Chương 13: Báo mộng cho ta
Bụi gỗ vẫn còn lơ lửng trong không khí, từng mảnh vụn đỏ sậm rơi lả tả xuống nền đá, phủ một lớp mỏng lên vai áo thiếu niên đang đứng ở giữa sân. Tần Hâm Hâm đứng chết lặng trước khung cửa đã sụp đổ hoàn toàn, một tay vẫn giơ cao ở tư thế định gõ cửa, miệng há hốc đến mức cằm như muốn rớt xuống. Vừa rồi cậu vừa đặt chân tới đây, vừa kịp nhìn thấy một quyền đánh bay toàn bộ cánh cổng gỗ đàn hương đỏ, để lại sau lưng làn bụi mù mịt bốc lên ngùn ngụt. Trong mắt cậu, bóng người đứng giữa đống đổ nát, hai tay chậm rãi thu về, dáng vẻ bình thản như vừa vẩy nước lên ngọn lá, là hình ảnh đáng sợ nhất mà cậu từng chứng kiến. Cậu vốn định gõ cửa báo cho huynh trưởng biết tin nhị ca Tần Hải vừa nhận được thuốc chữa chân đưa về từ ngoài, nhưng lời nói giờ đã nghẹn cứng ở cổ, chỉ còn phát ra được mấy tiếng lắp bắp.
"Ca... huynh huynh huynh... làm gì vậy?" Giọng Tần Hâm Hâm run bắn lên, đôi chân vô thức lùi về sau một bước, gót giày đá trúng mảnh gỗ vỡ phát ra tiếng lạch cạch. Cậu đưa tay phủi phủi lớp mạt gỗ bám trên bả vai, ánh mắt vẫn không thể rời khỏi cánh cửa vốn kiên cố nhất tiểu viện. Mảnh gỗ đỏ sậm nằm rải rác dưới đất, chỗ nào cũng còn vân gỗ mịn màng, chứng tỏ cửa không hề mục ruỗng mà đúng là bị sức mạnh thuần túy đánh nát. Cậu nuốt một ngụm nước bọt, thầm nghĩ trong phủ này trừ nhị thúc ra, e rằng không có mấy người làm nổi chuyện này.
Tần Ninh thu quyền về, khẽ xoay cổ tay, giọng nói bình thản vang lên giữa sân vắng. "Tu luyện đó." Hắn liếc nhìn đệ đệ, rồi thêm một câu nhẹ như không: "Rèn luyện thân thể một chút, nếu không xương cốt sẽ rệu rã hết." Tần Hâm Hâm nghe xong thiếu chút nữa bật cười thành tiếng, nhưng nụ cười vừa nở ra đã cứng lại trên môi, bởi cậu chợt nhớ ra cánh cửa vừa bị đánh nát kia được làm bằng thứ gỗ gì. Cậu nhìn mấy mảnh vỡ dưới đất, rồi lại nhìn huynh trưởng, hai lần nhìn qua nhìn lại, đôi môi mấp máy nhưng không thốt nên lời.
Cánh cổng này được chế từ gỗ đàn hương đỏ loại tốt nhất trong phủ, thớ gỗ kín đến mức cầm lên thấy nặng trịch, hai gia đinh khiêng còn phải xoay nhiều vòng mới dựng nổi lên được. Theo lời của nhị thúc, muốn phá vỡ nó thì ít nhất phải là võ giả Tử Môn cảnh cửa thứ bảy, linh khí dồi dào, sức mạnh đạt tới sáu mươi mã lực mới làm nổi. Còn thiếu niên đứng trước mặt cậu, rốt cuộc đã tu luyện đến cảnh giới nào? Nghĩ tới đây, Tần Hâm Hâm cảm thấy sau gáy từng đợt lạnh buốt, ánh mắt nhìn Tần Ninh hoàn toàn khác đi, tựa như vừa nhìn một người xa lạ lần đầu tiên.
"Ca, huynh đang tu luyện cái gì vậy? Sao mà mạnh thế?" Tần Hâm Hâm rụt rè tiến lên hai bước, khom người nhìn mấy mảnh vỡ trên đất, rồi ngẩng đầu nhìn huynh trưởng, đôi mắt tràn ngập vẻ không thể tin nổi. Cậu theo Tần Ninh từ nhỏ đến lớn, mỗi ngày đều thấy thiếu niên này thức dậy luyện quyền trước bình minh, thế nhưng chưa bao giờ nhìn thấy một quyền uy mãnh đến mức phá tan cửa gỗ đàn hương như vậy. Tần Ninh đứng thẳng người, hai tay thả lỏng hai bên thân, chậm rãi nói ra bốn chữ: "Hổ Gầm Long Ngâm quyền." Giọng hắn không cao không thấp, bình thản như đang nói tên một món ăn quen thuộc, nhưng bốn chữ ấy vừa rơi xuống đất thì Tần Hâm Hâm đã nhảy dựng lên như bị ong đốt.
"Hổ Gầm Long Ngâm quyền? Ninh ca, huynh nói lại lần nữa xem?" Tần Hâm Hâm nắm lấy tay huynh trưởng, năm ngón siết chặt đến trắng bệch, đôi mắt mở to hết cỡ. Tần Ninh nhướng mày, giọng điệu vẫn thong dong: "Sao vậy? Đây không phải là phàm quyết phổ biến nhất sao?" Câu nói ấy nghe vô hại, nhưng rơi vào tai người đã nghe danh bấy nhiêu năm nay thì chẳng khác nào tiếng sấm giữa trời quang. Tần Hâm Hâm cảm thấy đầu óc xoay mòng mòng, cậu ngồi bệt xuống tảng đá bên cạnh, hai tay ôm lấy đầu, lẩm bẩm bảo mình nhất định là đang nằm mơ giữa ban ngày.
"Ninh ca, huynh... huynh nói rõ ràng cho đệ biết!" Tần Hâm Hâm bỗng vùng dậy, kéo huynh trưởng vào góc sân khuất gió, hạ giọng đến mức chỉ hai người nghe thấy. Cậu híp mắt lại, nửa con ngươi nghi ngờ lộ ra, cẩn thận đánh giá từ trên xuống dưới người thiếu niên trước mặt. Nói tiếp, giọng cậu càng thêm trọng lượng: "Hổ Gầm Long Ngâm quyền không phải phàm quyết bình thường đâu, lời đồn đã lưu truyền hơn mười ngàn năm, chính là do Cửu U Đại Đế sáng chế!" Cậu phát âm bốn chữ Cửu U Đại Đế thật trầm trọng, như thể nói ra tên ấy thì không khí quanh mình cũng phải nặng thêm ba phần.
"Cửu U Đại Đế?" Tần Ninh khẽ lặp lại, vẻ mặt có chút kỳ quái, ánh mắt hơi nheo lại. Hắn thật sự không nhịn được mà muốn cười, bởi hắn chính là Cửu U Đại Đế của kiếp đầu tiên, người sáng chế ra Hổ Gầm Long Ngâm quyền chính là hắn, nhưng hiển nhiên điều này vĩnh viễn không thể nói ra. Tần Hâm Hâm không nhận ra biểu cảm khác thường của huynh trưởng, chỉ tưởng Tần Ninh kinh ngạc vì mình am hiểu chuyện xưa, bèn hất cằm lên, giọng điệu càng thêm đắc ý. Cậu vỗ phịch một cái xuống tảng đá, mở miệng giảng giải như một lão sư đang lên lớp.
"Phí lời!" Tần Hâm Hâm nổi đóa, nước bọt bay lả tả, hai tay vung lên vung xuống. "Phàm quyết này hồi trước cực kỳ thịnh hành, toàn bộ võ giả của chín cửa cảnh giới trên đại lục đều từng luyện qua, mục đích là tìm ra bí ẩn để tiến vào cảnh giới Linh Hải!" Cậu nói đến nhập tâm, giọng vừa cao vừa gấp, khiến mấy chiếc lá khô rơi bên cạnh cũng bị gió lời nói thổi lật người. Tần Ninh im lặng nghe, trong lòng thầm gật đầu, bởi những lời này so với những gì hắn vẫn nhớ cũng không sai biệt mấy, chỉ có điều người kể không ngờ rằng mình đang kể cho chính người đã tạo ra nó nghe.
Hồi ức kiếp đầu tiên bỗng tràn về trong tích tắc, mang theo hình ảnh một vùng đất bao la trải dài đến tận chân trời. Hắn nhớ rõ năm ấy hắn đứng trên đỉnh Cửu U sơn, nhìn xuống cả một đại lục rộng lớn, nơi mà đế quốc Bắc Minh hiện tại chỉ là một góc nhỏ bé đến mức đáng thương. Khi ấy thiên hạ lấy hắn làm trung tâm, chưởng môn các giáo phái đều phải cúi đầu, sách vở ghi chép từng câu từng chữ do hắn nói ra. Thế mà trải qua mười mấy vạn năm, người đời chỉ còn nhớ được mấy cái tên rải rác, ngay cả bộ quyền pháp hắn bỏ ra mấy năm trời sáng tạo cũng bị cắt xén thành mấy món hàng rời rạc.
"Ninh ca? Ninh ca!" Tần Hâm Hâm vẫy tay trước mặt huynh trưởng, kéo hắn trở về với thực tại. "Huynh đang nghĩ gì mà ngẩn người ra thế?" Tần Ninh hoàn hồn, khẽ lắc đầu: "Không có gì, chỉ là nghe đệ kể mà nhớ tới cảnh tượng năm xưa mà thôi." Cậu chun mũi, vẻ mặt bán tín bán nghi, nhưng rồi lập tức bị những lời kế tiếp của huynh trưởng cuốn đi mất. Bởi Tần Ninh đang im lặng đánh giá đệ đệ mình, thầm cân nhắc xem mức độ che giấu đến đâu là vừa, bởi bí mật trùng sinh một khi bị lộ thì không chỉ riêng hắn mà cả Tần gia cũng sẽ bị cuốn vào vòng xoáy thị phi.
"Đáng tiếc về sau Cửu U Đại Đế lại biến mất không thấy tăm hơi." Tần Hâm Hâm thở dài một tiếng, giọng điệu chùng xuống như đang kể một câu chuyện buồn. "Có lời đồn rằng ông rời khỏi trần gian phi thăng thành thần, cũng có lời đồn rằng ông tọa hóa giữa núi rừng, nhưng ai cũng không đưa ra được chứng cớ." Cậu dừng một chút, khẽ rùng mình: "Mà Hổ Gầm Long Ngâm quyền này, trải qua bao nhiêu phen thế lực thay đổi, dần dần đã thất truyền, chỉ còn hậu nhân lĩnh hội được vài thức rời rạc mà thôi." Giọng cậu càng nói càng thấp, như tiếc nuối cho một truyền thuyết đã đổ vỡ từ lâu.
