Chương 11: Ân Sư Tái Xuất
Tôi hít một hơi thật sâu, lồng ngực thắt lại như có tảng đá ngàn cân đè nặng. Ánh mắt tôi dừng lại trên chiếc bàn gỗ loang lổ vết trầy xước của phòng tiếp khách trại trẻ mồ côi. Nơi đó, hai tập hồ sơ phẳng phiu đang nằm cạnh nhau một cách châm biếm: một bản thỏa thuận đồng ý nhận nuôi bé Đảng Nhạn kèm theo vô số cam kết tài trợ tốt nhất; và một bản đơn ly hôn tôi đã ký sẵn từ gần một tháng trước, nhưng Mạnh Tề Hành vẫn cố tình để trống phần chữ ký của mình.
Mạnh Tề Hành ngồi tựa lưng vào chiếc ghế gỗ đối diện. Bộ âu phục đắt tiền phẳng phiu của anh hoàn toàn lạc lõng giữa căn phòng đơn sơ, ẩm mốc. Trên môi anh vẫn giữ nụ cười nửa miệng đầy tự tin, ánh mắt như nhìn thấu sự bế tắc của tôi suốt nửa tháng qua. Anh ta đang đợi tôi đầu hàng, đợi tôi cúi đầu nhận lấy chiếc lồng son bọc nhung mà anh ta vừa hào phóng ban phát.
Tôi mím chặt môi đến rướm máu, mười đầu ngón tay bấu chặt vào lòng bàn tay đau điếng. Tôi biết, nếu gật đầu lúc này, tôi sẽ cứu được tương lai nhảy cầu của bé Nhạn, nhưng đồng thời cũng sẽ tự tay chôn vùi toàn bộ tự do và phẩm giá của cuộc đời mình. Tôi ngẩng đầu lên, vừa hé miệng định cất lời dứt khoát từ chối giao kèo trơ trẽn ấy, thì từ ngoài hành lang đột ngột vang lên một tiếng quát sắc lẹm, xé toạc bầu không khí ngột ngạt:
- Giang Mịch Thanh, nếu hôm nay em dám cúi đầu trước cái giao kèo nhảm nhí đó, thì sau này đừng bao giờ mở miệng nhận tôi là huấn luyện viên nữa!
Tiếng quát sang sảng, đanh thép, mang theo uy lực quen thuộc từng vang vọng trên khắp các bục nhảy cầu năm xưa. Tiếng gót giày da nện cồm cộp, dứt khoát trên nền gạch men cũ kỹ.
Cả người tôi run lên bần bật. Tôi sững sờ đứng phắt dậy, chiếc ghế gỗ cọ xát xuống sàn nhà phát ra một tiếng rít khô khốc.
Ở ngay ngưỡng cửa, một bóng người quen thuộc mà đã bảy năm dài tôi chưa từng dám đối diện đang sừng sững đứng đó.
Đó là huấn luyện viên Lâm Ngọc.
Bà đã ngoài bốn mươi tuổi, mái tóc ngắn cắt tỉa gọn gàng ôm lấy gương mặt góc cạnh từng trải. Trên người bà là bộ đồ thể thao màu xanh thẫm giản dị, nhưng vóc dáng săn chắc, sống lưng thẳng tắp cùng đôi mắt sắc như dao cau vẫn vẹn nguyên phong thái của một vị tướng lĩnh nơi thao trường. Đôi mắt ấy từng trui rèn tôi qua hàng vạn cú nhảy, từng chứng kiến tôi đứng trên bục vinh quang cao nhất của thế giới, và cũng từng tràn ngập thất vọng trong cái ngày tôi khăng khăng đòi giải nghệ vì tình yêu.
Lâm Ngọc không thèm liếc nhìn tôi lấy một cái. Ánh mắt lạnh buốt của bà quét thẳng về phía Mạnh Tề Hành đang ngồi kia.
Mạnh Tề Hành khẽ nhíu mày, nụ cười đắc thắng trên môi anh ta thoáng chốc đông cứng lại. Nhận ra người vừa xuất hiện là ai, anh ta hơi chỉnh lại cổ áo, toan đứng dậy giữ lễ, nhưng khí thế áp đảo của Lâm Ngọc đã lập tức đè bẹp không gian.
Bà bước từng bước vững chãi vào phòng, tiếng bước chân nặng trịch khiến lồng ngực người ta nghẹn ứ. Dừng lại ngay trước bàn, bà chỉ thẳng ngón tay vào mặt Mạnh Tề Hành, gằn từng tiếng rành rọt:
- Mạnh tiên sinh, bảy năm trước anh dùng cái miệng dẻo quẹo cùng mấy lời hứa hẹn viển vông để lừa gạt học trò cưng nhất của tôi rời khỏi bục nhảy. Anh thề thốt sẽ mang lại cho em ấy cả đời hạnh phúc, để rồi rốt cuộc anh biến một nhà vô địch Olympic năm hai mươi mốt tuổi thành một người đàn bà quẩn quanh xó bếp? Anh biến thiên tài của tôi thành người hầu hạ nấu cơm, tỉa hoa, dọn dẹp nhà cửa, rồi ngồi đợi anh đoái thương ban phát chút tình cảm bố thí sao?!
Từng lời nói của bà như búa tạ giáng thẳng xuống, dội vào màng nhĩ ong ong.
