Chương 14: Cứ ném hết ra ngoài
Cánh cửa phòng luyện đan bị đẩy ra từ bên trong, bản lề gỗ ma sát thành một tiếng kẽo kẹt kéo dài như một tiếng thở dài khó chịu. Ánh lửa ở góc lò luyện le lói hắt lên, soi rõ hai thân ảnh vừa bước qua ngưỡng cửa. Người đi trước mặc áo dài xám thêu hình mây, tay áo còn vương mùi thuốc đắng; người đi sau mặc áo gấm màu mận chín, cổ tay đeo một chuỗi hạt gỗ đàn hương đã sờn bóng. Cả hai đứng thẳng người, nhìn thẳng vào Tần Ninh và Tần Hâm Hâm, ánh mắt không thèm giấu vẻ khinh miệt.
"Tần Ninh, đây là phố đan dược của Tần gia, mọi chuyện ở đây đều do Hứa Uyên ta quyết định, ngươi đừng hòng làm loạn ở đây." Giọng Hứa Uyên trầm xuống, mỗi chữ như đập mạnh vào nền gạch men lạnh. Lão ta tựa vai vào khung cửa, hai tay chắp sau lưng, bộ râu dài khẽ rung theo nhịp nói.
Bên cạnh, Trần Phong khoanh tay trước ngực, khóe môi nhếch lên một nét cười nhạt. "Thiếu gia Tần Ninh, đây là phố đan dược, là cái gốc để Tần gia nuôi sống cả phủ, không phải nơi để ngươi vung tay vung chân." Lão ta liếc bàn tay còn dính bụi dược liệu của Tần Ninh, giọng điệu như đang dạy đời một đứa trẻ ham chơi. "Trở về phủ đi, nơi này không phải chỗ để ngươi dạo chơi."
Tần Ninh đứng yên, không lùi bước. Hắn nhìn hai đan sư khách khanh trước mặt, trong lòng bật lên một tiếng cười khó tả. Kiếp trước, hắn từng thấy không ít kẻ kiêu ngạo như thế, rốt cuộc cũng chỉ là ngọn cỏ lay trước gió lớn. Hắn quay đầu, khẽ nói với Tần Hâm Hâm đang đứng bên: "Đứng sau ta, đừng lại gần lò, lò còn đang cháy."
Tần Hâm Hâm vội vã gật đầu, đôi mắt to tròn nhìn hai lão già, trong lòng căng thẳng nhưng vẫn đứng yên không nhúc nhích. Cậu đã thầm hứa giữ bí mật cho huynh trưởng, đã nói tin thì tin đến cùng, giờ phút này dù hai đan sư khách khanh có hùa dọa đến đâu, cậu cũng không rời khỏi chỗ nửa bước.
"Ta đến đây không phải để làm loạn." Tần Ninh nói, giọng bình thản như đang kể một chuyện chẳng liên quan gì đến mình. "Ta đến để luyện đan."
"Luyện đan?" Hứa Uyên như nghe được chuyện buồn cười nhất thiên hạ, lão cười thành tiếng, cái bụng phưỡn ra theo từng nhịp, bộ râu rung bần bật. "Ngươi biết luyện đan là gì sao? E rằng ngay cả lửa luyện đan là gì, ngươi còn chưa từng được nhìn thấy!"
Trần Phong bên cạnh cũng cười theo, lắc đầu nguầy nguậy. "Mười sáu tuổi, mất đi Tinh Môn mà không chết, đã là may mắn lớn lắm rồi. Giờ lại còn muốn đứng trước mặt bọn ta bàn về đan đạo, đúng là không tự nhìn lại mình."
"Xem ra hai vị cho rằng ta làm không được." Tần Ninh nói, giọng không cao không thấp.
"E là không chỉ không làm được, mà ngay cả chữ đan viết thế nào e cũng còn chưa rõ." Hứa Uyên thu lại nụ cười, giọng lão trầm hẳn xuống, "Đừng ở đây vứt mặt mũi Tần gia đi, cút ngay trước khi ta đổi ý!"
Tần Ninh không đáp. Hắn chỉ nhấc tay phải lên, mấy ngón tay khẽ day vào nhau. Một tia lửa bừng lên ở đầu ngón trỏ, đỏ rực như một đóa sen nở giữa lòng bàn tay. Ngọn lửa ấy không cháy lan, không thiêu đốt, chỉ nằm yên trên đầu ngón tay, hơi ấm quen thuộc tỏa ra rồi dừng lại đúng ranh giới bàn tay. Ánh đỏ hắt lên mặt hắn, chiếu rõ đôi mắt bình thản không gợn sóng.
Trong gian phòng bỗng chìm vào im lặng. Hai lão già đứng đấy, nụ cười trên môi cứng đờ. Khí lạnh từ nền đá men bò lên cẳng chân, mùi thuốc khô trong khay dược liệu nồng hơn hẳn, tiếng lò than nổ lách tách ở góc phòng như bỗng lớn hẳn lên.
Sở dĩ nghề đan sư khan hiếm trên đại lục, là vì đến cuối đời, vẫn có vô số võ giả không thể ngưng kết nổi một đóa đan hỏa. Lửa luyện đan không phải lửa thường, nó sinh ra từ linh khí trong cơ thể, từ sự cảm ứng với thiên địa hỏa nguyên, thiếu một phần cũng không thành. Bọn họ vốn chưa từng nghe nói Tần Ninh biết luyện đan, càng chưa từng ngờ rằng hắn vừa vung tay đã ngưng kết được đan hỏa. Thậm chí có võ giả cả đời tu luyện đến cửa thứ tám vẫn phải chịu cảnh không sinh ra nổi một tia lửa nhỏ.
"Hứa Uyên, ngươi thấy thế nào?" Trần Phong nuốt nước bọt, giọng bỗng khàn lại. Lão ta nhìn đóa lửa trên đầu ngón tay Tần Ninh, rồi lại nhìn sắc mặt bằng hữu cũ, trong lòng bỗng dâng lên một dự cảm chẳng lành.
Hứa Uyên hít sâu một hơi, ép nỗi khiếp sợ xuống đáy lòng. Lão ta hừ lạnh một tiếng, giọng vẫn cố giữ vẻ cao ngạo: "Có đan hỏa thì đã sao? Đan đạo mênh mông, phân bốn cấp bậc là hạ phẩm, trung phẩm, thượng phẩm và cực phẩm, lại có vô số chủng loại đan dược, đếm mãi cũng không hết. Ngươi chưa từng được học, dựa vào cái gì mà đứng ở đây nói lời khoác lác?"
"Sao ngươi biết ta chưa từng học?" Tần Ninh hỏi ngược lại, giọng vẫn đều đều. Hắn không buồn giải thích rằng mười đời ký ức trong đầu mình đủ để xếp thành một ngọn núi cao. Hắn thu tay lại, lửa tắt, rồi xoay người nhìn sang ba khay dược liệu đặt ngay ngắn trên bàn gỗ cạnh lò.
"Ta chỉ muốn hỏi hai vị một chuyện." Giọng hắn bỗng lạnh đi mấy phần. "Chuyện này là thế nào?"
Hai lão già theo hướng mắt hắn nhìn thấy. Trên bàn gỗ, ba khay đồng bày dược liệu, lớp vải lụa phủ đã được vén sang một bên. Khay bên trái là một đống cỏ xanh ngâm nước, lá mềm oặt dính vào nhau thành một khối; khay giữa là những khúc rễ cây vàng ố, cắt gọn gàng đến mức chỉ còn lại phần củ trơ trọi; khay bên phải là những quả tròn xìo múp, da nhăn nheo, bên trong đã đen sì. Dược liệu mà Tần Ninh nhờ chấp sự Tống Uy chuẩn bị, Thư Lận Thảo và Hoàng Diệp Tử đã có mặt, nhưng rễ cây Cổ Đậu thì bị chặt sạch nhánh, còn quả Bách Hoa thì héo rũ từ bao giờ.
Sắc mặt Hứa Uyên và Trần Phong cùng cứng đờ. Hai người liếc nhau một cái, rồi lập tức dời ánh mắt đi, không ai chịu nhìn người kia trước.
"Ngươi thì biết cái gì?" Hứa Uyên lên tiếng trước, giọng lão cao lên như muốn lấn át đi. "Cỏ Thư Lận và Hoàng Diệp Tử hiệu quả tốt nhất, những nhánh rễ vô dụng của rễ cây Cổ Đậu dĩ nhiên nên cắt hết cho gọn, quả Bách Hoa tươi mới vốn chẳng có công dụng gì cả."
Tần Ninh nhìn lão ta, trong mắt không có lửa giận, chỉ có một sự lạnh lẽo lặng lẽ như nước ao sâu. Hắn quay lại bàn, nhặt lên một chiếc lá Thư Lận Thảo, ngón tay day nhẹ, nước thuốc đục từ trong lá rỉ ra rơi tõm xuống khay. Hắn ngẩng đầu, bỗng cất cao giọng: "Hứa Uyên!"
Tiếng quát vang trong gian phòng, dội cả vào vách tường xếp đầy lò luyện.
"Hứa Uyên, ngươi tưởng ta không biết gì về luyện đan sao?" Tần Ninh nhìn thẳng vào mắt lão, từng chữ một, chậm rãi mà rõ ràng. "Yêu cầu về cỏ Thư Lận, nhất định phải đảm bảo được độ ẩm của lá, thậm chí còn phải ngâm trong nước để bảo đảm công hiệu. Mọi tác dụng của rễ cây Cổ Đậu đều tập trung ở rễ nhánh, không phải ở phần củ. Còn quả Bách Hoa, héo như vậy thì đã là phế phẩm, không tươi thì phải vứt đi."
Hắn vứt chiếc lá xuống khay, nước thuốc bắn lên vạt áo Hứa Uyên. "Nếu không vứt đi, thứ luyện ra không phải là đan dược cứu người, mà sẽ là độc dược hại người!"
"Ngươi!" Hứa Uyên rụt tay lại, mặt đỏ bừng, thẹn quá hóa giận. Lão ta chỉ vào mũi Tần Ninh, ngón tay run lẩy bẩy: "Một thằng nhóc mười sáu tuổi, vừa mất đi Tinh Môn, lại còn dám đứng đây dạy bảo bọn ta!"
"Ngươi thân là đan sư quản lý phố đan dược, làm chuyện như vậy, rốt cuộc là suy xét cho Tần gia, hay là suy xét cho túi tiền của mình?" Tần Ninh không rời mắt, giọng hắn trầm xuống thêm một nhịp. "Dược liệu là gốc của đan dược. Mỗi năm Tần gia phải bỏ ra số tiền lớn để nhập dược liệu từ khắp nơi trên đế quốc Bắc Minh, lẽ nào những thứ mua về đều biến thành cái dạng này?"
