Chương 5: Hồi Ức Mười Năm Lầm Lỡ
Tiếng động cơ máy bay rù rù đều đặn vang lên trong khoang hành khách. Máy bay bắt đầu lướt qua những tầng mây trắng xốp, chuẩn bị bước vào giai đoạn hạ độ cao. Bên cạnh Giang Mịch Thanh, cô bé Đảng Nhạn ngồi thẳng tưng, hai bàn tay khẳng khiu bấu chặt vào mép đệm ghế. Cô bé cố hết sức giữ cho ngón tay không run nữa, siết chặt đến mức các khớp xương ngón tay nhô lên trắng bệch.
Mịch Thanh im lặng quan sát vài giây. Cô không vội vỗ về, mà cúi đầu xuống gần cô bé, trầm giọng hỏi:
- Ngày mai cô sẽ đưa con đến thẳng trung tâm huấn luyện ở Kinh Châu. Ở đó, các thầy cô sẽ làm một bài đánh giá rất gắt gao để chọn lọc. Con có làm được không?
Đảng Nhạn gần như không chút do dự. Cô bé ngước khuôn mặt gầy gò sạm nắng lên, gật đầu chắc nịch:
- Con làm được! Dù khó đến mấy, con cũng nhất định làm được!
Mịch Thanh khẽ mỉm cười, ánh mắt dừng lại nơi đôi mắt sáng long lanh như đang bừng bừng bốc cháy của cô bé. Trong con ngươi đen láy ấy, một ngọn lửa khát khao đổi đời đang rực sáng, mãnh liệt và thuần khiết. Bất chợt, lồng ngực Mịch Thanh nhói lên một nhịp. Ánh mắt ấy quen thuộc đến nao lòng; nó xé toạc tấm màn ký ức mười năm dằng dặc, kéo giật cô quay trở về cái ngày đầu tiên chạm mặt Mạnh Tề Hành.
Năm đó, Mịch Thanh vừa tròn mười tám tuổi.
Đó là quãng thời gian tăm tối nhất trong cuộc đời cô. Bố mẹ ly dị từ thuở cô còn ẵm ngửa, mẹ là điểm tựa duy nhất, là cả bầu trời yêu thương che chở cho cô khôn lớn. Thế nhưng, đúng vào năm cô chuẩn bị bước vào giai đoạn quyết định của sự nghiệp thể thao, mẹ cô đột ngột qua đời sau một trận bạo bệnh.
Mất mẹ, Mịch Thanh hoàn toàn mất đi mái ấm gia đình. Cô trở thành một đứa trẻ mồ côi bơ vơ giữa thế gian rộng lớn, không nơi nương tựa, không một chốn để quay về sau những giờ tập buốt lạnh. Nơi duy nhất cô có thể bám víu lấy là mặt nước sâu thẳm của hồ bơi, là bục nhảy ba mét sừng sững giữa nhà thi đấu vắng lặng.
Cô lao vào tập luyện như một kẻ điên; cô nhảy, lộn nhào, rồi lại va đập vào làn nước lạnh ngắt, bất chấp cơ thể chằng chịt những vết bầm tím. Nhưng càng nôn nóng, phong độ của cô lại càng tụt dốc không phanh. Những đồng đội cùng thời lần lượt tỏa sáng ở các đấu trường lớn nhỏ, giật huy chương và bước lên bục vinh quang. Còn Mịch Thanh thì liên tiếp nếm mùi thất bại đắng cay trong ba giải đấu lớn.
Tên của cô bị đưa vào danh sách đen, suýt chút nữa thì bị gạt ra khỏi đội tuyển quốc gia.
Tinh thần của Mịch Thanh sụp đổ hoàn toàn. Cô rơi vào trạng thái khủng hoảng tâm lý nặng nề, bắt đầu mất ngủ triền miên. Đêm nào cô cũng nằm co ro trên chiếc giường sắt ký túc xá, hai mắt mở trừng trừng nhìn vào bóng tối mịt mùng. Tiếng kim đồng hồ tích tắc gõ nhịp nghe như tiếng búa nện buốt nhói vào màng nhĩ.
Nỗi lo âu vô cớ gặm nhấm từng tế bào thần kinh của cô gái mười tám tuổi. Cứ mỗi lần bước chân lên cầu nhảy ba mét, nhìn xuống vực nước xanh thăm thẳm bên dưới, hai đầu gối cô lại run rẩy kịch liệt, các khớp ngón tay co giật mất kiểm soát.
Nhận thấy tâm lý của học trò cưng đang trên bờ vực tan vỡ, huấn luyện viên Lâm Ngọc đành kéo cô ra khỏi bể bơi. Người thầy già dẫn cô đến tham dự một buổi tiệc chiêu đãi tài trợ thể thao lớn tại trung tâm thành phố, với hy vọng không khí nhộn nhịp bên ngoài sẽ giúp cô vơi bớt nỗi ám ảnh.
Chính tại đêm tiệc hoa lệ ngập tràn ánh đèn chùm pha lê ấy, Mịch Thanh lần đầu tiên nhìn thấy Mạnh Tề Hành.
Lúc ấy, Mạnh Tề Hành vừa tròn hai mươi lăm tuổi.