Mạnh Tề Hành tái mặt, yết hầu giật giật. Anh ta cố giữ vẻ điềm tĩnh của một doanh nhân thành đạt, cất giọng trầm thấp:
- Huấn luyện viên Lâm, đây là chuyện gia đình của chúng tôi. Tôi chỉ muốn Mịch Thanh có một cuộc sống bình yên, an nhàn...
- Bình yên? An nhàn? - Huấn luyện viên Lâm Ngọc cười khẩy một tiếng, ngắt lời không chút nể nang. - Anh bảo một con đại bàng từng tung cánh trên đỉnh vinh quang thế giới phải tự bẻ gãy đôi cánh của mình để làm chim cảnh trong lồng, đó gọi là an nhàn sao? Anh có biết trên thế giới này, có bao nhiêu triệu vận động viên đổ mồ hôi, sôi nước mắt, thậm chí gãy xương tàn tật mà cả đời không chạm nổi vào chiếc huy chương vàng Olympic? Em ấy năm hai mươi mốt tuổi đã đứng trên đỉnh cao chói lọi, vậy mà anh coi em ấy như một thứ đồ trang trí rỗng tuếch!
Lâm Ngọc quay phắt sang nhìn tôi, lồng ngực bà phập phồng vì tức giận:
- Giang Mịch Thanh, em nhìn lại bản thân mình xem! Bảy năm qua em sống thế nào? Một kẻ không ra gì mà cũng để lại cho em một đống rắc rối khó giải quyết đến thế sao? Em định dùng cả nửa đời sau của mình để bù đắp, để van xin hắn ban ơn cho một đứa trẻ à?
Cổ họng tôi nghẹn ứ, sống mũi cay xè. Từng giọt nước mắt kìm nén bấy lâu nay bỗng chốc trào dâng, làm nhòe đi gương mặt nghiêm nghị của người thầy cũ. Đã bảy năm rồi, từ ngày tôi dại dột từ bỏ sự nghiệp để chạy theo Mạnh Tề Hành, chưa từng có một ai đứng ra bảo vệ lòng kiêu hãnh của tôi như thế. Cha mẹ Mạnh Tề Hành coi tôi là kẻ bám víu hám danh, bạn bè anh ta xem tôi như một người nội trợ vô dụng, còn Mạnh Tề Hành thì xem sự hy sinh của tôi là điều hiển nhiên.
Chỉ có người thầy nghiêm khắc này, sau bảy năm tôi phụ bạc sự kỳ vọng của bà, vẫn nhớ tôi từng là nhà vô địch kiêu hãnh đến nhường nào.
Tôi run rẩy bước lên hai bước, giọng nói nghẹn ngào lạc đi:
- Huấn luyện viên... sao cô lại biết mà đến đây?
Lâm Ngọc trừng mắt nhìn tôi, hừ lạnh một tiếng:
- Nếu viện trưởng không gọi điện báo cho tôi, nếu tôi không đích thân đến đây, thì có phải hôm nay em lại tự đâm đầu vào chỗ chết thêm một lần nữa không?
Tôi cúi gằm mặt, hai bàn tay đan chặt vào nhau, lí nhí giải thích:
- Em... em thật sự không còn cách nào khác. Bé Đảng Nhạn có năng khiếu xuất chúng, con bé có thể làm được những động tác khó nhất mà không một đứa trẻ cùng lứa nào làm được. Nhưng đội tỉnh đã loại con bé rồi... Nếu em không làm thủ tục nhận nuôi, con bé sẽ không có tư cách tập luyện, cuộc đời con bé sẽ lỡ dở mất...
- Tôi biết hết rồi! - Huấn luyện viên Lâm Ngọc thở hắt ra một hơi, giọng nói tuy vẫn gắt gỏng nhưng đã dịu đi đôi phần. - Tôi biết đội tỉnh Giang Châu đã gạch tên con bé vì cái lý do vớ vẩn gì. Nhưng con bé muốn tiếp tục nhảy cầu, em muốn đào tạo nó thành tài, thì trên đời này đâu chỉ có duy nhất một con đường nhận nuôi đầy nhục nhã này?
Tôi ngơ ngác ngẩng đầu lên, ánh mắt mở to đầy kinh ngạc:
- Không nhận nuôi... thì còn có thể làm cách nào nữa ạ?
Huấn luyện viên Lâm Ngọc nhìn bộ dạng ngơ ngác của tôi, dường như không chịu nổi sự u mê bấy lâu nay, bà gắt lên:
- Em tự đi làm huấn luyện viên đi!
Bốn chữ "đi làm huấn luyện viên" như một tiếng sét nổ vang giữa đêm giông, dội thẳng vào tâm trí tôi.
Tôi đứng chết lặng. Toàn thân tôi cứng đờ như hóa đá.
Làm huấn luyện viên ư?
Bảy năm nay, tôi chưa từng một lần dám mơ đến cụm từ ấy. Kể từ ngày tháo bỏ đồ bơi, rời khỏi đội tuyển quốc gia, tôi đã tự giam mình trong bốn bức tường phòng bếp, làm bạn với khói dầu, bát đĩa và những bữa cơm nguội ngắt chờ chồng. Ngay cả khi gặp bé Nhạn, chứng kiến ngọn lửa đam mê bỏng rát của con bé, tôi cũng chỉ nghĩ đơn thuần rằng mình sẽ nhận nuôi con bé, lo cho nó ăn học, thuê huấn luyện viên tốt nhất để dạy dỗ nó.