Trần Phong đứng bên cạnh, khóe miệng giật giật, hai tay dưới ống tay áo đã siết thành nắm đấm. Bọn họ vốn tưởng thiếu niên này là kẻ chẳng biết gì, định bịa vài câu cho qua chuyện, nào ngờ từng câu một đều bị lật tẩy ngay trước mặt. Cái cảm giác bị một đứa trẻ mười sáu tuổi vạch mặt giữa bàn dân thiên hạ, còn đau hơn bị người ta tát thẳng vào mặt.
"Ngươi chỉ nhìn sơ qua đã dám kết luận!" Hứa Uyên cãi lại, giọng lão gấp gáp hơn hẳn. "Dược liệu nhập kho đều đã qua tay kiểm duyệt, ai ai cũng biết quy tắc này, chẳng lẽ bọn ta lại tự đạp đổ cái ghế của mình?"
"Tự đạp đổ?" Tần Ninh khẽ lặp lại hai chữ ấy, rồi cười nhạt. Hắn bước tới gần khay giữa, bốc lên một khúc rễ Cổ Đậu, đặt lên lòng bàn tay, chậm rãi xoay cho hai lão già nhìn rõ bốn bề. "Cây Cổ Đậu mọc mười năm mới thành thục, công hiệu cốt lõi nằm ở rễ nhánh, những nhánh nhỏ mọc quanh rễ mẹ, hình như một lưới tơ bạc. Người hái phải biết đào cả bầu đất, giữ nguyên rễ nhánh rồi bọc đất ẩm mang về. Còn phần củ to tướng này, dù to bằng cổ tay người cũng chỉ là một khối gỗ vô dụng."
Hắn bẻ khúc rễ ra, bên trong khô khốc, không một sợi tơ bạc nào sót lại. Tiếng bẻ răng rắc vang lên trong gian phòng im phắc. "Nhánh rễ bị chặt hết, đem luyện thuốc thì chỉ còn mỗi vị đắng, không có tí công hiệu nào. Các người bảo thế là tiện lợi, ta thấy thế là rút ruột."
"Rút ruột?" Trần Phong gằn giọng, "Tần Ninh, ngươi ăn nói cho cẩn thận! Bọn ta là đan sư khách khanh của Tần gia, danh dự suốt mấy chục năm..."
"Danh dự của các người, ở ngay khay thứ ba kìa." Tần Ninh cắt ngang, bước sang khay phải, nhấc một quả Bách Hoa lên. Quả tròn đã mềm nhũn, móng tay hắn ấn vào là lún sâu, mùi hương ngấy ngợm bốc lên. "Quả Bách Hoa phải dùng lúc còn căng mọng, hương còn ngọt, thịt còn giòn. Héo như thế này thì tinh dầu bên trong đã ôi thiu, đường hóa học đã phân rã, đừng nói là luyện thành đan, đem ngâm nước uống cũng có thể làm người ta đau bụng."
Hắn vứt quả Bách Hoa trở lại khay, quả đen sì lăn hai vòng rồi dừng lại bên mép khay. "Nếu các người cứ cố luyện, thì đan dược ra lò chẳng phải để cứu người, mà là để đưa người ta xuống mồ. Các người muốn Tần gia mang tiếng là nơi bán thuốc hại người sao?"
Gian phòng lại im lặng. Lần này, im lặng nặng nề hơn lần trước. Tiếng than trong lò nổ lách tách, từng tiếng một như đếm nhịp thời gian đang trôi qua. Hơi nóng từ lò luyện phả ra, mồ hôi trên trán Hứa Uyên rịn ra rồi chậm rãi lăn xuống râu.
Hứa Uyên cắn chặt hàm răng, lồng ngực phập phồng, bàn tay giấu trong ống tay áo nắm tới trắng bệch. Lão muốn phản bác, muốn mắng thiếu niên này kiêu ngạo vênh váo, nhưng từng câu nói vừa rồi đều dựa trên y lý đan đạo vững chắc, lão không tìm ra lấy một kẽ hở nào để bóc mẽ. Trần Phong bên cạnh cũng im bặt, hai tay ướt đẫm mồ hôi, trong lòng chỉ mong có ai đó đến phá vỡ bầu không khí chết lặng này.
Vinh Uy, quản sự đứng nép bên cửa từ nãy giờ, môi mấp máy nhưng không dám lên tiếng. Ông ta loáng thoáng nghe hai đan sư bảo dược liệu hỏng là chuyện bình thường, giờ lại bị thiếu gia vạch rõ từng ly từng tý, trong bụng chỉ thấy lạnh toát. Nếu những lời này truyền ra ngoài, tiếng tăm mấy chục năm của phố đan dược sẽ nát bét trong một ngày.
"Hai vị phụ trách có thể nói cho ta biết rốt cuộc chuyện này là sao không?" Tần Ninh hỏi, giọng đã bình thản trở lại như chưa từng quát tháo. Hắn chống hai tay lên bàn, nhìn thẳng vào mặt hai lão già. "Tiền nhập dược liệu là bạc trắng của Tần gia, người quản kho là tay sai của các người, người nghiệm thu cũng là người các người đề cử. Như vậy đi một vòng, bạc thì vào túi các người, dược liệu hỏng thì để Tần gia gánh, rốt cuộc ai mới là người làm loạn ở đây?"
"Cái gì mà vào túi!" Hứa Uyên gắt, nhưng giọng lão đã yếu đi một đoạn rõ rệt. "Ngươi có chứng cứ gì?"
"Chứng cứ?" Tần Ninh nghiêng đầu, giọng hắn thoáng qua một nụ cười lạnh. "Chứng cứ đang nằm trong phủ của các người đấy. Bao nhiêu năm nay, số dược liệu thất thoát mỗi năm đủ để mua cả một ngọn núi bạc. Các người chắc là đang nghĩ, chuyện này giấu kín lắm, đúng không?"
Ánh mắt hắn quét qua, lạnh đến mức Hứa Uyên phải lùi nửa bước. Đúng lúc ấy, Trần Phong bỗng dưng nổi giận, lão ta dậm chân một cái, chỉ vào Tần Ninh: "Tần Ninh! Ngươi khiến Tần gia nhà tan cửa nát, bớt ở đây tỏ ra thanh cao đi! Ngươi chẳng qua chỉ là một thiếu gia mất đi Tinh Môn, phố đan dược này do Nhị gia Tần Viễn Sơn quản lý, còn chưa đến lượt ngươi ở đây chỉ tay ra lệnh!"
"Đúng vậy, phố đan dược không phải là nơi cho ngươi làm xằng làm bậy!" Hứa Uyên lập tức tiếp lời, giọng lão đã vững hơn. "Bây giờ lập tức cút khỏi phố đan dược, ta sẽ đích thân nói với phụ thân ngươi chuyện này!"
Hai người nhìn nhau, trong mắt ánh lên chút tự tin trở lại. Đúng rồi, bọn họ là đan sư cấp cao, đan dược của Tần gia phần lớn do hai tay họ chế luyện. Dù Tần Ninh là thiếu gia thì cũng không quản được bọn họ. Đừng nói là một đứa nhóc mất đi Tinh Môn, cho dù gia chủ Tần Thương Sinh có đích thân tới đây, thì muốn đuổi hai đại sư đi cũng phải cân nhắc kỹ càng ba lần.
Hứa Uyên còn nhân cơ hội vỗ ngực, giọng sang sảng: "Bỏ đi, ta cũng lười so đo với một đứa trẻ. Các ngươi tự lo lấy đi, ta không làm đan sư cho Tần gia nữa!" Lão ta quay người, lay lay tay Trần Phong, "Đi thôi, bọn ta khỏi cần phải hầu kẻ chẳng biết gì!"
Tần Ninh nhìn theo bóng hai người, trong lòng không hề có chút do dự. Hắn đã sống mười đời, trải qua đủ loại kẻ cơ hội, loại người trước mắt này, miệng thì nói vì Tần gia, bụng thì chỉ nghĩ đến của riêng. Họ muốn dựa vào thân phận đan sư để ăn chặn dược liệu, muốn giữ cái ghế cả đời, muốn biến phố đan dược thành sân sau của nhà mình. Loại người như vậy, giảng đạo lý với họ là vô ích, thuyết phục họ bỏ lòng tham càng không thể, chỉ cần vứt hết ra ngoài là xong.
"Khoan đã." Tần Ninh lên tiếng, giọng chẳng lớn hơn tiếng thở dài.
Hứa Uyên quay lại, khinh khỉnh: "Sao, bây giờ biết sợ rồi hả? Muốn tha cho các ngươi thì cũng được, quỳ xuống dập đầu ba cái, ta có thể nghĩ lại..."
"Người nên cút đi là các ngươi đấy." Tần Ninh nói.
Giọng hắn rất nhẹ, nhẹ đến mức suýt nữa Hứa Uyên không nghe rõ. Nhưng ngay sau đó, bóng người ấy đã biến mất khỏi chỗ cũ. Tần Hâm Hâm đứng bên cạnh chỉ cảm thấy một luồng gió nóng quét qua, áo choàng huynh trưởng lay động trong chớp mắt, rồi có tiếng xương khớp kêu răng rắc.
"Ngươi dám..." Hứa Uyên hét lên, nhưng chữ cuối cùng đã mắc lại trong cổ.
Rầm!
Một thân ảnh bay vút ra ngoài, đập thẳng vào khung cửa gỗ, gãy cả bản lề. Theo sát là thân ảnh thứ hai, bị một tay túm lấy cổ áo, hất văng ra giữa sân. Hai tiếng bụp bụp nặng nề vang lên, kèm theo tiếng xương va vào nền đá. Hứa Uyên và Trần Phong nằm ngửa giữa sân, đầu bể máu, áo xống rách bươm, tóc tai rũ rượi, miệng trào ra một ngụm máu tươi.
Tần Ninh chậm rãi bước ra khỏi gian phòng, tay phải vẫn còn hơi rung nhẹ vì lực đạo. Hắn dừng lại ở bậc thềm, nhìn hai người nằm dưới sân, giọng bình thản như vừa vứt đi hai bao rác.
"Đã nói rồi, người nên cút đi là các ngươi."
Hai người nằm dưới sân ngơ ngác mất một lúc, rồi mới phản ứng kịp. Hứa Uyên chống tay ngồi dậy, máu tươi từ trán rỉ xuống tràn qua mí mắt, lão ta lau vội một cái rồi ngẩng đầu hét lên: "Tần Ninh, ngươi điên rồi! Bọn ta không làm đan sư cho Tần gia nữa, ngươi tự mình luyện đan đi!" Giọng lão the thé giữa sân, khiến mấy người bưng khay dược liệu đang đi ngang dừng chân lại.
Trần Phong cũng lồm cồm bò dậy, cổ áo rách toạc, một bên vai trật khớp. Lão ta chỉ vào Tần Ninh, run run quát: "Tần Ninh, dù cho ngươi có đem kiệu đến rước, thì cũng đừng mơ có thể mời ta quay lại được! Phố đan dược này các ngươi tự lo lấy!" Hai lão già liếc nhau, cùng quệt mép, dìu nhau bước ra cửa, bước chân loạng choạng như muốn giữ lại chút thể diện cuối cùng.