Anh ta vừa du học từ nước ngoài trở về, mang theo hào quang của người thừa kế duy nhất tập đoàn tài phiệt họ Mạnh. Trong giới thượng lưu và truyền thông kinh tế, người ta tán tụng anh ta bằng danh xưng "Thái tử mới nổi của giới thể thao", bởi anh ta vừa hào phóng quyên tặng ngân sách xây dựng hàng loạt cụm sân vận động hiện đại. Dù Mạnh Tề Hành không phải là vận động viên chuyên nghiệp, nhưng sự xuất hiện của anh ta luôn là tâm điểm thu hút mọi ánh nhìn.
Giữa sảnh tiệc lộng lẫy, tiếng ly rượu chạm nhau leng keng hòa cùng tiếng cười nói rộn rã của giới quý tộc. Mịch Thanh lúng túng đứng nép mình bên cột đá cẩm thạch ở một góc khuất. Cô mặc bộ quần áo thể thao của đội tuyển, rộng thùng thình và lạc lõng giữa rừng váy dạ hội lộng lẫy. Đôi bàn tay cô bấu chặt lấy gấu áo, những ngón tay vẫn run lên bần bật vì sợ hãi đám đông.
Đúng lúc ấy, một bóng hình cao lớn bước tới, che khuất ánh đèn chói lọi trước mặt cô.
Mịch Thanh ngẩng đầu lên. Đứng trước mặt cô là Mạnh Tề Hành trong bộ âu phục đen tuyền sang trọng. Dáng vẻ anh ta trầm tĩnh và điềm đạm lạ thường, tựa như một chiếc mỏ neo bằng thép đúc sừng sững giữa biển khơi, mặc cho sóng gió chung quanh có cuồng cuộn gầm gào.
Anh ta đứng một mình đối diện cô. Đôi mắt người đàn ông sâu thẳm như hồ nước mùa thu, chứa đựng một sự kiên định vững chãi đến kỳ lạ. Anh ta chìa ra một chiếc khăn tay trắng muốt, rồi mở miệng, cất lời chậm rãi và trầm ấm:
- Giang Mịch Thanh, mỗi người đều có một múi giờ của riêng mình. Em đừng lo lắng khi thấy người khác chạm tới vinh quang trước em. Nếu kết quả hiện tại chưa như mong đợi, hãy cứ kiên nhẫn tích lũy và cố gắng hết sức mình, cho đến khi mọi chuyện được số phận an bài mỉm cười.
Giọng nói trầm ấm ấy như một dòng suối mát lành rót thẳng vào tâm hồn đang khô cháy của cô gái mười tám tuổi.
Trong khoảnh khắc kỳ diệu ấy, Mịch Thanh ngỡ ngàng nhìn vào mắt anh ta. Cô nhìn thấy chính ngọn lửa yếu ớt trong đôi mắt mình đang bùng cháy rực rỡ trở lại qua hình ảnh phản chiếu từ đôi mắt sâu thẳm của Mạnh Tề Hành.
Sau này nghĩ lại, Mịch Thanh vẫn không thể biết chắc là trái tim cô đã rung động trước, hay Mạnh Tề Hành đã sớm chọn cô làm con mồi từ trước đó. Cô chỉ biết rằng, khi cô kịp bừng tỉnh khỏi sự choáng ngợp, người đàn ông ấy đã lặng lẽ bước vào cuộc sống của cô, trở thành chiếc mỏ neo đồng hành suốt ba năm ròng rã.
Mạnh Tề Hành không chỉ trao cho cô những lời động viên nâng đỡ tinh thần sau mỗi giờ tập đẫm mồ hôi. Anh ta dùng cả quyền lực và những khoản tiền bạc khổng lồ để trải thảm cho con đường cô đi. Anh ta vung tiền xây dựng hẳn một khu nhà tập nhảy cầu mới toanh với trang thiết bị tối tân nhất cho đội tuyển. Anh ta tài trợ toàn bộ kinh phí cho đợt tập huấn kéo dài nửa năm ở tận nước ngoài, thuê riêng những chuyên gia dinh dưỡng và bác sĩ trị liệu hàng đầu thế giới về phục vụ riêng cho cô.
Suốt ba năm thanh xuân ấy, bất kỳ hạng mục nào của đội nhảy cầu có gắn tên Giang Mịch Thanh đều được các cấp lãnh đạo phê duyệt dễ dàng và nhanh chóng hơn mọi năm.
Mạnh Tề Hành cứ như vậy, từng bước, từng bước lặng lẽ giam cầm cô bên cạnh anh ta. Sự săn sóc ân cần, sự bảo bọc kín kẽ không một kẽ hở ấy giống như một chiếc lồng son êm ái, siết chặt lấy Mịch Thanh đến mức cô không còn lối thoát, và trong lòng cô khi ấy cũng chẳng hề muốn tìm lối thoát.
Tuổi trẻ ngây thơ và khao khát tình thương, cô gái mồ côi đinh ninh tin rằng đó chính là tình yêu chân thành nhất thế gian.
Năm Mịch Thanh tròn hai mươi mốt tuổi, cô bước lên đỉnh cao vinh quang chói lọi của đời người.
Tại đấu trường Thế vận hội Olympic, cô đại diện cho màu cờ sắc áo bước vào trận chung kết nội dung nhảy cầu đơn nữ ba mét. Trên khán đài chật kín hàng vạn khán giả, tiếng hò reo vang dội như sấm rền. Trước ống kính truyền hình trực tiếp gửi hình ảnh đi khắp hành tinh, Mịch Thanh đứng vững chãi trên mép cầu nhảy.
