Chương 16: Thời gian của ngươi không còn nhiều
Tiếng bụp trầm đục vừa dứt, cả đại sảnh như ngưng lại một nhịp. Bụi mờ từ trên xà nhà lả tả rơi xuống, quét qua ngọn đèn dầu đang lắc lư, in bóng loang loáng lên nền đá hoa cương. Giữa khoảng trống mênh mông mà đám đông vừa chen nhau nhường ra, một bóng người đang ngã nghiêng về phía dãy kệ hàng gỗ lim. Tiếng va chạm trầm đục vang lên, kèm theo tiếng răng rắc gãy xương, nghe rõ đến rùng mình.
Đỗ Tư Viễn đập lưng vào kệ gỗ, cả người trượt dài rồi chúi xuống đất. Mấy hũ dược liệu lăn lộc cộc, nắp bật ra, mùi thuốc bắc nồng nặc bốc lên ngút trời giữa đại sảnh. Cánh tay phải của gã rũ xuống bên người, cổ tay lệch sang một góc bất thường, cẳng tay mềm oặt không còn một chút sức lực nào. Gã ngẩng đầu, đôi mắt trợn trừng, môi mấp máy muốn nói gì đó nhưng chỉ phát ra được tiếng rên rỉ.
Một hồi lâu sau, tiếng kêu thảm thiết mới bật ra khỏi cổ họng gã, vang vảng khắp đại sảnh rồi đập vào vách đá quay ngược trở lại. Gã không tin vào mắt mình, gã là đan sư trung cấp trẻ tuổi nhất thành Lăng Vân, lại bị một thiếu niên đánh bay ngay giữa cửa hàng của chính mình. Mấy vị khách mua đứng gần vội vàng lùi ra sau quầy, có người sợ hãi ôm đầu, có người không nhịn được mà bịt miệng. Không ai dám tiến lên giúp, bởi vì ai cũng nhìn thấy cánh tay phải đang rũ rượi của gã.
Tần Ninh đứng yên tại chỗ, tay phải vẫn còn hơi duỗi ra, linh khí trên mu bàn tay từ từ tan đi như sương sớm dưới nắng. Hắn thu tay về, đặt ra sau lưng, giọng bình thản như đang nói chuyện thời tiết. Hắn nói Phi Hổ thức này hắn đã nương tay rồi, nếu không thì cánh tay phải của Đỗ Tư Viễn không phải chỉ gãy xương mà sẽ rời hẳn ra khỏi người. Nói xong, hắn khẽ phủi lớp bụi dính ở tay áo, động tác chậm rãi, không hề có một chút vội vàng nào.
Hắn cúi xuống nhìn gã thanh niên đang bò trên đất, giọng trầm xuống mấy phần. Hắn bảo Đỗ Tư Viễn lo cho cái mồm của mình đi, nếu không thì tính mạng cũng khó giữ được, trên đời này người mà gã không thể đắc tội có rất nhiều. Câu nói ấy nhẹ như gió thoảng, nhưng rơi xuống tai Đỗ Tư Viễn lại lạnh buốt đến tận xương. Gã há hốc mồm, cuối cùng vẫn không thốt nên lời nào, chỉ còn biết nghiến răng ken két.
Tần Hâm Hâm chạy tới bên cạnh huynh trưởng, tay nắm chặt tay áo hắn, giọng vội vàng. Nàng giục huynh mau rời đi, đây là Thánh Đan Các, nghe nói ở tổng đà có cường giả cửa thứ chín Thiên Môn tọa trấn, cả hoàng thất cũng không dám chọc. Nàng nói tới đó thì giọng nhỏ dần, đôi mắt láo liên nhìn mấy tên hộ vệ đang đứng ở góc phòng. Tần Ninh quay sang, mày khẽ nhướn, đáp rằng hắn đã nói rồi, hắn tới đây để mua dược liệu, sốt ruột làm gì.
Hắn xoay người, gọi nữ tiếp khách đang nép sau quầy, dặn nàng chuẩn bị mười phần theo đúng danh sách dược liệu hắn vừa nói. Giọng hắn không lớn, nhưng từng chữ rõ rành rọt, khiến cả đám đông đang nín thở đều nghe rõ mồn một. Tiểu Linh ôm khay đứng bên quầy, mặt cắt không ra máu, chỉ còn biết khom người thấp xuống, dạ vâng rồi lại vâng. Nàng làm ở Thánh Đan Các mấy năm, chưa từng gặp vị khách nào vừa bị cấm cửa lại vừa ung dung đặt hàng như thế.
Đỗ Tư Viễn chống một tay xuống nền đá, cố chống người dậy. Cơn đau ở cánh tay phải làm mặt gã méo mó, mồ hôi toát đầm đìa trên trán, thấm từng giọt xuống nền đá lạnh. Gã ngẩng lên, nhìn thấy Tần Ninh đang bình thản giao danh sách cho nữ tiếp khách, lửa giận trong lồng ngực bùng lên dữ dội, thiêu rụi hết lý trí còn sót lại. Gã đỏ bừng mặt, ngón tay trái chỉ thẳng vào hai huynh đệ Tần gia, giọng rít lên.
Gã hô người đâu, bắt lấy hai tên ranh này cho ta, chặt hết tay và chân của chúng, bổn thiếu gia sẽ tự tay xử lý. Tiếng quát vang vỡ cả đại sảnh, mấy vị khách mua đứng gần vội vàng lùi lại, có người sợ hãi bịt tai lại. Soạt soạt soạt, đám hộ vệ áo đen rút đao khỏi vỏ, đồng loạt xông ra từ hai bên sảnh. Mấy lưỡi đao sáng loáng dưới ánh đèn dầu, phản chiếu lên gương mặt tái mét của đám khách mua.
Trong nháy mắt, đại sảnh từ chỗ im bặt chuyển thành một trận huyên náo, tiếng la hét, tiếng chân chạy, tiếng khay gỗ đổ vỡ vang lên hỗn độn. Trưởng ban hộ vệ đứng ở góc phòng, tay siết chặt chuôi đao, ánh mắt dò xét quét qua cả hai bên. Ông vốn muốn tiến lên giữ trật tự, nhưng lệnh của đan sư còn mạnh hơn quy củ của cửa hàng, nên ông chỉ đứng yên, huy hiệu đồng trên vai lấp lánh mỗi lần ông nghiêng người.
Tần Hâm Hâm thấy đám hộ vệ ập tới, trong lòng hoảng hốt, vội vàng đứng chắn trước mặt huynh trưởng. Nàng quát lớn bảo bọn họ dừng lại, là Đỗ Tư Viễn ra tay trước, ở đây có hàng chục nhân chứng, ai đúng ai sai cả thành Lăng Vân đều nhìn thấy. Giọng nàng run lên vì phẫn nộ, nhưng đôi chân vẫn không nhúc nhích lấy một bước. Tần Ninh kéo muội muội về phía sau, bàn tay đặt nhẹ trên vai nàng, bảo nàng đừng lo.
Hắn liếc mấy tên hộ vệ đang dần siết vòng vây, giọng không cao không thấp, hỏi họ có muốn xen vào chuyện của Thánh Đan Các hay không. Mấy tên hộ vệ khựng bước, ánh mắt nhìn nhau, nhất thời không ai dám tiến thêm. Khoảng cách giữa hai bên chỉ còn vài bước chân, tiếng hô hấp gấp gáp của đám hộ vệ lẫn với tiếng khóc thét của mấy vị khách nữ. Đao trong tay bọn họ vẫn đang chĩa về phía trước, nhưng không ai dám là người đầu tiên động thủ.
Bởi vì ai cũng nhìn thấy, gã thiếu niên đứng giữa vòng vây vẫn đang bình thản sửa lại tay áo, thần thái ung dung như thể xung quanh không có lấy một ai. Chính vào lúc này, một tiếng bước chân trầm ổn vọng xuống từ cầu thang phía sau quầy. Tiếng giày da dập trên ván gỗ đều đặn, từng tiếng, từng tiếng một, dập tắt dần tiếng ồn ào trong đại sảnh. Đám hộ vệ lập tức thu đao về, khom người đứng thẳng, mấy vị khách mua cũng vội vàng nhường đường.
Trên tầng hai, dãy hành lang lát thảm đỏ dẫn tới phòng khách riêng. Ánh sáng ấm từ ngọn nến lưu ly hắt qua rèm lụa mỏng, chiếu lên bóng dáng một thiếu niên mặc áo gấm lông chồn. Hắn ngồi ngay ngắn trên ghế gỗ tử đằng, tay phải xoay hai viên trân châu đen, tiếng lạo xạo khe khẽ vang lên trong không gian tĩnh mịch. Đứng bên cạnh là một lão nhân mặc áo choàng đan sư màu tro, viền thêu chỉ vàng, trước ngực thêu ba chiếc lá đan dược.
Ông ta khom lưng, hai tay chắp trước bụng, không dám ngồi, thậm chí không dám thở mạnh. Ông ta là Đỗ Triết, đan sư đứng đầu Thánh Đan Các chi nhánh thành Lăng Vân, nhân vật có quyền lực nhất ở tòa thành này. Nhưng lúc này, vẻ kiêu ngạo thường ngày của ông ta đã không còn lấy một dấu vết. Ông ta cẩn thận từng li từng tí, thỉnh thoảng lại liếc nhìn thiếu niên ngồi trên ghế, xem đối phương có hài lòng hay không.
Ở thành Lăng Vân, người khiến Đỗ Triết phải khom lưng như vậy, kể cả Tần Thương Sinh cũng chưa từng được hưởng. Đỗ Triết đi theo sau thiếu niên suốt cả buổi sáng, rót trà thì tự tay rót, dẫn đường thì đi trước mở cửa, ngay cả tiếng bước chân cũng cố gắng nhẹ hết mức có thể. Ông ta biết rõ, vị khách trước mặt này là người mà cả Các chủ Thánh Đan Các ở Đế Đô cũng phải nể vài phần.
"Đỗ Triết, xem ra vài năm nay ngươi làm ăn ở thành Lăng Vân khá tốt nhỉ." Thiếu niên lên tiếng, giọng nhàn nhạt như đang nói chuyện phiếm. Hắn không ngẩng đầu, mắt vẫn nhìn hai viên trân châu đen đang lăn trong lòng bàn tay. Hắn nói lần này hắn đến thăm riêng, không cần phải gióng trống khua chiêng làm gì, bảo ông ta đừng bày vẽ cho mệt. Đỗ Triết nghe vậy thì mừng thầm, vội vàng đáp vâng vâng vâng, giọng hạ thấp hơn nữa.
