mới chậm rãi mở lời, giọng trầm, từng chữ một rõ ràng. Hắn nói rằng hôm con bị tước đoạt Tinh Môn, trong đêm mưa gió, sấm sét ầm ầm, quả thật con đã bị sét đánh trúng, nhưng lại không chết. Tần Thương Sinh nghe đến đó, bàn tay vịn thành ghế đã siết đến trắng bệch, khớp xương kêu ken két. Tần Ninh dừng lại một nhịp, ánh mắt quét qua hai khuôn mặt đang căng thẳng, rồi nói tiếp rằng thực ra, sau khi tia sét ấy đánh trúng người con, từ đó về sau, dù ngày hay đêm, trong giấc mơ của con đều có một vị tiền bối xuất hiện, nói cho con rất nhiều chuyện.
"Ví dụ như, chỉ dạy cho con tu luyện Hổ Tiếu Long Ngâm quyền, cùng với thuật luyện đan..." Tần Ninh nói tới đó, khẽ hít một hơi, rồi thốt ra một cái tên khiến cả gian sảnh như đóng băng. "Mà vị tiền bối đó, tự xưng là Cửu U Đại Đế!" Cái gì? Trong nháy mắt, hai người Tần Thương Sinh và Tần Viễn Sơn đều hoang mang cực độ, Tần Viễn Sơn suýt nữa ngã khỏi ghế, vội vàng bám lấy tay vịn mới giữ được thăng bằng. Trong đế quốc Bắc Minh của bọn họ, Cửu U Đại Đế là nhân vật trong truyền thuyết, sách vở cũ ghi chép về người này nhiều vô kể, người ta vẫn đồn rằng dưới vực sâu Cửu U có một vị đế quân tay cầm luân hồi, nắm sinh tử của vạn linh.
Tần Thương Sinh nuốt nước bọt một cái, giọng khàn đi, hỏi lại con có chắc mình không nghe nhầm hay không. Tần Ninh gật đầu, vẻ mặt không hề đùa cợt, nói rằng suốt mấy tháng nay, mỗi đêm hắn đều mơ thấy vị tiền bối ấy, người dạy từ cách dẫn khí trong cơ thể, đến thế thức của Hổ Tiếu Long Ngâm quyền, rồi đến trình tự luyện đan, từng bước một đều rõ ràng như in. Hắn nói xong, im lặng một lát, rồi ngẩng đầu, nghiêm nghị nói rằng cha, nhị thúc, chuyện này tuyệt đối phải giữ bí mật, một khi lan đi, Tần gia chúng ta sẽ rơi vào cảnh vạn kiếp bất phục.
"Ta hiểu rồi!" Tần Thương Sinh lập tức lên tiếng, giọng trầm mà chắc, rằng chuyện này trời biết đất biết, ba người chúng ta biết, một khi lan truyền ra ngoài, ngay cả học viện Thiên Thần cũng sẽ muốn bắt lấy con, lục tung toàn bộ ký ức của con cho bằng được. Ông ngồi thẳng lưng, ánh mắt đảo một vòng quanh gian sảnh trống không, giọng đanh lại tuyên bố rằng từ nay trong phủ, ai dám hỏi han lung tung về việc của Tần Ninh, tất cả đều bị đuổi ra ngoài. Tần Viễn Sơn ở bên cạnh vội vàng gật đầu lia lịa, thề rằng chuyện hôm nay nếu để lọt ra ngoài một chữ, ông nguyện chịu phạt gia pháp, vĩnh viễn không dám nhắc lại.
Tần Ninh đứng đó, cúi đầu cảm tạ, trong lòng lại không kìm được mà cười khổ. Việc thức tỉnh ký ức chín đời đương nhiên là không thể nói ra, hơn nữa cho dù hắn có nói ra thì cha và nhị thúc cũng sẽ không tin, sợ rằng còn tưởng hắn bị sét đánh hỏng óc. Có lẽ cách giải thích này đối với bọn họ mà nói tương đối dễ chấp nhận hơn, vừa đủ để người ta tin, vừa đủ để người ta sợ mà giữ kín. Hắn âm thầm thở phào, thầm nghĩ lớp vỏ Cửu U Đại Đế này rốt cuộc cũng ổn thỏa, chí ít từ nay về sau, hai người trước mặt sẽ không còn truy vấn hắn chuyện học được thuật luyện đan từ nơi nào nữa.
Tần Thương Sinh nhấn mạnh thêm một lần nữa, rồi đứng dậy, đi quanh gian sảnh một vòng, bảo rằng từ hôm nay trở đi, trong nhà không ai được bàn tán về chuyện của Ninh Nhi. Tần Viễn Sơn lập tức nhận việc, nói rằng ông sẽ tự tay kiểm tra sổ sách đan sư, chọn ra vài người cẩn trọng đáng tin để giao phó. Tần Ninh cảm tạ nhị thúc, rồi trình bày thêm mấy việc cần chuẩn bị, từ dược liệu thượng hạng, một lò luyện đan đủ tầm, cho tới một chỗ ở yên tĩnh để hắn luyện đan mà không bị quấy rầy.
Bấy lâu nay, phố đan dược của Tần gia bị hai đại sư Hứa Uyên và Trần Phong nắm giữ, tiền vào túi ai cũng rõ, nhưng vì không muốn mất người nên đành nhắm mắt cho qua. Giờ mọi việc vỡ lở, gia tộc vừa mất người vừa mất tiền, mà người dám đứng ra gánh lấy gánh nặng ấy, lại là thiếu niên vừa bị mất Tinh Môn cách đây không lâu. Tần Thương Sinh đưa mắt nhìn con trai, trong đáy mắt vừa lo lắng vừa vui mừng, muốn nói gì đó nhưng cuối cùng chỉ vỗ nhẹ lên vai hắn một cái, bảo rằng cứ chiếu theo lời con mà làm, cả nhà chống lưng cho con. Tần Ninh chào tạm biệt cha và nhị thúc, khom người hành lễ rồi quay ra cửa.
Bước qua thềm sảnh, hắn nghe phía sau vọng lại tiếng Tần Thương Sinh thở dài, giọng vừa lo lắng vừa vui mừng thì thầm với Tần Viễn Sơn rằng Tần gia mình rốt cuộc đã sinh ra một đứa con biết lo nghĩ. Tần Ninh không quay đầu, chỉ khẽ mỉm môi, bước chân tăng nhanh, hướng về tiểu viện phía sau phủ. Hai đan sư cấp cao rời đi, đơn hàng thượng phẩm tích lại đã nhiều ngày, nếu cứ để chậm thêm, khách quen sẽ tìm sang cửa tiệm khác, mà danh tiếng một khi đã mất thì muốn gom lại chẳng khác nào hất nước lên cao.
Đường vòng qua hậu viện, hắn bỗng dừng bước. Trong gian nhà phía trước, ngọn đèn dầu còn le lói, bóng người ngồi trước bàn giấy khom lưng, tay cầm bút chậm rãi ghi chép. Là nhị ca Tần Hải, hai chân đã bị phế từ lâu, suốt ngày chỉ có thể ngồi một chỗ, nhưng đêm nào cũng thức khuya sao chép sách. Tần Ninh đứng ở ngoài cửa sổ hồi lâu, không gõ cửa, chỉ lặng lẽ nhìn bóng gầy gầy ấy, rồi siết chặt nắm tay, thầm quyết định rằng đêm nay nhất định phải luyện ra được viên Thư Cốt Đan đầu tiên. Hắn còn nhớ rõ, lần cuối nhị ca ngẩng đầu cười với hắn, là lúc hai người còn cùng nhau đứng trong sân luyện quyền, mà giờ thì đôi chân ấy đã vĩnh viễn không thể đứng lên được nữa.
Đúng lúc ấy, Tần Hâm Hâm từ phía sau rảo bước tới, thấy Ninh ca đứng ngẩn người trước cửa phòng nhị ca, bèn đánh bạo hỏi khẽ rằng rốt cuộc huynh có biết luyện đan thật hay không, hay là chỉ nói cho oai với cha thôi. Tần Ninh quay đầu, khẽ cười, bảo rằng tối nay cứ chờ xem, có muốn đứng bên xem người ta thổi lửa hay không. Tần Hâm Hâm vỗ tay mừng rỡ, gật đầu như bằm tỏi, rồi bồi thêm một câu rằng nếu Ninh ca thật sự luyện được đan, nàng sẽ đi kể với cả nhà cho mà xem. Tần Ninh lắc đầu, dặn nàng tối nay chuyện gì cũng chưa được nói với ai, đợi đan thành rồi hẳn hay, nàng vâng lời, ngoan ngoãn đi theo sau.