Cô chạy đà, bật nhảy, thân hình mảnh khảnh vút bay lên không trung như cánh chim chao lượn giữa trời xanh. Những vòng lộn nhào hoàn hảo, những đường xoắn ốc xé gió chuẩn xác đến từng góc độ.
Xoẹt một tiếng rất khẽ, Mịch Thanh đâm thẳng xuống mặt nước phẳng lặng. Làn nước xanh chỉ khẽ gợn sóng lăn tăn, gần như không bắn tung tóe lấy một giọt nước thừa.
Cả nhà thi đấu nổ tung trong những tràng pháo tay cuồng nhiệt. Bảng điện tử nhảy điểm số kỷ lục. Giang Mịch Thanh chính thức đoạt huy chương vàng Olympic.
Nhưng niềm vui tột đỉnh chưa dừng lại ở đó.
Ngay giữa sàn đấu rực sáng ánh đèn flash của hàng trăm máy ảnh báo chí, Mạnh Tề Hành xuất hiện. Người đàn ông phong độ ngời ngời ấy quỳ một chân xuống trước mặt cô, mở ra chiếc hộp nhung đỏ đựng chiếc nhẫn kim cương sáng lấp lánh.
Anh ta cất lời cầu hôn cô trước sự chứng kiến của hàng triệu người theo dõi trên khắp thế giới.
Thời khắc ấy, tấm huy chương vàng Thế vận hội mà cô hằng khao khát cả đời đã nằm gọn trên ngực, và người đàn ông hoàn hảo của thời niên thiếu cũng đang quỳ dưới chân dâng tặng trọn vẹn trái tim cho cô. Mịch Thanh xúc động nghẹn ngào, nước mắt lưng tròng; không một giây suy nghĩ, cô lập tức gật đầu đồng ý.
Sự nghiệp chạm tới đỉnh cao danh vọng, mái ấm gia đình hạnh phúc cũng được dựng xây. Mạnh Tề Hành khi ấy giống như một con rắn quyến rũ trong vườn địa đàng, dùng mật ngọt và danh vọng vẽ nên một bức tranh hoàn mỹ, khiến Mịch Thanh hoàn toàn đắm chìm, mê muội bước vào chiếc bẫy hôn nhân.
Thế nhưng, chuỗi ngày tươi đẹp chẳng kéo dài được bao lâu.
Sau đám cưới thế kỷ, Mạnh Tề Hành bắt đầu bóng gió yêu cầu cô lui về phía sau. Anh ta muốn cô chấm dứt việc luyện tập nặng nhọc, rút khỏi đội tuyển quốc gia để toàn tâm toàn ý làm dâu hào môn, chuẩn bị sinh con nối dõi cho nhà họ Mạnh.
Đúng vào thời điểm phong độ thi đấu đang ở độ chín muồi nhất, Mịch Thanh mang thai Mạnh Dư Nhạc. Đứng giữa ngã rẽ cuộc đời - một bên là sự nghiệp thi đấu đỉnh cao và giấc mơ thể thao cháy bỏng, một bên là đứa con trong bụng cùng lời thỉnh cầu của người chồng - Mịch Thanh đã mù quáng chọn từ bỏ sự nghiệp.
Quyết định giải nghệ đột ngột của cô giáng một đòn chí mạng vào huấn luyện viên Lâm Ngọc.
Người thầy già từng cưu mang cô trong những tháng ngày tăm tối nhất đã khóc cạn nước mắt. Bà chạy đến tìm cô, nắm lấy đôi vai gầy của cô mà lay mạnh, giọng nói nghẹn ngào trong uất nghẹn:
- Mịch Thanh, con điên rồi sao? Con là viên ngọc quý nhất của làng nhảy cầu! Đỉnh cao của con chỉ vừa mới mở ra, tại sao con lại nỡ tự tay vứt bỏ tất cả để đi làm dâu nhà người ta chứ?
Thế nhưng, sự can ngăn đau đớn của sư phụ không lay chuyển được cô gái trẻ đang chìm trong u mê tình ái. Mịch Thanh cắn răng quay lưng đi, để lại người thầy già đơn độc với nỗi tổn thương sâu sắc khôn nguôi. Huấn luyện viên Lâm vì quá thất vọng và đau lòng mà lặng lẽ nộp đơn từ chức, rời bỏ đội tuyển, cắt đứt hoàn toàn liên lạc với cô suốt bảy năm trời.
Để rồi, sự hy sinh mù quáng ấy chỉ đổi lại một sự thật tàn khốc đến thắt lòng.
Ngày Mịch Thanh lâm bồn sinh Mạnh Dư Nhạc, một tai biến sản khoa nguy hiểm bất ngờ ập đến. Cơn băng huyết dữ dội khiến máu chảy xối xả, làm ướt đẫm cả tấm ga trải giường màu trắng. Mịch Thanh nằm trên bàn mổ lạnh toát, cơ thể rung lên từng đợt đau đớn xé rách da thịt. Tiếng còi máy đo nhịp tim kêu tít tít dồn dập, bác sĩ và y tá hối hả truyền máu, chạy đua từng giây từng phút với lưỡi hái tử thần.
Trong khoảnh khắc sinh tử mong manh ấy, một chân cô đã bước hẳn vào cõi chết.