"Hi vọng Cửu công tử khi trở về Đế Đô sẽ nói tốt cho lão phu trước mặt Các chủ." Đỗ Triết khom người thêm một chút, nụ cười trên mặt càng thêm cung kính. Thiếu niên xua tay, nói yên tâm đi, đảm bảo ông ta sẽ không việc gì. Hắn vẫn không ngẩng đầu, hai viên trân châu trong tay xoay đều đều, tiếng lạo xạo khe khẽ như một nhịp trống nhỏ.
Thiếu niên ấy tên là Thánh Tâm Duệ, con thứ chín của Các chủ Thánh Đan Các ở Đế Đô, thiên hạ quen gọi là Cửu công tử. Năm nay hắn mười sáu tuổi, đã là một linh đan sư, so với mười đan sư đỉnh cấp cũng không kém cạnh chút nào. Linh đan sư, ba chữ ấy nhẹ nhàng bay ra khỏi miệng hắn, nhưng rơi xuống tai Đỗ Triết lại nặng như quả tạ. Đan sư chia làm nhiều phẩm cấp, mà linh đan sư là cảnh giới vạn người không có một.
Ở đế quốc Bắc Minh, đếm trên đầu ngón tay cũng không quá mười người, mỗi một người đều là nhân vật mà các thế lực lớn tranh nhau lôi kéo. Thánh Tâm Duệ được Các chủ vô cùng yêu thương, thiên phú hơn người, tiền đồ xán lạn, là ngôi sao đang lên của cả Thánh Đan Các. Lần này hắn đến thành Lăng Vân là vì có chuyện quan trọng phải làm, Đỗ Triết được lệnh phải chăm sóc chu toàn, không được để xảy ra sai sót dù chỉ là một chút. Bởi vì chỉ cần Cửu công tử gật đầu, cả chi nhánh thành Lăng Vân này của ông ta sẽ tiến thêm một bước lớn.
"Ồ?" Thánh Tâm Duệ khẽ hừ một tiếng, hai trân châu trong tay ngừng xoay. Hắn ngẩng đầu, đôi mắt sắc lạnh nhìn ra ngoài hành lang. Ở dưới lầu, tiếng ồn ào bỗng lớn hơn hẳn, xen lẫn tiếng vỡ của thứ gì đó bằng sứ rồi là tiếng kêu thảm. Mày hắn khẽ nhíu lại, vẻ mặt không hài lòng hiện lên rõ ràng, khiến không khí quanh ghế gỗ tử đằng lạnh đi mấy phần.
Đỗ Triết cũng nghe thấy, trong lòng thầm nghĩ không ổn. Ông ta lập tức sải bước ra ngoài, tới lan can hành lang, nhìn xuống phía dưới đại sảnh. Cả một đám hộ vệ đang vây quanh hai thiếu niên, ánh đao lấp lóe, khách mua thì chen nhau chạy tán loạn, khay gỗ và hũ sứ vỡ đầy đất. Tim ông ta đập thình thịch, giọng quát vang lên: "Các ngươi làm gì thế hả?"
Tiếng quát của Đỗ Triết vang như chuông đồng, cả đại sảnh lập tức yên bặt. Đám hộ vệ khựng tay, mấy vị khách mua cũng ngừng la hét, tất cả đều ngẩng đầu nhìn lên lầu hai. Đỗ Tư Viễn vừa bò dậy khỏi sàn đá, thấy phụ thân, mắt liền sáng lên, vội vàng kêu lớn: "Cha!" Giọng gã vang lên giữa sự im lặng, mang theo một chút tủi thân mà gã không thể giấu nổi.
"Cha, tên tiểu tử Tần Ninh này không coi ai ra gì!" Đỗ Tư Viễn chỉ thẳng vào Tần Ninh, giọng oán hận vang khắp đại sảnh. Gã nói Tần Ninh đã làm ầm ĩ trong Thánh Đan Các của bọn họ, còn đánh gãy cánh tay phải của gã. Nói tới đó, gã giơ cánh tay rũ rượi lên, cổ tay lệch sang một bên, xương cọt kẹt vang trong không khí. Mấy vị khách mua nhìn cảnh ấy, có người lắc đầu, có người rùng mình.
Đỗ Triết nhìn con trai, rồi nhìn cánh tay ấy, lông mày nhíu chặt lại. Ông ta bước xuống cầu thang, từng bước, từng bước một, tiếng giày dập trên ván gỗ nghe rõ mồn một. Ánh mắt ông ta dừng lại trên thiếu niên đang đứng giữa đại sảnh, rồi từ từ mở to ra. Ông ta nhận ra thiếu niên ấy, khuôn mặt ấy, ánh mắt ấy, ông ta có muốn quên cũng không quên được.
Tần Ninh, thiếu gia Tần gia, người đã bị cướp mất Tinh Môn ngay trong đêm ở Lăng phủ. Ngày ấy Tần Ninh hấp hối, cả phủ Tần gia mời ông ta tới chữa trị. Ông ta bắt mạch hồi lâu, rồi lắc đầu, phán chắc rằng thiếu niên này đã mất Tinh Môn thì cả đời chỉ là phế nhân, không có ngày ngẩng đầu. Ông ta còn nhớ rõ mình đã nói câu ấy với vẻ mặt chắc nịch đến mức nào, khiến cả phòng ai nấy đều thở dài.
Nhưng hôm nay, phế nhân ấy đang đứng ngay trước mặt ông ta, tay áo sạch sẽ, không một vết máu. Đỗ Triết cảm thấy như có ai đó tát vào mặt mình một cái đau rát. Ông ta nghĩ tới những lời đồn mấy ngày nay ở thành Lăng Vân, rằng đan thuật của mình đã thụt lùi, rằng mình đã già rồi, rằng lời phán của mình xưa nay chỉ là nói bừa. Nghĩ tới đó, lửa giận trong lồng ngực ông ta bùng lên, che lấp hết mọi lý trí.
"Tần Ninh, ngươi làm chuyện trời không dung!" Đỗ Triết rống lên, tay chỉ xuống, giọng run lên vì phẫn nộ. Ông ta nói người đời oán thán chuyện ở Lăng phủ, vậy mà tên miệng còn hôi sữa như hắn vẫn mặt dày xuất hiện ở thành Lăng Vân. Ông ta quát lớn, hiện tại cút đi ngay lập tức, nếu không thì lão phu sẽ đánh gãy chân ngươi, rồi ném ngươi về Tần gia! Tiếng quát vang khắp cả đại sảnh, khiến mấy vị khách mua giật mình lùi thêm một bước.
Cả đại sảnh im lặng. Không ai ngờ Đỗ Triết lại ra tay quyết liệt đến vậy. Mấy vị khách mua nhìn nhau, có người lắc đầu thương hại, có người thì thầm rằng lần này thiếu niên Tần gia gặp khó rồi. Đứng ở góc phòng, mấy tên hộ vệ lại một lần nữa siết chặt chuôi đao, chỉ cần lão đại ra hiệu là lập tức xông vào. Tần Hâm Hâm cắn chặt môi, tay nắm lấy tay huynh trưởng đến trắng bệch.
Tần Ninh nghe xong, không giận, ngược lại còn bĩu môi. Hắn nhìn lão nhân trên cầu thang, giọng nhàn nhạt: "Đại sư Đỗ Triết thật sự kiêu ngạo quá đó." Hắn nói tiếp, giọng chậm rãi từng chữ, hắn tới Thánh Đan Các là để mua dược liệu, Đỗ Tư Viễn là người mở miệng vô lễ trước, lại còn ra tay trước. Hắn đánh gãy một cánh tay của gã, cũng coi như nể mặt Thánh Đan Các lắm rồi.
Gì cơ? Nghe thấy vậy, hai cha con Đỗ Triết thiếu chút nữa là nôn ra máu. Đánh gãy cánh tay con trai ông ta, mà lại nói là nể mặt Thánh Đan Các? Đám khách mua đứng gần cũng trợn mắt, có người không nhịn được bật cười, rồi vội vàng bịt miệng lại. Đỗ Tư Viễn nằm dưới đất, mặt từ đỏ chuyển sang tím tái, đôi mắt nhìn phụ thân như cầu cứu. Ông ta vốn định mắng tiếp, nhưng lời vừa tới cổ họng thì bị một giọng nói nhẹ nhàng cắt ngang.
"Ha ha, mạnh miệng gớm đấy." Thánh Tâm Duệ lên tiếng từ lầu hai, giọng mang theo một tầng mỉa mai không dễ nhận ra. Hắn chống khuỷu tay lên lan can, đôi mắt hắc ám nhìn xuống thiếu niên Tần gia. Hắn nói không ngờ ở một nơi nhỏ bé như thành Lăng Vân, lại có thể gặp được kẻ không biết trời cao đất dày như vậy. Tiếng nói ấy không lớn, nhưng vang rất xa, vọng khắp cả đại sảnh.
Tần Ninh ngẩng đầu, liếc nhìn thiếu niên mặc áo gấm lông chồn trên lầu. Hắn đánh giá đối phương từ đầu đến chân, ánh mắt dừng lại ở cổ tay áo vừa bị vén lên một chút, rồi lại dừng ở đôi mắt hơi vàng vọt. Hắn thản nhiên nói, nhìn có vẻ đối phương cũng trạc tuổi hắn. Rồi hắn nói câu tiếp theo, giọng bình thản đến đáng sợ, khiến cả đại sảnh phải nín thở.
Hắn bảo thời gian của đối phương không còn nhiều nữa, nên trân trọng thời gian của bản thân hơn một chút, đi du ngoạn sơn thủy, hưởng thụ những giây phút cuối cùng của cuộc đời đi. Cả đại sảnh bỗng chìm vào một khoảng im lặng chết chóc. Mấy chục đôi mắt mở to ra, có người quên cả thở, có người thì thầm hỏi rốt cuộc thiếu niên này điên rồi hay sao. Câu nói ấy không chỉ là một câu nói, mà là một tiếng sét đánh ngang tai giữa trời quang mây tạnh.
"Hỗn xược!" Đỗ Triết là người đầu tiên phản ứng. Ông ta rống lên, giọng vang khắp cả đại sảnh: "Cửu công tử tiền đồ xán lạn, thiên tư hơn người, mà ngươi dám nói thời gian của cậu ta không còn nhiều? Tên tiểu tử nhà ngươi đúng là muốn chết mà!" Ông ta quay sang đám hộ vệ, hét lớn người đâu, đánh gãy chân tên tiểu tử này cho ta, rồi ném hắn về Tần gia! Giọng ông ta rít lên, từng chữ như đóng đinh vào không khí.