Đám người làm việc trong phố đan dược đã vây lại từ lúc nào, nhỏ to bàn tán. Quản sự Vinh Uy đứng giữa đám đông, mặt mày tái mét, tay nắm chặt quạt giấy, không biết nên chạy theo khuyên can hai đan sư hay nên tới trước mặt thiếu gia. Bọn họ làm việc ở đây mấy chục năm, chưa từng thấy ai dám động đến khách khanh cấp trưởng lão của Tần gia, mà người động tay lại chính là thiếu gia đã mất đi Tinh Môn.
"Hai vị đại sư bị thương rồi, mau, mau đi gọi người!" Có người kêu to.
"Gọi nhị gia, gọi nhị gia mau lên! Chuyện này to rồi!"
Tần Hâm Hâm đứng sau lưng huynh trưởng, tim đập thình thịch, nhưng cậu không hề sợ. Cậu nhìn bóng hai lão già chật vật ra đến cửa, trong lòng chỉ thấy sảng khoái. Những dược liệu hỏng ấy, cậu không hiểu hết, nhưng cậu nghe rõ từng câu huynh trưởng chất vấn, và cậu tin. Cậu đã hứa tin thì tin đến cùng, vậy là tin.
Tần Ninh đứng trên bậc thềm, khẽ duỗi mấy ngón tay tay phải. Một sức lực cuồn cuộn đang chảy trong kinh mạch, hơn trăm mã lực trầm đục như một con sông ngầm. Hắn nhìn hai người đang khuất sau cửa lớn, trong lòng bình thản. Hai lão già ấy là cao thủ Tử Môn cửa thứ bảy, đặt ở đâu cũng được người ta cung kính gọi một tiếng đại sư. Nhưng trước mặt Tần Ninh, cảnh giới tuy chỉ là cửa thứ năm, thân thể lại mang sức của hơn trăm mã lực, cộng thêm mười đời kinh nghiệm từng trải qua vô số trận sinh tử, thì hai lão già ấy chẳng khác nào hai bao cát chậm chạp. Bọn họ ra đòn còn chưa kịp rút tay về, đã bị nắm cổ áo hất bay.
"Đủ thể diện rồi đấy, còn không mau đi!" Tần Ninh nói với theo, giọng chẳng buồn lớn hơn.
Hai người ở cửa ra vào khựng bước, rồi như được trao thêm một cái tát nữa, cắn răng bước nhanh hơn. Áo quần rách bươm, tóc tai bù xù, máu còn dính trên trán, đi qua nơi có người làm đang đứng, ai nấy đều vội dời mắt, không ai dám nhìn thẳng. Mấy chục năm uy phồng tích tụ, trong một buổi chiều đã tan theo mây khói.
Chỉ trong chốc lát, tiếng vó ngựa gấp gáp vọng đến từ đầu phố. Tần Viễn Sơn cưỡi ngựa phi tới, dừng trước cổng phố đan dược, giày còn chưa chạm đất đã nhảy xuống, vội vã chạy vào trong. Lão nhìn thấy cảnh tượng trước phòng luyện đan, cửa gãy, đá rơi, hai vệt máu kéo dài trên nền sân, sắc mặt lập tức thay đổi.
"Ai làm chuyện này?" Tần Viễn Sơn quát, mắt quét một vòng quanh đám đông. "Hai vị đại sư Hứa Uyên và Trần Phong đâu rồi?"
Người làm ai nấy im bặt, ánh mắt theo bản năng dời sang bóng người đứng trên bậc thềm.
"Nhị thúc, ta làm đấy." Tần Ninh bước xuống, giọng thản nhiên. Hắn dừng lại trước mặt Tần Viễn Sơn, không hề có ý xin lỗi. "Tần gia ta không cần hai người này nữa."
Tần Viễn Sơn tròn mắt, nửa ngày mới thốt nên lời: "Ngươi, ngươi nói cái gì? Hứa Uyên đại sư, Trần Phong đại sư, đó là hai đan sư cấp cao của Tần gia chúng ta! Ngươi động tới họ, chẳng lẽ không sợ..."
"Nhị thúc." Tần Ninh ngắt lời, mắt nhìn thẳng vào lão. "Trước khi thúc tới, đệ đã tra xét qua dược liệu của họ. Cỏ Thư Lận bị héo, rễ cây Cổ Đậu bị cắt mất nhánh, quả Bách Hoa thối từ bên trong. Thứ này luyện ra đan, uống vào là hại người. Còn bạc nhập dược liệu thì cứ thế mà thất thoát, năm này qua năm khác."
Tần Viễn Sơn nghe xong, khóe miệng giật giật. Lão quản lý việc ngoài phủ, tiền bạc ra vào trong tay lão, số nào lớn số nào nhỏ lão đều tường. Chuyện dược liệu có vấn đề, lão từng nghe người ta xì xào, nhưng chưa từng tra tới nơi, bởi hai đan sư ấy luôn là khách quý của Tần gia, ai muốn động tới cũng phải cân nhắc ba lần.
"Cha, mau đuổi họ đi!" Tần Hâm Hâm chạy tới, kéo tay phụ thân, sốt sắng nói: "Hai lão già ấy biến dược liệu mà Tần gia bỏ tiền mua về thành đồ hỏng, không dùng được nữa. Mấy thứ Ninh ca cần lúc nãy, hỏng hết rồi ạ!"
Dù Tần Hâm Hâm không hiểu hết chuyện dược liệu, nhưng cậu chắc chắn những gì huynh trưởng nói là đúng. Cậu chỉ vào gian phòng luyện đan, giọng cao vút, ai nghe cũng phải ngoái nhìn.
Hứa Uyên và Trần Phong vừa dắt nhau ra tới đầu phố, nghe thấy vậy thì quay phắt lại. Hứa Uyên hừ một tiếng lạnh, giọng lão vẫn còn đầy vẻ khinh miệt: "Không cần các ngươi đuổi, tự bọn ta đi! Tần gia các ngươi, bọn ta hầu mãi cũng chán rồi!" Lão ta vung tay áo, định quay người bước thẳng, tư thế vẫn còn ra vẻ ta đây là khách quý.
"Khoan đã." Tần Ninh lên tiếng. Giọng hắn chẳng cao hơn, nhưng cả sân bỗng im bặt. Hắn nhìn Tần Viễn Sơn, chậm rãi nói: "Nhị thúc, trước khi họ đi, thúc hãy dẫn người tới phủ của từng người lục soát một lượt. Đệ nghĩ chắc chắn trong phủ của đan sư Hứa Uyên có không ít bảo vật hiếm có, vàng bạc ngọc thạch, e là còn nhiều hơn cả số bổng lộc Tần gia cấp cho lão ta mấy chục năm nay. Lục soát một lượt là rõ ngay."
Hứa Uyên nghe xong, sắc mặt lập tức trắng bệch. Trần Phong đứng bên cạnh cũng cứng đờ, bàn tay đang dìu bằng hữu run lên. Bọn họ vốn tưởng Tần Ninh hoàn toàn không hiểu gì về luyện đan, định bịa vài câu cho qua chuyện, nào ngờ bị thiếu niên này vạch trần từng ly từng tý ngay trước mặt mọi người. Giờ lại thêm cả chuyện lục soát phủ đệ, nếu để người ta đào ra được thứ gì, thì mấy chục năm danh dự sẽ đổ sông đổ biển trong một ngày.
"Ngươi, ngươi vu khống!" Hứa Uyên run giọng quát, nhưng giọng lão đã mất hết khí thế. "Bọn ta làm đan sư mấy chục năm, thanh bạch liêm khiết, ngươi là đồ đệ chứ gì, lại dám sỉ nhục trưởng bối!"
"Thanh bạch hay không, lục soát rồi sẽ biết." Tần Ninh chẳng buồn nhìn lão thêm lần nào nữa. Hắn quay lưng, tay trái khẽ vỗ vai Tần Hâm Hâm. "Đi thôi."
"Huynh đợi ta!" Tần Hâm Hâm vội chạy theo, bước chân dồn dập. Cậu quay đầu nhìn lại, vừa thấy nhị thúc Tần Viễn Sơn đang đứng sững giữa sân, mặt mày biến ảo, rồi bỗng dậm chân quát lớn:
"Người đâu! Lập tức theo ta tới phủ của hai vị đại sư, lục soát toàn bộ, cái gì ra cái đó! Còn nữa, cho người canh chừng cửa chính, không cho ai mang đồ ra ngoài nửa bước!"
Lệnh vừa ban ra, mấy tên hộ vệ Tần gia lập tức ứng tiếng, tay cầm đao vọt đi. Sắc mặt Hứa Uyên và Trần Phong từ trắng chuyển sang xanh lét, môi mấp máy muốn nói gì đó nhưng cuối cùng chẳng thốt nên lời. Bọn họ bị người ta vạch trần ngay giữa chợ, giờ ngay cả thể diện cuối cùng cũng không giữ nổi nữa. Đám người làm vây xem nín thở, ai nấy cúi đầu, không ai dám nhìn thẳng hai lão già từng được cung phụng như tổ tông.
Gian phòng luyện đan im phắc, chỉ còn tiếng than trong lò nổ lách tách. Tần Phong Quy, đan sư thứ ba của phố đan dược, lúc này mới từ trong kho dược đi ra. Lão nhìn cảnh tượng trước mắt, lại nhìn bóng Tần Ninh khuất sau cổng, trong mắt ánh lên mấy phần phức tạp. Lão vốn là người chủ trương cứ để thiếu gia thử một phen, giờ xem ra, quyết định của mình không sai. Nhưng mất đi hai đan sư cấp cao, từ nay gánh nặng trên vai lão sẽ nặng gấp bội.
Quản sự Vinh Uy rón rén bước tới, cung kính thưa: "Thiếu gia, dược liệu của kho thứ hai vẫn còn một phần, người có cần..."
"Cần." Tần Ninh dừng bước, quay lại nói: "Nhưng kho ấy cũng phải soát lại từ đầu. Từ hôm nay, mọi khoản nhập dược liệu đều do nhị thúc đích thân nghiệm thu, ngươi chỉ lo việc kê khai, ghi rõ từng khoản một, không được thiếu một văn."
Vinh Uy liên tục gật đầu, mồ hôi rịn đầy trán. Ông ta thầm nghĩ, thiếu gia này nhìn còn trẻ mà mắt sắc như dao, từng câu đều đâm trúng chỗ yếu hại, trách không được hai vị đại sư kia cứng họng ngay tại chỗ. Từ nay trở đi, ông ta quyết tâm hầu hạ cho cẩn thận, không dám qua loa lấy lệ nửa phần.
Tần Viễn Sơn đứng giữa sân, mãi vẫn chưa hoàn hồn. Lão quay đầu nhìn gian phòng luyện đan, lại nhìn bóng hai lão già khuất sau đầu phố, trong lòng rối như mớ bòng bong. Trước đó không lâu, gia chủ Tần Thương Sinh còn dặn dò lão phải giữ cho khéo hai vị đại sư ấy, còn định tăng thêm bổng lộc để bọn họ an tâm phục vụ. Nào ngờ chưa kịp mở lời, thiếu gia nhà mình đã ném cả hai ra ngoài, cắt đứt ngay điểm tựa mà gia chủ tính toán.