Vừa đi, hắn vừa dặn thêm rằng ngày mai bảo người của gia tộc để ý động tĩnh của hai đại sư Hứa Uyên và Trần Phong, xem rốt cuộc bọn họ rời đi rồi sẽ đi đâu, đi với ai. Tần Hâm Hâm vỗ ngực nhận lời, nói rằng nàng sẽ sai người canh ở đầu phố, nhất định không để hai người đó nối lại tay chân với nhà khác mà gia tộc không hay biết. Tần Ninh gật đầu, trong lòng thầm nghĩ, nếu hai kẻ đó chạy sang nương nhờ Lăng gia thì thiệt hại sẽ còn lớn hơn mất một hai căn nhà. Hắn còn nhớ tới lời hứa với Thánh Tâm Duệ, rằng phải tìm cho được Linh Thanh Hoa chín cánh thì mới chữa được căn bệnh trong người cậu ta, mà thứ hoa ấy không có ở trong thành, muốn tìm thì phải lên dãy núi Lăng Vân. Thiên Hỏa Linh Tinh nối gân chân cho nhị ca vẫn biệt vô âm tính, hắn tính rằng sau khi luyện xong đan cho nhị ca sẽ lập tức lên núi tìm, dãy núi ấy bên trong cất giấu biết bao bí mật và món đồ bị thất lạc nhiều năm trước. Hắn hít một hơi lạnh vào bụng, xoay người đi tiếp, bóng người kéo dài dưới ánh trăng non vừa nhô lên đầu tường.
Về tới tiểu viện, Tần Ninh mở cửa phòng, rửa mặt qua nước lạnh, thay một bộ áo ngắn thoải mái, tiện tay buộc gọn ống tay áo lên cao. Ban ngày đi lại mệt nhọc, nhưng lúc này tinh thần hắn lại tỉnh táo lạ thường, trong lồng ngực hừng hực một niềm phấn khích khó tả, như thể sắp mở ra một hộp bảo bối đã đóng kín từ lâu. Hắn bày mấy gói giấy sáp lên bàn, lần lượt mở từng gói ra ngửi, phân biệt mùi vị, rồi gom hết phần dược liệu rẻ tiền mua ở chợ nhỏ sang một bên, chỉ giữ lại phần thượng hạng lấy từ Thánh Đan Các.
Đêm đã xuống hẳn, trời đầy sao, gió đêm thổi thoang thoảng qua hàng cây trong sân, tiếng dế kêu rền rỉ khắp các khóm cỏ. Tần Ninh vừa đẩy cửa phòng bước ra sân đã nghe thấy tiếng chân chạy nhộn nhạo, Tần Hâm Hâm từ ngoài cổng tiểu viện lúi húi bước vào, hai tay ôm một bọc vải to, vẻ mặt bí hiểm. Nàng chạy tới trước mặt hắn, cười khúc khích, nói rằng món quà quý nàng dặn mang tới đã lấy được rồi, Ninh ca mau xem có vừa ý hay không. Tần Ninh nhận lấy bọc vải, mở ra, bên trong là một cái lò luyện đan sừng sững giữa sân.
Lò luyện đan cao hơn nửa mét, toàn thân màu đen, ba chân phía dưới chống xuống đất vững chãi, trên thân lò có khắc hình một con mãnh hổ đang vồ mồi, từng nét đục sắc bén, lớp lông cọp cuộn sóng chạy dọc thân lò, trông như thể con hổ ấy đang chực vồ thẳng tới. Tần Ninh đứng bên, khẽ vuốt ve viền lò, đầu ngón tay cảm nhận được độ nhẵn lạnh của sắt thép đã được tôi qua trăm lửa, trong lòng lập tức có đánh giá. Hắn hỏi lấy từ đâu ra đây, Tần Hâm Hâm hì hì cười, nói rằng ở Thánh Đan Các, cái tên Thánh Tâm Duệ kia khách khí vô cùng, nàng không thèm nhận mà cậu ta cứ nhét vào tay, còn dặn là đưa cho Ninh ca luyện đan, đang cần dùng thì cứ dùng.
Tần Ninh thuận tay vỗ vỗ thân lò hai cái, tiếng kim loại trầm đục vang lên, gật đầu đánh giá rằng hàng cực phẩm, dùng tạm vậy. Đan sư bình thường phải bỏ ra nửa gia tài mới mua nổi một lò như thế, vậy mà Thánh Tâm Duệ lại tiện tay đưa không, thiếu gia Cửu công tử này quả thật biết làm người, món quà tặng vừa đúng lúc, vừa đúng chỗ. Tần Hâm Hâm thấy Ninh ca vừa lòng, vui mừng nhảy chân sáo, vội vàng đi bưng chậu nước và giá gỗ để bày dược liệu ra.
Tần Ninh mở gói giấy sáp ra, bên trong là đủ thứ dược liệu lấy từ Thánh Đan Các, lá xanh mướt, rễ khô vàng, quả đỏ bóng, mùi thuốc thơm ngào ngạt tỏa ra lan khắp sân. Hắn bốc một nhánh cỏ Thư Lận lên ngửi, gật đầu thầm khen dược liệu lần này đúng là loại thượng hạng, tinh chất trong lá còn tươi như mới hái về. Hắn lẩm nhẩm tính trong miệng, Thư Cốt Đan chỉ là một viên đan dược hạ phẩm, nhưng muốn luyện cho đúng cách thì cần ba loại dược liệu chính và bốn loại dược liệu phụ, một thứ cũng không được thiếu, thiếu một món là hỏng cả lò. Tần Hâm Hâm ngồi xổm bên cạnh, hai tay ôm gối, chăm chú nhìn từng động tác của Ninh ca, không dám thở mạnh.
Tần Ninh dừng tay, ngồi xuống ghế, nhìn về phía gian nhà của nhị ca ở góc hậu viện, giọng trầm xuống nói với Tần Hâm Hâm rằng mặc dù hai chân của nhị ca đã bị phế, nhưng hai tay của huynh ấy vẫn dùng được, chỉ mới là cảnh giới Khai Môn, nếu không cũng sẽ không thể viết được sách mỗi đêm. Thư Cốt Đan là thứ duy nhất mà hắn có thể nghĩ ra để giúp đỡ nhị ca lúc này, dùng nó tạm thời khai thông những bệnh ẩn trong cơ thể, đến khi tìm được Thiên Hỏa Linh Tinh thì có thể trực tiếp tiến hành nối liền thông suốt. Tần Hâm Hâm nghe nhắc tới Thiên Hỏa Linh Tinh, bèn hỏi nhỏ rằng thứ đó rốt cuộc quý giá đến mức nào, đáng để Ninh ca suốt ngày nhắc đi nhắc lại như thế.
Tần Ninh đáp rằng Thiên Hỏa Linh Tinh sinh ra từ thiên hỏa, giá cả đắt đỏ, có thể nói trong toàn đế quốc Bắc Minh này, không có gì quý giá bằng một viên Thiên Hỏa Linh Tinh. Hắn nói thêm, giọng chắc nịch, rằng nếu nhị ca nuốt được Thiên Hỏa Linh Tinh vào thì không chỉ có thể chữa trị thương thế, mà tu vi cũng có thể tăng vọt, lúc đó lại càng không phải lo lắng nữa. Tần Hâm Hâm nghe xong, nước mắt ngắn nước mắt dài, nắm chặt tay nói rằng nàng cũng sẽ đi hỏi thăm khắp nơi, nhất định phải tìm ra cho bằng được.
"Thư Cốt Đan, cần ba loại dược liệu chính và bốn loại dược liệu phụ!" Tần Ninh độc thoại, tay thoăn thoắt lấy cỏ Thư Lận, rễ cây Cổ Đậu và quả Bách Hoa ra bày ngay ngắn trên mặt bàn gỗ. Hắn lần lượt bày ba loại dược liệu chính ra, vừa làm vừa giảng cho muội muội nghe. Cỏ Thư Lận, thứ cần thiết là tinh chất màu xanh lục chiết xuất từ từng phiến lá, chỉ lấy phần non ở giữa, phần gân lá cứng phải gạt bỏ hết.
Rễ cây Cổ Đậu, thứ cần thiết là phần rễ nhánh mập mạp, cắt bỏ rễ cám và đất bám, chỉ giữ lại đoạn rễ trong suốt như ngà. Còn đối với quả Bách Hoa thì loại bỏ hoàn toàn phần vỏ, chỉ lấy phần thịt quả ở chính giữa, nơi chứa nhiều tinh dầu nhất. Ba loại dược liệu chính đều cần phải được làm sạch cẩn thận, rửa qua nước suối rồi lau khô bằng khăn bông, không được để dính một hạt bụi nào. Không chỉ vậy, sau khi làm sạch, giữ lại toàn bộ phần tinh chất thì còn cần phải dùng lửa luyện đan để tinh chế qua trước, ngọn lửa phải ổn định ở mức vừa đủ, nóng quá thì tinh chất cháy đen, lạnh quá thì mùi dược không dậy lên được. Tinh chế phần tinh chất xong, mới có thể bắt đầu cho vào lò luyện đan, tiến hành luyện đan.
Mức độ phức tạp của việc này nằm ngoài sức tưởng tượng của người ngoài, mới chỉ là một viên đan dược hạ phẩm mà đã phải qua đến mấy chục thủ tục, còn nếu luyện được một viên linh đan thì trình tự còn phức tạp hơn gấp bội. Tần Hâm Hâm nhìn mà hoa cả mắt, thốt lên rằng thì ra luyện đan phiền phức đến thế, trách không được địa vị đan sư lại cao như vậy, suốt ngày ngồi mát ăn bát vàng. Tần Ninh nghe nàng nói, chỉ cười khẽ, bảo rằng những việc này đối với người ngoài là núi cao biển cả, nhưng với hắn thì chẳng qua là đường quen. Trong ký ức của hắn, đời thứ năm từng được mệnh danh là Cửu Nguyên Đan Đế, thuật luyện đan tuyệt diệu đến mức cả thiên hạ phải ngẩng lên nhìn, nên bất kể thủ tục phức tạp đến đâu, trong đầu hắn cũng đều có sẵn đáp án.