"Giống như Hổ Gầm quyền, Phi Long quyền, Hàng Long quyền..." Tần Hâm Hâm liệt kê ra mấy cái tên, mỗi cái tên thốt ra là lắc đầu một lần. Tần Ninh đứng yên nghe, trong đầu lại hiện lên hình ảnh bản gốc đầy đủ năm xưa, hắn nhớ rõ từng thức, từng đường đi của linh khí, bởi chính tay hắn đã viết ra bộ quyền pháp này trong kiếp thứ nhất. "Thì ra là như vậy..." Hắn thuận thế thở dài một tiếng, vẻ mặt bình thản như vừa được nghe một câu chuyện lạ. "Lại còn thì ra là như vậy nữa!" Tần Hâm Hâm nắm lấy tay hắn không buông, cười ha hả nói: "Ninh ca, rốt cuộc huynh từ đâu mà biết được trọn vẹn Hổ Gầm Long Ngâm quyền?"
"Ta?" Tần Ninh chỉ vào mũi mình, dừng một nhịp mới nói: "Đây là do Cửu U Đại Đế báo mộng cho ta, dạy cho ta trọn vẹn chín thức Hổ Gầm Long Ngâm quyền." Hắn nói câu ấy rất nghiêm trang, ánh mắt không chớp lấy một cái, tựa như đang kể lại một sự thật hiển nhiên nhất trên đời. Tần Hâm Hâm nghe xong trợn tròn mắt, rồi phì một tiếng bật cười: "Nói khoác, huynh đang khoác lác gì vậy!" Cậu khoanh tay trước ngực, vẻ mặt đầy vẻ không tin, nhưng trong đáy mắt đã bắt đầu có chút dao động, bởi trí nhớ về cánh cửa nát vụn vẫn chưa nguôi.
"Không tin?" Tần Ninh khẽ cười, lùi về sau hai bước, đứng giữa khoảng sân trống trải. Hắn khoanh hai tay trước ngực, rồi chậm rãi đánh ra một quyền, miệng đọc rõ ràng: "Thức thứ nhất, Phục Hổ thức!" Quyền vừa ra, linh khí trong cơ thể bộc phát, một cỗ khí lãng màu đỏ nhạt quét ngang mặt đất, cuốn tung lớp mạt gỗ còn sót lại thành một vòng xoáy nhỏ. Tần Hâm Hâm lập tức nín thở, đôi mắt dán chặt vào từng cử chỉ của huynh trưởng, quên cả chớp mắt.
"Thức thứ hai, Phi Hổ thức!" Thân hình Tần Ninh bật lên cao, quyền thứ hai đánh ra giữa không trung, để lại một vệt sáng mờ mờ chạy dọc theo đường đấm. Rồi hắn đáp xuống, chuyển thế thành tư thế nằm, gầm nhẹ: "Thức thứ ba, Ngọa Hổ thức!" Một chân quét ngang, đá bay phiến đá bên cạnh văng ra xa mấy thước, đập vào tường vỡ tan. "Thức thứ bốn, Tiềm Hổ thức!" Hắn thu người xuống thấp, linh khí nén vào trong lục phủ rồi bùng ra ngoài, mặt đất dưới chân nứt thành mấy khe nhỏ. Bốn chiêu Hổ thức liên hoàn đánh ra, mỗi chiêu một thế, khí thế hung mãnh đến mức Tần Hâm Hâm phải lùi thêm hai bước nữa.
Bốn chiêu Hổ thức vừa dứt, Tần Ninh không nghỉ, tay phải duỗi ra, ngón trỏ hướng lên trời, gào lên một tiếng: "Thức thứ năm, Hiển Long thức!" Linh khí bắn ra khỏi đầu ngón tay, kéo theo một vệt sáng dài như đuôi rồng, xé toạc không khí phát ra tiếng rít chói tai. "Thức thứ sáu, Thăng Long thức!" Hắn nhảy lên, hai quyền đồng thời đánh ra, khí thế bùng nổ cuốn lên cả đám lá khô trên cao. "Thức thứ bảy, Hồi Long thức!" Thân hình xoay tròn, thế đánh bất ngờ rẽ ngang, khí lãng quét ngược về sau, vạch một vòng cung trên mặt đất. "Thức thứ tám, Nộ Long thức!" "Thức thứ chín, Hào Long thức!" Chín thức liên hoàn không một chỗ đứt quãng, cả tiểu viện chìm trong tiếng gió rít, mảnh gỗ vụn bay đầy trời, ánh nắng chiều bị linh khí cắt thành từng mảnh sáng loáng.
Khi Tần Ninh thu quyền đứng thẳng, cả sân đã không còn nhận ra được nữa. Mảnh gỗ phủ kín mặt đất, mấy khóm hoa bị khí lãng quét gãy nghiêng, tường rào phía đông nứt ra một đường dài. Tần Hâm Hâm đứng nguyên tại chỗ, hai tay vẫn còn giơ lên che trước mặt, miệng mấp máy nhưng không phát ra được âm thanh nào. Cậu đã xem qua không ít cao thủ Tần gia thi triển quyền pháp, nhưng chưa bao giờ nhìn thấy chiêu thức nào vừa uy mãnh vừa uyển chuyển đến mức ấy. Chín thức, bốn thức Hổ, năm thức Long, khí thế liên hoàn mạch lạc, đúng là xuất thần nhập hóa.
Tần Ninh thu hai tay về, hít một hơi dài, để linh khí trong lục phủ chậm rãi ổn định trở lại. Mấy thức vừa rồi hắn cố ý giữ lại ba phần lực, nếu đánh hết sức thì e rằng cả mặt đất trong tiểu viện cũng phải nứt toác ra, lúc ấy muốn giấu cũng không giấu nổi. Hắn quay đầu nhìn đệ đệ, giọng điệu nhàn nhạt: "Đây chỉ là một phần nho nhỏ mà thôi, đệ thấy thế nào?" Câu hỏi nghe nhẹ nhàng, nhưng rơi vào tai Tần Hâm Hâm lại như một tiếng chuông ngân dài, cậu đứng ngây ra nửa ngày, rồi đột nhiên cảm thấy cổ họng khô khốc. Cậu vốn cho rằng mình đã từng thấy không ít kỳ tài trong phủ, nhưng so với người trước mặt thì những kẻ ấy chẳng qua chỉ là đám cỏ dại ven đường.
"Hay... hay lắm!" Tần Hâm Hâm rốt cuộc cũng tìm lại được giọng nói của mình, nhưng âm thanh phát ra vẫn còn run rẩy. Cậu đưa tay lau mồ hôi lạnh toát ra sau gáy, trong đầu vẫn còn quay lại hình ảnh luồng linh khí màu đỏ nhạt quét ngang mặt đất. Cậu từng nghe nhị thúc nói, muốn phóng thích linh khí ra ngoài thì ít nhất phải đạt tới Đỗ Môn cảnh cửa thứ năm, mà huynh trưởng trước mặt rốt cuộc đã đi qua cánh cửa nào rồi, cậu hoàn toàn không dám đoán nữa. Nghĩ đi nghĩ lại, cậu chỉ còn một cách duy nhất là đem toàn bộ nghi vấn này gói ghém cất vào đáy lòng, bởi câu trả lời vừa rồi đã cho cậu một đáp án đủ để thỏa mãn mọi tò mò.
"Ca, thật sự là Cửu U Đại Đế đã báo mộng truyền thụ cho huynh sao?" Tần Hâm Hâm rụt rè hạ hai tay xuống, giọng nói phát run, đôi mắt long lanh như sắp rụng cả nước mắt vì kích động. Tần Ninh gật đầu, nói giọng chắc nịch: "Đương nhiên, ta nói dối đệ làm cái gì?" Tần Hâm Hâm nuốt nước bọt một cái ực, rồi đột nhiên vỗ tay một cái thật mạnh vào đùi, reo lên: "Đệ hiểu rồi, đệ hiểu rồi!" Cậu chạy quanh huynh trưởng hai vòng, miệng liên tục lẩm bẩm, như vừa giải ra được một bài toán khó nhất đời mình.
"Ta đã hiểu vì sao huynh bị đoạt Tinh Môn lại chẳng những không chết mà còn nâng cao được thực lực rồi!" Tần Hâm Hâm dừng lại trước mặt Tần Ninh, chỉ tay vào không trung, giọng đầy chắc chắn. "Đây là Cửu U Đại Đế đã nhìn trúng huynh, cố ý báo mộng truyền thụ thần công cho huynh, chắc chắn là vậy!" Cậu nói xong còn gật đầu lia lịa tự ủng hộ chính mình, thậm chí còn vẽ ra trong đầu cả một câu chuyện dài hơn cả thực tại. Nhìn bộ dáng ấy, Tần Ninh bất giác cảm thấy, trí tưởng tượng của tên nhóc này so với mình còn kinh khủng hơn cả chín đời chín kiếp cộng lại.
Đúng lúc này, một ý nghĩ lạnh lùng bất chợt lóe lên trong đầu hắn, khiến nụ cười trên môi khựng lại. Ba đại gia tộc Lăng, Sở, Thẩm vẫn đang âm thầm rình rập, Thẩm Uyên đã chết trong tay hắn, nhưng mối thù ấy sẽ không dừng lại ở đó. Nếu để người ngoài biết một thiếu gia vừa bị đoạt Tinh Môn lại đột nhiên trở nên mạnh mẽ bất thường, thì kẻ đầu tiên nghĩ tới việc ra tay chắc chắn là bọn họ. Vì lẽ đó, lời nói dối báo mộng này không chỉ là một cái cớ che đậy, mà còn là một bức tường chắn vững chắc nhất bảo vệ cho cả gia tộc trong quãng thời gian sắp tới.
Hắn nhìn Tần Hâm Hâm đang hớn hở, chậm rãi nói: "Chuyện này chỉ có hai người chúng ta biết, đệ nhớ cho kỹ, kể cả trước mặt phụ thân cũng không được nhắc tới một chữ." Tần Hâm Hâm lập tức đứng thẳng người, hai gót chân chụm vào nhau, dõng dạc đáp: "Huynh yên tâm, đệ thà chết cũng không để lộ!" Cậu nói xong mới cảm thấy câu này hơi quá vội, bèn ho khan hai tiếng, chuyển sang vẻ mặt nghiêm túc hơn. Tần Ninh gật đầu, trong lòng thầm yên tâm một chút, bởi trên đời này người hắn thực sự tin tưởng được cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay, mà tên nhóc ngốc nghếch trước mặt chính là một trong số đó.