Mãi đến rạng sáng hôm sau, khi ca phẫu thuật cấp cứu kết thúc, Mịch Thanh mới từ từ hồi tỉnh sau cơn mê man kiệt cùng. Toàn thân cô đau nhức rã rời, cổ họng khô khốc không thốt nên lời.
Bên cạnh chiếc nôi em bé, Mạnh Tề Hành đang đứng đó.
Anh ta mặc chiếc áo sơ mi phẳng phiu, cà vạt thắt ngay ngắn, dáng vẻ vẫn chỉnh chu, cao quý như vừa bước ra từ một phòng họp hội đồng quản trị. Trên gương mặt anh ta tuyệt nhiên không có lấy một nét bơ phờ, chẳng hề có chút hoảng loạn hay xót xa của một người đàn ông vừa suýt mất đi người vợ đầu ấp tay gối.
Thấy cô mở mắt nhìn mình, người chồng đầu gối tay ấp chỉ khẽ liếc mắt nhìn sang. Ánh mắt anh ta lạnh lùng và tự chủ đến rợn người. Rồi bằng một giọng điệu phẳng lặng không gợn chút sóng gió, anh ta buông ra ba chữ ngắn ngủn:
- Vất vả rồi.
Ba chữ ấy rơi tõm vào không gian buốt giá của phòng bệnh. Không một cái nắm tay ấm áp; không một giọt nước mắt nghẹn ngào; càng không có một cái ôm vỗ về sau cơn thập tử nhất sinh.
Thời gian thấm thoắt trôi qua, mười năm ròng rã làm dâu hào môn đã bóc trần toàn bộ sự thật cay đắng. Giờ đây nghĩ lại, Mịch Thanh mới thấu suốt: đó chưa từng là tình yêu chân thành!
Đó chỉ là một sự cân nhắc lợi ích lạnh lùng trong bài toán kinh doanh của gia tộc họ Mạnh. Bọn họ cần hào quang của một nhà vô địch Olympic để đánh bóng tên tuổi; Mạnh Tề Hành cần hình ảnh một người đàn ông thành đạt, yêu thương vợ con để thâu tóm thị trường thể thao. Còn bản chất của Mạnh Tề Hành, từ ngày đầu gặp gỡ cho đến tận hôm nay, anh ta thực sự chưa từng thay đổi.
Người đàn ông ấy luôn giữ nguyên sự lạnh lùng tàn nhẫn, luôn tự cho mình quyền phán xét và điều khiển cuộc đời của người khác như một quân cờ trên bàn tính lợi nhuận.
"Kính coong..."
Tiếng chuông báo hiệu âm thanh trong trẻo trên trần khoang máy bay bất chợt vang lên, xé tan dòng hồi tưởng đang cuộn trào trong tâm trí Giang Mịch Thanh. Giọng nói dịu dàng của nữ tiếp viên hàng không phát ra từ hệ thống loa truyền thanh:
- Kính thưa quý hành khách, chuyến bay của chúng ta đang bắt đầu hạ độ cao để chuẩn bị đáp xuống sân bay Phục Hưng tại thành phố Kinh Châu. Xin quý khách vui lòng cài chặt dây an toàn, dựng thẳng lưng ghế và mở tấm che cửa sổ...
Dưới ghế bên cạnh, cô bé Đảng Nhạn giật mình khẽ rụt cổ lại. Bàn tay nhỏ bé gầy guộc của cô bé vươn sang, rụt rè túm chặt lấy vạt áo khoác của Mịch Thanh. Đôi mắt to tròn mở lớn, ngập tràn vẻ bồn chồn lo sợ trước một thành phố xa lạ, nhưng sâu thẳm bên trong vẫn cháy bừng ngọn lửa kiên cường.
Mịch Thanh quay sang nhìn cô bé. Cô vươn tay, nhẹ nhàng nắm chặt lấy bàn tay nhỏ bé khẳng khiu đang run rẩy của Đảng Nhạn. Hơi ấm từ lòng bàn tay cô truyền sang, giúp những ngón tay của cô bé dần dần thả lỏng.
Mịch Thanh khẽ mỉm cười, một nụ cười thanh thản lạ lùng. Ánh mắt cô nhìn ra ngoài khung cửa sổ máy bay; phía dưới màn mây trắng xốp, thành phố Kinh Châu hoa lệ với những tòa nhà chọc trời đã bắt đầu hiện rõ mồn một.
Ở sảnh đón sân bay ngoài kia, Mạnh Tề Hành và đứa con trai ruột vô ơn chắc chắn đang đứng chờ. Bọn họ vẫn nghĩ rằng cô chỉ là một người phụ nữ yếu đuối, chỉ biết giận hờn vu vơ rồi sẽ lại ngoan ngoãn quay về làm món đồ trang sức cho nhà họ Mạnh.
Thế nhưng, Giang Mịch Thanh của ngày hôm nay đã hoàn toàn thức tỉnh.
Cô không còn là cô gái ngây thơ mười tám tuổi dễ dàng bị chiếc mỏ neo giả tạo giam cầm; cô cũng không còn là người mẹ khờ khạo chịu đựng sự ghẻ lạnh trong căn biệt thự xa hoa. Lần trở lại Kinh Châu này, cô sẽ dốc cạn tâm huyết đưa đứa trẻ nghèo khó này bước lên bục nhảy, tìm lại giấc mơ thể thao dang dở, và đòi lại trọn vẹn giá trị tôn nghiêm đã bị cướp mất suốt mười năm qua.