Nhưng chính vào lúc ấy, một bàn tay giơ lên, chặn ngang trước mặt ông ta. Thánh Tâm Duệ không nhìn Đỗ Triết, mắt vẫn dán xuống dưới lầu, vẻ mặt lạnh đi một cách kỳ lạ. Hắn giơ tay ra hiệu im lặng, rồi khẽ nói, giọng hơi khàn: "Ngươi nói lại lần nữa đi." Chỉ mấy chữ ấy, nhưng Đỗ Triết lập tức im bặt, cổ họng như bị ai bóp chặt. Ông ta ngẩng lên, nhìn thấy đôi mắt của Cửu công tử, rồi hoảng hốt phát hiện ra rằng đôi mắt ấy đang run lên.
Tần Ninh đứng dưới lầu, tay khoanh trước ngực, ngẩng đầu nhìn đối phương. Hắn hỏi với giọng điềm đạm, nếu hắn đoán không nhầm thì lửa luyện đan của đối phương đã vượt qua màu đỏ, lên tới màu cam rồi đúng không? Câu hỏi ấy lọt thỏm giữa đại sảnh, bình thản như thể hắn đang hỏi đối phương có dùng cơm trưa hay không. Nhưng mấy vị khách mua đứng gần đều cảm thấy không khí lạnh đi mấy phần.
"Vớ vẩn!" Đỗ Triết lập tức phản bác, giọng khinh thường. Ông ta hừ một tiếng, nói Cửu công tử là linh đan sư, đương nhiên lửa luyện đan phải là màu cam rồi, cái đó thì cả thành Lăng Vân ai chẳng biết. Ông ta nói xong còn quay nhìn mấy tên hộ vệ, như thể muốn tìm người phụ họa. Đám hộ vệ đứng im, không ai dám lên tiếng, bởi vì ai cũng nhận ra giọng điệu của lão đại đang gượng gạo hơn thường ngày.
Tần Ninh không thèm để ý đến ông ta. Hắn vẫn nhìn Thánh Tâm Duệ, giọng đều đều, nói rằng đối phương vì luyện chế linh đan nên đã dung hợp thú hỏa để nâng cấp lửa luyện đan của mình. Thú hỏa được dung hợp là Tử Diệm Hỏa của linh thú cấp một Nộ Diệm Tử Tinh Hổ. Hắn nói ra tên linh thú ấy trôi chảy, không một chút ngập ngừng, như thể chính tay hắn đã mở xác nó ra xem qua.
Nói tới đó, hắn hơi dừng một nhịp, rồi tiếp: "Nhưng tu vi của ngươi không đủ để hấp thụ thú hỏa cấp cao như vậy, nên việc dung hợp thú hỏa có vấn đề." Mỗi chữ hắn nói ra, sắc mặt Thánh Tâm Duệ lại tái đi một phần. Hai trân châu đen trong tay hắn dừng hẳn, tiếng lạo xạo biến mất, cả hành lang bỗng chìm vào một thứ im lặng nặng nề. Đỗ Triết đứng bên muốn mở miệng, nhưng nhìn thấy vẻ mặt ấy thì nuốt ngược lời trở vào.
"Ngươi không quan tâm điều đó." Tần Ninh bước tới vài bước, giọng vẫn bình thản. Hắn nói đối phương cho rằng khi cải thiện thuật luyện đan thì có thể kiểm soát được lửa luyện đan sau khi dung hợp, nên mặc kệ cơn đau nhỏ nhặt mỗi đêm. Hắn nói tới đó thì liếc nhìn cổ tay áo của đối phương, nơi một viên châu đen vừa lấp lánh hiện ra dưới ánh nến.
"Mỗi khi đến khuya, ngươi đều cảm thấy vị trí đan điền khô nóng khó chịu, ngồi không yên, ngủ không được." Tần Ninh nhìn thẳng vào mắt đối phương: "Nếu ta đoán không sai, thì chắc đã kéo dài khoảng ba tháng rồi đúng không?" Thánh Tâm Duệ không đáp. Nhưng bàn tay đang cầm trân châu của hắn siết chặt lại, khớp xương trắng bệch ra, gân xanh trên mu bàn tay nổi lên như rắn bò.
Đám khách mua không hiểu chuyện gì, chỉ thấy vẻ mặt của Cửu công tử trên lầu thay đổi không ngừng. Có người thì thầm hỏi rốt cuộc thiếu niên Tần gia nói đúng hay sai, có người lắc đầu nói chắc chỉ là trùng hợp. Nhưng mấy người có ánh mắt sắc bén hơn thì đã nhận ra, gót chân của Đỗ Triết đang bắt đầu run lên. Ông ta đứng đó, môi mấp máy, mắt đảo qua đảo lại giữa thiếu niên dưới lầu và Cửu công tử trên lầu.
"Mặc Châu trong tay ngươi, chắc hẳn lấy được từ linh thú Mặc Lân Giáp Ngư." Tần Ninh lại nói tiếp, giọng không nhanh không chậm. Hắn chỉ vào tay đối phương, nói Mặc Lân Giáp Ngư có đặc điểm là thích lạnh, nên ngư châu vô cùng lạnh lẽo. Hắn nói tiếp, đối phương cần nắm lấy viên châu này mỗi ngày, mới có thể khiến cơn nóng bức khó chịu vào ban đêm dễ chịu hơn một chút.
"Nhưng đó chỉ là lừa mình dối người." Tần Ninh hơi lắc đầu: "Cơn nóng ấy không phải đến từ bên ngoài, mà từ chính đan điền của ngươi bốc lên. Ngươi cầm châu lạnh chặn bên ngoài, thì cái nóng bên trong càng thêm bí bách." Lời nói ấy rơi xuống, khiến cả đại sảnh lại càng thêm im ắng. Mấy vị khách mua nhìn nhau, có người bắt đầu dè chừng nhìn thiếu niên Tần gia, ánh mắt không còn vẻ thương hại nữa mà thay vào đó là vẻ kinh ngạc.
Một thiếu niên mười sáu tuổi, sao có thể nhìn thấu bí mật của một linh đan sư chứ? Bí mật mà chính Đỗ Triết, đan sư đứng đầu thành Lăng Vân, đứng ngay bên cạnh suốt cả buổi sáng cũng không hề nhận ra. Tiểu Linh ôm khay đứng sau quầy, hai chân mềm nhũn, phải dựa vào vách tủ mới đứng vững được. Nàng làm thuê ở đây bao nhiêu năm, chưa từng thấy ai nói chuyện với khách quý bằng giọng điệu ấy.
"Nhưng mà với tốc độ này..." Tần Ninh dừng lại, ngẩng đầu nhìn Thánh Tâm Duệ, giọng chậm rãi từng chữ: "Khoảng nửa năm nữa, ngươi sẽ bị lửa luyện đan nuốt chửng. Cái mạng nhỏ coi như tiêu." Hắn vừa dứt lời, quay người định rời đi, tay áo phất nhẹ một cái. Hành động ấy bình thản đến lạ, như thể vừa rồi hắn chỉ nói chuyện phiếm với một người quen, chứ không phải vừa phán sinh tử của một Cửu công tử.
"Ăn nói bừa bãi!" Đỗ Triết là người phản ứng trước tiên. Ông ta rống lên, giọng vang khắp cả đại sảnh: "Cửu công tử tiền đồ xán lạn, thiên tư hơn người, cái gì mà nửa năm nữa, tên tiểu tử nhà ngươi đúng là muốn chết mà!" Ông ta chỉ tay về phía đám hộ vệ, hét lớn người đâu, giữ hắn lại cho ta! Hôm nay, dù Tần Thương Sinh có đến thì cũng không thể cứu được ngươi đâu!
Tiếng quát của ông ta vang vội vàng, như thể ông ta đang cố lấp đi một nỗi sợ vừa trỗi dậy trong lòng. Đám hộ vệ nghe lệnh, lập tức siết chặt chuôi đao, đồng loạt xông về phía Tần Ninh. Bước chân của bọn họ dồn dập, tiếng giày giẫm trên nền đá vang lên ù ù, bụi bặm cuộn lên. Tần Hâm Hâm hét lên một tiếng, vội vàng đứng chắn trước mặt huynh trưởng, đôi mắt trợn trừng nhìn mấy lưỡi đao đang tiến lại gần.
Chính vào lúc ấy, Thánh Tâm Duệ đưa tay lên, chặn ngang trước mặt Đỗ Triết. Hắn không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm xuống dưới lầu, đôi mắt hắc ám hằn lên những tia đỏ. Đám hộ vệ lập tức khựng bước, mũi đao còn chưa chạm tới tay áo Tần Ninh thì đã cứng đờ giữa không trung. Không ai dám tiến thêm một bước, bởi vì bàn tay của Cửu công tử đang giơ lên cao hơn.
Thánh Tâm Duệ nói, giọng khàn đặc: "Dừng lại." Hai chữ ấy nhẹ hơn cả tiếng quát của Đỗ Triết, nhưng hiệu lực lại nặng hơn gấp bội. Đám hộ vệ thu đao về, lùi lại mấy bước, rồi đứng im như pho tượng. Đỗ Triết đứng bên, mặt tái mét, ông ta không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng trực giác của một lão nhân sống mấy chục năm cho ông ta biết, bây giờ tốt nhất là nên im lặng.
Tần Hâm Hâm đứng chắn trước mặt huynh trưởng, tim đập thình thịch, bàn tay siết chặt tay áo huynh trưởng đến mức móng tay bấm vào thịt. Nàng ngẩng lên nhìn thiếu niên trên lầu, rồi quay sang nhìn huynh trưởng, thấp giọng hỏi có đúng là huynh vừa nói dối hay không. Nàng sợ lắm, nàng sợ huynh trưởng vì muốn thể hiện mà nói bừa, rồi chuốc lấy họa sát thân giữa thanh thiên bạch nhật.
Tần Ninh quay sang muội muội, khẽ lắc đầu. Hắn nói với nàng rằng hắn không nói dối, cũng không nói bừa. Hắn chỉ đang nói ra điều mà đối phương đã giấu trong lòng suốt ba tháng nay mà thôi. Tần Hâm Hâm nghe xong, nhìn vẻ mặt bình thản của huynh trưởng, lòng bàn chân lạnh ngắt nhưng vẫn không dám buông tay.
Ở tầng hai, phía bên kia hành lang, một bóng người mặc áo dài trắng đang nép sau cột gỗ. Lăng Thành Phi ôm quạt xếp trước ngực, gương mặt trắng bệch không còn một giọt máu. Gã ngồi xuống đó từ lúc nào không ai để ý, quạt xếp trong tay quên cả phe phẩy, đôi mắt hắt sáng nhìn chằm chằm xuống dưới lầu. Mọi thứ hoàn toàn không đi theo kế hoạch của gã.