Hắn ho nhẹ một tiếng, chuyển ngay đề tài: "Được rồi, theo ta đến phố đan dược xem qua một chút, ta cần luyện chế mấy loại đan dược." "Ừm, được!" Tần Hâm Hâm vui vẻ đáp ngay, nhưng rồi cậu đột nhiên ngẩn ra, nghiêng đầu nhìn huynh trưởng với ánh mắt đầy mê hoặc. "Ninh ca... huynh học luyện đan từ khi nào vậy?" Cậu từ nhỏ cùng Tần Ninh lớn lên, thiếu niên này mỗi ngày chỉ biết luyện võ, ngay cả bếp còn chưa từng bước vào, giờ bỗng dưng nói muốn luyện đan, bảo sao cậu không thấy kỳ quái cho được. Tần Ninh mỉm cười, không trực tiếp trả lời, chỉ hỏi ngược lại: "Đệ đoán xem?"
"À à, ta hiểu rồi, cũng là do Cửu U Đại Đế dạy cho huynh!" Tần Hâm Hâm sờ cằm, suy nghĩ nửa nhịp, rồi bừng tỉnh, chỉ tay lên trời. Cậu hạ giọng xuống vẻ mặt đầy nghiêm trọng: "Ninh ca, huynh yên tâm, chuyện này đệ nhất định giữ bí mật cho huynh. Nếu để lộ ra ngoài, thì Tần gia chúng ta lấy gì mà bảo vệ huynh đây!" Nói xong, cậu còn vỗ ngực thình thình, bày ra vẻ trung thành tuyệt đối. Tần Ninh gật đầu, trong mắt thoáng qua một tia hài lòng: "Đi thôi."
Hai huynh đệ cùng nhau rời khỏi tiểu viện, đi xuyên qua mấy hành lang uốn lượn rồi ra tới cửa sau Tần phủ. Tần gia là một trong bốn gia tộc lớn ở thành Lăng Vân, đương nhiên có phố đan dược của riêng mình, nằm ở khu vực đông nam phủ đệ, nối thẳng với con đường cái nhộn nhịp nhất thành. Buổi chiều ánh nắng còn sót đổ dài trên mặt đường đá, mùi thảo dược nồng nặc xộc vào mũi, hòa với tiếng mua bán ồn ào tạo nên một khung cảnh sống động. Dòng người ra vào không ngớt, có kẻ khiêng thùng gỗ lớn, có người bưng khay đựng đủ loại rễ cây lá cây, ai nấy vội vã như thể chậm một khắc thì sẽ lỡ mất món hời.
Ở đầu đường, hai tên gia đinh Tần gia đứng gác chống giáo, ánh mắt lườm lườm dò xét từng người đi qua, trên mặt viết rõ vẻ căng thẳng. Mấy ngày nay thành Lăng Vân dậy sóng, chuyện giao ước ba trận đánh nhanh lan khắp hang cùng ngõ hẻm, ai ai cũng bàn tán về tên thiếu gia Tần gia vừa đánh bại đối thủ của Lăng gia. Có người khen ngợi hết lời, có kẻ lắc đầu bảo rằng chỉ được nhất thời, mà Tần Ninh lúc này vừa vặn bước ngang qua chỗ bọn họ, khiến từng cặp mắt lập tức dán chặt lên người hắn. Tần Hâm Hâm đi phía sau, ngực ưỡn cao, vẻ mặt đắc ý như thể người vừa thắng trận là chính mình, liên tục quay đầu nhìn quanh, ra dáng một tiểu gia khoe của.
"Tam thiếu gia muốn luyện đan?" Vinh Uy, quản sự trung niên của phố đan dược, vừa ngẩng đầu lên đã nhìn thấy Tần Ninh bước vào, miệng há to đến mức lắp bắp không thốt nên lời. Trước nay chưa từng nghe nói Tần Ninh biết luyện đan, tin này với lão chẳng khác nào nghe nói trời sắp đổ xuống đất. Lão liếc nhanh sang Tần Hâm Hâm đứng bên cạnh, hy vọng tìm được một câu giải thích, nhưng chỉ nhận được cái nháy mắt ra hiệu. "Đừng nói nhảm nữa, mau đi chuẩn bị dược liệu cùng lò luyện đan cho tam thiếu gia!" Tần Hâm Hâm vỗ mạnh một cái xuống bàn gỗ, tiếng bốp vang lên giữa quầy hàng, làm mấy bình thuốc rung bần bật.
Cậu hất cằm, giọng nghiêm khắc: "Đừng hỏi nhiều như vậy. Ngươi không nên biết, không nên hỏi, hiểu không?" Vinh Uy vội vàng cúi đầu, đáp một tiếng thuộc hạ tuân mệnh, rồi lùi lui về phía sau lo liệu. Nhưng khi dược liệu vừa xếp xong, lão lại lặng lẽ len qua sân sau, hướng về phía phòng của ba vị đại sư trấn giữ phố đan dược. Lão biết rõ, chuyện này nếu cứ làm theo ý thiếu gia mà không báo ai, thì sau này truy cứu trách nhiệm, kẻ đầu tiên bị cuốn vào chính là lão.
"Hắn muốn luyện đan?" Trong căn phòng phía sau, một lão già tóc hoa râm ngồi khoanh chân trên giường gỗ, nghe Vinh Uy báo xong thì cau mày, hừ lạnh một tiếng. "Vớ vẩn! Hắn biết gì về việc luyện đan chứ? Chẳng lẽ hắn có thể ngưng tụ được lửa luyện đan?" Lão ta chính là Hứa Uyên, đan sư khách khanh đã gắn bó với Tần gia hơn hai mươi năm, tự phụ nhất là đôi mắt phân biệt dược liệu của mình. "Đúng vậy, toàn chuyện nhảm nhí!" Lão già thứ hai, Trần Phong, cũng hừ lạnh theo, khoanh tay trước ngực, giọng đay nghiến: "Một đứa nhóc mười sáu tuổi, chưa từng ngưng kết nổi một ngọn lửa, lại muốn bước vào phòng luyện đan?"
"Hứa Uyên, Trần Phong, tam thiếu gia cũng không phải người tùy tiện nói bậy, nói không chừng hắn thật sự làm được." Giọng nói thứ ba trầm tĩnh hơn hẳn, đến từ một lão nhân ngồi ở góc phòng, tay đang chậm rãi lau một cái đĩa bằng đồng. Đó là Tần Phong Quy, đan sư duy nhất trong ba người mang họ Tần, tính tình ôn hòa thận trọng nhất. Lão đặt cái đĩa xuống, ngẩng đầu nhìn hai vị đồng nghiệp: "Nếu hắn muốn làm thì cứ để hắn làm, có thử mới biết được thực hư." "Tần Phong Quy, sao có thể để cho hắn làm chuyện ẩu tả như vậy được?" Hứa Uyên đứng dậy, hai tay chắp sau lưng, giọng khinh miệt: "Còn không biết điều ở yên trong Tần phủ, hắn vậy mà cũng không sợ nhà họ Lăng phái người đến giết chết hắn!"
Nói vừa dứt lời, lão thẳng thừng đẩy cửa bước ra ngoài, muốn đích thân đi xem Tần Ninh rốt cuộc định làm trò gì. Trần Phong lập tức đứng lên đi theo, miệng vẫn lẩm bẩm những câu chê bai. Còn lại một mình, Tần Phong Quy nhìn theo bóng hai người khuất sau hành lang, rồi chậm rãi quay sang Vinh Uy, giọng trầm thấp: "Mau đi nói cho nhị gia biết." "Vâng!" Vinh Uy khom người đáp, rồi lùi nhanh ra ngoài. Lão nhân họ Tần ngồi xuống trở lại, hai tay đan vào nhau, ánh mắt hơi nheo lại, bởi lão chắc một chuyện, chuyện này nếu không có người lớn đứng ra can thiệp thì e rằng sẽ nổ to hơn cả tưởng tượng.
Lúc này, Tần Ninh và Tần Hâm Hâm đã đứng trong gian phòng luyện đan, tường dày ba tấc, cửa gỗ chắc nịch, vừa bước vào là mùi thuốc nồng nặc bao trùm lấy cả người. Trong phòng có mười mấy bình thuốc xếp thành hai hàng trên giá gỗ, mỗi bình đều bịt kín bằng vải đỏ, bên trên dán nhãn viết bằng mực son. Ở vị trí trung tâm là một lò luyện đan cao hơn một thước đứng yên sừng sững, lò có ba chân, thành lò rất dày, dưới đáy khắc những đường điêu văn màu đen uốn lượn như mây. Bốn phía lò có vô số lỗ trống lớn nhỏ, tất cả đều bị bịt kín lại, đây là những lỗ dùng để điều chỉnh nhiệt độ trong lò, cũng là nơi các đan sư quan sát hình thái của đan dược trong lúc luyện.
Tần Ninh đi tới bên lò, ngón tay lướt qua thành lò, thầm gật đầu, lò này tuy chỉ là cấp thấp nhưng bền chắc, đủ để chống chịu được lửa luyện đan đỏ hạ đẳng của hắn. Hắn quay người, ánh mắt dừng lại trên giá dược liệu ở góc tường, rồi nhíu mày. Lần này hắn chuẩn bị luyện chế ba loại đan dược. Thứ nhất là Thư Cốt Đan, đả thông kinh mạch trên chân cho nhị ca Tần Hải, mặc dù muốn chữa lành hoàn toàn thì vẫn phải dung hợp với Thiên Hỏa Linh Tinh. Thứ hai là Thác Môn Đan trung đẳng cho bản thân đột phá, thứ ba là Tụ Nguyên Đan, nếu thu thập đủ dược liệu thì có thể luyện ra, giúp cha hắn phá cửa thứ chín Thiên Môn.
Trong ba loại đan dược ấy, Thư Cốt Đan chỉ là phàm đan hạ đẳng, đan sư cấp thấp bình thường cũng luyện nổi, nhưng hắn lại chẳng định giao việc này cho ai. Kiếp thứ năm hắn là Cửu Nguyên Đan Đế, từng tay trắng mà luyện ra những viên linh đan khiến cường giả tranh giành đến vỡ đầu, những bí quyết ấy giờ đều nằm ngay trong đầu hắn, chỉ chờ có lửa mà thi triển. Hồi đó hắn từng nói với một vị bằng hữu, đan đạo như kiếm đạo, tay chưa đặt lên lò thì chưa thể biết được mình đã đi được bao xa. Nay hắn đã có lửa luyện đan đỏ hạ đẳng, tuy là cấp thấp nhất trong bảy cấp, nhưng luyện mấy món phàm đan cấp bốn trở xuống thì dư sức.