Hắn hít một hơi, kéo ống tay áo lên buộc chặt, rồi bắt đầu động thủ. Tốc độ của hắn rất nhanh, ba loại dược liệu chính và bốn loại dược liệu phụ lần lượt được chia nhỏ, dao bạc thoăn thoắt trên thớt gỗ, tiếng cắt đều đặn như gõ trống. Tần Hâm Hâm ngồi bên mà quên cả chớp mắt, chỉ thấy tay Ninh ca lướt qua, từng nhánh cỏ thành sợi, từng đoạn rễ thành mảnh, đều đều tăm tắp như thể đã làm đi làm lại hàng trăm lần.
Chia nhỏ ba loại dược liệu chính xong, hắn mới chuyển sang bốn loại dược liệu phụ. Loại thứ nhất là bột khoáng mịn, phải giã nhuyễn rồi rây qua ba lượt lưới đồng, chỉ giữ lại lớp bột bay nhẹ như bụi phấn. Loại thứ hai là sáp ong rừng, hơ nóng cho chảy trong suốt rồi mới dùng để bao bọc dược liệu. Loại thứ ba là nhựa thông vàng, nấu chảy lên rồi lọc bỏ cặn. Còn loại cuối cùng là muối hầm, phải rang khô trên chảo cho hết nước, rồi tán mịn thành từng hạt nhỏ li ti. Từng loại một, hắn bày ra thành bốn hàng ngay ngắn trên mặt bàn, thứ tự trước sau không hề sai lệch một chút nào.
Tần Hâm Hâm nhìn bốn hàng dược liệu chỉnh tề ấy, nhịn không được nhỏ giọng khen rằng Ninh ca sắp xếp gọn gàng đẹp mắt hơn cả mấy lão đan sư trong tiệm thuốc. Tần Ninh không ngẩng lên, chỉ bảo nàng im lặng quan sát, vì từ giờ trở đi mới là chỗ tinh tế nhất của luyện đan, sai một ly là đi một dặm. Hắn bê một cái chén nhỏ đặt lên giá lửa, bỏ phần tinh chất lá cỏ Thư Lận vào, khẽ nghiêng chén cho đều, ngọn lửa nhỏ liếm dưới đáy chén.
Hắn lại làm tương tự với phần rễ nhánh Cổ Đậu, lần này giữ lửa lâu hơn một nhịp thở, đến khi mùi rễ dậy lên hăng nồng mới lấy ra. Tần Hâm Hâm ngồi bên cạnh, tay chân không nhịn được muốn giúp, bèn xung phong giữ cái quạt thổi gió cho lò. Tần Ninh gật đầu cho phép, dặn nàng quạt đều tay, không được mạnh quá cũng không được yếu quá, hơi lửa phải giữ nguyên một hình nón nhỏ. Tần Hâm Hâm vâng lời, cẩn thận quạt từng nhịp, mắt láu táu nhìn ngọn lửa lay động, miệng không ngừng hỏi nhỏ rằng làm tới bước này rồi có sắp thành hay không.
Tần Ninh không đáp, hai mắt nhìn thẳng vào ngọn lửa, trong đầu phân tầng rõ ràng. Lửa lớn dùng để đốt sáp và nhựa, lửa vừa dùng để tinh chế rễ, lửa nhỏ dùng để ôm ấp tinh chất lá, ba tầng lửa phải luân phiên nhau mà dùng, chớ để sai thứ tự. Đây chính là chỗ mà chín phần mười người học luyện đan ngã xuống, tay chân luống cuống, lửa cháy không đều, dược liệu chưa vào lò đã thành một đống than đen. Hắn lại nghĩ tới trận lửa đỏ hạ đẳng trong người mình, so với Vô Thượng Thần Hỏa thuở trước thì còn kém xa, nhưng để luyện một viên Thư Cốt Đan hạ phẩm thì tạm đủ, miễn là khống chế cho chắc tay.
Xử lý xong tất cả, hắn mới phủi tay, đứng dậy duỗi người một cái, cảm thấy cổ vai hơi mỏi nhưng tinh thần lại càng thêm sáng suốt. Bên ngoài tiểu viện, màn đêm phủ xuống dày đặc, trăng non treo ngay đầu cột, ánh sáng hắt vào sân một vạt nhạt nhòa. Tần Ninh bê lò luyện đan đặt xuống giữa sân, đổ dầu hỏa vào rãnh đáy, rồi dùng ngón tay búng một cái. Một tia lửa nhỏ bén lên từ đáy lò, ngọn lửa đỏ bập bùng, liếm quanh miệng lò, soi sáng cả khoảng sân nhỏ.
Hắn ngồi khoanh chân trước lò, hai mắt hơi híp lại, tay khép hờ, cảm nhận từng đợt nhiệt khí bốc lên, mồ hôi từ từ thấm ra nơi thái dương. Hắn từ từ đẩy nhiệt khí trong cơ thể xuống dưới đáy lò, ngọn lửa lập tức ổn định lại, từ trạng thái lập lòe nhảy thẳng thành hình nón nhỏ, gió thổi cũng không lay. Trong lòng hắn âm thầm tính từng bước một, lúc này phải dùng lửa nhỏ ôm dược liệu nửa canh giờ, sau đó mới tăng lên lửa vừa, đợi đến khi mùi thuốc ngọt ngào bốc lên mới là lúc cho bột khoáng và muối hầm vào. Bất cứ bước nào sai cũng sẽ mất hết dược liệu, mà dược liệu lần này là cả một mối tâm huyết mà Thánh Đan Các đã ưu ái đưa tặng, hắn không cho phép mình thất bại.
Tần Hâm Hâm ngồi bên kia lò, hai tay chống cằm, buồn ngủ gật gà gật gù, nhưng cứ hễ thấy Tần Ninh động đậy là lại bật dậy ngay, mắt tròn xoe nhìn. Nàng dè dặt hỏi khẽ rằng Ninh ca còn phải ngồi đó bao lâu nữa, Tần Ninh không mở mắt, chỉ đáp gọn lỏn rằng cứ ngồi im xem, qua được cửa lửa đầu tiên thì mọi việc sẽ dễ dàng hơn nhiều. Nàng vâng lời, bèn ngồi im bặt, hai tay ôm gối, thở cũng không dám thở mạnh. Trong lò, tiếng ùm ùm ngày càng rõ, bảy loại dược liệu bắt đầu hòa vào nhau, tỏa ra mùi thơm nồng ngai ngái của thuốc bắc.
Bỗng nhiên, cây ngô đồng ở góc sân khẽ lay động, một cơn gió nhẹ thổi qua, làm ngọn đèn dầu ngoài hành lang chao đảo. Tần Hâm Hâm đang định hỏi tiếp thì bỗng khựng lại, ngẩng đầu nhìn về phía đầu tường. Ở đó, hai bóng người vừa leo lên, nằm bò trên đầu tường, thò đầu xuống ngó vào trong sân, chính là Tần Thương Sinh và Tần Viễn Sơn. Thì ra hai người nằm trằn trọc cả buổi tối không sao ngủ được, cuối cùng lén lút rủ nhau leo lên đầu tường, muốn xem rốt cuộc con trai và cháu trai đang làm cái gì trong sân.
Tần Thương Sinh nằm sấp trên đầu tường, tay bám chặt vào mảng ngói cũ, giọng khàn khàn thì thầm với Tần Viễn Sơn rằng cứ im lặng xem, tuyệt đối không được để Ninh Nhi phát hiện. Hai người nằm nghiêng bên nhau, len lén trao đổi bằng ánh mắt, ai nấy đều nín thở, chỉ sợ quấy rầy đến đứa con đang ngồi trước lò. Dưới sân, Tần Ninh vẫn ngồi yên như tượng, hai tay chậm rãi kết ấn, ngọn lửa trong lò bỗng bùng lên cao hơn một đoạn, soi sáng cả khuôn mặt thiếu niên.
Tần Viễn Sơn nằm bên, len lén kéo nhẹ tay Tần Thương Sinh, chỉ chỉ xuống sân, ý bảo xem kìa, ngọn lửa của thằng bé ấy bỗng nhiên đổi màu. Quả thật, ngọn lửa vốn còn đang đỏ rực ấy bỗng ngả sang một sắc cam nhạt, bao quanh miệng lò thành một vòng sáng mỏng. Tần Thương Sinh nhìn mà trợn trừng hai mắt, bàn tay bám ngói siết chặt, lòng bàn tay toát đầy mồ hôi lạnh. Ông là cao thủ cảnh giới cửa thứ tám Kinh Môn, từng thấy qua không ít chuyện ly kỳ, nhưng cảnh tượng đứa con mười sáu tuổi khống chế lửa trước lò thế này, lần đầu tiên khiến ông có cảm giác mình chẳng khác nào kẻ ngoại đạo.
