Chương 11: Ta có thể trị khỏi
Cánh cửa gỗ cũ kĩ hé mở ra thêm một khoảng, ánh chiều tà theo khe cửa tràn vào gian phòng đầy mùi mực. Tần Ninh đặt một chân qua bậc cửa, hơi gió mát từ hành lang lùa qua vai hắn, mang theo mùi lá trúc còn vương hơi nước. Bên trong, tiếng lật giấy sột soạt khẽ dừng lại, cả gian phòng bỗng tĩnh lặng như mặt hồ chưa gợn sóng.
Tiểu viện không lớn, nhưng trúc xanh mọc thành hàng phủ kín hai bên lối đi, bóng lá nghiêng in dày lên nền gạch cũ. Lối vào lát đá sạch sẽ, chỉ có vài cành trúc rụng nằm ngang qua bậc thềm, không ai quét dọn. Hai năm nay, nơi này gần như bị cả phủ quên lãng, ngay cả gia đinh đi ngang cũng chẳng buồn liếc mắt. Chỉ có người làm mỗi sáng mang cơm tới, đặt ở cửa rồi lặng lẽ rời đi, như thể trong viện không hề có người sống.
Trong phòng, ánh lửa chiều chiếu xuyên qua khung cửa sổ, hắt lên những bức thư pháp treo đầy trên tường. Nét bút gân guốc, từng đường từng nét như rồng bay phượng múa, khí thế trầm ổn toát ra từ sau lớp mực đã khô. Trên bàn, vài tờ giấy còn ướt mực chưa kịp phơi, cây bút lông cắm nghiêng trong nghiên, đầu bút vẫn còn rớt lại một giọt mực đen. Cả gian phòng toát lên một vẻ bình thản của người đã an phận với số phận, bình thản đến mức khiến người khác phải đau lòng.
Tần Ninh chậm rãi đi tới, ánh mắt lướt qua từng bức thư pháp, khẽ đọc thành tiếng câu khắc ở giữa tường. Thiên hành kiện, quân tử lấy tự cường không ngừng, hắn đọc giọng trầm, mỗi chữ đều trầm xuống như đang gõ vào đá. Rồi ánh mắt hắn chuyển xuống bức bên dưới, đọc tiếp Địa thế khôn, quân tử lấy hậu đức tại vật. Hai câu ấy viết bằng bút sắt, gân guốc như chủ nhân của nó, đọc lên nghe vừa chắc nịch lại vừa mang theo một nỗi bi phẫn không thốt thành lời.
Đúng lúc ấy, âm thanh lộc cộc vang lên từ sau bức bình phong, từng tiếng một chậm rãi mà đều đặn. Một bóng người từ trong phòng dùng hai tay đẩy bánh xe lăn, chậm rãi lăn ra trước ánh sáng. Người ấy mặc áo choàng màu lục, thân hình gầy đi nhiều, vốn dĩ là một thân cao lớn thẳng tắp, giờ ngồi yên trên xe, nhìn có chút ảm đạm. Nhưng sống lưng ông ta vẫn thẳng tắp như thanh kiếm cắm sâu vào bục, không vì ngồi xe mà cong lại một phân.
Tần Ninh khẽ cười, cất tiếng gọi nhị ca, giọng nhẹ nhàng như sợ quấy phá khoảng yên tĩnh đã kéo dài hai năm. Hắn khen chữ viết của nhị ca tràn đầy tinh túy, ánh mắt thành thật, không có lấy một chút lấy lòng. Trong lòng hắn thầm nghĩ, dù kiếp trước hắn là ai, dù hắn từng trải qua chín đời sống chết, nhưng hiện tại hắn là Tần Ninh của nhà họ Tần, thì người trước mắt chính là nhị ca của hắn. Người này, hắn nhất định phải chữa khỏi.
Tần Hải lắc đầu, khóe môi kéo thành nụ cười khổ, bàn tay đặt trên tay vịn xe lăn khẽ siết lại. Ông bảo tam đệ gặp đại nạn không chết nhất định có hậu phúc, chuyện báo thù không cần gấp, giọng nói bình thản như đang kể chuyện của người khác. Rồi ông dừng lại một nhịp, ánh mắt lướt qua đôi chân bất động dưới lớp chăn mỏng, nói đáng tiếc nhị ca không có được vận may như đệ. Tần Ninh nghe xong, trong ngực như có thứ gì đó nghẹn lại, hắn lắc đầu, nói ai bảo thế.
Tần Ninh kéo ghế ngồi thẳng xuống trước mặt nhị ca, ngẩng đầu nhìn thẳng vào đôi mắt đã sớm mất đi thứ ánh sáng từng có, cười nói có hắn là đệ đệ thì nhị ca chính là có may mắn trời ban. Tần Hải ngẩn ra, rồi bật cười, bảo tiểu tử thúi không biết chín chắn gì cả, giọng cười ấy vừa chua xót vừa ấm. Tần Ninh không cười đùa nữa, hắn nói hắn không có nói đùa, rồi đưa tay cầm lấy cây bút lông còn cắm trong nghiên. Mực thấm đều đầu bút, hắn bù thêm một chút, rồi viết xuống một chữ thật mạnh trên tờ giấy trắng còn trống.
Chữ ấy là chữ Trị, nét bút phóng khoáng, đường xuống bút nặng nề, dừng lại ở cuối nét hất lên như một lời khẳng định. Hai mắt Tần Hải ngẩn ra, nhìn chằm chằm vào chữ viết trên giấy, bàn tay trên tay vịn nổi gân xanh. Rồi ông đột nhiên lắc đầu, cười khổ nói trị không khỏi, ngay cả đại sư Đỗ Triết lừng danh cũng không có biện pháp. Nụ cười của ông rất nhẹ, nhẹ như thể ông đã thử chấp nhận sự thật ấy cả trăm lần, đến mức nụ cười cũng mòn mỏi.
Tần Ninh đặt bút xuống, nói trước kia Đỗ Triết cũng từng phán hắn chắc chắn sẽ chết, cuối cùng hắn vẫn ngồi nguyên vẹn trước mặt nhị ca mà nói chuyện. Hắn mỉm cười, nói nhị ca, thương thế của huynh, hắn có thể trị hết, giọng nhẹ nhàng như đang nói việc chắc chắn sẽ thành. Tần Hải nhìn đệ đệ, bảo tên nhóc này còn chưa nhìn qua đã biết có thể trị khỏi sao, giọng điệu hoài nghi nhưng khóe mắt đã hơi ửng đỏ. Tần Ninh không đáp ngay, hắn đứng lên, bước tới trước xe lăn, khom người xuống, hai ngón tay nhẹ nhàng đặt lên cổ tay người anh trai.
Linh khí ấm áp trong cơ thể hắn theo đầu ngón tay chậm rãi rò ra, điềm tĩnh đi vào kinh mạch của đối phương. Phong thần châu trong đan điền khẽ quay một vòng, tỏa ra một luồng nhiệt độ ấm dịu, theo hơi thở của hắn mà tràn vào cánh tay đang gầy guộc. Tần Ninh nhắm mắt, cảm nhận từng tấc kinh mạch bên trong cơ thể nhị ca, như một người thợ mộc sờ từng thớ gỗ mục. Càng cảm nhận, sắc mặt hắn càng trầm xuống, bởi thương thế trong người nhị ca còn nghiêm trọng hơn hẳn so với hắn tưởng tượng.
Hàn khí lạnh thấu xương ngưng đọng ở đầu gối và bàn chân, đóng thành một lớp sương mỏng màu xám, bám chặt lấy xương cốt không chịu tan ra. Từ chỗ ấy, hàn khí lan dần lên trên, ăn mòn từng đoạn tứ chi, khiến cơ thịt hai năm nay teo tóp đi, máu huyết không cách nào lưu thông. Tám mạch trong người tắc nghẽn hơn phân nửa, linh khí muốn chảy qua cũng bị lớp hàn khí ấy cản trở, mỗi một lần vận chuyển đều gian nan như nước chảy ngược. Thậm chí lục phủ ngũ tạng cũng có một tầng sương lạnh mỏng bao phủ, chỉ là nó mỏng hơn nên mới chưa biểu hiện ra ngoài.
Hai năm trước, người anh trai này ngã giữa chướng khí dãy núi Lăng Vân, hàn khí độc hại theo vết thương xâm nhập vào tận trong xương. Người ta cứu được một mạng về đã là kỳ tích, nhưng hàn khí ấy không hề tan đi, mà lặng lẽ tích tụ từng ngày, ăn dần ăn mòn cơ thể hắn. Nếu là y học bình thường, cho dù dùng thuốc bổ tới đâu cũng chỉ có thể chống đỡ bên ngoài, không cách nào xua được tầng hàn khí đã ăn sâu này. Muốn trị nó, cần phải dùng lửa của trời, một ngọn lửa thuần khiết đến mức hàn khí lạnh thấu xương cũng phải tan thành tro bụi.
Trong đầu Tần Ninh, một ký ức xa xưa bỗng lóe lên, nhanh đến mức chính hắn cũng chỉ bắt được một mảnh. Hắn từng thấy thứ gọi là thiên hỏa ở một nơi rất xa, nơi mà đế quốc Bắc Minh này chẳng qua chỉ là một góc nhỏ không đáng nhắc tới. Ánh lửa ấy chưa từng cháy để sưởi ấm cho ai, nhưng hễ thứ gì lạnh đến cực điểm chạm vào thì đều phải tan ra. Nghĩ tới đây, hắn càng chắc chắn hơn rằng thương thế của nhị ca có cách chữa, chỉ là hắn cần tìm cho được thứ lửa ấy.
Tần Hải nhìn nét thay đổi trên mặt đệ đệ, khẽ hỏi, nói lời Tần Ninh nói ra nghe cứ như thể chính hắn đã từng thấy hàn khí này vậy. Tần Ninh hoàn hồn, cười nói trong kho sách của gia tộc có không ít y thư cổ, hắn ở trong phủ rảnh rỗi nên tiện tay lật xem mà thôi. Tần Hải ngờ vực nhìn hắn, muốn hỏi thêm nhưng rồi lại thôi, bởi hai năm nay ông đã quá quen với việc không ai trả lời cho ông những điều ông thắc mắc. Trời chiều ngoài hành lang đã ngả sang màu lam, bóng trúc in lên bậc cửa dài ngoẵng.
