Chương 12: Hổ Gầm Long Ngâm quyền
Trong phủ nhà họ Lăng, đèn dầu trong đại đường vẫn sáng rực, hắt bóng ba người ngồi quanh bàn tròn lên vách tường. Trên bàn không có trà, không có rượu, chỉ có một ngọn đèn lay lắt và ba tờ giấy ghi rõ tên tuổi của những hậu bối vừa mất mạng trên lôi đài. Không ai đụng vào tờ giấy nào, bởi mỗi tờ ấy đều là một mối hận đè nặng trong lồng ngực. Ba vị tộc trưởng ngồi im rất lâu, cuối cùng vẫn là Lăng Thế Thành mở lời trước.
Đợi đã, Lăng Thế Thành giơ một bàn tay lên, giọng không cao không thấp mà lạnh đến mức ngọn đèn trên bàn cũng khẽ chao đảo. Ông ta nói Lăng Thiên và Sở Ngưng Thi đã vào học viện Thiên Thần, chỉ cần vị thiên tử của Thiên Tử Đảng nhìn trúng Lăng Thiên, thì việc khiến thiên tử âm thầm đối phó với Tần Sơn chẳng qua chỉ là một câu nói. Ánh mắt ông ta quét sang hai người đối diện, chậm rãi thêm một câu, rằng một khi Lăng Thiên được giúp đỡ mà lên cảnh giới Linh Hải thì việc giết chết Tần Sơn cũng không còn thành vấn đề. Câu ấy rơi xuống, gian đại đường im bặt đến mức tiếng ruồi bay cũng nghe rõ.
Thẩm Thừa Phong ngồi ở ghế bên, hai tay bám chặt lấy mép bàn, khớp ngón trắng bệch ra. Ông ta nghiến răng nói vậy là để tên nhóc Tần Ninh sống thêm mấy ngày hay sao, giọng mỗi chữ đều nghẹn lại trong cổ họng. Sở Sơn Hà ngồi ở ghế đối diện, khẽ hừ một tiếng, nói nếu không tiêu diệt được tên nhóc ấy thì mối hận trong lòng ông ta không thể nào tiêu tan. Rồi ông ta nói thêm, giọng trầm xuống rằng dù sao thì Tần Ninh cũng phải chết, chỉ là sớm hay muộn mà thôi.
Lăng Thế Thành gật đầu một cái rất khẽ, nói để cho tên nhóc ấy sống thêm mấy ngày, nhưng không phải là bỏ qua. Ông ta bảo từ giờ ba nhà phải âm thầm tích lũy lực lượng, huấn luyện người chết, tích trữ binh khí, rồi chờ ngày Lăng Thiên từ học viện gửi tin về. Nhà họ Tần nhất định phải bị diệt trừ, mà Tần Ninh nhất định phải chết, câu ấy ông ta nói ra bình thản như đang nói về chuyện thắp đèn. Nói xong, ông ta kéo tờ giấy đầu tiên lại phía mình, đặt một ngón tay lên cái tên được viết bằng mực son, rồi đứng dậy rời khỏi bàn.
Ở phía tây nội thành, Tần phủ đã chìm vào giấc ngủ, chỉ có vài ngọn đèn dầu còn leo lét ở hành lang chính. Tần Ninh vừa rời khỏi phòng phụ thân, đi men theo lối đá nhỏ mà trở về tiểu viện trúc xanh của mình. Cánh cửa gỗ cũ khẽ kẹt một tiếng khi hắn đẩy ra, rồi khép lại sau lưng, cắt hết tiếng ồn ào của ngày dài. Cả một ngày ồn ào rốt cuộc đã yên tĩnh lại, chỉ còn tiếng dế kêu rải rác trong bụi cỏ và tiếng lá trúc khẽ va nhau.
Người ta nói một ngày ngắn ngủi, nhưng với hắn thì hôm nay lại dài như một tháng, bởi mỗi một chuyện xảy ra đều kéo theo những chuyện khác nối tiếp không ngừng. Ba trận thắng trên lôi đài đã khiến tên hắn vang khắp nội thành, nhưng cùng lúc cũng biến hắn thành cái gai trong mắt ba đại gia tộc. Hắn biết rõ mình đang đứng ở đâu, nên càng không thể để cho đêm nay trôi qua vô ích.
Hắn đứng yên bên bậc thềm một lát, để gió đêm lùa qua vai, mang theo mùi lá trúc còn vương hơi nước. Rồi hắn hít một hơi sâu, thở ra thành một làn khói mỏng, mới chậm rãi bước vào trong sân. Phong Thần châu trong đan điền vẫn đứng yên như viên ngọc chìm, không tỏa nhiệt, không chuyển động, chỉ lặng lẽ phủ một tầng sáng mỏng quanh lục phủ ngũ tạng. Hắn liếc vào trong người một vòng, thấy không có gì bất thường, liền tự nhủ tối nay đúng là thời điểm để phá tan cánh cửa thứ năm.
Hắn ngồi xuống bậc đá trước hiên, hai tay đặt lên đầu gối, mắt khép hờ, để từng hơi thở dài ra rồi hít vào thật sâu. Trong đầu, cuộc nói chuyện với phụ thân vẫn còn vang rõ từng câu từng chữ, từ lời khuyên lánh vào Đế Đô cho đến câu ba tháng là giới hạn cuối cùng. Tần Thương Sinh muốn đưa hắn đi, nghe thì là kế bảo toàn, nhưng thật ra là đường lui của một người đã bị dồn tới chân tường. Hắn thì không cần đường lui, bởi hắn đã từng sống qua chín đời, từng đứng trên đỉnh cao nhất của một đại lục rộng lớn.
Ba tháng, hắn lẩm bẩm lại hai chữ ấy trong miệng, rồi gật đầu thật khẽ với chính mình. Ba tháng là chín mươi ngày, chín mươi ngày đủ để một kẻ biết trước đáp án đi từ Thương Môn cửa thứ tư đến một cảnh giới mà cả nội thành Lăng Vân không ai ngờ tới. Hắn không định kể suy tính này cho ai nghe, bởi kế còn chưa thành đã vội nói thì chỉ chuốc thêm lo lắng cho người nhà. Đủ rồi, hắn tự nhủ, hôm nay đánh ba trận, đêm nay mở cửa thứ năm, từ ngày mai bắt đầu luyện đan.
Hiện tại hắn ở cảnh giới Thương Môn cửa thứ tư, sức mạnh đạt tới bốn mươi mã lực, đã hơn xa võ giả cùng trang lứa trong thành. Nhưng bốn cửa cảnh giới trước ấy, linh khí chỉ nằm yên trong kinh mạch, chỉ phát huy uy lực trên bề mặt cơ quan cơ thể, giống như nước đầy trong bình, tuy nhiều mà không ra ngoài được một giọt. Muốn tiến thêm một bước thì phải dùng linh khí đánh thẳng vào huyệt vị trong lục phủ ngũ tạng, để nội tạng được đả thông, cứng lại như tường đồng vách sắt. Chỉ khi tứ chi và lục phủ nối thành một đường, cánh cửa thứ năm mới coi như mở ra.
Nghĩ vậy, hắn chỉnh lại tư thế ngồi, kéo thẳng sống lưng, hai tay kết ấn đặt dưới rốn, rồi nhắm mắt lại. Hắn bắt đầu vận chuyển linh khí, điều một luồng nhiệt mỏng dọc theo kinh mạch chính, men dần xuống dưới đan điền. Linh khí trôi đến đâu, chỗ ấy lại nóng lên như có bàn tay đang day từng thớ thịt, đau âm ỉ nhưng không đến mức không chịu nổi. Hắn biết cửa ải này không phải chuyện một sớm một chiều, nên kiên nhẫn đẩy từng chút, không vội không nóng.
Ngoài sân, trăng đã lên cao hơn, bóng trúc dài ra phủ lên vai hắn, rồi lại thu ngắn theo từng nhịp thở đều đặn. Thời gian trôi qua trong im lặng, từng canh từng canh, bóng trăng trên nền gạch chuyển từ trái sang phải rồi ngả dần về phía tây. Linh khí trong người hắn mấy lần tụ lại rồi tán ra, mỗi lần như thế là một lần hắn cảm nhận rõ ràng sự cứng đầu của lục phủ ngũ tạng. Đau, nhưng không phải đau thân thể, mà là đau của những huyệt đạo bấy lâu nay bị tắc, bị buộc phải mở ra ngay trong một đêm.
Mồ hôi chậm rãi thấm ướt sau gáy, dính tóc xuống trán, nhưng hai mắt hắn vẫn nhắm nghiền, không hề chớp lấy một cái. Hắn nghe rõ tiếng máu chảy trong tai mình, từng nhịp từng nhịp một, đều đặn như tiếng trống trận nhỏ. Có mấy lần linh khí trượt khỏi quỹ đạo, đập thẳng vào một bức tường thịt cứng trong bụng, đau đến mức hắn muốn rúm người lại. Nhưng hắn vẫn ngồi yên, chỉ điều ý niệm kéo luồng khí ấy về đúng chỗ, rồi lại đẩy tiếp, chậm rãi mà không hề ngừng.
Đến canh ba, khi trời vẫn còn đặc quánh đen, linh khí rốt cuộc tìm được một lối đi trong khối thịt cứng. Đó là một khe nhỏ ở huyệt Quan Nguyên, luồng nhiệt mỏng chui qua khe ấy, đánh thẳng vào lá lách, rồi men theo mạch máu lan tới gan, tới thận, tới phổi và tới tim. Mỗi một chỗ đi qua, nơi ấy lại rung lên một nhịp, như có chuông đồng bị gõ, tiếng vang đè nén nằm lại ở trong bụng. Hắn nghiến răng, không dám thở mạnh, chỉ lặng lẽ tăng thêm một phần sức đẩy của ý niệm.
Cảm giác ấy kéo dài không biết bao lâu, đến mức chính hắn cũng mất dần khái niệm về thời gian. Rồi đột nhiên, ở nơi sâu nhất trong lục phủ, có thứ gì đó kẽo kẹt mở ra, âm thanh nhỏ nhưng rõ ràng như cánh cửa gỗ cũ bị đẩy. Toàn thân hắn chấn động một cái, từng đường kinh mạch bỗng sáng lên rồi dịu xuống, tứ chi và nội tạng trong nháy mắt nối liền thành một đường thông suốt. Hơi thở hắn đứt đoạn một nhịp, rồi dài ra gấp đôi, như một người vừa chui lên khỏi mặt nước.