Hai người còn đang trao đổi bằng ánh mắt thì dưới sân, Tần Ninh bỗng mở to hai mắt, tay phải vung lên, một nhúm bột dược liệu mỏng tang từ trong lòng bàn tay bay thẳng vào giữa lò. Cùng lúc ấy, bên trong lò vang lên một tiếng đùng trầm đục, hương thuốc bỗng chốc nồng đến mức muốn dâng lên cả bốn bức tường quanh sân. Tần Hâm Hâm sợ hết hồn, vội vàng bịt miệng, hai mắt trợn tròn nhìn trân trân vào miệng lò, không dám nhúc nhích. Trên đầu tường, hai người Tần Thương Sinh và Tần Viễn Sơn cũng đồng loạt nín thở, bốn con mắt dán chặt xuống khoảng sân sáng lòa.
Khói trắng từ trong lò bay ra, uốn lượn từng vòng quanh miệng lò rồi tan vào bóng đêm, mùi thuốc ngọt ngào bắt đầu nồng đậm, phả ra bốn phía. Tần Ninh ngồi yên bất động, hai mắt vẫn híp lại, toàn bộ ý niệm đã dồn hết vào trong lò, từng hơi nóng, từng tiếng nổ lách tách của dược liệu đều không lọt khỏi cảm giác của hắn. Hắn biết rõ, lúc này chỉ cần sai một nhịp thôi, cả lò dược liệu sẽ thành một đống than, mà bao dược liệu quý giá ấy sẽ trôi theo nước. Hắn hít một hơi thật sâu, bàn tay chậm rãi hạ xuống, ngọn lửa cam nhạt trong lò theo đó mà co lại, trở về hình nón nhỏ ổn định.
Gió đêm thổi qua hành lang, thổi nghiêng ngọn đèn dầu, bóng người trong sân chao đảo trên vách tường. Trăng non sau một lớp mây mỏng, ánh sáng vừa khuất đi rồi lại hiện ra, chiếu lên đầu ba con người trong sân, trong đó có hai người đang nằm bò trên đầu tường, người thứ ba ngồi khoanh chân trước lò. Tần Hâm Hâm nhịn không được, ghé sát vào gần Tần Ninh, nhỏ giọng hỏi rằng rốt cuộc có thành công hay không, Ninh ca nói cho muội biết đi. Tần Ninh không mở miệng, chỉ giơ một ngón tay lên ra hiệu im lặng, bởi vì bước cuối cùng của lần luyện đan đầu tiên này, đã tới trước mặt hắn rồi.
Bước ra khỏi Thánh Đan Các, ánh tà dương còn sót lại vừa hay đổ xuống mặt đường cái thành Lăng Vân một vệt vàng nhạt. Tần Ninh đi trước, tay áo xanh phất nhẹ theo gió chiều, gót chân bước đều đặn trên phiến đá lát. Sau lưng hắn, Tần Hâm Hâm ôm khay dược liệu, bước chân nhỏ chạy lạch bạch bám theo, khóe môi cong lên từ lúc ra khỏi cửa đến giờ vẫn chưa chịu hạ xuống. Mùi thuốc bắc nồng nàn bám trên người hai người, đi được một đoạn gió thổi qua, hương thuốc ấy cứ thế mà tan đi quá nửa.
"Ninh ca, huynh không thấy đâu, lúc ấy cả gian sảnh im bặt một tiếng!" Tần Hâm Hâm hớn hở lên tiếng, giọng cao vót giữa đường cái, mắt sáng rỡ như được ăn đường. Nàng vừa nói vừa ra tay múa chân mô tả lại cảnh Lăng Thành Phi nằm bò dưới đất, khay dược liệu trong lòng lay lắc theo, suýt nữa đổ rào ra ngoài. Tần Ninh liếc nàng một cái, khẽ nhíu mày, bảo nàng đi cho thận trọng, thuốc quý đổ mất thì đừng có mà khóc. Tần Hâm Hâm vội vàng bưng khay sát vào ngực, thè lè lưỡi, nhưng ánh mắt vẫn lấp lánh, nhất cử nhất động vừa rồi trong đại sảnh hiển nhiên vẫn còn quay cuồng trong đầu nàng.
Người đi đường trên phố thỉnh thoảng có người quay lại nhìn, có người thì thầm bàn tán, có người vừa nhìn vừa khẽ chỉ tay. Tần Ninh chẳng để ý, mắt nhìn thẳng về phía trước, trong đầu đang âm thầm tính sổ những việc phải làm trong đêm nay. Dược liệu đã đủ, lò luyện đan còn chưa có, mà Thư Cốt Đan cho nhị ca một khắc cũng không được trì hoãn thêm. Hắn vừa đi vừa tính, bước chân bất giác tăng nhanh, phía sau Tần Hâm Hâm ôm khay chạy theo, nhịn không được nhỏ giọng kêu rằng Ninh ca đi chậm một chút đợi muội với.
Đi tới đầu đường rẽ vào khu nhà Tần gia, Tần Viễn Sơn đã đứng đợi ở ngoài cổng phủ từ lúc nào, tay chắp sau lưng, mày nhíu chặt, đứng trước cánh cửa gỗ son mà như đứng trên đống than. Thấy hai đứa cháu về, ông bước nhanh mấy bước tới, mắt quét qua khay dược liệu trong tay cháu gái rồi dừng lại trên mặt Tần Ninh, giọng trầm xuống, hỏi rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì ở Thánh Đan Các mà bên ngoài đồn ồn ào cả lên. Tần Hâm Hâm không đợi Tần Ninh mở miệng, đã đem toàn bộ sự việc kể lại một lượt, từ lúc Đỗ Tư Viễn cản đường gây sự, đến lúc Đỗ Triết tự tay tát con, rồi đến đoạn Lăng Thành Phi bị phế ngay giữa đại sảnh.
Nghe xong, Tần Viễn Sơn trợn tròn hai mắt, đứng sững tại chỗ hồi lâu mới nuốt được ngụm nước bọt trong cổ. Ông run giọng nói rằng Thánh Tâm Duệ là con trai thứ chín của Các chủ Thánh Đan Các, vị Các chủ ấy khắp đế quốc ai cũng nể mặt ba phần, hết mực cưng chiều đứa con trai này, mà Tần Ninh dám sai cậu ta tự tay phế tứ chi hậu bối Lăng gia ngay tại chỗ, chẳng khác nào tát thẳng vào mặt Lăng Thế Thành. Ông càng nghĩ càng thấy rùng mình, bàn tay chắp sau lưng siết chặt lại, giọng lo lắng hỏi rằng Tần gia có phải đã chọc phải cái gai to hơn cả tưởng tượng hay không.
"Chẳng qua là có chút thiên phú luyện đan, chẳng có gì đáng nói!" Tần Ninh mỉm cười, ung dung đáp, bước chân không hề chậm lại. Hắn dừng lại một nhịp, rồi nói tiếp, giọng bình thản như đang kể chuyện của người khác, rằng hắn thấy Thánh Tâm Duệ là một thiên tài đan thuật, chết yểu rồi cũng thật đáng tiếc, nên tiện miệng chỉ bảo cậu ta vài câu mà thôi. Tần Viễn Sơn nghe vậy càng thêm kinh ngạc, muốn hỏi thêm mấy câu nhưng thấy vẻ mặt cháu trai bình tĩnh khác thường, đành ngậm miệng lại, chỉ âm thầm thở dài một tiếng, thầm nghĩ người cháu lớn lên trước mặt mình sao dạo này khác hẳn.
Phủ đệ Tần gia, bên trong đại viện, đèn trong sảnh chính đã được người hầu thắp lên từ sớm, ngọn lửa lay động chiếu bóng hai người lên vách tường. Tần Thương Sinh ngồi ở ghế chủ, thấy con trai và nhị thúc bước vào, ông liền đứng dậy, ánh mắt quét từ đầu đến chân Tần Ninh, xem trái ngó phải, cứ như khắp người thiếu niên mười sáu tuổi này đều đính vàng vậy. Trong mắt ông vừa có kinh ngạc, vừa có nghi hoặc, cuối cùng là một nụ cười khổ chưa biết mở lời thế nào. Tần Ninh bước lên trước, khom người hành lễ, giọng bình tĩnh bẩm rằng cha, người đừng nhìn con bằng ánh mắt ấy, sự việc chẳng qua chỉ có như vậy thôi.
Tần Thương Sinh hít một hơi thật sâu, tay vịn thành ghế, chậm rãi liệt kê những chuyện vừa nghe được. Trước mặt mọi người, thiếu niên này đánh gãy một tay của Đỗ Tư Viễn, hùng hổ đối mặt với Đỗ Triết, lại còn chỉ ra vấn đề bí ẩn trong người Thánh Tâm Duệ, rồi sai chính tay cậu ta phế đi hai tay hai chân của Lăng Thành Phi. Bất kỳ chuyện nào trong số đó cũng đủ gây ra sóng gió khắp thành Lăng Vân, mà dáng vẻ Tần Ninh lúc này dường như chẳng hề bận tâm lấy một chút. Tần Thương Sinh nhìn con trai thật lâu, cuối cùng lắc đầu, bảo rằng thôi được rồi, tạm thời không nhắc đến chuyện này nữa, có chuyện khác quan trọng hơn.