Tần Ninh thu tay về, ngồi xuống chỗ cũ, nhìn thẳng vào mắt nhị ca, nói nguyên nhân thương thế của huynh chính là do hàn khí. Hắn giảng giải từng chút một, nói hàn khí chướng khí hai năm trước đã tích tụ đến nay, xâm nhập vào tứ chi, ăn sâu vào tám mạch và lục phủ ngũ tạng của huynh. Tần Hải nghe xong, sắc mặt càng thêm chua xót, nói những điều ấy chính miệng Đỗ Triết từng nói, nói xong cũng chỉ biết lắc đầu bỏ đi. Ông cúi đầu nhìn đôi chân mình, bàn tay dưới lớp chăn siết chặt đến mức đầu gối trắng bệch ra.
Tần Ninh lắc đầu, nói chưa đến lúc bất lực, rồi hắn nói ra tên của một vật. Muốn trị hàn khí, cần phải có Thiên Hỏa Linh Tinh, giọng hắn không cao không thấp, nhưng hai chữ Thiên Hỏa vừa thốt ra, cả gian phòng như lạnh đi mấy phần. Tần Hải ngẩng đầu, nhìn đệ đệ chằm chằm, bảo Thiên Hỏa Linh Tinh là vật do thiên hỏa sinh ra, mà ở đế quốc Bắc Minh, đời này đời khác chưa từng nghe nói nơi nào từng xuất hiện thiên hỏa. Ông nói tiếp, giọng càng lúc càng trầm, không có thiên hỏa thì không có linh tinh, cho dù có tiền có thế cũng không cách nào mua được thứ chưa từng tồn tại.
Tần Ninh chắp tay sau lưng, nhìn những bức thư pháp trên tường, nói ai bảo không thể tìm được. Hắn quay đầu nhìn nhị ca, khóe môi cong lên thành nụ cười chắc nịch, nói giải quyết xong hết mấy chuyện lộn xộn trước mắt, hắn sẽ đích thân đi tìm Thiên Hỏa Linh Tinh về cho nhị ca. Tần Hải nhìn nụ cười ấy, trong lòng vừa muốn tin lại không dám tin, bởi hai năm qua ông đã thất vọng quá nhiều lần, mỗi lần có một tia hy vọng le lói rồi lại bị dập tắt. Tần Hải định hỏi cho rõ, nhưng Tần Ninh đã thu lại nét cười, nói nhị ca cứ nghỉ ngơi cho tốt, mấy ngày nữa hắn sẽ lại tới thăm.
Tần Ninh đi ra khỏi phòng, bóng dáng khuất sau cánh cửa trúc, để lại người ngồi trên xe lăn nhìn theo. Tần Hải ngồi yên rất lâu, ánh mắt rơi trên tờ giấy trắng, chữ Trị vẫn còn chưa khô mực, hắt dưới nắng chiều như đang phát sáng. Ông đưa tay chạm nhẹ vào nét bút ấy, đầu ngón tay run run, rồi bất chợt siết lấy mép giấy, sống lưng thẳng tắp bỗng chốc rung lên. Hai năm rồi, ông đã sớm quen với việc mỗi ngày chỉ có tiếng bút chấm mực bầu bạn, quen với việc không ai còn nhắc tới hai chữ chữa khỏi.
Không lâu sau, tiếng gõ cửa vang lên, một người hầu cúi đầu bước vào, tay còn cầm khay cơm chưa dám đặt xuống. Tần Hải không quay đầu, nói ông đã bảo rồi, không có chuyện gì thì đừng quấy rầy, giọng hơi mệt. Người hầu vội vàng cúi đầu thấp hơn, run giọng nói nhị thiếu gia, bên ngoài nhà họ Tần vừa xảy ra biến cố lớn, tam thiếu gia đã quyết chiến với Thẩm Lâm Phong, Sở Ngọc Thanh và Lăng Côn.
Người hầu nói tiếp, giọng vang lên vội vã, ba trận đều toàn thắng, tam thiếu gia đã giết chết tất cả bọn họ. Cây bút lông trong tay Tần Hải trượt xuống, rơi bịch xuống nền gạch, mực văng tung tóe thành một vệt đen. Ông quay phắt xe lăn lại, hai tay bấu chặt tay vịn, hỏi lại cái gì, mỗi chữ đều phát ra từ cổ họng khô khốc. Người hầu khom người thấp hơn nữa, kể lại từ đầu, nói một quyền giải quyết Thẩm Lâm Phong, một thanh kiếm gỗ giết chết Sở Ngọc Thanh.
Rồi người hầu kể tới trận thứ ba, giọng vẫn còn run lên, nói tam thiếu gia phóng thích linh khí ra ngoài, ngưng tụ thành một con giao long dài mười mấy thước, một đường cắn đứt đầu Lăng Côn. Tần Hải nghe đến đó, tay bấu tay vịn trắng bệch ra, hỏi Lăng Côn là ai, người hầu đáp là võ giả Tử Môn cửa thứ bảy, được đích thân tộc trưởng Lăng Thế Thành lựa chọn. Câu trả ấy rơi xuống, cả gian phòng im bặt, chỉ còn tiếng trúc ngoài hành lang khẽ đung đưa trong gió. Tần Hải ngồi yên, ngực phập phồng, hai năm nay hắn tưởng rằng cả nhà họ Tần sẽ chẳng còn ai đứng dậy nổi nữa.
Hắn đưa tay lau khóe mắt, rồi lại lau thêm lần thứ hai, bàn tay gầy guộc dính đầy vết mực. Hắn nhớ hai năm trước, khi đôi chân hắn còn lành lặn, hắn từng là người được cả nhà họ Tần đặt kỳ vọng, từng đứng trên lôi đài mà cười ngạo nghễ. Rồi tai họa giáng xuống, cướp đi của hắn tất cả, để hắn ngồi trong viện này nhìn trần nhà qua từng ngày. Hồi đó, chỉ có tam đệ vẫn tới thăm, ngồi cạnh hắn nói vài câu, rồi lặng lẽ rời đi, chưa từng một lần tỏ vẻ thương hại.
Nghĩ tới đây, Tần Hải bỗng quay đầu nhìn tờ giấy trên bàn, chữ Trị ấy vẫn nằm đó dưới nắng chiều. Ông đưa tay chạm vào nét bút ấy một lần nữa, lần này không run, mà nắm thật chặt lấy tờ giấy, như nắm lấy một thứ gì đó vừa bị đánh rơi quá lâu. Ông lẩm bẩm nói trong miệng, giọng khàn đặc, bảo rằng thì ra Tần gia nhà hắn, cuối cùng vẫn còn có người đứng dậy được. Nắng chiều cuối cùng trong ngày nghiêng qua khung cửa, chiếu sáng một mảng trên tường, nơi bức thư pháp viết hai chữ Tự Cường đang đứng sừng sững.
Ở trong phủ, Tần Ninh vừa bước ra khỏi tiểu viện trúc xanh thì bị một tên thuộc hạ chặn lại ở đầu hành lang. Người ấy khom người thi lễ, nói gia chủ bảo tam thiếu gia qua phòng nói chuyện, giọng cung kính hơn hẳn so với mấy hôm trước. Tần Ninh gật đầu, sửa lại ống tay áo, rồi sải bước theo lối đá nhỏ đi về phía chính viện. Dọc đường, mấy tên gia đinh đứng hầu ở hành lang đồng loạt cúi đầu, không ai dám nhìn thẳng vào mắt hắn.
Đêm vừa mới xuống, đèn dầu trong hành lang đã được thắp sáng, ngọn lửa lay lay in bóng lên vách tường. Tần Ninh đi ngang qua khoảng sân lớn, nhớ lại cảnh tượng ban chiều khi ba đại gia tộc vây phủ, khi đó ai cũng nghĩ nhà họ Tần sẽ không qua được ngày hôm nay. Bây giờ gió đêm thổi qua, sân vắng lặng, chỉ có tiếng dế kêu ran ở đâu đó trong bụi cỏ. Hắn hít một hơi, để hơi thở bình ổn trở lại, rồi bước lên bậc thềm trước phòng của phụ thân.
Tần Thương Sinh đang ngồi ở ghế chủ vị, nhìn thấy con trai đi vào, vội vàng đứng dậy bước tới trước. Ông đưa hai tay nắm lấy vai Tần Ninh, lật tới lật lui xem xét toàn bộ thân thể con, ánh mắt gấp gáp không giấu nổi. Rồi ông nắm cổ tay con, dò mạch một lát, mới thở ra một hơi, hỏi thương thế của con thật sự đã khỏi rồi sao. Tần Ninh cười, nói cha đừng lo lắng, ba trận chiến ngày hôm nay chẳng phải cha đã xem hết rồi hay sao.
Tần Thương Sinh nhìn con trai thật lâu, rồi bật cười ha hả, tiếng cười vang khắp gian phòng, cười đến mức khóe mắt cũng ứa nước. Ông nói con gặp phúc trong họa, là trời cao chiếu cố, rồi giọng bỗng trầm xuống, nhắc tới cái tên Lăng Thế Thành. Ông bảo lão già ấy lòng dạ ác độc, cướp đi Tinh Môn của con chuyển cho con trai của lão, chuyện này nhà họ Tần quyết không bỏ qua. Tần Viễn Sơn đứng bên cạnh gật đầu lia lía, tay nắm chặt thành quyền, bộ dáng như chỉ cần đại ca ra lệnh là xông đi ngay.
Tần Ninh vẫn đứng yên, chờ nhị thúc nói xong mới cất tiếng, nói cha, chuyện này không đơn giản như vậy. Hắn nói Lăng Thiên không chỉ là con cháu Lăng gia, mà còn là người được vị thiên tử của Thiên Tử Đảng trong học viện Thiên Thần chọn trúng, trở thành học viên. Câu ấy vừa thốt ra, nụ cười trên mặt Tần Thương Sinh cứng lại, sắc mặt hơi thay đổi, tay đặt trên bàn khẽ siết lại. Tần Ninh hỏi sao vậy, giọng bình thản như đang hỏi trời hôm nay có mưa hay không.