"Ninh nhi." Tần Viễn Sơn gọi với theo, giọng đầy phức tạp. "Việc này, ta phải báo với gia chủ một tiếng. Nếu phụ thân ngươi nổi giận, nhị thúc cũng không đỡ được cho ngươi đâu."
Tần Ninh quay lại, khóe môi nhếch lên một nét cười nhạt. "Nhị thúc cứ báo. Nhưng thúc nhớ nói cho cha biết, dược liệu hỏng thì không cứu được, bạc thất thoát thì phải đi thu lại, còn hai đan sư ấy dù có giữ lại thì cũng chỉ là hai cái túi ăn hại. Cha là người hiểu chuyện, thúc nói vậy là đủ."
Tần Viễn Sơn nghe xong, im bặt. Lão nhìn thiếu niên trước mắt, bỗng nhận ra rằng ánh mắt người này trầm tĩnh đến mức không giống một đứa trẻ mười sáu tuổi chút nào. Lão thở dài một hơi, rồi quay lưng ra lệnh cho người làm hành sự cho rốt ráo. Dù sao thì, sự việc đã đến nước này, quay đầu cũng không còn kịp nữa.
Tần Phong Quy đi tới, chắp tay thi lễ với Tần Ninh, giọng ôn hòa: "Thiếu gia, việc hôm nay tuy lớn, nhưng lão hủ xem ra không sai. Dược liệu hỏng mà luyện đan, cuối cùng ôm danh xấu vẫn là Tần gia. Từ nay có gì cần, thiếu gia cứ phân phó, lão hủ dù tài mọn cũng xin gắng sức." Nói xong, lão ta cúi đầu sâu một cái, rồi quay về gian phòng dọn dẹp mảnh vụn.
Tần Hâm Hâm nhìn theo bóng lão, nhỏ giọng nói với huynh trưởng: "Tần Phong Quy sư phụ tốt hơn hai người kia nhiều." Tần Ninh gật đầu, không nói gì. Trong đầu hắn đã tính sẵn, phố đan dược muốn vực dậy, trước hết phải chặn đứt lỗ thủng, sau đó mới nói đến luyện đan. Mà muốn luyện đan cho được, thì vẫn phải ra ngoài mua dược liệu.
Ra tới đầu phố, Tần Hâm Hâm mới dám lên tiếng. Cậu đi bên cạnh huynh trưởng, nhỏ giọng nói: "Ninh ca, hai đan sư kia đi rồi, thì từ nay phố đan dược của chúng ta lấy ai luyện đan? Cha mà biết, chắc sẽ giận dữ lắm." Cậu cúi đầu, ngón tay xoắn vạt áo, giọng dần nhỏ đi. Trong phủ, ai cũng biết đan sư là gốc rễ của cả một cửa hàng, mất đi hai vị cao cấp, chẳng khác nào mất đi hai cột trụ.
Tần Ninh đi chậm, bàn tay phải chống sau gáy, tiện tay bứt một chiếc lá rụng ven đường, đưa lên ngửi rồi vứt đi. "Còn Tần Phong Quy sư phụ." Hắn nói, giọng bình thản. "Một mình lão ấy đủ để chống đỡ chuyện luyện đan hằng ngày. Còn lại, trên đế quốc Bắc Minh thiếu gì đan sư lưu lạc, bỏ tiền ra chiêu mộ là được. Tần gia ta nuôi hai kẻ ăn bám mấy chục năm, chi bằng nuôi một người có thực tài."
"Hai kẻ ăn bám..." Tần Hâm Hâm lẩm bẩm lại bốn chữ ấy, rồi bỗng phì cười. Cậu ngẩng đầu, đôi mắt sáng lên: "Ninh ca nói cũng đúng. Dược liệu của chúng ta bị hỏng cả, bạc thì thất thoát, bọn họ ngồi không mà nhận bổng lộc, đúng là ăn bám." Cậu đi thêm mấy bước, lại hạ giọng: "Nhưng mà, huynh ném cả hai người ra như vậy, tin tức truyền về phủ, e là sẽ có người nói huynh hung hăng."
"Để họ nói." Tần Ninh chẳng hề để tâm. Hắn dừng bước ở ngã tư, nhìn về phía tây đường, nơi đó đèn lồng treo dày đặc, tiếng người ồn ào. "Thế gian này, kẻ yếu nói gì cũng vô ích, kẻ mạnh không cần lên tiếng cũng có người nghe theo. Ta chỉ làm việc ta cần làm."
Hai huynh đệ men theo con đường lát đá xanh, băng qua mấy dãy phố buôn bán sầm uất của thành Lăng Vân. Tiếng người rao hàng, tiếng gõ mõ, tiếng xe ngựa lăn trên đá chen nhau dồn dập. Mùi rượu, mùi thịt nướng, mùi hương liệu thoang thoảng trong gió chiều. Tần Hâm Hâm đi giật lại phía sau, mãi mới đuổi kịp, hỏi dồn: "Vậy bây giờ huynh định đi đâu? Về phủ luyện đan sao?"
"Về phủ thì lấy gì mà luyện?" Tần Ninh hỏi ngược, bước chân không đổi nhịp. "Dược liệu trong phố đan dược hỏng quá nhiều, muốn luyện được đan, trước hết phải có dược liệu đạt chuẩn. Ta cần luyện Thư Cốt Đan để chữa chân cho nhị ca, cũng cần luyện Thác Môn Đan để phòng thân. Còn nếu tìm được Viêm linh chi, thì còn có thể luyện thêm một lò Tụ Nguyên Đan cho cha."
"Tụ Nguyên Đan..." Tần Hâm Hâm nhíu mày, lặp lại ba chữ ấy. Cậu vốn tự cho mình thuộc sách như lòng bàn tay, nhưng ba chữ này nghe mãi vẫn xa lạ. Cậu lắc đầu, thành thật hỏi: "Đan dược đó dùng để làm gì? Đệ chưa từng nghe nói qua."
Tần Ninh liếc cậu một cái, rồi nhìn thẳng về phía trước. "Tụ Nguyên Đan, là loại đan dược có thể ngưng tụ nguyên khí trong cơ thể, dồn một hơi mở toang cánh cửa thứ chín Thiên Môn. Cha tu luyện bao nhiêu năm vẫn dừng ở cửa thứ tám, thiếu đúng một luồng nguyên khí tinh thuần để đẩy một bước cuối cùng. Nếu có đan dược này, thì cửa thứ chín không còn là bức tường chắn đường nữa."
Tần Hâm Hâm trợn mắt, bước chân khựng lại giữa đường, suýt nữa đâm vào người đi ngược chiều. Cậu vội lùi hai bước, kéo ống tay áo huynh trưởng, giọng run run: "Ninh ca, huynh nói thật sao? Mở ra cửa thứ chín Thiên Môn đó? Trong cả thành Lăng Vân này, cũng chưa từng nghe nói ai làm được việc lớn như vậy!" Cậu nghĩ tới phụ thân, nghĩ tới vẻ mặt cau có của ông mỗi khi nhắc đến bình cảnh cửa thứ tám, trong lòng bỗng nóng bừng lên.
Hắn chỉ nói thêm, Viêm linh chi là linh dược sinh trưởng ở nơi có lửa núi, cả một dãy núi Lăng Vân chưa chắc đã có một gốc, mua được hay không phải xem duyên phận. Tần Hâm Hâm nghe xong, gật đầu lia lịa, thầm nghĩ dù phải lục khắp các cửa hàng trong thành, thì cậu cũng phải giúp huynh trưởng tìm cho bằng được.
"Hai huynh đệ đi đâu vậy?" Có người quen đi ngang qua, lên tiếng chào. Tần Ninh chỉ gật đầu đáp lễ, không dừng chân. Tin tức về chuyện ở phố đan dược chắc chắn sẽ truyền về phủ trước khi hai người về tới nơi, phụ thân Tần Thương Sinh tất sẽ có lời. Nghĩ tới đó, bước chân hắn vẫn thong dong như thường. Việc nên làm thì cứ làm, sóng gió đến đâu cũng có hắn gánh.
Chẳng mấy chốc, hai huynh đệ đã rẽ vào đoạn đường rộng nhất thành Lăng Vân. Ở cuối đường, một tòa nhà ba tầng đứng sừng sững, mái ngói lưu ly xanh, cột kèo chạm trổ hình mây và lửa, trước cửa treo một tấm biển gỗ mun vạch vàng bốn chữ Thánh Đan Các. Người ra vào tấp nập, xe ngựa đỗ dày đặc hai bên, mùi dược liệu ngọt ngào phảng phất cả một góc phố. Nơi đây chính là chi nhánh Thánh Đan Các tại thành Lăng Vân.
Thánh Đan Các nổi danh khắp đế quốc Bắc Minh, cửa hàng phân bố ở mọi ngóc ngách của đế quốc, thậm chí có lời đồn rằng nơi này không gì không có, chỉ có thứ khách không nghĩ tới mà thôi. Bất kỳ võ giả hay nhà buôn nào muốn mua dược liệu quý hiếm, thứ nhất đều nghĩ đến Thánh Đan Các. Tần Ninh đứng trước cửa, ngẩng đầu nhìn tấm biển vạch vàng, trong lòng đã tính sẵn mấy món cần mua: dược liệu luyện Thư Cốt Đan, dược liệu luyện Thác Môn Đan, nếu may mắn thì thêm một gốc Viêm linh chi.
"Ninh ca, cửa hàng to thật." Tần Hâm Hâm há hốc mồm, nhìn đám người ra vào, nhỏ giọng thán phục. "Nghe nói chỗ này có cả dược liệu quý tới trăm năm, không biết bọn mình mang đủ bạc không..."
"Có bạc thì mua được." Tần Ninh thản nhiên đáp, rồi bước tới trước cửa.
Chính lúc ấy, một thân ảnh từ trong đám đông bước ra, chắn ngang trước mặt hắn. Người đó mặc áo dài trắng, khí chất nhẹ nhàng, nước da trắng trẻo, tay cầm một chiếc quạt xếp khép hờ. Hắn ta nhìn Tần Ninh từ đầu đến chân, rồi thu chiếc quạt lại, hừ một tiếng lạnh: "Ngươi còn dám ra ngoài à!"
Tần Hâm Hâm cau mày, lập tức chắn trước người huynh trưởng, cất giọng: "Ngươi là ai? Cản đường người khác là sao?" nhưng Tần Ninh lại giơ tay chặn cậu lại. Hắn nheo mắt nhìn khuôn mặt quen thuộc ấy, rồi lặng lẽ quan sát bàn tay đang siết chặt chiếc quạt của đối phương, trong lòng đã hiểu ra một việc: người này đứng đây từ trước, và hắn ta tới đây chính là để chờ Tần Ninh.