Hắn mở mắt, đôi mắt trong ánh trăng lóe lên một vệt sáng lạnh, rồi hắn biết, cánh cửa thứ năm đã mở. Cảnh giới Đỗ Môn cửa thứ năm, tứ chi cùng lục phủ ngũ tạng đều biến đổi, trở nên vững vàng cố định như một cỗ máy được lắp khớp lại hoàn toàn. Hắn đứng dậy, duỗi một chân ra, chậm rãi đánh ra một chưởng, chỉ nghe một tiếng trầm đục vang lên trong không khí. Sức mạnh dâng lên trong lòng bàn tay, không ồn ào, không bốc lửa, nhưng chắc nịch đến mức chính hắn cũng phải nhíu mày.
Năm mươi mã lực, so với bốn mươi mã lực của hôm qua chỉ hơn một phần tư, nhưng chất lượng thì hoàn toàn khác nhau. Điều quan trọng nhất của lần đả thông này không nằm ở con số sức mạnh, mà nằm ở chỗ linh khí rốt cuộc có đường ra. Bốn cửa cảnh giới trước, linh khí chỉ phát huy bên trong cơ thể, muốn dùng bên ngoài thì phải kích hoạt bí thuật, mà bí thuật ấy một khi thi triển sẽ tự tổn thương bản thân. Sáng nay trong trận đấu với Lăng Côn, hắn đã phải đánh cược bằng cách ấy, đánh xong người như bị vỡ ra từng mảnh, ngực nóng bừng suốt mấy canh giờ sau.
Bốn cửa cảnh giới trước hắn đã đi qua, mỗi một cửa đều mở ra thêm một tầng lực lượng mới cho thân xác, mà đến cửa thứ năm này, nội và ngoại rốt cuộc giao thông với nhau. Hắn thử nhấc chân bước đi, chỉ một bước mà cả người đã lướt ra ngoài hơn một trượng, gót giày đáp xuống nền đá nhẹ như lá rụng. Hai tay hắn giơ lên trước mặt, mười ngón chậm rãi mở ra, có thể cảm nhận rõ từng sợi linh khí đang chảy trong da thịt như nước chảy trong khe hẹp. Nếu so với những võ giả cùng trang lứa trong thành, thì hắn lúc này đã đi trước bọn họ một đoạn đường dài.
Bây giờ thì không cần nữa, linh khí tự nhiên tuôn ra từ đầu ngón tay, tùy theo ý niệm mà biến ảo, không tốn một phần máu thịt nào. Hắn thử lại lần nữa, hít một hơi rồi búng tay, một tia linh khí mỏng như sợi chỉ bắn ra, gọt ngang cành trúc trước mặt. Cành trúc rung lên, một đường cắt ngọt lành hiện ra, rồi nửa trên của cành trượt xuống, rơi xuống nền đất mà không phát ra tiếng động. Tần Ninh gật đầu, khóe môi cong lên, trong mắt lóe lên vẻ hài lòng rất khẽ.
Từ nay về sau, hắn có thể đánh từ xa, có thể ngưng khí thành hình, có thể thi triển những bộ phàm quyết cao thâm mà trước đây chưa với tới. Mà những phàm quyết ấy, kiếp trước hắn từng luyện qua đến thuộc nằm lòng, chỉ là thân thể này trước đây chưa đủ sức chứa mà thôi. Nghĩ đến đan dược, hắn khẽ cau mày, rồi đi lại quanh sân, tùy ý đánh ra mấy quyền pháp và chưởng pháp đơn giản để thử xem thân thể phản ứng ra sao với sức mạnh mới. Từng đường quyền đi qua, không khí bị xé thành tiếng rít nhỏ, gấu áo hắn lay động theo gió do quyền sinh ra.
Bản phàm quyết cao thâm nhất mà hắn nhớ được không phải là một môn đánh xa tầm trăm bước, mà là một môn đánh gần tầm ba bước, chỉ cần đối thủ còn cách ba bước thì thế đánh đã bung ra rồi. Nhưng đó là chuyện của kiếp trước, thân thể hiện tại vẫn chưa đủ sức chịu được phản chấn của những thế đánh ấy. Hắn quyết định cứ luyện từ những thức đơn giản trước, đợi khi lục phủ cứng hơn nữa, khi linh khí dồi dào hơn nữa, thì những bộ phàm quyết kia tự nhiên sẽ quay về trong tay hắn. Nghĩ vậy, hắn thu tay về, đứng yên trong gió đêm, để mồ hôi trên mặt khô dần đi.
Thân thể kiếp này của hắn kỳ thật cũng không tồi, xương cốt đủ chắc, phản xạ đủ nhanh, chỉ là trải qua mấy năm tu luyện lộn xộn và một phen Tinh Môn bị đoạt mà để lại không ít tổn thương. Muốn chỉnh lại từ gốc thì thuốc men là thứ không thể thiếu, mà đan dược so với thuốc sắc lại tinh thuần hơn gấp nhiều lần. Hắn dừng bước, ngẩng nhìn vầng trăng đã ngả về tây, trong đầu nhanh chóng lướt qua một hàng dài các tên thuốc. Đan dược ở nội thành Lăng Vân chia làm bốn cấp là thấp, trung, cao và đỉnh, nhưng tất cả đều được gộp chung dưới một tên gọi là phàm đan.
Chỉ có cường giả đạt tới cảnh giới Linh Hải mới dùng được linh đan cao cấp để tăng thực lực, mà thứ ấy ở đế quốc Bắc Minh gần như chỉ còn nằm trong truyền miệng. Đan sư có thể luyện chế linh đan được gọi là linh đan sư, cả nước trăm năm mới nổi lên vài vị, hễ xuất hiện là bị vạn người tranh giành. Mà muốn trở thành đan sư, thứ đầu tiên cần không phải là lò, cũng không phải là dược liệu, mà là một ngọn lửa thuộc về chính mình. Ngọn lửa ấy gọi là lửa luyện đan, và Tần Ninh đang định ngưng tụ nó ngay trong đêm nay.
Đối với con đường luyện đan của mình, hắn đã sớm có tính toán. Lò luyện đan thì trong phủ không thiếu, phố đan dược của Tần gia ngày nào cũng mở cửa, muốn mua một cái lò mới cũng chỉ là chuyện bỏ ra mấy lượng bạc. Thứ khó tìm hơn là dược liệu, bởi đan dược nào cũng cần những vị thuốc quý, mà thuốc quý thì không phải cứ có tiền là mua được. Hắn nhớ như in dược liệu trong phủ còn bao nhiêu, bởi kiếp trước hắn từng đích thân kiểm kê qua kho thuốc của không biết bao nhiêu đại môn đại phái.
Trong đầu hắn, một đoạn kí ức xa xưa chậm rãi mở ra, từng hình ảnh một, rõ ràng như mới xảy ra hôm qua. Kiếp thứ năm, hắn là Cửu Nguyên Đan Đế, tay trắng làm nên sự nghiệp, từng luyện ra những viên linh đan khiến cường giả tranh nhau đến vỡ đầu. Những bí quyết ấy giờ nằm ngay trong đầu hắn, được hắn sắp xếp cẩn thận từng tầng từng lớp, chỉ chờ có lửa là thi triển ra hết. Hắn nhắm mắt, hai tay chậm rãi kết ấn, bắt đầu gọi linh khí tụ về giữa lồng ngực.
Đối với đan sư, lò luyện đan quan trọng, dược liệu quan trọng, nhưng tất cả đều xếp sau ngọn lửa. Muốn có lửa luyện đan, võ giả phải hấp thu thiên địa linh khí, đem dung hợp với lục phủ ngũ tạng đã được đả thông, để nhiệt độ sinh ra từ chính nội tạng bùng lên thành lửa. Hắn vừa mới mở cửa thứ năm, lục phủ bị linh khí rèn qua một đêm, cứng như tường đồng vách sắt, đúng là thời cơ tốt nhất để thử. Không phải võ giả nào cũng ngưng tụ nổi ngọn lửa ấy, nhưng hắn biết chắc mình làm được, bởi vì hắn đã từng làm được cả nghìn lần trong một kiếp khác.
Hai bàn tay hắn đặt ngang trước ngực, mười ngón hơi cong, từng luồng linh khí mỏng theo hô hấp chui vào trong lồng ngực. Hắn tưởng tượng lục phủ như một cái lò nhỏ, rồi từ từ nén thiên địa linh khí vào trong cái lò ấy, ép chúng ma sát với nhau. Trong bụng bắt đầu nóng lên, nóng từ từ, rồi nóng dần, như có một hòn than nhỏ đang được thổi cho đỏ rực dưới gió. Mồ hôi trên trán hắn chảy dọc theo thái dương, nhỏ xuống nền đá, nhưng hai tay hắn vẫn bất động như đá.
Mỗi một vị đan sư ngưng tụ lửa luyện đan, đều dựa vào màu sắc của ngọn lửa mà phân làm bảy cấp. Bảy màu là đỏ, cam, vàng, lục, lam, chàm và tím, từ đỏ là thấp nhất đến tím là cao nhất, mà mỗi màu lại chia thêm ba cấp là thượng, trung và hạ. Ở đầu kia của thang bậc ấy, còn có những thứ lửa vượt ra ngoài bảng phân cấp, như mộc hỏa, thú hỏa, địa hỏa, thiên hỏa, và thứ thần hỏa chỉ xuất hiện trong truyền thuyết. Đan sư muốn nâng cấp lửa luyện đan thì phải đi tìm thiên địa hỏa diệm, đem dung hợp vào thân mình, mà cấp lửa càng cao thì đan dược luyện ra càng quý.