Tôi chưa bao giờ dám nghĩ rằng đôi bàn chân này có thể một lần nữa bước lên thành bể bơi. Tôi chưa từng dám tin rằng bản thân mình lại có thể đứng trên bục chỉ đạo, khoác lên mình chiếc áo huấn luyện viên để truyền lại ngọn lửa thiêng liêng ấy.
Thấy tôi đứng ngẩn ngơ như người mất hồn, huấn luyện viên Lâm Ngọc bước tới, giơ tay gõ cộp một cái vào trán tôi. Lực gõ không mạnh, nhưng cảm giác quen thuộc đến mức khiến toàn thân tôi run rẩy. Đó chính là cái gõ đầu khiển trách mỗi khi tôi thực hiện sai một góc xoay năm xưa.
Bà nhướng mày, cất giọng mỉa mai nhưng đáy mắt lại tràn ngập kỳ vọng:
- Sao thế? Làm bà nội trợ quẩn quanh xó bếp bảy năm trời nên thui chột hết ý chí rồi à? Đến cái bằng huấn luyện viên cũng không dám thi, cảm thấy bản thân mình bất tài vô dụng, không đủ trình độ thi đậu sao?
- Không... không phải! - Tôi vội vàng lắc đầu, lồng ngực đập thình thịch liên hồi.
Lâm Ngọc khoanh hai tay trước ngực, giọng nói dõng dạc, đanh thép:
- Em là nhà vô địch Olympic! Em có tên trong danh sách nhân tài thể thao đặc biệt của quốc gia! Chỉ cần nộp hồ sơ xét duyệt diện cựu vận động viên có thành tích xuất sắc, em sẽ được đặc cách thi sát hạch chứng chỉ huấn luyện viên chuyên nghiệp cấp cao. Chờ em có bằng trong tay, Đảng Nhạn sẽ danh chính ngôn thuận đứng tên dưới trướng của em. Đội tỉnh Giang Châu có mắt không tròng thì chúng ta đưa con bé sang các đơn vị tỉnh khác, hoặc trực tiếp đăng ký thi đấu độc lập. Với tài năng của con bé và sự dẫn dắt của em, việc đưa nó quay trở lại đấu trường Olympic chỉ là chuyện sớm muộn!
Từng câu, từng chữ của huấn luyện viên Lâm Ngọc như những nhát búa đập tan lớp vỏ bọc tự ti, hèn nhát mà cuộc hôn nhân bảy năm qua đã trói buộc tôi. Trái tim nguội lạnh bấy lâu bỗng bùng cháy dữ dội, một luồng nhiệt nóng rực lan tỏa khắp các mạch máu.
Tôi ngẩng cao đầu, lau sạch vệt nước mắt trên má, dõng dạc đáp lời:
- Vâng! Em sẽ đi thi huấn luyện viên! Em nhất định sẽ thi đỗ!
Một tiếng động chói tai vang lên cắt ngang lời tôi. Mạnh Tề Hành đã đứng phắt dậy từ bao giờ. Chiếc ghế gỗ phía sau bị anh ta xô mạnh, trượt dài trên nền gạch men ken két.
Khuôn mặt luôn giữ vẻ thâm trầm, lịch thiệp của Mạnh Tề Hành lúc này đã hoàn toàn vặn vẹo. Sắc mặt anh ta xám xịt, đôi mắt đen hằn lên những tia máu đỏ ngầu.
Anh ta nhìn tôi, rồi nhìn sang Lâm Ngọc, trong đáy mắt lộ rõ vẻ bàng hoàng xen lẫn giận dữ tột cùng. Mạnh Tề Hành không phải kẻ ngốc. Anh ta hiểu quá rõ, một khi tôi tìm thấy lại lý tưởng sống, một khi tôi có con đường độc lập để bảo vệ Đảng Nhạn, thì bản giao kèo nhận nuôi bọc nhung kia sẽ biến thành mớ giấy vụn. Và anh ta sẽ vĩnh viễn mất đi quân bài duy nhất để ép tôi quay trở về chiếc lồng son.
Mạnh Tề Hành nghiến răng ken két, gượng gạo cười lạnh một tiếng:
- Thi huấn luyện viên ư? Nói thì dễ lắm! Xét duyệt hồ sơ nhân tài đặc biệt, rồi thi lý thuyết, thi thực hành, thủ tục hành chính lằng nhằng ít nhất cũng mất nửa năm đến một năm trời! Đứa trẻ mười ba tuổi này có thể đợi được sao? Một năm không được tập luyện bài bản trong môi trường chuyên nghiệp, các khối cơ và cảm giác nước của nó sẽ hỏng hết! Mịch Thanh, em đừng có bốc đồng nghe theo những lời viển vông đó! Chỉ có tiền bạc và các mối quan hệ của tôi mới có thể cứu được tương lai của con bé ngay bây giờ!
Giọng anh ta dồn dập, gắt gỏng, mang theo sự cuống cuồng giãy giụa của một kẻ đang chứng kiến con mồi tuột khỏi móng vuốt.
Nhưng Mạnh Tề Hành vừa dứt lời, huấn luyện viên Lâm Ngọc đã bật ra một tiếng cười khinh bỉ.
Bà thong thả thò tay vào chiếc túi xách thể thao, rút ra một tập tài liệu kẹp bìa xanh, rồi đập mạnh xuống mặt bàn gỗ trước mặt Mạnh Tề Hành.
Tiếng tập tài liệu va chạm mặt bàn vang lên khô khốc, dập tắt hoàn toàn sự hung hăng của người đàn ông đối diện.