Muốn luyện Thư Cốt Đan, cần ba loại dược liệu chính, cỏ Thư Lận làm chủ dược, rễ cây Cổ Đậu dẫn dược, quả Bách Hoa làm phụ dược, thiếu một thứ cũng không được. Tần Ninh bước tới giá thuốc, tay phải với ra, cầm lấy một nắm cỏ Thư Lận lên. Ngay tức khắc, sắc mặt hắn tối sầm lại, lá cỏ trong tay mềm oặt, vàng ố, sờ vào là rã ra thành vụn, hoàn toàn không có chút độ tươi nào. Hắn đặt nắm cỏ xuống, cầm lấy rễ cây Cổ Đậu, củ rễ to bằng ngón tay cái nhưng toàn bộ rễ nhánh đã bị cắt sạch, chỉ còn phần gốc trơ trọi, mất đi chín phần công hiệu. Rồi hắn cầm quả Bách Hoa lên, quả khô teo, da nhăn nheo, mùi thơm đã biến mất hoàn toàn, chỉ còn lại một vị đắng ngắt. Ba thứ dược liệu quý giá nhất dùng cho Thư Cốt Đan, giờ không một thứ nào đạt chuẩn, tất cả đều là phế phẩm không hơn.
Tần Ninh đứng trước giá dược liệu, trong lòng lửa giận bốc lên ngùn ngụt nhưng trên mặt vẫn giữ nguyên vẻ bình thản. Hắn là Cửu Nguyên Đan Đế của kiếp thứ năm, từng luyện qua vô số linh đan, chỉ cần liếc sơ qua là biết ngay trình độ hư hỏng của ba thứ dược liệu này. Cỏ Thư Lận vốn phải giữ được độ ẩm trên lá, thậm chí ngâm trong nước cho tươi, vậy mà giờ khô queo như cọng rơm. Rễ cây Cổ Đậu phải giữ nguyên rễ nhánh, kẻo công hiệu mất hết, nhưng kẻ nào đó lại cắt sạch sẽ, gọn gàng đến đáng sợ. Đúng lúc ấy, Tần Hâm Hâm rụt rè lên tiếng: "Ninh ca, dược liệu... có vấn đề sao?" Tần Ninh không quay đầu, chỉ lạnh lùng nói từng chữ: "Không phải có vấn đề, mà là hỏng hết rồi."
Cậu vội vàng bước tới, đưa tay sờ thử nắm cỏ Thư Lận, lập tức nhíu mày: "Sao lại héo như thế này? Trước đây đệ từng đến xem, dược liệu trong phủ đều được bảo quản cẩn thận mà." Tần Ninh hừ nhẹ một tiếng, giọng mang theo tia chế giễu khó nghe, chỉ vào từng thứ trên giá: "Cỏ Thư Lận nếu luyện thành đan uống vào, không những không đả thông được kinh mạch mà còn làm tắc nghẽn nặng hơn. Rễ cây Cổ Đậu mất hết rễ nhánh, luyện ra chỉ là bột vô dụng. Quả Bách Hoa héo khô, chất dược đã biến chất, uống vào có thể hại chết người." Mỗi một câu nói ra, sắc mặt Tần Hâm Hâm lại tái đi một phần, cậu đưa tay bịt miệng, đôi mắt tràn ngập kinh hãi, cuối cùng lắp bắp hỏi: "Ninh ca, chuyện này... là ai làm?"
Hắn tiện tay cầm lên một bình bột thuốc khác, mở nắp ra ngửi một cái, lập tức nhíu mày chặt hơn. Bột bên trong mùi vị nhạt nhòa, lẫn một chút vị đất khô, rõ ràng là đã bị pha thêm tạp chất cho nặng cân. Hắn đặt bình thuốc xuống, giọng nói trầm xuống ba phần: "Cỏ Thư Lận muốn giữ được dã tính thì lá phải ướt, thậm chí ngâm nước cho tươi, người ta gọi là bảo nhuận. Rễ cây Cổ Đậu lấy hết ở rễ nhánh, chặt sạch như vậy chẳng khác nào cắt đứt linh mạch của dược liệu. Còn quả Bách Hoa phải hái lúc còn sớm, để khô quá thì chất ngọt bên trong biến mất hết, chỉ còn lại cặn đắng."
Cậu nghe mà trán toát mồ hôi, lắp bắp nói: "Như vậy... người quản lý dược liệu này có phải là quá bất cẩn hay không?" Tần Ninh hừ lạnh một tiếng, giọng mang theo ý cười lạnh: "Bất cẩn? Bất cẩn thì sẽ làm hỏng một hai thứ, chứ không thể nào hỏng đều đặn và gọn gàng đến vậy." Hắn chỉ vào sợi rễ nhánh bị cắt phẳng lì trên tay, mặt cắt trơn bóng, rõ ràng là do người có kinh nghiệm dùng dao chuyên dụng mà cắt, tuyệt đối không phải là chuyện tay chân luống cuống có thể làm ra. Câu nói ấy rơi xuống, cả căn phòng bỗng chìm vào im lặng, ngay cả Tần Hâm Hâm cũng cảm nhận được có điều gì đó không bình thường đang ẩn sau lớp vỏ bọc yên ổn của phố đan dược.
Tần Ninh không trả lời ngay, hắn chậm rãi đi dọc theo giá dược liệu, tay lướt qua từng bình, càng kiểm tra càng thấy lạnh trong lòng. Không chỉ ba thứ kia, mấy bình thuốc bên cạnh cũng có dấu hiệu bị rút ruột, có bình bột bị trộn lẫn tạp chất, có bình rễ cây bị thay bằng loại cùng tên nhưng kém chất lượng hơn nhiều. Nếu nói đây là sự tắc trách thì không hợp lý, bởi mức độ hư hỏng đều đồng đều một cách kỳ lạ, giống như có người đã tính toán kỹ lưỡng từng phần một. Trong đầu hắn lập tức hiện lên hình ảnh hai lão già vừa rồi Vinh Uy nhắc tới, Hứa Uyên và Trần Phong, dược liệu ra vào đều qua tay bọn họ, nếu muốn rút ruột thì còn dễ hơn ăn cơm. Nghĩ đến đây, hắn hít một hơi thật sâu, ép ngọn lửa trong lồng ngực xuống, nhưng đôi mắt đã lạnh thêm mấy phần.
Hắn biết rõ, hôm nay nếu không xử lý triệt để, thì dù hắn có luyện được đan tốt đến đâu cũng sẽ bị hủy bởi nguyên liệu tồi. "Ninh ca?" Tần Hâm Hâm thấy huynh trưởng im lặng quá lâu, rụt rè lên tiếng. Tần Ninh thu tay về, quay người, giọng bình thản: "Không có gì, chỉ là có kẻ trong phủ này ăn quá no rồi." Cậu không hiểu ý, nhưng cũng không dám hỏi thêm, chỉ theo sát huynh trưởng ra khỏi giá dược liệu, đứng ở giữa phòng. Ánh nắng xuyên qua khe cửa chiếu xuống, bụi thuốc lơ lửng trong vạt sáng, tạo nên một khung cảnh yên tĩnh đến lạ.
Tần Ninh đặt bàn tay lên thành lò, ngón tay gõ gõ vài tiếng trầm trầm. Hắn tính rồi, nếu muốn luyện Thư Cốt Đan thì trước hết phải thay bằng dược liệu đạt chuẩn, mà trong phủ hiện tại e rằng đã không còn, con đường duy nhất là phải ra ngoài mua. Hắn vừa định lên tiếng bảo Tần Hâm Hâm chuẩn bị rời phòng, thì bỗng động tác khựng lại. Két một tiếng, âm thanh rất khẽ, nhưng trong căn phòng im lặng lại rõ ràng như tiếng sấm. Cửa phòng luyện đan bị đẩy ra ngoài, khung cửa gỗ cũ kỹ nghiêng nghiêng, kéo theo một vệt bụi mỏng rơi xuống nền đá, ánh nắng bên ngoài tràn vào, hắt bóng người lên tường.
"Phòng luyện đan là nơi để các đan sư luyện chế, thiếu gia nếu rảnh rỗi thì nên về phủ mà chơi đùa cho phải phép." Một giọng nói già nua vang lên từ phía cửa, mang theo ngữ điệu khinh miệt chẳng buồn che giấu. Tần Hâm Hâm giật mình, vội vàng đứng chắn trước người huynh trưởng, miệng lắp bắp gọi: "Hứa... Hứa đại sư..." Cậu nhận ra giọng nói ấy, và cũng nhận ra người đang đặt chân bước qua ngưỡng cửa. Bóng người dưới ánh nắng từ từ hiện rõ, một lão già áo vải màu tro, gò má cao, đôi mắt híp lại che đi vẻ sắc lạnh, đi sát sau lưng lão là một lão già thứ hai, râu bạc ngắn, hai tay khoanh trước ngực, khóe môi nhếch lên thành nụ cười mỉa.
Hai lão già bước vào trong phòng, chân giẫm lên nền đá phát ra tiếng lọc cọc, mỗi bước đi đều mang theo một áp lực đè nặng lên không khí. Lão đi trước dừng lại cách Tần Ninh chừng ba bước, ánh mắt quét một vòng quanh căn phòng, rồi dừng lại trên giá dược liệu, khóe miệng khẽ nhếch lên. "Đúng là ăn no rồi không có việc gì làm, thừa cơ đến đây làm loạn." Giọng lão khàn đặc, mỗi chữ đều mang theo giọng điệu của kẻ đã quen ra lệnh. Tần Hâm Hâm đứng bên cạnh huynh trưởng, trong lòng thầm hô một tiếng không ổn, cậu biết rõ tính tình của hai lão đan sư khách khanh này, kẻ nào cũng đều tự cho mình là trung tâm của cả phố đan dược.
Hai người ấy đứng chắn ngang khung cửa, chặn hết lối ra, ánh mắt đồng loạt rơi xuống thiếu niên đang đứng bên lò luyện đan. Tần Ninh nhìn hai người, trong lòng cười thầm, hắn vốn đang định đi tìm bọn họ, không ngờ bọn họ lại tự đưa cửa đến trước. Hắn thả lỏng tay phải, từng ngón tay chậm rãi nắm lại, giọng nói bình thản vang lên giữa căn phòng im phắc: "Hai vị tới vừa đúng lúc, ta đang có chuyện muốn hỏi." Hai lão già liếc nhau một cái, nụ cười trên môi càng sâu hơn, nhưng không ai mở lời, chỉ đứng yên ở cửa, để mặc không khí trong phòng căng thẳng đến nghẹt thở.