Nghĩ đến thiên hỏa, tim hắn khẽ thắt lại, bởi đó cũng chính là thứ hắn cần để chữa đôi chân cho nhị ca. Thiên Hỏa Linh Tinh sinh ra từ thiên hỏa, mà thiên hỏa thì chưa từng xuất hiện ở đế quốc Bắc Minh, lời Tần Hải nói ban chiều vẫn còn vang bên tai hắn. Không có thiên hỏa thì không có linh tinh, không có linh tinh thì đôi chân ấy vĩnh viễn chỉ nằm yên dưới lớp chăn. Hắn hít một hơi, ép suy nghĩ ấy xuống đáy lòng, gom hết tinh thần về giữa hai lòng bàn tay.
Trong bụng, ngọn lửa nhỏ kia rốt cuộc bắt đầu có hình dạng, không còn lộn xộn mà dần ngưng tụ thành một khối tròn. Nó xoay chậm trong lồng ngực, mỗi vòng xoay lại hút thêm một chút linh khí, lớn lên từng chút một như đốm lửa được thêm củi. Hai tay hắn bắt đầu nóng lên, nóng đến mức da thịt như muốn cháy, nhưng hắn vẫn kiên quyết không buông tay. Hắn biết lúc này mà ngừng thì ngọn lửa sẽ tắt ngấm, mà muốn thắp lại lần nữa thì phải mất thêm nửa đêm nữa.
Có hai lần ngọn lửa sắp bùng lên rồi lại tắt ngấm, mỗi lần như thế là cả người hắn lạnh đi một đoạn, mồ hôi trên lưng lạnh ngắt dính vào áo. Hắn không nản, chỉ điều chỉnh lại lực nén, giảm bớt một phần linh khí đang ùa vào, để ngọn lửa có chỗ mà thở. Quả nhiên, lần thứ ba thì lửa không còn tắt nữa, nó bám chắc lấy lục phủ, lớn dần lên rồi men theo kinh mạch chạy ra tới lòng bàn tay.
Rồi đột nhiên, trong lòng bàn tay hắn bùng lên một ngọn lửa. Không có tiếng nổ, không có cột khói, chỉ có một quầng sáng đỏ nhạt mở ra giữa kẽ ngón tay, soi rõ cả gian sân. Tần Ninh từ từ mở hai mắt, nhìn ngọn lửa nhỏ đang nhảy múa trên da thịt mình, rồi phì một tiếng bật cười. Lửa luyện đan đỏ hạ đẳng, là cấp thấp nhất trong bảy cấp, nhưng cũng đã đủ để hắn luyện ra phàm đan cấp bốn trở xuống.
Thê thảm thì quả thật thê thảm, nhưng có lửa còn hơn không, mà hắn cũng không định dừng lại ở đỏ hạ đẳng. Chờ khi tìm được thiên hỏa, ngọn lửa ấy sẽ tự mình lớn lên, thậm chí vượt qua cả mấy màu ở giữa, hắn tin chắc như vậy. Hắn khép bàn tay lại, ngọn lửa tắt phụt, để lại một vệt ấm mỏng trên da. Rồi hắn đứng dậy, đi ra sau vườn, múc một gáo nước lạnh xối lên đầu, rửa đi lớp mồ hôi đã khô trên mặt.
Rửa mặt xong, hắn dựa lưng vào gốc trúc, ngẩng lên nhìn vầng trăng đã nghiêng hẳn về phía tây. Trong đầu, chín đời chín kiếp chậm rãi trôi qua, từng đoạn một, như một cuộn tranh dài được cuộn ra trước mắt. Kiếp thứ nhất, hắn là Cửu U Đại Đế, người đứng đầu toàn bộ Cửu U đại lục, kẻ mà thiên hạ lấy làm trung tâm. Kiếp thứ hai, hắn là Ngự Thiên Thánh Tôn, ngồi trên mây mà nhìn chúng sinh sinh diệt, tiếng nói vang xuống khiến muôn vật phải nín thở.
Kiếp thứ năm, hắn là Cửu Nguyên Đan Đế, tay không mà luyện nên những viên đan dược khiến thiên hạ tranh giành. Mỗi một đời đều có một tôn xưng cao quý, mỗi một tôn xưng đều khiến người nghe phải biến sắc, mà hiện tại tất cả đều gom lại trong một thiếu niên ngồi dựa lưng vào cây trúc.
Chín đời sống ấy không phải lúc nào cũng liền mạch với nhau, có những đoạn bị mờ đi như tranh cũ, có những đoạn lại sắc nét đến mức hắn còn nhớ cả hương vị của trận rượu năm nào. Nhưng sau khi dung hợp, những mảnh ký ức ấy đã dần khít lại với nhau, ghép thành một tấm bản đồ khổng lồ trải dài qua mấy vạn năm. Hắn biết mình là ai, biết mình đã đi qua đâu, và biết rõ nhất, rằng kiếp này hắn không cần phải bắt đầu lại từ con số không.
Đế quốc Bắc Minh, theo trí nhớ được dung hợp, chính là vùng đất hắn đã từng sống khi còn là Cửu U Đại Đế. Đúng hơn, nơi ấy gọi là Cửu U đại lục, còn đế quốc Bắc Minh chẳng qua chỉ là một góc nhỏ đáng thương, nhỏ đến mức từng được hắn coi như chỗ cắm trại qua đêm. Hắn đã đi khắp trăm sông nghìn núi trên mảnh đại lục ấy, từng bước qua từng ngọn núi, từng bơi qua từng con sông, nên không có chỗ nào hắn thực sự lạ.
Chỉ có điều, trải qua mười mấy vạn năm, người đời chỉ còn nhớ được vài cái tên rải rác, ngay cả những điều hắn từng viết ra cũng đã bị thời gian mài mòn đi vài phần. Nhưng có một chỗ thì hắn nhớ rõ như in, không cần nghĩ cũng hiện ra ngay. Ở dãy núi Lăng Vân tiếp giáp với nội thành Lăng Vân, có một kho tàng bí mật mà từ trước tới nay chưa ai phá nổi.
Hồi ấy hắn từng đứng ở cửa kho mà nhìn vào trong, thấy bên trong xếp đầy những thứ mà người đời bây giờ chỉ còn nhắc tới trong truyền thuyết. Nhưng cửa kho ấy bị một tầng trận pháp cổ xưa đè lên, lấy lực phá lực thì vĩnh viễn không mở được, phải dùng đúng một món vật dẫn tương ứng thì cửa mới hé ra. Món vật dẫn ấy ở đâu, hắn vẫn còn nhớ, chỉ là hiện tại hắn chưa đủ thứ cần thiết để đi lấy. Đi lấy kho lúc này chẳng khác nào đưa cổ vào vòng miệng kiếm, chi bằng đợi thế cục trong thành lắng xuống rồi hãy hay.
Nó nằm đâu đó giữa sườn núi, bị che bởi trận pháp và địa thế, người bình thường đi ngang qua cũng chẳng hay biết dưới chân mình là cả một kho châu báu. Vị trí của nó thay đổi theo thủy triều và theo mùa, nên người đời có tra cứu bản đồ cũ cũng chỉ tìm được một vùng đất trống. Mà hắn thì không cần bản đồ, bởi hắn đã từng đứng trên đỉnh núi ấy mà nhìn xuống, từng đặt chân xuống tận cửa kho. Và chính chỗ ấy là chỗ dựa khiến hắn dám ra tay giết hậu bối Thẩm gia trên lôi đài, dám đối đầu cùng lúc với ba đại gia tộc.
Ba nhà Lăng, Sở, Thẩm tưởng hắn là kẻ liều lĩnh xông đầu, nhưng thực ra hắn là kẻ biết trước đáp án. Hắn biết dưới chân dãy núi ấy có gì, biết thứ ấy đáng giá bao nhiêu, và biết mình có đủ bản lĩnh để lấy nó ra. Chỉ có điều bây giờ hắn chưa vội, bởi kho tàng ấy không chạy đi đâu, còn chuyện trước mắt thì không thể chờ. Chuyện trước mắt có ba việc, thứ nhất là nâng thực lực, thứ hai là luyện đan dược, thứ ba là đối phó với ba nhà trước khi chúng kịp ra tay.
Trong ba việc ấy, việc thứ hai gắn liền với việc thứ nhất, bởi đan dược vừa là thuốc chữa cho nhị ca, vừa là vật đột phá cho bản thân, lại vừa có thể giúp cha hắn tiến thêm một bước. Nghĩ đến Thư Cốt Đan, hắn lại nghĩ đến Thiên Hỏa Linh Tinh, rồi nghĩ đến ngọn lửa đỏ nhạt vừa tắt trong lòng bàn tay, liền không nhịn được mà lắc đầu một cái. Lửa đỏ hạ đẳng luyện được phàm đan cấp bốn, nhưng Thư Cốt Đan cần dược liệu quý và lửa ổn định hơn, mà thứ hắn thiếu trước mắt lại chính là dược liệu. Còn Tụ Nguyên Đan để giúp cha đột phá cửa thứ chín thì càng phải luyện ở trình độ cao hơn nữa.
Thư Cốt Đan là đan dược hạ đẳng, luyện thì không khó, nhưng khó ở chỗ dược liệu phải đạt chuẩn, tươi mới, hàm lượng dược khí đủ đầy thì viên đan mới phát huy được tác dụng đả thông kinh mạch. Hắn từng thấy có đan sư vì tiết kiệm mà dùng thuốc để lâu năm, kết quả luyện ra viên đan chỉ có cái vỏ, uống vào không những vô ích mà còn hại người. Đạo lý ấy người bình thường không hiểu, nhưng đối với người từng là Đan Đế thì lại là điều rõ ràng như ban ngày.
Con đường còn dài, hắn tự nhủ, rồi thu lại suy nghĩ, đặt hai tay xuống hai bên thân, đứng thẳng người giữa sân. Sương đêm đã bắt đầu đọng trên mặt lá, mỏng như một lớp bột trắng, phủ lên vai áo hắn một tầng lạnh mỏng. Hắn hít một hơi thật sâu, để không khí lạnh tràn đầy lồng ngực, rồi thở ra thành một làn khói mỏng. Rồi hắn quay người, đi tới giữa sân, chỗ đất trống phía trước hiên, rồi dừng lại.