Kế hoạch của gã vốn hoàn hảo không một chút tỳ vết. Gã châm lửa cho Đỗ Tư Viễn, để con trai đan sư đứng đầu ra tay trước, rồi ngồi yên xem trò hay giữa tầng hai. Gã tính rằng chỉ cần Tần Ninh đánh người ở Thánh Đan Các, thì từ nay về sau thiếu niên Tần gia sẽ thành kẻ đối đầu với thế lực trung lập mạnh nhất đế quốc. Nhưng mọi thứ đã lệch khỏi quỹ đạo ngay sau một quyền.
Lăng Thành Phi siết chặt quạt xếp trong tay, khớp xương ken két vang lên. Gã nhìn xuống dưới lầu, nơi Tần Ninh đang bình thản nói ra từng chuyện mà cả thiên hạ không ai biết. Gã không tin, gã không muốn tin, nhưng đôi mắt của Cửu công tử trên lầu đang nói cho gã biết rằng mọi chuyện đều là thật. Gã cảm thấy cổ họng mình khô khốc, yết hầu trồi lên hạ xuống liên tục.
Đỗ Tư Viễn nằm dưới đất, cánh tay phải vẫn rũ rượi, nhưng đôi mắt gã đã không còn nhìn về phía Tần Ninh nữa. Gã nhìn phụ thân, rồi nhìn lên lầu, nhìn Cửu công tử đang đứng đó. Gã bỗng hiểu ra một điều gì đó rất đáng sợ, rằng thân phận đan sư trung cấp của gã ở trước mặt thiếu niên ấy chẳng là gì cả. Nghĩ tới đó, cơn đau ở cánh tay phải bỗng chùng xuống, thay bằng một nỗi lạnh chạy dọc sống lưng.
Đỗ Triết đứng giữa đại sảnh, mồ hôi toát đầm đìa sau lớp áo choàng. Ông ta đảo mắt nhìn quanh, nhìn mấy chục đôi mắt của khách mua đang đổ dồn về phía mình, nhìn mấy tên hộ vệ đang chờ lệnh, nhìn con trai đang nằm dưới đất. Ông ta biết mình phải làm gì đó, phải làm một việc gì đó để lấy lại thể diện cho cả chi nhánh Thánh Đan Các ở thành Lăng Vân.
Nhưng trong lòng ông ta lại có một giọng nói nhỏ hơn, rằng nếu Cửu công tử không lên tiếng thì tốt nhất đừng nên vọng động. Ông ta đã sống đủ lâu để biết rằng trên đời này có những câu nói tuy nhẹ như lông hồng nhưng có thể đè sập cả một tòa nhà. Lời của thiếu niên Tần gia vừa rồi, không biết sao lại khiến ông ta lạnh gáy. Ông ta đứng đó, tiến không được mà lùi cũng không xong.
"Ngu muội!" Thánh Tâm Duệ đột nhiên quát lên, nhưng ánh mắt vẫn không rời khỏi Tần Ninh. Hắn nói câu ấy không phải với Đỗ Triết, cũng không phải với Đỗ Tư Viễn, mà như thể đang nói với chính mình. Hắn cầm chặt viên Mặc Châu trong lòng bàn tay, móng tay bấm sâu vào da thịt, từng giọt mồ hôi lạnh lăn dài trên trán. Ba tháng nay, đêm nào hắn cũng thức, mỗi đêm đều nắm chặt viên châu ấy mà không dám nói cho ai nghe.
Bởi vì hắn là Cửu công tử, là ngôi sao đang lên của Thánh Đan Các, là linh đan sư trẻ tuổi nhất đế quốc Bắc Minh. Nếu tin ấy lọt ra ngoài, thì cả thiên hạ sẽ cười vào mặt Thánh Đan Các, rằng ngôi sao ấy sắp tắt rồi. Hắn đã tự nhủ với lòng mình rằng cơn đau ấy chỉ là tạm thời, rằng chỉ cần luyện thêm mấy viên đan dược là sẽ ổn thôi. Ba tháng hắn tự lừa mình, ba tháng hắn giấu kín, cuối cùng lại bị một thiếu niên mười sáu tuổi nói toạc ra ngay giữa đại sảnh.
"Ngươi..." Thánh Tâm Duệ cuối cùng cũng ngẩng đầu, nhìn thẳng xuống dưới lầu. Giọng hắn run run, không còn vẻ mỉa mai nào nữa: "Ngươi có thể chữa được?" Chỉ năm chữ, nhưng rơi xuống tai Đỗ Triết lại sấm sét giữa trời quang. Ông ta trợn trừng hai mắt, quay đầu nhìn Cửu công tử, rồi quay lại nhìn thiếu niên Tần gia, đầu óc quay cuồng.
Cả đại sảnh bỗng ồn ào trở lại, tiếng xì xào nổi lên như ong vỡ tổ. Có người thì thầm hỏi rốt cuộc thiếu niên Tần gia có bản lĩnh gì, có người lắc đầu nói chắc chỉ là trùng hợp, có người lại hạ giọng nói rằng thiên hạ này chuyện gì cũng có thể xảy ra. Tiểu Linh ôm khay đứng sau quầy, hai chân mềm nhũn, phải dựa vào vách tủ mới đứng vững được. Nàng cảm thấy mình như đang đứng giữa một cơn lốc, mà nàng chỉ là một hạt bụi.
Tần Hâm Hâm nhìn huynh trưởng, đôi mắt mở to, không chớp lấy một lần. Nàng nhớ tới mấy tháng trước, huynh trưởng còn là phế nhân bị cả phủ khinh rẻ, bây giờ lại đứng giữa đại sảnh phán sinh tử của một Cửu công tử. Nàng không hiểu huynh trưởng lấy lòng tin từ đâu ra, nhưng nhìn vẻ mặt bình thản ấy, lòng bàn chân lạnh ngắt của nàng bỗng ấm lên một chút.
Tần Ninh không đáp ngay. Hắn đứng yên tại chỗ, mắt nhìn lên lầu, trong đáy mắt không có vẻ đắc ý, cũng không có vẻ thương hại. Hắn chỉ đang nhìn một người bệnh, một người bệnh đang cố giấu bệnh của mình cho tới khi không giấu nổi nữa. Hắn khẽ thở dài, rồi nói rằng chuyện ấy không phải đứng ở giữa đại sảnh mà nói được.
Đỗ Triết nghe thấy vậy, lửa giận trong lồng ngực lại bùng lên. Ông ta cảm thấy mình bị xem thường, bị coi ra khỏi cuộc nói chuyện ngay giữa cửa hàng của chính mình. Ông ta nghiến răng, giọng rít lên: "Tên tiểu tử nhà ngươi còn dám lên mặt ở đây sao?" Ông ta quay sang đám hộ vệ, giơ cao bàn tay, chuẩn bị hạ lệnh một lần nữa.
Chính vào lúc ấy, một tiếng bạt tai rõ to vang lên giữa đại sảnh. Tiếng đòn trầm đục, vang xa, dội thẳng vào vách đá rồi quay ngược trở lại. Không ai kịp phản ứng, tất cả đều quay đầu về phía tiếng động. Trên lầu, Thánh Tâm Duệ vẫn đứng nguyên chỗ cũ, nhưng bàn tay phải của hắn đang giơ cao, ngón tay còn khẽ run lên.
Đỗ Triết đứng nghiêng người, mặt sưng đỏ một bên, mắt trợn trừng không tin vào chính mình. Ông ta sờ tay lên má, rồi nhìn Cửu công tử, môi mấp máy muốn nói gì đó. Nhưng lời vừa tới cổ họng thì bị ánh mắt lạnh như băng của Thánh Tâm Duệ chặn lại, biến thành một tiếng ậm ự nghẹn ngào. Cả đại sảnh im bặt, ngay cả tiếng hô hấp cũng như bị ai bóp nghẹt.
"Ta bảo ngươi câm miệng." Thánh Tâm Duệ gằn giọng, từng chữ một, mắt vẫn nhìn thẳng vào mặt Đỗ Triết. Hắn nói tiếp, giọng lạnh hơn cả gió sương sớm: "Ngươi có biết mình vừa nói chuyện với ai không?" Đỗ Triết đứng im như pho tượng, bàn tay sờ má vẫn còn run lên, mồ hôi lạnh tuôn đầm đìa sau lớp áo choàng.
Tần Hâm Hâm bịt chặt mồm, hai mắt mở to nhìn cảnh tượng trước mặt. Nàng kéo nhẹ tay huynh trưởng, giọng run run hỏi rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra. Nàng không hiểu, nàng không hiểu nổi tại sao Cửu công tử lại tát chính đan sư đứng đầu của Thánh Đan Các, lại còn tát ngay giữa đại sảnh, trước mặt bao nhiêu người.
Tần Ninh đứng yên, tay khoanh trước ngực, nhìn cảnh ấy với vẻ mặt bình thản như thể hắn đã dự đoán sẵn từ lâu. Hắn không ngạc nhiên, cũng không vui mừng. Hắn chỉ biết rằng khi một người bệnh đã mất đi lý trí để giấu bệnh, thì người ấy sẽ làm bất cứ thứ gì để giữ lấy tia hy vọng cuối cùng. Còn Thánh Tâm Duệ, vừa lúc ấy đã trở thành một người bệnh như thế.
Ở tầng hai, Lăng Thành Phi nép sau cột gỗ, quạt xếp trong tay rơi xuống sàn mà không hay. Gã nhìn thấy Đỗ Triết bị tát, nhìn thấy Cửu công tử hạ mình trước thiếu niên Tần gia, nhìn thấy kế hoạch của mình sụp đổ ngay trước mắt. Gã cảm thấy chân tay mình lạnh buốt, muốn bước ra sau rèm để trốn đi, nhưng hai chân như bị đóng đinh xuống sàn gỗ.
Trên lầu, Thánh Tâm Duệ quay người, bước tới lan can, rồi khẽ cúi đầu xuống dưới lầu. Hắn nhìn thiếu niên Tần gia, giọng không còn lạnh lẽo như trước nữa, mà hạ xuống một cách khó tin: "Ta xin lỗi, để khách quý phải thấy chuyện không hay." Hắn nói tiếp, mời đối phương lên phòng khách riêng nói chuyện, ở đây đông người, không tiện. Câu nói ấy rơi xuống, khiến cả đại sảnh rộ lên một trận xôn xao không nhỏ.
Đám khách mua nhìn nhau, có người há hốc mồm, có người lắc đầu không tin vào mắt mình. Đỗ Triết đứng bên, mặt sưng đỏ, hai tay buông thõng, nhìn cảnh ấy mà trong lòng như có trăm mũi kim đâm. Ông ta bỗng hiểu ra rằng từ phút giây này, trật tự của Thánh Đan Các thành Lăng Vân đã thay đổi rồi.