Cánh cửa phòng luyện đan bị đẩy ra từ bên trong, bản lề gỗ ma sát thành một tiếng kẽo kẹt kéo dài như một tiếng thở dài khó chịu. Ánh lửa ở góc lò luyện le lói hắt lên, soi rõ hai thân ảnh vừa bước qua ngưỡng cửa. Người đi trước mặc áo dài xám thêu hình mây, tay áo còn vương mùi thuốc đắng; người đi sau mặc áo gấm màu mận chín, cổ tay đeo một chuỗi hạt gỗ đàn hương đã sờn bóng. Cả hai đứng thẳng người, nhìn thẳng vào Tần Ninh và Tần Hâm Hâm, ánh mắt không thèm giấu vẻ khinh miệt.
"Tần Ninh, đây là phố đan dược của Tần gia, mọi chuyện ở đây đều do Hứa Uyên ta quyết định, ngươi đừng hòng làm loạn ở đây." Giọng Hứa Uyên trầm xuống, mỗi chữ như đập mạnh vào nền gạch men lạnh. Lão ta tựa vai vào khung cửa, hai tay chắp sau lưng, bộ râu dài khẽ rung theo nhịp nói.
Bên cạnh, Trần Phong khoanh tay trước ngực, khóe môi nhếch lên một nét cười nhạt. "Thiếu gia Tần Ninh, đây là phố đan dược, là cái gốc để Tần gia nuôi sống cả phủ, không phải nơi để ngươi vung tay vung chân." Lão ta liếc bàn tay còn dính bụi dược liệu của Tần Ninh, giọng điệu như đang dạy đời một đứa trẻ ham chơi. "Trở về phủ đi, nơi này không phải chỗ để ngươi dạo chơi."
Tần Ninh đứng yên, không lùi bước. Hắn nhìn hai đan sư khách khanh trước mặt, trong lòng bật lên một tiếng cười khó tả. Kiếp trước, hắn từng thấy không ít kẻ kiêu ngạo như thế, rốt cuộc cũng chỉ là ngọn cỏ lay trước gió lớn. Hắn quay đầu, khẽ nói với Tần Hâm Hâm đang đứng bên: "Đứng sau ta, đừng lại gần lò, lò còn đang cháy."
Tần Hâm Hâm vội vã gật đầu, đôi mắt to tròn nhìn hai lão già, trong lòng căng thẳng nhưng vẫn đứng yên không nhúc nhích. Cậu đã thầm hứa giữ bí mật cho huynh trưởng, đã nói tin thì tin đến cùng, giờ phút này dù hai đan sư khách khanh có hùa dọa đến đâu, cậu cũng không rời khỏi chỗ nửa bước.
"Ta đến đây không phải để làm loạn." Tần Ninh nói, giọng bình thản như đang kể một chuyện chẳng liên quan gì đến mình. "Ta đến để luyện đan."
"Luyện đan?" Hứa Uyên như nghe được chuyện buồn cười nhất thiên hạ, lão cười thành tiếng, cái bụng phưỡn ra theo từng nhịp, bộ râu rung bần bật. "Ngươi biết luyện đan là gì sao? E rằng ngay cả lửa luyện đan là gì, ngươi còn chưa từng được nhìn thấy!"
Trần Phong bên cạnh cũng cười theo, lắc đầu nguầy nguậy. "Mười sáu tuổi, mất đi Tinh Môn mà không chết, đã là may mắn lớn lắm rồi. Giờ lại còn muốn đứng trước mặt bọn ta bàn về đan đạo, đúng là không tự nhìn lại mình."
"Xem ra hai vị cho rằng ta làm không được." Tần Ninh nói, giọng không cao không thấp.
"E là không chỉ không làm được, mà ngay cả chữ đan viết thế nào e cũng còn chưa rõ." Hứa Uyên thu lại nụ cười, giọng lão trầm hẳn xuống, "Đừng ở đây vứt mặt mũi Tần gia đi, cút ngay trước khi ta đổi ý!"
Tần Ninh không đáp. Hắn chỉ nhấc tay phải lên, mấy ngón tay khẽ day vào nhau. Một tia lửa bừng lên ở đầu ngón trỏ, đỏ rực như một đóa sen nở giữa lòng bàn tay. Ngọn lửa ấy không cháy lan, không thiêu đốt, chỉ nằm yên trên đầu ngón tay, hơi ấm quen thuộc tỏa ra rồi dừng lại đúng ranh giới bàn tay. Ánh đỏ hắt lên mặt hắn, chiếu rõ đôi mắt bình thản không gợn sóng.
Trong gian phòng bỗng chìm vào im lặng. Hai lão già đứng đấy, nụ cười trên môi cứng đờ. Khí lạnh từ nền đá men bò lên cẳng chân, mùi thuốc khô trong khay dược liệu nồng hơn hẳn, tiếng lò than nổ lách tách ở góc phòng như bỗng lớn hẳn lên.
Sở dĩ nghề đan sư khan hiếm trên đại lục, là vì đến cuối đời, vẫn có vô số võ giả không thể ngưng kết nổi một đóa đan hỏa. Lửa luyện đan không phải lửa thường, nó sinh ra từ linh khí trong cơ thể, từ sự cảm ứng với thiên địa hỏa nguyên, thiếu một phần cũng không thành. Bọn họ vốn chưa từng nghe nói Tần Ninh biết luyện đan, càng chưa từng ngờ rằng hắn vừa vung tay đã ngưng kết được đan hỏa. Thậm chí có võ giả cả đời tu luyện đến cửa thứ tám vẫn phải chịu cảnh không sinh ra nổi một tia lửa nhỏ.
"Hứa Uyên, ngươi thấy thế nào?" Trần Phong nuốt nước bọt, giọng bỗng khàn lại. Lão ta nhìn đóa lửa trên đầu ngón tay Tần Ninh, rồi lại nhìn sắc mặt bằng hữu cũ, trong lòng bỗng dâng lên một dự cảm chẳng lành.
Hứa Uyên hít sâu một hơi, ép nỗi khiếp sợ xuống đáy lòng. Lão ta hừ lạnh một tiếng, giọng vẫn cố giữ vẻ cao ngạo: "Có đan hỏa thì đã sao? Đan đạo mênh mông, phân bốn cấp bậc là hạ phẩm, trung phẩm, thượng phẩm và cực phẩm, lại có vô số chủng loại đan dược, đếm mãi cũng không hết. Ngươi chưa từng được học, dựa vào cái gì mà đứng ở đây nói lời khoác lác?"
"Sao ngươi biết ta chưa từng học?" Tần Ninh hỏi ngược lại, giọng vẫn đều đều. Hắn không buồn giải thích rằng mười đời ký ức trong đầu mình đủ để xếp thành một ngọn núi cao. Hắn thu tay lại, lửa tắt, rồi xoay người nhìn sang ba khay dược liệu đặt ngay ngắn trên bàn gỗ cạnh lò.
"Ta chỉ muốn hỏi hai vị một chuyện." Giọng hắn bỗng lạnh đi mấy phần. "Chuyện này là thế nào?"
Hai lão già theo hướng mắt hắn nhìn thấy. Trên bàn gỗ, ba khay đồng bày dược liệu, lớp vải lụa phủ đã được vén sang một bên. Khay bên trái là một đống cỏ xanh ngâm nước, lá mềm oặt dính vào nhau thành một khối; khay giữa là những khúc rễ cây vàng ố, cắt gọn gàng đến mức chỉ còn lại phần củ trơ trọi; khay bên phải là những quả tròn xìo múp, da nhăn nheo, bên trong đã đen sì. Dược liệu mà Tần Ninh nhờ chấp sự Tống Uy chuẩn bị, Thư Lận Thảo và Hoàng Diệp Tử đã có mặt, nhưng rễ cây Cổ Đậu thì bị chặt sạch nhánh, còn quả Bách Hoa thì héo rũ từ bao giờ.
Sắc mặt Hứa Uyên và Trần Phong cùng cứng đờ. Hai người liếc nhau một cái, rồi lập tức dời ánh mắt đi, không ai chịu nhìn người kia trước.
"Ngươi thì biết cái gì?" Hứa Uyên lên tiếng trước, giọng lão cao lên như muốn lấn át đi. "Cỏ Thư Lận và Hoàng Diệp Tử hiệu quả tốt nhất, những nhánh rễ vô dụng của rễ cây Cổ Đậu dĩ nhiên nên cắt hết cho gọn, quả Bách Hoa tươi mới vốn chẳng có công dụng gì cả."
Tần Ninh nhìn lão ta, trong mắt không có lửa giận, chỉ có một sự lạnh lẽo lặng lẽ như nước ao sâu. Hắn quay lại bàn, nhặt lên một chiếc lá Thư Lận Thảo, ngón tay day nhẹ, nước thuốc đục từ trong lá rỉ ra rơi tõm xuống khay. Hắn ngẩng đầu, bỗng cất cao giọng: "Hứa Uyên!"
Tiếng quát vang trong gian phòng, dội cả vào vách tường xếp đầy lò luyện.
"Hứa Uyên, ngươi tưởng ta không biết gì về luyện đan sao?" Tần Ninh nhìn thẳng vào mắt lão, từng chữ một, chậm rãi mà rõ ràng. "Yêu cầu về cỏ Thư Lận, nhất định phải đảm bảo được độ ẩm của lá, thậm chí còn phải ngâm trong nước để bảo đảm công hiệu. Mọi tác dụng của rễ cây Cổ Đậu đều tập trung ở rễ nhánh, không phải ở phần củ. Còn quả Bách Hoa, héo như vậy thì đã là phế phẩm, không tươi thì phải vứt đi."
Hắn vứt chiếc lá xuống khay, nước thuốc bắn lên vạt áo Hứa Uyên. "Nếu không vứt đi, thứ luyện ra không phải là đan dược cứu người, mà sẽ là độc dược hại người!"
"Ngươi!" Hứa Uyên rụt tay lại, mặt đỏ bừng, thẹn quá hóa giận. Lão ta chỉ vào mũi Tần Ninh, ngón tay run lẩy bẩy: "Một thằng nhóc mười sáu tuổi, vừa mất đi Tinh Môn, lại còn dám đứng đây dạy bảo bọn ta!"
"Ngươi thân là đan sư quản lý phố đan dược, làm chuyện như vậy, rốt cuộc là suy xét cho Tần gia, hay là suy xét cho túi tiền của mình?" Tần Ninh không rời mắt, giọng hắn trầm xuống thêm một nhịp. "Dược liệu là gốc của đan dược. Mỗi năm Tần gia phải bỏ ra số tiền lớn để nhập dược liệu từ khắp nơi trên đế quốc Bắc Minh, lẽ nào những thứ mua về đều biến thành cái dạng này?"