Ông ngồi xuống, giọng trầm hẳn đi, nói rằng nhị thúc đã điều tra ra hai đại sư Hứa Uyên và Trần Phong, đúng là bọn họ đã đút túi riêng, ngầm chiếm đoạt tiền buôn bán của Tần gia, sổ sách và kho hàng đều đã cho người niêm phong, nhà cửa cũng đã tịch thu. Tần Viễn Sơn đứng bên gật đầu xác nhận, nói rằng mọi tang vật đều đầy đủ, chỉ còn chờ định tội cuối cùng. Tần Thương Sinh gật đầu, rồi nhíu mày, vẻ mặt đau khổ nói tiếp rằng có điều, hai người ấy đã bị đánh nhục nhã trước mặt mọi người, chắc chắn sẽ không chịu luyện đan cho Tần gia nữa. Ông nói rồi lắc đầu, cánh tay đặt trên bàn chậm rãi nắm lại, giọng buồn bã bảo rằng Tần gia vốn chỉ có ba vị đan sư cấp cao, giờ mất đi hai người này, việc kinh doanh ở phố đan dược tất sẽ gặp khó khăn lớn.
"Vậy theo ý của cha, hai người này còn có thể dùng được?" Tần Ninh lên tiếng, giọng bình thản, ánh mắt sáng quắc nhìn thẳng vào phụ thân. Tần Thương Sinh gật đầu, nói rằng mặc dù bọn họ đút túi riêng, nhưng khiển trách một chút là đủ rồi, suy cho cùng, trong toàn thành Lăng Vân, đan sư của bất kỳ gia tộc nào cũng đều như thế cả, đuổi đi chỉ thiệt cho mình. Ông nói xong, thấy Tần Ninh khẽ nhíu mày, trong lòng bất giác cảm thấy có điều gì đó không ổn. Tần Viễn Sơn ở bên cạnh vội vàng lên tiếng, bảo rằng ý của gia chủ là có thể xử lý ôn hòa một chút, còn giữ lại bọn họ, bởi suy cho cùng, không có đan sư thì việc làm ăn của phố đan dược khó mà xoay chuyển được.
"Như vậy sao được?" Tần Ninh lên tiếng, giọng chắc nịch, tay chống lên mặt bàn. "Thanh danh của phố đan dược Tần gia, đều đã bị hủy hoại rồi!" Hắn nói từng chữ một, giọng không cao nhưng rành rọt, khiến cả gian sảnh im bặt. Tần Thương Sinh hơi sững người, còn Tần Viễn Sơn đứng bên phải nhịn không được mà đưa mắt nhìn gia chủ, trong ánh mắt hai người đều là vẻ chưa hiểu rốt cuộc thiếu niên trước mặt đang định nói gì.
"Chuyện này đơn giản thôi!" Tần Ninh đột nhiên đáp, giọng nhẹ tênh, như thể đang nói chuyện cỏn con. Tần Thương Sinh và Tần Viễn Sơn đều sững sờ, hai người đưa mắt nhìn nhau, không hiểu nổi rốt cuộc thiếu niên trước mặt định xoay thế nào. Trong gian sảnh, đèn dầu cháy lách tách, bóng hai người lớn chao đảo trên vách tường, bọn họ ngồi thẳng người lại, chờ Tần Ninh nói tiếp.
"Như vầy đi cha." Tần Ninh bình tĩnh trình bày, từng câu một, rằng thời gian tới, tất cả các đơn đặt hàng đan dược thượng phẩm trong phố đan dược của Tần gia, con sẽ tự mình luyện, còn đan dược hạ phẩm và trung phẩm, vẫn giao cho đan sư bên dưới phụ trách. Hắn nói xong, lại thêm một câu nữa, bảo rằng cha chọn ra giúp con một vài đan sư cấp trung và đan sư cấp thấp có đức có tài, con sẽ đích thân dạy bọn họ luyện đan. Lời vừa dứt, cả gian sảnh rơi vào một khoảng im lặng nặng nề đến nghẹt thở, chỉ còn tiếng lách tách của ngọn đèn dầu.
Cái gì? Tần Thương Sinh và Tần Viễn Sơn hoàn toàn sững sờ, hai người ngồi yên như tượng đá, mãi mới có người nuốt nước bọt một tiếng. Trước tiên là vì không ai trả lời được, từ lúc nào mà Tần Ninh lại biết luyện đan vậy? Kế tiếp, cứ cho là Tần Ninh biết luyện đan đi, nhưng dù cho là đan sư cấp cao đỉnh cao nhất, một ngày chế luyện một lò đan dược thượng phẩm đã là cực hạn, mà việc làm ăn của phố đan dược trải khắp thành Lăng Vân, liên thông mấy chục trấn quan trọng, một mình hắn sao gánh nổi bao nhiêu đơn hàng ấy?
Hơn nữa, bồi dưỡng đan sư? Bồi dưỡng đan sư mà đơn giản như thế, vậy thì trong đế quốc Bắc Minh, đan sư cấp thấp, cấp trung, cấp cao, cho tới đỉnh cấp cũng sẽ không khan hiếm như vậy. Nghề này muốn tiến thân, người ta phải theo lò mười năm hai mươi năm, ngửi mùi lửa mà lớn lên, nào có chuyện bảo ai dạy là học ngay được. Tần Thương Sinh nhìn con trai thật lâu, cuối cùng không nhịn được, mở miệng hỏi rằng Ninh Nhi, nhưng mà, con biết luyện đan từ lúc nào vậy?
"Chuyện này..." Tần Ninh ngập ngừng một lúc, ánh mắt liếc về phía cửa sảnh, rồi ngẩng đầu lên, dứt khoát đáp rằng cha, nhị thúc, chuyện này nhất định phải giữ bí mật. Nhìn thấy ánh mắt nghiêm túc khác thường của Tần Ninh, hai người Tần Thương Sinh và Tần Viễn Sơn đột nhiên trở nên thận trọng. Tần Viễn Sơn còn đích thân đứng dậy, đi ra ngoài xem có ai ở gần sảnh hay không, tay khép hờ che ngọn đèn gió, rồi mới quay vào đóng kín cả hai cánh cửa sảnh. E rằng trong chuyện này vẫn còn ẩn chứa bí mật to tát hơn bọn họ tưởng, mà bí mật ấy vừa mở ra, e là sẽ không khép lại được nữa.
Gian sảnh lặng đi một nhịp. Tần Ninh chờ cửa đã khép kín, mới chậm rãi mở lời, giọng trầm, từng chữ một rõ ràng. Hắn nói rằng hôm con bị tước đoạt Tinh Môn, trong đêm mưa gió, sấm sét ầm ầm, quả thật con đã bị sét đánh trúng, nhưng lại không chết. Tần Thương Sinh nghe đến đó, bàn tay vịn thành ghế đã siết đến trắng bệch, khớp xương kêu ken két. Tần Ninh dừng lại một nhịp, ánh mắt quét qua hai khuôn mặt đang căng thẳng, rồi nói tiếp rằng thực ra, sau khi tia sét ấy đánh trúng người con, từ đó về sau, dù ngày hay đêm, trong giấc mơ của con đều có một vị tiền bối xuất hiện, nói cho con rất nhiều chuyện.
"Ví dụ như, chỉ dạy cho con tu luyện Hổ Tiếu Long Ngâm quyền, cùng với thuật luyện đan..." Tần Ninh nói tới đó, khẽ hít một hơi, rồi thốt ra một cái tên khiến cả gian sảnh như đóng băng. "Mà vị tiền bối đó, tự xưng là Cửu U Đại Đế!" Cái gì? Trong nháy mắt, hai người Tần Thương Sinh và Tần Viễn Sơn đều hoang mang cực độ, Tần Viễn Sơn suýt nữa ngã khỏi ghế, vội vàng bám lấy tay vịn mới giữ được thăng bằng. Trong đế quốc Bắc Minh của bọn họ, Cửu U Đại Đế là nhân vật trong truyền thuyết, sách vở cũ ghi chép về người này nhiều vô kể, người ta vẫn đồn rằng dưới vực sâu Cửu U có một vị đế quân tay cầm luân hồi, nắm sinh tử của vạn linh.
Tần Thương Sinh nuốt nước bọt một cái, giọng khàn đi, hỏi lại con có chắc mình không nghe nhầm hay không. Tần Ninh gật đầu, vẻ mặt không hề đùa cợt, nói rằng suốt mấy tháng nay, mỗi đêm hắn đều mơ thấy vị tiền bối ấy, người dạy từ cách dẫn khí trong cơ thể, đến thế thức của Hổ Tiếu Long Ngâm quyền, rồi đến trình tự luyện đan, từng bước một đều rõ ràng như in. Hắn nói xong, im lặng một lát, rồi ngẩng đầu, nghiêm nghị nói rằng cha, nhị thúc, chuyện này tuyệt đối phải giữ bí mật, một khi lan đi, Tần gia chúng ta sẽ rơi vào cảnh vạn kiếp bất phục.