Tần Thương Sinh từ từ ngồi xuống, trầm giọng nói ông cũng từng nghe nói về cái tên Thiên Tử Đảng này. Ông bảo không chỉ ở học viện Thiên Thần, mà khắp toàn bộ đế quốc Bắc Minh, cái tên ấy đều là tiếng tăm lừng lẫy. Mà vị thiên tử đứng đầu kia, nghe nói thiên phú dị bẩm đến mức người ta đồn là thiên tử hạ phàm, ở trong học viện Thiên Thần hô phong hoán vũ. Tần Ninh nghe xong, trong lòng thầm nghĩ xem ra Lăng Thiên thật sự tìm được một chỗ dựa rất vững chắc, trên mặt hắn lại không hiện ra chút nào.
Tần Thương Sinh rót trà, tay hơi run, nước trà tràn qua mép chén cũng không hay biết. Ông nói tiếp, bảo người ta đồn vị thiên tử ấy mỗi năm chỉ đích thân chọn lấy một hai người, mà người được chọn trúng thì cả học viện không ai dám đụng tới. Lăng Thiên đã được chọn, Sở Ngưng Thi cũng đã vào học viện, hai nhà ấy lúc này đã có chỗ dựa vững hơn nhà họ Tần rất nhiều. Tần Ninh nghe, lòng trầm xuống mấy phần, nhưng trên mặt vẫn không lộ vẻ gì, chỉ khẽ gật đầu một cái.
Tần Thương Sinh nói tiếp, giọng càng lúc càng nặng, nói lần này con giết hậu bối của ba nhà, nhà họ Thẩm nhất định sẽ không bỏ qua. Ông bảo nếu nhà họ Lăng và nhà họ Sở cũng quyết định động thủ, thì bây giờ e rằng đã bắt đầu chuẩn bị rồi. Nói đến đây, ông dừng lại một nhịp, ngẩng đầu nhìn con trai, nói cho nên, Ninh nhi, cha sẽ đưa con vào Đế Đô. Tần Ninh nghe xong có chút kinh ngạc, hỏi đưa con vào Đế Đô là thế nào.
Tần Thương Sinh đứng lên, đi tới bên cửa sổ, nhìn ra khoảng đêm tối mênh mông bên ngoài, nói nếu chỉ có nhà họ Sở và nhà họ Thẩm thì nhà họ Tần không có gì phải sợ. Ông quay người lại, nhưng vẫn còn nhà họ Lăng ở phía sau, ba nhà này mà liên thủ, thì nhà họ Tần không thể chống lại được. Ông nói kế hoạch của mình từng bước một, bảo Tần Ninh rời khỏi nội thành Lăng Vân, đi đến Đế Đô, nỗ lực tham gia kỳ thi vào học viện Thiên Thần, tiến vào bên trong học viện. Nơi đó có đại ca con chăm sóc, con sẽ được an toàn, giọng ông nói câu ấy chậm rãi, mỗi chữ đều như đang đặt con vào sau tấm khiên vững chắc nhất.
Nghe đến lời này, Tần Ninh thật sự dở khóc dở cười, hắn lắc đầu, nói cha, con sẽ không rời đi, ít nhất không phải bây giờ. Tần Ninh mím môi cười, nói chỉ là ba gia tộc họ Lăng, họ Sở và họ Thẩm mà thôi, con thật sự không sợ. Hắn nói tiếp, giọng bình thản mà chắc nịch, nếu không thì con cũng sẽ không động thủ, cha thực sự cho rằng con chỉ là nhất thời nóng vội hay sao. Tần Thương Sinh nghe xong, lông mày nhíu chặt lại, ông biết tính con trai mình, một khi đã quyết thì mười con ngựa cũng không kéo lại được.
Tần Thương Sinh không nhịn được, nói Ninh nhi, hôm nay bọn họ không dám làm tới cùng, chỉ vì còn e dè đại ca của con. Ông nói Tần Sơn năm mười sáu tuổi đã được một cao nhân trong học viện Thiên Thần sủng ái, thu nhận làm đồ đệ, rồi được đưa vào nội viện, bây giờ nghe nói đã là cường giả đạt tới cảnh giới Linh Hải. Chỉ cần cái tên ấy còn ở nội viện một ngày, tấm khiên che chở cho cả gia tộc vẫn còn đó, ba nhà chưa ai dám động đến biên giới Tần phủ. Tần Ninh nghe xong gật đầu, hắn biết rõ điều ấy, chính hắn cũng đang gửi gắm hy vọng vào đại ca.
Nhưng Tần Thương Sinh nói tiếp, giọng bỗng gấp gáp hơn, nói lần này Lăng Thiên và Sở Ngưng Thi đều đã vào học viện Thiên Thần, nhất định sẽ khiến cho vị thiên tử kia đối phó với đại ca con. Đến lúc đó, ngay cả đại ca của con cũng không có cách nào thoát thân, bởi trong học viện, thiên tử có quyền lực mà trưởng lão cũng phải nể mặt. Ông nói tới đây, hai vai bỗng chùng xuống, giọng như người vừa bị lấy đi chút sức lực cuối cùng. Rồi ông nói câu mà Tần Ninh đã chờ, mỗi chữ đều nặng như đá rơi.
Một khi nhà họ Tần lâm nguy, thì người làm cha như ta đến lúc đó cũng không bảo vệ được con. Câu ấy rơi xuống, gian phòng im bặt, chỉ còn tiếng dầu trong đèn cháy lẹt xẹt. Tần Ninh đứng yên, nhìn phụ thân, nhìn mái tóc đã có sợi bạc lấp lánh dưới ánh đèn, trong lòng bỗng dâng lên một cảm giác phức tạp khó tả. Hắn hít một hơi, rồi hỏi một câu, giọng bình tĩnh đến mức chính hắn cũng thấy bất ngờ.
Vậy cha nói cho con biết, còn bao nhiêu thời gian nữa thì ba đại gia tộc sẽ động thủ. Tần Thương Sinh ngẩng đầu nhìn con, muốn nói lại thôi, cuối cùng vẫn buông ra một câu, nói đại khái khoảng ba tháng. Ông nói lần này Lăng Thế Thành không động thủ là vì vẫn còn e dè đại ca con, đợi đến khi Lăng Thiên vào học viện Thiên Thần, chắc chắn sẽ đối phó với đại ca con. Nếu tin tức truyền tới không sai lệch, thì thời gian sẽ là ba tháng, thậm chí có thể còn ngắn hơn, giọng ông mỗi chữ đều trầm xuống như đang đặt một tảng đá lên ngực.
Tần Ninh nghe xong, hơi cúi đầu, lẩm bẩm nói ba tháng sao. Trong lòng hắn, từng con số và từng bước đi đang nhanh chóng được sắp xếp lại. Ba tháng là chín mươi ngày, chín mươi ngày thì đủ để hắn đi từ chỗ đang đứng tới một cảnh giới mà cả nội thành này không ai ngờ tới.
Hắn không định nói ra suy tính của mình, bởi chuyện chưa thành mà nói trước thì chỉ chuốc thêm lo lắng, chi bằng để người ta cứ nghĩ hắn còn nông. Nhưng trong mắt hắn, ba tháng ấy không phải là một lời an ủi, mà là một cam kết hắn đặt ra cho chính mình. Hắn lặp lại câu ấy hai lần, rồi ngẩng đầu lên, khóe môi cong thành nụ cười, nói vậy là đủ rồi. Tần Thương Sinh và Tần Viễn Sơn cùng ngẩn ra, hỏi đủ cái gì, đủ để làm gì, con rốt cuộc định làm cái gì. Tần Ninh không đáp ngay, hắn thi lễ với phụ thân và nhị thúc, nói cha cứ yên tâm, rồi xoay người đi ra cửa, bóng dáng bình thản khuất sau màn đêm.
Lúc này, Tần Thương Sinh và Tần Viễn Sơn trố mắt nhìn nhau, ai nấy đều thấy trong mắt đối phương vẻ khó hiểu. Tần Ninh rốt cuộc muốn làm gì, ba tháng thì đủ cái gì, với cảnh giới bây giờ của con trai thì đối mặt với ba đại gia tộc chẳng khác nào trứng chọi đá. Tần Viễn Sơn thấp giọng hỏi có cần sai người theo dõi chặt chẽ nhất cử nhất động của nó hay không, Tần Thương Sinh lắc đầu, nói theo dõi cái gì, con trai ông đã khác rồi.
Cũng trong lúc đó, ở đầu kia của nội thành Lăng Vân, đèn dầu trong Lăng phủ sáng bừng cả một khoảng sân lớn. Phủ đệ sang trọng lợp ngói lưu ly, hành lang chạm trổ rồng phượng, nhưng bầu không khí trong đại sảnh lại nặng nề như sắp có bão. Trên bàn chủ vị, rượu ngon rót đầy mấy chén vẫn chưa ai đưa tay, hương rượu nồng nặc xộc lên nhưng không ai cảm nhận được mùi vị gì.
Lăng Thế Thành ngồi ở ghế chủ vị, sắc mặt tái mét, bàn tay đặt trên tay vịn lạnh ngắt như vừa mới rút ra từ trong hầm băng. Hai bên trái phải, tộc trưởng Thẩm gia Thẩm Thừa Phong và tộc trưởng Sở gia Sở Sơn Hà ngồi im phắc, vẻ mặt mỗi người mỗi vẻ nhưng cùng chung một nỗi đau. Đại sảnh im lặng đến mức chỉ còn tiếng gió lùa qua khe cửa, mỗi tiếng động nhỏ đều vang lên rõ mồn một. Ba vị tộc trưởng của ba đại gia tộc lớn nhất nội thành, lúc này ngồi đây như ba tảng đá bị bỏ quên.
Trên bàn, bài vị vẫn chưa kịp lập, nhưng tên của ba hậu bối đã được khắc sâu vào trong lòng mỗi người. Thẩm Lâm Phong, Sở Ngọc Thanh, Lăng Côn, ba người đều là những thiên tài được cả gia tộc đặt kỳ vọng lớn lao. Ấy vậy mà hôm nay, cả ba đều chết dưới tay một thiếu niên chưa từng ai để mắt tới, chết ngay trước mặt bao nhiêu người. Ba nhà không những không đòi được mặt mũi, mà còn mất nhiều hơn gấp bội, cái giá này ai nấy đều thấy đau đến tận xương tủy.