Trần Phong đứng bên cạnh, khóe miệng giật giật, hai tay dưới ống tay áo đã siết thành nắm đấm. Bọn họ vốn tưởng thiếu niên này là kẻ chẳng biết gì, định bịa vài câu cho qua chuyện, nào ngờ từng câu một đều bị lật tẩy ngay trước mặt. Cái cảm giác bị một đứa trẻ mười sáu tuổi vạch mặt giữa bàn dân thiên hạ, còn đau hơn bị người ta tát thẳng vào mặt.
"Ngươi chỉ nhìn sơ qua đã dám kết luận!" Hứa Uyên cãi lại, giọng lão gấp gáp hơn hẳn. "Dược liệu nhập kho đều đã qua tay kiểm duyệt, ai ai cũng biết quy tắc này, chẳng lẽ bọn ta lại tự đạp đổ cái ghế của mình?"
"Tự đạp đổ?" Tần Ninh khẽ lặp lại hai chữ ấy, rồi cười nhạt. Hắn bước tới gần khay giữa, bốc lên một khúc rễ Cổ Đậu, đặt lên lòng bàn tay, chậm rãi xoay cho hai lão già nhìn rõ bốn bề. "Cây Cổ Đậu mọc mười năm mới thành thục, công hiệu cốt lõi nằm ở rễ nhánh, những nhánh nhỏ mọc quanh rễ mẹ, hình như một lưới tơ bạc. Người hái phải biết đào cả bầu đất, giữ nguyên rễ nhánh rồi bọc đất ẩm mang về. Còn phần củ to tướng này, dù to bằng cổ tay người cũng chỉ là một khối gỗ vô dụng."
Hắn bẻ khúc rễ ra, bên trong khô khốc, không một sợi tơ bạc nào sót lại. Tiếng bẻ răng rắc vang lên trong gian phòng im phắc. "Nhánh rễ bị chặt hết, đem luyện thuốc thì chỉ còn mỗi vị đắng, không có tí công hiệu nào. Các người bảo thế là tiện lợi, ta thấy thế là rút ruột."
"Rút ruột?" Trần Phong gằn giọng, "Tần Ninh, ngươi ăn nói cho cẩn thận! Bọn ta là đan sư khách khanh của Tần gia, danh dự suốt mấy chục năm..."
"Danh dự của các người, ở ngay khay thứ ba kìa." Tần Ninh cắt ngang, bước sang khay phải, nhấc một quả Bách Hoa lên. Quả tròn đã mềm nhũn, móng tay hắn ấn vào là lún sâu, mùi hương ngấy ngợm bốc lên. "Quả Bách Hoa phải dùng lúc còn căng mọng, hương còn ngọt, thịt còn giòn. Héo như thế này thì tinh dầu bên trong đã ôi thiu, đường hóa học đã phân rã, đừng nói là luyện thành đan, đem ngâm nước uống cũng có thể làm người ta đau bụng."
Hắn vứt quả Bách Hoa trở lại khay, quả đen sì lăn hai vòng rồi dừng lại bên mép khay. "Nếu các người cứ cố luyện, thì đan dược ra lò chẳng phải để cứu người, mà là để đưa người ta xuống mồ. Các người muốn Tần gia mang tiếng là nơi bán thuốc hại người sao?"
Gian phòng lại im lặng. Lần này, im lặng nặng nề hơn lần trước. Tiếng than trong lò nổ lách tách, từng tiếng một như đếm nhịp thời gian đang trôi qua. Hơi nóng từ lò luyện phả ra, mồ hôi trên trán Hứa Uyên rịn ra rồi chậm rãi lăn xuống râu.
Hứa Uyên cắn chặt hàm răng, lồng ngực phập phồng, bàn tay giấu trong ống tay áo nắm tới trắng bệch. Lão muốn phản bác, muốn mắng thiếu niên này kiêu ngạo vênh váo, nhưng từng câu nói vừa rồi đều dựa trên y lý đan đạo vững chắc, lão không tìm ra lấy một kẽ hở nào để bóc mẽ. Trần Phong bên cạnh cũng im bặt, hai tay ướt đẫm mồ hôi, trong lòng chỉ mong có ai đó đến phá vỡ bầu không khí chết lặng này.
Vinh Uy, quản sự đứng nép bên cửa từ nãy giờ, môi mấp máy nhưng không dám lên tiếng. Ông ta loáng thoáng nghe hai đan sư bảo dược liệu hỏng là chuyện bình thường, giờ lại bị thiếu gia vạch rõ từng ly từng tý, trong bụng chỉ thấy lạnh toát. Nếu những lời này truyền ra ngoài, tiếng tăm mấy chục năm của phố đan dược sẽ nát bét trong một ngày.
"Hai vị phụ trách có thể nói cho ta biết rốt cuộc chuyện này là sao không?" Tần Ninh hỏi, giọng đã bình thản trở lại như chưa từng quát tháo. Hắn chống hai tay lên bàn, nhìn thẳng vào mặt hai lão già. "Tiền nhập dược liệu là bạc trắng của Tần gia, người quản kho là tay sai của các người, người nghiệm thu cũng là người các người đề cử. Như vậy đi một vòng, bạc thì vào túi các người, dược liệu hỏng thì để Tần gia gánh, rốt cuộc ai mới là người làm loạn ở đây?"
"Cái gì mà vào túi!" Hứa Uyên gắt, nhưng giọng lão đã yếu đi một đoạn rõ rệt. "Ngươi có chứng cứ gì?"
"Chứng cứ?" Tần Ninh nghiêng đầu, giọng hắn thoáng qua một nụ cười lạnh. "Chứng cứ đang nằm trong phủ của các người đấy. Bao nhiêu năm nay, số dược liệu thất thoát mỗi năm đủ để mua cả một ngọn núi bạc. Các người chắc là đang nghĩ, chuyện này giấu kín lắm, đúng không?"
Ánh mắt hắn quét qua, lạnh đến mức Hứa Uyên phải lùi nửa bước. Đúng lúc ấy, Trần Phong bỗng dưng nổi giận, lão ta dậm chân một cái, chỉ vào Tần Ninh: "Tần Ninh! Ngươi khiến Tần gia nhà tan cửa nát, bớt ở đây tỏ ra thanh cao đi! Ngươi chẳng qua chỉ là một thiếu gia mất đi Tinh Môn, phố đan dược này do Nhị gia Tần Viễn Sơn quản lý, còn chưa đến lượt ngươi ở đây chỉ tay ra lệnh!"
"Đúng vậy, phố đan dược không phải là nơi cho ngươi làm xằng làm bậy!" Hứa Uyên lập tức tiếp lời, giọng lão đã vững hơn. "Bây giờ lập tức cút khỏi phố đan dược, ta sẽ đích thân nói với phụ thân ngươi chuyện này!"
Hai người nhìn nhau, trong mắt ánh lên chút tự tin trở lại. Đúng rồi, bọn họ là đan sư cấp cao, đan dược của Tần gia phần lớn do hai tay họ chế luyện. Dù Tần Ninh là thiếu gia thì cũng không quản được bọn họ. Đừng nói là một đứa nhóc mất đi Tinh Môn, cho dù gia chủ Tần Thương Sinh có đích thân tới đây, thì muốn đuổi hai đại sư đi cũng phải cân nhắc kỹ càng ba lần.
Hứa Uyên còn nhân cơ hội vỗ ngực, giọng sang sảng: "Bỏ đi, ta cũng lười so đo với một đứa trẻ. Các ngươi tự lo lấy đi, ta không làm đan sư cho Tần gia nữa!" Lão ta quay người, lay lay tay Trần Phong, "Đi thôi, bọn ta khỏi cần phải hầu kẻ chẳng biết gì!"
Tần Ninh nhìn theo bóng hai người, trong lòng không hề có chút do dự. Hắn đã sống mười đời, trải qua đủ loại kẻ cơ hội, loại người trước mắt này, miệng thì nói vì Tần gia, bụng thì chỉ nghĩ đến của riêng. Họ muốn dựa vào thân phận đan sư để ăn chặn dược liệu, muốn giữ cái ghế cả đời, muốn biến phố đan dược thành sân sau của nhà mình. Loại người như vậy, giảng đạo lý với họ là vô ích, thuyết phục họ bỏ lòng tham càng không thể, chỉ cần vứt hết ra ngoài là xong.
"Khoan đã." Tần Ninh lên tiếng, giọng chẳng lớn hơn tiếng thở dài.
Hứa Uyên quay lại, khinh khỉnh: "Sao, bây giờ biết sợ rồi hả? Muốn tha cho các ngươi thì cũng được, quỳ xuống dập đầu ba cái, ta có thể nghĩ lại..."
"Người nên cút đi là các ngươi đấy." Tần Ninh nói.
Giọng hắn rất nhẹ, nhẹ đến mức suýt nữa Hứa Uyên không nghe rõ. Nhưng ngay sau đó, bóng người ấy đã biến mất khỏi chỗ cũ. Tần Hâm Hâm đứng bên cạnh chỉ cảm thấy một luồng gió nóng quét qua, áo choàng huynh trưởng lay động trong chớp mắt, rồi có tiếng xương khớp kêu răng rắc.
"Ngươi dám..." Hứa Uyên hét lên, nhưng chữ cuối cùng đã mắc lại trong cổ.
Rầm!
Một thân ảnh bay vút ra ngoài, đập thẳng vào khung cửa gỗ, gãy cả bản lề. Theo sát là thân ảnh thứ hai, bị một tay túm lấy cổ áo, hất văng ra giữa sân. Hai tiếng bụp bụp nặng nề vang lên, kèm theo tiếng xương va vào nền đá. Hứa Uyên và Trần Phong nằm ngửa giữa sân, đầu bể máu, áo xống rách bươm, tóc tai rũ rượi, miệng trào ra một ngụm máu tươi.
Tần Ninh chậm rãi bước ra khỏi gian phòng, tay phải vẫn còn hơi rung nhẹ vì lực đạo. Hắn dừng lại ở bậc thềm, nhìn hai người nằm dưới sân, giọng bình thản như vừa vứt đi hai bao rác.
"Đã nói rồi, người nên cút đi là các ngươi."
Hai người nằm dưới sân ngơ ngác mất một lúc, rồi mới phản ứng kịp. Hứa Uyên chống tay ngồi dậy, máu tươi từ trán rỉ xuống tràn qua mí mắt, lão ta lau vội một cái rồi ngẩng đầu hét lên: "Tần Ninh, ngươi điên rồi! Bọn ta không làm đan sư cho Tần gia nữa, ngươi tự mình luyện đan đi!" Giọng lão the thé giữa sân, khiến mấy người bưng khay dược liệu đang đi ngang dừng chân lại.
Trần Phong cũng lồm cồm bò dậy, cổ áo rách toạc, một bên vai trật khớp. Lão ta chỉ vào Tần Ninh, run run quát: "Tần Ninh, dù cho ngươi có đem kiệu đến rước, thì cũng đừng mơ có thể mời ta quay lại được! Phố đan dược này các ngươi tự lo lấy!" Hai lão già liếc nhau, cùng quệt mép, dìu nhau bước ra cửa, bước chân loạng choạng như muốn giữ lại chút thể diện cuối cùng.