Trước khi bắt đầu, hắn quay đầu nhìn lại gian nhà nhỏ phía sau, nơi ngọn đèn dầu đã tắt từ lâu. Trong phủ này, người đang ngủ say còn nhiều, người thức trắng đêm cũng không ít, ai cũng mang trong đầu một mối lo riêng. Hắn quay mặt đi, để bóng tối che khuất biểu cảm trên mặt, rồi hít một hơi gió đêm lạnh ngắt vào lồng ngực. Bất kể đêm nay có xảy ra chuyện gì, thì từ ngày mai trở đi, nội thành Lăng Vân sẽ phải nhìn hắn bằng một ánh mắt khác.
Đêm nay đột phá thành công, lửa luyện đan cũng đã có, giờ là lúc phải thử một bộ quyền pháp mà chính tay hắn đã sáng tạo ra từ kiếp đầu tiên. Bộ quyền pháp ấy, kiếp này hắn vẫn chưa từng đánh trọn một lần, bởi thân thể trước đây không đủ sức chứa nổi một thức đầy đủ. Quyền pháp ấy có tên là Hổ Gầm Long Ngâm quyền. Hắn đặt tên cho nó ngay trong năm đầu tiên của kiếp thứ nhất, khi còn đang ngồi trên đỉnh Cửu U sơn mà nhìn xuống biển mây.
Bộ quyền pháp này được thiết kế cho các võ giả đi qua chín cửa cảnh giới, không cần linh khí quá dồi dào, chỉ cần biết cách dùng sức từ trong lục phủ mà bùng ra ngoài. Tổng cộng chín thức, bốn thức trước là Hổ thức, năm thức sau là Long thức, đánh liên hoàn không một chỗ đứt. Đáng tiếc trải qua bao phen thế lực thay đổi, bộ quyền pháp đầy đủ ấy đã thất truyền, người đời chỉ còn lĩnh hội được vài thức rời rạc mà thôi. Có kẻ luyện được thế hổ mà mất đi thế rồng, có kẻ luyện được thế rồng mà đánh mất thế hổ, đánh ra rồi cũng chỉ là cái vỏ rỗng.
Hắn biết rõ gốc rễ của từng thức, bởi mỗi một đường đi của linh khí trong bộ quyền pháp này đều do bàn tay hắn vẽ ra. Nghĩ vậy, hắn khoanh tay trước ngực, lùi về sau hai bước, để khoảng sân rộng mở ra trước mặt.
Trước khi đánh ra thức khởi đầu, hắn đánh liền ba lần thế hạ thủ của bộ quyền pháp, mỗi một lần đều chỉ dùng ba phần lực, để cho thân thể quen dần với nhịp điệu của linh khí. Thế hổ phải nặng, thế rồng phải quái, hai thứ ấy phối hợp với nhau mới ra được uy lực chân chính. Hắn vừa đánh vừa nhắm mắt, để từng đường linh khí trong cơ thể tự tìm lấy đường đi của nó, giống như nước tìm đường chảy xuống vực. Đến lần thứ ba, hắn mới mở mắt, rồi hít một hơi.
Hây! Hắn hô lên một tiếng, rồi đánh ra một quyền. Thức thứ nhất, Phục Hổ thức. Quyền vừa ra, linh khí trong lục phủ bùng lên, men theo tứ chi dồn xuống đấm, cả cánh tay hắn trong nháy mắt phồng lên như có con thú đang cuộn trong da thịt. Khí lãng màu đỏ nhạt quét ngang mặt đất, cuốn tung lớp lá khô thành một vòng xoáy nhỏ, tiếng rít chói tai vang lên giữa sân vắng. Cú đấm dừng lại ở khoảng không trước mặt, cách gốc trúc chừng một bước chân, nhưng luồng sức mạnh phía sau nó vẫn tiếp tục đẩy tới, ép cành trúc cong oằn xuống. Hắn thu quyền về, hít một hơi, rồi đánh lại lần nữa.
Lần này hắn không giữ sức, linh khí bộc phát toàn bộ, tiếng nổ trầm đục vang lên trong lồng ngực như sấm xa. Phục Hổ thức đánh ra, khí thế hung mãnh như một con hổ đang rượt mồi, bốn móng vuốt cào thẳng vào không khí. Hắn cảm nhận rõ ràng linh khí trong cơ thể theo đường quyền mà tuôn ra, cuồn cuộn không ngừng, so với việc kích hoạt bí thuật ban sáng thì dễ chịu hơn gấp trăm lần. Mười mấy quyền liên tiếp, mỗi quyền một tiếng nổ, sân cỏ dưới chân bị khí lãng quét sạch, mấy đóa hoa ven tường lay rớt cả cánh.
Đánh đến quyền thứ mười tám, hắn đột nhiên đổi thế, thu quyền về thủ, rồi lại bùng ra bằng một thức nặng hơn. Linh khí nén vào lục phủ rồi bùng ngược ra ngoài, theo khuỷu tay đẩy thẳng ra sau, cả người hắn như một cây cung bị kéo căng rồi bung dây. Chính trong khoảnh khắc ấy, hắn cảm thấy sức mạnh trong cơ thể vượt qua một ngưỡng nào đó, quyền dội lại từ không khí truyền về khiến cổ tay hắn tê buốt. Hắn dừng lại, quay đầu nhìn cánh cổng tiểu viện.
Cánh cổng ấy làm bằng gỗ đàn hương đỏ, thớ gỗ kín đến mức cầm lên nặng trịch, theo lời nhị thúc thì muốn phá vỡ nó cần phải là võ giả Tử Môn cảnh cửa thứ bảy, sức mạnh ít nhất sáu mươi mã lực. Hắn nhìn cái cổng, rồi nhìn lại nắm đấm của mình, trong đầu nhanh chóng tính toán. Năm mươi mã lực cộng thêm linh khí phóng thích, cộng thêm quán tính của Phục Hổ thức, đủ rồi. Hắn lùi lại ba bước, đứng ở đầu kia của sân, hai tay buông thả hai bên thân.
Hít một hơi, giữ hơi ở bụng, rồi từ từ nhả ra, theo nhịp thở ấy, linh khí trong lục phủ bắt đầu chuyển động, cuồn cuộn như nước sông trước khi vỡ bờ. Hây! Hắn hét lên một tiếng, tiếng hô vang hẳn lên giữa sân vắng, làm vài chiếc lá trúc rơi lả tả. Rồi hắn dậm chân, cả người lao tới, một quyền đánh thẳng ra. Quyền còn chưa chạm vào mặt gỗ, khí lãng đã đi trước một bước, đập thẳng vào cánh cửa.
Cánh cửa gỗ đàn hương đỏ rung lên một tiếng trầm đục, rồi vỡ tan. Vô số mảnh gỗ đỏ sậm bắn ra bốn phía, rơi lả tả xuống nền đá, phủ kín cả lối vào. Cổng lớn nghiêng nghiêng rồi đổ sập xuống, bụi mù bốc lên ngùn ngụt, che khuất cả ánh trăng. Tần Ninh đứng yên tại chỗ, nắm đấm vẫn còn hướng về phía trước, hơi thở kéo dài rồi mới chậm rãi ổn định lại.
Bụi gỗ vẫn còn lơ lửng trong không khí, từng mảnh vụn đỏ sậm rơi lả tả xuống vai hắn. Hắn từ từ thu quyền về, xoay xoay cổ tay, trong mắt không có lấy một chút kinh ngạc, chỉ có vẻ hài lòng rất nhạt. Hắn biết rõ một quyền ấy mạnh đến đâu, và cũng biết rõ cánh cổng ấy đáng giá bao nhiêu. Một quyền đánh nát cổng gỗ đàn hương đỏ, chuyện này ngày mai cả phủ sẽ biết, mà chuyện ấy chắc chắn sẽ gây ra không ít rắc rối.
Tiếng nổ vừa rồi đủ lớn để đánh thức cả dãy nhà ở phía đông, huống hồ cánh cổng ấy vốn là cửa ngõ duy nhất dẫn vào tiểu viện, ai đi ngang cũng phải dừng lại liếc một cái. Hắn biết chắc chẳng bao lâu nữa sẽ có người chạy tới, hoặc là gia đinh trực đêm, hoặc là kẻ tò mò, hoặc là người nhà đang lo lắng cho hắn. Nhưng hắn không định chạy trốn, bởi chạy trốn thì khác nào tự nhận mình vừa làm chuyện khuất tất. Hắn chỉ đứng yên, phủi lớp mạt gỗ trên vai, rồi bình thản chờ người tới.
Nhưng hắn không định giấu, bởi giấu càng nhiều thì hoài nghi càng lớn, mà hoài nghi mới là thứ đáng sợ nhất. Hắn bước tới, giẫm lên lớp mảnh gỗ vỡ, tiếng lạch cạch vang lên dưới chân. Hắn dừng lại ở lối vào, ngẩng đầu nhìn ra ngoài, nơi bụi mù đang từ từ tan ra trong ánh trăng. Đúng lúc ấy, một tiếng hô thất kinh vang lên ngoài cửa.
Âm thanh ấy rơi vào đêm tĩnh lặng như một hòn đá ném xuống mặt hồ, kéo theo vài tiếng bước chân dồn dập lùi lại phía sau. Tần Ninh quay đầu, ánh mắt dừng lại ở khoảng không bên ngoài khung cửa đã không còn. Ai vậy, hắn thầm nghĩ, rồi im lặng lắng nghe. Trong phủ này, giờ này lẽ ra không còn ai đi lại ở góc tây, người hầu đã lui hết, đèn hành lang cũng đã dập hơn phân nửa.
Tiếng thở dốc lại vang lên, lần này gần hơn, xen lẫn một tiếng bước chân giẫm lên mảnh gỗ, như có ai đó đang ở ngay phía bên kia mà không dám bước tiếp. Hắn hơi híp mắt, linh khí trong lục phủ lặng lẽ cuộn lại, sẵn sàng bùng ra bất cứ lúc nào. Bóng người phía bên kia khung cửa từ từ hiện rõ dưới ánh trăng, đứng nguyên tại chỗ, không nhúc nhích, tựa như bị chính cảnh trước mắt đóng băng giữa chừng. Gió đêm thổi qua, cuốn lớp bụi còn sót lại bay vòng quanh, che khuất rồi lại lộ ra một bàn tay đang giơ cao ở tư thế định gõ cửa.