Lâm Ngọc cất giọng lạnh tanh, từng lời rành rọt như rót chì vào tai:
- Anh không cần phải lo hão, Mạnh tổng! Sáng nay, tôi đã chính thức nộp đơn xin tái tuyển dụng lên Cục Thể dục Thể thao tỉnh và Ban quản lý Trung tâm Thể thao dưới nước rồi! Hồ sơ đã được duyệt khẩn cấp. Trong thời gian Mịch Thanh chuẩn bị thi lấy chứng chỉ huấn luyện viên, tôi - Lâm Ngọc - sẽ trực tiếp đứng ra làm huấn luyện viên trưởng phụ trách việc tập luyện hàng ngày cho bé Đảng Nhạn! Danh nghĩa, sân bãi, bể bơi tiêu chuẩn quốc tế và trang thiết bị tập luyện, tôi đều đã sắp xếp xong xuôi!
Không khí trong căn phòng như đông cứng lại sau lời tuyên bố ấy.
Mạnh Tề Hành lùi lại nửa bước, cả người chao đảo như vừa bị một đòn trời giáng. Anh ta nhìn chằm chằm vào con dấu đỏ chót của cơ quan thể thao in trên tập tài liệu, đồng tử co rút kịch liệt.
Mất trắng. Hoàn toàn mất trắng.
Tất cả những toan tính chi li, những cạm bẫy tâm lý và quyền lực tài chính mà anh ta dày công giăng ra suốt một tháng qua, bỗng chốc hóa thành trò hề trước sự xuất hiện của vị huấn luyện viên lừng lẫy này.
Mạnh Tề Hành run rẩy mở miệng, môi mấp máy mấy lần nhưng cổ họng nghẹn đặc, không thể thốt ra nổi một thanh âm trọn vẹn. Gương mặt anh ta tái nhợt như tro tàn, sự bất lực và hoảng loạn lần đầu tiên lộ rõ mười mươi trên từng đường nét.
Huấn luyện viên Lâm Ngọc khoanh tay, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười mỉa mai:
- Bảy năm trước, Mịch Thanh giải nghệ, tôi cảm thấy tiếc nuối đến nghẹn lòng, thất vọng đến mức không muốn nhìn mặt em ấy. Nhưng tôi không thể giữ em ấy lại, bởi vì khi đó trái tim em ấy đã sẵn sàng làm mọi thứ vì anh. Còn bây giờ...
Bà ngừng lại nửa giây, ánh mắt sắc lẹm xoáy thẳng vào tâm can Mạnh Tề Hành:
- Bây giờ, anh nghĩ mình còn tư cách gì, còn quân bài nào để giữ chân em ấy lại nữa không?
Căn phòng chìm vào sự im lặng ngột ngạt đến nghẹt thở. Chỉ còn lại tiếng hít thở dồn dập, nặng nề của Mạnh Tề Hành.
Tôi nhìn người đàn ông đang đứng chôn chân trước mặt mình. Người đàn ông mà tôi đã từng dùng cả mười năm thanh xuân, dâng trọn tình yêu ngây thơ và sự tôn thờ mù quáng để theo đuổi. Bảy năm làm vợ chồng, tôi từng nghĩ anh ta là một ngọn núi sừng sững không thể lay chuyển, từng nghĩ anh ta nắm giữ toàn bộ tương lai và sinh mệnh của tôi.
Nhưng vào giây phút này, khi nhìn thấy sự chật vật, hoảng loạn và thảm hại trong đáy mắt anh ta, tôi bỗng nhận ra chiếc lồng son giam cầm tôi bấy lâu nay thực chất chỉ là một bức màn ảo ảnh do chính tôi tự huyễn hoặc mà thôi.
Huấn luyện viên Lâm Ngọc quay sang nhìn tôi, ánh mắt nghiêm khắc đã hoàn toàn chuyển thành sự ấm áp, bao dung. Bà đưa bàn tay thô ráp, chai sần vì nắng gió thao trường đặt lên vai tôi, khẽ vỗ hai cái:
- Mịch Thanh, con bé Nhạn đang ở ngoài sân đợi em. Tôi ra ngoài nói chuyện với viện trưởng và làm thủ tục tiếp nhận con bé trước. Còn lại ở đây... em tự mình giải quyết cho dứt điểm đi.
Tôi nhìn bà, gật đầu thật mạnh:
- Vâng, em cảm ơn huấn luyện viên.
Lâm Ngọc không thèm nhìn Mạnh Tề Hành thêm một lần nào nữa, bà quay người bước ra ngoài, dứt khoát khép cánh cửa phòng tiếp khách lại.
Tiếng chốt cửa va vào ngàm gỗ vang lên khô khốc, cô lập hai chúng tôi trong không gian tĩnh mịch.
Mạnh Tề Hành đứng đó, hai vai buông thõng, ánh mắt nhìn tôi tràn ngập sự van nài và tuyệt vọng mà mười năm qua tôi chưa từng chứng kiến. Anh ta khẽ cất lời, giọng khàn đặc:
- Mịch Thanh...
Tôi hít sâu một hơi, cắt ngang lời anh ta. Bằng một sự bình thản và dứt khoát chưa từng có, tôi chỉ tay về phía căn phòng họp nhỏ đóng kín ở ngay phía trong, chậm rãi mở lời:
- Mạnh Tề Hành, chúng ta sang phòng bên kia nói chuyện riêng một chút đi.
Coi như để khép lại trọn vẹn mười năm dây dưa, đau khổ này.