Tiếng động cơ máy bay rù rù đều đặn vang lên trong khoang hành khách. Máy bay bắt đầu lướt qua những tầng mây trắng xốp, chuẩn bị bước vào giai đoạn hạ độ cao. Bên cạnh Giang Mịch Thanh, cô bé Đảng Nhạn ngồi thẳng tưng, hai bàn tay khẳng khiu bấu chặt vào mép đệm ghế. Cô bé cố hết sức giữ cho ngón tay không run nữa, siết chặt đến mức các khớp xương ngón tay nhô lên trắng bệch.
Mịch Thanh im lặng quan sát vài giây. Cô không vội vỗ về, mà cúi đầu xuống gần cô bé, trầm giọng hỏi:
- Ngày mai cô sẽ đưa con đến thẳng trung tâm huấn luyện ở Kinh Châu. Ở đó, các thầy cô sẽ làm một bài đánh giá rất gắt gao để chọn lọc. Con có làm được không?
Đảng Nhạn gần như không chút do dự. Cô bé ngước khuôn mặt gầy gò sạm nắng lên, gật đầu chắc nịch:
- Con làm được! Dù khó đến mấy, con cũng nhất định làm được!
Mịch Thanh khẽ mỉm cười, ánh mắt dừng lại nơi đôi mắt sáng long lanh như đang bừng bừng bốc cháy của cô bé. Trong con ngươi đen láy ấy, một ngọn lửa khát khao đổi đời đang rực sáng, mãnh liệt và thuần khiết. Bất chợt, lồng ngực Mịch Thanh nhói lên một nhịp. Ánh mắt ấy quen thuộc đến nao lòng; nó xé toạc tấm màn ký ức mười năm dằng dặc, kéo giật cô quay trở về cái ngày đầu tiên chạm mặt Mạnh Tề Hành.
Năm đó, Mịch Thanh vừa tròn mười tám tuổi.
Đó là quãng thời gian tăm tối nhất trong cuộc đời cô. Bố mẹ ly dị từ thuở cô còn ẵm ngửa, mẹ là điểm tựa duy nhất, là cả bầu trời yêu thương che chở cho cô khôn lớn. Thế nhưng, đúng vào năm cô chuẩn bị bước vào giai đoạn quyết định của sự nghiệp thể thao, mẹ cô đột ngột qua đời sau một trận bạo bệnh.
Mất mẹ, Mịch Thanh hoàn toàn mất đi mái ấm gia đình. Cô trở thành một đứa trẻ mồ côi bơ vơ giữa thế gian rộng lớn, không nơi nương tựa, không một chốn để quay về sau những giờ tập buốt lạnh. Nơi duy nhất cô có thể bám víu lấy là mặt nước sâu thẳm của hồ bơi, là bục nhảy ba mét sừng sững giữa nhà thi đấu vắng lặng.
Cô lao vào tập luyện như một kẻ điên; cô nhảy, lộn nhào, rồi lại va đập vào làn nước lạnh ngắt, bất chấp cơ thể chằng chịt những vết bầm tím. Nhưng càng nôn nóng, phong độ của cô lại càng tụt dốc không phanh. Những đồng đội cùng thời lần lượt tỏa sáng ở các đấu trường lớn nhỏ, giật huy chương và bước lên bục vinh quang. Còn Mịch Thanh thì liên tiếp nếm mùi thất bại đắng cay trong ba giải đấu lớn.
Tên của cô bị đưa vào danh sách đen, suýt chút nữa thì bị gạt ra khỏi đội tuyển quốc gia.
Tinh thần của Mịch Thanh sụp đổ hoàn toàn. Cô rơi vào trạng thái khủng hoảng tâm lý nặng nề, bắt đầu mất ngủ triền miên. Đêm nào cô cũng nằm co ro trên chiếc giường sắt ký túc xá, hai mắt mở trừng trừng nhìn vào bóng tối mịt mùng. Tiếng kim đồng hồ tích tắc gõ nhịp nghe như tiếng búa nện buốt nhói vào màng nhĩ.
Nỗi lo âu vô cớ gặm nhấm từng tế bào thần kinh của cô gái mười tám tuổi. Cứ mỗi lần bước chân lên cầu nhảy ba mét, nhìn xuống vực nước xanh thăm thẳm bên dưới, hai đầu gối cô lại run rẩy kịch liệt, các khớp ngón tay co giật mất kiểm soát.
Nhận thấy tâm lý của học trò cưng đang trên bờ vực tan vỡ, huấn luyện viên Lâm Ngọc đành kéo cô ra khỏi bể bơi. Người thầy già dẫn cô đến tham dự một buổi tiệc chiêu đãi tài trợ thể thao lớn tại trung tâm thành phố, với hy vọng không khí nhộn nhịp bên ngoài sẽ giúp cô vơi bớt nỗi ám ảnh.
Chính tại đêm tiệc hoa lệ ngập tràn ánh đèn chùm pha lê ấy, Mịch Thanh lần đầu tiên nhìn thấy Mạnh Tề Hành.
Lúc ấy, Mạnh Tề Hành vừa tròn hai mươi lăm tuổi.