Trong phủ nhà họ Lăng, đèn dầu trong đại đường vẫn sáng rực, hắt bóng ba người ngồi quanh bàn tròn lên vách tường. Trên bàn không có trà, không có rượu, chỉ có một ngọn đèn lay lắt và ba tờ giấy ghi rõ tên tuổi của những hậu bối vừa mất mạng trên lôi đài. Không ai đụng vào tờ giấy nào, bởi mỗi tờ ấy đều là một mối hận đè nặng trong lồng ngực. Ba vị tộc trưởng ngồi im rất lâu, cuối cùng vẫn là Lăng Thế Thành mở lời trước.
Đợi đã, Lăng Thế Thành giơ một bàn tay lên, giọng không cao không thấp mà lạnh đến mức ngọn đèn trên bàn cũng khẽ chao đảo. Ông ta nói Lăng Thiên và Sở Ngưng Thi đã vào học viện Thiên Thần, chỉ cần vị thiên tử của Thiên Tử Đảng nhìn trúng Lăng Thiên, thì việc khiến thiên tử âm thầm đối phó với Tần Sơn chẳng qua chỉ là một câu nói. Ánh mắt ông ta quét sang hai người đối diện, chậm rãi thêm một câu, rằng một khi Lăng Thiên được giúp đỡ mà lên cảnh giới Linh Hải thì việc giết chết Tần Sơn cũng không còn thành vấn đề. Câu ấy rơi xuống, gian đại đường im bặt đến mức tiếng ruồi bay cũng nghe rõ.
Thẩm Thừa Phong ngồi ở ghế bên, hai tay bám chặt lấy mép bàn, khớp ngón trắng bệch ra. Ông ta nghiến răng nói vậy là để tên nhóc Tần Ninh sống thêm mấy ngày hay sao, giọng mỗi chữ đều nghẹn lại trong cổ họng. Sở Sơn Hà ngồi ở ghế đối diện, khẽ hừ một tiếng, nói nếu không tiêu diệt được tên nhóc ấy thì mối hận trong lòng ông ta không thể nào tiêu tan. Rồi ông ta nói thêm, giọng trầm xuống rằng dù sao thì Tần Ninh cũng phải chết, chỉ là sớm hay muộn mà thôi.
Lăng Thế Thành gật đầu một cái rất khẽ, nói để cho tên nhóc ấy sống thêm mấy ngày, nhưng không phải là bỏ qua. Ông ta bảo từ giờ ba nhà phải âm thầm tích lũy lực lượng, huấn luyện người chết, tích trữ binh khí, rồi chờ ngày Lăng Thiên từ học viện gửi tin về. Nhà họ Tần nhất định phải bị diệt trừ, mà Tần Ninh nhất định phải chết, câu ấy ông ta nói ra bình thản như đang nói về chuyện thắp đèn. Nói xong, ông ta kéo tờ giấy đầu tiên lại phía mình, đặt một ngón tay lên cái tên được viết bằng mực son, rồi đứng dậy rời khỏi bàn.
Ở phía tây nội thành, Tần phủ đã chìm vào giấc ngủ, chỉ có vài ngọn đèn dầu còn leo lét ở hành lang chính. Tần Ninh vừa rời khỏi phòng phụ thân, đi men theo lối đá nhỏ mà trở về tiểu viện trúc xanh của mình. Cánh cửa gỗ cũ khẽ kẹt một tiếng khi hắn đẩy ra, rồi khép lại sau lưng, cắt hết tiếng ồn ào của ngày dài. Cả một ngày ồn ào rốt cuộc đã yên tĩnh lại, chỉ còn tiếng dế kêu rải rác trong bụi cỏ và tiếng lá trúc khẽ va nhau.
Người ta nói một ngày ngắn ngủi, nhưng với hắn thì hôm nay lại dài như một tháng, bởi mỗi một chuyện xảy ra đều kéo theo những chuyện khác nối tiếp không ngừng. Ba trận thắng trên lôi đài đã khiến tên hắn vang khắp nội thành, nhưng cùng lúc cũng biến hắn thành cái gai trong mắt ba đại gia tộc. Hắn biết rõ mình đang đứng ở đâu, nên càng không thể để cho đêm nay trôi qua vô ích.
Hắn đứng yên bên bậc thềm một lát, để gió đêm lùa qua vai, mang theo mùi lá trúc còn vương hơi nước. Rồi hắn hít một hơi sâu, thở ra thành một làn khói mỏng, mới chậm rãi bước vào trong sân. Phong Thần châu trong đan điền vẫn đứng yên như viên ngọc chìm, không tỏa nhiệt, không chuyển động, chỉ lặng lẽ phủ một tầng sáng mỏng quanh lục phủ ngũ tạng. Hắn liếc vào trong người một vòng, thấy không có gì bất thường, liền tự nhủ tối nay đúng là thời điểm để phá tan cánh cửa thứ năm.
Hắn ngồi xuống bậc đá trước hiên, hai tay đặt lên đầu gối, mắt khép hờ, để từng hơi thở dài ra rồi hít vào thật sâu. Trong đầu, cuộc nói chuyện với phụ thân vẫn còn vang rõ từng câu từng chữ, từ lời khuyên lánh vào Đế Đô cho đến câu ba tháng là giới hạn cuối cùng. Tần Thương Sinh muốn đưa hắn đi, nghe thì là kế bảo toàn, nhưng thật ra là đường lui của một người đã bị dồn tới chân tường. Hắn thì không cần đường lui, bởi hắn đã từng sống qua chín đời, từng đứng trên đỉnh cao nhất của một đại lục rộng lớn.
Ba tháng, hắn lẩm bẩm lại hai chữ ấy trong miệng, rồi gật đầu thật khẽ với chính mình. Ba tháng là chín mươi ngày, chín mươi ngày đủ để một kẻ biết trước đáp án đi từ Thương Môn cửa thứ tư đến một cảnh giới mà cả nội thành Lăng Vân không ai ngờ tới. Hắn không định kể suy tính này cho ai nghe, bởi kế còn chưa thành đã vội nói thì chỉ chuốc thêm lo lắng cho người nhà. Đủ rồi, hắn tự nhủ, hôm nay đánh ba trận, đêm nay mở cửa thứ năm, từ ngày mai bắt đầu luyện đan.
Hiện tại hắn ở cảnh giới Thương Môn cửa thứ tư, sức mạnh đạt tới bốn mươi mã lực, đã hơn xa võ giả cùng trang lứa trong thành. Nhưng bốn cửa cảnh giới trước ấy, linh khí chỉ nằm yên trong kinh mạch, chỉ phát huy uy lực trên bề mặt cơ quan cơ thể, giống như nước đầy trong bình, tuy nhiều mà không ra ngoài được một giọt. Muốn tiến thêm một bước thì phải dùng linh khí đánh thẳng vào huyệt vị trong lục phủ ngũ tạng, để nội tạng được đả thông, cứng lại như tường đồng vách sắt. Chỉ khi tứ chi và lục phủ nối thành một đường, cánh cửa thứ năm mới coi như mở ra.
Nghĩ vậy, hắn chỉnh lại tư thế ngồi, kéo thẳng sống lưng, hai tay kết ấn đặt dưới rốn, rồi nhắm mắt lại. Hắn bắt đầu vận chuyển linh khí, điều một luồng nhiệt mỏng dọc theo kinh mạch chính, men dần xuống dưới đan điền. Linh khí trôi đến đâu, chỗ ấy lại nóng lên như có bàn tay đang day từng thớ thịt, đau âm ỉ nhưng không đến mức không chịu nổi. Hắn biết cửa ải này không phải chuyện một sớm một chiều, nên kiên nhẫn đẩy từng chút, không vội không nóng.
Ngoài sân, trăng đã lên cao hơn, bóng trúc dài ra phủ lên vai hắn, rồi lại thu ngắn theo từng nhịp thở đều đặn. Thời gian trôi qua trong im lặng, từng canh từng canh, bóng trăng trên nền gạch chuyển từ trái sang phải rồi ngả dần về phía tây. Linh khí trong người hắn mấy lần tụ lại rồi tán ra, mỗi lần như thế là một lần hắn cảm nhận rõ ràng sự cứng đầu của lục phủ ngũ tạng. Đau, nhưng không phải đau thân thể, mà là đau của những huyệt đạo bấy lâu nay bị tắc, bị buộc phải mở ra ngay trong một đêm.
Mồ hôi chậm rãi thấm ướt sau gáy, dính tóc xuống trán, nhưng hai mắt hắn vẫn nhắm nghiền, không hề chớp lấy một cái. Hắn nghe rõ tiếng máu chảy trong tai mình, từng nhịp từng nhịp một, đều đặn như tiếng trống trận nhỏ. Có mấy lần linh khí trượt khỏi quỹ đạo, đập thẳng vào một bức tường thịt cứng trong bụng, đau đến mức hắn muốn rúm người lại. Nhưng hắn vẫn ngồi yên, chỉ điều ý niệm kéo luồng khí ấy về đúng chỗ, rồi lại đẩy tiếp, chậm rãi mà không hề ngừng.
Đến canh ba, khi trời vẫn còn đặc quánh đen, linh khí rốt cuộc tìm được một lối đi trong khối thịt cứng. Đó là một khe nhỏ ở huyệt Quan Nguyên, luồng nhiệt mỏng chui qua khe ấy, đánh thẳng vào lá lách, rồi men theo mạch máu lan tới gan, tới thận, tới phổi và tới tim. Mỗi một chỗ đi qua, nơi ấy lại rung lên một nhịp, như có chuông đồng bị gõ, tiếng vang đè nén nằm lại ở trong bụng. Hắn nghiến răng, không dám thở mạnh, chỉ lặng lẽ tăng thêm một phần sức đẩy của ý niệm.
Cảm giác ấy kéo dài không biết bao lâu, đến mức chính hắn cũng mất dần khái niệm về thời gian. Rồi đột nhiên, ở nơi sâu nhất trong lục phủ, có thứ gì đó kẽo kẹt mở ra, âm thanh nhỏ nhưng rõ ràng như cánh cửa gỗ cũ bị đẩy. Toàn thân hắn chấn động một cái, từng đường kinh mạch bỗng sáng lên rồi dịu xuống, tứ chi và nội tạng trong nháy mắt nối liền thành một đường thông suốt. Hơi thở hắn đứt đoạn một nhịp, rồi dài ra gấp đôi, như một người vừa chui lên khỏi mặt nước.