"Ta hiểu rồi!" Tần Thương Sinh lập tức lên tiếng, giọng trầm mà chắc, rằng chuyện này trời biết đất biết, ba người chúng ta biết, một khi lan truyền ra ngoài, ngay cả học viện Thiên Thần cũng sẽ muốn bắt lấy con, lục tung toàn bộ ký ức của con cho bằng được. Ông ngồi thẳng lưng, ánh mắt đảo một vòng quanh gian sảnh trống không, giọng đanh lại tuyên bố rằng từ nay trong phủ, ai dám hỏi han lung tung về việc của Tần Ninh, tất cả đều bị đuổi ra ngoài. Tần Viễn Sơn ở bên cạnh vội vàng gật đầu lia lịa, thề rằng chuyện hôm nay nếu để lọt ra ngoài một chữ, ông nguyện chịu phạt gia pháp, vĩnh viễn không dám nhắc lại.
Tần Ninh đứng đó, cúi đầu cảm tạ, trong lòng lại không kìm được mà cười khổ. Việc thức tỉnh ký ức chín đời đương nhiên là không thể nói ra, hơn nữa cho dù hắn có nói ra thì cha và nhị thúc cũng sẽ không tin, sợ rằng còn tưởng hắn bị sét đánh hỏng óc. Có lẽ cách giải thích này đối với bọn họ mà nói tương đối dễ chấp nhận hơn, vừa đủ để người ta tin, vừa đủ để người ta sợ mà giữ kín. Hắn âm thầm thở phào, thầm nghĩ lớp vỏ Cửu U Đại Đế này rốt cuộc cũng ổn thỏa, chí ít từ nay về sau, hai người trước mặt sẽ không còn truy vấn hắn chuyện học được thuật luyện đan từ nơi nào nữa.
Tần Thương Sinh nhấn mạnh thêm một lần nữa, rồi đứng dậy, đi quanh gian sảnh một vòng, bảo rằng từ hôm nay trở đi, trong nhà không ai được bàn tán về chuyện của Ninh Nhi. Tần Viễn Sơn lập tức nhận việc, nói rằng ông sẽ tự tay kiểm tra sổ sách đan sư, chọn ra vài người cẩn trọng đáng tin để giao phó. Tần Ninh cảm tạ nhị thúc, rồi trình bày thêm mấy việc cần chuẩn bị, từ dược liệu thượng hạng, một lò luyện đan đủ tầm, cho tới một chỗ ở yên tĩnh để hắn luyện đan mà không bị quấy rầy.
Bấy lâu nay, phố đan dược của Tần gia bị hai đại sư Hứa Uyên và Trần Phong nắm giữ, tiền vào túi ai cũng rõ, nhưng vì không muốn mất người nên đành nhắm mắt cho qua. Giờ mọi việc vỡ lở, gia tộc vừa mất người vừa mất tiền, mà người dám đứng ra gánh lấy gánh nặng ấy, lại là thiếu niên vừa bị mất Tinh Môn cách đây không lâu. Tần Thương Sinh đưa mắt nhìn con trai, trong đáy mắt vừa lo lắng vừa vui mừng, muốn nói gì đó nhưng cuối cùng chỉ vỗ nhẹ lên vai hắn một cái, bảo rằng cứ chiếu theo lời con mà làm, cả nhà chống lưng cho con. Tần Ninh chào tạm biệt cha và nhị thúc, khom người hành lễ rồi quay ra cửa.
Bước qua thềm sảnh, hắn nghe phía sau vọng lại tiếng Tần Thương Sinh thở dài, giọng vừa lo lắng vừa vui mừng thì thầm với Tần Viễn Sơn rằng Tần gia mình rốt cuộc đã sinh ra một đứa con biết lo nghĩ. Tần Ninh không quay đầu, chỉ khẽ mỉm môi, bước chân tăng nhanh, hướng về tiểu viện phía sau phủ. Hai đan sư cấp cao rời đi, đơn hàng thượng phẩm tích lại đã nhiều ngày, nếu cứ để chậm thêm, khách quen sẽ tìm sang cửa tiệm khác, mà danh tiếng một khi đã mất thì muốn gom lại chẳng khác nào hất nước lên cao.
Đường vòng qua hậu viện, hắn bỗng dừng bước. Trong gian nhà phía trước, ngọn đèn dầu còn le lói, bóng người ngồi trước bàn giấy khom lưng, tay cầm bút chậm rãi ghi chép. Là nhị ca Tần Hải, hai chân đã bị phế từ lâu, suốt ngày chỉ có thể ngồi một chỗ, nhưng đêm nào cũng thức khuya sao chép sách. Tần Ninh đứng ở ngoài cửa sổ hồi lâu, không gõ cửa, chỉ lặng lẽ nhìn bóng gầy gầy ấy, rồi siết chặt nắm tay, thầm quyết định rằng đêm nay nhất định phải luyện ra được viên Thư Cốt Đan đầu tiên. Hắn còn nhớ rõ, lần cuối nhị ca ngẩng đầu cười với hắn, là lúc hai người còn cùng nhau đứng trong sân luyện quyền, mà giờ thì đôi chân ấy đã vĩnh viễn không thể đứng lên được nữa.
Đúng lúc ấy, Tần Hâm Hâm từ phía sau rảo bước tới, thấy Ninh ca đứng ngẩn người trước cửa phòng nhị ca, bèn đánh bạo hỏi khẽ rằng rốt cuộc huynh có biết luyện đan thật hay không, hay là chỉ nói cho oai với cha thôi. Tần Ninh quay đầu, khẽ cười, bảo rằng tối nay cứ chờ xem, có muốn đứng bên xem người ta thổi lửa hay không. Tần Hâm Hâm vỗ tay mừng rỡ, gật đầu như bằm tỏi, rồi bồi thêm một câu rằng nếu Ninh ca thật sự luyện được đan, nàng sẽ đi kể với cả nhà cho mà xem. Tần Ninh lắc đầu, dặn nàng tối nay chuyện gì cũng chưa được nói với ai, đợi đan thành rồi hẳn hay, nàng vâng lời, ngoan ngoãn đi theo sau.
Vừa đi, hắn vừa dặn thêm rằng ngày mai bảo người của gia tộc để ý động tĩnh của hai đại sư Hứa Uyên và Trần Phong, xem rốt cuộc bọn họ rời đi rồi sẽ đi đâu, đi với ai. Tần Hâm Hâm vỗ ngực nhận lời, nói rằng nàng sẽ sai người canh ở đầu phố, nhất định không để hai người đó nối lại tay chân với nhà khác mà gia tộc không hay biết. Tần Ninh gật đầu, trong lòng thầm nghĩ, nếu hai kẻ đó chạy sang nương nhờ Lăng gia thì thiệt hại sẽ còn lớn hơn mất một hai căn nhà. Hắn còn nhớ tới lời hứa với Thánh Tâm Duệ, rằng phải tìm cho được Linh Thanh Hoa chín cánh thì mới chữa được căn bệnh trong người cậu ta, mà thứ hoa ấy không có ở trong thành, muốn tìm thì phải lên dãy núi Lăng Vân. Thiên Hỏa Linh Tinh nối gân chân cho nhị ca vẫn biệt vô âm tính, hắn tính rằng sau khi luyện xong đan cho nhị ca sẽ lập tức lên núi tìm, dãy núi ấy bên trong cất giấu biết bao bí mật và món đồ bị thất lạc nhiều năm trước. Hắn hít một hơi lạnh vào bụng, xoay người đi tiếp, bóng người kéo dài dưới ánh trăng non vừa nhô lên đầu tường.
Về tới tiểu viện, Tần Ninh mở cửa phòng, rửa mặt qua nước lạnh, thay một bộ áo ngắn thoải mái, tiện tay buộc gọn ống tay áo lên cao. Ban ngày đi lại mệt nhọc, nhưng lúc này tinh thần hắn lại tỉnh táo lạ thường, trong lồng ngực hừng hực một niềm phấn khích khó tả, như thể sắp mở ra một hộp bảo bối đã đóng kín từ lâu. Hắn bày mấy gói giấy sáp lên bàn, lần lượt mở từng gói ra ngửi, phân biệt mùi vị, rồi gom hết phần dược liệu rẻ tiền mua ở chợ nhỏ sang một bên, chỉ giữ lại phần thượng hạng lấy từ Thánh Đan Các.
Đêm đã xuống hẳn, trời đầy sao, gió đêm thổi thoang thoảng qua hàng cây trong sân, tiếng dế kêu rền rỉ khắp các khóm cỏ. Tần Ninh vừa đẩy cửa phòng bước ra sân đã nghe thấy tiếng chân chạy nhộn nhạo, Tần Hâm Hâm từ ngoài cổng tiểu viện lúi húi bước vào, hai tay ôm một bọc vải to, vẻ mặt bí hiểm. Nàng chạy tới trước mặt hắn, cười khúc khích, nói rằng món quà quý nàng dặn mang tới đã lấy được rồi, Ninh ca mau xem có vừa ý hay không. Tần Ninh nhận lấy bọc vải, mở ra, bên trong là một cái lò luyện đan sừng sững giữa sân.