Anh ta vừa du học từ nước ngoài trở về, mang theo hào quang của người thừa kế duy nhất tập đoàn tài phiệt họ Mạnh. Trong giới thượng lưu và truyền thông kinh tế, người ta tán tụng anh ta bằng danh xưng "Thái tử mới nổi của giới thể thao", bởi anh ta vừa hào phóng quyên tặng ngân sách xây dựng hàng loạt cụm sân vận động hiện đại. Dù Mạnh Tề Hành không phải là vận động viên chuyên nghiệp, nhưng sự xuất hiện của anh ta luôn là tâm điểm thu hút mọi ánh nhìn.
Giữa sảnh tiệc lộng lẫy, tiếng ly rượu chạm nhau leng keng hòa cùng tiếng cười nói rộn rã của giới quý tộc. Mịch Thanh lúng túng đứng nép mình bên cột đá cẩm thạch ở một góc khuất. Cô mặc bộ quần áo thể thao của đội tuyển, rộng thùng thình và lạc lõng giữa rừng váy dạ hội lộng lẫy. Đôi bàn tay cô bấu chặt lấy gấu áo, những ngón tay vẫn run lên bần bật vì sợ hãi đám đông.
Đúng lúc ấy, một bóng hình cao lớn bước tới, che khuất ánh đèn chói lọi trước mặt cô.
Mịch Thanh ngẩng đầu lên. Đứng trước mặt cô là Mạnh Tề Hành trong bộ âu phục đen tuyền sang trọng. Dáng vẻ anh ta trầm tĩnh và điềm đạm lạ thường, tựa như một chiếc mỏ neo bằng thép đúc sừng sững giữa biển khơi, mặc cho sóng gió chung quanh có cuồng cuộn gầm gào.
Anh ta đứng một mình đối diện cô. Đôi mắt người đàn ông sâu thẳm như hồ nước mùa thu, chứa đựng một sự kiên định vững chãi đến kỳ lạ. Anh ta chìa ra một chiếc khăn tay trắng muốt, rồi mở miệng, cất lời chậm rãi và trầm ấm:
- Giang Mịch Thanh, mỗi người đều có một múi giờ của riêng mình. Em đừng lo lắng khi thấy người khác chạm tới vinh quang trước em. Nếu kết quả hiện tại chưa như mong đợi, hãy cứ kiên nhẫn tích lũy và cố gắng hết sức mình, cho đến khi mọi chuyện được số phận an bài mỉm cười.
Giọng nói trầm ấm ấy như một dòng suối mát lành rót thẳng vào tâm hồn đang khô cháy của cô gái mười tám tuổi.
Trong khoảnh khắc kỳ diệu ấy, Mịch Thanh ngỡ ngàng nhìn vào mắt anh ta. Cô nhìn thấy chính ngọn lửa yếu ớt trong đôi mắt mình đang bùng cháy rực rỡ trở lại qua hình ảnh phản chiếu từ đôi mắt sâu thẳm của Mạnh Tề Hành.
Sau này nghĩ lại, Mịch Thanh vẫn không thể biết chắc là trái tim cô đã rung động trước, hay Mạnh Tề Hành đã sớm chọn cô làm con mồi từ trước đó. Cô chỉ biết rằng, khi cô kịp bừng tỉnh khỏi sự choáng ngợp, người đàn ông ấy đã lặng lẽ bước vào cuộc sống của cô, trở thành chiếc mỏ neo đồng hành suốt ba năm ròng rã.
Mạnh Tề Hành không chỉ trao cho cô những lời động viên nâng đỡ tinh thần sau mỗi giờ tập đẫm mồ hôi. Anh ta dùng cả quyền lực và những khoản tiền bạc khổng lồ để trải thảm cho con đường cô đi. Anh ta vung tiền xây dựng hẳn một khu nhà tập nhảy cầu mới toanh với trang thiết bị tối tân nhất cho đội tuyển. Anh ta tài trợ toàn bộ kinh phí cho đợt tập huấn kéo dài nửa năm ở tận nước ngoài, thuê riêng những chuyên gia dinh dưỡng và bác sĩ trị liệu hàng đầu thế giới về phục vụ riêng cho cô.
Suốt ba năm thanh xuân ấy, bất kỳ hạng mục nào của đội nhảy cầu có gắn tên Giang Mịch Thanh đều được các cấp lãnh đạo phê duyệt dễ dàng và nhanh chóng hơn mọi năm.
Mạnh Tề Hành cứ như vậy, từng bước, từng bước lặng lẽ giam cầm cô bên cạnh anh ta. Sự săn sóc ân cần, sự bảo bọc kín kẽ không một kẽ hở ấy giống như một chiếc lồng son êm ái, siết chặt lấy Mịch Thanh đến mức cô không còn lối thoát, và trong lòng cô khi ấy cũng chẳng hề muốn tìm lối thoát.
Tuổi trẻ ngây thơ và khao khát tình thương, cô gái mồ côi đinh ninh tin rằng đó chính là tình yêu chân thành nhất thế gian.
Năm Mịch Thanh tròn hai mươi mốt tuổi, cô bước lên đỉnh cao vinh quang chói lọi của đời người.
Tại đấu trường Thế vận hội Olympic, cô đại diện cho màu cờ sắc áo bước vào trận chung kết nội dung nhảy cầu đơn nữ ba mét. Trên khán đài chật kín hàng vạn khán giả, tiếng hò reo vang dội như sấm rền. Trước ống kính truyền hình trực tiếp gửi hình ảnh đi khắp hành tinh, Mịch Thanh đứng vững chãi trên mép cầu nhảy.