Tôi hít một hơi thật sâu, lồng ngực thắt lại như có tảng đá ngàn cân đè nặng. Ánh mắt tôi dừng lại trên chiếc bàn gỗ loang lổ vết trầy xước của phòng tiếp khách trại trẻ mồ côi. Nơi đó, hai tập hồ sơ phẳng phiu đang nằm cạnh nhau một cách châm biếm: một bản thỏa thuận đồng ý nhận nuôi bé Đảng Nhạn kèm theo vô số cam kết tài trợ tốt nhất; và một bản đơn ly hôn tôi đã ký sẵn từ gần một tháng trước, nhưng Mạnh Tề Hành vẫn cố tình để trống phần chữ ký của mình.
Mạnh Tề Hành ngồi tựa lưng vào chiếc ghế gỗ đối diện. Bộ âu phục đắt tiền phẳng phiu của anh hoàn toàn lạc lõng giữa căn phòng đơn sơ, ẩm mốc. Trên môi anh vẫn giữ nụ cười nửa miệng đầy tự tin, ánh mắt như nhìn thấu sự bế tắc của tôi suốt nửa tháng qua. Anh ta đang đợi tôi đầu hàng, đợi tôi cúi đầu nhận lấy chiếc lồng son bọc nhung mà anh ta vừa hào phóng ban phát.
Tôi mím chặt môi đến rướm máu, mười đầu ngón tay bấu chặt vào lòng bàn tay đau điếng. Tôi biết, nếu gật đầu lúc này, tôi sẽ cứu được tương lai nhảy cầu của bé Nhạn, nhưng đồng thời cũng sẽ tự tay chôn vùi toàn bộ tự do và phẩm giá của cuộc đời mình. Tôi ngẩng đầu lên, vừa hé miệng định cất lời dứt khoát từ chối giao kèo trơ trẽn ấy, thì từ ngoài hành lang đột ngột vang lên một tiếng quát sắc lẹm, xé toạc bầu không khí ngột ngạt:
- Giang Mịch Thanh, nếu hôm nay em dám cúi đầu trước cái giao kèo nhảm nhí đó, thì sau này đừng bao giờ mở miệng nhận tôi là huấn luyện viên nữa!
Tiếng quát sang sảng, đanh thép, mang theo uy lực quen thuộc từng vang vọng trên khắp các bục nhảy cầu năm xưa. Tiếng gót giày da nện cồm cộp, dứt khoát trên nền gạch men cũ kỹ.
Cả người tôi run lên bần bật. Tôi sững sờ đứng phắt dậy, chiếc ghế gỗ cọ xát xuống sàn nhà phát ra một tiếng rít khô khốc.
Ở ngay ngưỡng cửa, một bóng người quen thuộc mà đã bảy năm dài tôi chưa từng dám đối diện đang sừng sững đứng đó.
Đó là huấn luyện viên Lâm Ngọc.
Bà đã ngoài bốn mươi tuổi, mái tóc ngắn cắt tỉa gọn gàng ôm lấy gương mặt góc cạnh từng trải. Trên người bà là bộ đồ thể thao màu xanh thẫm giản dị, nhưng vóc dáng săn chắc, sống lưng thẳng tắp cùng đôi mắt sắc như dao cau vẫn vẹn nguyên phong thái của một vị tướng lĩnh nơi thao trường. Đôi mắt ấy từng trui rèn tôi qua hàng vạn cú nhảy, từng chứng kiến tôi đứng trên bục vinh quang cao nhất của thế giới, và cũng từng tràn ngập thất vọng trong cái ngày tôi khăng khăng đòi giải nghệ vì tình yêu.
Lâm Ngọc không thèm liếc nhìn tôi lấy một cái. Ánh mắt lạnh buốt của bà quét thẳng về phía Mạnh Tề Hành đang ngồi kia.
Mạnh Tề Hành khẽ nhíu mày, nụ cười đắc thắng trên môi anh ta thoáng chốc đông cứng lại. Nhận ra người vừa xuất hiện là ai, anh ta hơi chỉnh lại cổ áo, toan đứng dậy giữ lễ, nhưng khí thế áp đảo của Lâm Ngọc đã lập tức đè bẹp không gian.
Bà bước từng bước vững chãi vào phòng, tiếng bước chân nặng trịch khiến lồng ngực người ta nghẹn ứ. Dừng lại ngay trước bàn, bà chỉ thẳng ngón tay vào mặt Mạnh Tề Hành, gằn từng tiếng rành rọt:
- Mạnh tiên sinh, bảy năm trước anh dùng cái miệng dẻo quẹo cùng mấy lời hứa hẹn viển vông để lừa gạt học trò cưng nhất của tôi rời khỏi bục nhảy. Anh thề thốt sẽ mang lại cho em ấy cả đời hạnh phúc, để rồi rốt cuộc anh biến một nhà vô địch Olympic năm hai mươi mốt tuổi thành một người đàn bà quẩn quanh xó bếp? Anh biến thiên tài của tôi thành người hầu hạ nấu cơm, tỉa hoa, dọn dẹp nhà cửa, rồi ngồi đợi anh đoái thương ban phát chút tình cảm bố thí sao?!
Từng lời nói của bà như búa tạ giáng thẳng xuống, dội vào màng nhĩ ong ong.