Tiếng bụp trầm đục vừa dứt, cả đại sảnh như ngưng lại một nhịp. Bụi mờ từ trên xà nhà lả tả rơi xuống, quét qua ngọn đèn dầu đang lắc lư, in bóng loang loáng lên nền đá hoa cương. Giữa khoảng trống mênh mông mà đám đông vừa chen nhau nhường ra, một bóng người đang ngã nghiêng về phía dãy kệ hàng gỗ lim. Tiếng va chạm trầm đục vang lên, kèm theo tiếng răng rắc gãy xương, nghe rõ đến rùng mình.
Đỗ Tư Viễn đập lưng vào kệ gỗ, cả người trượt dài rồi chúi xuống đất. Mấy hũ dược liệu lăn lộc cộc, nắp bật ra, mùi thuốc bắc nồng nặc bốc lên ngút trời giữa đại sảnh. Cánh tay phải của gã rũ xuống bên người, cổ tay lệch sang một góc bất thường, cẳng tay mềm oặt không còn một chút sức lực nào. Gã ngẩng đầu, đôi mắt trợn trừng, môi mấp máy muốn nói gì đó nhưng chỉ phát ra được tiếng rên rỉ.
Một hồi lâu sau, tiếng kêu thảm thiết mới bật ra khỏi cổ họng gã, vang vảng khắp đại sảnh rồi đập vào vách đá quay ngược trở lại. Gã không tin vào mắt mình, gã là đan sư trung cấp trẻ tuổi nhất thành Lăng Vân, lại bị một thiếu niên đánh bay ngay giữa cửa hàng của chính mình. Mấy vị khách mua đứng gần vội vàng lùi ra sau quầy, có người sợ hãi ôm đầu, có người không nhịn được mà bịt miệng. Không ai dám tiến lên giúp, bởi vì ai cũng nhìn thấy cánh tay phải đang rũ rượi của gã.
Tần Ninh đứng yên tại chỗ, tay phải vẫn còn hơi duỗi ra, linh khí trên mu bàn tay từ từ tan đi như sương sớm dưới nắng. Hắn thu tay về, đặt ra sau lưng, giọng bình thản như đang nói chuyện thời tiết. Hắn nói Phi Hổ thức này hắn đã nương tay rồi, nếu không thì cánh tay phải của Đỗ Tư Viễn không phải chỉ gãy xương mà sẽ rời hẳn ra khỏi người. Nói xong, hắn khẽ phủi lớp bụi dính ở tay áo, động tác chậm rãi, không hề có một chút vội vàng nào.
Hắn cúi xuống nhìn gã thanh niên đang bò trên đất, giọng trầm xuống mấy phần. Hắn bảo Đỗ Tư Viễn lo cho cái mồm của mình đi, nếu không thì tính mạng cũng khó giữ được, trên đời này người mà gã không thể đắc tội có rất nhiều. Câu nói ấy nhẹ như gió thoảng, nhưng rơi xuống tai Đỗ Tư Viễn lại lạnh buốt đến tận xương. Gã há hốc mồm, cuối cùng vẫn không thốt nên lời nào, chỉ còn biết nghiến răng ken két.
Tần Hâm Hâm chạy tới bên cạnh huynh trưởng, tay nắm chặt tay áo hắn, giọng vội vàng. Nàng giục huynh mau rời đi, đây là Thánh Đan Các, nghe nói ở tổng đà có cường giả cửa thứ chín Thiên Môn tọa trấn, cả hoàng thất cũng không dám chọc. Nàng nói tới đó thì giọng nhỏ dần, đôi mắt láo liên nhìn mấy tên hộ vệ đang đứng ở góc phòng. Tần Ninh quay sang, mày khẽ nhướn, đáp rằng hắn đã nói rồi, hắn tới đây để mua dược liệu, sốt ruột làm gì.
Hắn xoay người, gọi nữ tiếp khách đang nép sau quầy, dặn nàng chuẩn bị mười phần theo đúng danh sách dược liệu hắn vừa nói. Giọng hắn không lớn, nhưng từng chữ rõ rành rọt, khiến cả đám đông đang nín thở đều nghe rõ mồn một. Tiểu Linh ôm khay đứng bên quầy, mặt cắt không ra máu, chỉ còn biết khom người thấp xuống, dạ vâng rồi lại vâng. Nàng làm ở Thánh Đan Các mấy năm, chưa từng gặp vị khách nào vừa bị cấm cửa lại vừa ung dung đặt hàng như thế.
Đỗ Tư Viễn chống một tay xuống nền đá, cố chống người dậy. Cơn đau ở cánh tay phải làm mặt gã méo mó, mồ hôi toát đầm đìa trên trán, thấm từng giọt xuống nền đá lạnh. Gã ngẩng lên, nhìn thấy Tần Ninh đang bình thản giao danh sách cho nữ tiếp khách, lửa giận trong lồng ngực bùng lên dữ dội, thiêu rụi hết lý trí còn sót lại. Gã đỏ bừng mặt, ngón tay trái chỉ thẳng vào hai huynh đệ Tần gia, giọng rít lên.
Gã hô người đâu, bắt lấy hai tên ranh này cho ta, chặt hết tay và chân của chúng, bổn thiếu gia sẽ tự tay xử lý. Tiếng quát vang vỡ cả đại sảnh, mấy vị khách mua đứng gần vội vàng lùi lại, có người sợ hãi bịt tai lại. Soạt soạt soạt, đám hộ vệ áo đen rút đao khỏi vỏ, đồng loạt xông ra từ hai bên sảnh. Mấy lưỡi đao sáng loáng dưới ánh đèn dầu, phản chiếu lên gương mặt tái mét của đám khách mua.
Trong nháy mắt, đại sảnh từ chỗ im bặt chuyển thành một trận huyên náo, tiếng la hét, tiếng chân chạy, tiếng khay gỗ đổ vỡ vang lên hỗn độn. Trưởng ban hộ vệ đứng ở góc phòng, tay siết chặt chuôi đao, ánh mắt dò xét quét qua cả hai bên. Ông vốn muốn tiến lên giữ trật tự, nhưng lệnh của đan sư còn mạnh hơn quy củ của cửa hàng, nên ông chỉ đứng yên, huy hiệu đồng trên vai lấp lánh mỗi lần ông nghiêng người.
Tần Hâm Hâm thấy đám hộ vệ ập tới, trong lòng hoảng hốt, vội vàng đứng chắn trước mặt huynh trưởng. Nàng quát lớn bảo bọn họ dừng lại, là Đỗ Tư Viễn ra tay trước, ở đây có hàng chục nhân chứng, ai đúng ai sai cả thành Lăng Vân đều nhìn thấy. Giọng nàng run lên vì phẫn nộ, nhưng đôi chân vẫn không nhúc nhích lấy một bước. Tần Ninh kéo muội muội về phía sau, bàn tay đặt nhẹ trên vai nàng, bảo nàng đừng lo.
Hắn liếc mấy tên hộ vệ đang dần siết vòng vây, giọng không cao không thấp, hỏi họ có muốn xen vào chuyện của Thánh Đan Các hay không. Mấy tên hộ vệ khựng bước, ánh mắt nhìn nhau, nhất thời không ai dám tiến thêm. Khoảng cách giữa hai bên chỉ còn vài bước chân, tiếng hô hấp gấp gáp của đám hộ vệ lẫn với tiếng khóc thét của mấy vị khách nữ. Đao trong tay bọn họ vẫn đang chĩa về phía trước, nhưng không ai dám là người đầu tiên động thủ.
Bởi vì ai cũng nhìn thấy, gã thiếu niên đứng giữa vòng vây vẫn đang bình thản sửa lại tay áo, thần thái ung dung như thể xung quanh không có lấy một ai. Chính vào lúc này, một tiếng bước chân trầm ổn vọng xuống từ cầu thang phía sau quầy. Tiếng giày da dập trên ván gỗ đều đặn, từng tiếng, từng tiếng một, dập tắt dần tiếng ồn ào trong đại sảnh. Đám hộ vệ lập tức thu đao về, khom người đứng thẳng, mấy vị khách mua cũng vội vàng nhường đường.
Trên tầng hai, dãy hành lang lát thảm đỏ dẫn tới phòng khách riêng. Ánh sáng ấm từ ngọn nến lưu ly hắt qua rèm lụa mỏng, chiếu lên bóng dáng một thiếu niên mặc áo gấm lông chồn. Hắn ngồi ngay ngắn trên ghế gỗ tử đằng, tay phải xoay hai viên trân châu đen, tiếng lạo xạo khe khẽ vang lên trong không gian tĩnh mịch. Đứng bên cạnh là một lão nhân mặc áo choàng đan sư màu tro, viền thêu chỉ vàng, trước ngực thêu ba chiếc lá đan dược.
Ông ta khom lưng, hai tay chắp trước bụng, không dám ngồi, thậm chí không dám thở mạnh. Ông ta là Đỗ Triết, đan sư đứng đầu Thánh Đan Các chi nhánh thành Lăng Vân, nhân vật có quyền lực nhất ở tòa thành này. Nhưng lúc này, vẻ kiêu ngạo thường ngày của ông ta đã không còn lấy một dấu vết. Ông ta cẩn thận từng li từng tí, thỉnh thoảng lại liếc nhìn thiếu niên ngồi trên ghế, xem đối phương có hài lòng hay không.
Ở thành Lăng Vân, người khiến Đỗ Triết phải khom lưng như vậy, kể cả Tần Thương Sinh cũng chưa từng được hưởng. Đỗ Triết đi theo sau thiếu niên suốt cả buổi sáng, rót trà thì tự tay rót, dẫn đường thì đi trước mở cửa, ngay cả tiếng bước chân cũng cố gắng nhẹ hết mức có thể. Ông ta biết rõ, vị khách trước mặt này là người mà cả Các chủ Thánh Đan Các ở Đế Đô cũng phải nể vài phần.
"Đỗ Triết, xem ra vài năm nay ngươi làm ăn ở thành Lăng Vân khá tốt nhỉ." Thiếu niên lên tiếng, giọng nhàn nhạt như đang nói chuyện phiếm. Hắn không ngẩng đầu, mắt vẫn nhìn hai viên trân châu đen đang lăn trong lòng bàn tay. Hắn nói lần này hắn đến thăm riêng, không cần phải gióng trống khua chiêng làm gì, bảo ông ta đừng bày vẽ cho mệt. Đỗ Triết nghe vậy thì mừng thầm, vội vàng đáp vâng vâng vâng, giọng hạ thấp hơn nữa.