Cô chạy đà, bật nhảy, thân hình mảnh khảnh vút bay lên không trung như cánh chim chao lượn giữa trời xanh. Những vòng lộn nhào hoàn hảo, những đường xoắn ốc xé gió chuẩn xác đến từng góc độ.
Xoẹt một tiếng rất khẽ, Mịch Thanh đâm thẳng xuống mặt nước phẳng lặng. Làn nước xanh chỉ khẽ gợn sóng lăn tăn, gần như không bắn tung tóe lấy một giọt nước thừa.
Cả nhà thi đấu nổ tung trong những tràng pháo tay cuồng nhiệt. Bảng điện tử nhảy điểm số kỷ lục. Giang Mịch Thanh chính thức đoạt huy chương vàng Olympic.
Nhưng niềm vui tột đỉnh chưa dừng lại ở đó.
Ngay giữa sàn đấu rực sáng ánh đèn flash của hàng trăm máy ảnh báo chí, Mạnh Tề Hành xuất hiện. Người đàn ông phong độ ngời ngời ấy quỳ một chân xuống trước mặt cô, mở ra chiếc hộp nhung đỏ đựng chiếc nhẫn kim cương sáng lấp lánh.
Anh ta cất lời cầu hôn cô trước sự chứng kiến của hàng triệu người theo dõi trên khắp thế giới.
Thời khắc ấy, tấm huy chương vàng Thế vận hội mà cô hằng khao khát cả đời đã nằm gọn trên ngực, và người đàn ông hoàn hảo của thời niên thiếu cũng đang quỳ dưới chân dâng tặng trọn vẹn trái tim cho cô. Mịch Thanh xúc động nghẹn ngào, nước mắt lưng tròng; không một giây suy nghĩ, cô lập tức gật đầu đồng ý.
Sự nghiệp chạm tới đỉnh cao danh vọng, mái ấm gia đình hạnh phúc cũng được dựng xây. Mạnh Tề Hành khi ấy giống như một con rắn quyến rũ trong vườn địa đàng, dùng mật ngọt và danh vọng vẽ nên một bức tranh hoàn mỹ, khiến Mịch Thanh hoàn toàn đắm chìm, mê muội bước vào chiếc bẫy hôn nhân.
Thế nhưng, chuỗi ngày tươi đẹp chẳng kéo dài được bao lâu.
Sau đám cưới thế kỷ, Mạnh Tề Hành bắt đầu bóng gió yêu cầu cô lui về phía sau. Anh ta muốn cô chấm dứt việc luyện tập nặng nhọc, rút khỏi đội tuyển quốc gia để toàn tâm toàn ý làm dâu hào môn, chuẩn bị sinh con nối dõi cho nhà họ Mạnh.
Đúng vào thời điểm phong độ thi đấu đang ở độ chín muồi nhất, Mịch Thanh mang thai Mạnh Dư Nhạc. Đứng giữa ngã rẽ cuộc đời - một bên là sự nghiệp thi đấu đỉnh cao và giấc mơ thể thao cháy bỏng, một bên là đứa con trong bụng cùng lời thỉnh cầu của người chồng - Mịch Thanh đã mù quáng chọn từ bỏ sự nghiệp.
Quyết định giải nghệ đột ngột của cô giáng một đòn chí mạng vào huấn luyện viên Lâm Ngọc.
Người thầy già từng cưu mang cô trong những tháng ngày tăm tối nhất đã khóc cạn nước mắt. Bà chạy đến tìm cô, nắm lấy đôi vai gầy của cô mà lay mạnh, giọng nói nghẹn ngào trong uất nghẹn:
- Mịch Thanh, con điên rồi sao? Con là viên ngọc quý nhất của làng nhảy cầu! Đỉnh cao của con chỉ vừa mới mở ra, tại sao con lại nỡ tự tay vứt bỏ tất cả để đi làm dâu nhà người ta chứ?
Thế nhưng, sự can ngăn đau đớn của sư phụ không lay chuyển được cô gái trẻ đang chìm trong u mê tình ái. Mịch Thanh cắn răng quay lưng đi, để lại người thầy già đơn độc với nỗi tổn thương sâu sắc khôn nguôi. Huấn luyện viên Lâm vì quá thất vọng và đau lòng mà lặng lẽ nộp đơn từ chức, rời bỏ đội tuyển, cắt đứt hoàn toàn liên lạc với cô suốt bảy năm trời.
Để rồi, sự hy sinh mù quáng ấy chỉ đổi lại một sự thật tàn khốc đến thắt lòng.
Ngày Mịch Thanh lâm bồn sinh Mạnh Dư Nhạc, một tai biến sản khoa nguy hiểm bất ngờ ập đến. Cơn băng huyết dữ dội khiến máu chảy xối xả, làm ướt đẫm cả tấm ga trải giường màu trắng. Mịch Thanh nằm trên bàn mổ lạnh toát, cơ thể rung lên từng đợt đau đớn xé rách da thịt. Tiếng còi máy đo nhịp tim kêu tít tít dồn dập, bác sĩ và y tá hối hả truyền máu, chạy đua từng giây từng phút với lưỡi hái tử thần.
Trong khoảnh khắc sinh tử mong manh ấy, một chân cô đã bước hẳn vào cõi chết.