Đám người làm việc trong phố đan dược đã vây lại từ lúc nào, nhỏ to bàn tán. Quản sự Vinh Uy đứng giữa đám đông, mặt mày tái mét, tay nắm chặt quạt giấy, không biết nên chạy theo khuyên can hai đan sư hay nên tới trước mặt thiếu gia. Bọn họ làm việc ở đây mấy chục năm, chưa từng thấy ai dám động đến khách khanh cấp trưởng lão của Tần gia, mà người động tay lại chính là thiếu gia đã mất đi Tinh Môn.
"Hai vị đại sư bị thương rồi, mau, mau đi gọi người!" Có người kêu to.
"Gọi nhị gia, gọi nhị gia mau lên! Chuyện này to rồi!"
Tần Hâm Hâm đứng sau lưng huynh trưởng, tim đập thình thịch, nhưng cậu không hề sợ. Cậu nhìn bóng hai lão già chật vật ra đến cửa, trong lòng chỉ thấy sảng khoái. Những dược liệu hỏng ấy, cậu không hiểu hết, nhưng cậu nghe rõ từng câu huynh trưởng chất vấn, và cậu tin. Cậu đã hứa tin thì tin đến cùng, vậy là tin.
Tần Ninh đứng trên bậc thềm, khẽ duỗi mấy ngón tay tay phải. Một sức lực cuồn cuộn đang chảy trong kinh mạch, hơn trăm mã lực trầm đục như một con sông ngầm. Hắn nhìn hai người đang khuất sau cửa lớn, trong lòng bình thản. Hai lão già ấy là cao thủ Tử Môn cửa thứ bảy, đặt ở đâu cũng được người ta cung kính gọi một tiếng đại sư. Nhưng trước mặt Tần Ninh, cảnh giới tuy chỉ là cửa thứ năm, thân thể lại mang sức của hơn trăm mã lực, cộng thêm mười đời kinh nghiệm từng trải qua vô số trận sinh tử, thì hai lão già ấy chẳng khác nào hai bao cát chậm chạp. Bọn họ ra đòn còn chưa kịp rút tay về, đã bị nắm cổ áo hất bay.
"Đủ thể diện rồi đấy, còn không mau đi!" Tần Ninh nói với theo, giọng chẳng buồn lớn hơn.
Hai người ở cửa ra vào khựng bước, rồi như được trao thêm một cái tát nữa, cắn răng bước nhanh hơn. Áo quần rách bươm, tóc tai bù xù, máu còn dính trên trán, đi qua nơi có người làm đang đứng, ai nấy đều vội dời mắt, không ai dám nhìn thẳng. Mấy chục năm uy phồng tích tụ, trong một buổi chiều đã tan theo mây khói.
Chỉ trong chốc lát, tiếng vó ngựa gấp gáp vọng đến từ đầu phố. Tần Viễn Sơn cưỡi ngựa phi tới, dừng trước cổng phố đan dược, giày còn chưa chạm đất đã nhảy xuống, vội vã chạy vào trong. Lão nhìn thấy cảnh tượng trước phòng luyện đan, cửa gãy, đá rơi, hai vệt máu kéo dài trên nền sân, sắc mặt lập tức thay đổi.
"Ai làm chuyện này?" Tần Viễn Sơn quát, mắt quét một vòng quanh đám đông. "Hai vị đại sư Hứa Uyên và Trần Phong đâu rồi?"
Người làm ai nấy im bặt, ánh mắt theo bản năng dời sang bóng người đứng trên bậc thềm.
"Nhị thúc, ta làm đấy." Tần Ninh bước xuống, giọng thản nhiên. Hắn dừng lại trước mặt Tần Viễn Sơn, không hề có ý xin lỗi. "Tần gia ta không cần hai người này nữa."
Tần Viễn Sơn tròn mắt, nửa ngày mới thốt nên lời: "Ngươi, ngươi nói cái gì? Hứa Uyên đại sư, Trần Phong đại sư, đó là hai đan sư cấp cao của Tần gia chúng ta! Ngươi động tới họ, chẳng lẽ không sợ..."
"Nhị thúc." Tần Ninh ngắt lời, mắt nhìn thẳng vào lão. "Trước khi thúc tới, đệ đã tra xét qua dược liệu của họ. Cỏ Thư Lận bị héo, rễ cây Cổ Đậu bị cắt mất nhánh, quả Bách Hoa thối từ bên trong. Thứ này luyện ra đan, uống vào là hại người. Còn bạc nhập dược liệu thì cứ thế mà thất thoát, năm này qua năm khác."
Tần Viễn Sơn nghe xong, khóe miệng giật giật. Lão quản lý việc ngoài phủ, tiền bạc ra vào trong tay lão, số nào lớn số nào nhỏ lão đều tường. Chuyện dược liệu có vấn đề, lão từng nghe người ta xì xào, nhưng chưa từng tra tới nơi, bởi hai đan sư ấy luôn là khách quý của Tần gia, ai muốn động tới cũng phải cân nhắc ba lần.
"Cha, mau đuổi họ đi!" Tần Hâm Hâm chạy tới, kéo tay phụ thân, sốt sắng nói: "Hai lão già ấy biến dược liệu mà Tần gia bỏ tiền mua về thành đồ hỏng, không dùng được nữa. Mấy thứ Ninh ca cần lúc nãy, hỏng hết rồi ạ!"
Dù Tần Hâm Hâm không hiểu hết chuyện dược liệu, nhưng cậu chắc chắn những gì huynh trưởng nói là đúng. Cậu chỉ vào gian phòng luyện đan, giọng cao vút, ai nghe cũng phải ngoái nhìn.
Hứa Uyên và Trần Phong vừa dắt nhau ra tới đầu phố, nghe thấy vậy thì quay phắt lại. Hứa Uyên hừ một tiếng lạnh, giọng lão vẫn còn đầy vẻ khinh miệt: "Không cần các ngươi đuổi, tự bọn ta đi! Tần gia các ngươi, bọn ta hầu mãi cũng chán rồi!" Lão ta vung tay áo, định quay người bước thẳng, tư thế vẫn còn ra vẻ ta đây là khách quý.
"Khoan đã." Tần Ninh lên tiếng. Giọng hắn chẳng cao hơn, nhưng cả sân bỗng im bặt. Hắn nhìn Tần Viễn Sơn, chậm rãi nói: "Nhị thúc, trước khi họ đi, thúc hãy dẫn người tới phủ của từng người lục soát một lượt. Đệ nghĩ chắc chắn trong phủ của đan sư Hứa Uyên có không ít bảo vật hiếm có, vàng bạc ngọc thạch, e là còn nhiều hơn cả số bổng lộc Tần gia cấp cho lão ta mấy chục năm nay. Lục soát một lượt là rõ ngay."
Hứa Uyên nghe xong, sắc mặt lập tức trắng bệch. Trần Phong đứng bên cạnh cũng cứng đờ, bàn tay đang dìu bằng hữu run lên. Bọn họ vốn tưởng Tần Ninh hoàn toàn không hiểu gì về luyện đan, định bịa vài câu cho qua chuyện, nào ngờ bị thiếu niên này vạch trần từng ly từng tý ngay trước mặt mọi người. Giờ lại thêm cả chuyện lục soát phủ đệ, nếu để người ta đào ra được thứ gì, thì mấy chục năm danh dự sẽ đổ sông đổ biển trong một ngày.
"Ngươi, ngươi vu khống!" Hứa Uyên run giọng quát, nhưng giọng lão đã mất hết khí thế. "Bọn ta làm đan sư mấy chục năm, thanh bạch liêm khiết, ngươi là đồ đệ chứ gì, lại dám sỉ nhục trưởng bối!"
"Thanh bạch hay không, lục soát rồi sẽ biết." Tần Ninh chẳng buồn nhìn lão thêm lần nào nữa. Hắn quay lưng, tay trái khẽ vỗ vai Tần Hâm Hâm. "Đi thôi."
"Huynh đợi ta!" Tần Hâm Hâm vội chạy theo, bước chân dồn dập. Cậu quay đầu nhìn lại, vừa thấy nhị thúc Tần Viễn Sơn đang đứng sững giữa sân, mặt mày biến ảo, rồi bỗng dậm chân quát lớn:
"Người đâu! Lập tức theo ta tới phủ của hai vị đại sư, lục soát toàn bộ, cái gì ra cái đó! Còn nữa, cho người canh chừng cửa chính, không cho ai mang đồ ra ngoài nửa bước!"
Lệnh vừa ban ra, mấy tên hộ vệ Tần gia lập tức ứng tiếng, tay cầm đao vọt đi. Sắc mặt Hứa Uyên và Trần Phong từ trắng chuyển sang xanh lét, môi mấp máy muốn nói gì đó nhưng cuối cùng chẳng thốt nên lời. Bọn họ bị người ta vạch trần ngay giữa chợ, giờ ngay cả thể diện cuối cùng cũng không giữ nổi nữa. Đám người làm vây xem nín thở, ai nấy cúi đầu, không ai dám nhìn thẳng hai lão già từng được cung phụng như tổ tông.
Gian phòng luyện đan im phắc, chỉ còn tiếng than trong lò nổ lách tách. Tần Phong Quy, đan sư thứ ba của phố đan dược, lúc này mới từ trong kho dược đi ra. Lão nhìn cảnh tượng trước mắt, lại nhìn bóng Tần Ninh khuất sau cổng, trong mắt ánh lên mấy phần phức tạp. Lão vốn là người chủ trương cứ để thiếu gia thử một phen, giờ xem ra, quyết định của mình không sai. Nhưng mất đi hai đan sư cấp cao, từ nay gánh nặng trên vai lão sẽ nặng gấp bội.
Quản sự Vinh Uy rón rén bước tới, cung kính thưa: "Thiếu gia, dược liệu của kho thứ hai vẫn còn một phần, người có cần..."
"Cần." Tần Ninh dừng bước, quay lại nói: "Nhưng kho ấy cũng phải soát lại từ đầu. Từ hôm nay, mọi khoản nhập dược liệu đều do nhị thúc đích thân nghiệm thu, ngươi chỉ lo việc kê khai, ghi rõ từng khoản một, không được thiếu một văn."
Vinh Uy liên tục gật đầu, mồ hôi rịn đầy trán. Ông ta thầm nghĩ, thiếu gia này nhìn còn trẻ mà mắt sắc như dao, từng câu đều đâm trúng chỗ yếu hại, trách không được hai vị đại sư kia cứng họng ngay tại chỗ. Từ nay trở đi, ông ta quyết tâm hầu hạ cho cẩn thận, không dám qua loa lấy lệ nửa phần.
Tần Viễn Sơn đứng giữa sân, mãi vẫn chưa hoàn hồn. Lão quay đầu nhìn gian phòng luyện đan, lại nhìn bóng hai lão già khuất sau đầu phố, trong lòng rối như mớ bòng bong. Trước đó không lâu, gia chủ Tần Thương Sinh còn dặn dò lão phải giữ cho khéo hai vị đại sư ấy, còn định tăng thêm bổng lộc để bọn họ an tâm phục vụ. Nào ngờ chưa kịp mở lời, thiếu gia nhà mình đã ném cả hai ra ngoài, cắt đứt ngay điểm tựa mà gia chủ tính toán.