Hắn mở mắt, đôi mắt trong ánh trăng lóe lên một vệt sáng lạnh, rồi hắn biết, cánh cửa thứ năm đã mở. Cảnh giới Đỗ Môn cửa thứ năm, tứ chi cùng lục phủ ngũ tạng đều biến đổi, trở nên vững vàng cố định như một cỗ máy được lắp khớp lại hoàn toàn. Hắn đứng dậy, duỗi một chân ra, chậm rãi đánh ra một chưởng, chỉ nghe một tiếng trầm đục vang lên trong không khí. Sức mạnh dâng lên trong lòng bàn tay, không ồn ào, không bốc lửa, nhưng chắc nịch đến mức chính hắn cũng phải nhíu mày.
Năm mươi mã lực, so với bốn mươi mã lực của hôm qua chỉ hơn một phần tư, nhưng chất lượng thì hoàn toàn khác nhau. Điều quan trọng nhất của lần đả thông này không nằm ở con số sức mạnh, mà nằm ở chỗ linh khí rốt cuộc có đường ra. Bốn cửa cảnh giới trước, linh khí chỉ phát huy bên trong cơ thể, muốn dùng bên ngoài thì phải kích hoạt bí thuật, mà bí thuật ấy một khi thi triển sẽ tự tổn thương bản thân. Sáng nay trong trận đấu với Lăng Côn, hắn đã phải đánh cược bằng cách ấy, đánh xong người như bị vỡ ra từng mảnh, ngực nóng bừng suốt mấy canh giờ sau.
Bốn cửa cảnh giới trước hắn đã đi qua, mỗi một cửa đều mở ra thêm một tầng lực lượng mới cho thân xác, mà đến cửa thứ năm này, nội và ngoại rốt cuộc giao thông với nhau. Hắn thử nhấc chân bước đi, chỉ một bước mà cả người đã lướt ra ngoài hơn một trượng, gót giày đáp xuống nền đá nhẹ như lá rụng. Hai tay hắn giơ lên trước mặt, mười ngón chậm rãi mở ra, có thể cảm nhận rõ từng sợi linh khí đang chảy trong da thịt như nước chảy trong khe hẹp. Nếu so với những võ giả cùng trang lứa trong thành, thì hắn lúc này đã đi trước bọn họ một đoạn đường dài.
Bây giờ thì không cần nữa, linh khí tự nhiên tuôn ra từ đầu ngón tay, tùy theo ý niệm mà biến ảo, không tốn một phần máu thịt nào. Hắn thử lại lần nữa, hít một hơi rồi búng tay, một tia linh khí mỏng như sợi chỉ bắn ra, gọt ngang cành trúc trước mặt. Cành trúc rung lên, một đường cắt ngọt lành hiện ra, rồi nửa trên của cành trượt xuống, rơi xuống nền đất mà không phát ra tiếng động. Tần Ninh gật đầu, khóe môi cong lên, trong mắt lóe lên vẻ hài lòng rất khẽ.
Từ nay về sau, hắn có thể đánh từ xa, có thể ngưng khí thành hình, có thể thi triển những bộ phàm quyết cao thâm mà trước đây chưa với tới. Mà những phàm quyết ấy, kiếp trước hắn từng luyện qua đến thuộc nằm lòng, chỉ là thân thể này trước đây chưa đủ sức chứa mà thôi. Nghĩ đến đan dược, hắn khẽ cau mày, rồi đi lại quanh sân, tùy ý đánh ra mấy quyền pháp và chưởng pháp đơn giản để thử xem thân thể phản ứng ra sao với sức mạnh mới. Từng đường quyền đi qua, không khí bị xé thành tiếng rít nhỏ, gấu áo hắn lay động theo gió do quyền sinh ra.
Bản phàm quyết cao thâm nhất mà hắn nhớ được không phải là một môn đánh xa tầm trăm bước, mà là một môn đánh gần tầm ba bước, chỉ cần đối thủ còn cách ba bước thì thế đánh đã bung ra rồi. Nhưng đó là chuyện của kiếp trước, thân thể hiện tại vẫn chưa đủ sức chịu được phản chấn của những thế đánh ấy. Hắn quyết định cứ luyện từ những thức đơn giản trước, đợi khi lục phủ cứng hơn nữa, khi linh khí dồi dào hơn nữa, thì những bộ phàm quyết kia tự nhiên sẽ quay về trong tay hắn. Nghĩ vậy, hắn thu tay về, đứng yên trong gió đêm, để mồ hôi trên mặt khô dần đi.
Thân thể kiếp này của hắn kỳ thật cũng không tồi, xương cốt đủ chắc, phản xạ đủ nhanh, chỉ là trải qua mấy năm tu luyện lộn xộn và một phen Tinh Môn bị đoạt mà để lại không ít tổn thương. Muốn chỉnh lại từ gốc thì thuốc men là thứ không thể thiếu, mà đan dược so với thuốc sắc lại tinh thuần hơn gấp nhiều lần. Hắn dừng bước, ngẩng nhìn vầng trăng đã ngả về tây, trong đầu nhanh chóng lướt qua một hàng dài các tên thuốc. Đan dược ở nội thành Lăng Vân chia làm bốn cấp là thấp, trung, cao và đỉnh, nhưng tất cả đều được gộp chung dưới một tên gọi là phàm đan.
Chỉ có cường giả đạt tới cảnh giới Linh Hải mới dùng được linh đan cao cấp để tăng thực lực, mà thứ ấy ở đế quốc Bắc Minh gần như chỉ còn nằm trong truyền miệng. Đan sư có thể luyện chế linh đan được gọi là linh đan sư, cả nước trăm năm mới nổi lên vài vị, hễ xuất hiện là bị vạn người tranh giành. Mà muốn trở thành đan sư, thứ đầu tiên cần không phải là lò, cũng không phải là dược liệu, mà là một ngọn lửa thuộc về chính mình. Ngọn lửa ấy gọi là lửa luyện đan, và Tần Ninh đang định ngưng tụ nó ngay trong đêm nay.
Đối với con đường luyện đan của mình, hắn đã sớm có tính toán. Lò luyện đan thì trong phủ không thiếu, phố đan dược của Tần gia ngày nào cũng mở cửa, muốn mua một cái lò mới cũng chỉ là chuyện bỏ ra mấy lượng bạc. Thứ khó tìm hơn là dược liệu, bởi đan dược nào cũng cần những vị thuốc quý, mà thuốc quý thì không phải cứ có tiền là mua được. Hắn nhớ như in dược liệu trong phủ còn bao nhiêu, bởi kiếp trước hắn từng đích thân kiểm kê qua kho thuốc của không biết bao nhiêu đại môn đại phái.
Trong đầu hắn, một đoạn kí ức xa xưa chậm rãi mở ra, từng hình ảnh một, rõ ràng như mới xảy ra hôm qua. Kiếp thứ năm, hắn là Cửu Nguyên Đan Đế, tay trắng làm nên sự nghiệp, từng luyện ra những viên linh đan khiến cường giả tranh nhau đến vỡ đầu. Những bí quyết ấy giờ nằm ngay trong đầu hắn, được hắn sắp xếp cẩn thận từng tầng từng lớp, chỉ chờ có lửa là thi triển ra hết. Hắn nhắm mắt, hai tay chậm rãi kết ấn, bắt đầu gọi linh khí tụ về giữa lồng ngực.
Đối với đan sư, lò luyện đan quan trọng, dược liệu quan trọng, nhưng tất cả đều xếp sau ngọn lửa. Muốn có lửa luyện đan, võ giả phải hấp thu thiên địa linh khí, đem dung hợp với lục phủ ngũ tạng đã được đả thông, để nhiệt độ sinh ra từ chính nội tạng bùng lên thành lửa. Hắn vừa mới mở cửa thứ năm, lục phủ bị linh khí rèn qua một đêm, cứng như tường đồng vách sắt, đúng là thời cơ tốt nhất để thử. Không phải võ giả nào cũng ngưng tụ nổi ngọn lửa ấy, nhưng hắn biết chắc mình làm được, bởi vì hắn đã từng làm được cả nghìn lần trong một kiếp khác.
Hai bàn tay hắn đặt ngang trước ngực, mười ngón hơi cong, từng luồng linh khí mỏng theo hô hấp chui vào trong lồng ngực. Hắn tưởng tượng lục phủ như một cái lò nhỏ, rồi từ từ nén thiên địa linh khí vào trong cái lò ấy, ép chúng ma sát với nhau. Trong bụng bắt đầu nóng lên, nóng từ từ, rồi nóng dần, như có một hòn than nhỏ đang được thổi cho đỏ rực dưới gió. Mồ hôi trên trán hắn chảy dọc theo thái dương, nhỏ xuống nền đá, nhưng hai tay hắn vẫn bất động như đá.
Mỗi một vị đan sư ngưng tụ lửa luyện đan, đều dựa vào màu sắc của ngọn lửa mà phân làm bảy cấp. Bảy màu là đỏ, cam, vàng, lục, lam, chàm và tím, từ đỏ là thấp nhất đến tím là cao nhất, mà mỗi màu lại chia thêm ba cấp là thượng, trung và hạ. Ở đầu kia của thang bậc ấy, còn có những thứ lửa vượt ra ngoài bảng phân cấp, như mộc hỏa, thú hỏa, địa hỏa, thiên hỏa, và thứ thần hỏa chỉ xuất hiện trong truyền thuyết. Đan sư muốn nâng cấp lửa luyện đan thì phải đi tìm thiên địa hỏa diệm, đem dung hợp vào thân mình, mà cấp lửa càng cao thì đan dược luyện ra càng quý.