Mạnh Tề Hành tái mặt, yết hầu giật giật. Anh ta cố giữ vẻ điềm tĩnh của một doanh nhân thành đạt, cất giọng trầm thấp:
- Huấn luyện viên Lâm, đây là chuyện gia đình của chúng tôi. Tôi chỉ muốn Mịch Thanh có một cuộc sống bình yên, an nhàn...
- Bình yên? An nhàn? - Huấn luyện viên Lâm Ngọc cười khẩy một tiếng, ngắt lời không chút nể nang. - Anh bảo một con đại bàng từng tung cánh trên đỉnh vinh quang thế giới phải tự bẻ gãy đôi cánh của mình để làm chim cảnh trong lồng, đó gọi là an nhàn sao? Anh có biết trên thế giới này, có bao nhiêu triệu vận động viên đổ mồ hôi, sôi nước mắt, thậm chí gãy xương tàn tật mà cả đời không chạm nổi vào chiếc huy chương vàng Olympic? Em ấy năm hai mươi mốt tuổi đã đứng trên đỉnh cao chói lọi, vậy mà anh coi em ấy như một thứ đồ trang trí rỗng tuếch!
Lâm Ngọc quay phắt sang nhìn tôi, lồng ngực bà phập phồng vì tức giận:
- Giang Mịch Thanh, em nhìn lại bản thân mình xem! Bảy năm qua em sống thế nào? Một kẻ không ra gì mà cũng để lại cho em một đống rắc rối khó giải quyết đến thế sao? Em định dùng cả nửa đời sau của mình để bù đắp, để van xin hắn ban ơn cho một đứa trẻ à?
Cổ họng tôi nghẹn ứ, sống mũi cay xè. Từng giọt nước mắt kìm nén bấy lâu nay bỗng chốc trào dâng, làm nhòe đi gương mặt nghiêm nghị của người thầy cũ. Đã bảy năm rồi, từ ngày tôi dại dột từ bỏ sự nghiệp để chạy theo Mạnh Tề Hành, chưa từng có một ai đứng ra bảo vệ lòng kiêu hãnh của tôi như thế. Cha mẹ Mạnh Tề Hành coi tôi là kẻ bám víu hám danh, bạn bè anh ta xem tôi như một người nội trợ vô dụng, còn Mạnh Tề Hành thì xem sự hy sinh của tôi là điều hiển nhiên.
Chỉ có người thầy nghiêm khắc này, sau bảy năm tôi phụ bạc sự kỳ vọng của bà, vẫn nhớ tôi từng là nhà vô địch kiêu hãnh đến nhường nào.
Tôi run rẩy bước lên hai bước, giọng nói nghẹn ngào lạc đi:
- Huấn luyện viên... sao cô lại biết mà đến đây?
Lâm Ngọc trừng mắt nhìn tôi, hừ lạnh một tiếng:
- Nếu viện trưởng không gọi điện báo cho tôi, nếu tôi không đích thân đến đây, thì có phải hôm nay em lại tự đâm đầu vào chỗ chết thêm một lần nữa không?
Tôi cúi gằm mặt, hai bàn tay đan chặt vào nhau, lí nhí giải thích:
- Em... em thật sự không còn cách nào khác. Bé Đảng Nhạn có năng khiếu xuất chúng, con bé có thể làm được những động tác khó nhất mà không một đứa trẻ cùng lứa nào làm được. Nhưng đội tỉnh đã loại con bé rồi... Nếu em không làm thủ tục nhận nuôi, con bé sẽ không có tư cách tập luyện, cuộc đời con bé sẽ lỡ dở mất...
- Tôi biết hết rồi! - Huấn luyện viên Lâm Ngọc thở hắt ra một hơi, giọng nói tuy vẫn gắt gỏng nhưng đã dịu đi đôi phần. - Tôi biết đội tỉnh Giang Châu đã gạch tên con bé vì cái lý do vớ vẩn gì. Nhưng con bé muốn tiếp tục nhảy cầu, em muốn đào tạo nó thành tài, thì trên đời này đâu chỉ có duy nhất một con đường nhận nuôi đầy nhục nhã này?
Tôi ngơ ngác ngẩng đầu lên, ánh mắt mở to đầy kinh ngạc:
- Không nhận nuôi... thì còn có thể làm cách nào nữa ạ?
Huấn luyện viên Lâm Ngọc nhìn bộ dạng ngơ ngác của tôi, dường như không chịu nổi sự u mê bấy lâu nay, bà gắt lên:
- Em tự đi làm huấn luyện viên đi!
Bốn chữ "đi làm huấn luyện viên" như một tiếng sét nổ vang giữa đêm giông, dội thẳng vào tâm trí tôi.
Tôi đứng chết lặng. Toàn thân tôi cứng đờ như hóa đá.
Làm huấn luyện viên ư?
Bảy năm nay, tôi chưa từng một lần dám mơ đến cụm từ ấy. Kể từ ngày tháo bỏ đồ bơi, rời khỏi đội tuyển quốc gia, tôi đã tự giam mình trong bốn bức tường phòng bếp, làm bạn với khói dầu, bát đĩa và những bữa cơm nguội ngắt chờ chồng. Ngay cả khi gặp bé Nhạn, chứng kiến ngọn lửa đam mê bỏng rát của con bé, tôi cũng chỉ nghĩ đơn thuần rằng mình sẽ nhận nuôi con bé, lo cho nó ăn học, thuê huấn luyện viên tốt nhất để dạy dỗ nó.