Thẩm Thừa Phong là người không nhịn được trước, ông ta đột nhiên đứng dậy, chưởng đập mạnh xuống mặt bàn, rượu trong chén bắn tung tóe. Ông ta gầm lên nói chuyện này không thể không tính sổ, đợi ông ta trở về sẽ triệu tập binh mã nhà họ Thẩm, đến vây giết nhà họ Tần. Giọng ông ta vang vọng khắp đại sảnh, mỗi chữ đều mang theo lửa giận ngùn ngụt, thậm chí cả vai cũng đang run lên. Ánh mắt ông ta đỏ ngầu, con trai ông ta vẫn còn nằm ngoài kia chưa kịp mai táng, nghĩ tới đây là ông ta không thể ngồi yên nổi nữa.
Lăng Thế Thành hừ lạnh một tiếng, giọng vừa trầm vừa nặng, nói Thẩm tộc trưởng giống y chang con trai của mình vậy, lúc nào cũng hành động hấp tấp. Ông ta nói tiếp, bảo ông ta đã nói rồi, chuẩn bị chưa đủ, không thể động thủ, mỗi chữ đều như đóng đinh vào mặt bàn. Thẩm Thừa Phong quay phắt lại, hỏi còn chỗ nào chuẩn bị chưa đủ, chỉ là một nhà họ Tần nhỏ nhoi, ba đại gia tộc liên hợp lại, muốn đối phó rõ ràng là dư sức. Nỗi đau trong mắt ông ta hóa thành phẫn nộ, ông ta không hiểu tại sao lúc này còn phải ngồi đây mà đợi.
Lăng Thế Thành đứng phắt dậy, hai tay chống lên bàn, gằn giọng hỏi Thẩm Thừa Phong có biết gì không. Ông ta nói Tần Sơn năm mười sáu tuổi đã được một cao nhân trong học viện Thiên Thần sủng ái, thu nhận làm đồ đệ, từ đó mà bước lên con đường quý lộ. Bây giờ nghe nói tên ấy đã bước vào nội viện của học viện Thiên Thần, trở thành một cường giả đạt tới cảnh giới Linh Hải. Ông ta nói từng chữ một, giọng mỗi lúc một lạnh: nhà họ Tần có một cái tên như thế còn treo ở đó, động thủ bây giờ thì chính là tự đi tìm chỗ chết.
Sở Sơn Hà lúc này mới lên tiếng, giọng lạnh băng như gió đông, nói ông ta không quan tâm Tần Sơn là ai, ông ta chỉ cần một mình Tần Ninh. Ông ta nói Tần Ninh đích thân ra tay giết chết hậu bối Sở gia của ông ta trước mặt bao nhiêu người, hận thù này nếu không rửa được thì ông ta không nhắm mắt nổi. Ngón tay ông ta bấu lên tay vịn, khớp ngón trắng bệch ra, giọng nói tuy trầm nhưng từng chữ đều lộ ra sát ý thật sự. Cả đại sảnh bỗng lạnh đi mấy phần, ngay cả ngọn đèn dầu cũng lay động như bị gió thổi.
Lăng Thế Thành liếc mắt nhìn ông ta, nói chính vì tất cả các ông đều nóng, nên ta mới phải giữ cương. Ông ta nói tiếp, giọng nghèn nghẹn, nói ta cũng mất Kôn nhi, đứa nhỏ ấy là ta ôm trong tay từ nhỏ mà lớn lên, ai nghĩ tới đây cũng đau đớn. Nhưng càng đau như thế, càng không được phạm sai lầm, bởi một nước đi sai, ba nhà sẽ cùng nhau đẩy nhau vào vực sâu. Nỗi đau trong mắt ông ta chỉ lóe lên một nhịp rồi bị đè xuống, thay vào đó là sự lạnh lùng đã trải qua trăm trận.
Rồi Lăng Thế Thành nói ra kế hoạch của mình, từng bước một rõ ràng như đã tính từ lâu. Bước thứ nhất, để Lăng Thiên mau chóng nhập học viện Thiên Thần, nắm chắc cơ hội nằm trong tay vị thiên tử kia. Chỉ cần Lăng Thiên bước vào cửa học viện, thì thiên tử ấy sẽ vì đồ đệ tương lai của mình mà ra tay, âm thầm đối phó với Tần Sơn. Ông ta nói trong học viện có trăm ngàn lý do để một thiên tài nội viện bận rộn, bận đến mức không còn hơi sức mà lo lắng chuyện bên ngoài.
Bước thứ hai, chờ Lăng Thiên trưởng thành, chờ hắn ta từ từ tích lũy, cho đến khi thăng lên cảnh giới Linh Hải. Đến lúc đó, tấm khiên Tần Sơn đã gãy, ba đại gia tộc liên thủ, có thể quét sạch nhà họ Tần, một mẻ bắt gọn cả phủ. Bước thứ ba, đích thân ông ta sẽ xử lý Tần Ninh, hoặc để Sở Sơn Hà tự tay báo thù cũng được, chỉ cần tấm khiên kia gãy thì thiếu niên ấy không còn chỗ nào để trốn. Ông ta nói xong, từng chữ rơi xuống như từng tảng đá, đại sảnh lại chìm vào im lặng.
Thẩm Thừa Phong nghe xong, lửa giận trong mắt dần thu lại, thay vào đó là vẻ âm trầm. Ông ta hỏi vậy phải đợi bao lâu, Lăng Thế Thành đáp đại khái ba tháng, thậm chí còn có thể ngắn hơn nữa. Ông ta nói chờ Lăng Thiên vào học viện, truyền tin tức đối phó Tần Sơn về, khi đó thì nhà họ Tần sẽ không còn chỗ dựa nào nữa. Thẩm Thừa Phong nghe xong, cuối cùng cũng ngồi xuống, gật đầu trầm giọng nói được, thì ba tháng, nhưng ông ta đòi trong ba tháng này phải tra rõ ràng mọi chuyện.
Sở Sơn Hà cũng gật đầu, nhưng ông ta đòi thêm một điều, nói phải điều tra cho ra Tần Ninh rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Ông ta nói thiếu niên này hai năm nay bị cướp Tinh Môn, vốn là một phế nhân, sao đột nhiên lại mạnh đến mức có thể giết được Lăng Côn. Lăng Thế Thành gật đầu, nói điều tra, tra cho ta, tra càng kỹ càng tốt, kể cả những chuyện xảy ra trong phủ hắn mấy ngày gần đây. Ba người nhìn nhau, cuối cùng cũng thống nhất, nhưng trong mắt ai nấy đều có một nỗi lo chưa nói ra thành lời.
Đúng lúc ấy, từ ngoài cửa lớn, tiếng xe ngựa chậm rãi lăn vào, bánh xe nghiến trên nền đá phát ra tiếng ken két nặng nề. Trên xe là những cỗ quan tài được khiêng xuống trong đêm, mỗi cỗ một màu tro, phủ vải trắng ở trên. Lăng Thế Thành nhìn thấy, toàn thân khựng lại một nhịp, rồi bước nhanh ra cửa lớn, tay áo lay động theo từng bước. Ông ta đứng trước cỗ quan tài đầu tiên, bàn tay đưa ra, ngập ngừng hồi lâu mới dám chạm lên tấm vải trắng.
Thẩm Thừa Phong và Sở Sơn Hà cũng đi ra, đứng ở hai bên, ai nấy đều im lặng nhìn người nhà mình được khiêng về trong bóng tối. Không ai khóc thành tiếng, nhưng từng bàn tay siết chặt đến mức móng bấm sâu vào thịt, máu rỉ ra thấm vào ống tay áo. Gió đêm thổi qua khoảng sân, cuốn bay một góc vải trắng, để lộ ra gương mặt đã lạnh ngắt của người nằm bên dưới. Lăng Thế Thành đột nhiên phất tay, nói khiêng vào đi, rồi quay người trở vào đại sảnh, gót chân trầm xuống như đập vào đá.
Đêm càng về khuya, gió mang theo hơi lạnh thổi qua Lăng phủ, cuốn vài chiếc lá khô lăn tít trên nền đá. Tin ba trận đại bại ở cửa Tần phủ đã lan khắp nội thành Lăng Vân, giờ này e rằng cả thành đã không ai là không biết. Người ta bàn tán xôn xao về thiếu niên nhà họ Tần, người thì nói hắn thiên phú kinh người, người thì lắc đầu bảo chuyện này không đơn giản. Trong màn đêm, từng bóng người lặng lẽ rời khỏi Lăng phủ, rẽ vào các con hẻm tối, mang theo những lời dặn dò vừa được ban xuống.
Đúng lúc ấy, một tên thị vệ từ ngoài chạy vào, khom người bẩm báo, nói người theo dõi ở Tần phủ vừa truyền tin về. Tần Ninh sau khi rời khỏi phòng gia chủ đã quay thẳng về tiểu viện của mình, đóng cửa lại, không ra ngoài thêm lần nào nữa. Lăng Thế Thành nghe xong, đứng ở trước hành lang, nhìn về phía phương bắc nơi Tần phủ đứng trong màn đêm, chậm rãi nói để cho hắn đắc ý thêm mấy ngày nữa. Ông ta nói tiếp, giọng trầm xuống như tiếng chuông ngân trong đêm, cây lớn đón gió, đợi cây ngã thì muông chim cũng không còn nơi nào để đậu.
Ở đầu kia của thành Lăng Vân, Tần phủ cũng đã chìm vào trong đêm. Tần Ninh trở về tiểu viện của mình, đóng cửa lại, rồi ngồi xuống bên bàn, ánh đèn dầu hắt lên khuôn mặt bình thản của hắn. Hắn nghĩ tới ba tháng, nghĩ tới chữ Trị vẫn còn nằm trên bàn nhị ca, nghĩ tới Thiên Hỏa Linh Tinh chưa từng xuất hiện ở đế quốc Bắc Minh. Hắn lại nghĩ tới vị thiên tử chưa từng xuất hiện kia, và một đám người đang âm thầm chờ hắn chết.
Nhưng nghĩ mãi, hắn cũng chỉ khẽ lắc đầu, gạt hết những chuyện rối ren sang một bên. Ba tháng, với người khác có lẽ không đủ, nhưng với hắn thì đã đủ rồi, bởi hắn đã từng sống qua chín đời, từng biết rõ thời gian quý giá đến mức nào. Hắn nhắm hai mắt lại, linh khí trong cơ thể chậm rãi vận chuyển, từng tia từng tia chảy dọc theo kinh mạch, tỏa ra hơi ấm trong màn đêm. Đêm nay, hắn phải tự mình bước thêm một bước nữa, một bước mà cả nội thành Lăng Vân không ai ngờ tới.