"Hi vọng Cửu công tử khi trở về Đế Đô sẽ nói tốt cho lão phu trước mặt Các chủ." Đỗ Triết khom người thêm một chút, nụ cười trên mặt càng thêm cung kính. Thiếu niên xua tay, nói yên tâm đi, đảm bảo ông ta sẽ không việc gì. Hắn vẫn không ngẩng đầu, hai viên trân châu trong tay xoay đều đều, tiếng lạo xạo khe khẽ như một nhịp trống nhỏ.
Thiếu niên ấy tên là Thánh Tâm Duệ, con thứ chín của Các chủ Thánh Đan Các ở Đế Đô, thiên hạ quen gọi là Cửu công tử. Năm nay hắn mười sáu tuổi, đã là một linh đan sư, so với mười đan sư đỉnh cấp cũng không kém cạnh chút nào. Linh đan sư, ba chữ ấy nhẹ nhàng bay ra khỏi miệng hắn, nhưng rơi xuống tai Đỗ Triết lại nặng như quả tạ. Đan sư chia làm nhiều phẩm cấp, mà linh đan sư là cảnh giới vạn người không có một.
Ở đế quốc Bắc Minh, đếm trên đầu ngón tay cũng không quá mười người, mỗi một người đều là nhân vật mà các thế lực lớn tranh nhau lôi kéo. Thánh Tâm Duệ được Các chủ vô cùng yêu thương, thiên phú hơn người, tiền đồ xán lạn, là ngôi sao đang lên của cả Thánh Đan Các. Lần này hắn đến thành Lăng Vân là vì có chuyện quan trọng phải làm, Đỗ Triết được lệnh phải chăm sóc chu toàn, không được để xảy ra sai sót dù chỉ là một chút. Bởi vì chỉ cần Cửu công tử gật đầu, cả chi nhánh thành Lăng Vân này của ông ta sẽ tiến thêm một bước lớn.
"Ồ?" Thánh Tâm Duệ khẽ hừ một tiếng, hai trân châu trong tay ngừng xoay. Hắn ngẩng đầu, đôi mắt sắc lạnh nhìn ra ngoài hành lang. Ở dưới lầu, tiếng ồn ào bỗng lớn hơn hẳn, xen lẫn tiếng vỡ của thứ gì đó bằng sứ rồi là tiếng kêu thảm. Mày hắn khẽ nhíu lại, vẻ mặt không hài lòng hiện lên rõ ràng, khiến không khí quanh ghế gỗ tử đằng lạnh đi mấy phần.
Đỗ Triết cũng nghe thấy, trong lòng thầm nghĩ không ổn. Ông ta lập tức sải bước ra ngoài, tới lan can hành lang, nhìn xuống phía dưới đại sảnh. Cả một đám hộ vệ đang vây quanh hai thiếu niên, ánh đao lấp lóe, khách mua thì chen nhau chạy tán loạn, khay gỗ và hũ sứ vỡ đầy đất. Tim ông ta đập thình thịch, giọng quát vang lên: "Các ngươi làm gì thế hả?"
Tiếng quát của Đỗ Triết vang như chuông đồng, cả đại sảnh lập tức yên bặt. Đám hộ vệ khựng tay, mấy vị khách mua cũng ngừng la hét, tất cả đều ngẩng đầu nhìn lên lầu hai. Đỗ Tư Viễn vừa bò dậy khỏi sàn đá, thấy phụ thân, mắt liền sáng lên, vội vàng kêu lớn: "Cha!" Giọng gã vang lên giữa sự im lặng, mang theo một chút tủi thân mà gã không thể giấu nổi.
"Cha, tên tiểu tử Tần Ninh này không coi ai ra gì!" Đỗ Tư Viễn chỉ thẳng vào Tần Ninh, giọng oán hận vang khắp đại sảnh. Gã nói Tần Ninh đã làm ầm ĩ trong Thánh Đan Các của bọn họ, còn đánh gãy cánh tay phải của gã. Nói tới đó, gã giơ cánh tay rũ rượi lên, cổ tay lệch sang một bên, xương cọt kẹt vang trong không khí. Mấy vị khách mua nhìn cảnh ấy, có người lắc đầu, có người rùng mình.
Đỗ Triết nhìn con trai, rồi nhìn cánh tay ấy, lông mày nhíu chặt lại. Ông ta bước xuống cầu thang, từng bước, từng bước một, tiếng giày dập trên ván gỗ nghe rõ mồn một. Ánh mắt ông ta dừng lại trên thiếu niên đang đứng giữa đại sảnh, rồi từ từ mở to ra. Ông ta nhận ra thiếu niên ấy, khuôn mặt ấy, ánh mắt ấy, ông ta có muốn quên cũng không quên được.
Tần Ninh, thiếu gia Tần gia, người đã bị cướp mất Tinh Môn ngay trong đêm ở Lăng phủ. Ngày ấy Tần Ninh hấp hối, cả phủ Tần gia mời ông ta tới chữa trị. Ông ta bắt mạch hồi lâu, rồi lắc đầu, phán chắc rằng thiếu niên này đã mất Tinh Môn thì cả đời chỉ là phế nhân, không có ngày ngẩng đầu. Ông ta còn nhớ rõ mình đã nói câu ấy với vẻ mặt chắc nịch đến mức nào, khiến cả phòng ai nấy đều thở dài.
Nhưng hôm nay, phế nhân ấy đang đứng ngay trước mặt ông ta, tay áo sạch sẽ, không một vết máu. Đỗ Triết cảm thấy như có ai đó tát vào mặt mình một cái đau rát. Ông ta nghĩ tới những lời đồn mấy ngày nay ở thành Lăng Vân, rằng đan thuật của mình đã thụt lùi, rằng mình đã già rồi, rằng lời phán của mình xưa nay chỉ là nói bừa. Nghĩ tới đó, lửa giận trong lồng ngực ông ta bùng lên, che lấp hết mọi lý trí.
"Tần Ninh, ngươi làm chuyện trời không dung!" Đỗ Triết rống lên, tay chỉ xuống, giọng run lên vì phẫn nộ. Ông ta nói người đời oán thán chuyện ở Lăng phủ, vậy mà tên miệng còn hôi sữa như hắn vẫn mặt dày xuất hiện ở thành Lăng Vân. Ông ta quát lớn, hiện tại cút đi ngay lập tức, nếu không thì lão phu sẽ đánh gãy chân ngươi, rồi ném ngươi về Tần gia! Tiếng quát vang khắp cả đại sảnh, khiến mấy vị khách mua giật mình lùi thêm một bước.
Cả đại sảnh im lặng. Không ai ngờ Đỗ Triết lại ra tay quyết liệt đến vậy. Mấy vị khách mua nhìn nhau, có người lắc đầu thương hại, có người thì thầm rằng lần này thiếu niên Tần gia gặp khó rồi. Đứng ở góc phòng, mấy tên hộ vệ lại một lần nữa siết chặt chuôi đao, chỉ cần lão đại ra hiệu là lập tức xông vào. Tần Hâm Hâm cắn chặt môi, tay nắm lấy tay huynh trưởng đến trắng bệch.
Tần Ninh nghe xong, không giận, ngược lại còn bĩu môi. Hắn nhìn lão nhân trên cầu thang, giọng nhàn nhạt: "Đại sư Đỗ Triết thật sự kiêu ngạo quá đó." Hắn nói tiếp, giọng chậm rãi từng chữ, hắn tới Thánh Đan Các là để mua dược liệu, Đỗ Tư Viễn là người mở miệng vô lễ trước, lại còn ra tay trước. Hắn đánh gãy một cánh tay của gã, cũng coi như nể mặt Thánh Đan Các lắm rồi.
Gì cơ? Nghe thấy vậy, hai cha con Đỗ Triết thiếu chút nữa là nôn ra máu. Đánh gãy cánh tay con trai ông ta, mà lại nói là nể mặt Thánh Đan Các? Đám khách mua đứng gần cũng trợn mắt, có người không nhịn được bật cười, rồi vội vàng bịt miệng lại. Đỗ Tư Viễn nằm dưới đất, mặt từ đỏ chuyển sang tím tái, đôi mắt nhìn phụ thân như cầu cứu. Ông ta vốn định mắng tiếp, nhưng lời vừa tới cổ họng thì bị một giọng nói nhẹ nhàng cắt ngang.
"Ha ha, mạnh miệng gớm đấy." Thánh Tâm Duệ lên tiếng từ lầu hai, giọng mang theo một tầng mỉa mai không dễ nhận ra. Hắn chống khuỷu tay lên lan can, đôi mắt hắc ám nhìn xuống thiếu niên Tần gia. Hắn nói không ngờ ở một nơi nhỏ bé như thành Lăng Vân, lại có thể gặp được kẻ không biết trời cao đất dày như vậy. Tiếng nói ấy không lớn, nhưng vang rất xa, vọng khắp cả đại sảnh.
Tần Ninh ngẩng đầu, liếc nhìn thiếu niên mặc áo gấm lông chồn trên lầu. Hắn đánh giá đối phương từ đầu đến chân, ánh mắt dừng lại ở cổ tay áo vừa bị vén lên một chút, rồi lại dừng ở đôi mắt hơi vàng vọt. Hắn thản nhiên nói, nhìn có vẻ đối phương cũng trạc tuổi hắn. Rồi hắn nói câu tiếp theo, giọng bình thản đến đáng sợ, khiến cả đại sảnh phải nín thở.
Hắn bảo thời gian của đối phương không còn nhiều nữa, nên trân trọng thời gian của bản thân hơn một chút, đi du ngoạn sơn thủy, hưởng thụ những giây phút cuối cùng của cuộc đời đi. Cả đại sảnh bỗng chìm vào một khoảng im lặng chết chóc. Mấy chục đôi mắt mở to ra, có người quên cả thở, có người thì thầm hỏi rốt cuộc thiếu niên này điên rồi hay sao. Câu nói ấy không chỉ là một câu nói, mà là một tiếng sét đánh ngang tai giữa trời quang mây tạnh.
"Hỗn xược!" Đỗ Triết là người đầu tiên phản ứng. Ông ta rống lên, giọng vang khắp cả đại sảnh: "Cửu công tử tiền đồ xán lạn, thiên tư hơn người, mà ngươi dám nói thời gian của cậu ta không còn nhiều? Tên tiểu tử nhà ngươi đúng là muốn chết mà!" Ông ta quay sang đám hộ vệ, hét lớn người đâu, đánh gãy chân tên tiểu tử này cho ta, rồi ném hắn về Tần gia! Giọng ông ta rít lên, từng chữ như đóng đinh vào không khí.