Tôi chưa bao giờ dám nghĩ rằng đôi bàn chân này có thể một lần nữa bước lên thành bể bơi. Tôi chưa từng dám tin rằng bản thân mình lại có thể đứng trên bục chỉ đạo, khoác lên mình chiếc áo huấn luyện viên để truyền lại ngọn lửa thiêng liêng ấy.
Thấy tôi đứng ngẩn ngơ như người mất hồn, huấn luyện viên Lâm Ngọc bước tới, giơ tay gõ cộp một cái vào trán tôi. Lực gõ không mạnh, nhưng cảm giác quen thuộc đến mức khiến toàn thân tôi run rẩy. Đó chính là cái gõ đầu khiển trách mỗi khi tôi thực hiện sai một góc xoay năm xưa.
Bà nhướng mày, cất giọng mỉa mai nhưng đáy mắt lại tràn ngập kỳ vọng:
- Sao thế? Làm bà nội trợ quẩn quanh xó bếp bảy năm trời nên thui chột hết ý chí rồi à? Đến cái bằng huấn luyện viên cũng không dám thi, cảm thấy bản thân mình bất tài vô dụng, không đủ trình độ thi đậu sao?
- Không... không phải! - Tôi vội vàng lắc đầu, lồng ngực đập thình thịch liên hồi.
Lâm Ngọc khoanh hai tay trước ngực, giọng nói dõng dạc, đanh thép:
- Em là nhà vô địch Olympic! Em có tên trong danh sách nhân tài thể thao đặc biệt của quốc gia! Chỉ cần nộp hồ sơ xét duyệt diện cựu vận động viên có thành tích xuất sắc, em sẽ được đặc cách thi sát hạch chứng chỉ huấn luyện viên chuyên nghiệp cấp cao. Chờ em có bằng trong tay, Đảng Nhạn sẽ danh chính ngôn thuận đứng tên dưới trướng của em. Đội tỉnh Giang Châu có mắt không tròng thì chúng ta đưa con bé sang các đơn vị tỉnh khác, hoặc trực tiếp đăng ký thi đấu độc lập. Với tài năng của con bé và sự dẫn dắt của em, việc đưa nó quay trở lại đấu trường Olympic chỉ là chuyện sớm muộn!
Từng câu, từng chữ của huấn luyện viên Lâm Ngọc như những nhát búa đập tan lớp vỏ bọc tự ti, hèn nhát mà cuộc hôn nhân bảy năm qua đã trói buộc tôi. Trái tim nguội lạnh bấy lâu bỗng bùng cháy dữ dội, một luồng nhiệt nóng rực lan tỏa khắp các mạch máu.
Tôi ngẩng cao đầu, lau sạch vệt nước mắt trên má, dõng dạc đáp lời:
- Vâng! Em sẽ đi thi huấn luyện viên! Em nhất định sẽ thi đỗ!
Một tiếng động chói tai vang lên cắt ngang lời tôi. Mạnh Tề Hành đã đứng phắt dậy từ bao giờ. Chiếc ghế gỗ phía sau bị anh ta xô mạnh, trượt dài trên nền gạch men ken két.
Khuôn mặt luôn giữ vẻ thâm trầm, lịch thiệp của Mạnh Tề Hành lúc này đã hoàn toàn vặn vẹo. Sắc mặt anh ta xám xịt, đôi mắt đen hằn lên những tia máu đỏ ngầu.
Anh ta nhìn tôi, rồi nhìn sang Lâm Ngọc, trong đáy mắt lộ rõ vẻ bàng hoàng xen lẫn giận dữ tột cùng. Mạnh Tề Hành không phải kẻ ngốc. Anh ta hiểu quá rõ, một khi tôi tìm thấy lại lý tưởng sống, một khi tôi có con đường độc lập để bảo vệ Đảng Nhạn, thì bản giao kèo nhận nuôi bọc nhung kia sẽ biến thành mớ giấy vụn. Và anh ta sẽ vĩnh viễn mất đi quân bài duy nhất để ép tôi quay trở về chiếc lồng son.
Mạnh Tề Hành nghiến răng ken két, gượng gạo cười lạnh một tiếng:
- Thi huấn luyện viên ư? Nói thì dễ lắm! Xét duyệt hồ sơ nhân tài đặc biệt, rồi thi lý thuyết, thi thực hành, thủ tục hành chính lằng nhằng ít nhất cũng mất nửa năm đến một năm trời! Đứa trẻ mười ba tuổi này có thể đợi được sao? Một năm không được tập luyện bài bản trong môi trường chuyên nghiệp, các khối cơ và cảm giác nước của nó sẽ hỏng hết! Mịch Thanh, em đừng có bốc đồng nghe theo những lời viển vông đó! Chỉ có tiền bạc và các mối quan hệ của tôi mới có thể cứu được tương lai của con bé ngay bây giờ!
Giọng anh ta dồn dập, gắt gỏng, mang theo sự cuống cuồng giãy giụa của một kẻ đang chứng kiến con mồi tuột khỏi móng vuốt.
Nhưng Mạnh Tề Hành vừa dứt lời, huấn luyện viên Lâm Ngọc đã bật ra một tiếng cười khinh bỉ.
Bà thong thả thò tay vào chiếc túi xách thể thao, rút ra một tập tài liệu kẹp bìa xanh, rồi đập mạnh xuống mặt bàn gỗ trước mặt Mạnh Tề Hành.
Tiếng tập tài liệu va chạm mặt bàn vang lên khô khốc, dập tắt hoàn toàn sự hung hăng của người đàn ông đối diện.