Lò luyện đan cao hơn nửa mét, toàn thân màu đen, ba chân phía dưới chống xuống đất vững chãi, trên thân lò có khắc hình một con mãnh hổ đang vồ mồi, từng nét đục sắc bén, lớp lông cọp cuộn sóng chạy dọc thân lò, trông như thể con hổ ấy đang chực vồ thẳng tới. Tần Ninh đứng bên, khẽ vuốt ve viền lò, đầu ngón tay cảm nhận được độ nhẵn lạnh của sắt thép đã được tôi qua trăm lửa, trong lòng lập tức có đánh giá. Hắn hỏi lấy từ đâu ra đây, Tần Hâm Hâm hì hì cười, nói rằng ở Thánh Đan Các, cái tên Thánh Tâm Duệ kia khách khí vô cùng, nàng không thèm nhận mà cậu ta cứ nhét vào tay, còn dặn là đưa cho Ninh ca luyện đan, đang cần dùng thì cứ dùng.
Tần Ninh thuận tay vỗ vỗ thân lò hai cái, tiếng kim loại trầm đục vang lên, gật đầu đánh giá rằng hàng cực phẩm, dùng tạm vậy. Đan sư bình thường phải bỏ ra nửa gia tài mới mua nổi một lò như thế, vậy mà Thánh Tâm Duệ lại tiện tay đưa không, thiếu gia Cửu công tử này quả thật biết làm người, món quà tặng vừa đúng lúc, vừa đúng chỗ. Tần Hâm Hâm thấy Ninh ca vừa lòng, vui mừng nhảy chân sáo, vội vàng đi bưng chậu nước và giá gỗ để bày dược liệu ra.
Tần Ninh mở gói giấy sáp ra, bên trong là đủ thứ dược liệu lấy từ Thánh Đan Các, lá xanh mướt, rễ khô vàng, quả đỏ bóng, mùi thuốc thơm ngào ngạt tỏa ra lan khắp sân. Hắn bốc một nhánh cỏ Thư Lận lên ngửi, gật đầu thầm khen dược liệu lần này đúng là loại thượng hạng, tinh chất trong lá còn tươi như mới hái về. Hắn lẩm nhẩm tính trong miệng, Thư Cốt Đan chỉ là một viên đan dược hạ phẩm, nhưng muốn luyện cho đúng cách thì cần ba loại dược liệu chính và bốn loại dược liệu phụ, một thứ cũng không được thiếu, thiếu một món là hỏng cả lò. Tần Hâm Hâm ngồi xổm bên cạnh, hai tay ôm gối, chăm chú nhìn từng động tác của Ninh ca, không dám thở mạnh.
Tần Ninh dừng tay, ngồi xuống ghế, nhìn về phía gian nhà của nhị ca ở góc hậu viện, giọng trầm xuống nói với Tần Hâm Hâm rằng mặc dù hai chân của nhị ca đã bị phế, nhưng hai tay của huynh ấy vẫn dùng được, chỉ mới là cảnh giới Khai Môn, nếu không cũng sẽ không thể viết được sách mỗi đêm. Thư Cốt Đan là thứ duy nhất mà hắn có thể nghĩ ra để giúp đỡ nhị ca lúc này, dùng nó tạm thời khai thông những bệnh ẩn trong cơ thể, đến khi tìm được Thiên Hỏa Linh Tinh thì có thể trực tiếp tiến hành nối liền thông suốt. Tần Hâm Hâm nghe nhắc tới Thiên Hỏa Linh Tinh, bèn hỏi nhỏ rằng thứ đó rốt cuộc quý giá đến mức nào, đáng để Ninh ca suốt ngày nhắc đi nhắc lại như thế.
Tần Ninh đáp rằng Thiên Hỏa Linh Tinh sinh ra từ thiên hỏa, giá cả đắt đỏ, có thể nói trong toàn đế quốc Bắc Minh này, không có gì quý giá bằng một viên Thiên Hỏa Linh Tinh. Hắn nói thêm, giọng chắc nịch, rằng nếu nhị ca nuốt được Thiên Hỏa Linh Tinh vào thì không chỉ có thể chữa trị thương thế, mà tu vi cũng có thể tăng vọt, lúc đó lại càng không phải lo lắng nữa. Tần Hâm Hâm nghe xong, nước mắt ngắn nước mắt dài, nắm chặt tay nói rằng nàng cũng sẽ đi hỏi thăm khắp nơi, nhất định phải tìm ra cho bằng được.
"Thư Cốt Đan, cần ba loại dược liệu chính và bốn loại dược liệu phụ!" Tần Ninh độc thoại, tay thoăn thoắt lấy cỏ Thư Lận, rễ cây Cổ Đậu và quả Bách Hoa ra bày ngay ngắn trên mặt bàn gỗ. Hắn lần lượt bày ba loại dược liệu chính ra, vừa làm vừa giảng cho muội muội nghe. Cỏ Thư Lận, thứ cần thiết là tinh chất màu xanh lục chiết xuất từ từng phiến lá, chỉ lấy phần non ở giữa, phần gân lá cứng phải gạt bỏ hết.
Rễ cây Cổ Đậu, thứ cần thiết là phần rễ nhánh mập mạp, cắt bỏ rễ cám và đất bám, chỉ giữ lại đoạn rễ trong suốt như ngà. Còn đối với quả Bách Hoa thì loại bỏ hoàn toàn phần vỏ, chỉ lấy phần thịt quả ở chính giữa, nơi chứa nhiều tinh dầu nhất. Ba loại dược liệu chính đều cần phải được làm sạch cẩn thận, rửa qua nước suối rồi lau khô bằng khăn bông, không được để dính một hạt bụi nào. Không chỉ vậy, sau khi làm sạch, giữ lại toàn bộ phần tinh chất thì còn cần phải dùng lửa luyện đan để tinh chế qua trước, ngọn lửa phải ổn định ở mức vừa đủ, nóng quá thì tinh chất cháy đen, lạnh quá thì mùi dược không dậy lên được. Tinh chế phần tinh chất xong, mới có thể bắt đầu cho vào lò luyện đan, tiến hành luyện đan.
Mức độ phức tạp của việc này nằm ngoài sức tưởng tượng của người ngoài, mới chỉ là một viên đan dược hạ phẩm mà đã phải qua đến mấy chục thủ tục, còn nếu luyện được một viên linh đan thì trình tự còn phức tạp hơn gấp bội. Tần Hâm Hâm nhìn mà hoa cả mắt, thốt lên rằng thì ra luyện đan phiền phức đến thế, trách không được địa vị đan sư lại cao như vậy, suốt ngày ngồi mát ăn bát vàng. Tần Ninh nghe nàng nói, chỉ cười khẽ, bảo rằng những việc này đối với người ngoài là núi cao biển cả, nhưng với hắn thì chẳng qua là đường quen. Trong ký ức của hắn, đời thứ năm từng được mệnh danh là Cửu Nguyên Đan Đế, thuật luyện đan tuyệt diệu đến mức cả thiên hạ phải ngẩng lên nhìn, nên bất kể thủ tục phức tạp đến đâu, trong đầu hắn cũng đều có sẵn đáp án.
Hắn hít một hơi, kéo ống tay áo lên buộc chặt, rồi bắt đầu động thủ. Tốc độ của hắn rất nhanh, ba loại dược liệu chính và bốn loại dược liệu phụ lần lượt được chia nhỏ, dao bạc thoăn thoắt trên thớt gỗ, tiếng cắt đều đặn như gõ trống. Tần Hâm Hâm ngồi bên mà quên cả chớp mắt, chỉ thấy tay Ninh ca lướt qua, từng nhánh cỏ thành sợi, từng đoạn rễ thành mảnh, đều đều tăm tắp như thể đã làm đi làm lại hàng trăm lần.
Chia nhỏ ba loại dược liệu chính xong, hắn mới chuyển sang bốn loại dược liệu phụ. Loại thứ nhất là bột khoáng mịn, phải giã nhuyễn rồi rây qua ba lượt lưới đồng, chỉ giữ lại lớp bột bay nhẹ như bụi phấn. Loại thứ hai là sáp ong rừng, hơ nóng cho chảy trong suốt rồi mới dùng để bao bọc dược liệu. Loại thứ ba là nhựa thông vàng, nấu chảy lên rồi lọc bỏ cặn. Còn loại cuối cùng là muối hầm, phải rang khô trên chảo cho hết nước, rồi tán mịn thành từng hạt nhỏ li ti. Từng loại một, hắn bày ra thành bốn hàng ngay ngắn trên mặt bàn, thứ tự trước sau không hề sai lệch một chút nào.
Tần Hâm Hâm nhìn bốn hàng dược liệu chỉnh tề ấy, nhịn không được nhỏ giọng khen rằng Ninh ca sắp xếp gọn gàng đẹp mắt hơn cả mấy lão đan sư trong tiệm thuốc. Tần Ninh không ngẩng lên, chỉ bảo nàng im lặng quan sát, vì từ giờ trở đi mới là chỗ tinh tế nhất của luyện đan, sai một ly là đi một dặm. Hắn bê một cái chén nhỏ đặt lên giá lửa, bỏ phần tinh chất lá cỏ Thư Lận vào, khẽ nghiêng chén cho đều, ngọn lửa nhỏ liếm dưới đáy chén.