Nhưng chính vào lúc ấy, một bàn tay giơ lên, chặn ngang trước mặt ông ta. Thánh Tâm Duệ không nhìn Đỗ Triết, mắt vẫn dán xuống dưới lầu, vẻ mặt lạnh đi một cách kỳ lạ. Hắn giơ tay ra hiệu im lặng, rồi khẽ nói, giọng hơi khàn: "Ngươi nói lại lần nữa đi." Chỉ mấy chữ ấy, nhưng Đỗ Triết lập tức im bặt, cổ họng như bị ai bóp chặt. Ông ta ngẩng lên, nhìn thấy đôi mắt của Cửu công tử, rồi hoảng hốt phát hiện ra rằng đôi mắt ấy đang run lên.
Tần Ninh đứng dưới lầu, tay khoanh trước ngực, ngẩng đầu nhìn đối phương. Hắn hỏi với giọng điềm đạm, nếu hắn đoán không nhầm thì lửa luyện đan của đối phương đã vượt qua màu đỏ, lên tới màu cam rồi đúng không? Câu hỏi ấy lọt thỏm giữa đại sảnh, bình thản như thể hắn đang hỏi đối phương có dùng cơm trưa hay không. Nhưng mấy vị khách mua đứng gần đều cảm thấy không khí lạnh đi mấy phần.
"Vớ vẩn!" Đỗ Triết lập tức phản bác, giọng khinh thường. Ông ta hừ một tiếng, nói Cửu công tử là linh đan sư, đương nhiên lửa luyện đan phải là màu cam rồi, cái đó thì cả thành Lăng Vân ai chẳng biết. Ông ta nói xong còn quay nhìn mấy tên hộ vệ, như thể muốn tìm người phụ họa. Đám hộ vệ đứng im, không ai dám lên tiếng, bởi vì ai cũng nhận ra giọng điệu của lão đại đang gượng gạo hơn thường ngày.
Tần Ninh không thèm để ý đến ông ta. Hắn vẫn nhìn Thánh Tâm Duệ, giọng đều đều, nói rằng đối phương vì luyện chế linh đan nên đã dung hợp thú hỏa để nâng cấp lửa luyện đan của mình. Thú hỏa được dung hợp là Tử Diệm Hỏa của linh thú cấp một Nộ Diệm Tử Tinh Hổ. Hắn nói ra tên linh thú ấy trôi chảy, không một chút ngập ngừng, như thể chính tay hắn đã mở xác nó ra xem qua.
Nói tới đó, hắn hơi dừng một nhịp, rồi tiếp: "Nhưng tu vi của ngươi không đủ để hấp thụ thú hỏa cấp cao như vậy, nên việc dung hợp thú hỏa có vấn đề." Mỗi chữ hắn nói ra, sắc mặt Thánh Tâm Duệ lại tái đi một phần. Hai trân châu đen trong tay hắn dừng hẳn, tiếng lạo xạo biến mất, cả hành lang bỗng chìm vào một thứ im lặng nặng nề. Đỗ Triết đứng bên muốn mở miệng, nhưng nhìn thấy vẻ mặt ấy thì nuốt ngược lời trở vào.
"Ngươi không quan tâm điều đó." Tần Ninh bước tới vài bước, giọng vẫn bình thản. Hắn nói đối phương cho rằng khi cải thiện thuật luyện đan thì có thể kiểm soát được lửa luyện đan sau khi dung hợp, nên mặc kệ cơn đau nhỏ nhặt mỗi đêm. Hắn nói tới đó thì liếc nhìn cổ tay áo của đối phương, nơi một viên châu đen vừa lấp lánh hiện ra dưới ánh nến.
"Mỗi khi đến khuya, ngươi đều cảm thấy vị trí đan điền khô nóng khó chịu, ngồi không yên, ngủ không được." Tần Ninh nhìn thẳng vào mắt đối phương: "Nếu ta đoán không sai, thì chắc đã kéo dài khoảng ba tháng rồi đúng không?" Thánh Tâm Duệ không đáp. Nhưng bàn tay đang cầm trân châu của hắn siết chặt lại, khớp xương trắng bệch ra, gân xanh trên mu bàn tay nổi lên như rắn bò.
Đám khách mua không hiểu chuyện gì, chỉ thấy vẻ mặt của Cửu công tử trên lầu thay đổi không ngừng. Có người thì thầm hỏi rốt cuộc thiếu niên Tần gia nói đúng hay sai, có người lắc đầu nói chắc chỉ là trùng hợp. Nhưng mấy người có ánh mắt sắc bén hơn thì đã nhận ra, gót chân của Đỗ Triết đang bắt đầu run lên. Ông ta đứng đó, môi mấp máy, mắt đảo qua đảo lại giữa thiếu niên dưới lầu và Cửu công tử trên lầu.
"Mặc Châu trong tay ngươi, chắc hẳn lấy được từ linh thú Mặc Lân Giáp Ngư." Tần Ninh lại nói tiếp, giọng không nhanh không chậm. Hắn chỉ vào tay đối phương, nói Mặc Lân Giáp Ngư có đặc điểm là thích lạnh, nên ngư châu vô cùng lạnh lẽo. Hắn nói tiếp, đối phương cần nắm lấy viên châu này mỗi ngày, mới có thể khiến cơn nóng bức khó chịu vào ban đêm dễ chịu hơn một chút.
"Nhưng đó chỉ là lừa mình dối người." Tần Ninh hơi lắc đầu: "Cơn nóng ấy không phải đến từ bên ngoài, mà từ chính đan điền của ngươi bốc lên. Ngươi cầm châu lạnh chặn bên ngoài, thì cái nóng bên trong càng thêm bí bách." Lời nói ấy rơi xuống, khiến cả đại sảnh lại càng thêm im ắng. Mấy vị khách mua nhìn nhau, có người bắt đầu dè chừng nhìn thiếu niên Tần gia, ánh mắt không còn vẻ thương hại nữa mà thay vào đó là vẻ kinh ngạc.
Một thiếu niên mười sáu tuổi, sao có thể nhìn thấu bí mật của một linh đan sư chứ? Bí mật mà chính Đỗ Triết, đan sư đứng đầu thành Lăng Vân, đứng ngay bên cạnh suốt cả buổi sáng cũng không hề nhận ra. Tiểu Linh ôm khay đứng sau quầy, hai chân mềm nhũn, phải dựa vào vách tủ mới đứng vững được. Nàng làm thuê ở đây bao nhiêu năm, chưa từng thấy ai nói chuyện với khách quý bằng giọng điệu ấy.
"Nhưng mà với tốc độ này..." Tần Ninh dừng lại, ngẩng đầu nhìn Thánh Tâm Duệ, giọng chậm rãi từng chữ: "Khoảng nửa năm nữa, ngươi sẽ bị lửa luyện đan nuốt chửng. Cái mạng nhỏ coi như tiêu." Hắn vừa dứt lời, quay người định rời đi, tay áo phất nhẹ một cái. Hành động ấy bình thản đến lạ, như thể vừa rồi hắn chỉ nói chuyện phiếm với một người quen, chứ không phải vừa phán sinh tử của một Cửu công tử.
"Ăn nói bừa bãi!" Đỗ Triết là người phản ứng trước tiên. Ông ta rống lên, giọng vang khắp cả đại sảnh: "Cửu công tử tiền đồ xán lạn, thiên tư hơn người, cái gì mà nửa năm nữa, tên tiểu tử nhà ngươi đúng là muốn chết mà!" Ông ta chỉ tay về phía đám hộ vệ, hét lớn người đâu, giữ hắn lại cho ta! Hôm nay, dù Tần Thương Sinh có đến thì cũng không thể cứu được ngươi đâu!
Tiếng quát của ông ta vang vội vàng, như thể ông ta đang cố lấp đi một nỗi sợ vừa trỗi dậy trong lòng. Đám hộ vệ nghe lệnh, lập tức siết chặt chuôi đao, đồng loạt xông về phía Tần Ninh. Bước chân của bọn họ dồn dập, tiếng giày giẫm trên nền đá vang lên ù ù, bụi bặm cuộn lên. Tần Hâm Hâm hét lên một tiếng, vội vàng đứng chắn trước mặt huynh trưởng, đôi mắt trợn trừng nhìn mấy lưỡi đao đang tiến lại gần.
Chính vào lúc ấy, Thánh Tâm Duệ đưa tay lên, chặn ngang trước mặt Đỗ Triết. Hắn không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm xuống dưới lầu, đôi mắt hắc ám hằn lên những tia đỏ. Đám hộ vệ lập tức khựng bước, mũi đao còn chưa chạm tới tay áo Tần Ninh thì đã cứng đờ giữa không trung. Không ai dám tiến thêm một bước, bởi vì bàn tay của Cửu công tử đang giơ lên cao hơn.
Thánh Tâm Duệ nói, giọng khàn đặc: "Dừng lại." Hai chữ ấy nhẹ hơn cả tiếng quát của Đỗ Triết, nhưng hiệu lực lại nặng hơn gấp bội. Đám hộ vệ thu đao về, lùi lại mấy bước, rồi đứng im như pho tượng. Đỗ Triết đứng bên, mặt tái mét, ông ta không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng trực giác của một lão nhân sống mấy chục năm cho ông ta biết, bây giờ tốt nhất là nên im lặng.
Tần Hâm Hâm đứng chắn trước mặt huynh trưởng, tim đập thình thịch, bàn tay siết chặt tay áo huynh trưởng đến mức móng tay bấm vào thịt. Nàng ngẩng lên nhìn thiếu niên trên lầu, rồi quay sang nhìn huynh trưởng, thấp giọng hỏi có đúng là huynh vừa nói dối hay không. Nàng sợ lắm, nàng sợ huynh trưởng vì muốn thể hiện mà nói bừa, rồi chuốc lấy họa sát thân giữa thanh thiên bạch nhật.
Tần Ninh quay sang muội muội, khẽ lắc đầu. Hắn nói với nàng rằng hắn không nói dối, cũng không nói bừa. Hắn chỉ đang nói ra điều mà đối phương đã giấu trong lòng suốt ba tháng nay mà thôi. Tần Hâm Hâm nghe xong, nhìn vẻ mặt bình thản của huynh trưởng, lòng bàn chân lạnh ngắt nhưng vẫn không dám buông tay.
Ở tầng hai, phía bên kia hành lang, một bóng người mặc áo dài trắng đang nép sau cột gỗ. Lăng Thành Phi ôm quạt xếp trước ngực, gương mặt trắng bệch không còn một giọt máu. Gã ngồi xuống đó từ lúc nào không ai để ý, quạt xếp trong tay quên cả phe phẩy, đôi mắt hắt sáng nhìn chằm chằm xuống dưới lầu. Mọi thứ hoàn toàn không đi theo kế hoạch của gã.