Bụi gỗ vẫn còn lơ lửng trong không khí, từng mảnh vụn đỏ sậm rơi lả tả xuống nền đá, phủ một lớp mỏng lên vai áo thiếu niên đang đứng ở giữa sân. Tần Hâm Hâm đứng chết lặng trước khung cửa đã sụp đổ hoàn toàn, một tay vẫn giơ cao ở tư thế định gõ cửa, miệng há hốc đến mức cằm như muốn rớt xuống. Vừa rồi cậu vừa đặt chân tới đây, vừa kịp nhìn thấy một quyền đánh bay toàn bộ cánh cổng gỗ đàn hương đỏ, để lại sau lưng làn bụi mù mịt bốc lên ngùn ngụt. Trong mắt cậu, bóng người đứng giữa đống đổ nát, hai tay chậm rãi thu về, dáng vẻ bình thản như vừa vẩy nước lên ngọn lá, là hình ảnh đáng sợ nhất mà cậu từng chứng kiến. Cậu vốn định gõ cửa báo cho huynh trưởng biết tin nhị ca Tần Hải vừa nhận được thuốc chữa chân đưa về từ ngoài, nhưng lời nói giờ đã nghẹn cứng ở cổ, chỉ còn phát ra được mấy tiếng lắp bắp.
"Ca... huynh huynh huynh... làm gì vậy?" Giọng Tần Hâm Hâm run bắn lên, đôi chân vô thức lùi về sau một bước, gót giày đá trúng mảnh gỗ vỡ phát ra tiếng lạch cạch. Cậu đưa tay phủi phủi lớp mạt gỗ bám trên bả vai, ánh mắt vẫn không thể rời khỏi cánh cửa vốn kiên cố nhất tiểu viện. Mảnh gỗ đỏ sậm nằm rải rác dưới đất, chỗ nào cũng còn vân gỗ mịn màng, chứng tỏ cửa không hề mục ruỗng mà đúng là bị sức mạnh thuần túy đánh nát. Cậu nuốt một ngụm nước bọt, thầm nghĩ trong phủ này trừ nhị thúc ra, e rằng không có mấy người làm nổi chuyện này.
Tần Ninh thu quyền về, khẽ xoay cổ tay, giọng nói bình thản vang lên giữa sân vắng. "Tu luyện đó." Hắn liếc nhìn đệ đệ, rồi thêm một câu nhẹ như không: "Rèn luyện thân thể một chút, nếu không xương cốt sẽ rệu rã hết." Tần Hâm Hâm nghe xong thiếu chút nữa bật cười thành tiếng, nhưng nụ cười vừa nở ra đã cứng lại trên môi, bởi cậu chợt nhớ ra cánh cửa vừa bị đánh nát kia được làm bằng thứ gỗ gì. Cậu nhìn mấy mảnh vỡ dưới đất, rồi lại nhìn huynh trưởng, hai lần nhìn qua nhìn lại, đôi môi mấp máy nhưng không thốt nên lời.
Cánh cổng này được chế từ gỗ đàn hương đỏ loại tốt nhất trong phủ, thớ gỗ kín đến mức cầm lên thấy nặng trịch, hai gia đinh khiêng còn phải xoay nhiều vòng mới dựng nổi lên được. Theo lời của nhị thúc, muốn phá vỡ nó thì ít nhất phải là võ giả Tử Môn cảnh cửa thứ bảy, linh khí dồi dào, sức mạnh đạt tới sáu mươi mã lực mới làm nổi. Còn thiếu niên đứng trước mặt cậu, rốt cuộc đã tu luyện đến cảnh giới nào? Nghĩ tới đây, Tần Hâm Hâm cảm thấy sau gáy từng đợt lạnh buốt, ánh mắt nhìn Tần Ninh hoàn toàn khác đi, tựa như vừa nhìn một người xa lạ lần đầu tiên.
"Ca, huynh đang tu luyện cái gì vậy? Sao mà mạnh thế?" Tần Hâm Hâm rụt rè tiến lên hai bước, khom người nhìn mấy mảnh vỡ trên đất, rồi ngẩng đầu nhìn huynh trưởng, đôi mắt tràn ngập vẻ không thể tin nổi. Cậu theo Tần Ninh từ nhỏ đến lớn, mỗi ngày đều thấy thiếu niên này thức dậy luyện quyền trước bình minh, thế nhưng chưa bao giờ nhìn thấy một quyền uy mãnh đến mức phá tan cửa gỗ đàn hương như vậy. Tần Ninh đứng thẳng người, hai tay thả lỏng hai bên thân, chậm rãi nói ra bốn chữ: "Hổ Gầm Long Ngâm quyền." Giọng hắn không cao không thấp, bình thản như đang nói tên một món ăn quen thuộc, nhưng bốn chữ ấy vừa rơi xuống đất thì Tần Hâm Hâm đã nhảy dựng lên như bị ong đốt.
"Hổ Gầm Long Ngâm quyền? Ninh ca, huynh nói lại lần nữa xem?" Tần Hâm Hâm nắm lấy tay huynh trưởng, năm ngón siết chặt đến trắng bệch, đôi mắt mở to hết cỡ. Tần Ninh nhướng mày, giọng điệu vẫn thong dong: "Sao vậy? Đây không phải là phàm quyết phổ biến nhất sao?" Câu nói ấy nghe vô hại, nhưng rơi vào tai người đã nghe danh bấy nhiêu năm nay thì chẳng khác nào tiếng sấm giữa trời quang. Tần Hâm Hâm cảm thấy đầu óc xoay mòng mòng, cậu ngồi bệt xuống tảng đá bên cạnh, hai tay ôm lấy đầu, lẩm bẩm bảo mình nhất định là đang nằm mơ giữa ban ngày.
"Ninh ca, huynh... huynh nói rõ ràng cho đệ biết!" Tần Hâm Hâm bỗng vùng dậy, kéo huynh trưởng vào góc sân khuất gió, hạ giọng đến mức chỉ hai người nghe thấy. Cậu híp mắt lại, nửa con ngươi nghi ngờ lộ ra, cẩn thận đánh giá từ trên xuống dưới người thiếu niên trước mặt. Nói tiếp, giọng cậu càng thêm trọng lượng: "Hổ Gầm Long Ngâm quyền không phải phàm quyết bình thường đâu, lời đồn đã lưu truyền hơn mười ngàn năm, chính là do Cửu U Đại Đế sáng chế!" Cậu phát âm bốn chữ Cửu U Đại Đế thật trầm trọng, như thể nói ra tên ấy thì không khí quanh mình cũng phải nặng thêm ba phần.
"Cửu U Đại Đế?" Tần Ninh khẽ lặp lại, vẻ mặt có chút kỳ quái, ánh mắt hơi nheo lại. Hắn thật sự không nhịn được mà muốn cười, bởi hắn chính là Cửu U Đại Đế của kiếp đầu tiên, người sáng chế ra Hổ Gầm Long Ngâm quyền chính là hắn, nhưng hiển nhiên điều này vĩnh viễn không thể nói ra. Tần Hâm Hâm không nhận ra biểu cảm khác thường của huynh trưởng, chỉ tưởng Tần Ninh kinh ngạc vì mình am hiểu chuyện xưa, bèn hất cằm lên, giọng điệu càng thêm đắc ý. Cậu vỗ phịch một cái xuống tảng đá, mở miệng giảng giải như một lão sư đang lên lớp.
"Phí lời!" Tần Hâm Hâm nổi đóa, nước bọt bay lả tả, hai tay vung lên vung xuống. "Phàm quyết này hồi trước cực kỳ thịnh hành, toàn bộ võ giả của chín cửa cảnh giới trên đại lục đều từng luyện qua, mục đích là tìm ra bí ẩn để tiến vào cảnh giới Linh Hải!" Cậu nói đến nhập tâm, giọng vừa cao vừa gấp, khiến mấy chiếc lá khô rơi bên cạnh cũng bị gió lời nói thổi lật người. Tần Ninh im lặng nghe, trong lòng thầm gật đầu, bởi những lời này so với những gì hắn vẫn nhớ cũng không sai biệt mấy, chỉ có điều người kể không ngờ rằng mình đang kể cho chính người đã tạo ra nó nghe.
Hồi ức kiếp đầu tiên bỗng tràn về trong tích tắc, mang theo hình ảnh một vùng đất bao la trải dài đến tận chân trời. Hắn nhớ rõ năm ấy hắn đứng trên đỉnh Cửu U sơn, nhìn xuống cả một đại lục rộng lớn, nơi mà đế quốc Bắc Minh hiện tại chỉ là một góc nhỏ bé đến mức đáng thương. Khi ấy thiên hạ lấy hắn làm trung tâm, chưởng môn các giáo phái đều phải cúi đầu, sách vở ghi chép từng câu từng chữ do hắn nói ra. Thế mà trải qua mười mấy vạn năm, người đời chỉ còn nhớ được mấy cái tên rải rác, ngay cả bộ quyền pháp hắn bỏ ra mấy năm trời sáng tạo cũng bị cắt xén thành mấy món hàng rời rạc.
"Ninh ca? Ninh ca!" Tần Hâm Hâm vẫy tay trước mặt huynh trưởng, kéo hắn trở về với thực tại. "Huynh đang nghĩ gì mà ngẩn người ra thế?" Tần Ninh hoàn hồn, khẽ lắc đầu: "Không có gì, chỉ là nghe đệ kể mà nhớ tới cảnh tượng năm xưa mà thôi." Cậu chun mũi, vẻ mặt bán tín bán nghi, nhưng rồi lập tức bị những lời kế tiếp của huynh trưởng cuốn đi mất. Bởi Tần Ninh đang im lặng đánh giá đệ đệ mình, thầm cân nhắc xem mức độ che giấu đến đâu là vừa, bởi bí mật trùng sinh một khi bị lộ thì không chỉ riêng hắn mà cả Tần gia cũng sẽ bị cuốn vào vòng xoáy thị phi.
"Đáng tiếc về sau Cửu U Đại Đế lại biến mất không thấy tăm hơi." Tần Hâm Hâm thở dài một tiếng, giọng điệu chùng xuống như đang kể một câu chuyện buồn. "Có lời đồn rằng ông rời khỏi trần gian phi thăng thành thần, cũng có lời đồn rằng ông tọa hóa giữa núi rừng, nhưng ai cũng không đưa ra được chứng cớ." Cậu dừng một chút, khẽ rùng mình: "Mà Hổ Gầm Long Ngâm quyền này, trải qua bao nhiêu phen thế lực thay đổi, dần dần đã thất truyền, chỉ còn hậu nhân lĩnh hội được vài thức rời rạc mà thôi." Giọng cậu càng nói càng thấp, như tiếc nuối cho một truyền thuyết đã đổ vỡ từ lâu.