Mãi đến rạng sáng hôm sau, khi ca phẫu thuật cấp cứu kết thúc, Mịch Thanh mới từ từ hồi tỉnh sau cơn mê man kiệt cùng. Toàn thân cô đau nhức rã rời, cổ họng khô khốc không thốt nên lời.
Bên cạnh chiếc nôi em bé, Mạnh Tề Hành đang đứng đó.
Anh ta mặc chiếc áo sơ mi phẳng phiu, cà vạt thắt ngay ngắn, dáng vẻ vẫn chỉnh chu, cao quý như vừa bước ra từ một phòng họp hội đồng quản trị. Trên gương mặt anh ta tuyệt nhiên không có lấy một nét bơ phờ, chẳng hề có chút hoảng loạn hay xót xa của một người đàn ông vừa suýt mất đi người vợ đầu ấp tay gối.
Thấy cô mở mắt nhìn mình, người chồng đầu gối tay ấp chỉ khẽ liếc mắt nhìn sang. Ánh mắt anh ta lạnh lùng và tự chủ đến rợn người. Rồi bằng một giọng điệu phẳng lặng không gợn chút sóng gió, anh ta buông ra ba chữ ngắn ngủn:
- Vất vả rồi.
Ba chữ ấy rơi tõm vào không gian buốt giá của phòng bệnh. Không một cái nắm tay ấm áp; không một giọt nước mắt nghẹn ngào; càng không có một cái ôm vỗ về sau cơn thập tử nhất sinh.
Thời gian thấm thoắt trôi qua, mười năm ròng rã làm dâu hào môn đã bóc trần toàn bộ sự thật cay đắng. Giờ đây nghĩ lại, Mịch Thanh mới thấu suốt: đó chưa từng là tình yêu chân thành!
Đó chỉ là một sự cân nhắc lợi ích lạnh lùng trong bài toán kinh doanh của gia tộc họ Mạnh. Bọn họ cần hào quang của một nhà vô địch Olympic để đánh bóng tên tuổi; Mạnh Tề Hành cần hình ảnh một người đàn ông thành đạt, yêu thương vợ con để thâu tóm thị trường thể thao. Còn bản chất của Mạnh Tề Hành, từ ngày đầu gặp gỡ cho đến tận hôm nay, anh ta thực sự chưa từng thay đổi.
Người đàn ông ấy luôn giữ nguyên sự lạnh lùng tàn nhẫn, luôn tự cho mình quyền phán xét và điều khiển cuộc đời của người khác như một quân cờ trên bàn tính lợi nhuận.
"Kính coong..."
Tiếng chuông báo hiệu âm thanh trong trẻo trên trần khoang máy bay bất chợt vang lên, xé tan dòng hồi tưởng đang cuộn trào trong tâm trí Giang Mịch Thanh. Giọng nói dịu dàng của nữ tiếp viên hàng không phát ra từ hệ thống loa truyền thanh:
- Kính thưa quý hành khách, chuyến bay của chúng ta đang bắt đầu hạ độ cao để chuẩn bị đáp xuống sân bay Phục Hưng tại thành phố Kinh Châu. Xin quý khách vui lòng cài chặt dây an toàn, dựng thẳng lưng ghế và mở tấm che cửa sổ...
Dưới ghế bên cạnh, cô bé Đảng Nhạn giật mình khẽ rụt cổ lại. Bàn tay nhỏ bé gầy guộc của cô bé vươn sang, rụt rè túm chặt lấy vạt áo khoác của Mịch Thanh. Đôi mắt to tròn mở lớn, ngập tràn vẻ bồn chồn lo sợ trước một thành phố xa lạ, nhưng sâu thẳm bên trong vẫn cháy bừng ngọn lửa kiên cường.
Mịch Thanh quay sang nhìn cô bé. Cô vươn tay, nhẹ nhàng nắm chặt lấy bàn tay nhỏ bé khẳng khiu đang run rẩy của Đảng Nhạn. Hơi ấm từ lòng bàn tay cô truyền sang, giúp những ngón tay của cô bé dần dần thả lỏng.
Mịch Thanh khẽ mỉm cười, một nụ cười thanh thản lạ lùng. Ánh mắt cô nhìn ra ngoài khung cửa sổ máy bay; phía dưới màn mây trắng xốp, thành phố Kinh Châu hoa lệ với những tòa nhà chọc trời đã bắt đầu hiện rõ mồn một.
Ở sảnh đón sân bay ngoài kia, Mạnh Tề Hành và đứa con trai ruột vô ơn chắc chắn đang đứng chờ. Bọn họ vẫn nghĩ rằng cô chỉ là một người phụ nữ yếu đuối, chỉ biết giận hờn vu vơ rồi sẽ lại ngoan ngoãn quay về làm món đồ trang sức cho nhà họ Mạnh.
Thế nhưng, Giang Mịch Thanh của ngày hôm nay đã hoàn toàn thức tỉnh.
Cô không còn là cô gái ngây thơ mười tám tuổi dễ dàng bị chiếc mỏ neo giả tạo giam cầm; cô cũng không còn là người mẹ khờ khạo chịu đựng sự ghẻ lạnh trong căn biệt thự xa hoa. Lần trở lại Kinh Châu này, cô sẽ dốc cạn tâm huyết đưa đứa trẻ nghèo khó này bước lên bục nhảy, tìm lại giấc mơ thể thao dang dở, và đòi lại trọn vẹn giá trị tôn nghiêm đã bị cướp mất suốt mười năm qua.