Nghĩ đến thiên hỏa, tim hắn khẽ thắt lại, bởi đó cũng chính là thứ hắn cần để chữa đôi chân cho nhị ca. Thiên Hỏa Linh Tinh sinh ra từ thiên hỏa, mà thiên hỏa thì chưa từng xuất hiện ở đế quốc Bắc Minh, lời Tần Hải nói ban chiều vẫn còn vang bên tai hắn. Không có thiên hỏa thì không có linh tinh, không có linh tinh thì đôi chân ấy vĩnh viễn chỉ nằm yên dưới lớp chăn. Hắn hít một hơi, ép suy nghĩ ấy xuống đáy lòng, gom hết tinh thần về giữa hai lòng bàn tay.
Trong bụng, ngọn lửa nhỏ kia rốt cuộc bắt đầu có hình dạng, không còn lộn xộn mà dần ngưng tụ thành một khối tròn. Nó xoay chậm trong lồng ngực, mỗi vòng xoay lại hút thêm một chút linh khí, lớn lên từng chút một như đốm lửa được thêm củi. Hai tay hắn bắt đầu nóng lên, nóng đến mức da thịt như muốn cháy, nhưng hắn vẫn kiên quyết không buông tay. Hắn biết lúc này mà ngừng thì ngọn lửa sẽ tắt ngấm, mà muốn thắp lại lần nữa thì phải mất thêm nửa đêm nữa.
Có hai lần ngọn lửa sắp bùng lên rồi lại tắt ngấm, mỗi lần như thế là cả người hắn lạnh đi một đoạn, mồ hôi trên lưng lạnh ngắt dính vào áo. Hắn không nản, chỉ điều chỉnh lại lực nén, giảm bớt một phần linh khí đang ùa vào, để ngọn lửa có chỗ mà thở. Quả nhiên, lần thứ ba thì lửa không còn tắt nữa, nó bám chắc lấy lục phủ, lớn dần lên rồi men theo kinh mạch chạy ra tới lòng bàn tay.
Rồi đột nhiên, trong lòng bàn tay hắn bùng lên một ngọn lửa. Không có tiếng nổ, không có cột khói, chỉ có một quầng sáng đỏ nhạt mở ra giữa kẽ ngón tay, soi rõ cả gian sân. Tần Ninh từ từ mở hai mắt, nhìn ngọn lửa nhỏ đang nhảy múa trên da thịt mình, rồi phì một tiếng bật cười. Lửa luyện đan đỏ hạ đẳng, là cấp thấp nhất trong bảy cấp, nhưng cũng đã đủ để hắn luyện ra phàm đan cấp bốn trở xuống.
Thê thảm thì quả thật thê thảm, nhưng có lửa còn hơn không, mà hắn cũng không định dừng lại ở đỏ hạ đẳng. Chờ khi tìm được thiên hỏa, ngọn lửa ấy sẽ tự mình lớn lên, thậm chí vượt qua cả mấy màu ở giữa, hắn tin chắc như vậy. Hắn khép bàn tay lại, ngọn lửa tắt phụt, để lại một vệt ấm mỏng trên da. Rồi hắn đứng dậy, đi ra sau vườn, múc một gáo nước lạnh xối lên đầu, rửa đi lớp mồ hôi đã khô trên mặt.
Rửa mặt xong, hắn dựa lưng vào gốc trúc, ngẩng lên nhìn vầng trăng đã nghiêng hẳn về phía tây. Trong đầu, chín đời chín kiếp chậm rãi trôi qua, từng đoạn một, như một cuộn tranh dài được cuộn ra trước mắt. Kiếp thứ nhất, hắn là Cửu U Đại Đế, người đứng đầu toàn bộ Cửu U đại lục, kẻ mà thiên hạ lấy làm trung tâm. Kiếp thứ hai, hắn là Ngự Thiên Thánh Tôn, ngồi trên mây mà nhìn chúng sinh sinh diệt, tiếng nói vang xuống khiến muôn vật phải nín thở.
Kiếp thứ năm, hắn là Cửu Nguyên Đan Đế, tay không mà luyện nên những viên đan dược khiến thiên hạ tranh giành. Mỗi một đời đều có một tôn xưng cao quý, mỗi một tôn xưng đều khiến người nghe phải biến sắc, mà hiện tại tất cả đều gom lại trong một thiếu niên ngồi dựa lưng vào cây trúc.
Chín đời sống ấy không phải lúc nào cũng liền mạch với nhau, có những đoạn bị mờ đi như tranh cũ, có những đoạn lại sắc nét đến mức hắn còn nhớ cả hương vị của trận rượu năm nào. Nhưng sau khi dung hợp, những mảnh ký ức ấy đã dần khít lại với nhau, ghép thành một tấm bản đồ khổng lồ trải dài qua mấy vạn năm. Hắn biết mình là ai, biết mình đã đi qua đâu, và biết rõ nhất, rằng kiếp này hắn không cần phải bắt đầu lại từ con số không.
Đế quốc Bắc Minh, theo trí nhớ được dung hợp, chính là vùng đất hắn đã từng sống khi còn là Cửu U Đại Đế. Đúng hơn, nơi ấy gọi là Cửu U đại lục, còn đế quốc Bắc Minh chẳng qua chỉ là một góc nhỏ đáng thương, nhỏ đến mức từng được hắn coi như chỗ cắm trại qua đêm. Hắn đã đi khắp trăm sông nghìn núi trên mảnh đại lục ấy, từng bước qua từng ngọn núi, từng bơi qua từng con sông, nên không có chỗ nào hắn thực sự lạ.
Chỉ có điều, trải qua mười mấy vạn năm, người đời chỉ còn nhớ được vài cái tên rải rác, ngay cả những điều hắn từng viết ra cũng đã bị thời gian mài mòn đi vài phần. Nhưng có một chỗ thì hắn nhớ rõ như in, không cần nghĩ cũng hiện ra ngay. Ở dãy núi Lăng Vân tiếp giáp với nội thành Lăng Vân, có một kho tàng bí mật mà từ trước tới nay chưa ai phá nổi.
Hồi ấy hắn từng đứng ở cửa kho mà nhìn vào trong, thấy bên trong xếp đầy những thứ mà người đời bây giờ chỉ còn nhắc tới trong truyền thuyết. Nhưng cửa kho ấy bị một tầng trận pháp cổ xưa đè lên, lấy lực phá lực thì vĩnh viễn không mở được, phải dùng đúng một món vật dẫn tương ứng thì cửa mới hé ra. Món vật dẫn ấy ở đâu, hắn vẫn còn nhớ, chỉ là hiện tại hắn chưa đủ thứ cần thiết để đi lấy. Đi lấy kho lúc này chẳng khác nào đưa cổ vào vòng miệng kiếm, chi bằng đợi thế cục trong thành lắng xuống rồi hãy hay.
Nó nằm đâu đó giữa sườn núi, bị che bởi trận pháp và địa thế, người bình thường đi ngang qua cũng chẳng hay biết dưới chân mình là cả một kho châu báu. Vị trí của nó thay đổi theo thủy triều và theo mùa, nên người đời có tra cứu bản đồ cũ cũng chỉ tìm được một vùng đất trống. Mà hắn thì không cần bản đồ, bởi hắn đã từng đứng trên đỉnh núi ấy mà nhìn xuống, từng đặt chân xuống tận cửa kho. Và chính chỗ ấy là chỗ dựa khiến hắn dám ra tay giết hậu bối Thẩm gia trên lôi đài, dám đối đầu cùng lúc với ba đại gia tộc.
Ba nhà Lăng, Sở, Thẩm tưởng hắn là kẻ liều lĩnh xông đầu, nhưng thực ra hắn là kẻ biết trước đáp án. Hắn biết dưới chân dãy núi ấy có gì, biết thứ ấy đáng giá bao nhiêu, và biết mình có đủ bản lĩnh để lấy nó ra. Chỉ có điều bây giờ hắn chưa vội, bởi kho tàng ấy không chạy đi đâu, còn chuyện trước mắt thì không thể chờ. Chuyện trước mắt có ba việc, thứ nhất là nâng thực lực, thứ hai là luyện đan dược, thứ ba là đối phó với ba nhà trước khi chúng kịp ra tay.
Trong ba việc ấy, việc thứ hai gắn liền với việc thứ nhất, bởi đan dược vừa là thuốc chữa cho nhị ca, vừa là vật đột phá cho bản thân, lại vừa có thể giúp cha hắn tiến thêm một bước. Nghĩ đến Thư Cốt Đan, hắn lại nghĩ đến Thiên Hỏa Linh Tinh, rồi nghĩ đến ngọn lửa đỏ nhạt vừa tắt trong lòng bàn tay, liền không nhịn được mà lắc đầu một cái. Lửa đỏ hạ đẳng luyện được phàm đan cấp bốn, nhưng Thư Cốt Đan cần dược liệu quý và lửa ổn định hơn, mà thứ hắn thiếu trước mắt lại chính là dược liệu. Còn Tụ Nguyên Đan để giúp cha đột phá cửa thứ chín thì càng phải luyện ở trình độ cao hơn nữa.
Thư Cốt Đan là đan dược hạ đẳng, luyện thì không khó, nhưng khó ở chỗ dược liệu phải đạt chuẩn, tươi mới, hàm lượng dược khí đủ đầy thì viên đan mới phát huy được tác dụng đả thông kinh mạch. Hắn từng thấy có đan sư vì tiết kiệm mà dùng thuốc để lâu năm, kết quả luyện ra viên đan chỉ có cái vỏ, uống vào không những vô ích mà còn hại người. Đạo lý ấy người bình thường không hiểu, nhưng đối với người từng là Đan Đế thì lại là điều rõ ràng như ban ngày.
Con đường còn dài, hắn tự nhủ, rồi thu lại suy nghĩ, đặt hai tay xuống hai bên thân, đứng thẳng người giữa sân. Sương đêm đã bắt đầu đọng trên mặt lá, mỏng như một lớp bột trắng, phủ lên vai áo hắn một tầng lạnh mỏng. Hắn hít một hơi thật sâu, để không khí lạnh tràn đầy lồng ngực, rồi thở ra thành một làn khói mỏng. Rồi hắn quay người, đi tới giữa sân, chỗ đất trống phía trước hiên, rồi dừng lại.