"Giống như Hổ Gầm quyền, Phi Long quyền, Hàng Long quyền..." Tần Hâm Hâm liệt kê ra mấy cái tên, mỗi cái tên thốt ra là lắc đầu một lần. Tần Ninh đứng yên nghe, trong đầu lại hiện lên hình ảnh bản gốc đầy đủ năm xưa, hắn nhớ rõ từng thức, từng đường đi của linh khí, bởi chính tay hắn đã viết ra bộ quyền pháp này trong kiếp thứ nhất. "Thì ra là như vậy..." Hắn thuận thế thở dài một tiếng, vẻ mặt bình thản như vừa được nghe một câu chuyện lạ. "Lại còn thì ra là như vậy nữa!" Tần Hâm Hâm nắm lấy tay hắn không buông, cười ha hả nói: "Ninh ca, rốt cuộc huynh từ đâu mà biết được trọn vẹn Hổ Gầm Long Ngâm quyền?"
"Ta?" Tần Ninh chỉ vào mũi mình, dừng một nhịp mới nói: "Đây là do Cửu U Đại Đế báo mộng cho ta, dạy cho ta trọn vẹn chín thức Hổ Gầm Long Ngâm quyền." Hắn nói câu ấy rất nghiêm trang, ánh mắt không chớp lấy một cái, tựa như đang kể lại một sự thật hiển nhiên nhất trên đời. Tần Hâm Hâm nghe xong trợn tròn mắt, rồi phì một tiếng bật cười: "Nói khoác, huynh đang khoác lác gì vậy!" Cậu khoanh tay trước ngực, vẻ mặt đầy vẻ không tin, nhưng trong đáy mắt đã bắt đầu có chút dao động, bởi trí nhớ về cánh cửa nát vụn vẫn chưa nguôi.
"Không tin?" Tần Ninh khẽ cười, lùi về sau hai bước, đứng giữa khoảng sân trống trải. Hắn khoanh hai tay trước ngực, rồi chậm rãi đánh ra một quyền, miệng đọc rõ ràng: "Thức thứ nhất, Phục Hổ thức!" Quyền vừa ra, linh khí trong cơ thể bộc phát, một cỗ khí lãng màu đỏ nhạt quét ngang mặt đất, cuốn tung lớp mạt gỗ còn sót lại thành một vòng xoáy nhỏ. Tần Hâm Hâm lập tức nín thở, đôi mắt dán chặt vào từng cử chỉ của huynh trưởng, quên cả chớp mắt.
"Thức thứ hai, Phi Hổ thức!" Thân hình Tần Ninh bật lên cao, quyền thứ hai đánh ra giữa không trung, để lại một vệt sáng mờ mờ chạy dọc theo đường đấm. Rồi hắn đáp xuống, chuyển thế thành tư thế nằm, gầm nhẹ: "Thức thứ ba, Ngọa Hổ thức!" Một chân quét ngang, đá bay phiến đá bên cạnh văng ra xa mấy thước, đập vào tường vỡ tan. "Thức thứ bốn, Tiềm Hổ thức!" Hắn thu người xuống thấp, linh khí nén vào trong lục phủ rồi bùng ra ngoài, mặt đất dưới chân nứt thành mấy khe nhỏ. Bốn chiêu Hổ thức liên hoàn đánh ra, mỗi chiêu một thế, khí thế hung mãnh đến mức Tần Hâm Hâm phải lùi thêm hai bước nữa.
Bốn chiêu Hổ thức vừa dứt, Tần Ninh không nghỉ, tay phải duỗi ra, ngón trỏ hướng lên trời, gào lên một tiếng: "Thức thứ năm, Hiển Long thức!" Linh khí bắn ra khỏi đầu ngón tay, kéo theo một vệt sáng dài như đuôi rồng, xé toạc không khí phát ra tiếng rít chói tai. "Thức thứ sáu, Thăng Long thức!" Hắn nhảy lên, hai quyền đồng thời đánh ra, khí thế bùng nổ cuốn lên cả đám lá khô trên cao. "Thức thứ bảy, Hồi Long thức!" Thân hình xoay tròn, thế đánh bất ngờ rẽ ngang, khí lãng quét ngược về sau, vạch một vòng cung trên mặt đất. "Thức thứ tám, Nộ Long thức!" "Thức thứ chín, Hào Long thức!" Chín thức liên hoàn không một chỗ đứt quãng, cả tiểu viện chìm trong tiếng gió rít, mảnh gỗ vụn bay đầy trời, ánh nắng chiều bị linh khí cắt thành từng mảnh sáng loáng.
Khi Tần Ninh thu quyền đứng thẳng, cả sân đã không còn nhận ra được nữa. Mảnh gỗ phủ kín mặt đất, mấy khóm hoa bị khí lãng quét gãy nghiêng, tường rào phía đông nứt ra một đường dài. Tần Hâm Hâm đứng nguyên tại chỗ, hai tay vẫn còn giơ lên che trước mặt, miệng mấp máy nhưng không phát ra được âm thanh nào. Cậu đã xem qua không ít cao thủ Tần gia thi triển quyền pháp, nhưng chưa bao giờ nhìn thấy chiêu thức nào vừa uy mãnh vừa uyển chuyển đến mức ấy. Chín thức, bốn thức Hổ, năm thức Long, khí thế liên hoàn mạch lạc, đúng là xuất thần nhập hóa.
Tần Ninh thu hai tay về, hít một hơi dài, để linh khí trong lục phủ chậm rãi ổn định trở lại. Mấy thức vừa rồi hắn cố ý giữ lại ba phần lực, nếu đánh hết sức thì e rằng cả mặt đất trong tiểu viện cũng phải nứt toác ra, lúc ấy muốn giấu cũng không giấu nổi. Hắn quay đầu nhìn đệ đệ, giọng điệu nhàn nhạt: "Đây chỉ là một phần nho nhỏ mà thôi, đệ thấy thế nào?" Câu hỏi nghe nhẹ nhàng, nhưng rơi vào tai Tần Hâm Hâm lại như một tiếng chuông ngân dài, cậu đứng ngây ra nửa ngày, rồi đột nhiên cảm thấy cổ họng khô khốc. Cậu vốn cho rằng mình đã từng thấy không ít kỳ tài trong phủ, nhưng so với người trước mặt thì những kẻ ấy chẳng qua chỉ là đám cỏ dại ven đường.
"Hay... hay lắm!" Tần Hâm Hâm rốt cuộc cũng tìm lại được giọng nói của mình, nhưng âm thanh phát ra vẫn còn run rẩy. Cậu đưa tay lau mồ hôi lạnh toát ra sau gáy, trong đầu vẫn còn quay lại hình ảnh luồng linh khí màu đỏ nhạt quét ngang mặt đất. Cậu từng nghe nhị thúc nói, muốn phóng thích linh khí ra ngoài thì ít nhất phải đạt tới Đỗ Môn cảnh cửa thứ năm, mà huynh trưởng trước mặt rốt cuộc đã đi qua cánh cửa nào rồi, cậu hoàn toàn không dám đoán nữa. Nghĩ đi nghĩ lại, cậu chỉ còn một cách duy nhất là đem toàn bộ nghi vấn này gói ghém cất vào đáy lòng, bởi câu trả lời vừa rồi đã cho cậu một đáp án đủ để thỏa mãn mọi tò mò.
"Ca, thật sự là Cửu U Đại Đế đã báo mộng truyền thụ cho huynh sao?" Tần Hâm Hâm rụt rè hạ hai tay xuống, giọng nói phát run, đôi mắt long lanh như sắp rụng cả nước mắt vì kích động. Tần Ninh gật đầu, nói giọng chắc nịch: "Đương nhiên, ta nói dối đệ làm cái gì?" Tần Hâm Hâm nuốt nước bọt một cái ực, rồi đột nhiên vỗ tay một cái thật mạnh vào đùi, reo lên: "Đệ hiểu rồi, đệ hiểu rồi!" Cậu chạy quanh huynh trưởng hai vòng, miệng liên tục lẩm bẩm, như vừa giải ra được một bài toán khó nhất đời mình.
"Ta đã hiểu vì sao huynh bị đoạt Tinh Môn lại chẳng những không chết mà còn nâng cao được thực lực rồi!" Tần Hâm Hâm dừng lại trước mặt Tần Ninh, chỉ tay vào không trung, giọng đầy chắc chắn. "Đây là Cửu U Đại Đế đã nhìn trúng huynh, cố ý báo mộng truyền thụ thần công cho huynh, chắc chắn là vậy!" Cậu nói xong còn gật đầu lia lịa tự ủng hộ chính mình, thậm chí còn vẽ ra trong đầu cả một câu chuyện dài hơn cả thực tại. Nhìn bộ dáng ấy, Tần Ninh bất giác cảm thấy, trí tưởng tượng của tên nhóc này so với mình còn kinh khủng hơn cả chín đời chín kiếp cộng lại.
Đúng lúc này, một ý nghĩ lạnh lùng bất chợt lóe lên trong đầu hắn, khiến nụ cười trên môi khựng lại. Ba đại gia tộc Lăng, Sở, Thẩm vẫn đang âm thầm rình rập, Thẩm Uyên đã chết trong tay hắn, nhưng mối thù ấy sẽ không dừng lại ở đó. Nếu để người ngoài biết một thiếu gia vừa bị đoạt Tinh Môn lại đột nhiên trở nên mạnh mẽ bất thường, thì kẻ đầu tiên nghĩ tới việc ra tay chắc chắn là bọn họ. Vì lẽ đó, lời nói dối báo mộng này không chỉ là một cái cớ che đậy, mà còn là một bức tường chắn vững chắc nhất bảo vệ cho cả gia tộc trong quãng thời gian sắp tới.
Hắn nhìn Tần Hâm Hâm đang hớn hở, chậm rãi nói: "Chuyện này chỉ có hai người chúng ta biết, đệ nhớ cho kỹ, kể cả trước mặt phụ thân cũng không được nhắc tới một chữ." Tần Hâm Hâm lập tức đứng thẳng người, hai gót chân chụm vào nhau, dõng dạc đáp: "Huynh yên tâm, đệ thà chết cũng không để lộ!" Cậu nói xong mới cảm thấy câu này hơi quá vội, bèn ho khan hai tiếng, chuyển sang vẻ mặt nghiêm túc hơn. Tần Ninh gật đầu, trong lòng thầm yên tâm một chút, bởi trên đời này người hắn thực sự tin tưởng được cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay, mà tên nhóc ngốc nghếch trước mặt chính là một trong số đó.