Lâm Ngọc cất giọng lạnh tanh, từng lời rành rọt như rót chì vào tai:
- Anh không cần phải lo hão, Mạnh tổng! Sáng nay, tôi đã chính thức nộp đơn xin tái tuyển dụng lên Cục Thể dục Thể thao tỉnh và Ban quản lý Trung tâm Thể thao dưới nước rồi! Hồ sơ đã được duyệt khẩn cấp. Trong thời gian Mịch Thanh chuẩn bị thi lấy chứng chỉ huấn luyện viên, tôi - Lâm Ngọc - sẽ trực tiếp đứng ra làm huấn luyện viên trưởng phụ trách việc tập luyện hàng ngày cho bé Đảng Nhạn! Danh nghĩa, sân bãi, bể bơi tiêu chuẩn quốc tế và trang thiết bị tập luyện, tôi đều đã sắp xếp xong xuôi!
Không khí trong căn phòng như đông cứng lại sau lời tuyên bố ấy.
Mạnh Tề Hành lùi lại nửa bước, cả người chao đảo như vừa bị một đòn trời giáng. Anh ta nhìn chằm chằm vào con dấu đỏ chót của cơ quan thể thao in trên tập tài liệu, đồng tử co rút kịch liệt.
Mất trắng. Hoàn toàn mất trắng.
Tất cả những toan tính chi li, những cạm bẫy tâm lý và quyền lực tài chính mà anh ta dày công giăng ra suốt một tháng qua, bỗng chốc hóa thành trò hề trước sự xuất hiện của vị huấn luyện viên lừng lẫy này.
Mạnh Tề Hành run rẩy mở miệng, môi mấp máy mấy lần nhưng cổ họng nghẹn đặc, không thể thốt ra nổi một thanh âm trọn vẹn. Gương mặt anh ta tái nhợt như tro tàn, sự bất lực và hoảng loạn lần đầu tiên lộ rõ mười mươi trên từng đường nét.
Huấn luyện viên Lâm Ngọc khoanh tay, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười mỉa mai:
- Bảy năm trước, Mịch Thanh giải nghệ, tôi cảm thấy tiếc nuối đến nghẹn lòng, thất vọng đến mức không muốn nhìn mặt em ấy. Nhưng tôi không thể giữ em ấy lại, bởi vì khi đó trái tim em ấy đã sẵn sàng làm mọi thứ vì anh. Còn bây giờ...
Bà ngừng lại nửa giây, ánh mắt sắc lẹm xoáy thẳng vào tâm can Mạnh Tề Hành:
- Bây giờ, anh nghĩ mình còn tư cách gì, còn quân bài nào để giữ chân em ấy lại nữa không?
Căn phòng chìm vào sự im lặng ngột ngạt đến nghẹt thở. Chỉ còn lại tiếng hít thở dồn dập, nặng nề của Mạnh Tề Hành.
Tôi nhìn người đàn ông đang đứng chôn chân trước mặt mình. Người đàn ông mà tôi đã từng dùng cả mười năm thanh xuân, dâng trọn tình yêu ngây thơ và sự tôn thờ mù quáng để theo đuổi. Bảy năm làm vợ chồng, tôi từng nghĩ anh ta là một ngọn núi sừng sững không thể lay chuyển, từng nghĩ anh ta nắm giữ toàn bộ tương lai và sinh mệnh của tôi.
Nhưng vào giây phút này, khi nhìn thấy sự chật vật, hoảng loạn và thảm hại trong đáy mắt anh ta, tôi bỗng nhận ra chiếc lồng son giam cầm tôi bấy lâu nay thực chất chỉ là một bức màn ảo ảnh do chính tôi tự huyễn hoặc mà thôi.
Huấn luyện viên Lâm Ngọc quay sang nhìn tôi, ánh mắt nghiêm khắc đã hoàn toàn chuyển thành sự ấm áp, bao dung. Bà đưa bàn tay thô ráp, chai sần vì nắng gió thao trường đặt lên vai tôi, khẽ vỗ hai cái:
- Mịch Thanh, con bé Nhạn đang ở ngoài sân đợi em. Tôi ra ngoài nói chuyện với viện trưởng và làm thủ tục tiếp nhận con bé trước. Còn lại ở đây... em tự mình giải quyết cho dứt điểm đi.
Tôi nhìn bà, gật đầu thật mạnh:
- Vâng, em cảm ơn huấn luyện viên.
Lâm Ngọc không thèm nhìn Mạnh Tề Hành thêm một lần nào nữa, bà quay người bước ra ngoài, dứt khoát khép cánh cửa phòng tiếp khách lại.
Tiếng chốt cửa va vào ngàm gỗ vang lên khô khốc, cô lập hai chúng tôi trong không gian tĩnh mịch.
Mạnh Tề Hành đứng đó, hai vai buông thõng, ánh mắt nhìn tôi tràn ngập sự van nài và tuyệt vọng mà mười năm qua tôi chưa từng chứng kiến. Anh ta khẽ cất lời, giọng khàn đặc:
- Mịch Thanh...
Tôi hít sâu một hơi, cắt ngang lời anh ta. Bằng một sự bình thản và dứt khoát chưa từng có, tôi chỉ tay về phía căn phòng họp nhỏ đóng kín ở ngay phía trong, chậm rãi mở lời:
- Mạnh Tề Hành, chúng ta sang phòng bên kia nói chuyện riêng một chút đi.
Coi như để khép lại trọn vẹn mười năm dây dưa, đau khổ này.