Cánh cửa gỗ cũ kĩ hé mở ra thêm một khoảng, ánh chiều tà theo khe cửa tràn vào gian phòng đầy mùi mực. Tần Ninh đặt một chân qua bậc cửa, hơi gió mát từ hành lang lùa qua vai hắn, mang theo mùi lá trúc còn vương hơi nước. Bên trong, tiếng lật giấy sột soạt khẽ dừng lại, cả gian phòng bỗng tĩnh lặng như mặt hồ chưa gợn sóng.
Tiểu viện không lớn, nhưng trúc xanh mọc thành hàng phủ kín hai bên lối đi, bóng lá nghiêng in dày lên nền gạch cũ. Lối vào lát đá sạch sẽ, chỉ có vài cành trúc rụng nằm ngang qua bậc thềm, không ai quét dọn. Hai năm nay, nơi này gần như bị cả phủ quên lãng, ngay cả gia đinh đi ngang cũng chẳng buồn liếc mắt. Chỉ có người làm mỗi sáng mang cơm tới, đặt ở cửa rồi lặng lẽ rời đi, như thể trong viện không hề có người sống.
Trong phòng, ánh lửa chiều chiếu xuyên qua khung cửa sổ, hắt lên những bức thư pháp treo đầy trên tường. Nét bút gân guốc, từng đường từng nét như rồng bay phượng múa, khí thế trầm ổn toát ra từ sau lớp mực đã khô. Trên bàn, vài tờ giấy còn ướt mực chưa kịp phơi, cây bút lông cắm nghiêng trong nghiên, đầu bút vẫn còn rớt lại một giọt mực đen. Cả gian phòng toát lên một vẻ bình thản của người đã an phận với số phận, bình thản đến mức khiến người khác phải đau lòng.
Tần Ninh chậm rãi đi tới, ánh mắt lướt qua từng bức thư pháp, khẽ đọc thành tiếng câu khắc ở giữa tường. Thiên hành kiện, quân tử lấy tự cường không ngừng, hắn đọc giọng trầm, mỗi chữ đều trầm xuống như đang gõ vào đá. Rồi ánh mắt hắn chuyển xuống bức bên dưới, đọc tiếp Địa thế khôn, quân tử lấy hậu đức tại vật. Hai câu ấy viết bằng bút sắt, gân guốc như chủ nhân của nó, đọc lên nghe vừa chắc nịch lại vừa mang theo một nỗi bi phẫn không thốt thành lời.
Đúng lúc ấy, âm thanh lộc cộc vang lên từ sau bức bình phong, từng tiếng một chậm rãi mà đều đặn. Một bóng người từ trong phòng dùng hai tay đẩy bánh xe lăn, chậm rãi lăn ra trước ánh sáng. Người ấy mặc áo choàng màu lục, thân hình gầy đi nhiều, vốn dĩ là một thân cao lớn thẳng tắp, giờ ngồi yên trên xe, nhìn có chút ảm đạm. Nhưng sống lưng ông ta vẫn thẳng tắp như thanh kiếm cắm sâu vào bục, không vì ngồi xe mà cong lại một phân.
Tần Ninh khẽ cười, cất tiếng gọi nhị ca, giọng nhẹ nhàng như sợ quấy phá khoảng yên tĩnh đã kéo dài hai năm. Hắn khen chữ viết của nhị ca tràn đầy tinh túy, ánh mắt thành thật, không có lấy một chút lấy lòng. Trong lòng hắn thầm nghĩ, dù kiếp trước hắn là ai, dù hắn từng trải qua chín đời sống chết, nhưng hiện tại hắn là Tần Ninh của nhà họ Tần, thì người trước mắt chính là nhị ca của hắn. Người này, hắn nhất định phải chữa khỏi.
Tần Hải lắc đầu, khóe môi kéo thành nụ cười khổ, bàn tay đặt trên tay vịn xe lăn khẽ siết lại. Ông bảo tam đệ gặp đại nạn không chết nhất định có hậu phúc, chuyện báo thù không cần gấp, giọng nói bình thản như đang kể chuyện của người khác. Rồi ông dừng lại một nhịp, ánh mắt lướt qua đôi chân bất động dưới lớp chăn mỏng, nói đáng tiếc nhị ca không có được vận may như đệ. Tần Ninh nghe xong, trong ngực như có thứ gì đó nghẹn lại, hắn lắc đầu, nói ai bảo thế.
Tần Ninh kéo ghế ngồi thẳng xuống trước mặt nhị ca, ngẩng đầu nhìn thẳng vào đôi mắt đã sớm mất đi thứ ánh sáng từng có, cười nói có hắn là đệ đệ thì nhị ca chính là có may mắn trời ban. Tần Hải ngẩn ra, rồi bật cười, bảo tiểu tử thúi không biết chín chắn gì cả, giọng cười ấy vừa chua xót vừa ấm. Tần Ninh không cười đùa nữa, hắn nói hắn không có nói đùa, rồi đưa tay cầm lấy cây bút lông còn cắm trong nghiên. Mực thấm đều đầu bút, hắn bù thêm một chút, rồi viết xuống một chữ thật mạnh trên tờ giấy trắng còn trống.
Chữ ấy là chữ Trị, nét bút phóng khoáng, đường xuống bút nặng nề, dừng lại ở cuối nét hất lên như một lời khẳng định. Hai mắt Tần Hải ngẩn ra, nhìn chằm chằm vào chữ viết trên giấy, bàn tay trên tay vịn nổi gân xanh. Rồi ông đột nhiên lắc đầu, cười khổ nói trị không khỏi, ngay cả đại sư Đỗ Triết lừng danh cũng không có biện pháp. Nụ cười của ông rất nhẹ, nhẹ như thể ông đã thử chấp nhận sự thật ấy cả trăm lần, đến mức nụ cười cũng mòn mỏi.
Tần Ninh đặt bút xuống, nói trước kia Đỗ Triết cũng từng phán hắn chắc chắn sẽ chết, cuối cùng hắn vẫn ngồi nguyên vẹn trước mặt nhị ca mà nói chuyện. Hắn mỉm cười, nói nhị ca, thương thế của huynh, hắn có thể trị hết, giọng nhẹ nhàng như đang nói việc chắc chắn sẽ thành. Tần Hải nhìn đệ đệ, bảo tên nhóc này còn chưa nhìn qua đã biết có thể trị khỏi sao, giọng điệu hoài nghi nhưng khóe mắt đã hơi ửng đỏ. Tần Ninh không đáp ngay, hắn đứng lên, bước tới trước xe lăn, khom người xuống, hai ngón tay nhẹ nhàng đặt lên cổ tay người anh trai.
Linh khí ấm áp trong cơ thể hắn theo đầu ngón tay chậm rãi rò ra, điềm tĩnh đi vào kinh mạch của đối phương. Phong thần châu trong đan điền khẽ quay một vòng, tỏa ra một luồng nhiệt độ ấm dịu, theo hơi thở của hắn mà tràn vào cánh tay đang gầy guộc. Tần Ninh nhắm mắt, cảm nhận từng tấc kinh mạch bên trong cơ thể nhị ca, như một người thợ mộc sờ từng thớ gỗ mục. Càng cảm nhận, sắc mặt hắn càng trầm xuống, bởi thương thế trong người nhị ca còn nghiêm trọng hơn hẳn so với hắn tưởng tượng.
Hàn khí lạnh thấu xương ngưng đọng ở đầu gối và bàn chân, đóng thành một lớp sương mỏng màu xám, bám chặt lấy xương cốt không chịu tan ra. Từ chỗ ấy, hàn khí lan dần lên trên, ăn mòn từng đoạn tứ chi, khiến cơ thịt hai năm nay teo tóp đi, máu huyết không cách nào lưu thông. Tám mạch trong người tắc nghẽn hơn phân nửa, linh khí muốn chảy qua cũng bị lớp hàn khí ấy cản trở, mỗi một lần vận chuyển đều gian nan như nước chảy ngược. Thậm chí lục phủ ngũ tạng cũng có một tầng sương lạnh mỏng bao phủ, chỉ là nó mỏng hơn nên mới chưa biểu hiện ra ngoài.
Hai năm trước, người anh trai này ngã giữa chướng khí dãy núi Lăng Vân, hàn khí độc hại theo vết thương xâm nhập vào tận trong xương. Người ta cứu được một mạng về đã là kỳ tích, nhưng hàn khí ấy không hề tan đi, mà lặng lẽ tích tụ từng ngày, ăn dần ăn mòn cơ thể hắn. Nếu là y học bình thường, cho dù dùng thuốc bổ tới đâu cũng chỉ có thể chống đỡ bên ngoài, không cách nào xua được tầng hàn khí đã ăn sâu này. Muốn trị nó, cần phải dùng lửa của trời, một ngọn lửa thuần khiết đến mức hàn khí lạnh thấu xương cũng phải tan thành tro bụi.
Trong đầu Tần Ninh, một ký ức xa xưa bỗng lóe lên, nhanh đến mức chính hắn cũng chỉ bắt được một mảnh. Hắn từng thấy thứ gọi là thiên hỏa ở một nơi rất xa, nơi mà đế quốc Bắc Minh này chẳng qua chỉ là một góc nhỏ không đáng nhắc tới. Ánh lửa ấy chưa từng cháy để sưởi ấm cho ai, nhưng hễ thứ gì lạnh đến cực điểm chạm vào thì đều phải tan ra. Nghĩ tới đây, hắn càng chắc chắn hơn rằng thương thế của nhị ca có cách chữa, chỉ là hắn cần tìm cho được thứ lửa ấy.
Tần Hải nhìn nét thay đổi trên mặt đệ đệ, khẽ hỏi, nói lời Tần Ninh nói ra nghe cứ như thể chính hắn đã từng thấy hàn khí này vậy. Tần Ninh hoàn hồn, cười nói trong kho sách của gia tộc có không ít y thư cổ, hắn ở trong phủ rảnh rỗi nên tiện tay lật xem mà thôi. Tần Hải ngờ vực nhìn hắn, muốn hỏi thêm nhưng rồi lại thôi, bởi hai năm nay ông đã quá quen với việc không ai trả lời cho ông những điều ông thắc mắc. Trời chiều ngoài hành lang đã ngả sang màu lam, bóng trúc in lên bậc cửa dài ngoẵng.