Hắn ho nhẹ một tiếng, chuyển ngay đề tài: "Được rồi, theo ta đến phố đan dược xem qua một chút, ta cần luyện chế mấy loại đan dược." "Ừm, được!" Tần Hâm Hâm vui vẻ đáp ngay, nhưng rồi cậu đột nhiên ngẩn ra, nghiêng đầu nhìn huynh trưởng với ánh mắt đầy mê hoặc. "Ninh ca... huynh học luyện đan từ khi nào vậy?" Cậu từ nhỏ cùng Tần Ninh lớn lên, thiếu niên này mỗi ngày chỉ biết luyện võ, ngay cả bếp còn chưa từng bước vào, giờ bỗng dưng nói muốn luyện đan, bảo sao cậu không thấy kỳ quái cho được. Tần Ninh mỉm cười, không trực tiếp trả lời, chỉ hỏi ngược lại: "Đệ đoán xem?"
"À à, ta hiểu rồi, cũng là do Cửu U Đại Đế dạy cho huynh!" Tần Hâm Hâm sờ cằm, suy nghĩ nửa nhịp, rồi bừng tỉnh, chỉ tay lên trời. Cậu hạ giọng xuống vẻ mặt đầy nghiêm trọng: "Ninh ca, huynh yên tâm, chuyện này đệ nhất định giữ bí mật cho huynh. Nếu để lộ ra ngoài, thì Tần gia chúng ta lấy gì mà bảo vệ huynh đây!" Nói xong, cậu còn vỗ ngực thình thình, bày ra vẻ trung thành tuyệt đối. Tần Ninh gật đầu, trong mắt thoáng qua một tia hài lòng: "Đi thôi."
Hai huynh đệ cùng nhau rời khỏi tiểu viện, đi xuyên qua mấy hành lang uốn lượn rồi ra tới cửa sau Tần phủ. Tần gia là một trong bốn gia tộc lớn ở thành Lăng Vân, đương nhiên có phố đan dược của riêng mình, nằm ở khu vực đông nam phủ đệ, nối thẳng với con đường cái nhộn nhịp nhất thành. Buổi chiều ánh nắng còn sót đổ dài trên mặt đường đá, mùi thảo dược nồng nặc xộc vào mũi, hòa với tiếng mua bán ồn ào tạo nên một khung cảnh sống động. Dòng người ra vào không ngớt, có kẻ khiêng thùng gỗ lớn, có người bưng khay đựng đủ loại rễ cây lá cây, ai nấy vội vã như thể chậm một khắc thì sẽ lỡ mất món hời.
Ở đầu đường, hai tên gia đinh Tần gia đứng gác chống giáo, ánh mắt lườm lườm dò xét từng người đi qua, trên mặt viết rõ vẻ căng thẳng. Mấy ngày nay thành Lăng Vân dậy sóng, chuyện giao ước ba trận đánh nhanh lan khắp hang cùng ngõ hẻm, ai ai cũng bàn tán về tên thiếu gia Tần gia vừa đánh bại đối thủ của Lăng gia. Có người khen ngợi hết lời, có kẻ lắc đầu bảo rằng chỉ được nhất thời, mà Tần Ninh lúc này vừa vặn bước ngang qua chỗ bọn họ, khiến từng cặp mắt lập tức dán chặt lên người hắn. Tần Hâm Hâm đi phía sau, ngực ưỡn cao, vẻ mặt đắc ý như thể người vừa thắng trận là chính mình, liên tục quay đầu nhìn quanh, ra dáng một tiểu gia khoe của.
"Tam thiếu gia muốn luyện đan?" Vinh Uy, quản sự trung niên của phố đan dược, vừa ngẩng đầu lên đã nhìn thấy Tần Ninh bước vào, miệng há to đến mức lắp bắp không thốt nên lời. Trước nay chưa từng nghe nói Tần Ninh biết luyện đan, tin này với lão chẳng khác nào nghe nói trời sắp đổ xuống đất. Lão liếc nhanh sang Tần Hâm Hâm đứng bên cạnh, hy vọng tìm được một câu giải thích, nhưng chỉ nhận được cái nháy mắt ra hiệu. "Đừng nói nhảm nữa, mau đi chuẩn bị dược liệu cùng lò luyện đan cho tam thiếu gia!" Tần Hâm Hâm vỗ mạnh một cái xuống bàn gỗ, tiếng bốp vang lên giữa quầy hàng, làm mấy bình thuốc rung bần bật.
Cậu hất cằm, giọng nghiêm khắc: "Đừng hỏi nhiều như vậy. Ngươi không nên biết, không nên hỏi, hiểu không?" Vinh Uy vội vàng cúi đầu, đáp một tiếng thuộc hạ tuân mệnh, rồi lùi lui về phía sau lo liệu. Nhưng khi dược liệu vừa xếp xong, lão lại lặng lẽ len qua sân sau, hướng về phía phòng của ba vị đại sư trấn giữ phố đan dược. Lão biết rõ, chuyện này nếu cứ làm theo ý thiếu gia mà không báo ai, thì sau này truy cứu trách nhiệm, kẻ đầu tiên bị cuốn vào chính là lão.
"Hắn muốn luyện đan?" Trong căn phòng phía sau, một lão già tóc hoa râm ngồi khoanh chân trên giường gỗ, nghe Vinh Uy báo xong thì cau mày, hừ lạnh một tiếng. "Vớ vẩn! Hắn biết gì về việc luyện đan chứ? Chẳng lẽ hắn có thể ngưng tụ được lửa luyện đan?" Lão ta chính là Hứa Uyên, đan sư khách khanh đã gắn bó với Tần gia hơn hai mươi năm, tự phụ nhất là đôi mắt phân biệt dược liệu của mình. "Đúng vậy, toàn chuyện nhảm nhí!" Lão già thứ hai, Trần Phong, cũng hừ lạnh theo, khoanh tay trước ngực, giọng đay nghiến: "Một đứa nhóc mười sáu tuổi, chưa từng ngưng kết nổi một ngọn lửa, lại muốn bước vào phòng luyện đan?"
"Hứa Uyên, Trần Phong, tam thiếu gia cũng không phải người tùy tiện nói bậy, nói không chừng hắn thật sự làm được." Giọng nói thứ ba trầm tĩnh hơn hẳn, đến từ một lão nhân ngồi ở góc phòng, tay đang chậm rãi lau một cái đĩa bằng đồng. Đó là Tần Phong Quy, đan sư duy nhất trong ba người mang họ Tần, tính tình ôn hòa thận trọng nhất. Lão đặt cái đĩa xuống, ngẩng đầu nhìn hai vị đồng nghiệp: "Nếu hắn muốn làm thì cứ để hắn làm, có thử mới biết được thực hư." "Tần Phong Quy, sao có thể để cho hắn làm chuyện ẩu tả như vậy được?" Hứa Uyên đứng dậy, hai tay chắp sau lưng, giọng khinh miệt: "Còn không biết điều ở yên trong Tần phủ, hắn vậy mà cũng không sợ nhà họ Lăng phái người đến giết chết hắn!"
Nói vừa dứt lời, lão thẳng thừng đẩy cửa bước ra ngoài, muốn đích thân đi xem Tần Ninh rốt cuộc định làm trò gì. Trần Phong lập tức đứng lên đi theo, miệng vẫn lẩm bẩm những câu chê bai. Còn lại một mình, Tần Phong Quy nhìn theo bóng hai người khuất sau hành lang, rồi chậm rãi quay sang Vinh Uy, giọng trầm thấp: "Mau đi nói cho nhị gia biết." "Vâng!" Vinh Uy khom người đáp, rồi lùi nhanh ra ngoài. Lão nhân họ Tần ngồi xuống trở lại, hai tay đan vào nhau, ánh mắt hơi nheo lại, bởi lão chắc một chuyện, chuyện này nếu không có người lớn đứng ra can thiệp thì e rằng sẽ nổ to hơn cả tưởng tượng.
Lúc này, Tần Ninh và Tần Hâm Hâm đã đứng trong gian phòng luyện đan, tường dày ba tấc, cửa gỗ chắc nịch, vừa bước vào là mùi thuốc nồng nặc bao trùm lấy cả người. Trong phòng có mười mấy bình thuốc xếp thành hai hàng trên giá gỗ, mỗi bình đều bịt kín bằng vải đỏ, bên trên dán nhãn viết bằng mực son. Ở vị trí trung tâm là một lò luyện đan cao hơn một thước đứng yên sừng sững, lò có ba chân, thành lò rất dày, dưới đáy khắc những đường điêu văn màu đen uốn lượn như mây. Bốn phía lò có vô số lỗ trống lớn nhỏ, tất cả đều bị bịt kín lại, đây là những lỗ dùng để điều chỉnh nhiệt độ trong lò, cũng là nơi các đan sư quan sát hình thái của đan dược trong lúc luyện.
Tần Ninh đi tới bên lò, ngón tay lướt qua thành lò, thầm gật đầu, lò này tuy chỉ là cấp thấp nhưng bền chắc, đủ để chống chịu được lửa luyện đan đỏ hạ đẳng của hắn. Hắn quay người, ánh mắt dừng lại trên giá dược liệu ở góc tường, rồi nhíu mày. Lần này hắn chuẩn bị luyện chế ba loại đan dược. Thứ nhất là Thư Cốt Đan, đả thông kinh mạch trên chân cho nhị ca Tần Hải, mặc dù muốn chữa lành hoàn toàn thì vẫn phải dung hợp với Thiên Hỏa Linh Tinh. Thứ hai là Thác Môn Đan trung đẳng cho bản thân đột phá, thứ ba là Tụ Nguyên Đan, nếu thu thập đủ dược liệu thì có thể luyện ra, giúp cha hắn phá cửa thứ chín Thiên Môn.
Trong ba loại đan dược ấy, Thư Cốt Đan chỉ là phàm đan hạ đẳng, đan sư cấp thấp bình thường cũng luyện nổi, nhưng hắn lại chẳng định giao việc này cho ai. Kiếp thứ năm hắn là Cửu Nguyên Đan Đế, từng tay trắng mà luyện ra những viên linh đan khiến cường giả tranh giành đến vỡ đầu, những bí quyết ấy giờ đều nằm ngay trong đầu hắn, chỉ chờ có lửa mà thi triển. Hồi đó hắn từng nói với một vị bằng hữu, đan đạo như kiếm đạo, tay chưa đặt lên lò thì chưa thể biết được mình đã đi được bao xa. Nay hắn đã có lửa luyện đan đỏ hạ đẳng, tuy là cấp thấp nhất trong bảy cấp, nhưng luyện mấy món phàm đan cấp bốn trở xuống thì dư sức.