Kế hoạch của gã vốn hoàn hảo không một chút tỳ vết. Gã châm lửa cho Đỗ Tư Viễn, để con trai đan sư đứng đầu ra tay trước, rồi ngồi yên xem trò hay giữa tầng hai. Gã tính rằng chỉ cần Tần Ninh đánh người ở Thánh Đan Các, thì từ nay về sau thiếu niên Tần gia sẽ thành kẻ đối đầu với thế lực trung lập mạnh nhất đế quốc. Nhưng mọi thứ đã lệch khỏi quỹ đạo ngay sau một quyền.
Lăng Thành Phi siết chặt quạt xếp trong tay, khớp xương ken két vang lên. Gã nhìn xuống dưới lầu, nơi Tần Ninh đang bình thản nói ra từng chuyện mà cả thiên hạ không ai biết. Gã không tin, gã không muốn tin, nhưng đôi mắt của Cửu công tử trên lầu đang nói cho gã biết rằng mọi chuyện đều là thật. Gã cảm thấy cổ họng mình khô khốc, yết hầu trồi lên hạ xuống liên tục.
Đỗ Tư Viễn nằm dưới đất, cánh tay phải vẫn rũ rượi, nhưng đôi mắt gã đã không còn nhìn về phía Tần Ninh nữa. Gã nhìn phụ thân, rồi nhìn lên lầu, nhìn Cửu công tử đang đứng đó. Gã bỗng hiểu ra một điều gì đó rất đáng sợ, rằng thân phận đan sư trung cấp của gã ở trước mặt thiếu niên ấy chẳng là gì cả. Nghĩ tới đó, cơn đau ở cánh tay phải bỗng chùng xuống, thay bằng một nỗi lạnh chạy dọc sống lưng.
Đỗ Triết đứng giữa đại sảnh, mồ hôi toát đầm đìa sau lớp áo choàng. Ông ta đảo mắt nhìn quanh, nhìn mấy chục đôi mắt của khách mua đang đổ dồn về phía mình, nhìn mấy tên hộ vệ đang chờ lệnh, nhìn con trai đang nằm dưới đất. Ông ta biết mình phải làm gì đó, phải làm một việc gì đó để lấy lại thể diện cho cả chi nhánh Thánh Đan Các ở thành Lăng Vân.
Nhưng trong lòng ông ta lại có một giọng nói nhỏ hơn, rằng nếu Cửu công tử không lên tiếng thì tốt nhất đừng nên vọng động. Ông ta đã sống đủ lâu để biết rằng trên đời này có những câu nói tuy nhẹ như lông hồng nhưng có thể đè sập cả một tòa nhà. Lời của thiếu niên Tần gia vừa rồi, không biết sao lại khiến ông ta lạnh gáy. Ông ta đứng đó, tiến không được mà lùi cũng không xong.
"Ngu muội!" Thánh Tâm Duệ đột nhiên quát lên, nhưng ánh mắt vẫn không rời khỏi Tần Ninh. Hắn nói câu ấy không phải với Đỗ Triết, cũng không phải với Đỗ Tư Viễn, mà như thể đang nói với chính mình. Hắn cầm chặt viên Mặc Châu trong lòng bàn tay, móng tay bấm sâu vào da thịt, từng giọt mồ hôi lạnh lăn dài trên trán. Ba tháng nay, đêm nào hắn cũng thức, mỗi đêm đều nắm chặt viên châu ấy mà không dám nói cho ai nghe.
Bởi vì hắn là Cửu công tử, là ngôi sao đang lên của Thánh Đan Các, là linh đan sư trẻ tuổi nhất đế quốc Bắc Minh. Nếu tin ấy lọt ra ngoài, thì cả thiên hạ sẽ cười vào mặt Thánh Đan Các, rằng ngôi sao ấy sắp tắt rồi. Hắn đã tự nhủ với lòng mình rằng cơn đau ấy chỉ là tạm thời, rằng chỉ cần luyện thêm mấy viên đan dược là sẽ ổn thôi. Ba tháng hắn tự lừa mình, ba tháng hắn giấu kín, cuối cùng lại bị một thiếu niên mười sáu tuổi nói toạc ra ngay giữa đại sảnh.
"Ngươi..." Thánh Tâm Duệ cuối cùng cũng ngẩng đầu, nhìn thẳng xuống dưới lầu. Giọng hắn run run, không còn vẻ mỉa mai nào nữa: "Ngươi có thể chữa được?" Chỉ năm chữ, nhưng rơi xuống tai Đỗ Triết lại sấm sét giữa trời quang. Ông ta trợn trừng hai mắt, quay đầu nhìn Cửu công tử, rồi quay lại nhìn thiếu niên Tần gia, đầu óc quay cuồng.
Cả đại sảnh bỗng ồn ào trở lại, tiếng xì xào nổi lên như ong vỡ tổ. Có người thì thầm hỏi rốt cuộc thiếu niên Tần gia có bản lĩnh gì, có người lắc đầu nói chắc chỉ là trùng hợp, có người lại hạ giọng nói rằng thiên hạ này chuyện gì cũng có thể xảy ra. Tiểu Linh ôm khay đứng sau quầy, hai chân mềm nhũn, phải dựa vào vách tủ mới đứng vững được. Nàng cảm thấy mình như đang đứng giữa một cơn lốc, mà nàng chỉ là một hạt bụi.
Tần Hâm Hâm nhìn huynh trưởng, đôi mắt mở to, không chớp lấy một lần. Nàng nhớ tới mấy tháng trước, huynh trưởng còn là phế nhân bị cả phủ khinh rẻ, bây giờ lại đứng giữa đại sảnh phán sinh tử của một Cửu công tử. Nàng không hiểu huynh trưởng lấy lòng tin từ đâu ra, nhưng nhìn vẻ mặt bình thản ấy, lòng bàn chân lạnh ngắt của nàng bỗng ấm lên một chút.
Tần Ninh không đáp ngay. Hắn đứng yên tại chỗ, mắt nhìn lên lầu, trong đáy mắt không có vẻ đắc ý, cũng không có vẻ thương hại. Hắn chỉ đang nhìn một người bệnh, một người bệnh đang cố giấu bệnh của mình cho tới khi không giấu nổi nữa. Hắn khẽ thở dài, rồi nói rằng chuyện ấy không phải đứng ở giữa đại sảnh mà nói được.
Đỗ Triết nghe thấy vậy, lửa giận trong lồng ngực lại bùng lên. Ông ta cảm thấy mình bị xem thường, bị coi ra khỏi cuộc nói chuyện ngay giữa cửa hàng của chính mình. Ông ta nghiến răng, giọng rít lên: "Tên tiểu tử nhà ngươi còn dám lên mặt ở đây sao?" Ông ta quay sang đám hộ vệ, giơ cao bàn tay, chuẩn bị hạ lệnh một lần nữa.
Chính vào lúc ấy, một tiếng bạt tai rõ to vang lên giữa đại sảnh. Tiếng đòn trầm đục, vang xa, dội thẳng vào vách đá rồi quay ngược trở lại. Không ai kịp phản ứng, tất cả đều quay đầu về phía tiếng động. Trên lầu, Thánh Tâm Duệ vẫn đứng nguyên chỗ cũ, nhưng bàn tay phải của hắn đang giơ cao, ngón tay còn khẽ run lên.
Đỗ Triết đứng nghiêng người, mặt sưng đỏ một bên, mắt trợn trừng không tin vào chính mình. Ông ta sờ tay lên má, rồi nhìn Cửu công tử, môi mấp máy muốn nói gì đó. Nhưng lời vừa tới cổ họng thì bị ánh mắt lạnh như băng của Thánh Tâm Duệ chặn lại, biến thành một tiếng ậm ự nghẹn ngào. Cả đại sảnh im bặt, ngay cả tiếng hô hấp cũng như bị ai bóp nghẹt.
"Ta bảo ngươi câm miệng." Thánh Tâm Duệ gằn giọng, từng chữ một, mắt vẫn nhìn thẳng vào mặt Đỗ Triết. Hắn nói tiếp, giọng lạnh hơn cả gió sương sớm: "Ngươi có biết mình vừa nói chuyện với ai không?" Đỗ Triết đứng im như pho tượng, bàn tay sờ má vẫn còn run lên, mồ hôi lạnh tuôn đầm đìa sau lớp áo choàng.
Tần Hâm Hâm bịt chặt mồm, hai mắt mở to nhìn cảnh tượng trước mặt. Nàng kéo nhẹ tay huynh trưởng, giọng run run hỏi rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra. Nàng không hiểu, nàng không hiểu nổi tại sao Cửu công tử lại tát chính đan sư đứng đầu của Thánh Đan Các, lại còn tát ngay giữa đại sảnh, trước mặt bao nhiêu người.
Tần Ninh đứng yên, tay khoanh trước ngực, nhìn cảnh ấy với vẻ mặt bình thản như thể hắn đã dự đoán sẵn từ lâu. Hắn không ngạc nhiên, cũng không vui mừng. Hắn chỉ biết rằng khi một người bệnh đã mất đi lý trí để giấu bệnh, thì người ấy sẽ làm bất cứ thứ gì để giữ lấy tia hy vọng cuối cùng. Còn Thánh Tâm Duệ, vừa lúc ấy đã trở thành một người bệnh như thế.
Ở tầng hai, Lăng Thành Phi nép sau cột gỗ, quạt xếp trong tay rơi xuống sàn mà không hay. Gã nhìn thấy Đỗ Triết bị tát, nhìn thấy Cửu công tử hạ mình trước thiếu niên Tần gia, nhìn thấy kế hoạch của mình sụp đổ ngay trước mắt. Gã cảm thấy chân tay mình lạnh buốt, muốn bước ra sau rèm để trốn đi, nhưng hai chân như bị đóng đinh xuống sàn gỗ.
Trên lầu, Thánh Tâm Duệ quay người, bước tới lan can, rồi khẽ cúi đầu xuống dưới lầu. Hắn nhìn thiếu niên Tần gia, giọng không còn lạnh lẽo như trước nữa, mà hạ xuống một cách khó tin: "Ta xin lỗi, để khách quý phải thấy chuyện không hay." Hắn nói tiếp, mời đối phương lên phòng khách riêng nói chuyện, ở đây đông người, không tiện. Câu nói ấy rơi xuống, khiến cả đại sảnh rộ lên một trận xôn xao không nhỏ.
Đám khách mua nhìn nhau, có người há hốc mồm, có người lắc đầu không tin vào mắt mình. Đỗ Triết đứng bên, mặt sưng đỏ, hai tay buông thõng, nhìn cảnh ấy mà trong lòng như có trăm mũi kim đâm. Ông ta bỗng hiểu ra rằng từ phút giây này, trật tự của Thánh Đan Các thành Lăng Vân đã thay đổi rồi.