Tần Ninh thu tay về, ngồi xuống chỗ cũ, nhìn thẳng vào mắt nhị ca, nói nguyên nhân thương thế của huynh chính là do hàn khí. Hắn giảng giải từng chút một, nói hàn khí chướng khí hai năm trước đã tích tụ đến nay, xâm nhập vào tứ chi, ăn sâu vào tám mạch và lục phủ ngũ tạng của huynh. Tần Hải nghe xong, sắc mặt càng thêm chua xót, nói những điều ấy chính miệng Đỗ Triết từng nói, nói xong cũng chỉ biết lắc đầu bỏ đi. Ông cúi đầu nhìn đôi chân mình, bàn tay dưới lớp chăn siết chặt đến mức đầu gối trắng bệch ra.
Tần Ninh lắc đầu, nói chưa đến lúc bất lực, rồi hắn nói ra tên của một vật. Muốn trị hàn khí, cần phải có Thiên Hỏa Linh Tinh, giọng hắn không cao không thấp, nhưng hai chữ Thiên Hỏa vừa thốt ra, cả gian phòng như lạnh đi mấy phần. Tần Hải ngẩng đầu, nhìn đệ đệ chằm chằm, bảo Thiên Hỏa Linh Tinh là vật do thiên hỏa sinh ra, mà ở đế quốc Bắc Minh, đời này đời khác chưa từng nghe nói nơi nào từng xuất hiện thiên hỏa. Ông nói tiếp, giọng càng lúc càng trầm, không có thiên hỏa thì không có linh tinh, cho dù có tiền có thế cũng không cách nào mua được thứ chưa từng tồn tại.
Tần Ninh chắp tay sau lưng, nhìn những bức thư pháp trên tường, nói ai bảo không thể tìm được. Hắn quay đầu nhìn nhị ca, khóe môi cong lên thành nụ cười chắc nịch, nói giải quyết xong hết mấy chuyện lộn xộn trước mắt, hắn sẽ đích thân đi tìm Thiên Hỏa Linh Tinh về cho nhị ca. Tần Hải nhìn nụ cười ấy, trong lòng vừa muốn tin lại không dám tin, bởi hai năm qua ông đã thất vọng quá nhiều lần, mỗi lần có một tia hy vọng le lói rồi lại bị dập tắt. Tần Hải định hỏi cho rõ, nhưng Tần Ninh đã thu lại nét cười, nói nhị ca cứ nghỉ ngơi cho tốt, mấy ngày nữa hắn sẽ lại tới thăm.
Tần Ninh đi ra khỏi phòng, bóng dáng khuất sau cánh cửa trúc, để lại người ngồi trên xe lăn nhìn theo. Tần Hải ngồi yên rất lâu, ánh mắt rơi trên tờ giấy trắng, chữ Trị vẫn còn chưa khô mực, hắt dưới nắng chiều như đang phát sáng. Ông đưa tay chạm nhẹ vào nét bút ấy, đầu ngón tay run run, rồi bất chợt siết lấy mép giấy, sống lưng thẳng tắp bỗng chốc rung lên. Hai năm rồi, ông đã sớm quen với việc mỗi ngày chỉ có tiếng bút chấm mực bầu bạn, quen với việc không ai còn nhắc tới hai chữ chữa khỏi.
Không lâu sau, tiếng gõ cửa vang lên, một người hầu cúi đầu bước vào, tay còn cầm khay cơm chưa dám đặt xuống. Tần Hải không quay đầu, nói ông đã bảo rồi, không có chuyện gì thì đừng quấy rầy, giọng hơi mệt. Người hầu vội vàng cúi đầu thấp hơn, run giọng nói nhị thiếu gia, bên ngoài nhà họ Tần vừa xảy ra biến cố lớn, tam thiếu gia đã quyết chiến với Thẩm Lâm Phong, Sở Ngọc Thanh và Lăng Côn.
Người hầu nói tiếp, giọng vang lên vội vã, ba trận đều toàn thắng, tam thiếu gia đã giết chết tất cả bọn họ. Cây bút lông trong tay Tần Hải trượt xuống, rơi bịch xuống nền gạch, mực văng tung tóe thành một vệt đen. Ông quay phắt xe lăn lại, hai tay bấu chặt tay vịn, hỏi lại cái gì, mỗi chữ đều phát ra từ cổ họng khô khốc. Người hầu khom người thấp hơn nữa, kể lại từ đầu, nói một quyền giải quyết Thẩm Lâm Phong, một thanh kiếm gỗ giết chết Sở Ngọc Thanh.
Rồi người hầu kể tới trận thứ ba, giọng vẫn còn run lên, nói tam thiếu gia phóng thích linh khí ra ngoài, ngưng tụ thành một con giao long dài mười mấy thước, một đường cắn đứt đầu Lăng Côn. Tần Hải nghe đến đó, tay bấu tay vịn trắng bệch ra, hỏi Lăng Côn là ai, người hầu đáp là võ giả Tử Môn cửa thứ bảy, được đích thân tộc trưởng Lăng Thế Thành lựa chọn. Câu trả ấy rơi xuống, cả gian phòng im bặt, chỉ còn tiếng trúc ngoài hành lang khẽ đung đưa trong gió. Tần Hải ngồi yên, ngực phập phồng, hai năm nay hắn tưởng rằng cả nhà họ Tần sẽ chẳng còn ai đứng dậy nổi nữa.
Hắn đưa tay lau khóe mắt, rồi lại lau thêm lần thứ hai, bàn tay gầy guộc dính đầy vết mực. Hắn nhớ hai năm trước, khi đôi chân hắn còn lành lặn, hắn từng là người được cả nhà họ Tần đặt kỳ vọng, từng đứng trên lôi đài mà cười ngạo nghễ. Rồi tai họa giáng xuống, cướp đi của hắn tất cả, để hắn ngồi trong viện này nhìn trần nhà qua từng ngày. Hồi đó, chỉ có tam đệ vẫn tới thăm, ngồi cạnh hắn nói vài câu, rồi lặng lẽ rời đi, chưa từng một lần tỏ vẻ thương hại.
Nghĩ tới đây, Tần Hải bỗng quay đầu nhìn tờ giấy trên bàn, chữ Trị ấy vẫn nằm đó dưới nắng chiều. Ông đưa tay chạm vào nét bút ấy một lần nữa, lần này không run, mà nắm thật chặt lấy tờ giấy, như nắm lấy một thứ gì đó vừa bị đánh rơi quá lâu. Ông lẩm bẩm nói trong miệng, giọng khàn đặc, bảo rằng thì ra Tần gia nhà hắn, cuối cùng vẫn còn có người đứng dậy được. Nắng chiều cuối cùng trong ngày nghiêng qua khung cửa, chiếu sáng một mảng trên tường, nơi bức thư pháp viết hai chữ Tự Cường đang đứng sừng sững.
Ở trong phủ, Tần Ninh vừa bước ra khỏi tiểu viện trúc xanh thì bị một tên thuộc hạ chặn lại ở đầu hành lang. Người ấy khom người thi lễ, nói gia chủ bảo tam thiếu gia qua phòng nói chuyện, giọng cung kính hơn hẳn so với mấy hôm trước. Tần Ninh gật đầu, sửa lại ống tay áo, rồi sải bước theo lối đá nhỏ đi về phía chính viện. Dọc đường, mấy tên gia đinh đứng hầu ở hành lang đồng loạt cúi đầu, không ai dám nhìn thẳng vào mắt hắn.
Đêm vừa mới xuống, đèn dầu trong hành lang đã được thắp sáng, ngọn lửa lay lay in bóng lên vách tường. Tần Ninh đi ngang qua khoảng sân lớn, nhớ lại cảnh tượng ban chiều khi ba đại gia tộc vây phủ, khi đó ai cũng nghĩ nhà họ Tần sẽ không qua được ngày hôm nay. Bây giờ gió đêm thổi qua, sân vắng lặng, chỉ có tiếng dế kêu ran ở đâu đó trong bụi cỏ. Hắn hít một hơi, để hơi thở bình ổn trở lại, rồi bước lên bậc thềm trước phòng của phụ thân.
Tần Thương Sinh đang ngồi ở ghế chủ vị, nhìn thấy con trai đi vào, vội vàng đứng dậy bước tới trước. Ông đưa hai tay nắm lấy vai Tần Ninh, lật tới lật lui xem xét toàn bộ thân thể con, ánh mắt gấp gáp không giấu nổi. Rồi ông nắm cổ tay con, dò mạch một lát, mới thở ra một hơi, hỏi thương thế của con thật sự đã khỏi rồi sao. Tần Ninh cười, nói cha đừng lo lắng, ba trận chiến ngày hôm nay chẳng phải cha đã xem hết rồi hay sao.
Tần Thương Sinh nhìn con trai thật lâu, rồi bật cười ha hả, tiếng cười vang khắp gian phòng, cười đến mức khóe mắt cũng ứa nước. Ông nói con gặp phúc trong họa, là trời cao chiếu cố, rồi giọng bỗng trầm xuống, nhắc tới cái tên Lăng Thế Thành. Ông bảo lão già ấy lòng dạ ác độc, cướp đi Tinh Môn của con chuyển cho con trai của lão, chuyện này nhà họ Tần quyết không bỏ qua. Tần Viễn Sơn đứng bên cạnh gật đầu lia lía, tay nắm chặt thành quyền, bộ dáng như chỉ cần đại ca ra lệnh là xông đi ngay.
Tần Ninh vẫn đứng yên, chờ nhị thúc nói xong mới cất tiếng, nói cha, chuyện này không đơn giản như vậy. Hắn nói Lăng Thiên không chỉ là con cháu Lăng gia, mà còn là người được vị thiên tử của Thiên Tử Đảng trong học viện Thiên Thần chọn trúng, trở thành học viên. Câu ấy vừa thốt ra, nụ cười trên mặt Tần Thương Sinh cứng lại, sắc mặt hơi thay đổi, tay đặt trên bàn khẽ siết lại. Tần Ninh hỏi sao vậy, giọng bình thản như đang hỏi trời hôm nay có mưa hay không.