Muốn luyện Thư Cốt Đan, cần ba loại dược liệu chính, cỏ Thư Lận làm chủ dược, rễ cây Cổ Đậu dẫn dược, quả Bách Hoa làm phụ dược, thiếu một thứ cũng không được. Tần Ninh bước tới giá thuốc, tay phải với ra, cầm lấy một nắm cỏ Thư Lận lên. Ngay tức khắc, sắc mặt hắn tối sầm lại, lá cỏ trong tay mềm oặt, vàng ố, sờ vào là rã ra thành vụn, hoàn toàn không có chút độ tươi nào. Hắn đặt nắm cỏ xuống, cầm lấy rễ cây Cổ Đậu, củ rễ to bằng ngón tay cái nhưng toàn bộ rễ nhánh đã bị cắt sạch, chỉ còn phần gốc trơ trọi, mất đi chín phần công hiệu. Rồi hắn cầm quả Bách Hoa lên, quả khô teo, da nhăn nheo, mùi thơm đã biến mất hoàn toàn, chỉ còn lại một vị đắng ngắt. Ba thứ dược liệu quý giá nhất dùng cho Thư Cốt Đan, giờ không một thứ nào đạt chuẩn, tất cả đều là phế phẩm không hơn.
Tần Ninh đứng trước giá dược liệu, trong lòng lửa giận bốc lên ngùn ngụt nhưng trên mặt vẫn giữ nguyên vẻ bình thản. Hắn là Cửu Nguyên Đan Đế của kiếp thứ năm, từng luyện qua vô số linh đan, chỉ cần liếc sơ qua là biết ngay trình độ hư hỏng của ba thứ dược liệu này. Cỏ Thư Lận vốn phải giữ được độ ẩm trên lá, thậm chí ngâm trong nước cho tươi, vậy mà giờ khô queo như cọng rơm. Rễ cây Cổ Đậu phải giữ nguyên rễ nhánh, kẻo công hiệu mất hết, nhưng kẻ nào đó lại cắt sạch sẽ, gọn gàng đến đáng sợ. Đúng lúc ấy, Tần Hâm Hâm rụt rè lên tiếng: "Ninh ca, dược liệu... có vấn đề sao?" Tần Ninh không quay đầu, chỉ lạnh lùng nói từng chữ: "Không phải có vấn đề, mà là hỏng hết rồi."
Cậu vội vàng bước tới, đưa tay sờ thử nắm cỏ Thư Lận, lập tức nhíu mày: "Sao lại héo như thế này? Trước đây đệ từng đến xem, dược liệu trong phủ đều được bảo quản cẩn thận mà." Tần Ninh hừ nhẹ một tiếng, giọng mang theo tia chế giễu khó nghe, chỉ vào từng thứ trên giá: "Cỏ Thư Lận nếu luyện thành đan uống vào, không những không đả thông được kinh mạch mà còn làm tắc nghẽn nặng hơn. Rễ cây Cổ Đậu mất hết rễ nhánh, luyện ra chỉ là bột vô dụng. Quả Bách Hoa héo khô, chất dược đã biến chất, uống vào có thể hại chết người." Mỗi một câu nói ra, sắc mặt Tần Hâm Hâm lại tái đi một phần, cậu đưa tay bịt miệng, đôi mắt tràn ngập kinh hãi, cuối cùng lắp bắp hỏi: "Ninh ca, chuyện này... là ai làm?"
Hắn tiện tay cầm lên một bình bột thuốc khác, mở nắp ra ngửi một cái, lập tức nhíu mày chặt hơn. Bột bên trong mùi vị nhạt nhòa, lẫn một chút vị đất khô, rõ ràng là đã bị pha thêm tạp chất cho nặng cân. Hắn đặt bình thuốc xuống, giọng nói trầm xuống ba phần: "Cỏ Thư Lận muốn giữ được dã tính thì lá phải ướt, thậm chí ngâm nước cho tươi, người ta gọi là bảo nhuận. Rễ cây Cổ Đậu lấy hết ở rễ nhánh, chặt sạch như vậy chẳng khác nào cắt đứt linh mạch của dược liệu. Còn quả Bách Hoa phải hái lúc còn sớm, để khô quá thì chất ngọt bên trong biến mất hết, chỉ còn lại cặn đắng."
Cậu nghe mà trán toát mồ hôi, lắp bắp nói: "Như vậy... người quản lý dược liệu này có phải là quá bất cẩn hay không?" Tần Ninh hừ lạnh một tiếng, giọng mang theo ý cười lạnh: "Bất cẩn? Bất cẩn thì sẽ làm hỏng một hai thứ, chứ không thể nào hỏng đều đặn và gọn gàng đến vậy." Hắn chỉ vào sợi rễ nhánh bị cắt phẳng lì trên tay, mặt cắt trơn bóng, rõ ràng là do người có kinh nghiệm dùng dao chuyên dụng mà cắt, tuyệt đối không phải là chuyện tay chân luống cuống có thể làm ra. Câu nói ấy rơi xuống, cả căn phòng bỗng chìm vào im lặng, ngay cả Tần Hâm Hâm cũng cảm nhận được có điều gì đó không bình thường đang ẩn sau lớp vỏ bọc yên ổn của phố đan dược.
Tần Ninh không trả lời ngay, hắn chậm rãi đi dọc theo giá dược liệu, tay lướt qua từng bình, càng kiểm tra càng thấy lạnh trong lòng. Không chỉ ba thứ kia, mấy bình thuốc bên cạnh cũng có dấu hiệu bị rút ruột, có bình bột bị trộn lẫn tạp chất, có bình rễ cây bị thay bằng loại cùng tên nhưng kém chất lượng hơn nhiều. Nếu nói đây là sự tắc trách thì không hợp lý, bởi mức độ hư hỏng đều đồng đều một cách kỳ lạ, giống như có người đã tính toán kỹ lưỡng từng phần một. Trong đầu hắn lập tức hiện lên hình ảnh hai lão già vừa rồi Vinh Uy nhắc tới, Hứa Uyên và Trần Phong, dược liệu ra vào đều qua tay bọn họ, nếu muốn rút ruột thì còn dễ hơn ăn cơm. Nghĩ đến đây, hắn hít một hơi thật sâu, ép ngọn lửa trong lồng ngực xuống, nhưng đôi mắt đã lạnh thêm mấy phần.
Hắn biết rõ, hôm nay nếu không xử lý triệt để, thì dù hắn có luyện được đan tốt đến đâu cũng sẽ bị hủy bởi nguyên liệu tồi. "Ninh ca?" Tần Hâm Hâm thấy huynh trưởng im lặng quá lâu, rụt rè lên tiếng. Tần Ninh thu tay về, quay người, giọng bình thản: "Không có gì, chỉ là có kẻ trong phủ này ăn quá no rồi." Cậu không hiểu ý, nhưng cũng không dám hỏi thêm, chỉ theo sát huynh trưởng ra khỏi giá dược liệu, đứng ở giữa phòng. Ánh nắng xuyên qua khe cửa chiếu xuống, bụi thuốc lơ lửng trong vạt sáng, tạo nên một khung cảnh yên tĩnh đến lạ.
Tần Ninh đặt bàn tay lên thành lò, ngón tay gõ gõ vài tiếng trầm trầm. Hắn tính rồi, nếu muốn luyện Thư Cốt Đan thì trước hết phải thay bằng dược liệu đạt chuẩn, mà trong phủ hiện tại e rằng đã không còn, con đường duy nhất là phải ra ngoài mua. Hắn vừa định lên tiếng bảo Tần Hâm Hâm chuẩn bị rời phòng, thì bỗng động tác khựng lại. Két một tiếng, âm thanh rất khẽ, nhưng trong căn phòng im lặng lại rõ ràng như tiếng sấm. Cửa phòng luyện đan bị đẩy ra ngoài, khung cửa gỗ cũ kỹ nghiêng nghiêng, kéo theo một vệt bụi mỏng rơi xuống nền đá, ánh nắng bên ngoài tràn vào, hắt bóng người lên tường.
"Phòng luyện đan là nơi để các đan sư luyện chế, thiếu gia nếu rảnh rỗi thì nên về phủ mà chơi đùa cho phải phép." Một giọng nói già nua vang lên từ phía cửa, mang theo ngữ điệu khinh miệt chẳng buồn che giấu. Tần Hâm Hâm giật mình, vội vàng đứng chắn trước người huynh trưởng, miệng lắp bắp gọi: "Hứa... Hứa đại sư..." Cậu nhận ra giọng nói ấy, và cũng nhận ra người đang đặt chân bước qua ngưỡng cửa. Bóng người dưới ánh nắng từ từ hiện rõ, một lão già áo vải màu tro, gò má cao, đôi mắt híp lại che đi vẻ sắc lạnh, đi sát sau lưng lão là một lão già thứ hai, râu bạc ngắn, hai tay khoanh trước ngực, khóe môi nhếch lên thành nụ cười mỉa.
Hai lão già bước vào trong phòng, chân giẫm lên nền đá phát ra tiếng lọc cọc, mỗi bước đi đều mang theo một áp lực đè nặng lên không khí. Lão đi trước dừng lại cách Tần Ninh chừng ba bước, ánh mắt quét một vòng quanh căn phòng, rồi dừng lại trên giá dược liệu, khóe miệng khẽ nhếch lên. "Đúng là ăn no rồi không có việc gì làm, thừa cơ đến đây làm loạn." Giọng lão khàn đặc, mỗi chữ đều mang theo giọng điệu của kẻ đã quen ra lệnh. Tần Hâm Hâm đứng bên cạnh huynh trưởng, trong lòng thầm hô một tiếng không ổn, cậu biết rõ tính tình của hai lão đan sư khách khanh này, kẻ nào cũng đều tự cho mình là trung tâm của cả phố đan dược.
Hai người ấy đứng chắn ngang khung cửa, chặn hết lối ra, ánh mắt đồng loạt rơi xuống thiếu niên đang đứng bên lò luyện đan. Tần Ninh nhìn hai người, trong lòng cười thầm, hắn vốn đang định đi tìm bọn họ, không ngờ bọn họ lại tự đưa cửa đến trước. Hắn thả lỏng tay phải, từng ngón tay chậm rãi nắm lại, giọng nói bình thản vang lên giữa căn phòng im phắc: "Hai vị tới vừa đúng lúc, ta đang có chuyện muốn hỏi." Hai lão già liếc nhau một cái, nụ cười trên môi càng sâu hơn, nhưng không ai mở lời, chỉ đứng yên ở cửa, để mặc không khí trong phòng căng thẳng đến nghẹt thở.