Hắn lại làm tương tự với phần rễ nhánh Cổ Đậu, lần này giữ lửa lâu hơn một nhịp thở, đến khi mùi rễ dậy lên hăng nồng mới lấy ra. Tần Hâm Hâm ngồi bên cạnh, tay chân không nhịn được muốn giúp, bèn xung phong giữ cái quạt thổi gió cho lò. Tần Ninh gật đầu cho phép, dặn nàng quạt đều tay, không được mạnh quá cũng không được yếu quá, hơi lửa phải giữ nguyên một hình nón nhỏ. Tần Hâm Hâm vâng lời, cẩn thận quạt từng nhịp, mắt láu táu nhìn ngọn lửa lay động, miệng không ngừng hỏi nhỏ rằng làm tới bước này rồi có sắp thành hay không.
Tần Ninh không đáp, hai mắt nhìn thẳng vào ngọn lửa, trong đầu phân tầng rõ ràng. Lửa lớn dùng để đốt sáp và nhựa, lửa vừa dùng để tinh chế rễ, lửa nhỏ dùng để ôm ấp tinh chất lá, ba tầng lửa phải luân phiên nhau mà dùng, chớ để sai thứ tự. Đây chính là chỗ mà chín phần mười người học luyện đan ngã xuống, tay chân luống cuống, lửa cháy không đều, dược liệu chưa vào lò đã thành một đống than đen. Hắn lại nghĩ tới trận lửa đỏ hạ đẳng trong người mình, so với Vô Thượng Thần Hỏa thuở trước thì còn kém xa, nhưng để luyện một viên Thư Cốt Đan hạ phẩm thì tạm đủ, miễn là khống chế cho chắc tay.
Xử lý xong tất cả, hắn mới phủi tay, đứng dậy duỗi người một cái, cảm thấy cổ vai hơi mỏi nhưng tinh thần lại càng thêm sáng suốt. Bên ngoài tiểu viện, màn đêm phủ xuống dày đặc, trăng non treo ngay đầu cột, ánh sáng hắt vào sân một vạt nhạt nhòa. Tần Ninh bê lò luyện đan đặt xuống giữa sân, đổ dầu hỏa vào rãnh đáy, rồi dùng ngón tay búng một cái. Một tia lửa nhỏ bén lên từ đáy lò, ngọn lửa đỏ bập bùng, liếm quanh miệng lò, soi sáng cả khoảng sân nhỏ.
Hắn ngồi khoanh chân trước lò, hai mắt hơi híp lại, tay khép hờ, cảm nhận từng đợt nhiệt khí bốc lên, mồ hôi từ từ thấm ra nơi thái dương. Hắn từ từ đẩy nhiệt khí trong cơ thể xuống dưới đáy lò, ngọn lửa lập tức ổn định lại, từ trạng thái lập lòe nhảy thẳng thành hình nón nhỏ, gió thổi cũng không lay. Trong lòng hắn âm thầm tính từng bước một, lúc này phải dùng lửa nhỏ ôm dược liệu nửa canh giờ, sau đó mới tăng lên lửa vừa, đợi đến khi mùi thuốc ngọt ngào bốc lên mới là lúc cho bột khoáng và muối hầm vào. Bất cứ bước nào sai cũng sẽ mất hết dược liệu, mà dược liệu lần này là cả một mối tâm huyết mà Thánh Đan Các đã ưu ái đưa tặng, hắn không cho phép mình thất bại.
Tần Hâm Hâm ngồi bên kia lò, hai tay chống cằm, buồn ngủ gật gà gật gù, nhưng cứ hễ thấy Tần Ninh động đậy là lại bật dậy ngay, mắt tròn xoe nhìn. Nàng dè dặt hỏi khẽ rằng Ninh ca còn phải ngồi đó bao lâu nữa, Tần Ninh không mở mắt, chỉ đáp gọn lỏn rằng cứ ngồi im xem, qua được cửa lửa đầu tiên thì mọi việc sẽ dễ dàng hơn nhiều. Nàng vâng lời, bèn ngồi im bặt, hai tay ôm gối, thở cũng không dám thở mạnh. Trong lò, tiếng ùm ùm ngày càng rõ, bảy loại dược liệu bắt đầu hòa vào nhau, tỏa ra mùi thơm nồng ngai ngái của thuốc bắc.
Bỗng nhiên, cây ngô đồng ở góc sân khẽ lay động, một cơn gió nhẹ thổi qua, làm ngọn đèn dầu ngoài hành lang chao đảo. Tần Hâm Hâm đang định hỏi tiếp thì bỗng khựng lại, ngẩng đầu nhìn về phía đầu tường. Ở đó, hai bóng người vừa leo lên, nằm bò trên đầu tường, thò đầu xuống ngó vào trong sân, chính là Tần Thương Sinh và Tần Viễn Sơn. Thì ra hai người nằm trằn trọc cả buổi tối không sao ngủ được, cuối cùng lén lút rủ nhau leo lên đầu tường, muốn xem rốt cuộc con trai và cháu trai đang làm cái gì trong sân.
Tần Thương Sinh nằm sấp trên đầu tường, tay bám chặt vào mảng ngói cũ, giọng khàn khàn thì thầm với Tần Viễn Sơn rằng cứ im lặng xem, tuyệt đối không được để Ninh Nhi phát hiện. Hai người nằm nghiêng bên nhau, len lén trao đổi bằng ánh mắt, ai nấy đều nín thở, chỉ sợ quấy rầy đến đứa con đang ngồi trước lò. Dưới sân, Tần Ninh vẫn ngồi yên như tượng, hai tay chậm rãi kết ấn, ngọn lửa trong lò bỗng bùng lên cao hơn một đoạn, soi sáng cả khuôn mặt thiếu niên.
Tần Viễn Sơn nằm bên, len lén kéo nhẹ tay Tần Thương Sinh, chỉ chỉ xuống sân, ý bảo xem kìa, ngọn lửa của thằng bé ấy bỗng nhiên đổi màu. Quả thật, ngọn lửa vốn còn đang đỏ rực ấy bỗng ngả sang một sắc cam nhạt, bao quanh miệng lò thành một vòng sáng mỏng. Tần Thương Sinh nhìn mà trợn trừng hai mắt, bàn tay bám ngói siết chặt, lòng bàn tay toát đầy mồ hôi lạnh. Ông là cao thủ cảnh giới cửa thứ tám Kinh Môn, từng thấy qua không ít chuyện ly kỳ, nhưng cảnh tượng đứa con mười sáu tuổi khống chế lửa trước lò thế này, lần đầu tiên khiến ông có cảm giác mình chẳng khác nào kẻ ngoại đạo.
Hai người còn đang trao đổi bằng ánh mắt thì dưới sân, Tần Ninh bỗng mở to hai mắt, tay phải vung lên, một nhúm bột dược liệu mỏng tang từ trong lòng bàn tay bay thẳng vào giữa lò. Cùng lúc ấy, bên trong lò vang lên một tiếng đùng trầm đục, hương thuốc bỗng chốc nồng đến mức muốn dâng lên cả bốn bức tường quanh sân. Tần Hâm Hâm sợ hết hồn, vội vàng bịt miệng, hai mắt trợn tròn nhìn trân trân vào miệng lò, không dám nhúc nhích. Trên đầu tường, hai người Tần Thương Sinh và Tần Viễn Sơn cũng đồng loạt nín thở, bốn con mắt dán chặt xuống khoảng sân sáng lòa.
Khói trắng từ trong lò bay ra, uốn lượn từng vòng quanh miệng lò rồi tan vào bóng đêm, mùi thuốc ngọt ngào bắt đầu nồng đậm, phả ra bốn phía. Tần Ninh ngồi yên bất động, hai mắt vẫn híp lại, toàn bộ ý niệm đã dồn hết vào trong lò, từng hơi nóng, từng tiếng nổ lách tách của dược liệu đều không lọt khỏi cảm giác của hắn. Hắn biết rõ, lúc này chỉ cần sai một nhịp thôi, cả lò dược liệu sẽ thành một đống than, mà bao dược liệu quý giá ấy sẽ trôi theo nước. Hắn hít một hơi thật sâu, bàn tay chậm rãi hạ xuống, ngọn lửa cam nhạt trong lò theo đó mà co lại, trở về hình nón nhỏ ổn định.
Gió đêm thổi qua hành lang, thổi nghiêng ngọn đèn dầu, bóng người trong sân chao đảo trên vách tường. Trăng non sau một lớp mây mỏng, ánh sáng vừa khuất đi rồi lại hiện ra, chiếu lên đầu ba con người trong sân, trong đó có hai người đang nằm bò trên đầu tường, người thứ ba ngồi khoanh chân trước lò. Tần Hâm Hâm nhịn không được, ghé sát vào gần Tần Ninh, nhỏ giọng hỏi rằng rốt cuộc có thành công hay không, Ninh ca nói cho muội biết đi. Tần Ninh không mở miệng, chỉ giơ một ngón tay lên ra hiệu im lặng, bởi vì bước cuối cùng của lần luyện đan đầu tiên này, đã tới trước mặt hắn rồi.