Tần Thương Sinh từ từ ngồi xuống, trầm giọng nói ông cũng từng nghe nói về cái tên Thiên Tử Đảng này. Ông bảo không chỉ ở học viện Thiên Thần, mà khắp toàn bộ đế quốc Bắc Minh, cái tên ấy đều là tiếng tăm lừng lẫy. Mà vị thiên tử đứng đầu kia, nghe nói thiên phú dị bẩm đến mức người ta đồn là thiên tử hạ phàm, ở trong học viện Thiên Thần hô phong hoán vũ. Tần Ninh nghe xong, trong lòng thầm nghĩ xem ra Lăng Thiên thật sự tìm được một chỗ dựa rất vững chắc, trên mặt hắn lại không hiện ra chút nào.
Tần Thương Sinh rót trà, tay hơi run, nước trà tràn qua mép chén cũng không hay biết. Ông nói tiếp, bảo người ta đồn vị thiên tử ấy mỗi năm chỉ đích thân chọn lấy một hai người, mà người được chọn trúng thì cả học viện không ai dám đụng tới. Lăng Thiên đã được chọn, Sở Ngưng Thi cũng đã vào học viện, hai nhà ấy lúc này đã có chỗ dựa vững hơn nhà họ Tần rất nhiều. Tần Ninh nghe, lòng trầm xuống mấy phần, nhưng trên mặt vẫn không lộ vẻ gì, chỉ khẽ gật đầu một cái.
Tần Thương Sinh nói tiếp, giọng càng lúc càng nặng, nói lần này con giết hậu bối của ba nhà, nhà họ Thẩm nhất định sẽ không bỏ qua. Ông bảo nếu nhà họ Lăng và nhà họ Sở cũng quyết định động thủ, thì bây giờ e rằng đã bắt đầu chuẩn bị rồi. Nói đến đây, ông dừng lại một nhịp, ngẩng đầu nhìn con trai, nói cho nên, Ninh nhi, cha sẽ đưa con vào Đế Đô. Tần Ninh nghe xong có chút kinh ngạc, hỏi đưa con vào Đế Đô là thế nào.
Tần Thương Sinh đứng lên, đi tới bên cửa sổ, nhìn ra khoảng đêm tối mênh mông bên ngoài, nói nếu chỉ có nhà họ Sở và nhà họ Thẩm thì nhà họ Tần không có gì phải sợ. Ông quay người lại, nhưng vẫn còn nhà họ Lăng ở phía sau, ba nhà này mà liên thủ, thì nhà họ Tần không thể chống lại được. Ông nói kế hoạch của mình từng bước một, bảo Tần Ninh rời khỏi nội thành Lăng Vân, đi đến Đế Đô, nỗ lực tham gia kỳ thi vào học viện Thiên Thần, tiến vào bên trong học viện. Nơi đó có đại ca con chăm sóc, con sẽ được an toàn, giọng ông nói câu ấy chậm rãi, mỗi chữ đều như đang đặt con vào sau tấm khiên vững chắc nhất.
Nghe đến lời này, Tần Ninh thật sự dở khóc dở cười, hắn lắc đầu, nói cha, con sẽ không rời đi, ít nhất không phải bây giờ. Tần Ninh mím môi cười, nói chỉ là ba gia tộc họ Lăng, họ Sở và họ Thẩm mà thôi, con thật sự không sợ. Hắn nói tiếp, giọng bình thản mà chắc nịch, nếu không thì con cũng sẽ không động thủ, cha thực sự cho rằng con chỉ là nhất thời nóng vội hay sao. Tần Thương Sinh nghe xong, lông mày nhíu chặt lại, ông biết tính con trai mình, một khi đã quyết thì mười con ngựa cũng không kéo lại được.
Tần Thương Sinh không nhịn được, nói Ninh nhi, hôm nay bọn họ không dám làm tới cùng, chỉ vì còn e dè đại ca của con. Ông nói Tần Sơn năm mười sáu tuổi đã được một cao nhân trong học viện Thiên Thần sủng ái, thu nhận làm đồ đệ, rồi được đưa vào nội viện, bây giờ nghe nói đã là cường giả đạt tới cảnh giới Linh Hải. Chỉ cần cái tên ấy còn ở nội viện một ngày, tấm khiên che chở cho cả gia tộc vẫn còn đó, ba nhà chưa ai dám động đến biên giới Tần phủ. Tần Ninh nghe xong gật đầu, hắn biết rõ điều ấy, chính hắn cũng đang gửi gắm hy vọng vào đại ca.
Nhưng Tần Thương Sinh nói tiếp, giọng bỗng gấp gáp hơn, nói lần này Lăng Thiên và Sở Ngưng Thi đều đã vào học viện Thiên Thần, nhất định sẽ khiến cho vị thiên tử kia đối phó với đại ca con. Đến lúc đó, ngay cả đại ca của con cũng không có cách nào thoát thân, bởi trong học viện, thiên tử có quyền lực mà trưởng lão cũng phải nể mặt. Ông nói tới đây, hai vai bỗng chùng xuống, giọng như người vừa bị lấy đi chút sức lực cuối cùng. Rồi ông nói câu mà Tần Ninh đã chờ, mỗi chữ đều nặng như đá rơi.
Một khi nhà họ Tần lâm nguy, thì người làm cha như ta đến lúc đó cũng không bảo vệ được con. Câu ấy rơi xuống, gian phòng im bặt, chỉ còn tiếng dầu trong đèn cháy lẹt xẹt. Tần Ninh đứng yên, nhìn phụ thân, nhìn mái tóc đã có sợi bạc lấp lánh dưới ánh đèn, trong lòng bỗng dâng lên một cảm giác phức tạp khó tả. Hắn hít một hơi, rồi hỏi một câu, giọng bình tĩnh đến mức chính hắn cũng thấy bất ngờ.
Vậy cha nói cho con biết, còn bao nhiêu thời gian nữa thì ba đại gia tộc sẽ động thủ. Tần Thương Sinh ngẩng đầu nhìn con, muốn nói lại thôi, cuối cùng vẫn buông ra một câu, nói đại khái khoảng ba tháng. Ông nói lần này Lăng Thế Thành không động thủ là vì vẫn còn e dè đại ca con, đợi đến khi Lăng Thiên vào học viện Thiên Thần, chắc chắn sẽ đối phó với đại ca con. Nếu tin tức truyền tới không sai lệch, thì thời gian sẽ là ba tháng, thậm chí có thể còn ngắn hơn, giọng ông mỗi chữ đều trầm xuống như đang đặt một tảng đá lên ngực.
Tần Ninh nghe xong, hơi cúi đầu, lẩm bẩm nói ba tháng sao. Trong lòng hắn, từng con số và từng bước đi đang nhanh chóng được sắp xếp lại. Ba tháng là chín mươi ngày, chín mươi ngày thì đủ để hắn đi từ chỗ đang đứng tới một cảnh giới mà cả nội thành này không ai ngờ tới.
Hắn không định nói ra suy tính của mình, bởi chuyện chưa thành mà nói trước thì chỉ chuốc thêm lo lắng, chi bằng để người ta cứ nghĩ hắn còn nông. Nhưng trong mắt hắn, ba tháng ấy không phải là một lời an ủi, mà là một cam kết hắn đặt ra cho chính mình. Hắn lặp lại câu ấy hai lần, rồi ngẩng đầu lên, khóe môi cong thành nụ cười, nói vậy là đủ rồi. Tần Thương Sinh và Tần Viễn Sơn cùng ngẩn ra, hỏi đủ cái gì, đủ để làm gì, con rốt cuộc định làm cái gì. Tần Ninh không đáp ngay, hắn thi lễ với phụ thân và nhị thúc, nói cha cứ yên tâm, rồi xoay người đi ra cửa, bóng dáng bình thản khuất sau màn đêm.
Lúc này, Tần Thương Sinh và Tần Viễn Sơn trố mắt nhìn nhau, ai nấy đều thấy trong mắt đối phương vẻ khó hiểu. Tần Ninh rốt cuộc muốn làm gì, ba tháng thì đủ cái gì, với cảnh giới bây giờ của con trai thì đối mặt với ba đại gia tộc chẳng khác nào trứng chọi đá. Tần Viễn Sơn thấp giọng hỏi có cần sai người theo dõi chặt chẽ nhất cử nhất động của nó hay không, Tần Thương Sinh lắc đầu, nói theo dõi cái gì, con trai ông đã khác rồi.
Cũng trong lúc đó, ở đầu kia của nội thành Lăng Vân, đèn dầu trong Lăng phủ sáng bừng cả một khoảng sân lớn. Phủ đệ sang trọng lợp ngói lưu ly, hành lang chạm trổ rồng phượng, nhưng bầu không khí trong đại sảnh lại nặng nề như sắp có bão. Trên bàn chủ vị, rượu ngon rót đầy mấy chén vẫn chưa ai đưa tay, hương rượu nồng nặc xộc lên nhưng không ai cảm nhận được mùi vị gì.
Lăng Thế Thành ngồi ở ghế chủ vị, sắc mặt tái mét, bàn tay đặt trên tay vịn lạnh ngắt như vừa mới rút ra từ trong hầm băng. Hai bên trái phải, tộc trưởng Thẩm gia Thẩm Thừa Phong và tộc trưởng Sở gia Sở Sơn Hà ngồi im phắc, vẻ mặt mỗi người mỗi vẻ nhưng cùng chung một nỗi đau. Đại sảnh im lặng đến mức chỉ còn tiếng gió lùa qua khe cửa, mỗi tiếng động nhỏ đều vang lên rõ mồn một. Ba vị tộc trưởng của ba đại gia tộc lớn nhất nội thành, lúc này ngồi đây như ba tảng đá bị bỏ quên.
Trên bàn, bài vị vẫn chưa kịp lập, nhưng tên của ba hậu bối đã được khắc sâu vào trong lòng mỗi người. Thẩm Lâm Phong, Sở Ngọc Thanh, Lăng Côn, ba người đều là những thiên tài được cả gia tộc đặt kỳ vọng lớn lao. Ấy vậy mà hôm nay, cả ba đều chết dưới tay một thiếu niên chưa từng ai để mắt tới, chết ngay trước mặt bao nhiêu người. Ba nhà không những không đòi được mặt mũi, mà còn mất nhiều hơn gấp bội, cái giá này ai nấy đều thấy đau đến tận xương tủy.