"Ninh nhi." Tần Viễn Sơn gọi với theo, giọng đầy phức tạp. "Việc này, ta phải báo với gia chủ một tiếng. Nếu phụ thân ngươi nổi giận, nhị thúc cũng không đỡ được cho ngươi đâu."
Tần Ninh quay lại, khóe môi nhếch lên một nét cười nhạt. "Nhị thúc cứ báo. Nhưng thúc nhớ nói cho cha biết, dược liệu hỏng thì không cứu được, bạc thất thoát thì phải đi thu lại, còn hai đan sư ấy dù có giữ lại thì cũng chỉ là hai cái túi ăn hại. Cha là người hiểu chuyện, thúc nói vậy là đủ."
Tần Viễn Sơn nghe xong, im bặt. Lão nhìn thiếu niên trước mắt, bỗng nhận ra rằng ánh mắt người này trầm tĩnh đến mức không giống một đứa trẻ mười sáu tuổi chút nào. Lão thở dài một hơi, rồi quay lưng ra lệnh cho người làm hành sự cho rốt ráo. Dù sao thì, sự việc đã đến nước này, quay đầu cũng không còn kịp nữa.
Tần Phong Quy đi tới, chắp tay thi lễ với Tần Ninh, giọng ôn hòa: "Thiếu gia, việc hôm nay tuy lớn, nhưng lão hủ xem ra không sai. Dược liệu hỏng mà luyện đan, cuối cùng ôm danh xấu vẫn là Tần gia. Từ nay có gì cần, thiếu gia cứ phân phó, lão hủ dù tài mọn cũng xin gắng sức." Nói xong, lão ta cúi đầu sâu một cái, rồi quay về gian phòng dọn dẹp mảnh vụn.
Tần Hâm Hâm nhìn theo bóng lão, nhỏ giọng nói với huynh trưởng: "Tần Phong Quy sư phụ tốt hơn hai người kia nhiều." Tần Ninh gật đầu, không nói gì. Trong đầu hắn đã tính sẵn, phố đan dược muốn vực dậy, trước hết phải chặn đứt lỗ thủng, sau đó mới nói đến luyện đan. Mà muốn luyện đan cho được, thì vẫn phải ra ngoài mua dược liệu.
Ra tới đầu phố, Tần Hâm Hâm mới dám lên tiếng. Cậu đi bên cạnh huynh trưởng, nhỏ giọng nói: "Ninh ca, hai đan sư kia đi rồi, thì từ nay phố đan dược của chúng ta lấy ai luyện đan? Cha mà biết, chắc sẽ giận dữ lắm." Cậu cúi đầu, ngón tay xoắn vạt áo, giọng dần nhỏ đi. Trong phủ, ai cũng biết đan sư là gốc rễ của cả một cửa hàng, mất đi hai vị cao cấp, chẳng khác nào mất đi hai cột trụ.
Tần Ninh đi chậm, bàn tay phải chống sau gáy, tiện tay bứt một chiếc lá rụng ven đường, đưa lên ngửi rồi vứt đi. "Còn Tần Phong Quy sư phụ." Hắn nói, giọng bình thản. "Một mình lão ấy đủ để chống đỡ chuyện luyện đan hằng ngày. Còn lại, trên đế quốc Bắc Minh thiếu gì đan sư lưu lạc, bỏ tiền ra chiêu mộ là được. Tần gia ta nuôi hai kẻ ăn bám mấy chục năm, chi bằng nuôi một người có thực tài."
"Hai kẻ ăn bám..." Tần Hâm Hâm lẩm bẩm lại bốn chữ ấy, rồi bỗng phì cười. Cậu ngẩng đầu, đôi mắt sáng lên: "Ninh ca nói cũng đúng. Dược liệu của chúng ta bị hỏng cả, bạc thì thất thoát, bọn họ ngồi không mà nhận bổng lộc, đúng là ăn bám." Cậu đi thêm mấy bước, lại hạ giọng: "Nhưng mà, huynh ném cả hai người ra như vậy, tin tức truyền về phủ, e là sẽ có người nói huynh hung hăng."
"Để họ nói." Tần Ninh chẳng hề để tâm. Hắn dừng bước ở ngã tư, nhìn về phía tây đường, nơi đó đèn lồng treo dày đặc, tiếng người ồn ào. "Thế gian này, kẻ yếu nói gì cũng vô ích, kẻ mạnh không cần lên tiếng cũng có người nghe theo. Ta chỉ làm việc ta cần làm."
Hai huynh đệ men theo con đường lát đá xanh, băng qua mấy dãy phố buôn bán sầm uất của thành Lăng Vân. Tiếng người rao hàng, tiếng gõ mõ, tiếng xe ngựa lăn trên đá chen nhau dồn dập. Mùi rượu, mùi thịt nướng, mùi hương liệu thoang thoảng trong gió chiều. Tần Hâm Hâm đi giật lại phía sau, mãi mới đuổi kịp, hỏi dồn: "Vậy bây giờ huynh định đi đâu? Về phủ luyện đan sao?"
"Về phủ thì lấy gì mà luyện?" Tần Ninh hỏi ngược, bước chân không đổi nhịp. "Dược liệu trong phố đan dược hỏng quá nhiều, muốn luyện được đan, trước hết phải có dược liệu đạt chuẩn. Ta cần luyện Thư Cốt Đan để chữa chân cho nhị ca, cũng cần luyện Thác Môn Đan để phòng thân. Còn nếu tìm được Viêm linh chi, thì còn có thể luyện thêm một lò Tụ Nguyên Đan cho cha."
"Tụ Nguyên Đan..." Tần Hâm Hâm nhíu mày, lặp lại ba chữ ấy. Cậu vốn tự cho mình thuộc sách như lòng bàn tay, nhưng ba chữ này nghe mãi vẫn xa lạ. Cậu lắc đầu, thành thật hỏi: "Đan dược đó dùng để làm gì? Đệ chưa từng nghe nói qua."
Tần Ninh liếc cậu một cái, rồi nhìn thẳng về phía trước. "Tụ Nguyên Đan, là loại đan dược có thể ngưng tụ nguyên khí trong cơ thể, dồn một hơi mở toang cánh cửa thứ chín Thiên Môn. Cha tu luyện bao nhiêu năm vẫn dừng ở cửa thứ tám, thiếu đúng một luồng nguyên khí tinh thuần để đẩy một bước cuối cùng. Nếu có đan dược này, thì cửa thứ chín không còn là bức tường chắn đường nữa."
Tần Hâm Hâm trợn mắt, bước chân khựng lại giữa đường, suýt nữa đâm vào người đi ngược chiều. Cậu vội lùi hai bước, kéo ống tay áo huynh trưởng, giọng run run: "Ninh ca, huynh nói thật sao? Mở ra cửa thứ chín Thiên Môn đó? Trong cả thành Lăng Vân này, cũng chưa từng nghe nói ai làm được việc lớn như vậy!" Cậu nghĩ tới phụ thân, nghĩ tới vẻ mặt cau có của ông mỗi khi nhắc đến bình cảnh cửa thứ tám, trong lòng bỗng nóng bừng lên.
Hắn chỉ nói thêm, Viêm linh chi là linh dược sinh trưởng ở nơi có lửa núi, cả một dãy núi Lăng Vân chưa chắc đã có một gốc, mua được hay không phải xem duyên phận. Tần Hâm Hâm nghe xong, gật đầu lia lịa, thầm nghĩ dù phải lục khắp các cửa hàng trong thành, thì cậu cũng phải giúp huynh trưởng tìm cho bằng được.
"Hai huynh đệ đi đâu vậy?" Có người quen đi ngang qua, lên tiếng chào. Tần Ninh chỉ gật đầu đáp lễ, không dừng chân. Tin tức về chuyện ở phố đan dược chắc chắn sẽ truyền về phủ trước khi hai người về tới nơi, phụ thân Tần Thương Sinh tất sẽ có lời. Nghĩ tới đó, bước chân hắn vẫn thong dong như thường. Việc nên làm thì cứ làm, sóng gió đến đâu cũng có hắn gánh.
Chẳng mấy chốc, hai huynh đệ đã rẽ vào đoạn đường rộng nhất thành Lăng Vân. Ở cuối đường, một tòa nhà ba tầng đứng sừng sững, mái ngói lưu ly xanh, cột kèo chạm trổ hình mây và lửa, trước cửa treo một tấm biển gỗ mun vạch vàng bốn chữ Thánh Đan Các. Người ra vào tấp nập, xe ngựa đỗ dày đặc hai bên, mùi dược liệu ngọt ngào phảng phất cả một góc phố. Nơi đây chính là chi nhánh Thánh Đan Các tại thành Lăng Vân.
Thánh Đan Các nổi danh khắp đế quốc Bắc Minh, cửa hàng phân bố ở mọi ngóc ngách của đế quốc, thậm chí có lời đồn rằng nơi này không gì không có, chỉ có thứ khách không nghĩ tới mà thôi. Bất kỳ võ giả hay nhà buôn nào muốn mua dược liệu quý hiếm, thứ nhất đều nghĩ đến Thánh Đan Các. Tần Ninh đứng trước cửa, ngẩng đầu nhìn tấm biển vạch vàng, trong lòng đã tính sẵn mấy món cần mua: dược liệu luyện Thư Cốt Đan, dược liệu luyện Thác Môn Đan, nếu may mắn thì thêm một gốc Viêm linh chi.
"Ninh ca, cửa hàng to thật." Tần Hâm Hâm há hốc mồm, nhìn đám người ra vào, nhỏ giọng thán phục. "Nghe nói chỗ này có cả dược liệu quý tới trăm năm, không biết bọn mình mang đủ bạc không..."
"Có bạc thì mua được." Tần Ninh thản nhiên đáp, rồi bước tới trước cửa.
Chính lúc ấy, một thân ảnh từ trong đám đông bước ra, chắn ngang trước mặt hắn. Người đó mặc áo dài trắng, khí chất nhẹ nhàng, nước da trắng trẻo, tay cầm một chiếc quạt xếp khép hờ. Hắn ta nhìn Tần Ninh từ đầu đến chân, rồi thu chiếc quạt lại, hừ một tiếng lạnh: "Ngươi còn dám ra ngoài à!"
Tần Hâm Hâm cau mày, lập tức chắn trước người huynh trưởng, cất giọng: "Ngươi là ai? Cản đường người khác là sao?" nhưng Tần Ninh lại giơ tay chặn cậu lại. Hắn nheo mắt nhìn khuôn mặt quen thuộc ấy, rồi lặng lẽ quan sát bàn tay đang siết chặt chiếc quạt của đối phương, trong lòng đã hiểu ra một việc: người này đứng đây từ trước, và hắn ta tới đây chính là để chờ Tần Ninh.