Trước khi bắt đầu, hắn quay đầu nhìn lại gian nhà nhỏ phía sau, nơi ngọn đèn dầu đã tắt từ lâu. Trong phủ này, người đang ngủ say còn nhiều, người thức trắng đêm cũng không ít, ai cũng mang trong đầu một mối lo riêng. Hắn quay mặt đi, để bóng tối che khuất biểu cảm trên mặt, rồi hít một hơi gió đêm lạnh ngắt vào lồng ngực. Bất kể đêm nay có xảy ra chuyện gì, thì từ ngày mai trở đi, nội thành Lăng Vân sẽ phải nhìn hắn bằng một ánh mắt khác.
Đêm nay đột phá thành công, lửa luyện đan cũng đã có, giờ là lúc phải thử một bộ quyền pháp mà chính tay hắn đã sáng tạo ra từ kiếp đầu tiên. Bộ quyền pháp ấy, kiếp này hắn vẫn chưa từng đánh trọn một lần, bởi thân thể trước đây không đủ sức chứa nổi một thức đầy đủ. Quyền pháp ấy có tên là Hổ Gầm Long Ngâm quyền. Hắn đặt tên cho nó ngay trong năm đầu tiên của kiếp thứ nhất, khi còn đang ngồi trên đỉnh Cửu U sơn mà nhìn xuống biển mây.
Bộ quyền pháp này được thiết kế cho các võ giả đi qua chín cửa cảnh giới, không cần linh khí quá dồi dào, chỉ cần biết cách dùng sức từ trong lục phủ mà bùng ra ngoài. Tổng cộng chín thức, bốn thức trước là Hổ thức, năm thức sau là Long thức, đánh liên hoàn không một chỗ đứt. Đáng tiếc trải qua bao phen thế lực thay đổi, bộ quyền pháp đầy đủ ấy đã thất truyền, người đời chỉ còn lĩnh hội được vài thức rời rạc mà thôi. Có kẻ luyện được thế hổ mà mất đi thế rồng, có kẻ luyện được thế rồng mà đánh mất thế hổ, đánh ra rồi cũng chỉ là cái vỏ rỗng.
Hắn biết rõ gốc rễ của từng thức, bởi mỗi một đường đi của linh khí trong bộ quyền pháp này đều do bàn tay hắn vẽ ra. Nghĩ vậy, hắn khoanh tay trước ngực, lùi về sau hai bước, để khoảng sân rộng mở ra trước mặt.
Trước khi đánh ra thức khởi đầu, hắn đánh liền ba lần thế hạ thủ của bộ quyền pháp, mỗi một lần đều chỉ dùng ba phần lực, để cho thân thể quen dần với nhịp điệu của linh khí. Thế hổ phải nặng, thế rồng phải quái, hai thứ ấy phối hợp với nhau mới ra được uy lực chân chính. Hắn vừa đánh vừa nhắm mắt, để từng đường linh khí trong cơ thể tự tìm lấy đường đi của nó, giống như nước tìm đường chảy xuống vực. Đến lần thứ ba, hắn mới mở mắt, rồi hít một hơi.
Hây! Hắn hô lên một tiếng, rồi đánh ra một quyền. Thức thứ nhất, Phục Hổ thức. Quyền vừa ra, linh khí trong lục phủ bùng lên, men theo tứ chi dồn xuống đấm, cả cánh tay hắn trong nháy mắt phồng lên như có con thú đang cuộn trong da thịt. Khí lãng màu đỏ nhạt quét ngang mặt đất, cuốn tung lớp lá khô thành một vòng xoáy nhỏ, tiếng rít chói tai vang lên giữa sân vắng. Cú đấm dừng lại ở khoảng không trước mặt, cách gốc trúc chừng một bước chân, nhưng luồng sức mạnh phía sau nó vẫn tiếp tục đẩy tới, ép cành trúc cong oằn xuống. Hắn thu quyền về, hít một hơi, rồi đánh lại lần nữa.
Lần này hắn không giữ sức, linh khí bộc phát toàn bộ, tiếng nổ trầm đục vang lên trong lồng ngực như sấm xa. Phục Hổ thức đánh ra, khí thế hung mãnh như một con hổ đang rượt mồi, bốn móng vuốt cào thẳng vào không khí. Hắn cảm nhận rõ ràng linh khí trong cơ thể theo đường quyền mà tuôn ra, cuồn cuộn không ngừng, so với việc kích hoạt bí thuật ban sáng thì dễ chịu hơn gấp trăm lần. Mười mấy quyền liên tiếp, mỗi quyền một tiếng nổ, sân cỏ dưới chân bị khí lãng quét sạch, mấy đóa hoa ven tường lay rớt cả cánh.
Đánh đến quyền thứ mười tám, hắn đột nhiên đổi thế, thu quyền về thủ, rồi lại bùng ra bằng một thức nặng hơn. Linh khí nén vào lục phủ rồi bùng ngược ra ngoài, theo khuỷu tay đẩy thẳng ra sau, cả người hắn như một cây cung bị kéo căng rồi bung dây. Chính trong khoảnh khắc ấy, hắn cảm thấy sức mạnh trong cơ thể vượt qua một ngưỡng nào đó, quyền dội lại từ không khí truyền về khiến cổ tay hắn tê buốt. Hắn dừng lại, quay đầu nhìn cánh cổng tiểu viện.
Cánh cổng ấy làm bằng gỗ đàn hương đỏ, thớ gỗ kín đến mức cầm lên nặng trịch, theo lời nhị thúc thì muốn phá vỡ nó cần phải là võ giả Tử Môn cảnh cửa thứ bảy, sức mạnh ít nhất sáu mươi mã lực. Hắn nhìn cái cổng, rồi nhìn lại nắm đấm của mình, trong đầu nhanh chóng tính toán. Năm mươi mã lực cộng thêm linh khí phóng thích, cộng thêm quán tính của Phục Hổ thức, đủ rồi. Hắn lùi lại ba bước, đứng ở đầu kia của sân, hai tay buông thả hai bên thân.
Hít một hơi, giữ hơi ở bụng, rồi từ từ nhả ra, theo nhịp thở ấy, linh khí trong lục phủ bắt đầu chuyển động, cuồn cuộn như nước sông trước khi vỡ bờ. Hây! Hắn hét lên một tiếng, tiếng hô vang hẳn lên giữa sân vắng, làm vài chiếc lá trúc rơi lả tả. Rồi hắn dậm chân, cả người lao tới, một quyền đánh thẳng ra. Quyền còn chưa chạm vào mặt gỗ, khí lãng đã đi trước một bước, đập thẳng vào cánh cửa.
Cánh cửa gỗ đàn hương đỏ rung lên một tiếng trầm đục, rồi vỡ tan. Vô số mảnh gỗ đỏ sậm bắn ra bốn phía, rơi lả tả xuống nền đá, phủ kín cả lối vào. Cổng lớn nghiêng nghiêng rồi đổ sập xuống, bụi mù bốc lên ngùn ngụt, che khuất cả ánh trăng. Tần Ninh đứng yên tại chỗ, nắm đấm vẫn còn hướng về phía trước, hơi thở kéo dài rồi mới chậm rãi ổn định lại.
Bụi gỗ vẫn còn lơ lửng trong không khí, từng mảnh vụn đỏ sậm rơi lả tả xuống vai hắn. Hắn từ từ thu quyền về, xoay xoay cổ tay, trong mắt không có lấy một chút kinh ngạc, chỉ có vẻ hài lòng rất nhạt. Hắn biết rõ một quyền ấy mạnh đến đâu, và cũng biết rõ cánh cổng ấy đáng giá bao nhiêu. Một quyền đánh nát cổng gỗ đàn hương đỏ, chuyện này ngày mai cả phủ sẽ biết, mà chuyện ấy chắc chắn sẽ gây ra không ít rắc rối.
Tiếng nổ vừa rồi đủ lớn để đánh thức cả dãy nhà ở phía đông, huống hồ cánh cổng ấy vốn là cửa ngõ duy nhất dẫn vào tiểu viện, ai đi ngang cũng phải dừng lại liếc một cái. Hắn biết chắc chẳng bao lâu nữa sẽ có người chạy tới, hoặc là gia đinh trực đêm, hoặc là kẻ tò mò, hoặc là người nhà đang lo lắng cho hắn. Nhưng hắn không định chạy trốn, bởi chạy trốn thì khác nào tự nhận mình vừa làm chuyện khuất tất. Hắn chỉ đứng yên, phủi lớp mạt gỗ trên vai, rồi bình thản chờ người tới.
Nhưng hắn không định giấu, bởi giấu càng nhiều thì hoài nghi càng lớn, mà hoài nghi mới là thứ đáng sợ nhất. Hắn bước tới, giẫm lên lớp mảnh gỗ vỡ, tiếng lạch cạch vang lên dưới chân. Hắn dừng lại ở lối vào, ngẩng đầu nhìn ra ngoài, nơi bụi mù đang từ từ tan ra trong ánh trăng. Đúng lúc ấy, một tiếng hô thất kinh vang lên ngoài cửa.
Âm thanh ấy rơi vào đêm tĩnh lặng như một hòn đá ném xuống mặt hồ, kéo theo vài tiếng bước chân dồn dập lùi lại phía sau. Tần Ninh quay đầu, ánh mắt dừng lại ở khoảng không bên ngoài khung cửa đã không còn. Ai vậy, hắn thầm nghĩ, rồi im lặng lắng nghe. Trong phủ này, giờ này lẽ ra không còn ai đi lại ở góc tây, người hầu đã lui hết, đèn hành lang cũng đã dập hơn phân nửa.
Tiếng thở dốc lại vang lên, lần này gần hơn, xen lẫn một tiếng bước chân giẫm lên mảnh gỗ, như có ai đó đang ở ngay phía bên kia mà không dám bước tiếp. Hắn hơi híp mắt, linh khí trong lục phủ lặng lẽ cuộn lại, sẵn sàng bùng ra bất cứ lúc nào. Bóng người phía bên kia khung cửa từ từ hiện rõ dưới ánh trăng, đứng nguyên tại chỗ, không nhúc nhích, tựa như bị chính cảnh trước mắt đóng băng giữa chừng. Gió đêm thổi qua, cuốn lớp bụi còn sót lại bay vòng quanh, che khuất rồi lại lộ ra một bàn tay đang giơ cao ở tư thế định gõ cửa.