Thẩm Thừa Phong là người không nhịn được trước, ông ta đột nhiên đứng dậy, chưởng đập mạnh xuống mặt bàn, rượu trong chén bắn tung tóe. Ông ta gầm lên nói chuyện này không thể không tính sổ, đợi ông ta trở về sẽ triệu tập binh mã nhà họ Thẩm, đến vây giết nhà họ Tần. Giọng ông ta vang vọng khắp đại sảnh, mỗi chữ đều mang theo lửa giận ngùn ngụt, thậm chí cả vai cũng đang run lên. Ánh mắt ông ta đỏ ngầu, con trai ông ta vẫn còn nằm ngoài kia chưa kịp mai táng, nghĩ tới đây là ông ta không thể ngồi yên nổi nữa.
Lăng Thế Thành hừ lạnh một tiếng, giọng vừa trầm vừa nặng, nói Thẩm tộc trưởng giống y chang con trai của mình vậy, lúc nào cũng hành động hấp tấp. Ông ta nói tiếp, bảo ông ta đã nói rồi, chuẩn bị chưa đủ, không thể động thủ, mỗi chữ đều như đóng đinh vào mặt bàn. Thẩm Thừa Phong quay phắt lại, hỏi còn chỗ nào chuẩn bị chưa đủ, chỉ là một nhà họ Tần nhỏ nhoi, ba đại gia tộc liên hợp lại, muốn đối phó rõ ràng là dư sức. Nỗi đau trong mắt ông ta hóa thành phẫn nộ, ông ta không hiểu tại sao lúc này còn phải ngồi đây mà đợi.
Lăng Thế Thành đứng phắt dậy, hai tay chống lên bàn, gằn giọng hỏi Thẩm Thừa Phong có biết gì không. Ông ta nói Tần Sơn năm mười sáu tuổi đã được một cao nhân trong học viện Thiên Thần sủng ái, thu nhận làm đồ đệ, từ đó mà bước lên con đường quý lộ. Bây giờ nghe nói tên ấy đã bước vào nội viện của học viện Thiên Thần, trở thành một cường giả đạt tới cảnh giới Linh Hải. Ông ta nói từng chữ một, giọng mỗi lúc một lạnh: nhà họ Tần có một cái tên như thế còn treo ở đó, động thủ bây giờ thì chính là tự đi tìm chỗ chết.
Sở Sơn Hà lúc này mới lên tiếng, giọng lạnh băng như gió đông, nói ông ta không quan tâm Tần Sơn là ai, ông ta chỉ cần một mình Tần Ninh. Ông ta nói Tần Ninh đích thân ra tay giết chết hậu bối Sở gia của ông ta trước mặt bao nhiêu người, hận thù này nếu không rửa được thì ông ta không nhắm mắt nổi. Ngón tay ông ta bấu lên tay vịn, khớp ngón trắng bệch ra, giọng nói tuy trầm nhưng từng chữ đều lộ ra sát ý thật sự. Cả đại sảnh bỗng lạnh đi mấy phần, ngay cả ngọn đèn dầu cũng lay động như bị gió thổi.
Lăng Thế Thành liếc mắt nhìn ông ta, nói chính vì tất cả các ông đều nóng, nên ta mới phải giữ cương. Ông ta nói tiếp, giọng nghèn nghẹn, nói ta cũng mất Kôn nhi, đứa nhỏ ấy là ta ôm trong tay từ nhỏ mà lớn lên, ai nghĩ tới đây cũng đau đớn. Nhưng càng đau như thế, càng không được phạm sai lầm, bởi một nước đi sai, ba nhà sẽ cùng nhau đẩy nhau vào vực sâu. Nỗi đau trong mắt ông ta chỉ lóe lên một nhịp rồi bị đè xuống, thay vào đó là sự lạnh lùng đã trải qua trăm trận.
Rồi Lăng Thế Thành nói ra kế hoạch của mình, từng bước một rõ ràng như đã tính từ lâu. Bước thứ nhất, để Lăng Thiên mau chóng nhập học viện Thiên Thần, nắm chắc cơ hội nằm trong tay vị thiên tử kia. Chỉ cần Lăng Thiên bước vào cửa học viện, thì thiên tử ấy sẽ vì đồ đệ tương lai của mình mà ra tay, âm thầm đối phó với Tần Sơn. Ông ta nói trong học viện có trăm ngàn lý do để một thiên tài nội viện bận rộn, bận đến mức không còn hơi sức mà lo lắng chuyện bên ngoài.
Bước thứ hai, chờ Lăng Thiên trưởng thành, chờ hắn ta từ từ tích lũy, cho đến khi thăng lên cảnh giới Linh Hải. Đến lúc đó, tấm khiên Tần Sơn đã gãy, ba đại gia tộc liên thủ, có thể quét sạch nhà họ Tần, một mẻ bắt gọn cả phủ. Bước thứ ba, đích thân ông ta sẽ xử lý Tần Ninh, hoặc để Sở Sơn Hà tự tay báo thù cũng được, chỉ cần tấm khiên kia gãy thì thiếu niên ấy không còn chỗ nào để trốn. Ông ta nói xong, từng chữ rơi xuống như từng tảng đá, đại sảnh lại chìm vào im lặng.
Thẩm Thừa Phong nghe xong, lửa giận trong mắt dần thu lại, thay vào đó là vẻ âm trầm. Ông ta hỏi vậy phải đợi bao lâu, Lăng Thế Thành đáp đại khái ba tháng, thậm chí còn có thể ngắn hơn nữa. Ông ta nói chờ Lăng Thiên vào học viện, truyền tin tức đối phó Tần Sơn về, khi đó thì nhà họ Tần sẽ không còn chỗ dựa nào nữa. Thẩm Thừa Phong nghe xong, cuối cùng cũng ngồi xuống, gật đầu trầm giọng nói được, thì ba tháng, nhưng ông ta đòi trong ba tháng này phải tra rõ ràng mọi chuyện.
Sở Sơn Hà cũng gật đầu, nhưng ông ta đòi thêm một điều, nói phải điều tra cho ra Tần Ninh rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Ông ta nói thiếu niên này hai năm nay bị cướp Tinh Môn, vốn là một phế nhân, sao đột nhiên lại mạnh đến mức có thể giết được Lăng Côn. Lăng Thế Thành gật đầu, nói điều tra, tra cho ta, tra càng kỹ càng tốt, kể cả những chuyện xảy ra trong phủ hắn mấy ngày gần đây. Ba người nhìn nhau, cuối cùng cũng thống nhất, nhưng trong mắt ai nấy đều có một nỗi lo chưa nói ra thành lời.
Đúng lúc ấy, từ ngoài cửa lớn, tiếng xe ngựa chậm rãi lăn vào, bánh xe nghiến trên nền đá phát ra tiếng ken két nặng nề. Trên xe là những cỗ quan tài được khiêng xuống trong đêm, mỗi cỗ một màu tro, phủ vải trắng ở trên. Lăng Thế Thành nhìn thấy, toàn thân khựng lại một nhịp, rồi bước nhanh ra cửa lớn, tay áo lay động theo từng bước. Ông ta đứng trước cỗ quan tài đầu tiên, bàn tay đưa ra, ngập ngừng hồi lâu mới dám chạm lên tấm vải trắng.
Thẩm Thừa Phong và Sở Sơn Hà cũng đi ra, đứng ở hai bên, ai nấy đều im lặng nhìn người nhà mình được khiêng về trong bóng tối. Không ai khóc thành tiếng, nhưng từng bàn tay siết chặt đến mức móng bấm sâu vào thịt, máu rỉ ra thấm vào ống tay áo. Gió đêm thổi qua khoảng sân, cuốn bay một góc vải trắng, để lộ ra gương mặt đã lạnh ngắt của người nằm bên dưới. Lăng Thế Thành đột nhiên phất tay, nói khiêng vào đi, rồi quay người trở vào đại sảnh, gót chân trầm xuống như đập vào đá.
Đêm càng về khuya, gió mang theo hơi lạnh thổi qua Lăng phủ, cuốn vài chiếc lá khô lăn tít trên nền đá. Tin ba trận đại bại ở cửa Tần phủ đã lan khắp nội thành Lăng Vân, giờ này e rằng cả thành đã không ai là không biết. Người ta bàn tán xôn xao về thiếu niên nhà họ Tần, người thì nói hắn thiên phú kinh người, người thì lắc đầu bảo chuyện này không đơn giản. Trong màn đêm, từng bóng người lặng lẽ rời khỏi Lăng phủ, rẽ vào các con hẻm tối, mang theo những lời dặn dò vừa được ban xuống.
Đúng lúc ấy, một tên thị vệ từ ngoài chạy vào, khom người bẩm báo, nói người theo dõi ở Tần phủ vừa truyền tin về. Tần Ninh sau khi rời khỏi phòng gia chủ đã quay thẳng về tiểu viện của mình, đóng cửa lại, không ra ngoài thêm lần nào nữa. Lăng Thế Thành nghe xong, đứng ở trước hành lang, nhìn về phía phương bắc nơi Tần phủ đứng trong màn đêm, chậm rãi nói để cho hắn đắc ý thêm mấy ngày nữa. Ông ta nói tiếp, giọng trầm xuống như tiếng chuông ngân trong đêm, cây lớn đón gió, đợi cây ngã thì muông chim cũng không còn nơi nào để đậu.
Ở đầu kia của thành Lăng Vân, Tần phủ cũng đã chìm vào trong đêm. Tần Ninh trở về tiểu viện của mình, đóng cửa lại, rồi ngồi xuống bên bàn, ánh đèn dầu hắt lên khuôn mặt bình thản của hắn. Hắn nghĩ tới ba tháng, nghĩ tới chữ Trị vẫn còn nằm trên bàn nhị ca, nghĩ tới Thiên Hỏa Linh Tinh chưa từng xuất hiện ở đế quốc Bắc Minh. Hắn lại nghĩ tới vị thiên tử chưa từng xuất hiện kia, và một đám người đang âm thầm chờ hắn chết.
Nhưng nghĩ mãi, hắn cũng chỉ khẽ lắc đầu, gạt hết những chuyện rối ren sang một bên. Ba tháng, với người khác có lẽ không đủ, nhưng với hắn thì đã đủ rồi, bởi hắn đã từng sống qua chín đời, từng biết rõ thời gian quý giá đến mức nào. Hắn nhắm hai mắt lại, linh khí trong cơ thể chậm rãi vận chuyển, từng tia từng tia chảy dọc theo kinh mạch, tỏa ra hơi ấm trong màn đêm. Đêm nay, hắn phải tự mình bước thêm một bước nữa, một bước mà cả nội thành Lăng Vân không ai ngờ tới.
